コキリ村の小さな母

 コキリ村の小さな母

ユー・メイ 著

[The Little Mother of Kokiri Village: Part 1-2, Translation]

「ミドに見せてやる！ もう二度と僕を臆病者なんて呼ばせない！」

リンクはミドが教えてくれたロストウッズの道を進みながら、自信満々に歩を進めた。ミドとリンクが、リンクに妖精の仲間が与えられるかどうかで激しく言い争った後、ミドはリンクにロストウッズに住む隠遁者、オールド・スクラブを見つけ出すよう挑発したのだ。リンクの使命は、オールド・スクラブのデクの棒を一本盗んでそこにいた証拠とし、オールド・スクラブの頭の後ろにデクの実を投げつけ、傷一つなくコキリ村に帰還することだった。

最初、リンクはミドの言うことを聞くつもりはなかった。サリアがリンクや他のコキリたちに、彼女が一緒でない限りロストウッズには近づかないよう警告していたのを覚えていたからだ。コキリはみな賢いデクの樹さまの保護下にある子どもたちだったが、みんなサリアをお姉さんのように、特にリンクにとっては物心ついたときから母親のような存在だと感じていた。

彼女が本当の母親でないことはわかっていた。ありえない。彼女はリンクよりほんの数歳年上なだけだ。リンクはかつて母親がいたはずだと確信していた。しかし、両親について尋ねるたびに、他のコキリたちはいつもこう言った。「デクの樹さまが我々の父だよ」と。

コキリの子どもたちの中で、サリアだけがリンクに、かつて彼に母親がいたことを打ち明けたことがあった。リンクが母親に何が起こったのか尋ねると、サリアはこう答えた。「ごめん、リンク。でも、彼女は失われたの。」

失われた。失われるということは、永遠に失われるということ。リンクはもう二度と母親に会えないとわかっていた。でも、そのことを深く考えることはほとんどなかった。なにしろ、コキリにはみんなの世話をしてくれるサリア、みんなの「小さな母」がいたのだから。

普段なら、リンクはサリアの言うことに逆らうなんて夢にも思わない。でも、ミドの鋭い言葉が、ゆっくりと、しかし確実にリンクの決意をすり減らしていった。

リンクは、ミドが腕を曲げて自分をリンクより大きく見せようとした姿を思い出し、頬が熱くなった。「デクの樹さまがお前みたいな臆病者に妖精をくれると思うか？ 偉大で強力なミドは、オールド・スクラブの棒を戦利品としてためらわず奪うぞ！」

（偉大で強力なミドは、偉大で強力なミドを三人称で呼ぶのが大好きだった。）

リンクは野草をかき分けながら歯を食いしばって進んだ。ミドがこれを勇気の試練だと言うなら、簡単すぎる。リンクはミドの指示を完璧に実行した。北へ行き、西に曲がり、南に曲がり、また西に曲がると、ミドの言った通りにオールド・スクラブが昼寝をしている場所にたどり着いた。樹皮のような硬い肌と葉のような髪を持つ、ふくよかな小さな生き物は、鼻の丸い先端に鼻水の泡を浮かべながら、好きな木の下で気持ちよさそうに眠っていた。

厚い草の陰から注意深く見つめながら、リンクのミドへの怒りは薄れ、代わりに押しつぶされるような罪悪感が湧いてきた。オールド・スクラブはリンクに何の害も及ぼしたことがなかった。でも、ミドの言う通りではないか？ デクの樹さま自身が、リンクに妖精を与えるのは時が来て、リンクが本当の勇気を見せる準備ができたときだと告げていなかったか？

リンクは心を決めた。結局、棒を一本盗んでオールド・スクラブの昼寝を邪魔するくらい、害はない。それに、それでミドにリンクが臆病者でないことを一度でいいから証明できる。

つま先立ちでそっと近づき、リンクは眠るオールド・スクラブの背後の木に立てかけられたデクの木の杖の束に手を伸ばした。一本を引き抜くと、他の杖が倒れそうになったが、リンクはそれらが森の地面に音を立てて落ちる前に素早くキャッチした。

安堵のため息をつきながら、リンクは厚い草のところまで戻り、ポーチからデクの実を取り出して狙いを定めた。オールド・スクラブを傷つけたくなかったので、リンクは半分気乗りしない投げ方で、軽く頭の後ろに当たるように投げた。

オールド・スクラブが高音のキーキー声とともに飛び起きると、リンクは思わずニヤリと笑い、来た道の森の小道を急いで戻り始めた。あとはミドの指示を逆にたどればいいだけだ。すると…

背後で、絨毯を叩くような鋭い「ポン！」という音が聞こえた。振り返ると、飛んでくる物体が見えた！

「バシッ！」と大きな音を立てて、リンクが投げたものより数倍大きい実が、リンクの左太ももの裏、臀部のすぐ下に命中した。リンクは驚いて前に倒れそうになったが、オールド・スクラブの怒りの罵声が聞こえ、逃げなければと慌てて立ち上がった。

全力で走り、緑の帽子が後ろではためく中、リンクは振り返り、オールド・スクラブが細い足を踏み鳴らし、骨ばった拳を振っている姿を垣間見た。老木の男は足の速い少年には追いつけなかったが、鼻から実を爆発的な力で吐き出すことができた。その力と正確さは、コキリの子どもたちがパチンコを使っても到底及ばないものだった。

リンクは木々の間をジグザグに走り、飛び道具を避け、ついにオールド・スクラブを遠くに置き去りにした。

リンクは安全だった！ 緑の帽子を脱ぎ、震える膝に手を置いて、脇腹の痛みに身を折り曲げた。半分は激しい運動のせい、半分は抑えきれない笑いのせいだった。なんて冒険だ！

金髪をかき上げて額の冷や汗を拭い、リンクは帽子をかぶり直し、ミドに自分の勇気を証明する盗んだデクの棒を眺めた。

あとはコキリ村に道を戻るだけだ！

だが、周囲を見回すと、逃げるのに夢中で森の小道を大きく通り過ぎてしまったことに気づいた。

「まぁいい。北に行って、それから東、それから…南？ いや、待て、南、それから東、それから北だ！」

木々の後ろに太陽が沈むと、空は薄暗い青に変わった。

…

遠くで狼の遠吠えが響いた。リンクは日没前にどうにか小道を見つけ、頭上の葉の隙間から月光がわずかに差し込んでいた。何度も迷い、引き返しながら、リンクはミドの指示を慎重に繰り返し、正しい道を導き出した。コキリ村のおおよその方向はわかっていたので、森の小道を進む限り、鬱蒼とした未開の森で迷うことはないと確信していた。目が薄暗さに慣れても、リンクは触覚に頼り、一歩ずつ進みながら足元の地面を確認し、踏み固められた小道にいることを確かめた。だが、予想外のものに遭遇した。道が二手に分かれ、一方は南へ、もう一方は西へ続いていた。

リンクは状況を考えた。コキリ村は大まかに南の方向だとわかっていたが、さっき東に進みすぎたのも確かだった。耳を澄ますと、奇妙な音が聞こえた。フルートで奏でられる、どこか不気味な旋律？ しかも、それは西の道から聞こえてくる！

盗んだ杖を盲人の杖のようにつきながら、リンクはニヤリと笑って西へ進んだ。コキリたちに助けを求める叫びを上げたい衝動に駆られたが、ミドにからかわれることを考えると、リンクは知恵を絞って諦めないと決意した。サリアに、独りで森を進んだ話を自慢げに話す姿を想像し、胸が高鳴った！

驚いたことに、リンクは前方にほのかな光が揺れているのに気づいた。おかしい？ コキリ村に行くには少なくとも一度は南に曲がるはずだが、松明の光以外に何があるというのか？

だが、近づくと、その光は揺らめく松明ではなく、ホタルのような冷たく緑がかった輝きだった。西の道は開けた場所に続き、そこには巨大な倒木が横たわっていた。生きていればデクの樹さまに匹敵するほどの巨木だっただろう。その切り株は直径六フィートもあり、倒木の唯一の墓標となっていた。

