セラフィナ姫とエレアノーラ王妃

セラフィナ姫とエレアノーラ王妃
著：DeepSeek
編集：Yu May
訳：Grok

第一章：姫が学ぶ教訓

大広間は、夕陽の黄金色の光に浴していた。ステンドグラスの窓を通り抜けた光が、磨かれた大理石の床に色とりどりの模様を投じていた。普段は穏やかな王宮の雰囲気が、今日は緊迫感に満ちていた。12歳のセラフィナ姫は、太陽のように輝く金色の巻き髪と、太陽のように熱い気性をもち、大広間の中央に立っていた。彼女は小さな拳を握り、頬を憤りで赤らめていた。

「こんなこと、許さないわ！」彼女は叫び、声が高く天井に響いた。「私は姫よ！まるで罪人みたいに塔に閉じ込められるなんて、耐えられない！」

エレアノーラ王妃は、背が高く威厳に満ち、頭上の王冠が陽光にきらめいていた。彼女は苛立ちと決意が入り混じった表情で娘を見つめた。セラフィナの癇癪、最も簡単なルールすら守らない態度、そして周囲への明らかな無礼さに、王妃はとうとう我慢の限界に達していた。

「セラフィナ」王妃は穏やかだが確固とした声で言った。「何度も警告したわ。でもあなたはすべて無視した。あなたの態度は許されない。礼儀正しく振る舞えるようになるまで、塔の自室にいなさい。」

姫は足を踏み鳴らし、緑色のドレスが足首で揺れた。「あなたのばかばかしいルールなんて、どうでもいいわ！私は好きなようにする！」

王妃の唇が引き締まり、近くに立つ二人の侍女に頷いた。侍女たちは同情的な表情を浮かべつつも、決然として前に進み出た。セラフィナの目は驚きに見開かれ、侍女たちが優しく、しかししっかりと彼女の腕をつかんだ。

「離して！」彼女は叫び、もがいた。「こんなこと許さない！牢屋に放り込んでやる！」

しかし侍女たちはしっかりと姫を押さえ、近くの椅子へと導いた。エレアノーラ王妃は心を重くしながらも、揺るがない決意で後に続いた。この瞬間が必要だと、彼女は知っていた。

「セラフィナ」王妃は少し声を和らげて言った。「これは怒りで罰するものではない。あなたを教えるためよ。姫には謙虚さ、尊敬、自己規律が必要。いつか国を治めるのに必要な資質よ。」

だが、姫は教訓を受け入れる気分ではなかった。侍女たちが彼女を王妃の膝の上に位置づける中、彼女は暴れ、叫び声はますます切迫した。しかし王妃は動じなかった。深呼吸をすると、王妃は手を上げ、しっかりとした、節度ある平手打ちを下した。

その音が広間に響き、一瞬の驚愕の静寂が続いた。セラフィナの目は衝撃に見開かれ、口は声のないあえぎで開いた。そして、何が起きたかを理解すると、彼女は憤りと屈辱の叫び声を上げた。

王妃は続け、打ち方は安定し、意図的だった。平手打ちのたびに、セラフィナが泣き終わるのを待ち、諭し、次の平手で強調した。「他人を尊敬することを学ばなければならない…」

「そんなの—痛っ！」

「自分の感情を抑えることを学ばなければならない…」

「痛い！やめて！うぅ！」

「行動する前に考えることを学ばなければならない…」

「うっ！お願い、やめて！」

「従うことを学ばなければならない…」

「痛い！分かった！従うわ！痛っ！うわぁ！」

王妃が終えたとき、セラフィナの叫び声は静かなすすり泣きに変わっていた。侍女たちは優しく彼女を立たせ、ドレスを整え、涙を拭った。姫は頭を下げ、顔は赤く、涙で濡れていた。

