シスター・アグネスの審判

 シスター・アグネスの審判

作者：ユー・メイキャンドルの灯りがアグネス（Agunesu）の目にきらめいた。「でも、ビアトリス（Biatrisu）シスター…これは聖餐のワインですよ。」ビアトリスは首を振った。彼女の頬の肉がその動きで揺れた。「まだ聖別されていないわ、アグネス・シスター。だからこれはただの普通のワインなのよ。」「それでも…なんだか罪深い気がします。少なくとも、盗むことになりますよね？」ビアトリスは埃まみれのボトルにコルク抜きをねじ込んだ。「このワインは修道院に寄付されたものよ。私たちが飲んでもいいってこと。箴言にもあるわ、『さあ、喜びをもってパンを食べ、楽しい心でワインを飲みなさい。神はすでにあなたのすることを認められたのだから』って。」「それは伝道の書からですよ。」ビアトリスはコルクを抜き、コルクが頭上を飛んでいくのに身をかがめた。「心配しすぎよ、アグネス・シスター。もう鼻水を垂らす見習いじゃないんだから。修道生活の素晴らしいものを楽しむべきよ。」ビアトリスは錫のコップを二つ取り出し、縁までワインを注いだ。アグネスは赤紫色のワインに映る自分の姿を見つめた。「でも…今まで聖体拝領のときしか一口飲んだことがないんです。」「一口のワインが魂にいいなら、ボトル一本がどんな効果をもたらすか想像してみなさい。」アグネスは首を振って、最初の一口を飲んだ。「いや、ボトル全部は飲めません…でも小さなコップ一杯なら問題ないはず。」しかし、アグネスが一杯目を飲み終えると、ビアトリスは残りのワインを無駄にするのは罪だと主張した。アグネスが二杯目を飲み終える前に、ビアトリスは古い居酒屋のゲーム「カップを渡す」を教えた。最初のゲームが終わる前に、ビアトリスは二本目のボトルを開けた。そしてその頃には、アグネスはビアトリスを一人で二本目のボトルを飲ませておくのは罪だと思うようになっていた。翌朝、修道院に住む孤児の見習いの一人が地下室から歌声が聞こえてきて、アグネス・シスターとビアトリス・シスターがこぼれたワインの中でくすくす笑っているのを見つけた。孤児はすぐさま院長であるエスター（Esutā）修道院長に報告した。…回廊は静まりかえり、軒先から滴る雨の音だけが微かに聞こえた。雨滴が窓から吹き込み、冷たい部屋の石の床に重く落ちた。簡素な部屋の中央にある低い木の椅子に座ったアグネス・シスターは震え、マントをきつく引き寄せた。夏でも、雨の朝は石造りの部屋が凍えるほど冷えた。わずかな獣脂のキャンドルが部屋の唯一の暖かさの源だった。それでも、アグネスの額には汗の玉が浮かび、それを拭おうとしたとき、修道服がまだ乱れていることに気づき、赤い髪の毛が数本はみ出していた。アグネスは粗いウールの修道服を拳で握りしめた。十八歳のアグネスは聖エセルドレダ（Sei Eserudoreda）修道院で最も若い見習い修道女だったが、今、彼女は自分が最も愚かだと確信していた。「主よ、哀れな罪人の私を憐れんでください」と彼女は心の中でつぶやき、唇は無音で動いた。「あなたの聖なるワイン、聖なる血を汚してしまいました。私は居酒屋の女や、よろめく酔っ払いと変わりません。」アグネスは鋭い音を聞き、院長が来たのかと思って身を起こした。しかし、窓から覗くと、遠くで姉妹の一人がじゅうたんを叩く棒でじゅうたんを打っているのが見えた。アグネスはため息をつき、椅子に戻った。「アグネス、この愚か者」と彼女は不満げにつぶやいた。「なぜそんなことをしたの？なぜビアトリスの馬鹿げたゲームに耳を貸したの？」「ビアトリス、あなたこの蛇」とアグネスは息を潜めて鋭くつぶやいた。「罪にはならない、神様も一緒に笑ってくれるって言ったじゃない！」だが、そう言いながらも、悔恨が彼女の内側をむしばんだ。ビアトリスはコップを無理やり彼女の唇に押し付けたわけではない。「私が飲むことを選んだ。