リンクは杖を握りしめ、震えた。ロストウッズのこんな場所の記憶はなかった！ 涙をこらえながら、リンクは切り株の上に何かいるのに気づいた。それまで見えていなかったものだ。コキリのような子どもの姿が、フルートを吹いている？ リンクは子どもの姿に呼びかけたが、近づく途中でつまずき、森の地面の泥と葉に濡れた音を立てて倒れた。

リンクがつまずく音に、子どもの頭が音楽からパッと上がった。リンクは子どもの顔に何か奇妙なものを感じ、服を観察した。緑の葉の縁取りがされた茶色の革のようなぼろ布。コキリの編まれた緑の帽子とは異なり、その帽子はだらりと垂れ、ぼろぼろの布切れの房で飾られ、広い縁が顔を影に隠していた。

その子が輝く赤い目でリンクを見つめると、リンクは凍りついた。いや…帽子は顔を隠していなかった。

その子には顔がなかった！

それでも、顔のない子はリンクを見て首をかしげているようだった。「迷ったの？」

声は高く、リンクはそれが男の子の声だと確信した。

リンクは唇に付いた葉を吐き出し、立ち上がって杖をしっかり前に構え、必要なら戦う準備をした。「いや！ 迷ってない！ コキリ村の出身だ！ 帰り道は知ってる！ ただ…間違えただけ、だと思う！」

顔のない子は震えているようだった。「それは残念。友達になれるかと思ったのに。君、優しそうな顔してるね。」

リンクは戦う姿勢を緩めた。「ありがとう！ 君は、えっと…赤い目だね！ コキリの誰かと友達？」

影のような頭が左右に振られた。「ううん。森にいなきゃいけないんだ。でも、友達が欲しい！」

「君は誰？」

顔のない子は質問を考えるように少し止まった。「名前はないと思う。でも、君と同じで子どもだよ！」

リンクは、名前を忘れた子どものことを想像してクスクス笑い、頭をかいた。「じゃあ、キッド、君の友達になるよ！ 明日、太陽が昇ったらまた来るよ。その頃には僕も妖精のガイドを持ってるかもしれない！ …ねえ、コキリ村に帰る道、知ってる？」

顔のない子はゆっくりと頷いた。

リンクは杖を握りしめた。「家に帰る道を教えてくれる？」

顔のない子は激しく頷き、切り株から飛び降りて南へ走り、リンクに手を振った。「ついてきて、友達！」

勝利の雄叫びを上げ、リンクは新しい友達を追いかけ、急いで追いつこうとしながら顔をかすめる小枝をいくつか感じた。「待って、キッド！ 追いつけないよ！」

顔のない子の目は赤い光の軌跡を残しているようで、振り返って叫んだ。「急がないと！ 飛ぶように！ もうすぐ太陽が昇る！」

ミドの挑戦を思い出し、サリアに逆らったことがバレたらどれだけ問題になるかを考え、リンクはガイドに追いつくために全力疾走した。服をつかむ小枝や茨が裸の足を引っ掻くのを無視した。開けた場所の光は背後に消え、暗闇に包まれた。鋭い枝が左頬を引っ掻いたとき、リンクはようやく立ち止まった。「痛っ！ 待って、キッド！ 何も見えない！」

「知ってる。」

「じゃあ、走るのやめて！ 手をつなげば–」

赤い目が再び現れた。「もう走らなくていい。ここで十分だ。」

リンクは道を見失ったことに気づき、顔が熱くなった。「待って、ここどこ？ 家に連れてってくれるって言ったじゃん！」

「ここが僕の家。」

「違う、僕の家はコキリ村だ！ 君は–」

「コキリ村への道は知ってると言った。コキリ村に連れてくとは言ってない！ 家への道を教えると言った。今、家にいる。友達になれるよ。」

リンクは急に冷たくなり、凍りついた。「何言ってるんだ？ 君が僕たちを迷わせた！」

赤い目は空中でねじれ、顔のない子が不思議そうに首をかしげているようだった。「僕はずっと前に迷った。ずっと、ずっと前に。もう森を出られない。今、君も迷ったんだ！」

リンクは目に飛びつき、子どもの腕や手首をつかもうとしたが、影しかなかった。リンクは鋭い枝に突っ込み、チュニックを切り裂かれ、帽子を頭から引きちぎられた。赤い目は二度瞬きし、闇に消えた。「心配しないで、また君を探しに来るよ！ そしたら永遠に友達だ！」

愚かにも、リンクは顔のない子に叫んだが、返事はなかった。それからリンクはデクの樹さまやコキリの子どもたち、そして何よりサリアに助けを求めて叫んだ。声が枯れるまで叫び、ついには地面にうずくまって泣き、泣く力さえ失った。

涙が止まると、リンクは暗闇と同じくらい重い静寂を感じた。風に揺れる葉の音も、動物の気配もなかった。ただ、何もなかった。

「迷った。永遠に迷ったんだ」とリンクは思い、最後の考えさえ飲み込まれたようだった。

そのとき、かすかな歌が聞こえた。リンクは立ち上がり、頭を上の枝にぶつけた。「イテッ！」

痛む頭をこすりながら、リンクは顔のない子がフルートの音楽でからかいに戻ってきたのかと思った。でも、よく聞くと、前の曲とは違い、フルートでもなかった。オカリナだった。

「サリア！」リンクはデクの杖を使い、喜びの音楽に向かって闇の中を盲目的につまずきながら進んだ。すると、葉の向こうにまばゆい光の点が見え、長時間の暗闇の後では目がくらむほどだった。リンクはそれに向かって飛び込んだ！

リンクは森の小道の柔らかい地面に倒れ、盗んだ杖が目の前でガタンと音を立てた。そこにはサリアがいた。彼女が吹いた最後の音は、彼女の曲とは対照的な驚きの鋭い笛の音だった。

「リンク！ 見つけた！」彼女の声はひび割れ、自分の言葉のばかばかしさに微笑んだ。「名前を呼び続けて声が枯れちゃった。それでオカリナを吹いたの！」

リンクはサリアの胸に顔を埋めて新たな涙を流した。「来てくれるってわかってた！」

サリアは抱擁を返し、優しく頭を撫で、咳をした。声はまだぎこちなく揺れていたが、彼女の顔には笑いものはない。「リンク、何考えてたの？ 永遠に迷うところだった！ 心配したんだから。」

リンクはサリアを見上げ、ミドに持って行くはずの杖に目をやった。「ごめん、サリア。ロストウッズを探検して見つけたかっただけ–」

「オールド・スクラブを困らせたことは全部知ってるよ。最初にそこに行ったんだから！」サリアは右手でリンクの耳をきつくつまみ、軽くひねってから、自由な手で盗んだデクの棒をひったくった。

リンクは悲鳴を上げ、圧力を和らげようと本能的にサリアの腕をつかんだが、幸い彼女は強く引っ張らなかった。「運が良かったね、リンク。コキリの子どもは私なしでロストウッズに近づいちゃダメって知ってるよね。家に着いたらお尻を叩くよ、若者！」

リンクは顔をしかめ、新たな涙が目に浮かんだ。「痛っ！ でも…サリア！ ごめんって言ったじゃん！」

サリアは見慣れた表情でリンクをにらんだ。「まだ全然反省してない…まだね！」

リンクはサリアの怒った歩調に追いつくのに必死で肩をこわばらせた。「小さな母」に膝の上に引きずられるのは初めてではない。昨日、オールド・スクラブを困らせたときに感じた、すっかり忘れていた罪悪感が急に強く戻ってきた。

「…はい、サリア。二度としないって約束する。オールド・スクラブに謝りに連れてってくれる？」

サリアの目は一瞬リンクと合い、同情を浮かべたが、すぐに気を引き締めて怒りの行進を続けた。耳をつまむ力を少し緩めたが、完全に離すことはなかった。「まあ、いい出発ね！ 少なくとも謝らなきゃいけないってわかってる！ でも、今日じゃないよ。彼は数日は機嫌が悪いだろうし、…まあ、お互い落ち着いてからの方が謝罪を受け入れてくれると思うよ！ とにかく、今日のロストウッズはもう十分でしょ！」

