王女と鞭打ち少女：第2章

王女と鞭打ち少女：第2章

ユー・メイ 著

アードルでは誰もがウィンチェスターを知っていた。彼は小さな城下町の変わらぬ存在だった。伝説では、彼は少年時代にメイナード一世に会ったこともあり、メイナード二世、三世の治世を生き抜いた後、ウィンチェスターがメイナード四世を生き延びるかどうかを賭ける古い賭けが存在した。

もちろん、こうした賭けはウィンチェスターの前や上流社会では決して口にされなかった。しかし、アードル・カステラムの歓楽街では、昔の賭博の約束が今も守られていた。小さな王国アードルでも、「世界最古の職業」やその他の悪徳を支える需要は十分にあった。アードルのイングリッシュ・チャンネルに近い立地は、数か月の給料を数晩の放蕩で使い果たそうとするイギリスやフランスの船員たちにとって人気の場所だった。

ウィンチェスターのような立派な教会の長老は、当然、公式にはそのような場所の客になるようなことはなかった。しかし、国王に助言する者として、城壁の内側と外側で起こるすべてのことに通じていなければならなかった。彼は敬虔だったが、情報購入に関しては、売手の出自に必要以上にこだわらなかった。

アードルは5年間の平和と成長を享受していたが、古い戦争の記憶はまだ残り、疲れ果てた老魔術師や怪しげな薬売りたちが今も商売を続け、かつての魔術師たちの全員が捕まり、火刑にされたわけではなかった。

幸い、今回、ウィンチェスターは答えを探すために売春宿を訪れる必要はなかった。夜の女たちと目を合わせないよう襟を立て、彼は信頼できる老いた黄色の牝馬、プロヴァービアに乗り、直接「ソウシー・サイレン」へ向かった。ウィンチェスターの意見では、この名前は誤解を招くものだった。なぜなら、そこは飲み物しか提供しない店だったからだ。

プロヴァービアを繋ぎ、店内に足を踏み入れると、店は相変わらず薄暗く埃っぽかった。ただし、素人が描いたオデュッセウスがマストに縛られ、かなり豊満なサイレンたちの歌に魅了されている壁画が目を引いた。

壁画の下では、恰幅の良い中年男が床で寝息を立て、口ひげからよだれを垂らしていた。カウンターの後ろでは、少年の帽子の上部が見え、まるでそれ自体が動いているようだった。もちろん、その帽子は子どもの頭に被られていた。子どもは背が低すぎて見えなかった。油汚れの小さな手がカウンターの上に現れ、激しく振られた。「飲み物はありません！ 樽は空です！ 今夜は閉店です、旦那！」

ウィンチェスターはカウンターに身を乗り出し、帽子の持ち主を見つけた。彼女はぼろぼろのキャンバスで覆われたクッションに座り、帳簿に記入するために硬貨を数えていた。「こんにちは、エミール。」

その名を聞いた瞬間、帽子の持ち主は肩を緊張させ、びくっとした。ウィンチェスターは、硬貨が落とされて散らばる音をはっきりと聞き取った。

「エミール」は少年の帽子と少年の名前の誇り高い持ち主だったが、実は少女だった。彼女の焦げ茶色の髪は確かに男の子っぽく、肩にも届かず、恐らく酔っ払いの寝ている男に雑に切られたものだった。しかし、きれいな顔と汚れたスカートとエプロンが彼女の性別を明かしていた。「ウィンチェスター長老？ 今日は聖バレンタインデーじゃないし、たとえそうだとしても、教会の人たちや贈り物の時間は逃したわ。この辺りは夕暮れを過ぎると誰も残らないのよ。」

「貧しい者に施しをするために来たんじゃない。仕事のオファーをしに来たんだ。」

このニュースにエミールの頭がパッと上がり、すぐにまた仕事に頭を下げた。ウィンチェスターは、カウンターが高すぎるため、彼女がフラスコの棚を簡易の作業台として使っているのに気づいた。「それが説教の巧妙な名前じゃないなら、家の主人を起こして話してください。」

