生意気で怠惰なナンシー

 生意気で怠惰なナンシー

ユー・メイ著

リビングルームは、隅にある大きな柱時計のかすかなチクタク音以外は静まり返っていた。ナンシー・ネザーズはソファの端に硬く座り、両腕を胸の前でしっかりと組んでいた。母親のクラリスは暖炉のそばに立ち、失望と決意が入り混じった表情を浮かべていた。父親のエドガーはドア枠にもたれ、腕を組んでその場面を見守っていた。

「ナンシー」とクラリスが口を開いた。声は落ち着いていたが、しっかりとしていた。「なぜ今、こうやって話をしているのか、わかっている？」

ナンシーは目をぐるりと回した。それは彼女が追い詰められたと感じるたびに見せる、いつもの仕草だった。「ゴミ出しを忘れたから？ それとも宿題を終わらせなかったから？ あ、待って、夕食のときに変な呼吸をしたからかな？ 正直、どれがどれだか追いつくのが大変よ。」

エドガーはため息をつき、鼻の付け根をつまんだ。「ゴミの話じゃない。それはお前もわかってる。問題はお前が他人に対してどんな態度を取ってるかだ。先生や友達、さらには私たちに対しても。あの態度は手に負えなくなってる。」

「手に負えない？」ナンシーは皮肉たっぷりに言い返した。「お願いよ。私はただ思ってることを言ってるだけ。それってパパがいつも言うことじゃない？『正直に、ナンシー。自分を主張しなさい、ナンシー。』で、ほら、ちゃんとやってるじゃない。」

クラリスが一歩前に出て、視線は柔らかくなったが揺るぎなかった。「自分を主張することと、失礼な態度を取ることには違いがあるのよ、ナンシー。最近、あなたはその一線を越えることが多すぎる。それはいけないことよ。」

ナンシーは唇をぷるぷると震わせ、子猫の鳴き声をまねた。「ミャウ、ミャウ、ミャウ！ どうでもいい！ ママに指図される筋合いないよ！」

クラリスは唖然として言葉を失ったが、ナンシーがさらに侮辱を重ねる前に、父親が立ち上がり、睨みつけた。彼が部屋を満たすような雰囲気に、ナンシーは一瞬たじろいだ。「ナンシー、この家に住みたいなら、母さんにそんな口の利き方は許さない。これまでも何度も話してきたが、話だけじゃ伝わってないみたいだ。私たちにとっても簡単なことじゃない。でも、お前を愛してるからこそ、この態度を放っておくわけにはいかない。あのふざけた態度で、お仕置きを自分で稼いだんだ。」

ナンシーの強気な態度は一瞬揺らいだが、すぐにニヤリと笑ってごまかした。「ふーん、じゃあ今度は『厳しい愛』の時間？ 最高。ちょうど欲しかったやつ。」

「そう、ナンシー、厳しい愛だ。お前を罰するのは楽しくない。お前が最高の自分に成長してほしいからだ。でも、だからこそ、失敗したときには責任を取らせなきゃいけない。」

ナンシーの反抗的な態度は再び揺らいだが、すぐに気を取り直した。「いいよ、わかった。さっさと終わらせて。」

ナンシーが小さい頃から、クラリスとエドガーは、必要と判断したまれな場合に、同じような体罰の方法を取ってきた。クラリスが最初にナンシーを叩き、その後エドガーが二度目の叩きを行う。目的はナンシーに明確なメッセージを伝えることだった：ママもパパも一緒にこれに取り組んでいるよ。

クラリスはエドガーと視線を交わし、うなずいた。「よし、行きましょう。」

ナンシーの心臓はドキドキと高鳴り、しぶしぶ立ち上がって母親がソファの中央に座るのを見た。

母の膝を見た瞬間、ナンシーはためらい、頬が恥ずかしさと反抗心で赤く染まった。「マジで？ こんなの時代遅れすぎるよ」と彼女は小声でつぶやいた。

「ナンシー」とクラリスは議論の余地がない口調で言った。「こちらへおいで。」

大げさにため息をつきながら、ナンシーは前に進み、胃がキリキリするのを感じながら、母の膝の上に身を置いた。完全に落ち着く間もなく、最初の平手打ちがスカートの裾に鋭い音を立てて着地した。ナンシーは身をすくめ、ソファの肘掛けをぎゅっと握った。すぐに感じるチリチリとした痛みに、彼女は叫び声をこらえるため唇を噛んだ。

