クッパ姫のプリンセスレッスン 第7章：キノコ王国の混乱

 クッパ姫のプリンセスレッスン

第7章：キノコ王国の混乱
著者：ユー・メイ [Yu May]

クッパ [Bowser] は尻尾に火がつきそうだと確信した瞬間、ワープパイプから足から先に飛び出し、石造りの部屋の中に突入し、木製の扉に激突するコースを進んだ。空中で身をひねり、クッパは背中のトゲ付きの甲羅で衝撃を受け止め、扉を突き破り、城の石造りの入口で転がって止まった。「ハッ！ ついに自由だ！ ありがたく思え、俺は自由だぜ！」
すると、クッパはキノピオタウンを囲む防御用の堀に気づいた。約500フィート下への転落だ。「ドッ！ まだピーチ姫のバカバカしい障害コースに閉じ込められてる！」 周りを見回すと、遠くでブロックが崩れ落ちているのが見えた。「あそこから来たのか？ 最高！ 全部崩れてる！ よし、マリオと…えっと…緑のマリオの兄弟…名前なんだっけ？」
…
ワープパイプの中では、ルイージ [Luigi] が熱い金属がオーバーオールを焼き始めたのを感じて叫んだ。
「こ、これはヤバいよ、ルイージ！」と、すぐ後ろにいたパレッタ [Parakarry] が叫んだ。パイプの金属表面にできた髪の毛のようなひび割れが光り始め、蜘蛛の巣のようにつるりと広がっていた。
「だ、大丈夫、きっと抜け出せる！」とルイージは叫んだが、自分でも信じているかどうか分からなかった。
…
クッパは指を折って名前を思い出そうとした。「ルー…ルイス？ ルーウィッシー？ 舌の先にあるんだ！」
「ルイージ？」と、頭の後ろから柔らかい声がした。
「そう、それだ、ルイージ！ なんて軟弱なやつだ、な？」クッパは喜んで唸り、声のした後ろを二度見したが、誰もいなかった。
クッパは首を振った。「とにかく、あのチビたちがパラシュートなしでスカイダイビングでもしてくれりゃいい！」 だが、ピーチ姫 [Princess Peach] も一緒だと気づき、彼女が落ちて死ぬ姿を想像すると胃がキリキリした。「ピーチ姫は大丈夫！ 何か安全策があるはずだ。でも、俺がこの障害コースを記録的な速さでクリアすれば、最初に城に戻れる。完璧だ！ あいつらが追いつく頃には、俺はとっくに消えてるぜ！」
デイジー姫 [Princess Daisy] に賭けに負けたお仕置きをするチャンスを逃すことになるが、脱出の機会はあまりにも魅力的だった。足を伸ばし、クッパは障害コースを走る準備をした。「おかしいな？ このレベルには普通、敵のジュゲムがいるはずだ。少なくとも、子供たちと『スーパークッパカズンズ』を遊んだときはいつもいた。ハ！ 思ったより簡単になりそうだ！」
城の中から光の閃光とバキッという音がした。クッパは身をかがめ、緑がかった二つの物体が頭上をシューッと飛んでいくのを見た。
最初の緑のミサイルはルイージで、緑のパイプに向かって飛んでいった。パックンフラワー [Piranha Plant] がパイプから飛び出し、近づく獲物の匂いに唇を鳴らした。しかし、ルイージはそのパックンフラワーに猛烈な勢いで激突し、根こそぎ引き抜いて堀の底へと転がしていった。
ルイージのすぐ後ろで、パレッタは翼を使って上昇し、迫りくる障害物を避けた。彼はルイージをつかもうとしたが、遅すぎた！
ルイージはパイプの向こう側の浮かぶレンガに頭から激突し、くるくると乱暴に障害物の上を飛び越え、ようやくレンガの数フィート下に背中からドスンと着地した。そのレンガが親切にも彼の勢いを和らげてくれたのだ。
