王女と鞭打ち少女：第1章

王女と鞭打ち少女：第1章

ユー・メイ 著

アードルという小さな王国の上に太陽が昇り、暖かな光が大地を照らしていた。城の食堂では、王室の家族がイサドーラ王女の12歳の誕生日を祝うために集まっていた。王女はキラキラ輝く銀色のドレスをまとい、淡い金色の髪の上にはダイヤモンドのティアラが輝いていた。

しかし、贈り物や甘いお菓子に囲まれながらも、イサドーラは王宮の全員の前で迷惑な振る舞いを見せていた。両親はイサドーラの性格の成長にあまり注意を払わず、召使や家庭教師、ガヴァネスからの長年の報告や不満も国王と王妃にはほとんど影響を与えていなかった。

だが、イサドーラが集まった賓客たち――両親が娘の結婚相手としてふさわしいと考える数人の王子や裕福な貴族たち――を無礼に追い払う姿を見て、国王と王妃は突然、自分たちが唯一の娘を完全に甘やかしてきたことに気づいた。城内でこの驚くべき結論に達した最後の二人だったが、さすがにこの気づきを得たとき、彼らは何か手を打たなければならないと悟った。

その夕方、古い謁見室を夕陽が照らしていた。国王と王妃はもう完全な礼装を身に着けておらず、刺繍は豪華だが日常の務めに適した比較的簡素な服を着ていた。しかし、メイナード四世国王は、どんな些細な家事の打ち合わせでも玉座に座ることを主張していた。それは彼の多くの風変わりなこだわりの一つだった。

ドアで静かに警護する二人の衛兵を除けば、執事のウィンチェスターがその広すぎる部屋にいる唯一の人物だった。彼はかなり憂鬱な老人で、頭はほぼ禿げており、細長い白髪が頭の周りに残っていて、猟犬のような印象を与えた。

メイナード国王は優雅に口ひげを巻き上げたが、その気軽な仕草は、彼の声が泣き声にひび割れたことで台無しになった。「ウィンチェスター、どうすればいいんだ？ このままではイサドーラは夫を見つけることも、後継ぎを生むこともできない！ ああ！ 私の可愛い天使が！」

「まず、2歳の頃から彼女が求めていたように、しっかりとしたお尻たたきをすべきです。その後、彼女が注目を集めるために問題行動を起こさなくても済むよう、もっと彼女に目を向けるべきです」とウィンチェスターは思ったが、口には出さなかった。代わりに、彼はメイナード三世の少年時代から雇われ続けている同じ慎重な態度を選んだ。「陛下、自由に発言してもよろしいでしょうか？」

「もちろん、ウィンチェスター！」と、マグリット王妃が口を挟んだ。彼女は賢さに欠けるものの、自分が手に負えない状況にあるときには少なくともそれに気づく程度の分別は持っていた。

ウィンチェスターは自分の提案をどう表現するのが最善か、しばし考えた。「鞭打ち少女を雇う慣習を再考するべきかもしれません。」

メイナード国王はあごに手を当てた。「…しかし、鞭打ち少女がいなければ、イサドーラはどうやって規律を学ぶんだ？ 彼女の代わりにお尻を叩かれる者がいないのに？」

もしそこに画家がいたなら、メイナード国王を油絵で永遠に残せただろう。賢く、知的に、思慮深い君主そのものの姿で。ウィンチェスターは突然、自分が宮廷画家でないことに非常に満足した。「鞭打ち少年や少女を城で雇う慣習は、陛下の特権の範囲内ですので、議会の法案なしに王令で改正することができます。例えば、王子や王女が体罰を受けることを許可するのです。陛下のご承認のもと、イサドーラ王女の世話や教育を担当する者が…適度な懲罰を用いて、王女の行動を改善するよう促すことができます。あくまで最後の手段として、陛下の明確な許可を得て。」

メイナード四世はうなったり、ため息をついた。「適度？ ふむ？ ふん！ しかし、お尻たたきは厳しくないと意味がないのではないか？ さもなければ、何の意味がある？」

ウィンチェスターは禿げた頭を上げ、犬の耳のような白髪が揺れた。国王は本当に自分の提案を承認するつもりなのか？

賢い老執事が驚いているのを見て、メイナードは自分が非常に賢いことを思いついたと誇らしく思った！ メイナードは同じ魂のこもった仕草であごをくすぐった。「ああ！ 分かった、狡猾なやつめ！ 鞭打ち少女にもっとお尻たたきをさせる許可を出してほしいんだな！ そうすれば、召使たちはイサドーラの前で一日中その子を叩ける。天才的だ！ 私の小さな天使が、代わりに苦しむ不幸な魂を見て、良心が刺激され、良い子に戻る！ すぐにイサドーラとその鞭打ち少女を連れてこい！」