「あの老いぼれのためじゃない。オファーは君に、具体的にはエミールにだ。」

エミールはふんと鼻を鳴らした。「この罪の巣窟から私を救いたい？ 孤児院に送って、シスターたちに魂を救われるまで叩かれたい？ それとも城で便器を洗う仕事？ ここでの方がもっと稼げるわ。」

ウィンチェスターは眉を上げ、額の皺が禿げた頭に達した。「そうか？ 変だな、前回来たとき、あのけちな男が」と、ウィンチェスターは太ったいびき男を指した。「誰にでも自慢してたのをはっきり覚えてるよ。孤児の姪に寝床と食事を提供して、破産しそうでも寛大だとかな。日が沈む前に労働者に賃金を払うタイプの男には見えないがね。」

エミールは凍りつき、帳簿を片付け、エプロンを払って立ち上がり、老人と目を合わせた。汚れたクッションを足で押しやり、ポケットに手を入れ、すぐにまた出して腕を組んだ。「いいわ、何の話？ メイドの仕事以上のものよね。」

エミールの注意を引いたウィンチェスターは、もう時間を無駄にできないと決めた。「城ではイサドーラ王女の新しい…侍女が必要だ。月20クラウンの給料と、寝床と食事が提供される。」

エミールは悪戯っぽく笑った。「20クラウン？ 誰と寝ろって？ 国王？ 王妃？ 両方なら30クラウンはかかるわ！」

ウィンチェスターは彼女の皮肉を理解する前に少しむせた。「い、いや！ 恥を知りなさい！ 個人教師による教育を受け、軽い家事もある。君の仕事は王女の一日を共にする、遊び相手、勉強仲間、朝の着替えの手伝い、そして――」

エミールはスカートをたくし上げ、身をかがめる仕草をした。「そして自分を脱がせて、彼女の代わりに叩かれる。鞭打ち少女が欲しいんでしょ？ 結局、誰かに叩かれる仕事じゃない！ 隠さないでよ！ 最後の子が精神病院に行ったって、みんな知ってる。」

ウィンチェスターはまた顔を赤らめた。「隠すつもりはなかった…全部の仕事を説明する前に君が遮ったんだ。だが、そう、君は鞭打ち少女になる。それで20クラウンなんだ。」

「30クラウン。」

「ばかばかしい！ 城の衛兵より多い！ …その仕事に興味があるってことか？」 ウィンチェスターは供給と需要の話題に逸れそうになり、寸前で踏みとどまった。

エミールは偽りの困惑で顎に手を当てた。「興味？ 1クラウン以下で毎日お尻を叩かれるのは嫌ね。」

「本当か？ 叔父さんに叩かれるときはどれくらいもらってる？ そのクッションはそのためだろ？」

ついにエミールが赤面する番だった。頭を下げ、クッションをカウンターの下に隠そうとまた押し、苛立って器用に蹴り飛ばした。「そんな…関係ないでしょ！ ともかく、2週間で20クラウン以上は楽に稼げるわ。」

ウィンチェスターは優位に立った。「稼げる？ どうやって？ チップ？ 落ちたヘイ・ペニー？ 君の歳で娼婦と一緒にいないことを願うよ。叔父さんを牢屋に入れる必要があるか？」

エミールの顔はビーツのように真っ赤になり、交渉中であることを思い出した。「違う！ そんなんじゃない。見下さないで。私にはここでいくらでもチャンスがある。で、時々叩かれたって何？ どの子にもあることよ。少なくとも、誰かの罪の代償を払ってるわけじゃないって尊厳はあるわ。」

「本当か？ 叔父さんは公平で公正の頂点か？ 君が悪いことをしない限り、決して手を上げないと保証する？」

エミールは反射的に寝ている男に緊張した視線を投げ、思わずお尻に手をやりそうになった。しかし、ウィンチェスターを思い出し、握り拳を体の横で固く握った。「偉そうにしないで。あなたは私にそのわがまま王女の代わりに叩かれる仕事を金で買おうとしてるのよ。メイナード国王が叩き好きだって誰もが知ってる。『メイナード王の親指の法則』の古いジョーク聞いたことある？」