「イタッ！ わかった、わかった、わかったから！」ナンシーは苛立ちを帯びた声で叫んだ。

「本当？」クラリスは片手をナンシーの背中に置き、もう片方の手でしっかりと二度目の平手打ちを繰り出した。「最近のあなたの行動は、そうじゃないみたいよ。」

ナンシーはもぞもぞと動き、プライドと増していく不快感がせめぎ合った。「うん、うん、尊敬とかそんなの。早く終わらせてよ。」

クラリスは特に力強い一撃を繰り出し、ナンシーが叫び声を上げるほどの強さだった。そして、強調するように軽くナンシーのお尻を叩いた。「その態度はあなたの立場を良くしないわよ、ナンシー。」

ナンシーは顔を真っ赤にしてうめいた。「もう、冗談よ。雰囲気軽くしようとしただけ！」

静かに立っていたエドガーが前に進み出た。「ナンシー、これは冗談じゃない。お前の行動には結果が伴う。それを理解する時が来たんだ。」

クラリスは再び平手打ちを始め、一定のリズムで叩き続けた。ナンシーは歯を食いしばり、頭の中はぐるぐるしていた。なんでこんな大げさに騒ぐの？ と彼女は思ったが、心の奥の小さな声が、ひょっとしたら、両親の言うことにも一理あるかもしれない、とささやいた。

痛みがどんどん強くなり、ナンシーの足は思わずバタバタと動いた。「わかった、わかった、ごめんなさい！ もうやめて！」

クラリスは再び手を止め、優しくも確固とした声で言った。「何に対してごめんなさい、ナンシー？」

ナンシーはためらい、プライドがますます強くなる痛みと戦っていた。「…失礼だったこと」と彼女はつぶやいた。

クラリスはうなずき、さらに数回、慎重に平手打ちを加えた。「いいわ。それと？」

「…それと、わがままだったこと」とナンシーはため息をついた。できるだけ平然と、影響されていないように声を装おうとしたが、恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じ、ナンシーは自分が誰も騙せていないことを悟った。

クラリスはさらに12回の鋭い平手打ちを繰り出し、ナンシーが抗議の叫び声を上げ、弱々しく足をバタつかせるのを聞いてようやく止めた。

クラリスは苦笑しながらナンシーを立ち上がらせた。ナンシーは立ち上がり、痛むお尻を抑えようとしたが、クールで気楽な態度を装おうとしていることを思い出し、しかめっ面をしながらぎこちなく腕をこすり、目を合わせなかった。「わかった、ごめんなさい。満足？」

父親が前に進み、ナンシーの肩に手を置いたとき、ナンシーは縮こまった。「いいや、ナンシー。お前を叩かなきゃいけないなんて、満足なんかじゃない。」

「ごめんなさい」と言ったとき、彼女の半分はただ無関心を装いたかっただけだったが、もう半分は本心だった。父親を見上げながら、ナンシーはもう一度叩かれることを十分に承知しており、自分の二つの気持ちが対立しているのを感じた。彼女は叩かれることを恐れ、同時に望んでいた。父親を恨み、同時に尊敬していた。複雑な感情がせめぎ合うのを感じ、ナンシーは涙ぐんだ。無関心を装うのが失敗に終わった今、彼女は本能的に「パパの小さな女の子」に戻った。「パパ？ ごめんなさい！ 本当に！」

まるでダンスのようだった。クラリスが立ち上がり、夫が座るスペースを空け、エドガーは優雅にソファに座り、ナンシーを膝の上に導き、空いている足で彼女の足をしっかりと固定した。「まだ本当には申し訳ないと思ってないだろ。」

足が固定され、ソファのクッションが視界を埋めるのを感じ、ナンシーは体をこわばらせた。逃げられない状況になると、叩かれることが外部の「無視できるもの」から、彼女の「全て」に変わった。彼女の現実全体が今、叩かれることに集約されていた！

