秋の夏
秋の夏
ユー・メイ著
[Translated from "Summer in Autumn."]
彼女が父親のナイフで切り出した太い枝を手に持つと、カリーナ・サマーズは鋭く口笛を吹き、眼鏡が曇るほどの熱い吐息を感じた。
カリーナは、これから大変なことになるのを確信していた。
冷たい空気が額の湿った汗を冷やし、指無しの手袋越しに枝の重みを感じながら、彼女は余分な小枝や節を削り落とした。枝の表面が素手の指先に擦れ、彼女はそれが父親の気に入るだろうと同時に、彼女の行動に対する不満を反映していることを悟った。
そう、父はこの白樺の枝に満足するだろう。彼女の振る舞いに不満を抱いているのと同じくらいに。
その瞬間、彼女の温かみのある褐色の肌は赤く染まり、ふっくらした唇は震え、金色の瞳はこれから起こることを考えて涙で潤んでいた。冬用の帽子から黒い縮れた髪が一房落ち、彼女がマホガニーの秋用コートで目を拭うと、帽子からさらに髪がこぼれた。
学校でタバコを吸うなんて！ 彼女は何を考えていたんだろう？
たとえ見つからなかったとしても、チクチクする良心の呵責だけで十分な罰だっただろう。今はもちろん、父と納屋で「折檻」の時間を迎える恐怖が加わっていた。
カリーナはサマーズ家の農場の中央にある古い白樺の木から急いで離れた。3歳の時に養父母にこの新しい家に連れてこられて以来、彼女はこの森の隅々まで知り尽くしていた。遊びの時間には登るのに最適な木を知っていたが、学習の時間には丈夫な枝を切る場所も知っていた。オクラホマの方言で母と父が言う「学び」とは、もちろん、厳しいお尻叩きのことを意味した。
少し鼻をすすりながら、カリーナはでこぼこした地面でつまずきそうになり、首からクロスのネックレスがコートの下から飛び出し、危うく落ちそうになったが、彼女はそれを掴んで体を安定させた。
「バカ！」とカリーナは心の中で自分を罵った。これから受ける罰のことを考えれば、自己批判なんて忘れられそうなものなのに。カリーナの場合、自分を哀れむ気持ち、捕まったことへの後悔、そして本当にしたことへの悔い改めは、互いに相反する感情ではなかった。彼女はお尻叩きを恐れつつも望み、捕まったことに怒りつつも感謝していた。
父が悲しみを目に隠し、失望を声に込めながら、ナイフを手に渡し、自分で枝を切りにやるよう命じた時のことを思えば、何でも良かった。
彼女は鼻を激しく袖で拭い、クロスのネックレスをシャツの下にしまい、胸に押し付けられる感触を感じた。
「主よ、なぜ私が捕まるようにしたんですか？」と彼女は祈った。
カリーナは納屋に向かって勢いよく歩き、ブーツの下で霜のついた露がカリカリと音を立て、黒いウールのレギンスが擦れ合う感触を覚えた。
なぜか、彼女はお尻叩きの直前になると、自分の体のその部分をより意識するようになった。
何年も前、母はカリーナに「叩かれていないお尻のありがたさを学ぶべきよ」と警告したことがあった。その時、カリーナは今感じているこの感覚に特別な名前が必要だと確信した。それは「これから叩かれるお尻」のピリピリした感覚だった。
カリーナは自分の思考と足がさまよう先を思って、思わず笑ってしまった。納屋が大きく迫ってきて、頑丈で古く、厳粛な雰囲気だった。「悔い改めなさい、罪人よ！」と、深い響く声で語りかけてくるようだった。
彼女はお尻叩きが早く終わってほしいと願い、同時にそれが来ないでほしいとも思った。同時に、ただ自分の受けるべき報いを受けたいとも願った。
カリーナはコートの前で神経質に指を動かし、クロスのネックレスの感触を確かめた。「お願い、主よ、痛くしてください。とても痛くして、私がやっと学んで、もう二度と彼らを傷つけませんように！」
氷のように冷たいドアの取っ手に手をかけた時、彼女は唇に押し当てたタバコの熱と、煙のむせる匂いを思い出した。クロエ・キムとチェルシー・デル・レイは、誰も旧ジャーナリズムクラブの部屋をチェックしに来ないと確信していた。
「試してみて！」とチェルシーが甘く囁いた。
「捕まるわけないよ！」とクロエが笑った。
それが罪だと知りながら、許しを祈りつつ、カリーナはその呪われたタバコをくわえて吸い込み、涙を流しながらむせた。それはまるで神が彼女にいたずらを仕掛けたかのようだった。咳き込み始めた瞬間、「父さんにこんなことしたらお尻を叩かれる！」と思ったその瞬間に、ドアが開き、ジョン・ノックス長老派学校の校長が、入学希望者の親たちを案内して入ってきた。
その瞬間から、カリーナの頭の中はぼんやりしていた。「父さんにこんなことしたらお尻を叩かれる！」が頭の中でループしていた。
説教、校長室での待機、拘留の約束、母への電話、さらに説教、帰宅のドライブ、「お父さんにこのこと聞いたらどうなるか！ あなたのお尻がボロボロになるといいわ！」 カリーナは母に謝罪したことを覚えている。母は説教を中断し、「まあ、お父さんの言うことを聞きなさい」と言った。
それが母の良いところだった。叱りつけるけれど、心から謝れば説教を切り上げ、父の判決を待つ。いつもお尻叩きになるとは限らなかった。でも、母もカリーナも、今回はどうなるか分かっていた。
穏やかなため息をつきながら、カリーナはドアノブを回し、納屋に入った。
父はそこにいて、自分で枝を削っていた。カリーナはゴクリと唾を飲んだ。これは良くない兆候だった。
50代の白人男性である父は、こめかみに白髪が混じり始めていたが、3歳の時に初めてカリーナを家に連れて帰った時の力強さは変わっていなかった。偶然にも、カリーナは祖母と同じ名前だった。この「神の小さな計らい」が、孤児院で彼らの注意を引いた最初のきっかけだった。カリーナが母と父に出会った時、彼女が黒人で彼らが白人であることはほとんど気にならなかった。彼女は兄や姉たちと同じように家族の一員となった。
カリーナがドアを閉めると、ドアの内側に掛かっている物が不気味にガタガタと音を立てた。厚いオークの板、革のベルト、そして祖母カリーナから受け継がれたアンティークの籐のステッキが、ドアのフックに掛かっていた。これまで2回、カリーナは板とベルトを味わったことがある。ステッキはまだだったが、文字通り彼女の名前が刻まれていた。それは祖母カリーナから父に受け継がれたものだった。その細かい事実は、幼いカリーナの注意を逃れなかったが、父はステッキを普通の悪行には重すぎる罰だと考えているようだった。
父は頷き、枝を削り続けた。「やあ、カリーナ。」
「こんにちは、父さん。」
父は最後に枝を点検し、近くの瓶に塩水と共に入れた。カリーナは知っていた。枝を柔らかく強く保つためだ。父は無言の仕草で、カリーナが自分で切った枝を渡すよう促した。それを手に取り、父は満足げに頷いた。「よくやった、カリーナ。これでいい。」
父は枝を瓶に入れ、他の枝と一緒にした。6人のやんちゃな兄弟姉妹がいて、母と父の家では「決して年を取りすぎることはない」というルールがあったため、サマーズ家では常に十分な量の枝が用意されていた。
「カリーナ、今日の君の選択には失望したよ。友達とタバコを吸うのは許されない行為だ。」
カリーナは足元を見つめ、恥ずかしさと苛立ちが入り混じった感情で声が震えた。「分かってる、父さん。でも、仲間外れになりたくなかったの。クロエとチェルシーが言ってたから…」彼女は言い訳が薄弱だと知り、言葉を途切れさせた。
父はため息をついた。「カリーナ、人がやっているからといって、それが正しいわけじゃない。君はもっと賢く育ったはずだ。」
カリーナは唇を尖らせた。「ごめんなさい、父さん」と彼女は囁くように言った。「もう二度としない。」
父は慰めるように彼女の肩に手を置いた。「君が後悔しているのは分かるよ、娘。でも、代償を払わなきゃいけない。間違いから学ばなきゃ。このお尻叩きは君にとって良い学びになるよ。」
カリーナは涙をこらえながら頷いた。彼女はこの罰が当然だと知っていたが、自分を哀れに感じずにはいられず、なんとか言い訳して逃れられないかとも願った。
彼女は肩を硬くし、目にはすでに涙が滲んでいた。「たった一口だっただけ！ 吸った瞬間に後悔したの！」
彼女は唾を飲み込み、墓穴を掘ったかと心配したが、父は優しい忍耐をもって彼女を見た。「後悔したって言うなら、やった時にそれが悪いことだと分かっていたんだな？」
「くそ！」カリーナはブーツをじっと見つめながら心の中で毒づいた。父は尋問の達人だった。