ウィンチェスターはまるで城が足元で崩れ、王国全体が混乱に陥り、愚かな支配者への神の裁きとして天から火と硫黄が降ってくるのを想像できた。「陛下、現在、鞭打ち少女は雇っておりません。エリス――最初の鞭打ち少女です、覚えておいででしょうか？」と、国王の困惑した表情を見て急いで付け加えた。「彼女は海軍に入るために逃げ出しました。そして、アーニャ――2番目の鞭打ち少女、覚えておいでですか？ 彼女は数週間、精神病院に収容され、その後戻ってきませんでした。…今は看護師をしていると思います！」

メイナードは椅子で背筋を伸ばした。残念ながら、議会は国王が死刑を執行する権利をはるか昔に奪っていた。「何！ 何！ ウィンチェスター！ 職務を怠ったな！ すぐに別の鞭打ち少女を雇うべきだった！」

ウィンチェスターはため息を飲み込み、それが胃にドスンと落ちるのを感じた。「陛下、お茶目な冗談を！ もちろん、去年、アーニャが…その、雇いを終えた直後に、議会が孤児院から子どもをどんな雇用にも出すことを禁じる法案を可決したことをお忘れではないでしょう？ …陛下ご自身がその法案に署名なさいました。」

「ふん！ 議会がどの権利を奪っていないか不思議だ！ もちろん、それだと鞭打ち少女の適切な候補者を見つけるのが難しくなったということか？ この経済を呪う！ さて、どうする？ 率直に言え、老友よ！」

ウィンチェスターは言葉を口にしながら静かに祈った。「鞭打ち少女の代わりに、イサドーラ王女にお尻たたきを許してはどうでしょうか？」

国王の口ひげがショックで垂れ下がった。「…何？」

マグリット王妃は興奮して手を叩いた。「ああ！ 分かった！ メイナード、愛しい人、ウィンチェスターはイサドーラにお尻たたきを許せばいいと言ってるのよ、鞭打ち少女の代わりに！」

今度は国王の口ひげが怒りで膨らんだ。「彼が何と言ったかは聞いた！ ただ、私の前でそんな大胆な提案をするなんて信じられない…ばかばかしい！ 最近の文明はどうなってるんだ？ 私の娘を叩く？ 私の愛らしいベビー・バミー・バンピー・ブーを叩く？ 王国の最初で唯一の王女を叩く？ 将来の神に選ばれた国王の母を叩く？ それは常識と品位に対する冒涜だ！」

マグリットはくすくす笑った。「あら、でも私には鞭打ち少女がいなかったけど、ちゃんと育ったわ！ 本当に、鞭打ち少女をまだ雇ってるのは私たちの王国だけだと思うわ。」

口ひげが苛立ちでカールした。「その通りだ！ それはアードル独特の伝統だ！ 私たちの国民性を象徴するものだ！ 私には鞭打ち少年がいた、そして見ろ、私がどう育ったか！ …よし、決まった！ ウィンチェスター、私の最も賢く忠実な顧問として、別の鞭打ち少女を見つけることを任せる。もしあの異教徒たちが孤児院の不幸な子にこんな素晴らしい機会を与えるのを許さないなら、孤児院に住んでいない適切な少女を見つけなさい。その法案は親や保護者の許可があれば自発的な雇用をカバーしない！」

ウィンチェスターは思った。もしマグリット王妃がもう少し知恵があれば、立派な君主になれたかもしれない。この相対的な平和と立憲熱の時代には、君主に残された責任は多くなく、マグリットは十分に親切で意欲的だった。しかし、メイナード国王は厄介なほどに賢く、マグリットの持つわずかな常識の片鱗も持っていなかった。

ウィンチェスターはメイナード四世が少年だった頃から同じ問題が醸成されているのを見てきた。メイナード三世は概してまともで有能な国王だったが、鞭打ち少年の伝統だけが彼の盲点だった。今、その盲点が繰り返されていた。