それがなければルイージはそこで終わりだったかもしれないが、幸運にもそのレンガには赤いパワーキノコが入っていて、彼が息を切らしながら横たわる口にポトリと落ちてきた。ルイージはむせて頭を上げ、キノコを飲み込んだ。ふらりと気を失ったルイージは、キノコの強化パワーが体内を駆け巡っていることに気づかなかった。
クッパは軽やかに緑のパイプに飛び乗り、ルイージを指差した。「俺を追ってきたのか？ ハ！ ちょうど退屈しそうだったところだ！」
パレッタは震えたが、それでもクッパと気絶したルイージの間に飛んだ。「一歩も動くな、クッパ！ でなきゃ、俺を倒さなきゃならないぞ！」
クッパは鼻で笑った。「そりゃ大した脅しじゃねえな。てめえが誰かも知らねえよ。」
「俺はマリオと一緒に、お、お前と戦ったことがある！ 俺はパ、パレッタで、えっと、郵便配達員だ！」
クッパは大笑いした。「ブワハハ！ ああ、ちっちゃな甲羅の中でガタガタ震えてるな！ マリオが今ここにいないのが残念だな！」
パレッタはルイージを振り返り、マリオがいてくれたらと願った。マリオ兄弟の郵便配達員として、パレッタはルイージと長年親しくなっていた。彼はルイージがマリオを何度も救ったことを知っていたし、ほとんどの人がルイージをバカにしても、マリオは決してそうしなかった。
パレッタの神経質な視線に気づき、クッパはさらに攻めた。「どけよ、ちっぽけなパラノコノコ。誰にも言わねえよ。どうせ俺を止められねえんだから！」
パレッタは、マリオと一緒にクッパの部下、無敵のドガボン [Invincible Tubba Blubba] の城に潜入した時のことを思い出した。
その敵を見たとき、パレッタだけでパニックに陥っていた。そして、彼女の姿でも、クッパはドガボンよりずっと恐ろしかった。
あの時、マリオがパレッタを励ましてくれた。でも今、パレッタにはマリオがいなかった。
「止められるかどうかなんて関係ない！ 俺は郵便配達員だ！ キノコ王国の郵便サービスを脅かすどんな危険にも立ち向かうのが俺の仕事だ…まあ、間接的にだけど、お前がそれをやってる！」
クッパは肩をすくめ、鋭く息を吸い込み、パレッタをドラゴンブレスで一瞬で焼き払うつもりだった。しかし、またもや喉の奥で炎がチラつき、消えた。「ゲップ！ くそ！ 今日一日、胸やけがひどい。なんか…食ったものが悪かったか？」
クッパはためらい、ルイージがふらふらと立ち上がるのを見た。キノコのおかげで、ルイージはさっきより明らかに背が高く、頑丈になっていた。よろめきながら進んだルイージは、クッパが立っていた緑のパイプに拳を叩きつけ、粉々に砕いた。クッパは安全な場所に飛び跳ね、転がって衝撃を和らげた。
立ち上がった瞬間、パレッタが上から急降下し、クッパの頭の王冠にぶつかり、すでに痛む頭をさらにズキズキさせた。「なんで俺みたいなナイスガイはいつもついてねえんだ？」とクッパは思った。

…

デイジー姫、ピーチ姫、ノコリン [Koopie-Koo]、キノピオ隊長 [Captain Toad] が最初にワープパイプから出てきた。
デイジー姫は口笛を吹いた。「ギリギリだったね！」 すると下を見て、ようやく「ハーイ！ 私はデイジー！」と書かれた下着が見えていることに気づいた。「うそ！ ショーツがなくなってる！」 デイジー姫は慌てて隠し、顔を真っ赤にした。「ってことは…ルイージに下着姿を見られた！」
デイジー姫の窮地に気づき、ピーチ姫はウエストポーチから黄色いサッシュを取り出し、差し出した。「これ、デイジー！ 使って！」