ウィンチェスターは確かにそのジョークを、複数のバリエーションで聞いていた。一番穏やかなバージョンでも、誰かが棒で叩かれていた。「聞いたよ。見てくれ、私は王室がこの古い役職にしがみついていることを誇りに思わない。ただ、君がどうせ叩かれるなら、いい金をもらってやる方がいいってだけだ。もし君が1か月に20クラウン以上『稼げる』なら、君の唯一の家族から引き離したくない。時間を無駄にしてすまなかった。」

ウィンチェスターが去ろうとすると、袖を引っ張られ、エミールがカウンターをよじ登って彼に手を伸ばした。「待って！ 行かないで！」

彼女の「叔父」がその音で鼻を鳴らし、寝返りを打った。彼の顔はエミールが蹴ったクッションにぶつかった。彼は幸せそうに唇を舐め、屁をこき、頭をクッションに預けていびきを再開した。

ウィンチェスターはエミールの震える手を感じ、彼女の声も震えていた。「家族から引き離すんじゃない。あの人を叔父と呼ばないで。彼は私の父の姉の夫だった、彼女が死ぬ前は。あなたは…20クラウンで多くを求めてる、それだけよ。あなたならその金額で鞭打ち少年になる？」

「私はもっと安く鞭打ち少年だった。ともかく、王族に近づく機会がある。賢い人ならそれを大いに活用できる…1セントも盗まずにね。」

エミールの目に悪戯な輝きが戻った。「盗む？ 愛する君主から盗むなんてありえない！ 私は王冠に忠実よ！」

「その方がいい、さもないと叩かれる以上の心配事ができる。この仕事は、私が君の非叔父を起こして城に連れて行く許可を得たらすぐ君のものだ。ただし、まずポケットをひっくり返して、君が『稼いだ』すべての硬貨を渡してもらう。」

エミールの目はまだ輝いていたが、犯罪の首謀者から有罪判決を受けた犯罪者の顔に変わった。「でも…なんで？ 私のよ！ 私が稼いだの！」

「本当か？ 次の答えはよく考えて。この仕事には信頼できる子が必要だ。これを君の身元調査だと思え。君の帳簿を見たら、1ペニーも不正がないと思うか？」

エミールはウィンチェスターの肩を離し、カウンターの後ろに戻った。勇敢な顔をしたが、気力が抜けたようだった。「帳簿を持ってって！ 何もおかしなところはないわ。ここで数字に頭がいいのは私だけよ。」

「で、何て言う？ けち男から盗んでた？」

エミールは目を転がし、腰に手を当てた。「いいえ！」

ウィンチェスターが再び去ろうとすると、背後でパニックした小さな叫び声とマグカップのガチャガチャ音が聞こえ、彼女が追いかけてきた。「違う！ そう、はい！ ほんの数ペニー、ちょこちょこね！ だって、彼は私に給料を払わないでしょ？ それを責められないわ！ じゃなきゃどうやって――」

エミールが追いつくと、ウィンチェスターは彼女の目を見た。「じゃなきゃどうやってここから出るんだ？」

エミールが酒場を見回すと、ウィンチェスターは初めて彼女の目を通してその場所を見た。それは悪臭を放つ牢獄だった。彼女が彼を見返したとき、もはや偽りはなかった。彼が牢獄の扉を閉めようとしているのを、二人とも知っていた。「お願い！ ごめんなさい！」

「ポケットをひっくり返せ。悔い改めない泥棒を私の下で働かせるつもりはない。でも、改心した泥棒なら話は別だ。」

安堵を隠せないエミールは、ポケットに手を伸ばし、小さな財布を取り出した。「これのほとんどは盗んだんじゃない。ほんとにチップや落ちたペニーもあるの…」

ウィンチェスターが開けると、ヘイ・ペニーやペニー、1シリングか2シリングまで詰まっていた。ざっと2クラウン相当の小銭だった。「これの記録は取ってる？」

ウィンチェスターの視線に、エミールは本当のことを告白し続けた。「実は、取ってる。彼はチェックしないけど、硬貨を数える横に、鶴嘴で小さなメモを書いたの。合法的に稼いだのは18クラウン、2シリング、9ペンス半。別に3クラウン、4シリング、11ペンス。残りはマットレスに隠してる。もちろん、彼は全部取り上げて、寝床と食事の代わりって言うだろうけど。」