私が笑うことを選んだ」とアグネスは思った。アグネスはロザリオに手を伸ばし、祈った。「我が罪、我が最大の罪」と彼女はつぶやいた。木製の祈りのビーズは、長年の祈りで滑らかになっていた。孤児として修道院に連れてこられてからの年月で使い込まれていた。今、その小さく馴染み深いビーズは、彼女を重く引きずり下ろす石臼のようだった。「神よ、赦してください！ワインがこんなに頭を混乱させるとは知りませんでした。こんな…こんな惨めな気持ちになるとは。」アグネスはどんな罰が待っているのか考えた。見習いになる前から、厳しい規律には慣れていた。しかし、年を取ったからといって罰の必要がなくなったわけではない。むしろ、院長は年上の少女たちに多くを期待した。アグネスは貧困と純潔の正式な誓いをまだ立てていなかったが、見習い期間の終わりが近づいており、鞭打ちの経験もあった。「肉の苦行」とアグネスは肩を撫でながら呻いた。アグネスは、細くしなやかな桦の枝が彼女の肉に食い込むのを想像して、胃が締め付けられる思いだった。去年の春、マーガレット（Māgaretto）シスターが雑務を怠ったために鞭打たれるのを見ていた。裸の背中と臀部に12回の鋭い鞭が打ち込まれ、頑強な中年女性が抑えた叫び声を上げていた。マーガレットの鞭痕は数日間赤く怒ったように残り、彼女が礼拝堂の床を擦るたびにはっきりと見えた。アグネスは震え、指を背中に食い込ませた。7歳のとき、回廊の近くで孤児の少年たちと乱暴に遊んだために、桦の枝で7回打たれたことが一度だけあった。「私にも桦の鞭？それとももっとひどい？」彼女の心は暗い記憶を呼び起こした。2年前、イーディス（Īdisu）シスターが厨房からパンを盗んだのがバレたことを思い出した。院長は会議室で革のベルトで彼女を鞭打つよう命じ、修道院全体の前でそれが行われた。アグネスはまだベルトの音、彼女の肌に当たる嫌な音、イーディスの喘ぎがすすり泣きに変わるのを聞こえるようだった。姉妹たちは顔を青ざめ、目をその光景に固定して黙って見ていた。イーディスはその後一か月、粗い悔い改めの服を着て、動きはゆっくりと痛みを伴っていた。アグネスの息が詰まった。「まさか…ベルトじゃないよね？」と彼女は震えながらささやいた。「ワインのせいで？ゲームのせいで？」だが、アグネスは確信が持てなかった。クレア（Kurea）シスターは黙想の時間に噂話をしたために、膝が青く腫れるまで何時間も乾燥した豆の上で跪かされたことがあった。ジュリアナ（Juriana）シスターは食料庫からパンを盗んだために、一週間パンと水だけで独房に閉じ込められた。アグネスの想像は暴走し、殉教者のように祭壇の前に横たわり、鞭打たれる自分の姿を描いた。もしくは、鍋を洗うために一年間厨房に追放され、手が赤く荒れるまで擦る姿。アグネスは椅子から立ち上がり、両手を握りしめた。「聖なるおとめよ、私のために執り成してください。私はただの愚かな少女です。冒涜するつもりはありませんでした。」アグネスのサンダルが石の床を擦り、狭い部屋をぐるぐると歩き回った。冷たい空気が肺を刺した。「他の人たちは今、私をどう思う？手を隠して囁き、酔っ払いやスキャンダルと呼ぶかしら？」と彼女は思った。頬が熱くなり、修道院から追い出される姿を想像した。祈りと奉仕に費やした年月、読み書きを学び、誓いを立てるに値することを必死に証明しようとした全てが、一夜の愚行で台無しに。「私は修道女じゃない。聖性を演じる子どものまま。そして今、その代償を払うのよ。」アグネスは震える手で修道服を整えようとした。「悔い改めているように見えれば、寛大になってくれるかもしれない。泣いて、懇願すれば…」と彼女は思った。だが、院長の顔が心に浮かんだ。鋭い灰色の目、鉄のように固い口。アグネスの膝が弱り、椅子に崩れ落ち、心臓がドキドキした。「主よ、力を与えてください。