コキリ村で待つものを考えると、リンクはロストウッズを去りたくない気がした。

でも、ロストウッズの黒く死のような静寂を思い出すと、サリアの歌が心に灯した温かさが再び感じられた。コキリ村の小さな母が耳をつまみ、家に連れて帰る中でも、サリアの愛を感じた。

第一部 完

コキリ村の小さな母：第二部

ユー・メイ 著

太陽がまだ昇りきっていない中、サリアの妖精の仲間が薄暗い森の小道を照らす光源となっていた。サリアの説教は終わり、リンクは恥ずかしさで口を開けなかった。静寂を破るのは、サリアが盗まれたデクの棒を歩行杖として使う、トン、トン、トンという規則的な音だけだった。

ロストウッズから日光の下に出ても、サリアはリンクの耳を離さなかった。耳に軽い痛みを感じながら、リンクは自分のみすぼらしい姿を痛感した。森の最も深く暗い場所への狂った突進のせいで、帽子は永遠に失われ、チュニックは数か所で破れ、脚、腕、顔には細かい引っかき傷が交差していた。

リンクは、どんな見世物になるかを想像して顔が熱くなった。他のコキリたちは彼を見るだけで、森で何が起こり、これから何が起こるかを察するだろう。

まるで罰するかのように、どこからともなく女の子のからかう声が聞こえた。「ねえ！ サリア！ リンクを見つけたの？ うわっ、めっちゃボロボロ！」

リンクは目を大きく見開き、声の主を探そうと頭を振ったが、捕まった左耳に軽い引っ張りを感じ、サリアが隠れた少女に答えた。「そう！ でも生きてて無傷よ。それが大事！」

サリアが首を傾け、リンクは彼女の視線を追って声の主を見つけた。上方、見張り台からファドが金髪の頭を覗かせ、肘をついて休んでいた。「無傷、ね？ でも長くは続かないでしょ！ 今すぐお尻を叩くの、それとも家に着いてから？」

ファドは後ろで足を揺らし、楽しそうに、世界の下で起こる全てが彼女の娯楽のためのショーであるかのようだった。ファドと目を合わせられず、リンクは頭を下げ、みんなが彼の当然の報いを見るのを楽しみにしているのかと思った。

サリアはファドを萎縮させるような視線で睨んだ。「それはあなたには関係ないよ、ファド。ロストウッズに独りで迷い込んだコキリを捕まえたのは彼が初めてじゃない。覚えてるでしょ！」

ファドの狡猾な笑みが消え、見張り台の端から後ずさり、両手でお尻を守った。「はい、サリア！ 彼を見つけてよかった！ ここで、えっと…自分のことに専念します！」

遠くからでも、サリアの警告の視線からは誰も逃れられないようだった。このやり取りを聞き、他のコキリたちがサリアの救出劇のニュースを聞くために駆けつけた。ヘッドバンドで短い茶髪を飾るのが好きな活発な少女シラは、リンクを見てクスクス笑った。物彦は岩庭のために石を運ぶ手を止め、赤金色の長い髪を目から払い、信じられない様子で兄弟の知一と京大を呼びに急いだ。

リンクは、ものしり兄弟の三人から、ロストウッズに行くべきではなかったというありがたい講義を聞くことになるのかと熱く思った。コキリ村のような小さな場所では、秘密が長く保たれることはない。家々が空になり、コキリとその妖精たちがニュースを伝え合った。しかし最悪なことに、ミドが小さな群衆の前に飛び出し、ペースを落としてリンクとサリアに向かって自信満々に歩き、尖った耳から耳までニヤニヤしていた。「おやおやおや！ コキリ村の英雄が凱旋帰還…尻尾を巻いて？ …うわっ！」

サリアが手元のデクの棒を振り上げると、ミドは口をパチンと閉じた。彼女はミドの頭を叩かないよう寸前で振り止めたが、棒の端で軽く鼻を押した。「リンクは、オールド・スクラブからデクの棒を盗めば、自分の妖精を持てる準備ができたと証明できると思ったみたい。誰がそんな愚かな考えを彼に吹き込んだのかしら？」

ミドはリンクを毒々しく睨んだ。「サリアにチクったのか？ 彼女にお尻をガツンとやられて–」

サリアは盗んだ棒でミドの鼻をほとんど遊び心で軽く叩き、彼を数歩後ずさらせた。「いいえ、ミド。リンクはあなたを密告しなかったけど、あなたが自分で密告したのよ！」

「オーッ！」とファドの声が上から響き、目の前の劇的な場面に抗えず、サリアの怒りの視線で急いで見張り台の端から逃げた。「ごめん！ 自分のことに専念する！」

腕を組み、ミドは胸を張った。「それで？ ただの冗談だったんだ。まさか本気にするとは思わなかったよ。コキリの指導者として–」

サリアは杖を華麗に振り上げ、棒の端を地面に叩きつけた。「デクの樹さまはあなたに、最近現れる怪物的な植物を監視するために彼の木立の入り口を見張るよう頼んだだけ。それであなたが我々のボスになるわけじゃない、ミド。指導者になりたいなら、まず責任を取ることから始めなさい。後であなたのツリーハウスでこの件を話し合うわ！」

リンクはこのニュースで耳をそばだてた。デクの樹さまが父であるため、コキリの子どもたちに「指導者」はいなかった。サリアの「小さな母」というあだ名はただの愛称で、正式な称号ではない。彼女が若いコキリをお尻を叩いて罰しても、力ずくでは決してなく、明らかに罰を受けるべきだと全員が認める場合にのみ、デクの樹さまに直接対峙する代わりとして行われた。最近、デクの樹さまの召喚はますます減っていた。

ミドは数週間前にデクの樹さまが彼とサリアに話した以来、「指導者」の称号を主張していたが、コキリ村近くに怪物がいるという話はリンクが初めて聞いた。

リンクは、他のコキリ全員が同じことを考えているのを感じた。

ミドはサリアの視線を受け止め、皆の目がリンクではなく彼に集まっていることに痛感した。「なぜ今ここで話せない？」

サリアは驚くほど甘く誠実な笑みを浮かべた。「バカ言わないで、ミド！ みんなに聞かれたくないでしょ！ それに、まずリンクの世話をしなきゃ！」

…

リンクのツリーハウスに着くと、サリアは彼の耳を離し、梯子を指した。

「勇敢になりなさい、リンク。部屋に登って、受けるべきことに立ち向かいなさい。」

恥ずかしさに顔を伏せ、リンクは頷いて従うしかなかった。ボロボロのチュニックの残骸を通り抜ける冷たい風を感じ、梯子を登る間、これほど無防備だと感じたことはなかった。

サリアはデクの棒をベルトに差し込み、彼の後を軽快に梯子を登り、最後の段からポーチに軽く飛び乗った。悲しげな目で彼を見下ろす彼女を見て、リンクは彼女の隣に立つ自分がまだどれほど小さいかに気づいた。

サリアはデクの棒を壁に立てかけ、部屋の中央にあるドレッサーと、椅子兼テーブルとして使う木の切り株を指した。「どうすればいいか、わかってるよね、リンク。」

リンクは喉の塊を飲み込み、従った。ドレッサーの上には、デクの木でできた頑丈なヘアブラシがあり、裏にはリンク自身が彫った赤い木の枝の模様があった。

リンクは震えながらヘアブラシを手に取り、サリアの方を向いた。彼女はすでに切り株にきちんと座り、手を差し出していた。ブラシを渡した後、リンクはゆっくりと彼女の膝に身をかがめようとしたが、彼女が胸に手を置いて止めた。「待って、まず綺麗にしましょう！」