「いや、パパ、ダメ！ お願い、お願い、お願い、わたし…」

最初の平手打ちが彼女のお尻に響き、薄い綿のスカートは全くクッションの役割を果たさなかった。「イャアアアー！」

それでナンシーの偽りの涙は止まった。目に浮かぶ涙は本物で、最初の長く大きな叫び声が終わった直後、2回目の平手打ちが完璧なタイミングで着地した。

「グッ！ ウッ！」ナンシーは全力で足をバタつかせようとしたが、膝が動かせず固定されていることに気づいた。3回目の平手打ちが着地すると、彼女は100メートル走のスタートラインにいるスプリンターのようにつんのめり、スタートのピストルの音で顔から前に倒れた。

ナンシーのお尻が膝の上で無駄に上下に跳ねる中、エドガーは首を振って姿勢を調整し、ナンシーの足のロックを解除して、彼女を片膝にバランスよく乗せた。「ナンシー、じっとしなさい。」

理性的に話す気分ではなかったナンシーは、足を激しくバタつかせた。「イヤアアー！」

4回目の平手打ちが彼女の最後の抗議の叫びを遮った。今度ナンシーが跳ねたとき、彼女の足は膝でまっすぐになり、数秒間空中でぶら下がった後、重力に負けて落ちてきた。まるで100ヤード走を走り終えたかのようだった。震える息を吸いながら、ナンシーは下のお尻に涼しい風が当たるのを感じた。スカートが背中のくぼみに折り畳まれているのを感じ、ナンシーは見ずとも何が起こるか分かったが、肩越しにちらりと見た。「…ああ…ダメ…」

目の端で、ナンシーは自分のチャコールグレーのパンティのウエストバンドをかろうじて確認できた。クラリスがくすくすと優しく笑った。「あら、私がこれを買ってあげたのを覚えてるわ。中学生のときね！ まだ持ってるなんて驚きだわ！」

見えなくても、ナンシーは今日、キム・ポッシブルの古いパンティを履いていることを恐怖とともに思い出した。ママが数年前に捨てようとしたのを、ナンシーがゴミ箱から救い出し、幸運のアイテムだと主張したものだ。そこには「で、状況は？」というスローガンが書かれていた。

パパの手のひらがナンシーのお尻の中央、スローガン全体を覆うようにしっかりと着地した。ナンシーの涙が戻り、彼女は自由に泣いた。前の抵抗でエネルギーを消耗し、ナンシーは静かではないものの、従順に父親の太ももの上に横たわった。10回のゆっくりした平手打ちの後、彼女の泣き声はひどく途切れたすすり泣きに変わった。さらに20回の速い平手打ちの後、彼女のすすり泣きはゴクゴクと息を飲むような喘ぎ声に溶けた。さらに30回の雷のような速い平手打ちの後、ナンシーは最後の悲痛な絶望の叫び声を上げ、背中を反らせ、元の位置に崩れ落ちた。まるで100メートル走ではなくマラソンを走り終えたような気分で、ナンシーはおとなしくパパの膝に横たわった。それに応じて彼は少しペースを落とし、着陸するかのようにした。さらに20回の速い平手打ちの後、ナンシーは再び静かに泣いていたが、以前のパニックした質はなくなっていた。最後の10回のゆっくりとした、意図的な平手打ちの後、ナンシーの泣き声は収まった。彼女は最後の数回の平手打ちの間にすすり泣き、しゃっくりをし、ついにエドガーが記憶に残るフィナーレとして最後の響く一撃を繰り出した。

彼はナンシーに息を整えさせ、彼女を膝の上に座らせた。しゃっくりの合間に、ナンシーはもう一回の叩きがないことを祈りながら、謝罪をつぶやいた。「ご…ごめんなさい…ヒック…本当にごめんなさい、パパ。」