やってくるものを謙虚に受け入れさせてください。これ以上あなたを恥じさせませんように。」突然、鋭く意図的なノックの音が静寂を破った。アグネスは凍りつき、息が喉に詰まった。キャンドルの炎が揺らぎ、消えた。アグネスの頭は泳ぎ、遠くで鼓動が聞こえ、骨の奥に冷たい恐怖が走った。修道院長ヒルダ（Hiruda）が小さなアグネスを裁くためにやってきた。アグネスがドアを開けようと手を伸ばした瞬間、ヒルダ院長がぶっきらぼうに入ってきた。アグネスは悲鳴を上げ、鹿のようにはねて後退した。ヒルダ院長は一瞬緊張し、耳に手を当てた。「静かに、子よ。」アグネスは安堵の息をつき、安心が広がったが、すぐに院長のもう一方の手にあるものに気づいた。麻ひもでしっかり束ねられた桦の枝の束だ。恐怖が背筋を駆け上がり、彼女は後ずさりし、片手でロザリオを握り、もう片方で臀部を覆った。アグネスの喉が締め付けられた。「桦の鞭。慈悲深いイエスよ、桦の鞭だ」と彼女は心の中で叫んだ。ヒルダ院長が桦の束を緩め、ベルトからぶら下げた。アグネスはヒルダ院長がまるで剣を鞘から抜いて悪を罰する騎士のようだと感じた。努力して、アグネスは口を動かした。「鞭打ちのためにどこに立ったらいいですか、院長様？」ヒルダは桦の束を見下ろした。「鞭打ち？おや、子よ、早とちりしないで。座って。悔い改めの話は後でするわ。」ヒルダが桦の束を壁のフックにかけると、アグネスは少しだけ安心して椅子に沈み込んだ。しかし、ヒルダが彼女の前に立ちはだかっても、桦の束から目を離すのは難しかった。アグネスは手を挙げた。「院長様、私は…私は…」ヒルダは一本の指を上げてアグネスを静めた。「いいえ、私が先に話すわ。あなたは自分自身とこの神聖な家を辱めた。聖餐のワインを、農民の飲みゲームで汚すなんて？キリストの花嫁であるあなたが、まるで普通の酒場の女のようによろめき、笑いものに？私は悲しみ、失望しているわ、アグネス。」ぼんやりと、アグネスはビアトリスが言ったことを思い出した。「でも、聖別されていなかった。ただの普通のワインで、キリストの血ではないんです。」「ほう？その冒涜を二回目の飲みゲームのために取っておくつもりだったの？」アグネスの顔が赤くなり、今回は恥ではなく怒りだった。彼女は教理問答の授業で院長から何度もお仕置きを受けたが、どの罰も公正だったと最初に認めるだろう。「そんなこと絶対しません！私を悪魔憑きだと思ってるんですか？」「私はあなたを愚かな少女だと思っている。ワインが聖別されていなくても、それを盗むのは冒涜よ。罪を否定する？」アグネスは首を振った。声が重く、舌が重く感じられた。「いいえ、院長様…愚かだったと知っています。ワインがこんなにふらつかせるなんて思わなかった。ビアトリス・シスターは少し飲むだけなら問題ないと言いました。」「ビアトリスが何と言ったかは関係ない。あなたは彼女に何と言ったの？」「その…地下室からワインを盗むのは罪だと感じるって…」「なぜ罪だと感じたと思う？」アグネスはヒルダ院長と目を合わせようとしたが、ついに頭を下げた。「それは…罪だったから。」「つまり、まず第一に、あなたは良心に反して行動した。第二に、あなたは少し飲んだだけじゃない。一本まるまる飲んで、さらに続けた。一つの罪が次の罪を引き起こした。あなたはただ愚かだっただけでなく、故意に罪を犯したのよ。」アグネスは鼻を伝う涙を感じ、隠そうとしたが、すすり泣きでバレてしまった。「私…すすり泣き…本当にごめんなさい、院長様。」ヒルダ院長はうなずいた。「それが悔い改めへの第一歩よ。確かに、ビアトリスに誘惑された。彼女は年長者としてもっと分別があるべきだった。でも、あなたも自分を律する必要がある。キリストの体に仕えるなら、誘惑から逃げなさい。それと踊って、どれだけ滅びの淵に近づけるか試すんじゃない。どちらが悪いと思う？この桦の束で打たれること、それとも火の湖に投げ込まれること？」