「はい…サー！」と彼女は付け加えた。
カリーナはつま先をそわそわさせていることに気づき、父の目には自分がどう映っているか想像した。クッキーの瓶に手を突っ込んだまま、罪を認めない無力な小さな女の子。
心の底では、何を言っても結果は変わらないと知っていた。彼女はこっそり父の目を見上げようとした。
父は厳しく、しかし怒りなく彼女の視線に応えた。「捕まったらお尻を叩かれるってことも分かっていたんだな？」
「はい、サー。言い訳したくないの。ただ…知っててほしい…捕まりたかったの…お尻叩きの準備はできてる、父さん。」
父は頷き、木製の作業台に腰を下ろし、左膝を軽く叩いた。「じゃあ、ウォームアップのお尻叩きから始めよう。お尻を出して、私の膝の上に来なさい。」
カリーナはお尻の筋肉が締まるのを感じた。「ウォームアップのお尻叩き」ということは、これが始まりにすぎないということだ。すぐにお尻を出すということは、父が本気だということだ。
重い心で、カリーナは黒い冬用レギンスに親指を引っ掛けた。レギンスが腰を下りると、ふくよかな黒いお尻がレギンスのきつい抱擁から解放され、冷たい空気を感じた。父は礼儀正しく視線を逸らした。その仕草は、結局は無意味だと分かっていても、カリーナにはいつも慰めだった。
カリーナはオールドネイビーのシンプルな黄色いパンティに人差し指を引っ掛けた。サングラスをかけた太陽の陽気な絵が描かれたそれは、彼女の最後のささやかな防御線だった。ためらいながら、彼女はゴムが腰にパチンと当たるのを感じたが、父の咳一つで、遅らせても無駄だと悟った。
冬のコートが少なくとも前を覆ってくれることに感謝しつつ、カリーナは陽気な下着を下ろし、父の左太ももの上に身を置くためにヨチヨチと進んだ。上半身は平らなオークの作業台に支えられ、足は床に無力にぶら下がった。コートがお尻を覆っていることに気づき、カリーナは優雅な動作でコートの裾をめくり、位置についた。
父が彼女の下で体重を調整し、右足を彼女の下腿に絡めて下半身を固定し、左腕を腰に巻いて上半身を固定するのを感じた。
彼女は完全に安全だと感じた。逃げられないことも知っていた。
最初の強烈な一撃が無防備なお尻に響き、カリーナは時間がスローモーションになるのを感じた。衝撃が両方の臀部を波打たせた。カリーナの「子作安寿」はジョン・ノックス長老派の男子生徒の間で有名だったが、彼女は控えめに服を着るよう努力していた。
しかし、父の手は古き良き農夫の大きく粗い手だった。
母が「赤く痛々しく叩く」と脅しても、彼女の華奢な手ではそれなりの努力が必要だった。単純な計算だ。カリーナのお尻は他の兄弟姉妹よりも保護のための肉が多く、覆う表面積も広かった。しかし、父にはそんな問題はなかった。
父の手による最初の叩きがカリーナのお尻に刻まれると同時に、彼女の心にも等しい力でイメージが刻まれた。彼女の想像の中では、父の巨大なグリズリーの熊のような手に叩かれるたび、幼児のようだと感じていた。
父がゆっくりと安定したペースで叩く中、カリーナは泣き声を抑え、もぞもぞ動きたい衝動を抑えた。父の手のたこを実際に感じた。それは彼とダンスする時や、子猫のふりをして彼が彼女の顔を愛おしく包む時に感じるのと同じたこだった。今、彼女はその手に同じ愛を感じていた。
バチン！
特に正確な一撃が右の坐骨に着地した。冷たい空気が肌にピリピリとし、ウォームアップのお尻叩きの温かさと対照的だった。彼女は枝での叩きがどれほどひどいかを考え、別の叩きが左の坐骨に着地した。
カリーナはお尻叩きが始まる前から涙寸前だった。今、両方の頬に二筋の涙が自由に流れていたが、数回の叫び声やキーキー声以外で、彼女は泣き言や号泣を避けた。無駄に少し足を蹴ったが、上腿はしっかりと固定されていた。
お尻叩きを我慢しようとすることに追加の罰はなかった。涙や懇願にも報酬はなかった。
それでも、お尻叩きはいつも涙で終わる。カリーナは遅かれ早かれ赤ちゃんのようにはうように泣き出すと知っていたが、父に「学び」を威厳を持って受け入れる姿を見せたかった。
さらに30回の叩きの後、カリーナの全身がお尻が軽く焼けたように感じ、ほぼ心地よい温かさだった。
最後に、父は励ますように彼女のお尻を軽く叩き、立ち上がるよう合図した。
「よくやった、カリーナ。ウォームアップはこれで十分だ。立ちなさい！」
「はい、サー。」
カリーナはコートが軽くお尻に当たるのを感じながら、父の膝から立ち上がった。
「コートを脱ぎなさい。邪魔になるだけだ。それから作業台に手を置いて、枝での叩きの姿勢を取りなさい。」
カリーナは従い、マホガニーのコートを壁に丁寧に置き、青灰色のVネックのシャツだけを上半身に残し、黄色いパンティと黒いレギンスがブーツの上に危うくぶら下がっていた。作業台に手を押し付け、膝と肘を伸ばして筋肉を起こしながら、彼女は目尻で後ろをチラリと見た。すぐに後悔した。父が器用に枝を取り出し、腕を温めるために空を切るのを見たからだ。出口を見ると、板、ベルト、祖母のステッキがドアで不気味に揺れ、まるで「我々を通らずには出られない！」と言っているようだった。
こんなバカなタバコのために！ まだ半分も終わっていないのに、すでにそれだけの価値がないと分かっていた。
カリーナは自分のしたことに新たな罪悪感を感じ、これから彼女の可怜なお尻に起こることに悲しみを覚えた。
冬の帽子からまたカールした髪が逃げ出し、カリーナは黙ってそれを帽子に戻し、唇を噛んだ。「じっとしていなさい、くそ！ 少しは落ち着いていたい！」
カリーナは板を初めて味わった時のことを思い出した。10歳になったばかりで、母にまだお尻を叩かれること、特に素のお尻で叩かれることに不満をぶつけていた。警告を無視してじっとしていなかった時、母はヘアブラシでのお尻叩きを中断し、カリーナを納屋に連れて行き、恐ろしい板を紹介した。板での叩きが終わる頃には、カリーナは命令されたら遅れず反抗せずに素直にお尻を出すことを永遠に学んだ。その日、2つの重要な教訓を学んだ。「決して年を取りすぎることはない」と「叩かれている間に不服従を示すと、さらなるお尻叩きが待っている」。
突然、カリーナの全身が緊張した。柔らかい枝が彼女のふくよかなお尻に軽く触れるのを感じた。板やベルトのことは頭から消え、差し迫った白樺の脅威に怖くて振り返れず、目の前の木枠の絵に目を固定した。木枠には、祖母カリーナが描いた、子供たちがイエスを取り囲む優雅な水彩画が収められていた。
シュッ！
カリーナの全身が前に揺れた。鞭自体の衝撃ではなく、両方の頬を切り裂くナイフのような感覚と、その後に押し寄せる第二の痛みの波によるものだった。
彼女は息を呑み、必死に腕と脚をまっすぐにし、父の目には「大人の女の子」に見えるよう姿勢を保つ希望を思い出した。
この姿勢になるたびに、カリーナはキリストの絵に目を固定し、自分を彼の膝に座る輝く目の黒い女の子だと想像した。「赤と黄色、黒と白、彼らはみな彼の目に尊い！」
バチン！
2回目の打撃が着地し、カリーナは今回、しっかりと自分を保ち、目の前のものに心と目を集中させた。
祖母の絵の下には、箴言の節が優雅に刻まれた幅広で短い木のパネルがいくつか掛かっていた。カリーナは心の中で読んだ。「箴言1章7節。主を畏れることは知識の始めである。しかし愚者は知恵と教訓を軽んじる。」
ビュッ！
カリーナは唇をすぼめ、目を見開いた。また髪の毛が帽子から逃げ出し、厚い眼鏡の右目を覆った。彼女はそれを払うために手を動かす勇気がなく、無駄に吹き飛ばそうとした。
パチン！
髪に気を取られていたため、4回目の打撃は不意を突かれた。彼女は首を胸に押し付け、クロスのネックレスが締まるのを感じながら息を吸った。まるでからかうように、髪の毛が重力に屈し、今度は左目を覆うように眼鏡の前に落ちた。
両手をしっかり置いて体重を支えないと倒れてしまうと信じられなかった。彼女は、ベンチにつまずいて木の床に顔をぶつけ、コミカルな効果音と共に、間抜けな裸のお尻の自分を拾い上げ、姿勢を戻すという、ばかばかしい絵を想像した。
カリーナは頭を振ってその考えを払い、髪が目の前で揺れた。5回目が来るかと一瞬横をチラリと見たが、すぐに木に刻まれた聖書の言葉に心を集中させた。
「箴言13章24節。むちを惜しむ者は子を憎む者。子を愛する者は時に応じてこれを懲らしめる。」