ウィンチェスターはすでに運命づけられた最後の抵抗のために覚悟を決めた。「陛下、王女の友人であり侍女として仕える古い伝統は尊重し、維持することができます。同時に、娘さんに新しい規律と指導の方法が有益かもしれません。これまで2人の鞭打ち少女がいましたが、どちらも徹底的に鞭打たれた後で去りました。それでも、イサドーラ王女の態度は変わっていません。3人目の鞭打ち少女を雇えば違う結果になると信じるなら、ご命令をいただければすぐに手配します！ または、イサドーラの教育のための別のプログラムを、陛下の承認を得て準備するご命令をいただければ、それに従います！」

今度は、メイナード国王は哲学者のように考えるポーズを取らなかった。「鞭打ち少女を雇う！ それが私の王としての意志だ！」

ウィンチェスターは頭を下げ、名誉ある行為だったが、恥しか感じなかった。「陛下のご意志に従います！」 そう言って、老執事は国王に背を向ける失礼を避けるため、後ろに歩いて謁見室を出た。

謁見室を出ると、ウィンチェスターはプロフェッショナルな速さで歩いた。彼の苛立ちを示すのは、靴音の鋭い響きだけだった。そして、平静な顔の裏で、頭脳は行動計画を立てていた。「よし、鞭打ち少女が必要なら、史上最高の鞭打ち少女を手に入れる！ 少なくともイサドーラにはしっかりした伴侶を与えよう！」

太陽は完全に沈み、城のスタッフは夜明けから働き続けた後、ようやく夜の休息に入っていた。

視界の端で、ウィンチェスターはイサドーラ王女がまだ食堂に座り、大量のプレゼントに囲まれ、一人で楽しんでいるのを見た。同年代の貴族の子どもたちは誰も長く残らなかった。あと数年で彼女は成人する。しかし、彼女に求婚する王子は二度目の夜に戻ってはこないだろう。アードルは所詮小さな王国なのだ。

足音を聞いて、イサドーラの目が手描きの磁器の人形からパッと上がった。「おや！ ウィンチェスター！ これを私の部屋に持って行ってくれる、ね？」

ウィンチェスターは微笑んだ。少なくとも彼女は「お願い」と「ありがとう」を学んでいた。「もちろんでございます、お嬢様。明日朝までに、部屋と古い保育室に運ぶよう手配いたします。」

「いいえ！ 今すぐ！ 今すぐ私の部屋に必要なの！」とイサドーラが吠えた。それはメイナード国王から学んだ口調だった。

「今あなたに必要なのは、しっかりしたお尻たたきと、それをあなたに与えるほどあなたを愛する父親だ」とウィンチェスターは思ったが、言わなかった。

「かしこまりました、お嬢様。」ウィンチェスターは頭を下げ、3人の召使の少年を起こし、恐らく王女の就寝時間までに終わるように、自分もその少年たちを助けてプレゼントを運ばなければならないと知っていた。

そして、召使の少年たちが疲れて寝床に戻り、翌朝夜明けに起きなければならないのと同じように、イサドーラは就寝時間を無視するだろうと彼は知っていた。つまり、明日朝から全員が疲れて不機嫌なイサドーラ王女に対処しなければならないということだ。

メイナード四世が少年だった頃、ウィンチェスターは彼をかなり気に入っていた。メイナードの欠点、つまり「個人的な風変わり」と美化されたものは、最初はほんの少し迷惑なだけだった。しかし、その「風変わり」は国民的恥辱に成長し、ウィンチェスターは若いメイナードに何を気に入っていたのか、徐々に忘れていった。

ウィンチェスターはイサドーラをかなり気に入っていた。彼女は勉強に取り組むとき、非常に賢かった。最初の鞭打ち少女エリスがいた頃、イサドーラは時折、遊び友達のエリスのために良い子になろうと努力していた。しかし、アーニャが鞭打ち少女の役割を引き継いだ頃には、イサドーラの「個人的な風変わり」が彼女を支配し始めているのがウィンチェスターには見えた。

誕生日プレゼントの最後を召使の少年たちと運び終えた後、ウィンチェスターは彼らに感謝し、あくびをしながら寝床に戻らせた。そして、彼は乗馬用のマントを着け、ランタンを持って夜明けまで続く仕事に向かった。

王女には多くのものが必要だった。しかし、新しい鞭打ち少女で間に合わせるしかない。そして、ウィンチェスターにはちょうどふさわしい少女が頭に浮かんでいた。

[第1章 終わり]