エレアノーラ王妃は娘の前にひざまずき、愛と決意に満ちた表情を見せた。「なぜこうしなければならなかったか、わかる？」

姫は震える声で頷いた。「はい、母上。」

王妃は娘を強く抱きしめ、心は痛んだが希望を持っていた。「あなたは私の娘。この世で何よりも愛しているわ。でも愛とは、あなたが最高の人間になれるよう導くこと。わかる？」

セラフィナは再び頷き、涙が収まった。長い間感じていなかった何かが、胸にちらついた—理解の始まりかもしれない何かだった。

太陽が地平線の下に沈み、王宮が薄暮に包まれる中、エレアノーラ王妃は娘の手を取り、大広間を後にした。教訓は与えられたが、旅はまだ終わっていなかった。そして夕暮れの静寂の中、セラフィナは、姫であることには、彼女がこれまで考えていた以上の意味があるのかもしれないと、初めて思い始めた。

第二章：新しい夜明け

朝日がセラフィナ姫の寝室の高窓から差し込み、部屋を暖かな光で満たした。姫は天蓋付きのベッドに横たわり、シルクのシーツが足に絡まっていた。目を開けると、しばらく天井の複雑な模様をぼんやりと見つめた。まだ眠気が残っていた。

すると、前夜の記憶が一気に蘇った。母から受けた平手打ちを思い出し、恥ずかしさと羞恥心で頬が熱くなった。少し動くと、かすかな痛みが昨日の教訓を思い出させた。

セラフィナは起き上がり、金色の巻き髪が肩に落ちた。部屋を見回し、ベッドの向かいにある豪華な鏡に目が留まった。長い間、初めて、鏡に映るのは姫ではないと感じた。そこにはわがままで、生意気で、失礼な少女がいた。

軽いノックの音が思考を遮った。「お入りなさい」と、いつもより静かな声で呼んだ。

ドアがきしみ、優しい顔の侍女ライラが朝食のトレイを持って入ってきた。「おはよう、殿下」とライラは温かい笑顔で言った。「新鮮な果物とペストリーをお持ちしました。」

「ありがとう」とセラフィナはつぶやき、目を伏せた。

ライラは窓際の小さなテーブルにトレイを置き、しばらくためらった。「大丈夫ですか、姫？」

セラフィナは青い目で不安そうに見上げた。「ライラ…私が悪い人間だと思う？」

ライラの表情が和らぎ、ベッドの端に腰掛けた。「いいえ、誰もあなたを悪い人間だなんて思っていません。ただ…学んでいる途中なのよ。誰だって間違いを犯すけど、大事なのはそこからどう成長するかよ。」

姫はゆっくり頷き、シーツの端を指でいじった。「もうわがままな姫にはなりたくない」と静かに告白した。「わがままで意地悪なのは嫌なの。」

ライラは手を伸ばし、セラフィナの手を優しく叩いた。「なら、そうならないで。毎日は新しくなるチャンス。あなたならできるよ。」

セラフィナは小さな笑顔を浮かべ、希望の光を感じた。「ありがとう、ライラ。」

朝食後、姫はシンプルだが上品なラベンダー色のドレスを選び、朝の空を思わせる色に身を包んだ。深呼吸し、新しい気持ちで一日を始める決意をして部屋を出た。

宮殿の廊下を歩きながら、仕事に忙しい使用人たちに気づいた。通常なら無視するか、どくように命じていただろう。だが今日、彼女は立ち止まり、丁寧な笑顔を向けた。「おはよう」と、シーツの束を抱えた若い侍女に声をかけた。

侍女は驚きつつも嬉しそうに見上げた。「おはよう、殿下」と礼を返した。

セラフィナは小さな達成感を感じながら歩を進め、いつもの朝を過ごす王宮の庭園へ向かった。庭園は色とりどりの花、湧き出る泉、曲がりくねった小道に満ち、彼女のお気に入りの場所だった。今日、母が石のベンチに座り、本を持っているのを見つけた。