カリーナはその言葉を考え、身構えた。「むち。今、それを感じる…今！」
一瞬が過ぎ、何も感じなかった。
カリーナは自分の顔を見たら笑っていただろう。「変？」彼女は二度瞬きし、父が4回だけで許してくれたのかと後ろを見た。
カリーナは激しい動きを目で捉え、5回目の打撃が不意に着地した。
バチン！
驚きの叫び声と共に、左手がお尻に飛び、クリーム色の掌を外に、繊細な手首の角度で「お願い、パパ、叩かないで！」と無言で訴えた。
それに応え、父は枝をカリーナの開いた掌にしっかりと当てた。「手を下ろしなさい、若いレディ。これは最後の警告だ。」
カリーナの手はお尻から離れた。「はい、サー！」
「落ち着く時間をやる。息を整えて、悔い改めに集中しなさい。でも、もう一度お尻を隠したら、最初からやり直しだ。もう一度ウォームアップのお尻叩きからだ！」
それが空威張りでないと知り、彼女は頷き、震える息を吸った。また髪の毛が帽子から落ちたが、元に戻すのを諦め、帽子を脱いで厚いカールが自由に落ちるようにした。
彼女は膝と肘を曲げ、固くしないようにした。「脚を固くしすぎると血が流れないよ。倒れちゃうよ」と母がかつてこの状況で教えてくれた。
枝の「タップ、タップ、タップ！」という音が、休息が終わる合図だった。
カリーナが後ろを見ると、父が頷いた。「じっとしていられるか、カリーナ？」
後ろには、板、ベルト、ステッキがまるで絞首刑の囚人のように掛かっていた。カリーナはお尻が締まり、緩むのを感じ、まだ半分も終わっていないと悟った。
「はい、サー、準備できてます…ありがとう、父さん。」
父は微笑み、枝を上げた。「どういたしまして。」
6回目の刺すような打撃が着地した時、カリーナは準備ができていた。リラックスはしていなかったが、少なくとも準備はできていた。父は安定したリズムで叩き、箴言を読む時間を与え、徐々にテンポを上げた。
実際、カリーナは準備しすぎていた。リズムを掴むと、個々の打撃の痛みが混ざり合い、彼女の想像が暴走し始めた。過去には、枝だけで十分でない場合、板やベルトが追加の罰として使われた。もし今回、両方？ それともステッキ？ 全部？
板を初めて味わった後、12歳になるまで納屋を避けられた。その時、父とだった。カリーナは恥ずかしさと共に、ジョン・ノックス長老派から赤い通知書を持って帰されたことを思い出した。彼女とクロエがチェルシーのニキビを理由にいじめて泣かせたのだ。
その晩、父はカリーナにいじめっ子を娘にしないと長い話をして、長い枝での叩き、さらに長い革ベルトでの叩きを加えた。
養子であることは秘密ではなかったが、そのベルトの叩きで初めて、養子であること、本当の娘でないことの意味を本当に感じた。父の失望を毎打感じ、彼女はそれを歓迎した。父が十分に叩いてくれれば、彼女を哀れんで再び娘として認めてくれると願った。それが終わった後、彼女は肩に泣きながらすべての恐れと心配を告白した。彼がその日言ったことは決して忘れない。「君はいつも私の本当の娘だ。罪を犯しても、君は私の大切な真珠だ。」
皮肉にも、十分に叩かれ、悔い改めたクロエとカリーナがチェルシーの家に謝罪に行った時、3人は永遠の親友になった。実際、今回のタバコ事件はチェルシーのアイデアだった！
あれから4年。軽い不品行で時折母や父の膝の上で叩かれる以外、16歳のカリーナは納屋への最後の訪問が過去のものだと願っていた。今、彼女を養ってくれた善良な人々に迷惑をかけたという罪悪感が再び押し寄せた。
シュッ！パチン！
枝がカリーナの梨型のお尻を叩いた。これまでに11本のきれいな跡が丸いお尻を飾り、12本目が最後の衝撃の正確な位置にゆっくりと浮かび上がった。
罰が一時停止すると、カリーナは新しい跡のコレクションに突然気づいた。それぞれがピリピリと踊る感覚だった。
その跡を考えると、これから続く長い痛みの時間、板やベルトやステッキ、または全部がそれらに押し付けられる感覚、翌日座るたびにそれらがどれほど身近になるか、彼女はそれらを歓迎している自分に気づいた。
やっと、彼女は当然の報いを受けていた。「私は悪い子」と彼女は思った。涙が頬を自由に流れ、父の目には自分がどう映っているか考えた。彼女は父が彼女を恥じている、彼女自身の恥に匹敵する恥を感じていると確信した。彼女は悲しみと悔い改めを叫びたかったが、涙でむせた。
その時、父の声が後ろでひび割れた。「君はいつも私の本当の娘だ。」
記憶がいたずらをしているのかと訝り、カリーナは後ろを振り返った。涙で汚れた顔は困惑の絵で、裸のお尻は完璧なお尻叩きの姿勢で突き出していた。
父は同情的に彼女の目を見た。「罪を犯しても、君は私の大切な真珠だ。」
カリーナは心が跳ねるのを感じた。父の胸に顔を埋め、永遠に彼の可愛い女の子になりたかった。でも、姿勢を保つことにした。父が反抗とみなして罰することはないと思ったが、勇敢でありたい自分は姿勢を保つ必要があった。彼女はいつも彼の小さな女の子だと知っていたが、今はただの小さな女の子ではないと父に見せたかった。
「愛してる、父さん！」と彼女は答え、冷たい空気で新たな涙が頬にピリピリするのを感じた。涙と露出したお尻を思って顔を真っ赤にし、眼鏡を鼻に整え、鼻をすすりながら壁に向き直った。
父が2本目の枝を試しにお尻に軽く当てると、カリーナは舌が勝手に動くのを感じた。「祖母のステッキを使うの？」と彼女は思わず口にした。
完全に困惑した父は一瞬止まった。「カリーナ、君が学校でタバコを吸ったことについて、母さんと私は本当に心配してる。以前、君の姉さんたちに似たような不品行でステッキを使ったことがある。」カリーナは頷いた。納屋への訪問は親子間のプライベートな事柄だった。でも、何年か前に一番上の姉カシルダがカリーナのお尻叩きを覗き見してステッキをくらったことはほぼ確実だった。そして、反抗的な19歳のコロンバは、母さんがコロンバのバッグに隠されたアルコールを見つけた後、1週間快適に座れなかった。
枝がカリーナの震えるお尻に置かれたまま、彼女は運命を決める言葉を口にした。「これにはそれがふさわしいと思う、父さん…枝の叩きに加えて。」
「枝の叩きが終わったらそう思わないかもしれないよ。君の母さんは私が君を叩き終わった後に自分で叩くように言ったし、私もそのつもりだ。」
「それって…寝る前のお尻叩き？」 母はサマーズ家の子が納屋を訪れた後、強化として叩くことが多かった。寝る前のお尻叩きは、カシルダ、コロンバ、クリス、コニー、キャリーの全員が、カリーナの隣で何が起こっているかを完全に知ることになる。叩きがプライベートに行われるからといって、秘密というわけではない。
「そう、カリーナ。母さんの提案は1週間毎晩だ。それについてどう思う？」
カリーナは自分が手に負えないものを引き受けてしまったという恐怖が、ついに彼女の大胆さを上回り始めていた。「それは…たくさんのお尻叩きね！」
「同感だ、カリーナ。でも、コニーとキャリーは君を慕ってる。君がタバコを吸う例に従ったらどうなるか知るべきだ。」
カリーナは叩きのことを考えるのではなく、コニーとキャリーを誘惑に導いたと思うと怯えた。首に石臼をかけられる方が…
それでも叩きの姿勢で毅然と立ち、カリーナは神経を奮い立たせ、口を開いた。「私…母さんと父さんが決めたどんな罰でも受けます。」
父は頷き、ようやく微笑んだ。「よく言った、カリーナ。その場合、知っておくべきだ。元々は、枝で6回、板で6回、ベルトで6回、そしてステッキで9回で君の叩きを終えるつもりだった。」
カリーナの髪が逆立った。頭の中で打撃を計算した。心の奥でオタクな声が思った。「おお、39回の鞭打ちだ！」 彼女は聖書クラスで、申命記で罪人の罰として革の鞭で40回の打撃が最大とされていることを学んでいた。ほとんど陽気に、カリーナはオタクな内なる独り言で考えた。「なんて、父さん、全部計算してたんだ！ 私は大ピンチだ！」
お尻の痛みが彼女を突然現実に引き戻した。ばかばかしい考えを振り払うように頭を振って、父を急いで見上げ、彼女のお尻が社会への借りを完全に払い終えた後、どんな状態になるのかと思った。
「え…それ全部、ウォームアップのお尻叩きに加えて…それに1週間毎晩の寝る前のお尻叩き？」 カリーナは言いながら笑いそうになった。それが自分のお尻でなければ、めっちゃ面白かっただろう。