ナンシーが抱きしめ返すと、エドガーは娘の肩甲骨の間を優しく叩いた。「わかってるよ。じゃあ、ママにはなんて言う？」

最後の涙を瞬きで追いやり、ナンシーはパパにしがみついたまま、母親の方に体をねじった。「ごめんなさい、ママ。わたし…めっちゃひどい態度だった！」

エドガーはくすくす笑った。「それを認めたことを誇りに思うよ、ナン。間違いを認めるのは簡単じゃないけど、重要な一歩だ。」

ナンシーは喉が詰まりながらうなずいた。叩きが終わった今、恥ずかしさが猛烈に帰ってきた。「…うん、そうだね。」

エドガーは小さく微笑んだ。「愛してるよ、キッド。これはお前を悪く感じさせるためじゃない。お前が成長する手助けのためだ。」

ナンシーは彼を見上げ、目はまだ涙でキラキラしていた。「わかってる。ただ…失敗したみたいに感じるのが嫌なだけ。」

クラリスが隣に座り、ナンシーを抱き寄せ、優しい声で言った。「誰もそんな気持ちは好きじゃないよ、ナンシー。でも大事なのは次に何をするか。今回から学んで、もっと良くする。それだけをお願いしてるの。」

ナンシーは母親の肩に顔を埋め、最後の反抗心が溶けていった。「努力するよ」と彼女はささやいた。

何時間にも感じられた時間が過ぎ、ナンシーは階段に向かい、安心感、罪悪感、そしてもっと良くしようという静かな決意が混ざった奇妙な感情を抱いていた。階段を半分登ったところで振り返り、トレードマークのニヤリとした笑みがちらりと戻った。「ただ、言っておくけど、来年のエイプリルフールには絶対仕返しするから！」

エドガーはこの時、声を出して笑った。ナンシーが子どもの頃から、エイプリルフールは家族にとって次第に壮絶な知恵比べの戦場になっていた。「その挑戦、受けて立つよ。」

ナンシーが二階に消えると、クラリスとエドガーは呆れと愛情が入り混じった視線を交わした。活気にあふれ、頭の回転の速いティーンエイジャーを育てるのは簡単なことではないが、彼らはそれ以外の方法を選ぶつもりはなかった。

…

ナンシーは寝室のドアをそっと閉め、午後の重みが肩にずっしりと圧し掛かっていた。ドアに背中を預け、しばらくじっと立ち、長い震える息を吐いた。お仕置きの痛みはまだ残り、さっきの会話と叱責を嫌でも思い出させた。

部屋を横切り、壁に立てかけられた小さな鏡の前に立った。少し体をひねり、スカートをめくると、頬が赤く染まった。キム・ポッシブルのパンティのラインの下に、赤いまだらがはっきりと見え、普段の白い肌との対比が際立っていた。彼女は顔をしかめた。肉体的な不快感だけでなく、こんな状況に至った自分のわがままな態度を思い出したからだ。「うん、確かにこれは自業自得だね。」

胃が罪悪感と諦めでキリキリしながら、彼女は鏡の縁に指を這わせ、頭の中はぐるぐるしていた。これが初めてのお仕置きではなかったが、なぜそうされたのかを真剣に考えたのは初めてだった。

両親の言葉が頭に響いた。「こんな態度を続けさせるわけにはいかない、愛してるから。」その時はいつもの皮肉で受け流したが、今、部屋で一人きりになると、その言葉は違った重みを持った。彼らはただ彼女をコントロールしたり、楽しさを奪おうとしているわけじゃなかった。本当に彼女を大切に思っている。それに気づいたことで、彼女はさらに気分が悪くなった。

ナンシーはベッドの端に座り、両手を膝の上でぎゅっと握った。ここ数週間の出来事を頭の中で再生した。先生への皮肉なコメント、両親への目くばせ、友達の心配を軽い一言で切り捨てたこと。彼女はただ面白く、自分らしく振る舞っているつもりだった。でも今、真実を無視できなかった。彼女はわがままだった。完全にわがままだった。

ベッドに仰向けに倒れ、天井を見つめた。「なんでいつもこうやってやりすぎちゃうんだろう？」と苛立ちが湧き上がった。

人々を、特に両親をがっかりさせるのが嫌だった。彼らは完璧じゃないけど、いつも彼女のためにそこにいて、導こうとしてくれていた。それなのに彼女はどう返した？ 皮肉と失礼な態度で、ただただ扱いにくかった。