デイジー姫は安堵のため息をつき、急いでサッシュを腰に巻いた。「ありがと、ピーチ姫。最高だよ！ これで…あ！ マリオとノコタロウ [Koops] は？ 下着のことよりずっと大事！ 戻らなきゃ！」
だが、皆の安堵とともに、マリオ [Mario] とノコタロウがパイプからポンと飛び出してきた。
ノコリンはノコタロウの腕に飛び込み、キスした。ピーチ姫はマリオのそばに駆け寄り、キスしたい衝動を抑え、プリンセスのマナーを思い出し、代わりに手をぎゅっと握った。「二人とも無事だった！」
マリオは頷いた。「ノコタロウが言うには、安全プログラムが失敗したんだ。」
キノピオ隊長は重々しく首を振った。「キノピコ [Toadette] とクリコ [Goombaria] は俺たちが困ってることに気づいてるはずだ。つまり、緊急フェイルセーフも壊れてるってことだ！」
ノコリンはノコタロウから唇を離した。「何？ じゃあ、私を置いて自分を犠牲にしろって命令した時、誰も助けてくれないって知ってたの？」
アドレナリンが引いて、ノコタロウは恥ずかしそうに頭を掻いた。「え、えっと…ほら…数秒しかなかったし…俺、緊張すると、ほ、ほら、どもっちゃうだろ？ だから、えっと、要点を早く、ね、伝えた方がいいと思って–」
ノコリンはもう一度キスして彼を黙らせた。「正しい判断だったよ。あとで話そう！」
ピーチ姫は急いで涙を拭い、考えることを強いた。「私のせいよ。古いレベルデザインに隠しワープパイプがあるって知ってたから、コースをプログラムしたときにレンガの壁で隠しただけだった。クッパが固い壁を突き破るなんて思わなかった！」
マリオはピーチ姫の声の罪悪感を感じ取った。「自分を責めるな、ピーチ姫。一緒に乗り越えるさ。団結して–」
背後でワープパイプが震え始め、ガラガラと崩れて何もなくなった。
ピーチ姫はコースの終わりを示す二番目の旗を指した。「動いて！」
デイジー姫は素早く考え、ノコリンを抱え上げた。ノコノコは前方のレンガの階段を飛び越えるのに苦労するだろうと正しく判断した。
誰も置いてかれないように、マリオはノコタロウを抱えた。皆は旗を無視してゴールラインを飛び越え、ボーナスポイントやレースの勝利はもう気にならなかった。
マリオはグループの後ろから叫んだ。「ピーチ姫？ なんでコースが崩れてるんだ？ 止める方法はある？」
ピーチ姫は首を振った。「クッパが隠しワープパイプの境界を壊した時、コードがバグったのよ。二つのレベルを同時にロードしようとしてる！」
デイジー姫は身を固くした。「じゃあ、クッパが先に障害コースをクリアしたらどうなるの？」
「分からない。知らない方がいいかも。コース全体がシャットダウンする可能性がある、私たちごと！」
赤いレンガの道はまっすぐ伸び、空中で終わっていた。その上には「ワールド1-3」と点滅する文字。巨大なキノコの木の斑点のある頭が現れ、進むには一つずつ飛び移るしかなかった。
「もう隠しワープパイプはある？」マリオはノコタロウの重さに耐えながら息を切らした。
ピーチ姫は唇を噛んだ。「クッパが覚えてれば使えるのがあと二つある。ワールド4に出たなら、コースの終わり近くのワールド8に直行するパイプまであと一ステージよ！」
デイジー姫は空いた手で地平線を指し、肩にノコリンを担いでいた。ほぼ1マイル先に、マリオメーカーが障害コースのピースを新しいレベルに再配置していた。「でも、見て！ あいつらめっちゃ先に行ってる！」
マリオは首を振った。「全部ルイージにかかってる！」
デイジー姫の目が大きく見開いた。「ルイージが一人でクッパと戦うの？ クッパに殺されちゃう！」