「それを取ってきな。必要なものも一緒に詰めて。長くはかからないと思う。」

「私の全財産を渡すつもりはないよね？」

ウィンチェスターは硬貨をざっと見て、頭で素早く計算しながら顔を上げなかった。「君が稼いだものは1ヘイ・ペニーも没収しない。でも、稼いでないものを1ヘイ・ペニーでも持ち出したら、君のお尻を叩いてすぐ叔父のところに連れ戻す。それと…これに加えて、1クラウン、2ペンス半をまだ返さなきゃいけない。」

エミールが階段を駆け上がると、ウィンチェスターは指を上げて彼女の注意を引いた。「ああ、エミール、念のため…鞭打ち少女として、王女が悪いことをしたとき、彼女の代わりに叩かれるのが君の務めだ。でも、君の小さな過失――忘れっぽさやだらしないこと――でも叩かれることがある。盗みは小さな過失じゃない。」

エミールは興奮してうなずき、階段を上がったが、頭を下げて付け加えた。「はい、旦那！」

ウィンチェスターは、非叔父が騒音に半分目を覚まし、ぶつぶつ文句を言い始めたところに注意を向けた。

「エミール？ お前か？ 静かにできねえなら、泣くまで叩いて、静かにしたくなければまた最初からだ。」

「魅力的だな」とウィンチェスターは思い、飲み物を注ぎながら自己紹介の準備をした。本当の交渉を始める時だった。

…

エミールは非叔父の3番目か4番目の妻をまたいでマットレスにたどり着き、生涯の貯金を回収し、すべての持ち物を一つの袋に詰めた。ぼろぼろの服数着の他に、父からもらった絵入りの子どもの聖書と、母の肖像画がついたロープのネックレスがあった。

彼女の横領のキャリアから得た不正な利益を数える時間はあったが、興奮の猛烈な波が薄れ始めた。あの老人はどうやってけち男を説得して自分を解放させるつもりなの？ 何年分の食費と寝床代を要求されるに違いない？ ウィンチェスターが自分の貯金を交渉に使わなきゃいけないとしたら？

叩かれるという脅威も大きく頭にあった。確かにここではいつも叩かれていたけど、ウィンチェスターから来るのは、けち男からとは全く違う感じがした。エミールは、何もしていないのに叩かれることに慣れすぎていて、悪いことをしたから叩かれるというのが奇妙で新しい経験に感じられた。

いや、むしろ奇妙で古い経験だった。なぜなら、それが両親のやり方だったからだ。彼らはエミールが悪いことをしたときだけ叩いた。ルールが分かるのは心地よかった。

エミールが、仕事全体が他の誰かの過ちで叩かれることだと気づくまでは。その事実は、強烈な安堵感を少し曇らせた。

「ケ・セラ・セラ」とエミールは自分に言い聞かせた。

盗んだ金をウィンチェスターに渡すために階段を駆け下りると、彼が交渉を終えているところだった。「いや、ぜひとも！ 2クラウンなんて些細なものだ！ 結局、君は何年もこの貧しい孤児に良くしてやったんだ。血縁でもないのに！ このワインは魔術師の打倒以前のものだと言ったな？ ワインには最高の年だ、少なくとも。ここに…そしてここにサインしてくれ。君の時間をこれ以上無駄にしたくない。」

「で、彼女の支援は期待できるんだろ？ 城に遊びに行けるかな？ 国王に試してもらえるエール持ってくか？」

ウィンチェスターは知的な目つきで非叔父の腹をつつき、自分の尻を叩いた。「彼女が君にふさわしい感謝を示してくれるさ！ ああ、でも、まさか君が鞭打ち少年になりたいなんて言うなよ！」