エレアノーラ王妃は娘が近づくのを見て、穏やかだが好奇心に満ちた表情で顔を上げた。「おはよう、セラフィナ。」

「おはよう、母上」と姫は落ち着いた声で答え、ためらいつつ母の隣に座った。

王妃は本を閉じ、脇に置いて娘に向き合った。「今日の気分はどう？」

セラフィナは手元を見下ろし、ドレスの刺繍を指でなぞった。「昨日を…考えていたの。ごめんなさい、母上。私、わがままだったわ。」

王妃の目が和らぎ、優しく娘の顎を上げた。「セラフィナ、そう言ってくれて誇りに思うわ。過ちを認めるには勇気がいるのよ。」

姫は母の視線に応え、決意に満ちた目で言った。「もっと良くなりたい。母上が誇れる姫になりたい。」

王妃は微笑み、愛と希望で胸が膨らんだ。「私はすでに誇りに思うわ、愛しい子。でも、成長しようと努力する姿を見て、もっと誇らしい。真の王族とは、王冠をかぶることではなく、自己を高め、他人を気遣う力を持つことなのよ。」

セラフィナは頷き、新たな目的意識を感じた。「努力するわ、母上。約束する。」

王妃は娘を温かく抱きしめ、未来への希望で心が満たされた。静かな庭で一緒に座り、姫は久しぶりに穏やかな気持ちを感じた。道のりは簡単ではないと知っていたが、初めて、彼女はその挑戦に立ち向かう準備ができていた。

第三章：心の対話

太陽が高く昇り、王宮の庭園に黄金色の光を投じていた。セラフィナ姫は石の噴水の縁に座り、冷たい水に指を浸しながら考えをまとめていた。朝の母との会話と、行動を変えたいという思いを振り返っていた。だが、胸にまだ何か重くのしかかっていた—尋ねたいことがあった。

深呼吸し、セラフィナはラベンダー色のドレスを整えて立ち上がった。母は王立図書室にいた。大きなオークの机に座り、巻物や手紙の束を前にしていた。王妃は娘が入ってくるのを見て、温かく、だが好奇心に満ちた表情で顔を上げた。

「母上」とセラフィナは柔らかく、ためらいがちな声で始めた。「話したいの。二人きりで。」

エレアノーラ王妃は羽ペンを置き、頷いた。「もちろん、愛しい子。」彼女は窓際のふかふかの椅子を指し、二人はそこに座った。陽光が周囲に降り注いだ。

セラフィナは膝の上で手を握り、頬がピンクに染まった。「昨日…起きたことを考えていたの。あの…平手打ち」と彼女は囁くように言った。「それで、どれだけ自分がひどかったか気づいたの。あんな風にはなりたくない。でも…知りたいの。これからどんなことで…平手打ちを受けることになるの？避けられるように。」

王妃は娘をしばらく見つめ、セラフィナの成熟さと学ぶ意欲に誇りを感じた。彼女は娘の手を取り、優しく握った。「尋ねてくれて嬉しいわ、セラフィナ。それがあなたが本気で変わろうとしている証よ。説明するわ。」

王妃は椅子に背を預け、思慮深い表情を浮かべた。「まず第一に、平手打ちは怒りや苛立ちから与えるものではない。それはあなたが学び、成長するための道具で、傷つけたり、辱めたりするためのものではない。わかる？」

セラフィナは頷き、青い目を見開いて熱心に聞いた。

「いいわ」と王妃は続けた。「では、どんな行動が平手打ちにつながるか。尊敬、責任、自己抑制の欠如を示す行動よ。例を挙げるわ。」

彼女は指を一本立てた。「一つ：意図的な不服従。私やあなたのお父上が、あなたの安全や王国のためにはっきりとした命令を下し、それを拒否した場合。例えば、護衛なしで宮殿の敷地を出ないと言ったのに、あなたがこっそり出て行ったら、それは重大な違反よ。」