マリオはデイジー姫の目を見た。「デイジー、ルイージを信じろ。命を預けてもいい！ だって、俺の弟は絶対に、絶対に君を失望させない！」
息を整え、ピーチ姫は浮かぶ赤い鉄の梁に着地し、最後のキノコの木のセットに飛び移った。ワールド1-3の終わりを示す旗が見えた。「マリオの言う通りよ、デイジー！ ルイージは一人じゃない。パレッタが一緒に戦ってる。だから、私たちは–」
緑と白の卵がピーチ姫の頭をかすめて飛び、地面に落ちたマリオの足元で千の小さな殻の破片に爆発した。
「ゴンザレス！ 出てこい！」と、子供の声が頭上の浮かぶ鉄の梁からキーキー叫んだ。ロックンロールのアンセムが流れ始め、飛行プラットフォームがゆっくりと目線の高さに下がると、話し手が見えた。グレート・ゴンザレス・ジュニア [Gonzales Jr.]、ヨッシーの子供だ。
拳を空に突き上げ、若いヨッシーはマッチョマン・ランディ・サベージの真似で挑戦を吼えた。「レディース・アンド・ジェントルメン！ 待ちに待った瞬間だ！ ついに、グレート・ゴンザレスがこれまでで最大の敵に立ち向かう！ かつての相棒：グレート・ゴンザレス・ジュニア！ 弟子対師匠。世紀の試合だ！」
デイジー姫はマリオをチラリと見た。「マリオ？ あなたの苗字ってゴンザレスなの？」
マリオはため息をついた。「長い話なんだ、ほら–」
「バトル開始だ！」ゴンザレス・ジュニアは叫び、マリオを壊滅的なヒップドロップ攻撃で潰すために飛び降りた。攻撃はよく練習されていた。
マリオはノコタロウを下ろし、小さなヨッシーを簡単に受け止めた。「ジュニア！ 時間がない！ 障害コース全体が崩れてる！ 緊急事態だ！」
「え？ マジ？」
ゴンザレス・ジュニアは背後で世界が崩れているのに気づいた。「うわっ！ よし、ゴンザレス。引き分けにしよう。俺の背中に乗れ！ ここから連れ出すぜ！」
マリオは首を振った。「俺は大丈夫だ。代わりにノコタロウを連れてって。」
ノコタロウの半分の大きさにもかかわらず、ゴンザレス・ジュニアはノコタロウの足の間を走り抜け、忠実な馬のように簡単に背中に持ち上げた。「バッチリ！ 早く、ノコリン、乗って！」
デイジー姫は小さなプロレスラーヨッシーと並んで走りながら眉を上げた。「え？ 彼女を運べるわけないじゃん。」
「デイジー、私が太ってるって言ってる？」とノコリンがからかった。
「え？ 違うよ！ ほら、彼、ちっちゃいじゃん！」
ゴンザレス・ジュニアは敬礼し、短い足でどうにか追いついていた。「心配ないよ、デイジー、マイ・デュード！ ノコタロウがノコリンを運んで、俺がノコタロウを運ぶから、大丈夫！」
ルイージがそこにいてデイジー姫の困惑した顔を見たら、めっちゃ可愛いと思っただろう。「…でも…どうやって–」
ノコタロウは安心させるように微笑み、手を差し出した。「大丈夫だよ、デイジー。たぶん、婚約者を運べると思うよ！」
大きなジャンプが迫っているのを見て、デイジー姫は議論する時間がないと判断し、急いでノコリンをノコタロウに渡した。「分かった、分かった！ ただ、あの–」
「ロックだぜ！！！」ゴンザレス・ジュニアは咆哮し、前方にダッシュしてジャンプを軽々とクリア。両方のカメを背中に乗せ、浮かぶ鉄の梁に着地し、一気にゴールラインまで跳び、ポールの上から旗をスタイリッシュに奪い取った。
残りのグループも着地し、ゴンザレス・ジュニアを追って次のトラックへ。デイジー姫は唖然として言葉を失った。
ピーチ姫はにっこり笑い、マリオに頷いた。「ねえ、マリオ、あなたの友達って本当にいいね！ もっと頻繁に呼ぶべきよ！」
[第7章 終わり]