父は厳しく見つめるふりをして、励ますように手で彼女のお尻を叩いた。「イッ！」とカリーナはウサギのようにはね、父の笑い声を聞いて自分もクスクス笑い始めた。
カリーナの小さな笑い声に、父は大笑いし、それがカリーナをさらに大笑いさせ、鼻を鳴らすまでになった。父と娘は互いの笑いにつられてさらに笑い、二人とも笑いすぎて涙が出た。
カリーナが父を見ると、どんな運命が宣告されても怖くないと突然思った。彼は彼女に公平だと知っていた。
父は枝を指の間で器用に転がし、顎を手で支えて考え込んだ。「うん、こうやって口に出してみると、ちょっと厳しすぎるな。1週間毎晩の寝る前のお尻叩きを考えてたって言ったけど、決めてなかった。君が叩かれている間にもがいたり口答えしなかったら、ステッキを免除することも考えてた。そして、君は一度手を動かした以外、模範的な従順さだったと言わなきゃならない。」
カリーナは敬意を持って黙り、その小さなミスを考えながら最終的な判断を待った。
父の目を見て、彼女は彼が頷くのを見た。彼が決断を下すと、父は枝を強く握った。「でも、少なくとも、母さんを怒らせたことに対して今夜の寝る前のお尻叩きは必要だ。母さんが家でアルコールやタバコをどう思ってるか知ってるだろ。納屋でのこの時間を終えたら、まっすぐ家に帰って母さんに謝りなさい。そして、君がふさわしいと思うなら、母さんに叩いてくれるよう丁寧にお願いしなさい。」
カリーナは頷いた。「はい、サー、します！」
華麗な仕草で、父は再び枝をカリーナのお尻に軽く当て、彼らの小さな父娘の絆の時間が終わることを示した。学びが再開する時だった。カリーナは身を正した。
「カリーナ、今日、君にさらに6回の枝での叩きと、祖母のステッキで9回を与える。うまく受け入れて、もがかなければ、今回は板とベルトを免除してやる。」
「ありがとう、父さん。」
「まだ感謝するのは早い。この納屋への訪問は警告だ。君からタバコの匂いが少しでもしたら、聖書の40回の鞭打ち、マイナス1をくらわす。分かったな？」
「はい、サー。心配しないで。失望させないよ。」
「信じてる。じゃあ、この小さな学びの体験を終わらせよう。」
カリーナは深く息を吸い、できる限り姿勢を保とうとした。白樺の最後の6回の打撃は、カリーナが指一本動かさずゆっくりと着地した。
それでも痛みが減るわけではなかった。逆に、どの打撃も両方の頬に完璧に着地し、父は側を変えて、水平の跡を斜めの線で交差させた。カリーナは、柔らかくふわっとしたお尻を熱いワッフルアイロンに押し付けていると想像し、焼けるようなピリピリした跡の整ったパターンとそう変わらないと感じた。
最後に、枝の最後の打撃の後、父はそれを置き、彼女に木のベンチに座るよう言った。
カリーナはためらい、お尻がズキズキし、試練で足が弱っていた。でも、従わなければならないと知っていた。シャツを控えめに前まで下ろし、彼女は慎重にベンチに腰を下ろし、柔らかい肌が硬い表面に触れると顔をしかめた。
「ブーツとレギンスを脱ぎなさい。これで足が引っかかるのは嫌だろ。」
それが何を意味するのかと訝り、カリーナはカウボーイブーツを調整した。右足の靴下もブーツと一緒に脱げ、片足は裸で、片足は靴下のままだったが、彼女は無視した。レギンスが足首まで落ちていて、パンティのゴムを伸ばしてしまったかと心配した。脱ぐと、彼女はパンティを手に伸ばして試し、ゴムがまだ大丈夫だと安心した。パンティに描かれたミスター・サンシャインのイメージが、クールにサングラスをかけたまま彼女を見つめ返した。彼女が服を丁寧に折り畳んで脇に置くと、部屋の冷たさが、黄色い陽気なパンティの温かさに守られていないお尻に新たに押し寄せた。
ガタンと音がして、彼女が見上げると、父がドアのフックからステッキを取り、それを彼女に見せるように掲げていた。
「板を覚えてるだろ？ その重さで前に揺れるから、姿勢を保つために踏ん張らなきゃいけない。ステッキでの叩きは、板と枝の間のようなものだ。体をリラックスさせることに集中しなさい。『パンチを受け流す』んだ。しかし、枝のような跡も残るが、もっと太く、深い。お尻を締めると、打撲になりやすい。」
カリーナは裸のお尻がざらざらした木に押し付けられ、ゾクゾクするのを感じた。母と父はお尻叩きに厳しかったが、切り傷や打撲を負ったことはなかった。父は彼女の緊張を察したようだった。
「心配するな、君の姉さんたちや兄貴にも使ったことがある。目的は君を教えることだ、拷問じゃない。でも、リラックスすれば楽になる。ステッキの受け方を学ぶのは素晴らしい人生の経験になるよ！」
直径ほぼ半インチの籐を見て、カリーナは安心できなかった。
「座って足を休めたね。少しストレッチして、姿勢に戻りなさい…重心を低くするんだ。脚を広げて、肘と前腕で体重を支える。いいぞ！」
父がステッキで内腿を軽く叩くと、カリーナは顔を真っ赤にして足を広げた。父は準備の儀式の間、礼儀正しく目を逸らすのが常だった。父も母も彼女が幼児の時にお尻を拭き、何度も学びの時間に素のお尻を出させた。でも、その瞬間、こんなに…裸であるのは簡単ではなかった。
美術の授業で、ヌードと裸の違いについてエッセイを読んだことがあった。ぼんやりと思い出したが、ヌードは欲望の対象としてポーズを取ること、フランドル絵画の肉感的なニンフのよう。対して、裸は露出され、脆弱であること、楽園を追われたエバが胸を押さえて絶望するようなもの。
カリーナは今、どちらだろうと思った。ヌードか、裸か？ ぽっちゃりしたお尻を突き出して、ルーベンスの絵のふくよかな女の子のようだったが、その考えを拒否した。クロエとチェルシーは、チェスクラブのポール・ディアンジェロのような可愛い男の子にお尻を叩かれたいかとからかったことがあったが、カリーナにはお尻叩きが楽しくて魅力的な理由が分からなかった。母や父の前でそんな考えを口にするのも怖かった。
いや、これは裸に近い。エバのように、罪のために裁かれている。でも、そうなら、なぜこんなに落ち着いているのだろう？ カリーナは聖書で、神がアダムとエバを裸で恐れて楽園から追放しただけでなく、動物の毛皮を与えたことを思い出した。正義だが、慈悲で味付けされている。
それが、カリーナが感じていたことだった。ヌードでも裸でもなく、「覆いを剥がされた」。父の愛と権威の前に素にされた。それでも彼の愛と安心で「覆われた」。彼女は彼の正義に直面しなければならなかった。彼の慈悲に信頼しなければならなかった。
父はステッキをお尻に滑らせ、軽く持ち上げて「起こした」。お尻の産毛が逆立ち、剃った脚は冷や汗で濡れていた。寒気がふくらはぎを下り、つま先まで広がった。彼女は突然、裸の右足に靴下を履き忘れたことを後悔した。
父の声に本物の心配が響いた。「準備はいいか、カリーナ？」
「準備できてる、父さん」と彼女は嘘をついた。
カリーナはステッキが着地する前に背後の空気の動きを感じた。父は長年の練習を自慢していたわけではなかった。腕の振りは制御された力で、リストの動きが追加の刺すような痛みを加えた。
カリーナは息を呑んだ。枝の跡が抗議の叫びを上げた。目を閉じ、彼女の世界は踊る星の光に縮小した。刺すような痛みは枝ほどではないと考える時間がわずかにあったが、鈍い痛みが心の前面に押し寄せた。それは枝の跡の2倍の幅で、臀部の奥深くに響いた。
本能的にお尻を強く締めた。不幸にも、父はスイングを止める時間がなく、カリーナは父が言っていた意味を理解した。
彼女はステッキが締めた臀部の筋肉にドンと沈むのを感じ、2番目の痛みの波が来た時、ほとんど感じなかった。鋭い叫び声は、ゆっくりとした驚きのうめき声に変わった。「アウ！ …オーオーウ！！」
父は心配して一時停止したが、皮膚が破れていないのを見て安心した。「そう言っただろ」とは言わず、十分に説教したと知っていたし、彼女が罰を終わらせたいのと同じくらい彼もそうしたかった。
「これが君を傷つける以上に私を傷つける」は、多くの親が子に言う嘘かもしれないが、父は一度も言わなかった。なぜなら、この場合、それはあまりにも本当だったからだ。言う必要はなかった。
彼はカリーナがお尻を締めたり緩めたりするのを見ていた。膝の上で手でお尻を叩く時と同じ光景を何度も見た。彼は昔、締めるのが両刃の剣だと警告しておけばよかったと突然思った。それでも、彼は慈悲深くタイミングを計り、彼女がお尻を緩めた正確な瞬間に3回目のステッキの打撃を着地させた。