非叔父はその冗談に大笑いし、あまり読まずに2回サインした。

狐のように素早く慎重に、ウィンチェスターはエミールが手に持つ硬貨を掴み、2つ目の硬貨の山を数えるリズムを崩さなかった。

「おっと！ こちらは…1クラウン、4シリング、11ペンス。ワイン代と、コミュニティの柱へのちょっとしたチップだ！」

…

エミールはプロヴァービアに横に乗り、ウィンチェスターが手綱を引いた。朝の鳩が歌い始めた。太陽が昇れば城が見えるのに、と思った。「どうやってやったの？」

ウィンチェスターは微笑を隠し、夜の衛兵に知らせるために最初の門を叩いた。「いい交渉人は秘密を全部明かさないよ。孤児を雇うことはできないし、彼はまだ法的に君の保護者だけど、もし彼が君の雇用について騒ぎを起こしても、契約上、彼に立つ足はほとんどない。年に数本のワインを彼から買えば、そんなことになる心配もないだろう。君の給料は成人するまで信託に預けられるから、彼は触れられない。君は好きなだけ我々と一緒にいられる。成人前に去るなら、彼がまだ法的な保護者だ――」

「いいえ。1日に10回叩かれても構わない。」

ウィンチェスターはくすくす笑った。「そうならないことを願うよ。イサドーラ王女の鞭打ち少女はみな給料に見合う働きをするけど、彼女が悪さをできる時間は1日に限られてる。言おうとしたのは、成人したら完全に自由だ、残るも去るも。君の仕事は楽じゃない。だけど、ここに閉じ込められてるわけじゃないってこと。」

エミールは夢じゃないかと腕をつねった。確かに目が覚めていて、つねった痛みがようやく息を吐かせた。数時間息を止めていた気がした。「なんで私をこの仕事に選んだの？ バレンタインデーに教会が来たとき、生意気だったから、叩かれる仕事がふさわしいと思った？」

「いや、逆だ。君が我々の慈善を拒んだのが新鮮だった。生意気な子をこの仕事に雇うなんてありえない。」

「じゃあ、なんで？ それだけが理由じゃないでしょ。」

感心したウィンチェスターは鼻歌を歌った。「アードル・カステラムには約4000人しか住んでいない。宮殿の石投げ圏内で何が起こってるかは私の仕事だ。ここで子が孤児になると、人が話す。」

「私の両親を知ってた？」

「親密には知らない。戦争中、魔術師のトラブルで宮殿の衛兵に魔法の防衛について相談に来たとき、軽く知り合った。考えてみれば、君の母は初めて来たとき妊娠してたんだろうな。地元の魔術師二人を失ったのは痛手だった…」

「私の話をしてた？」

「若い親が子どもの話をするように、ね。孤児院に君のことを尋ねたら、叔父に引き取られたと言われた。驚いたことに――」

「バレンタインデーに教会の婦人たちと貧しい者への贈り物を持って下町に来たとき、私が飛び出して小さなプレゼントを投げ返した？ 初めて会ったのにどうやって私だと分かったの？」

「分からなかった。だが『エミール』って名前は記憶に残る。バレンタインデーのちょっとした…対話の後、孤児院にもっと強く尋ねた。」

「じゃあ、これって慈善？ 王女の城に連れてくのが私のためだと思ってる？」

「慈善は美徳だ。差し出されたときは受け入れるのをためらわない方がいい。だが、気分が良くなるなら、鞭打ち少女は通りすがりの浮浪児じゃダメだ。孤児院は議会がその伝統を止める前、宮殿の仕事のために子を特別に訓練してた。理想の候補者は少なくとも教育を受けてて、できれば頭もいい子だ。」

「なんて！ ただかがんで叩かれるためだけに？ 両端で賢くなくちゃ！」

ウィンチェスターはエミールの下品なユーモアを奨励したくなかったので、笑い声の代わりに礼儀正しく鼻を鳴らした。「その通り。だが、君は宮廷の道化師じゃないことを忘れないで。」

「…ねえ、爺さん、どのくらい叩かれると思う？ 王女が私をトラブルに巻き込む回数だけで？」

ウィンチェスターは質問を考えた。「正直に言う。平均して週に何回か叩かれるだろう。多くの召使はこの伝統を好まないが、メイナード国王は鞭打ち少年の伝統を強く信じてて、思い出したときは彼女たちが給料に見合う働きをしてるか知りたがる。上級の召使はみな、王女の代わりに君を叩く権利と義務を持つ。彼らは期待された務めを果たす…