驚いたことに、サリアの妖精ガイドが彼女のチュニックの胸元から飛び出し、リンクの周りを旋回し、翼が音楽的にチリンチリンと鳴った。リンクは脚、腕、顔の多くの引っかき傷に焼けるような感覚を感じ、温かさが引くと傷が癒えていた。サリアはリンクの髪を優しく梳き始め、一瞬、穏やかな気持ちに包まれたが、ブラシが髪に絡まった小枝に引っかかった。

「イテッ！」

サリアは彼の困惑にクスクス笑った。「リンク、めっちゃ汚れてる！ 幸い、傷跡は残らなさそう。残念ながら、私の妖精はチュニックには何もできないよ！ 替えはある？」

リンクはサリアと目を合わせないよう顔を背けた。こんな状況で何を言えばいいかわからなかった。

サリアはため息をついたが、声は理解を示していた。「リンク、私もあなたと同じく早く終わらせたい。私のルールは知ってるよね。コキリが自ら受け入れるのでなければ、お尻を叩かない。でないと–」

「デクの樹さまに会いに行く方がいいって？」リンクは苛立ちで恥ずかしさが吹き飛び、口走った。「じゃあ、そうしたい。たとえ彼が私に鞭打ちをしても構わない。なぜ彼は一ヶ月も私と話してくれないんだ？」

サリアの目は大きく見開かれたが、単なる驚きではなかった。リンクは恐怖や苦悩のちらつきを見たが、サリアは母性的な落ち着きでそれを隠した。「リンク、これでデクの樹さまを煩わせるわけにはいかない。今…彼は–」

「私に怒ってる？」リンクは歯を食いしばり、拳を握りしめ、指の関節が白くなるまで力を込めた。「私の悪夢のことで彼を煩わせたから？ ミドの言う通りかもしれない。悪夢を見るたびに妖精を求めてデクの樹さまに泣きつくのが悪いんだ。前回、彼は私が本当の勇気を見せる準備ができたら妖精を送ると言っただけ。それってどういう意味？ 彼は私が臆病者だと思ってる！」

サリアは急いで首を振った。「違う！ 全然そんなことない！ デクの樹さまはあなたに怒ってない！ ミドはただ…うっ！ ほら、デクの樹さまは今、誰も会えないの。彼…調子が悪いんだ。」

リンクの怒りは消え、混乱に変わった。「何？ 病気とか？ 彼はデクの樹さまだよ、病気になんてならない！」

サリアは肩をすくめ、膝を抱えた。「わからない…知りたいけど！」

今度は彼女がリンクと目を合わせなかった。リンクは、サリアが隠そうとした涙を不完全に隠したのを見つけ、急に自分がひどい人間だと感じた。「サリア？ ごめん！」

サリアはハッと我に返ったようだった。震える息を吐き、気を取り直して背筋を伸ばし、何か悩みを振り払った。「そうね、謝るべきだけど、そのことじゃない！ 待って、『悪夢』って言った？ 騎兵と炎の夢は知ってる。今、もっと夢を見てる？」

リンクは恐ろしい夢を心の目で呼び起こし、今その中にいるかのように鮮明だった。黒い鎧の背の高い男が黒い馬に乗り、リンクに迫ってくる。「いいえ！ …はい？ いや、他の悪夢はないけど、はい、同じ夢を何度も何度も…」

「毎晩？」

リンクは恥ずかしさで顔を熱くしながら頷いた。「それが…だからロストウッズに飛び込んだんだ。ミドの挑戦がバカバカしいのはわかってた！ でも、勇敢だと証明したかった。バカな夢なんか怖くないって！」

サリアは腕を組み、譲らなかった。「リンク、勇敢なことはミドに『いいえ』と言うことだった。代わりに、あなたは自分を危険にさらし、友達にたくさんの心配をかけた。オールド・スクラブがあなたに何をした？ それが一番驚いたよ。無害な木の男をいじめるのがあなたの勇気の考え？」

リンクはキルトの破れた裾をいじった。「違う！ 彼を傷つけたくなかった…」声は途切れ、今の自分がどれほど愚かか表現する言葉が見つからなかった。

サリアはため息をつき、ヘアブラシを脇に置いた、まるで敗北を認めるかのように。「じゃあ、デクの樹さまに連れて行けない。彼のミドと私への指示は明確だった。だから、行き詰まりね。あなたが反省してないなら、デクの樹さまが会う準備ができるまで待つしか–」

リンクはサリアが立ち去るのを止めるため、肩をつかんだ。「そういう意味じゃない！ ごめん、サリア…全部。」

驚きつつも嬉しそうに、サリアは微笑んで彼の腕を軽く叩いた。「許すよ、リンク。でも正直、今、私の膝で一生に一度のお尻叩きを受けるか、後でデクの樹さまに一生に一度の鞭打ちを受けるかの選択よ。あなたがどちらを選んでも見下さないけど、私ならヘアブラシを選ぶわ！」

リンクは頷いた。「その通り、早く終わらせたい。でも、鞭打ちが怖いからじゃないよ！」

サリアは輝く笑顔を見せ、話し始めた。「そうすべきよ！ 私、鞭打ちを受けたことあるの、知ってる？ ひどかった！ デクの樹さまが大きな枝を下げて、横になるよう言ったの。それから小さな枝で私を叩いて、泣きじゃくるまで！ 一週間座れなかったけど、当然だった！ それ以来、ミドを殴ったことはないよ！」

普段、リンクはサリアの漫談を静かに楽しむのが大好きだった。彼女が話すのが好きで、彼が聞くのが好きだから、完璧な会話のパートナーだった。でも、リンクは罰のサスペンスに何年も耐えている気がした。ミドの挑戦を受け入れた瞬間から、サリアが知ったら何と言うかという、半ば抑えた恐怖に苦しみ、サリアが彼を見つけて耳をつまんだ瞬間から、これが避けられない運命だと受け入れていた。

サリアが、古代の賢い生きている木に叩かれるのがどんな感じかを、素晴らしい詳細で陽気に語る前に、リンクはついに彼女の唇にそっと指を当て、話を止めた。「サリア、逆らったのはあなた。救ってくれたのはあなた。あなたが罰を実行するのが正しい。お願い…待つのに耐えられない！」

顔を赤らめ、サリアは口に手を当て、まるで自分がバカでうっかりしていたことを詫びるように。「もちろん！」

サリアが座り直し、ヘアブラシを手に取ると、リンクは彼女の膝に横になり、滑らかな木のテーブルの表面に体を預けた。サリアは深呼吸し、リンクのボロボロのチュニックの座面に試しにヘアブラシを軽く叩き、突然彼よりも緊張した。「リンク、愛してるけど、お尻を叩かなきゃ…準備できてる？」

リンクは歯を食いしばり、頷き、肯定的なうなり声だけで答えた。「うん！」

サリアは涙を拭い、鼻をすすり隠し、左手をリンクの腰に巻き、右手を高く上げた。ヘアブラシの最初の叩きが着地すると、リンクはチュニックがどれほどボロボロで、ほとんど保護してくれないかに気づいた。ブラシの表面は、リンクの上腿と白い布のブリーチを露出する布の裂け目に広がった。裂け目の両側では、厚い緑のウールが道具に対してわずかなクッションを提供し、鈍い反響するバシッという音を立てた。でも、裂け目では、リンクはデクの木のヘアブラシの表面を直接お尻の下部に感じ、来るべきことの不気味な前兆だった。

サリアは顎を固め、リンクのお尻のほとんどの表面を均等にカバーするように、10回の最も強い打撃を注意深く狙った。誇りと苛立ちを混ぜながら、サリアはリンクが完全に静止し、沈黙しているのを見聞きした。驚くことではなかった。リンクはいつもお尻叩きの最初は決然としていた。サリアは彼の決意を称賛する一方で、リンクがタフに見せようと無理をするのを望まなかった。

でも、サリアは辛抱強く待てた。

…

リンクのツリーハウス外では、ファドが半ば無垢に歩き回っていた。もちろん、彼女はリンクが好きで、彼がトラブルに巻き込まれて気の毒だった。一方で、今日、トラブルに巻き込まれているのが自分以外だと知るのはいつも嬉しかった！