カリーナの視点では、締めないことを思い出した瞬間、精神的に準備を始めた瞬間に打撃が着地した。彼女は前に揺れるのを抑えた。次の打撃がいつ来るか分からないのが半分の苦しみだった！
彼女は立派に耐え、4回目の打撃の後、泣き叫ばずにステッキを耐え抜けるかと期待した。
しかし、5回目の打撃でその希望は消えた。お尻のすぐ下、太ももの上に新鮮で光沢のある新しい跡を残した。ステッキの力が彼女を優雅に前に揺らし、足に体重を戻すと、叩きの累積した痛みがようやく彼女に追いついた。彼女は頭をベンチに下げ、涙がさらに強く戻ってきた。咳き込み、すすり泣き、ただお尻をステッキから遠ざけたくて、床に沈んだ。
父は失望したが、理解して一時停止した。「カリーナ、もうすぐ終わる。姿勢に戻りなさい。」
狂ったように頭を振って、カリーナはベンチに泣き叫び、両手でお尻を覆った。
彼女は腰の両側に支える2つの手を感じ、優しく彼女を起こした。「できるよ、バターカップ。深呼吸して…」
「いや！」カリーナは力強くお尻を床に押し付け、鈍い痛みから気をそらすために柔らかい肉に指を食い込ませた。
父の手が再び彼女の腰を両側で持ち上げたが、今度は確固たる強い力で。3歳の時と同じくらい簡単に、父は彼女を持ち上げ、左膝の上に乗せた。彼女の手はお尻から簡単に引き離され、足は父の膝の両側に無力にぶら下がった。胸がベンチの固い木に押し付けられ、父の左腕が腰をしっかりと左前腕の下で固定し、父は右手で本格的にお尻を叩き始めた。
この突然の基本への回帰に、カリーナは新たな反抗心で叫び、精神的に2歳児に戻った。「え？ 何してるの？ 痛い！ イタタ！」
父は抗議する娘をドラムのビートに合わせて叩き続け、ペースを落として彼女がはっきり聞こえるようにした。「もちろん、ウォームアップのお尻叩きだ！」
「え？ ウォームアップ？ で、でも…痛い！ やめて、父さん！ キャー！！！」
「『でも』はなしだ。2回警告しただろ、従うようにって。この家のルールを知ってる。不誠実、不敬、意図的な不服従はすべてお尻叩きだ！」 3回の素早い叩きを続けて着地させた後、父は一時停止し、巨大な右手が標的上に不気味に浮かんだ。カリーナはその姿に凍りついた。
「お尻叩き中に反抗を示した罰は何だ、カリーナ？」
カリーナの頭は、気の利いた一言、言い訳、議論、罵り言葉、懇願で一杯だった。答えは知っていたが、悪魔が叩き出された今、彼女の状況の現実が押し寄せてきた。
まさか…まさか！ 父は最初から全部やり直すつもりじゃないよね？
唇を震わせ、カリーナは自分が失敗したと悟った。強く耐えようとしたすべての努力が崩れ去った。彼女はいつものいたずらな小さな女の子だった。彼女は思ったが、言わなかった。「わざとじゃない！ 事故だった！ ただ怖かっただけ！」
代わりに、彼女は父の目を見て本当のことを言った。「あ…もう一回のお尻叩き、父さん。」
「その通り、もう一回のお尻叩きだ。」父は警告的にお尻を軽く叩き、ゆっくりと安定したペースで叩き始め、言葉に強調を加えるために叩きで区切った。
「これが終わったら！」
バチン！
「まだステッキの4回が残ってる。」
バチン！バチン！
「最初からやり直すつもりはない。」
父は「ない」で素早く叩き、3回の速いスタッカートで文を締めた：バチン、バチン、バチン！
「君を叩くのは好きじゃない、カリーナ。」
バチン！バチン、バチン、バチン！
「でも、君が自制を学ぶまで、叩くよ、カリーナ。」
そう言って、父は両方の頬の広い面積を覆う、中心に響く最後の叩きを着地させた：バチンコ！
カリーナは静かに泣いていたが、崩れ落ちる衝動を抑えた。彼女は「ごめんなさい！」とつぶやき、「いい子になる！」と哀れな約束をした。
彼女は父の太ももに身を委ね、運命に完全に諦めた。もし彼がウォームアップのお尻叩きをあと1時間続け、枝の叩きを最初からやり直すと言っても、彼女には運命を受け入れる以外に何もできないと知っていた。
父は自分の仕事を点検した。カリーナの通常はチョコレート色の臀部は、枝とステッキの光沢のある跡と対照的に、均一な深い錆びた赤に染まっていた。彼女の発作が終わった今、父はこれをできるだけ早く終わらせたかったが、約束を果たさなければならないと知っていた。「まだステッキの5回が残ってる。それで終わりだ。準備はいいか？」
「…はい、父さん。従います！」
父の頭は急いで考えた。カリーナが以前の姿勢を保つのは不可能だと知っていたので、彼女に少し慈悲を与えることにした。「頭と腕をベンチに、膝を床につけなさい。今回は姿勢を保ちやすいはずだ…いいぞ！ お尻を上げなさい。」
それは彼女の以前の反抗の鏡像だったが、逆だった。ベンチに腕に顔を埋めた後、痛むお尻を地面に置いたが、すぐに跳ね上げ、納屋の冷たい木の床に浮かせた。最終的に、父の命令で、カリーナは優雅に腰を天に上げ、完璧に従順に標的を差し出した。「…準備…できてます…」と彼女は弱々しくつぶやいた。
父は警告のタップや説教で時間を無駄にせず、ゆっくりと正確に最後の4回を着地させた。カリーナはそれぞれにヒスを上げ、叫び、泣き叫び、最後にすすり泣きに落ち着き、祈るように手を握り合わせた。
彼女が慰められないのを見て、父は優しくコート、レギンス、パンティを彼女の頭の横のベンチに置き、祖母のステッキを元の場所に掛けに戻った。
道具がドアにカチッと当たる音を聞き、カリーナはベンチに登り直した。「どんな姿勢がいい、父さん？」
「ん？」困惑した老農夫は、養女がベンチに登り、お尻を差し出しているのを見た。
彼女は鼻をすすり、振り返らなかった。「ふ…板での叩き？ ステッキをうまく受けなかったら…板と…革ベルトをくれるって言ったよね！」
「カリーナ、君は十分にやられた。教訓は学んだ。お尻叩きは終わりだ。」
「でも…でも、言ったよね？」
父は板と革ベルトを振り返り、以前の脅しを思い出した。彼は板に手を伸ばし、考えた。「ステッキをうまく受ければ、板とベルトを免除すると言ったと思う。君は一度姿勢を崩したが、それについてはすでに叩いた。全体的に、勇敢に耐えたと言える。そして、板とベルトのことを私が忘れてもいいのに、思い出させたのは、強い性格を示してる。とても誇りに思うよ。」
「で、でも—」
父は警告の手を上げ、板を元に戻した。「いいや、もう『でも』はなしだ、カリーナ。じゃないと気が変わるかもしれないぞ！」
振り返ると、養女がほとんど彼の腕に飛び込んできた。まだ下半身は裸で、Tシャツだけだった。彼女が腕と足を彼に巻きつけ、きつく抱きしめると、彼は彼女が床に落ちないように、驚いて両手でお尻を強くつかんだ。彼女は触れられた瞬間に縮こまり、眼鏡が鼻から額にずれて、斜めに落ちたまま、顔を彼の胸に埋めた。
「永遠に愛してる、父さん！」
「永遠に愛してる、バターカップ！」
その後は歴史だ。服を着るのを忘れたことに気づくと、カリーナは恥ずかしそうに父の肩を叩いて下ろしてもらった。家に戻り、母に謝罪し、今夜の寝る前のお尻叩きをお願いした。カリーナは「私がふさわしいと思うなら」とは付け加えなかった。実際、カリーナの納屋での詳細を聞いた後、母は寝る前のお尻叩きを免除しようとしたが、カリーナが主張した。
「必要だよ、母さん。私のためだけじゃない。コニーとキャリーはタバコを吸う女の子に何が起こるか学ばなきゃ…父さんが言った、1週間毎晩。」
母は父と視線を交わし、カリーナに誇らしげに頷いた。
その晩の夕食で、家族は事件全体を話し合った。コニーは妹たちから質問攻めにされた。
そばかすのある赤毛のコニーは驚嘆の目で彼女を見た。「学校でタバコ？ すごい度胸ね！」 コニーはカリーナのレギンス越しに赤く光るお尻が見えるかと首を伸ばした。コニーはいつもお尻叩きを野球と同じくらい個人的な挑戦と見ていた。
「度胸じゃないよ、コニー。バカだっただけ。今日、たっぷり代償を払ったわ。」
「板…それともベルトだった？」とキャリーが口を挟んだ。彼女は甘いストロベリーブロンドの頭を控えめに下げた。キャリーは「叩き」という言葉自体に怯えていた。でも、カリーナは彼女の恥ずかしがり屋の裏に、兄弟姉妹の叩きの詳細への病的な好奇心が隠れていると推測していた。
カリーナは退屈そうに装った。「いいえ、どっちも！」 キャリーの失望した顔を味わってから、彼女は付け加えた。「2回の手での叩き、枝、そしてステッキよ！」