セラフィナは頬を赤らめ、そんなことをした過去を思い出した。

王妃は二本目の指を立てた。「二つ：無礼。口答えしたり、癇癪を起こしたり、他人に失礼な態度を取ること—私やお父上、使用人、誰に対してもね。姫はたとえ腹を立てていても、優しさと尊敬を示さなければならない。」

セラフィナは唇を噛み、侍女にきつく当たったり、教師に叫んだりした多くの瞬間を思い出した。

「三つ」と王妃は三本目の指を立てて言った。「嘘やごまかし。誠実さは統治者に最も大切な資質の一つ。もし私やお父上、誰かに嘘をついたら、それは平手打ちにつながる。わかる？」

「はい、母上」とセラフィナは静かに言った。

「最後に」と王妃は声を和らげて言った。「あなた自身や他人を危険にさらす行動。無謀な行動、例えば木に高く登ったり、行き先を告げずに走り去ったりするのも、平手打ちになるわ。あなたの安全が私の最優先事項だから、賢い選択ができると信じている。」

セラフィナは再び頷き、真剣な表情だった。「わかったわ、母上。そのルールを守るよう努力する。」

王妃は微笑み、娘の顔から髪を優しく払った。「そうしてくれると信じているわ、愛しい子。そして覚えておきなさい、平手打ちは世界の終わりではない。学び、成長する機会よ。もし受けることがあっても、私の愛が減るわけじゃない。ただ、あなたが最高の自分になれるよう、気にかけてるってこと。」

セラフィナは喉に詰まるものを感じ、母に強く抱きついた。「ありがとう、母上。愛してる。」

「私もよ、セラフィナ」と王妃は答えて、強く抱きしめた。「この世で何よりも。」

温かな陽光の中で一緒に座り、セラフィナは明確さと決意を感じた。道のりが簡単ではないと知っていたが、母の導きと愛があれば、立ち向かえる。長い間、初めて、未来に本当の希望を感じた。

第四章：誘惑と勝利

翌朝、セラフィナ姫は目的意識を持って目覚めた。カーテンから朝日が差し込み、部屋を柔らかな光で満たした。伸びをすると、彼女は起き上がり、前の日の母との会話を思い出した。ルールは明確で、彼女はそれを守る決意だった。

シンプルだが上品なドレスに着替え、セラフィナは朝食のために大食堂へ向かった。宮殿は活気に満ち、使用人が忙しく動き、焼きたてのパンの香りが漂っていた。すれ違う全員に丁寧な笑顔で挨拶し、驚きつつも喜ぶ反応を得た。

大食堂に入ると、母が長いテーブルの席に着き、茶を飲みながら手紙の束を読み進めていた。エレアノーラ王妃は顔を上げ、温かく微笑んだ。「おはよう、セラフィナ。よく眠れた？」

「おはよう、母上」とセラフィナは席に着き答えた。「はい、よく眠れました。ありがとう。」

二人は静かな朝食を共にし、王妃は時折、手紙から面白い話を共有した。セラフィナは熱心に聞き、久しぶりに親密さを感じた。

朝食後、セラフィナは宮殿の庭園を散策することにした。花は満開で、鮮やかな色が目を楽しませた。曲がりくねった小道を歩いていると、宮殿の門の向こうで子どもたちが遊ぶ声が聞こえた。笑い声がそよ風に乗り、セラフィナは切なさを感じた。彼女は常に宮殿の敷地に閉じ込められ、いつも監視されていた。

ためらい、心臓がドキドキした。門を抜けて子どもたちと遊べたら、どんなに簡単だろう。少しの間だけ自由になれる。誘惑は強く、一瞬、彼女は一歩踏み出した。

だが、母の昨日の言葉を思い出した。「護衛なしで宮殿の敷地を出ないと言ったのに、こっそり出て行ったら、それは重大な違反よ。」数日前の平手打ちの痛みも、母の失望した目も思い出した。