さらに、ファドはリンクがかつて自分でパチンコを作り、彼女のお尻に硬い実を直接撃ったことを思い出さずにはいられなかった！ もちろん、パチンコは没収され、デクの樹さまに送られ、サリアはファドに、リンクがそのいたずらでしっかりお尻を叩かれたと保証した。

でも、ファドはサリアがリンクを他のコキリ、ファドを含む子どもたちと同じ厳しさでお尻を叩くのか、疑問に思わずにはいられなかった。

お尻叩きが始まっていなければ、気軽にサリアに手助けを申し出られるかもしれない？ 終わっていたら、リンクに精神的サポートを提供できるかも？ 誰が反対する？

しかし、ファドが梯子の最後の段を登ろうとしたとき、すべてを物語る最初の雷鳴のような音が聞こえた。

ファドはニヤリとした。なんてこと！ リンクのお尻叩きが始まったばかりで到着した？

見張り台からサリアの家の上を監視するのが彼女の務めだった。でも、地上で調べなければならないこともある！

慎重に、ファドはツリーハウスの床を覗く程度に頭を上げた。なんて幸運！ 入り口のカーテンが開け放たれ、すべてが彼女のために枠にはめられたように見えた！

リンクのお尻と脚が入り口に向かい、サリアは直角に座り、仕事に集中してファドに気づかなかった。

ああ！ ファドはサリアに助けを申し出る機会を逃した。中断するのは失礼だ！ 罰が終わるまで待つしかない！

でも、ファドが梯子を降りる前に、サリアがリンクのキルトを背中のくぼみまで持ち上げ、白いブリーチを露出するのを見た。

…

サリアはチュニックの破れた残骸を標的から外した。リンクのブリーチの下には、すでに10個の明るいピンクの跡が膨らみ始めていたが、リンクは依然として頑強に無言だった。サリアは状況を考えた。リンクを恥じさせたり屈辱を与えるつもりはなく、傷つけたり打撲させるつもりもなかった。でも、持続的な印象を与える必要もあった。ひらめきで、サリアは意図的にヘアブラシを置き、リンクにその物体が見えるようにし、座り直してリンクの緊張したお尻を試しに開いた手で軽く叩いた。

彼女はリンクに、チュニック越しにヘアブラシがどんな感じだったか、薄いブリーチ越しに彼女の手の刺すような痛みを考える時間を数分与えるつもりだった。コキリ村で母性的な責任を受け入れて以来、サリアは頑固な子にお尻を叩くとき、ゆっくりと着実に進めるのが常に勝つと学んでいた。

各叩きで、リンクはお尻全体に火が徐々に広がるのを感じたが、涙をこらえ、拳を握ったり開いたりして叫びたい衝動を抑えた。

特に強い一撃の後、リンクの脚が反射的に動き、ブリーチのきつい布が伸びてずり上がった。額に汗の滴が流れる中、リンクは熱が叩きの刺す痛みよりもひどいことに気づいた。サリアがブリーチを下ろして涼しい空気で和らげてくれることをほとんど望んだ！ でも、顔の横に置かれた恐ろしいヘアブラシを見て、無防備なお尻にそれを感じることを考えるとまた冷たく感じた！

…

ファドは梯子の段で揺れていた。これは夢のようだった！ サリアがリンクを他のコキリと比べて優遇しているか二度と疑問に思うことはない。むしろ、サリアはファドが感じたことや目撃したことよりも厳しくリンクをお尻を叩いていた。

コキリ村で起こるすべてを知るのがファドの仕事だった。サリアの伝説的なお尻叩きが行われるときにたまたま近くにいることがあっても、ファドにどうしようがあった？

「ファド？ 何してるの？」

ファドは悲鳴を抑え、背筋に震えが走った。彼女の下で、シラが梯子の基部に忍び寄り、疑わしげに見ていた。

ファドは怒った反論を叫びそうになり、我に返って頭を下げて囁いた。「シラ？ 自分のことに専念して！」

「いいアドバイスね！ サリアがリンクをお尻を叩くのを覗いてるの？」

ファドは罪深いほど有罪で、現場を押さえられたときにだけ可能な衝撃の憤慨の表情を見せた。「そんな考え！ ただ訪問してサリアにお祝いと、かわいそうなリンクに同情を伝えようとしただけ！」

シラは目を丸くしたが、笑みを隠せなかった。「おお！ そして、たまたま梯子を登っているときに私につまずいたのね。明らかに進行中のお尻叩きの音を聞いて、かわいそうなリンクとサリアのプライバシーの必要性に敬意を払って、目をそらし、すぐに家に帰ったのよね！」

ファドは梯子を降り、シラがサリアにこのことをしゃべったらお尻にどんな運命が待っているかすでに緊張していた。「もちろん！ だって…みんなお尻を叩かれたことあるよね？ リンクが今何を経験してるか知ってるから…この小さな秘密は私たちだけでいいよね！」

シラは腕を組み、歯を見せてニヤリとした。「もちろん！ 『かわいそうなリンクのため』、これは私たちの小さな秘密よ！」

ファドは梯子から飛び降り、音でサリアに気づかれていないか緊張して固まった。退却するファドは震える手でお尻を覆い、シラの嘲笑する表情に気づくと、睨みつけ、指を伸ばすふりをして優雅に背中で手を組んだ。

ファドを退却させた後、シラは周囲を見回した。他のコキリは近くにいないようだった。ファドを誘惑する魅力は何だろう？ 確かに、お尻叩きを見ること自体が、お尻を叩かれるリスクを冒す価値はない？

突然、リンクのツリーハウスから再び規則的な叩きの音が静寂を破った。シラはサリアがリンクの試練を一時停止し、再び始めたと気づいた！

シラは顎を撫で、以前、巨石の林に隠された古いコキリの剣を探しに行き、緊急時以外は触れないという看板を無視したとき、サリアの膝を旅したことを思い出した。

自分の経験から、シラはサリアがヘアブラシか木のスプーンを使ってリンクに教訓を伝えようとしていると推測した。

シラは梯子の段に手を伸ばした。ちょっと覗くだけなら害はない！

…

リンクは叩きの数を心の中で数えるのに苦労し、ゆっくり燃える火で焼かれている感覚から気をそらすためだったが、100回を超えるとサリアがテンポを上げ、リンクは数を失った。

ついに、リンクは弱々しく足を蹴り、うめき声やハミングで叫びを抑えた。ようやく進展が見られ、サリアは安堵の波を感じた。リンクがいつもの無害ないたずらで有罪だったなら、涙を流したかどうかにかかわらず、ずっと前に満足していただろう。

彼女はリンクが反省していることを知り、今、彼のお尻全体が均等なピンク色になっているはずだと感じた。少年の下着の下から放射される熱を感じ、膝の上で動くにつれ下部のお尻が露出し、ヘアブラシの最初の10回の打撃でできた怒ったむくみが現れた。

リンクが抑えた叫び声を上げると、サリアは一時停止した。通常、彼女は長編の説教を嫌ったが、リンクに届けるには、盲目的に叩く以上のことが必要だと気づいた。

リンクはサリアがヘアブラシを手に取るのを見て恐怖の震えを感じ、息を整えようとした。驚くことに、サリアも激しく息をしているのが聞こえ、まるで二人で競争しているようだった。

「リンク」と彼女はしっかりだが優しく言った。「今、なぜお尻を叩かれているかわかる？」

最初の猛攻が終わり、リンクは無防備で焦げたお尻を新たに意識した。「あなたに逆らい、愚かな挑戦を受けた。オールド・スクラブに残酷で、彼から盗んだ。永遠に迷うところだった。」

サリアは彼の答えに満足して頷いた。「その通り」と彼女は、感じている同情を声に少しも出さずに言った。「あなたはミドが望んだように、いじめっ子で愚か者として振る舞った。」