アグネスは桦の束をちらりと見て身をすくめた。「どんな苦しみも地獄に投げ込まれるよりマシです。」ヒルダは桦の束をいじり、振り返ると驚くほど柔らかい声で言った。「そうよ、アグネス。でもこれを知りなさい。主は慈悲深い。キリストの足元で泣いた罪深い女の話を覚えている？」アグネスはヒルダの優しさに戸惑い、目を瞬かせた。「はい、院長様。彼女は雪花石膏の瓶で香油を塗った。王の贈り物でした。」「そう、でも話はそれだけじゃない。救い主はパリサイ人のシモン（Shimon）の家を訪れていた。シモンがイエスの足元で泣く女を見て、心の中でこう思った。『この人が本当に預言者なら、触れているこの女がどんな女で、罪人かを知っているはずだ』と。イエスはシモンの心を知り、ふたりの債務者のたとえ話をした。彼女はより大きな罪、より大きな債務を赦されたから、赦す者に対してより大きな愛を示した。そして主は彼女に言った、『あなたの信仰があなたを救った。平安に行きなさい』と。」アグネスはすべての言葉を知っていたが、初めて聞くように感じた。「では、どうやって赦されるのですか？」「すべての罪を赦す力を持つ方への信仰によって。あなたの罪は重いけど、神の慈悲は無限よ。悔い改める心で悔い改めを求め、悲しみを神に捧げなさい。そうすれば神はあなたを清めてくれる。」「じゃあ…修道院から追い出されないんですか？お願い、私には他に家族がないんです！」雨はヒルダ院長が判断を下すのを待つかのように空中で止まったようだった。「もちろん追い出したりしない。聖なる誓いを立てる気持ちが変わっていない限りね。」アグネスは椅子から飛び上がり、院長の前に跪いた。「いいえ！誓いを果たします！本当に悔い改めます、誓います。祈り、断食し、礼拝堂の床を一か月磨きます、ただ…」アグネスは壁の桦の束をちらりと見た。「ただ…院長様、本当に悔い改めているなら、桦の鞭は免除してもらえないでしょうか？もう教訓は学びました、約束します。私の悲しみだけで十分じゃないですか？」ヒルダ院長の口が引き締まった。「アグネス、悔い改めを市場の屋台のようには値切らないで。悔い改めの言葉は述べたけど、言葉ではあなたが引き起こしたスキャンダルや姉妹たちへの影響は消えない。あなたは私たちの誓いを嘲笑った。姉妹として受け入れられるには、公開の悔い改めが必要よ、子よ。」アグネスは「子よ」と呼ばれてたじろいだ。「私は…そんなつもりじゃ…はい、院長様。何でもします。」「聖書は教えるわ。『主の懲らしめを軽んじず、彼に罰せられて心を失うな。主は愛する者を懲らしめる』と。教会もあなたの母として、あなたの益のために矯正する。桦の鞭は残酷さじゃない、アグネス。あなたを正義に導く愛の懲らしめよ。規律がなければ、魂はさらに迷い、私はその責任を負いたくない。」アグネスは気概が崩れ、喉を詰まらせた。院長の言葉は重くのしかかり、その真実が痛みを伴った。アグネスは院長の修道服を握っていた手を離し、ちっぽけに感じた。「はい、わかりました、院長様。免除を求めたのは間違っていました。あなたの判断に従います…ごめんなさい。」ヒルダ院長はうなずき、奇妙に美しい微笑みを浮かべ、壁の獣脂キャンドルを再点灯した。「いいわ、子よ。あなたの心は真に悔い改めている。それでいい。では、始めましょう。」ヒルダ院長は落ち着いた確かな足取りで壁から桦の束を取った。「アグネス・シスター、この悔い改めがあなたを清め、燃え滓を焼き払う炎のようでありますように。そしてこの鞭の痕が、今後あなたの行動を守る戒めとなりますように。」アグネスは息を呑み、院長の手にある桦の枝を見つめた。細い枝はキャンドルの光でかすかに輝き、先端が軽く揺れ、彼女はその痛みをほぼ感じられた。アグネスの心は激しく鼓動し、恐怖と決意が戦い、来るべきものに備えた。「はい、院長様。矯正の杖を私から遠ざけないでください。」【第一部完】