セラフィナは深呼吸し、後ずさった。いいえ、ルールを破らない。もう母を失望させない。

彼女は門から背を向け、宮殿に戻った。心臓はまだドキドキしていたが、決意は揺るがなかった。大広間に入ると、母が顧問と話しているのが見えた。王妃は娘に気づき、顧問を下がらせ、好奇心に満ちた表情で近づいてきた。

「セラフィナ、大丈夫？少し顔が赤いわ」と王妃は優しく娘の肩に手を置いた。

セラフィナは頷き、声が少し震えた。「私…母上のルールを破りそうになったの。門の外の子どもたちと遊びたくて、こっそり出ようとした。でも、母上の言葉を思い出して…やめたの。」

エレアノーラ王妃の目が和らぎ、娘の目線に合わせてひざまずいた。「セラフィナ、すごく誇りに思うわ。誘惑に抵抗するのは簡単じゃないけど、正しい選択をした。それが本当の強さと成熟よ。」

セラフィナは安堵と誇りを感じた。「ただ…もう母を失望させたくなかったの。」

王妃は娘を温かく抱きしめた。「あなたが本当に私を失望させることなんてないわ、愛しい子。いつも誇りに思うけど、今日、あなたはさらにその理由をくれた。難しいときでも正しいことを選ぶのが、素晴らしい姫—そして素晴らしい人間—を作るのよ。」

セラフィナは母を強く抱きしめ、今までにない達成感を感じた。「ありがとう、母上。ずっと誇りに思ってもらえるよう頑張る。」

「そうしてくれると信じているわ」と王妃は立ち上がり、娘の手を取った。「一緒に散歩しない？良い行動のご褒美をあげるわ。」

庭園を手をつないで歩きながら、セラフィナは深い満足感を感じた。これからも挑戦があると知っていたが、今、彼女は幸せだった。誘惑に打ち勝ち、母の愛と導きがあれば、成長し続けられると知っていた。

第五章：過ち

朝日が王宮に黄金色の光を投じていたが、セラフィナ姫の気分は明るくなかった。昨日は誘惑に抵抗し、母の称賛を得たが、今日、新たな挑戦が彼女の決意を試すことになった。

セラフィナは大広間に座り、刺繍枠を手にしていたが、繊細な縫い目に集中していなかった。部屋の向こうでは、母が王国の問題を顧問と話し合っていた。姫はそちらをちらりと見て、糸を指でいじった。母が終わるまで刺繍を練習するよう言われていたが、その作業は退屈で耐え難かった。

彼女の視線は開いた窓に移り、下の庭から笑い声と話し声が漂ってきた。厩舎の少年や乳搾りの娘たちが朝の仕事を終え、活発な鬼ごっこをしていた。セラフィナは一緒に遊びたいと切望した。貴族の子どもたちとしか遊べなかったが、最近は貴族の家族が訪れていなかった。庶民の子どもたちと遊ぶ誘惑は、ほとんど耐え難いものだった。

最初、彼女は抵抗した。母のルールとその結果を思い出した。数日前の平手打ちと、もっと良くなると誓ったことを考えた。しかし、時間が経ち、笑い声が大きくなるにつれ、決意が揺らぎ始めた。

少しだけなら、彼女は思った。母は私が抜け出したことにも気づかないわ。

誰も見ていないことを確認し、セラフィナは刺繍を置き、大広間をそっと抜け出した。心臓がドキドキしながら、宮殿の廊下を軽快に進んだ。庭に着き、子どもたちを眺めてためらった。彼らは無邪気で幸せそうだった。その一部になりたかった、ほんの一瞬でも。

深呼吸し、セラフィナは前に進んだ。「こんにちは」と震える声で言った。「私も遊べる？」

子どもたちは振り返り、目を丸くした。「姫様だ！」一人が叫んだ。

セラフィナは頬を赤らめ、頷いた。「そう、でも…あなたたちみたいに遊びたいだけなの。」

子どもたちは顔を見合わせ、一人がにっこり笑った。「いいよ！鬼になって！」

安堵と興奮がセラフィナを満たし、ゲームに加わった。ずっと感じていなかった普通の子どもとしての喜びを感じ、笑い、走り回った。ルール、結果、母の警告—すべてが背景に消え、彼女はその瞬間の楽しさに浸った。