リンクが肩をすくめ、腕に顔を埋めるのを見て、サリアは罪悪感を感じた。まるで非難がヘアブラシの千の打撃よりも痛かったかのように。

彼は大英雄になりたかったのに、今はいたずらな小さな男の子に成り下がった。

サリアは彼に償うと自分に約束した。タフガイの演技の下に、リンクが敏感な魂を持っていることを知っていたが、彼に決して忘れられない謙虚さの教訓を教える決意もあった。「何か違うことを試すよ。これからヘアブラシで与える各打撃を数えて。そしたら、質問をする。答える前に慎重に考えることを期待してる。」サリアは強調のために、リンクのズキズキする両頬にヘアブラシを二回ずつ軽く叩いた。「さもなければ、ヘアブラシの後にデクの棒で鞭打ちが待ってるよ。準備できてる？」

リンクは罪悪感の涙を隠そうと鼻をすすり、頷いた。

…

シラは魅了されていた。情熱！ ドラマ！ 彼女はいつもリンクが好きだったが、彼が屈辱の谷を耐えるのを見るとなぜかさらに尊敬できた。

数週間前、シラはサリアの膝を旅しているときに窓から金髪の頭をちらっと見た。それ以来、ファドがコキリ村でお尻叩きを覗こうとしていると疑っていた。今、彼女はなぜかわかった！

「すごいよね？」とファドの声が響いた。

シラはぼんやり頷き、囁いた。「うん、ファド、サリアは叩き続けてるのに、リンクは動かず耐えてる！ どうやって–」シラは凍りつき、肩越しにファドが梯子の下から覗いているのに気づいた。

「ファド？ ここで何してるの？ バレちゃうよ！」

ファドはニヤリとし、声を低くする気もなかった。「『私たち』がバレる？ リンクのプライバシーを侵してるのは私じゃないよ！ サリアが何て思う？」

シラの目は上の叩きの音と下の悩ませる者との間を慌てて行き来し、囁きがサリアの耳に届かないことを祈った。「ファド、偽善者！ 一分前にはあなたが覗いてた！」

「シラ、偽善者、一分前には私に覗きを説教してた！」

シラは絶望的な降伏のサインで片手を振った。「わかった、わかった！ でも、これは私たちの小さな秘密よね？ ほら、わかったよ！ 見なきゃ！」

ファドはシラが素敵なティーパーティーに招待したかのように輝いた。「その場合、声を低くしないと！」

シラは二人の重みで木の段がきしむ音に緊張した。これ以上のことは予想外だったが、シラはファドを静かにさせるため唇に指を当てた。共謀者たちは頷き合い、リンクのツリーハウスで繰り広げられる場面をゆっくり覗いた。

…

リンクの下着の薄い布に対するヘアブラシの音は、前の罰の音よりも鋭く、ウールのチュニック越しに罰したときの密な拍手ほど大きくなかった。リンクは戦いの叫び声を上げ、唇を噛んで平静を保った。「一つ、サリア！」

サリアは最初の質問を考え、基本から始めることにした。「今日、ロストウッズで何を学んだ？」

「こんなに危険だとは知らなかった！ もうあの子の言うことなんか聞かない！」

サリアは眉を上げた。「どの子？」

リンクは最初の叩きの余波が燃え上がり、新たなむくみを上げたのを感じて顔をしかめた。それはそれ自体で二回目の叩きのようだった。そして、ようやく質問に気づいた。「顔がなくて赤い目の男の子！ ロストウッズで会ったんだ！」

サリアは安堵と苛立ちを吐き出した。「その子は知ってる。それで森の小道から迷わされたの？」

リンクは激しく頷いた。サリアは今日、幽霊の森の精霊を見つけてお尻を叩く時間があるか考えた。リンクが永遠に迷う寸前だったと知り、彼を強く抱きしめて離したくないと思った。一方で、愚かさのために彼のお尻叩きを最初からやり直したいとも思った。ため息をつき、サリアは妥協案に落ち着いた。「知らなかったことに対しては罰しないよ。でも…」

彼女は二回目のヘアブラシの打撃をリンクの左頬に斜めに強く当て、彼が叫び声とともにその場で跳ねた。

「二を数えて！」サリアは動じず命じた。

リンクは息を切らしながら叫んだ。「二、サリア！」

サリアは三回目の打撃を準備してヘアブラシを上げた。「もう二度と私なしでロストウッズを探検する？」

激しく息をしながら、リンクは答える前に考えた。「それは約束できない、サリア！」

サリアの耳がピクッと動いた。「どういう意味？」

リンクは余分な叩きを稼ぐのを警戒するように脚を寄せた。「答える前に考えるように言ったよね、サリア。もし他の誰かが森で迷ったら？ あなたが私を助けたように助けなきゃ！」

感心して、サリアは頷いた。無力に膝に横たわりながらこんな大胆な答えをしたコキリを最後に覚えているのはいつだったか思い出せなかったが、怒れなかった。「いい指摘ね。でも、自分が迷ったら迷ったコキリを助けられない…こうしよう、次にロストウッズに行くときあなたを連れて行く。道を覚えたら、難しくないよ。でもそれまでは立ち入り禁止。約束？」

リンクは脚を緩めた。彼の動きで下着が食い込んでいた。サリアは彼のお尻のピンク色が淡い赤に深まったのを見た。サリアが求める輝く赤にはまだだが、進展していた！「約束する、サリア！」

サリアはヘアブラシを上げて輝いた。「じゃあ、決まり！ 三を数えるの忘れないで！ もうリマインダーはなし！」

彼女は三回目の打撃を下部のお尻の中央に直接狙った。ブリーチが肉を完全に覆わない場所で、リンクはヘアブラシの頑丈な表面が両方の座骨を覆うのを感じた！ 新たな涙が湧き、彼はほとんど唸った。「ハッ！ 三、サリア！」

サリアはリンクの冒険についてオールド・スクラブの話を聞いたことを思い出し、怒りが湧いた。「オールド・スクラブに会いに行ったら何て言う？」

「ごめんなさいって言う！ もう二度と迷惑かけない！ 彼がまたデクの実を撃ってきてもいい！ デクの棒で叩かれても！」

興味をそそられ、サリアはリンクのお尻をよく見た。確かに、左のお尻の下にデクの実の形の小さな斑点状のあざがあった。「悪くない考え！ あなたを連れて行くとき、彼に決めさせよう！」リンクのいじめ行為を許し、サリアは次の議題に移った。

彼女は四回目の叩きを中央に、今回は少し高く当て、リンクのブリーフのきつい綿に波紋を送り、衝撃点に楕円形の印象を残した。リンクは叫びを抑えるのに集中しすぎ、数えるのを忘れた。サリアは数秒待ち、五回目と六回目を連続で各頬に当てた。「数えて、リンク！」

「ん！ 四！ 五、六！」

サリアはリンクの腰を優しく押し、抱擁するようでもあり、必要なら素早く叩きの連打を放つ準備ができていることを思い出させた。「違う、リンク。四だけ。痛くないふりをするのはやめて、数えることと答えることに集中して！」

リンクは額を木の表面に下げた。お尻を叩かれた痛みほど愚かさを感じさせるものはない！「四、サリア！」

サリアは最初に浮かんだ質問を尋ねた。「そもそもなぜミドの言うことを聞いたの？」

サリアはこの質問で時間を稼ぎ、リンクに死にそうな経験に至った一連の愚かな決定を考えさせようと思った。質問が彼を怒らせるかもしれないと思った。だが、驚くことに、リンクは泣き始め、肩を震わせた。

「私…私…怖かった！」

「ミドが怖い？ もう彼に押さえつけられることはない！ あなたなら彼をやっつけられる！」

リンクは首を振った、涙が厚く震えるすすり泣きに変わった。「ミドじゃない！ 私！ 悪夢が怖い！ 寝るのが怖い！ 馬に乗った男が怖い！ 全部…怖い！」

リンクは自由に泣き、テーブルの表面を涙で濡らした。

驚き、安堵、心配が同時にサリアを襲った。彼女は彼にしっかり泣かせ、頭と肩を撫で、彼が涙を拭い、再び気を強くしようとするまで続けた。リンクは彼女の右手がお尻に置かれているのを感じたが、今回は彼女がそこに残した赤い跡を癒したいかのように撫でていた。