ベッドの上で体を動かすと、お仕置きの痛みが再び燃え上がり、彼女はうめき声を上げて横に寝た。よし、教訓は学んだ、彼女は頬を熱くしながら思った。もう賢い口答えはやめる。目くばせもやめる。できるからってジャークになるのもやめる。

彼女は急に起き上がり、決意が固まった。最近の自分の振る舞いが嫌だったし、それがもたらす罪悪感、恥ずかしさ、そして何より自分自身を裏切っている感覚が嫌だった。まだどうやって直すかはわからなかったけど、やってみる必要があった。両親のため、友達のため、そして自分のため。

ナンシーは鏡の前に戻り、今度は自分の目をまっすぐに見つめた。「あなたはこれよりマシよ」と静かに、しかししっかりとつぶやいた。「もっと良くできる。」

彼女は深呼吸をし、肩を張った。簡単なことじゃない。古い癖はなかなか抜けないし、彼女の素早いウィットは、乱れた髪やチーズなロマコメ好きと同じくらい彼女の一部だった。でも、別の形で活かせる。傷つけずに面白くできる。自分を主張しながら他人を貶めない。ナンシーでありながら、わがままにならない。

軽いノックの音が彼女の思考を遮った。

ママの声がドアの向こうから優しく聞こえた。「ナン？ 入ってもいい？」

ナンシーは一瞬ためらった後、答えた。「うん、いいよ。」

クラリスがドアを開け、温かみのある、しかし慎重な表情を浮かべた。「どう？ 大丈夫？」

ナンシーは肩をすくめ、視線を床に落とした。「まあ、なんとか。…いろいろ考えてた。」

クラリスは部屋に入り、ドアを閉めた。「何を？」

ナンシーはつぶやき、頭を整理してからしっかりと答えた。「…全部よ。自分の振る舞いについて。あんな人になりたくないって。」

クラリスの表情が柔らかくなり、彼女はベッドの端に座り、ナンシーの隣に腰を下ろした。「ああ、ナンシー。誰だって間違いを犯すわ。大事なのは次に何をするかよ。」

ナンシーは喉が詰まりながらうなずいた。「うん、わかってる。もっと良くするよ。約束する。」

クラリスは手を伸ばし、ナンシーの顔から髪をそっと払った。「あなたならできるって信じてる。変わらなきゃって気づいたことを誇りに思うわ。それって簡単なことじゃない。」

ナンシーは小さく微笑み、目がキラキラした。「ありがとう、ママ。それと…全部ごめんなさい。」

クラリスは彼女を温かく安心させる抱擁に引き寄せた。「愛してるよ、ナンシー。いつもね。」

ナンシーは強く抱きしめ返し、最後の防御が崩れた。「私も愛してる…パパは話に来る？」

クラリスは窓の方を見た。「彼は…散歩に出てるの。あなたを罰するのは本当に嫌いなのよ。初めてあなたを叩いたときは、1週間落ち込んでたのを覚えてる。ただ、頭を整理する必要があるんだと思う。」

ナンシーがうつむくと、クラリスは寄り添って耳元でささやいた。「でも、戻ってきたら喜んで話してくれると思うよ。お仕置きはもう終わったから、準備ができたら下においで。一緒に過ごそう。ブラウニーのサンデー作るわ。つらい日はせめて甘く締めくくりましょう！」

ナンシーはその仕草を受け入れ、寄り添った。「…それ、最高。」

ママが部屋を出ると、ナンシーは奇妙な平安が心に広がるのを感じた。お仕置きの痛みはすでに薄れていたが、そこに込められた教訓は彼女に残った。彼女は完璧じゃないし、決してそうはならない。でも、最善を尽くす決意だった。そして、久しぶりに、彼女は正しい道を歩んでいる気がした。

完

[著者の注：DeepSeekがスパンキングストーリーを書くか試してみたくて、この物語の初稿はそのチャットログから生まれました。最終版には編集と詳細を加えました。]