キャリーの恐怖と感嘆の混ざった表情を見て、カリーナは胸を張った。
カリーナは兄や姉たちの知っている視線に耐えた。コニーはカシルダの左手の婚約指輪を触り、励ますように背中を叩いた。21歳のストロベリーブロンドのカシルダは、農家の娘に変装した秘密の童話の姫のようだった。サマーズ家の兄弟姉妹の中で最も成熟しており、何度かコニーを自分で叩いたこともあった。彼女は決して弟や妹の苦しみを喜ばなかった。ほろ苦い思いで、コニーはカシルダがこの夏の結婚後に家を出ることを考えた。「決して年を取りすぎることはない」はカシルダにも他のサマーズ家の子供たちと同じく適用されたが、「覗き見」の事件以降、母や父に叩かれる可能性は低かった。その考えはコニーに希望を与えた。
一方、先週の未成年飲酒についての「真剣な話し合い」の影響がまだ残るコロンバは、むっつりと黙っていた。カリーナは、コロンバの黒い髪の下で、彼女がカリーナの罰を鮮明に想像していると疑った。カリーナはコロンバを愛し、普段は仲が良かったが、コロンバが叩かれると、少なくとも1週間は「ケーキが痛い」態度を取るのは秘密ではなかった。コロンバはサマーズ家で叩かれているのが自分だけではないと知って大きな慰めを得ていた。
クリスがすべての姉妹が考えていた質問を口にした。「じゃあ…許されたの？」
父は母に頷き、母は予想されたカリーナの今夜の寝る前のお尻叩きのニュースを厳かに発表した。コニーとキャリーのショックを受けた表情を見て、カリーナは大胆に付け加えた。「そして、1週間、毎晩の寝る前のお尻叩きよ！」
最初の寝る前のお尻叩きは短いものだった。ドアは開けられ、母は長くゆっくりとした手での叩きを行った。ヘアブラシも木のスプーンもなし。カリーナは母が手加減していると感じ、手をカップにして大きな拍手音を響かせ、コニーとキャリーのためというより、実際にカリーナを罰するためではなかった。それでも、納屋での後、どんな優しい愛のタッチでも、彼女の柔らかいお尻には新鮮な叩きのように感じただろう。
母はカリーナをベッドに寝かせ、彼女が小さい頃の叩きの後にしたようにした。「今夜は手加減したよ。休みなさい、明日からは本格的な叩きよ。」カリーナは頷き、母のグッドナイトのキスを返し、横になって眠りについた。
パートII
朝になると、カリーナのお尻はほとんど回復していた。枝の跡はわずかに残り、押すと少し痛んだ。しかし、ステッキの跡は一日中ズキズキしていた。
カリーナは一週間、最高の振る舞いだった。農場での朝の雑事を口笛を吹きながらこなした。土曜と日曜、彼女は「本物の」寝る前のお尻叩きを耐えた。母は土曜夜に古い信頼のヘアブラシを、日曜夜には木のスプーンを持ってきた。カリーナは毎晩異なる罰を予想し、金曜夜の最後の寝る前のお尻叩きは、納屋への以前の訪問に匹敵するだろうと推測した。
月曜の学校で、カリーナはクロエ・キムの両親が予想通り彼女のお尻を叩いたことを、ほんの少しの喜びで知った。それだけでなく、チェルシー・デル・レイの母もタバコ事件を受けて体罰を永久に復活させた。3人の友人が不快に机に座っていることが、なぜか互いを許し忘れるのを容易にした。
女子更衣室で、彼女たちは戦傷を比べ、チェルシーの顔にステッキの跡を見て恐怖の表情が浮かぶのを見てカリーナは喜んだ。「なんてこと！ 母さんがあなたのご両親に叩き方を相談してる！ ステッキを勧められたらどうしよう？」
「これからはタバコに『ノー！』って言わなきゃね！」とクロエがからかい、彼女の小さな臀部を指した。そこは赤紫のまだら模様で覆われていた。厳格なアジアの家庭で育ったクロエは、母のスリッパの怒りに見ず知らずではなかった。
全員の意見では、クロエがカリーナに次いで2位、チェルシーは手形だけで覆われたタンの丸いお尻で3位だった。
カリーナは山に座って賢明な助言を授けるグルになった気分だったが、座れさえすれば。「心配しないで、チェルシー。あなたの両親が私の母さんと父さんに叩き方を相談してるなら、いいアドバイスがもらえるよ。人生の一部よ！ 受け入れることを学べば、楽になるわ！」
「そのクソくらえなタバコなんか見なきゃよかった！」とチェルシーが不満をこぼした。
その夜、母がキャリーの成績表を隠したことで寝る前のお尻叩きに忙しかったため、父がカリーナの月曜の寝る前のお尻叩きを行った。キャリーの泣き声が甲高くから悲痛に変わるのを聞き、彼女の試練が終わったとカリーナは知った。隣の音に動じず、父はカリーナに安定した手での叩きを続けた。母が父の進捗を確認しに来た。「手伝う、父さん？」
カチッと父はベルトを外した。「いいよ、母さん。長い一日だった。寝なさい。すぐ行くよ。」
父がベルトをループから引き抜く柔らかい「スニック」という音を聞き、カリーナはベッドの枕を強く握った。
「分かった、愛する人。明日からカリーナは私が担当ね。キャリーは明日夜、父さんでいい？」
「叩かれている間に悪い態度だった？」と父が尋ね、ベルトを折り曲げてパチンと合わせた。
母は悲しげに頷き、カリーナの無防備なお尻を指した。「残念だけど、そうなの。キャリーはカリーナから、叩きをどう受け入れるか学べるわ。」
「うん、カリーナは確かに教訓をよく学んでる。とても誇りに思うよ。」
「ありがとう、父さん」とカリーナは喜びと緊張を抑えながらつぶやいた。母はドアを開けたままにし、カリーナのベルトでの叩きの音が家中に響くようにした。
翌夜、カリーナは父がキャリーの2回目、できれば今週最後の寝る前のお尻叩きを行うのを聞き、母は火曜夜に革のスリッパ、水曜夜にカーペットビーターを使ってカリーナの毎晩のメンテナンス叩きを再開した。
木曜、コロンバが門限を破り、尋ねられた時に口調で口答えしたことで問題になった。これでカリーナの寝る前のお尻叩きは保留になった。父が隣の部屋でコロンバの罰を始めると、母はカリーナを驚かせ、叩きをすぐに始める代わりに風呂に入るよう指示し、タオルに包まれてバスブラシを部屋に持ってくるようにと言った。コロンバの泣き声が壁に響く中、カリーナは熱いお湯に浸かりながら長い柄のバスブラシについて考える時間がたっぷりあった。
長い入浴の後、コロンバの叩きがまだ終わっていないと気づき、カリーナは部屋に向かった。髪と胴体を2枚のタオルで整然と包んでいた。父がまだコロンバを叩いている時、母がコロンバの部屋から出てきて、風呂上がりのカリーナとちょうど会い、バスブラシを求めた。カリーナは従順にそれを差し出し、寝室のプライバシーの中でタオルを脱ぎ、熱い風呂でまだ蒸気立つお尻を母に差し出した。ブラシは濡れた肌に激しく刺さり、カリーナは自分を哀れむ時間をたっぷり持った。
罰が終わると、カリーナは自分への哀れみが減った。隣で父がコロンバにベルトを使う音がまだ聞こえ、コロンバの新たな泣き声と、間違いなくバスブラシの叩きの音が加わった。カリーナは、寝る前のお尻叩きが終わった後も、サマーズ家の兄弟姉妹は少なくとももう1週間、コロンバの寝る前のお尻叩きの音で眠りにつくだろうと疑った。
コロンバの超長い寝る前のお尻叩きがようやく終わり、彼女のすすり泣きの最後の音が徐々に収まった。
カリーナがようやく眠れると願った時、寝室のドアの取っ手がゆっくりと動いた。カリーナは頭を上げた。母は今夜すでに叩いたことを忘れたのか？
安心したことに、一番上の姉カシルダが頭を突っ込み、カリーナに親指を立てた。「もうすぐ終わるよ、喫煙者！」と、決してカリーナを怒らせない方法でからかった。
「応援ありがとう、カシルダ。」
「ねえ、お尻の調子はどう？」
「かなり熱いよ！」
「…煙が出るくらい熱い？」
カリーナは枕を投げ、カシルダの顔に柔らかく「プフ！」と当たった。二人はクスクス笑ったが、コロンバの悲痛な泣き声を聞き、カシルダは自分のベッドに急いだ。今夜、母と父が絶好調の時に、さらに寝る前のお尻叩きを誘う必要はなかった！
ついに金曜が来た。「神に感謝、金曜日だ！」とカリーナはその日中祈り、本気だった。
チェルシーは「決して年を取りすぎることはない！」の世界に慣れつつあり、クロエは昼食時に不快感を耐えるための提案を並べ立てた。
背後の男性の声に彼女たちは驚いた。「みんなくそくらったんだろ？ ジャーナリズムクラブの部屋を喫煙ラウンジにしたんだから、当然だ！」 チェスクラブの友人ポール・ディアンジェロがテーブルに立ち寄った。