「リンク、あなたは私が知る中で一番勇敢なコキリよ。私、あなたをお尻を叩くたびに緊張するの…秘密を知りたい？」

リンクの金髪が好奇心で跳ねた。目を合わせると、サリアはウィンクした。「ミドをお尻を叩くたびに、彼は私が最初の一撃を当てる前に赤ちゃんのよう泣くの。だから、次にミドがあなたに絡んできたら、それを思い出して、役に立つか試してみて！」

リンクの激しい息の一つがクスクス笑いに変わり、ようやく呼吸が落ち着いた。「でも、悪夢はどうする？」

サリアは何を言えるか考えた。リンクがコキリ生まれでないことを知っていた。彼女はリンクの出自について一度も嘘をついたことはなかったが、すべてを話してもいなかった：彼の母がコキリでなく、コキリには母がいないことを。適切な時を待っていた。

でも、リンクは日々大きく強くなっていた。まもなく、彼が森の子どもでないことが明らかになるだろう。サリアはリンクを膝から降ろし、すべてを話したいと思った。彼に許しを乞い、代わりに彼女をお尻を叩くよう懇願したかった。でも、デクの樹さまはリンクの母の最期の願いを尊重し、彼の真の出自をできる限り秘密にし、息子を外の世界の争いや戦争から遠ざけ、少なくとも彼がそれに立ち向かえる年齢になるまで守った。

胃に穴が開くような感覚を覚え、サリアはデクの樹さまが適切な時を決めると選んだ。「あなたの悪夢についてはわからない、リンク。でも、それが何になっても、独りで立ち向かうことはないと約束する。」

リンクはサリアの言葉に少し混乱したが、それでも慰められた。

「さて」と彼女は優しく言った。「お尻をしっかり叩き終えるために、あなたのお尻を裸にするね。」

…

リンクのツリーハウス外では、ファドとシラはリンクが耐えた激しい打撃に驚きのあえぎを、ミドが泣き虫だと知って楽しげなクスクス笑いを、リンクが魂を解放する心を揺さぶる姿に涙を、サリアが彼を慰める心温まる姿にうっとりを抑えるのに苦労した。

これだけですべて満足すると思った。でも、今、裸のお尻叩き？ それは最も重大な違反にのみ適用される！ でも、リンクはコキリ村の主要なルールを破った。

そして、驚くことに、リンクは抗議のつぶやきもなく運命を受け入れた？ シラとファドの頬が互いに押し合い、より良い視界を競った。コキリ村の女の子たちの間では、リンクがコキリでないにもかかわらず、男の子の中で最もハンサムだと全会一致だった。

高音の声が鳥のさえずりのように響いた。「ねえ！ あなたたち二人の悪党は何してるの？」

ファドとシラは梯子の共有段で危険に揺れ、各々が手を離してお尻を覆い、まるでサリアが空中で復讐の霊として彼らをお尻を叩きに来たかのようだった。振り返ると、二人の妖精の仲間がいた。シラの妖精は腕を組み、翼を安定して羽ばたかせていた。ファドの妖精は腰に手を当て、見えない床に立っているかのように足を叩いていた。

シラとファドの目が合い、互いが素晴らしい説明をくれることを願った。彼らの妖精は友達以上だった。守護者、カウンセラー、道徳的ガイドだ！ 弁明できず、シラとファドは妖精たちを見て、サリアに知らせるか、梯子を登ってリンクの前で丁寧にお尻を叩かれるよう頼むのを待った！

でも、二人の妖精は悪戯っぽく微笑み、コキリの子どもたちの頭の上に座った。「よくもこれを…私たちを誘わずに見たわね！」

…

リンクの心は期待でドキドキした。この瞬間を恐れ、来ることを十分に知っていたが、サリアがこの最後の屈辱を免除してくれる希望を持っていた。でも、長いお尻叩きは彼の頑固さをすり減らし、今、彼は運命を受け入れる準備ができていた。これが罰の最後の部分だと知り、勇敢なコキリとして受けようと決意した。

サリアはリンクを優しく立たせ、チュニックのスカートの下に手を伸ばし、白いブリーチを支える紐をほどこうとした。リンクの手が先に紐に飛んだ。「お願い、サリア！ …自分でやってもいい？」

サリアは頷き、礼儀正しく顔を背け、リンクがお尻のすぐ下まで下着を下ろすのを許した。下着を下ろすと、どれほど不快だったかに気づいた。チュニックの裾を腰の前まで下げ、ボロボロの緑のチュニックの最後のわずかな慎み深さに感謝した。リンクは無防備で脆弱な姿で立ち、顔が熱く燃えた。それでも、ツリーハウスを通り抜ける涼しい風が、もう一つの赤らんだ頬に心地よかった。

リンクは従順に元の位置に戻り、チュニックの破れた背中をきれいにめくり、赤くなっているお尻を露わにした。サリアが始めようとした瞬間、視界の端で妖精の粉のような光のちらつきを捉えた。彼女は瞬きし、ドアの外の梯子を注意深く見たが、リンクの裸のお尻を前にして、目の前の仕事に集中し、手から始めるお尻叩きを再開した。

サリアはリンクの尋問への答えに満足していた。生意気や言い訳で答えていたら、必要なら罰を延長するつもりだった。今、サリアはリンクの試練を終わらせたいと熱望したが、彼のお尻が赤いリンゴのようになるまで容赦しないと決意していた。

リンクは次の数日は座るのが大変だと知っていた。でも、恥、罪悪感、屈辱、痛みはすべて、新しい感情と鋭く対比していた：愛、安全…そして恐れのなさ。リンクの涙が戻った。サリアが手でのお尻叩きを一時停止したとき、リンクは多くの叩きの累積的な痛みが個々の叩きを感じる能力を圧倒し、ほとんど気づかなかった。

でも、ヘアブラシの涼しい木がお尻に撫でられ、警告の軽い叩きを聞くと、最後の考えはサリアへの感謝と運命の受容だった。

…

サリアに気づかれないようギリギリで頭を下げたファドとシラは、グランドフィナーレを目撃するのに十分頭を上げた。リンクはサリアが容赦なくヘアブラシで叩く中、叫び、もがいたが、華奢な手で押さえられているだけで、リンクは純粋な意志の力で位置を離れず、身を守らなかった！

彼らの小さな冒険の不法な楽しみは、畏敬と同情に置き換えられていた。二人ともリンクの側に駆けつけ慰めたいか、サリアの足元に身を投げすべてを告白したかった。シラは隠れる口実を忘れ、さらに頭を上げ、「お願い！ 代わりに私を叩いて！」と叫ぶ準備をした。

だが、運命が介入した。リンクが左足を激しく蹴り、ブーツが部屋を飛び、開いたドアを通り抜け、シラの顔に直撃した。ファドはそれが起こる前に見えたが、反応できなかった。シラは本能的にファドをつかみ、二人が立っていた梯子の段がうめき声を上げて二つに折れ、ファドは本能的に最上段をつかみ、梯子全体がデッキから外れ、みんなが狂ったように地面に転がり、最終的に女の子らしい抱擁になり、二人の妖精も少女たちの髪にしがみついた。

リンクは罰に夢中で騒ぎに気づかなかったが、サリアはすべてを見た。リンクを見下ろし、彼女の手仕事を調べた。優しく、しかし素早く、サリアは自由に泣く少年を膝から降ろし、テーブルに頭を預けさせた。