「他の者は、王女への不満を無力なお尻にぶつけるのが好きかもしれない。君のお尻が都合よくそこにあるから、頭を働かせて。敵を作らないように…

「また、校長のテュテルは懲罰の棒を信じてる。厳しい老鳥だが、概して公正だ…一般的に言えば。誰かに叩かれる時が来たと告げられたら、たとえ不当だと思っても、尊厳を持って受け入れなさい。」

「うん、それが仕事でしょ？」

「そうだ。だが、もし召使が…君を膝にのせるのに過度に熱心だと感じたら、後で私に話していい。すべての叩きから救うことはできないが、王女の代わりに叩かれるのが仕事だからといって、気まぐれに叩かれていいわけじゃない。君は王女に仕え、彼女が叩かれるべきときに代わりに答え、だが同時に彼女の伴侶であり客だ。ある意味、君を叩く多くの召使より地位は上だ。だが、執事長として、君は私の権限下にあり、よって私の責任だ。あ！ ありがとう、衛兵！」

通されると、エミールは望んだ通り朝の光が城に触れるのを見た。仕事初日の短い仮眠しか時間がないのも気にならなかった。「あなたが私を叩くの？」

ウィンチェスターは驚いたようだった。彼はエミールを鞍から下ろし、プロヴァービアを厩舎に導いた。「通常、初日に新しい鞭打ち少女を叩いて、どんな仕事かを完全に警告するんだ、決断する前に。今日急いでたから、それは当てはまらない。」

頼まれずとも、エミールはプロヴァービアの鞍を外すのを手伝った。長年無給で学んだ多くの仕事の一つだ。「うん、叩かれるのがどんな感じかは教えなくていいよ。私のお尻はそれとすっかり親しいの。けど、例えば王女が私たちが入った瞬間に癇癪を起こしたら、その場で私を膝にのせる？」

「ありえない。私は地位が高いから、君が本当に悪いことをしない限り叩く必要はない。だから、できれば決して。一つの祝福は、この鞭打ち少年のナンセンスに参加しなくていいことだ。君が私の書斎に来るような重大なことをしないと聞きたくない。」

エミールは頭を下げた。「私もそう。最初は、あなたに報告するってのは、その仕事の一部も報告するって思ってた。じゃ、最初の叩きはいつ報告するの？」

ウィンチェスターは質問を軽く受け流し、朝の務めのために夜明けに起きている召使を認めた。「このことで二人とも一晩中起きてた。あそこ見て！ 召使の少年たちがもう起きている。8時に君を起こすために一人を送る。それで少なくとも1、2時間の睡眠が取れる。初日は厳しいけど、明日の夜は早く寝られる。王女が朝食前に機嫌が悪くて君を叩かせるかもしれないけど、それが起こるまで心配しなくていい。初日はオリエンテーションだから、明日朝まで王女に報告する必要はない。」

「いいえ、盗んだことでの叩きはいつかってこと。あなたはそれが小さな過失じゃないって言った。」

これでウィンチェスターは足を止めた。「ああ！ それが起こったとき、君は我々の雇用下になかったから、罰するつもりはなかった。」

エミールは大げさに肩をすくめ、狡猾な笑みを浮かべた。「本当に？ 鞭打ち少女の務めの話ばかりなのに、盗みで叩かれないの？」

ウィンチェスターは膝をついてエミールの目を見た。「まさか、叩かれたいなんて？」

エミールは岐路に立った。冗談でごまかせないと知っていた。「正直、ちょっと期待してた。どうせいつか叩かれるんでしょ？ 変だけど、悪いことをしたと分かってるときに叩かれるのは…なんか痛みが少ないの。」

「何も悪いことしてないのに叩かれるのと比べて？」

エミールは左腕を握り、ウィンチェスターの視線を避けた。「うん。」

「分かった。盗んだことで罪悪感があるなら、叩いてやる。ただし、ちゃんとしたやつだ。やめる最後のチャンスだ。」

エミールは数秒で老人と目を合わせられた。「両親が私が盗んだのを捕まえたら、そうしたと思う。だから、はい、必要だと思う。旦那。王女が用意してるものより…ふさわしい歓迎みたい。」