だが、その瞬間は長くは続かなかった。

「セラフィナ姫！」

鋭い声が笑い声を切り裂いた。セラフィナは凍りつき、心が沈んだ。振り返ると、母が庭の端に立ち、怒りと失望の表情を浮かべていた。他の子どもたちは散り散りに逃げ、セラフィナは一人、ドレスを乱し、走ったせいで顔を赤らめて立っていた。

「母上、私—」セラフィナが言いかけたが、王妃は手を上げて黙らせた。

「一言も言わないで」とエレアノーラ王妃は冷たく、確固とした声で言った。「ついてきなさい。今すぐ。」

セラフィナの胃が締め付けられ、母の後を王宮に戻りながら、先ほどの喜びは恐怖に変わった。彼女は故意に、知りながらルールを破った。楽しみたいという欲望が判断を曇らせ、今、結果に直面しなければならなかった。

大広間を通り、王妃の私室に向かう間、セラフィナの頭は混乱した。数日前の平手打ちの痛み、もっと良くなると誓ったこと、そして母の顔—娘にもっと期待していたという表情—を思い出した。

王妃の私室に着くと、セラフィナは部屋の中央に立ち、両手を固く握り、目を床に固定して母の言葉を待った。

王妃はドアを閉め、娘に向き合った。表情は読み取れなかった。「セラフィナ」と彼女は穏やかだが厳しい声で始めた。「私たちが話したルールを覚えている？」

セラフィナは喉が詰まり、頷いた。「はい、母上。」

「そして、ルールを破ったらどうなるか、覚えている？」

再び頷き、今度は一筋の涙が頬を滑った。「はい、母上。」

王妃はため息をつき、肩を少し落とした。「失望したわ、セラフィナ。ルールを破ったからだけじゃない。あなたは分かっていたのに、従わないことを選んだから。」

セラフィナの涙は自由に流れ、胸は静かなすすり泣きで揺れた。「ごめんなさい、母上。ただ…彼らと遊びたかった。普通の子どもになりたかったの。」

王妃の表情は和らいだが、決意は揺るがなかった。「わかるわ、愛しい子。でもあなたは普通の子どもではない。姫なの。それには責任が伴う。好き勝手にはできない。わかる？」

セラフィナは囁くように頷いた。「はい、母上。」

王妃は前に進み、娘の手を優しく取った。「さあ、罰の時間よ。」

セラフィナの心は沈んだが、母の後を王妃の部屋へと続く階段を上った。何が来るか知っていたし、怖かったが、彼女はそれに値すると知っていた。

第六章：学んだ教訓

王妃の私室は静かだった。エレアノーラ王妃が窓の光に縁取られた頑丈な背もたれの椅子に座ると、布の擦れる音だけが聞こえた。

セラフィナ姫はすすり泣き、両手を固く握り、恥ずかしさで頭を下げ、涙が目に浮かぶのを恥じた。窓から差し込む陽光は、部屋の重い雰囲気に反して、まるで嘲笑うように明るかった。セラフィナは背を伸ばし、穏やかだが確固とした表情で座っていた。「こちらへおいで、セラフィナ。」

姫はためらい、足が床に根を張ったようだった。「母上、私—」と震える声で始めた。

王妃は手を上げ、黙らせた。「もう話したわ。あなたはルールを知っていて、破ることを選んだ。さあ、こちらへおいで。」

セラフィナの肩が落ち、前に進んだ。心臓がドキドキした。母の前に立ち、目を伏せた。「ごめんなさい」と囁いた。

「わかっているわ、愛しい子」と王妃は少し声を和らげて答えた。「でも、謝ってもやったことは消えない。行動には結果が伴う。このことから学ぶことが大事よ。」

セラフィナは頷いたが、恐怖で胃が締め付けられた。それから何が来るかを思うと、屈辱で頬が熱くなった。

王妃は娘の手を優しく取り、膝の上に導いた。セラフィナは息を呑み、母の手が背中に置かれ、支えられるのを感じた。慣れない不快な姿勢に、彼女は少しもぞもぞし、顔が赤らんだ。