クロエは口を手で覆い、チェルシーは耳を隠して赤くなるのを防ぎ、カリーナは目を手で覆ったが、恥ずかしそうに下ろしてポールの青い瞳と視線を合わせた。
3人の少女は完璧な絵を形成した：聞かず、見ず、話さず。
ポールはチェスクラブの典型的なメンバーではなかった。元は陸上競技の選手で、カリーナは彼が主に彼女と話す口実でチェスクラブに入ったと疑っていた。そして、彼女は彼と話すのが好きだった。「ねえ、ポール！ タバコ事件は学校中で知られてるんだね？」
「うん！ でも、叩かれたことは僕だけが知ってると思う。ここではその話は控えた方がいいよ！」
「ありがとう、ポール。その部分は内緒にしてくれるよね？」
「もちろん！ ただ、僕が君の秘密の相談相手になるなら、全部教えてくれるのが公平だと思わない？」
チェルシーとクロエはカリーナを見て、自分たちの叩きがバレたことにまだ恥ずかしがりながら、カリーナの赤い顔を見て少女らしい笑いを抑えきれなかった。学校中の誰もがポールとカリーナがカップルだと知っていた、ポールとカリーナ本人以外は。
カリーナは手を下ろし、膝に丁寧に置き、背筋を伸ばした。「放課後にチュロス食べに行かない？ 全部話すよ！」
「いいね！ 僕のおごり。じゃ、微積分で。警告ベルだ！ 君たちの痛みを分かち合うために残しておくよ。」
ポールのしなやかな姿が去るのを見ながら、カリーナは突然奇妙な精神的なイメージに襲われた。まず、ポールの引き締まったお尻が彼女の膝の上で叩かれている姿を想像した。バレたことに腹を立てているだけかと疑問に思ったが、次に自分がポールの膝の上で全裸で叩かれている姿を想像すると、どちらの絵も同じくらい興味深いと感じた。「これがクロエの言ってたこと？ 魅力が分かってきた！」とカリーナは思った。
ポールはチュロスを払い、共感的な聞き手だった。父が何か「公式な」ことが起こる前に祝福をくれることを思い出し、カリーナは控えめに夕食を提案した。
「今夜？ 僕、料理できるんだよ！ まあ、ほとんど炒め物だけど、炒め物は得意だよ！」
「今夜は…えっと…」
ポールは頷いた。「まだ家で問題？」 カリーナは彼が「叩き」という言葉を避けたことに感謝した。
「うん、でも今夜で終わり。えっと…これ！ 母さんにテキストして。招待したって伝えて…これ…私の番号でもあるから。私のテキストは全部母さんの電話に行くから…最高の態度でね！」
「信じて、ちゃんとやるよ。君の母さん、怒らせたくない人だね！」
ポールは彼女をサマーズ家まで送った。道中、カリーナは彼の手を思った。彼の手を握りたかったが、禁断の、叩かれる手の考えは待たなければならなかった。嬉しい驚きに、角を曲がるとポールが自ら彼女の手を取った。彼女はサマーズ家の外で彼を見送る時に、最高に可愛い手を振ったつもりだった。
ポールの存在は母に見逃されず、ポールへの土曜の夕食の招待が正式に決まった。
カリーナはポールと今夜の自分の運命の間で心が揺れた。その晩、サマーズ家の会話の話題は前夜のコロンバの叩きだった。コロンバは恥ずかしそうに頭を下げ、彼女の悪行が話し合われ、父が明日納屋へ行くと言った時にびくっとした。
「明日？」とコロンバは自己憐憫たっぷりに尋ねた。「今すぐ終わらせられない？」
「母さんと私は今夜カリーナを扱う。彼女の寝る前のお尻叩きの最後の夜だ。彼女をピンの上に置いておきたくない。君は今夜カリーナの後で寝る前のお尻叩きを受け、明日まで納屋への訪問を考える時間がある。態度が良ければ、ポールが来る前に終わらせる。」
コロンバは不満そうに食べ物をいじったが、反論しなかった。「態度が良ければ」の意味を知っていた。態度が悪ければ、ポールがコロンバの納屋訪問の音をはっきり聞くかもしれない。
カリーナは過去の経験から、最後の寝る前のお尻叩きがどうなるかある程度予想していた。夕食後すぐに父は彼女にパジャマに着替えるよう言った。寝る前のお尻叩きはよくあることだったが、最後の寝る前のお尻叩きは常にクライマックスで、納屋への訪問に匹敵した。できれば数年は持つ、良い思い出になるはずだった！
前の寝る前のお尻叩きでは、運命の瞬間が来るまで待って時間を潰せたが、カリーナはパジャマのズボンを下ろし、腰の下に枕を入れて素のお尻を差し出し、両親が来るのを待つよう指示された。
これは事実上、カリーナがこの姿勢で必要なだけ待ち、現在の状況と過去の経験を振り返ることを意味した。
寝室に入って最初に気づいたのは、ドレッサーに3つの物が置かれていたことだった：板、革ベルト、祖母カリーナのステッキが、彼女を迎えるために待っていた。
カリーナは、納屋でそれらを免れた後、少なくとも1つは再び見るかもしれないと疑っていた。パジャマのズボンを下ろし、枕に横たわると、3つの道具の厳しい思い出が彼女にかかった。見えないが、決して忘れられない！
過去のすべての叩きを何度も頭の中で繰り返した後、カリーナは怖くないと気づいた。確かに、これは納屋への最後の訪問以来、最も厳しい罰のセッションになるだろう。最終的に、彼女は祈ることにした。まず主の祈り、次に彼女を愛してくれる両親を送ってくれた神に感謝し、最後に勇気を求めた。
母と父はカリーナが最後の祈りを終えるのを見にやって来た。黒い裸のお尻がまだ彼らの間に目立って突き出され、3人はすべてを最初から話し合った。タバコを受け取った時の心境、納屋での過酷な経験、寝る前のお尻叩きの屈辱、そして今この瞬間まで。
「学んだよ、父さん。最後の叩きが終わったら嬉しいけど、これが必要なのは分かってる。もう二度と自分を主張し忘れない。」
父は微笑んだ。「誇りに思うよ。罰を終わらせよう。」
父と母はカリーナの両側に座り、彼女のお尻が静かにその間に枠取られ、背中に慰めるように手を置いた。一緒に、彼女の臀部と太もも全体に手形が覆うまで叩いた。
それから父は板を取りに立ち、母に渡してから、悔い改めた娘に取り掛かった。
カリーナは板のためにつま先立ちで、頭を下げ、お尻を上げさせられた。母から6回、父からさらに6回の板での叩きの後、カリーナはお尻が永久に平らになるかと心配した。
その時、パジャマのズボンは足首に落ちていた。ズボンを上げようとした時、父が止めた。「その必要はない。邪魔になるだけだ。脱ぎなさい。」
心に少しの反抗心を抱き、カリーナは片足をパジャマのズボンから解放したが、もう片足にはぶら下げたままでいた。裸のお尻でも、パジャマのズボンが手の届くところにあれば、裸の感じが少なかった。父が彼女が完全に脱いでいないことに気づいても、何も言わなかった。でも、母はカリーナに知っている視線を向け、彼女の手を取り、ベッドに導き、手を固定した。
カリーナはすぐに秘密の反抗を悔いた。輝きで覆われていた。父が革ベルトを彼女のふくよかなお尻に当てると、カリーナは今その代償を払うと決意した。最初の3回のベルトの打撃が着地し、それぞれ3インチ以上の幅の跡を残すと、カリーナは母に手をしっかり握られながら、揺れてもがいた。4回目の打撃の後、彼女は脚を閉じることを忘れ、自由に身をよじり、すすり泣いた。母が手を離し、父と場所を交換するのに気づかなかったが、父が彼女の手を取り、母が2回目のベルトの打撃を加えるのを感じた。母は父ほど強くはなかったが、父のベルトの跡に新たな衝撃を感じ、カリーナは下部のお尻が水ぶくれで覆われていると確信した。
すすり泣きながら、カリーナはベッドから起こされ、パジャマのズボンがずっと前に部屋の向こうに飛んでいたことに気づいた。
「母さんがステッキで叩くよ。祖母のステッキを経験した今、これから納屋に連れて行くたびにそれを感じることになるよ。もう納屋に行く必要がないことを願うけどね。」
カリーナは涙でぐしゃぐしゃになり、「はい、父さん！」と言うことさえできず、ただ頷いた。
「できる限り前屈して。つま先に触ってみなさい。」
カリーナは前に伸び、恥ずかしながらふくらはぎまでしか届かないことに気づいた。「届かないよ、父さん。」パジャマのシャツが頭の周りで自由に揺れ、胸の下側が露出した。
母はカリーナのお尻に試しにステッキを軽く当て、娘の困った様子に気づいて一時停止した。「それは邪魔になるわね、愛しい子。」
父は娘の乱れた姿から礼儀正しく目を逸らした。「うーん、もし…シャツを持ち上げたら？」
シャツが頭の周りで揺れるのを感じ、カリーナは無駄だと悟った。「分かった、父さん！」彼女はシャツを一気に脱ぎ、ベッドに投げた。完全に裸で、カリーナは姿勢に戻り、ふくらはぎの後ろで手を折り曲げ、完璧なハート形の標的を差し出した。