「よし。じゃ、今すぐ済ませたいってこと？ 今夜、1時間の睡眠もいらない？」

エミールは鼻を鳴らした。この興奮で寝られるわけがない。目を転がしかけたが、ウィンチェスターの不満そうな視線で途中で止めた。「数分の睡眠より、叩かれる方がずっと目が覚めると思わない？ 寝かせたら、必要なときに起きる保証はないよ。」

ウィンチェスターはため息をつき、懐中時計を出した。エミールは針が朝5時15分を示すのを見た。ウィンチェスターは時間を考え、うなずいて時計をしまった。「それで決まりだ。叩かれることをこれほど説得力を持って主張するのを聞いたことがない…ともかく、伝統的な紹介を省くべきじゃない。だが、その後はすぐ朝食だ。居眠りしてたら許さんよ。王女が朝食までおとなしくして、メイナード国王が新しい鞭打ち少女に『王室の歓迎』を急がないなら、昼までにはオリエンテーションを終えられる。私の書斎へ行くぞ！」

驚いたことに、エミールはウィンチェスターに手を差し出し、彼はそれを取った。叩かれるのが目前なのに、話す気分ではなく、ウィンチェスターもその気まずさを共有しているようだった。裸のお尻の修道士や尼僧の気まぐれな彫刻が施された厚い木のドアに近づくと、エミールはくすくす笑いを抑えられなかった。

ウィンチェスターは彼女の視線を追い、彼女が見ているものに気づいて微笑んだ。彼は何千回も同じ彫刻を見てきたが、今、新鮮な目で見た。「これは『泥棒の喜劇』の詩からだ。アードル王国の名声だ。知ってる？」

「修道士が酒を飲むために地下室に忍び込み、泥棒が這ってる音を聞いたと思うやつ？」

「そう！ それで彼は『泥棒』を叩くんだけど…」

「それが修道院長だった！ 秘密で恋人に会いに行ったのよね。それで、泥棒に叩かれたと思う？ ハハ！ ママとパパが絵本で読んでくれた！ でも、修道士が叩かれるのは覚えてない！」

「その本にその部分がなかった？ ひどい！ 次に、修道士が戻って調べるんだけど、修道院長の恋人がまだ『泥棒』から隠れてるのを見つける。で、もちろん――」

エミールは大笑いし始めた。「お互いが泥棒だと思ってる！」

「そう！ 二人とも隠れながら走り回って、順番に地下室をさまよう尼僧の服を着た若い女性に出くわす。彼女は泥棒から隠れてるって言う…」

「待って、銀食器を隠してる尼僧の彫刻で、両側で二人の男が彼女の頬にキスしてるやつ？」

「そう！ もう分かっただろ？」

「彼女が泥棒？！」

「そう、で、修道院長が尼僧たちを集めて『泥棒』を捕まえて鞭打とうとするけど…まあ、どんどん続く。自分で読みたいだろう。」

「うー！ 少なくとも修道士がどうやって鞭打たれるか教えて！」

二人とも笑いこけ、一晩中起きていた疲れが笑いをさらに酔わせた。エミールは木彫りのつまずく酔っ払い修道士の気分だった。

息を整え、エミールはようやく考えていたけど言えなかった言葉を口に出せた。「この機会をありがとう、旦那。失望させないよ。」

「どういたしまして。君なら大丈夫だと思う。」

「…それと、叩いてくれてありがとう。」

「それは必要ない。終わった後にまだ感謝したかったら決めな。」

そう言って、ウィンチェスターはドアの取っ手を回し、彼女を書斎に導いた。

両親が亡くなって以来、初めて、エミールは未来に痛み以外の何かがあると感じた。そして、「非叔父」と暮らすようになって以来、初めて、叩かれることはただ耐えるものではないと思った。

叩かれることは乗り越えられるものだった。

叩かれることは何でもなかった。

[第2章 終わり]