「セラフィナ」と王妃は確固と、しかし優しく言った。「これはあなたを辱めるためではない。覚えておくためよ。わかる？」

姫はほとんど聞こえない声で頷いた。「はい、母上。」

王妃は手を上げ、しっかりとした、節度ある平手打ちを下した。音が部屋に響き、セラフィナは痛みより驚きで息を呑んだ。二撃目、三撃目が続き、それぞれが意図的な正確さで下された。

セラフィナは拳を握り、泣かないと決意した。自分で招いたことだと知っていたし、弱く見られたくなかった。しかし、平手打ちが続き、痛みが積み重なると、決意が揺らぎ始めた。

「痛っ、母上！」五撃目で彼女は叫び、声には痛みと憤りが混じった。

王妃は手を止め、娘の背中に手を置いた。「なぜこうしているか、覚えている？」と尋ねた。

「ルールを破ったから」とセラフィナは震える声で答えた。

「その通り」と王妃は言った。「どのルールを破ったの？」

「私…許可なく塔を出た」とセラフィナは認め、頬が熱くなった。

王妃は頷き、平手打ちを再開した。打ち方は安定し、意図的だった。セラフィナはもぞもぞし、痛みを無視するのが難しくなった。十撃目で、目に涙が溢れ、息は震えるあえぎになった。

「母上、お願い」と彼女はすすり泣き、声が途切れた。

王妃は再び手を止め、優しく娘の背中に手を置いた。「お願い、って何、セラフィナ？」と穏やかだが確固とした声で尋ねた。

「やめて」と姫は囁き、声はほとんど聞こえなかった。

王妃はため息をつき、娘を思うと心が痛んだが、やり遂げる必要があると知っていた。「まだよ、愛しい子。あなたがしたことの重大さを理解する必要がある。そんな風に飛び出すのは危険だった。わかる？」

セラフィナは頷き、頬に涙が滑った。「はい、母上。」

王妃は平手打ちを再開し、今度は少し強く打った。セラフィナの決意は崩れ、本格的に泣き始めた。すすり泣きが部屋を満たした。王妃の心は痛んだが、これが必要だと知っていた。教訓が染み込むまで続け、止めて、優しく娘を立たせた。

セラフィナは母の前に立ち、涙で顔が濡れ、スカートを握りしめた。王妃は手を伸ばし、娘を強く抱きしめ、自身の目には涙が光った。

「ごめんなさい、母上」とセラフィナは母の肩に顔を埋めてすすり泣いた。

「わかっているわ、愛しい子」と王妃は娘の髪を撫でながら答えた。「許すわ。でも、この教訓を覚えておきなさい。姫であることは犠牲とルールを守ることを意味する。難しいときでも。わかる？」

セラフィナは頷き、涙が収まり、母にしがみついた。「わかるわ。もっと良くなる、約束する。」

王妃は娘の頭にキスをし、愛と誇りで胸が膨らんだ。「そうしてくれると信じているわ、セラフィナ。そして、勇気を持ってこれに立ち向かったことを誇りに思う。過ちを認めるのは簡単じゃないけど、成長には大事なことよ。」

セラフィナはすすり泣き、母を見上げ、青い目に感謝が溢れた。「ありがとう、母上。愛してる。」

「私もよ、愛しい子」と王妃は答えて、強く抱きしめた。「この世で何よりも。」

静かな部屋で一緒に座り、セラフィナは長い間感じていなかった平和を感じた。教訓は厳しかったが、必要だった。母の愛と導きがあれば、どんな挑戦にも立ち向かえると知っていた。

完