母は試しにステッキを当て、衝撃が娘の差し出したお尻に繊細に波打つのを見た。
「姿勢を保ち、各打撃を数えなさい。もがいたり、姿勢を崩したり、数え間違えたら、その打撃はカウントされない。二度とタバコを吸ってほしくない、カリーナ。父さんだけがお尻を痛めつけられると思うなら、今夜その誤解を解いてあげるよ。」
カリーナは逆さから母の真剣な表情を垣間見て頷いた。「はい、マダム！」
ステッキの最初の打撃は、すでに水ぶくれのできたお尻に震えるような精度で焼きつき、カリーナはどうして水ぶくれが破裂しないのかと思った。口笛を吹き、足の裏で揺れながら、彼女はぎりぎりで「1、マダム！」と数えるのを思い出した。
次に、「2、マダム！」「3、マダム！」と姿勢を崩さずに数えたが、3回目の打撃の後、足が無意識に跳ねた。4回目の打撃の笛のような音を聞き、両方の坐骨を不意に打たれ、ウサギのようにはね、背を伸ばし、敏感な部分をこすりながら激しい戦いのダンスをした。「ふっ…4、マダム！」
母はFワードに聞こえた音に眉を上げたが、無視することを選んだ。「いいえ、カリーナ。それはカウントされない。姿勢に戻りなさい。4から数え直し。」
「はい、マダム！ …ごめんなさい、母さん！」カリーナは自分を呪ったが、再び前屈すると体がほぐれているのに気づいた。父はカリーナを固定する必要があるかと見ていたが、彼女は勇敢に視線を返し、ステッキをうまく受けられないと言われない決意をした。カリーナは今、足首まで届き、しっかりと握った。
5回目の打撃は、彼女の数えでは技術的には4回目で、太ももの上部に着地した。カリーナの頭は驚きで跳ね上がり、縮れた髪が激しく揺れたが、姿勢を保ち、数え間違えないようにした。「ファイ…うっ！ 4、マダム！」
カリーナの決意に内心喜びながら、母は5回目の打撃を上部のお尻に当て、前の4本を斜めに横切るように角度をつけた。まるで5を表す整った集計マークを加えるようだった！ カリーナの腕と脚は震え、息を荒々しく吸った。「5、マダム！」
目を開け、重力で涙が額とこめかみを逆さに流れるのを感じ、カリーナは左後ろを見て母がいないのに気づいた。視界の端で何か動き、右をちらりと見ると、ステッキがお尻を切り裂くのが見えた。
母は位置を調整し、前の打撃に合わせたバックハンドの打撃を狙い、カリーナの可怜なお尻に整った「X」を刻んだ。
カリーナはほとんど叫ぶように「6、マダム！」と言い、背を伸ばそうとしたが、手が反射的に脚を上がり、お尻に向かう前に自分を抑え、膝に手を戻した。「ごめんなさい、母さん！」
「何がごめんなさい？」
「私…姿勢を崩しそうだった！」
「そう？ 教えてくれてありがとう。それだけで追加の打撃は必要ないよ。キーワードは『ほぼ』！ 満足したわ！」
カリーナは安堵で膝がガクガクした。「ありがとう、母さん！」彼女は父を見たが、彼はまだ礼儀正しく天井を見つめていた。「父さん？ 今度は父さんがステッキで叩く番？」
「ん？ ああ！ 納屋で既にステッキを使ったよ、カリーナ。1週間で十分すぎるほど叩かれたと思うだろ？」
カリーナはあまりの喜びに立ち上がるのを忘れた。
母はそれに気づき、まだカリーナを見ない父に肘をつついた。
その仕草で、父は現実に戻り、カリーナの試練の終わりを公式に宣言した。「カリーナ、もう姿勢を解いていいよ。楽に！」
ゆっくりと、カリーナは背を上げ、ステッキの跡が伸びたり折れたりするのを感じ、水ぶくれが脈打った。母は散らばったパジャマを組み立てるのを手伝い、カリーナが腹ばいでパジャマのズボンを履けないでいると、母は小さな軟膏の瓶を取り出し、カリーナの荒れ果てたお尻の二つの丘に優しく塗った。
軟膏を塗り終えると、母は許された娘の額にキスした。「愛してるよ、カリーナ！」
「愛してる、母さん！」と彼女は夢見心地で答えた。まぶたが突然重くなったが、母のグッドナイトのキスを返すために肘で体を起こした。
父が肩に安心させる手を置くのを感じた。「とても勇敢だった。誇りに思うよ、カリーナ！」
カリーナは父の胸に頭を沈め、額のてっぺんに彼のキスを感じた。「ずっと父さんの大切な真珠でいられる？」と彼女は眠そうにつぶやいた。
「ずっとだ！」
カリーナは父を驚かせ、唇に素早くキスし、ベッドに崩れ落ちた。
隣のコロンバのグッドナイトの叩きの音をほとんど意識せず、半分眠った状態から目覚めた。深い持続的な痛みを和らげようと無駄にお尻をこすり、カリーナは姉が勇敢でいるように祈りを捧げた。
「これも過ぎ去る…」とカリーナは思い、眠りに落ちた。
翌日、カリーナはコロンバを除くすべての兄弟姉妹から祝福された。コロンバは不平を言い、自己憐憫に浸るのに忙しかった。彼らは早く雑事を終え、コロンバは昼食後すぐに父と納屋で会うよう言われた。
カリーナは励ますつもりで「頑張って！」と言った。
コロンバは頭を下げ、ようやく答えた。「ありがとう！ 必要だよ！ さっき意地悪してごめん。」
父は自分で切った枝をコロンバに渡し、ポールの到着前に罰を早く終わらせるために、彼女に自分で切らせるルーチンを省いた。コロンバはもう追加の怒りを買いたくないと従順に付いていった。カリーナは反抗的な姉が現在の試練を乗り越えられるよう、黙って祈りを捧げた。
幸い、父とコロンバは父娘の納屋訪問を記録的な速さで終え、ポールの夕食のための到着準備に十分な時間があった。
非公式なデート中、ポールは完全に魅力的で、父の「私の娘に対してどんなつもりだ？」というルーチンにも動じなかった。
家族の伝統として、カリーナは最後の寝る前のお尻叩きを耐えたことを祝うためにクッションを座るのに提供された。
ポールがクッションを見つめると、彼女は顔を真っ赤にしたが、彼は明らかに質問を避けてくれた。
コロンバはクッションに座らなかったが、納屋での振る舞いで提供されなかったのか、叩かれたお尻を目立たせないために自分で選んだのか、カリーナは知らなかった。
母がコロンバの顔を洗い、マスクの汚れたマスカラや涙の跡を隠したが、カリーナにはまだ少し明らかだと思った。
ポールがコロンバの好きな本のシリーズについて冗談を言うと、彼女はクスクス笑い、気分が良くなったようだった。ポールが皿洗いに立つと、コロンバがカリーナの腕をつねった。「彼、めっちゃ好き！」
「ねえ、私とダブルウェディングするつもりじゃないよね？ だって、めっちゃ賛成だから！」とカシルダが婚約指輪を優雅に振って付け加えた。
カリーナはデザートでむせそうになった。「やめてよ、みんな！」
家族のボードゲームのチームを組むために落ち着くと、カリーナはポールに近づきすぎ、偶然彼の脚が彼女の脚に触れるスリルを感じた。
父の声がカリーナの温かくふわふわした胃の蝶々を遮った。「ポール、卒業論文は何について書くつもりだ？」
「え？ 聖書に基づく子育ての問題を考えてるんです。クリスチャンの家族カウンセラーになるんで、関連してるかなって。」
「本当？ 聖書の子育てのどんな問題？」
「ほら…聖書に基づく育て方、ルール、構造。あ…規律。」
クリスが疑わしげに口を挟んだ。「規律？ お尻叩きみたいな？」
カリーナとコロンバの頭が同時に上がった。
ポールはカリーナの目を見つめた。カリーナは母が言う女性の直感の閃きを感じた：「彼、今、私をお尻叩きのこと考えてると！」
ポールは咳払いして父に答えた。「はい、実は。お尻叩きの倫理が私の主な関心事なんです。」
母は繊細に手を組み、人差し指を合わせた。「その問題についてのあなたの見解は？ お尻叩きに賛成？ 反対？」
ポールは母に答えたが、カリーナは彼の膝が彼女の太ももに軽く触れるのを感じ、彼女だけがそれを感じた。「ああ、絶対にお尻叩きに賛成です。ただし、公正である限り。『父たちよ、子を怒らせてはならない！』 それに値するものでなきゃ、ね。」
父は頷いた。「よく言った。全く同意だ！」
ゲームを始めるために落ち着くと、カリーナはポールの膝の上で裸で横になり、彼女にふさわしいお尻叩きを受けるという心のビジョンを完全に払拭できなかった。ポールの膝をちらりと見て、彼女は口の中で舌を転がし、物思いにふけった。
もしかしたら、近い将来、その夢が叶うかもしれない！
終わり
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