デッキの端を覗くと、サリアはファドとシラを認識し、二人とも気絶し、困惑した表情が凍りついていた。サリアは静かに憤った。「なんて日だ！」

彼女はシャツの胸を軽く叩いて妖精に知らせ、二人を確認しに行かせた。妖精には癒しの魔法があるため、サリアにできることはなく、今はリンクに全注意を向けることにした。

泣きじゃくり、リンクは前腕で涙を拭い、位置を維持しようとした。「何？ 何が起こった？ 蹴りすぎた？」

「いいえ、梯子が落ちただけ。予備はある？」

リンクは瞬きし、鼻水をチュニックの前面で拭き、罪を悔い、当然の罰を受け入れること以外のことを思い出すのに苦労した。「うん、バッグにロープ梯子がある。」

サリアは誇らしげに輝いた。「あなたってすごい、リンク！ 角に行って私を待ってて。」

リンクの目は角に置かれた杖に移動した。「…次はデクの棒で鞭打ちするの？」

サリアは彼の視線を追い、盗まれた棒を見た。中断前、彼女は追加の鞭打ちや盗みの報いにデクの棒で詩的な正義を与えることを強く考えていたが、リンクがとても勇敢で従順で悔い改めていたので、心が溶けた。「いいえ。あなたは勇敢に罰を受けた、リンク。誇りに思うよ。」

リンクは彼女を見上げ、涙で目が輝いた。「ありがとう、サリア。罰を受けるようなことをしてごめん。」

サリアは微笑み、腕を彼に回して角に導き、盗まれた杖を自分で取り、ベルトに引っ掛けた。役に立つ予感がした。「許されたよ！ でも、オールド・スクラブに謝るのを忘れないで。明日、これを返すよ。その時まだ罪悪感があるなら、彼に鞭打ちが必要か聞けばいい。私はあなたに聞かせるつもりはない。あなた次第。私の許可が出るまでここで今日のことを考えてて。」

リンクはブリーチを上げ、鞭打ちの可能性にもかかわらず、奇妙に慰められ、許された気分で頷いた。サリアは最愛の小さな友が警戒を続ける姿を最後にもう一度楽しみ、ロープ梯子を結ぶことに注意を向けた。

彼女はドアを閉め、リンクが覗かれたという恐ろしい知識をまださらしたくなかった。どうしよう、どうしよう？

サリアの安堵に、妖精はファドとシラが永続的な怪我がないと報告したが、予定外の昼寝中だった。

サリアは草の丘に四人の悪党が積み重なった滑稽な光景に口を固くした。「彼らの妖精はどう？」

「起きてるけど、翼が少し乱れてる。」

サリアはロープ梯子を落とし、梯子の端が下のファドの上げられたお尻を軽く叩くのを見て微笑まずにはいられなかった。来るべきものの兆しと前兆！ ファドがそれを感じるために起きていなくて残念！

「リンクを寝かせに行く。女の子たちは三人とも昼寝から起きた後、きちんと謝れるよ。」

サリアの妖精は拳を鳴らし、妖精サイズのお尻を叩くパントマイムで腕を伸ばした。「彼らの妖精にもしっかりお仕置きするのを忘れないで。リンクを覗くだけでも悪いけど、妖精の守護者がコキリを迷わせる？ あなたがどんな罰を与えても、私は倍にする！ 実は、コキリが回復する間、遅らせる理由はないよ！」

サリアはそんな同志の守護者を持つことを想像してクスクス笑った。リンクはサリアがツリーハウスに戻るのを好奇心で見つめたが、最近のお尻叩きの記憶がまだ鮮明で、詮索も議論もする勇気はなかった。「決めたよ。オールド・スクラブに鞭打ちをお願いする。それに、デクの樹さまにも鞭打ちをお願いしたい！」

サリアはリンクが冗談を言っていることを願って二度見した。「罰の欲張りになる必要はないよ、リンク！」

リンクは議論を許さない決然とした視線をサリアに投げた。「怖くない！」

サリアは肩をすくめ、彼の髪をくしゃくしゃにした。「まあ、彼らに決めさせようか。」

彼はあくびをし、垂れた目をこすり、サリアがタイムアウトから解放し、ベッドに導いた。

サリアはチュニックの襟をつかみ、頭の上に引き上げようとした。「服がボロボロ！ 縫ってあげる！」

リンクはチュニックの裾をつかみ、顔を赤らめた。「ダメ！ お願い、サリア、自分でやる！」

サリアは手を離し、愚かに感じた。「おっと！ ごめん、リンク。癖なの。プライバシーをあげるために出てくね。」ほろ苦い瞬間だった。彼女は赤ちゃんだったリンクを預けられたときに服を着せていた。一瞬にして、その日々が永遠に去ったと感じた。

リンクはボロボロの服をドアの外に置き、カーテンの後ろから頭を覗かせた。サリアは彼がまだ脱がされるのを恥ずかしがっているのかと思ったが、予備の緑のチュニックと帽子に着替えているのを見た。「サリア？ 全部、ありがとう！」

サリアは彼の額にキスを植えて答え、昼寝のために彼を残した。ロストウッズでの不眠の夜の後、彼がベッドに飛び込む音を聞いた。

梯子を降りると、サリアは彼女の妖精がファドとシラの妖精をまとめ、各々の翼をつまんで導くのを見た。「ねえ！ 聞いて！ 二人とも恥を知りなさい！ 妖精がコキリをこんな堕落に誘うなんて？ 妖精全体の恥だよ！」

サリアがファドを腰で持ち上げようとした瞬間、金髪のコキリが動き、震えながらつぶやいた。「…あと五分、ママ！」

サリアはニヤリとし、ファドのお尻に素早く一撃を加えた。「おお、素晴らしい！ 起きた！」

ファドは叩きで目が覚め、子犬のようにはうった。コキリ村全体の前で膝にかけられてお尻を叩かれる鮮明な夢から目覚めたばかりで、ファドは悪夢が現実になったと気づき、話すのが怖すぎた！

ファドの安堵に、サリアは彼女を下ろし、もう一回しっかり叩いて、ファドのツリーハウスを指した。「まっすぐ家に帰って私を待ちなさい。リンクのお尻叩きにそんなに興味があるなら、覗く必要ないよ、直接見せてあげる！」

「他のコキリの前でお尻を叩かないで！」とファドは懇願した。

サリアはファドが素晴らしいアイデアをくれたかのように考えるふりをした。「ふむ！ それなら他の人のプライバシーを尊重することを教える公正な方法ね！」

サリアはベルトからデクの棒を取り出し、開いた手のひらに叩きつけ、ファドに渡した：死刑囚が自分の処刑の斧を運ぶのだ！「あなたとシラをお尻を叩いた後、リンクに直接謝る機会をあげる。彼があなたにプライバシーの尊厳を与える価値があると思うか見てみよう。でも、どちらにせよ、リンクに謝った後に追加の鞭打ちがあるよ。さあ、行進、ファド！」

ファドは従い、すでに運命を受け入れ、リンクが慈悲を示してくれることを必死に祈った。

サリアの妖精はまだ意識のないシラを足で指した。「その子が起きるのを待つなら、私はこの二人に教訓を始めよう！」二人の有罪の妖精は激しく震え、ピクシーダストのシャワーを飛ばした。サリアは頷き、彼女の妖精が不品行な妖精たちを連れ去るのを見守り、二人ともキラキラした小さな尻を覆った。

サリアはまだ気絶し、間抜けな笑みを浮かべるシラを見て失望のため息をついた。「ちぇ、シラ。ファドが他のコキリのお尻叩きを覗こうとしていたのは疑ってた。でも、あなたにはもっと期待してた！」

サリアはシラにコキリ村でさらに責任を持って一緒にやってほしいと考えていた。最近、いたずらをするコキリが多すぎる！

シラのぐったりした体を肩に担ぎ上げ、サリアはやるべきことを考えた：まずファドとシラ、それから彼らの妖精、それからミド（彼はいつも手強い）、それからファドとシラはリンクに謝らなければならず、それはファドとシラのさらなるお尻叩きを意味し、それは彼らの妖精のさらなるお尻叩きを意味する！

シラはサリアの肩で重さを動かし、夢の世界で想像上のお尻叩きに苦しんでいるかのようにうめいた。

サリアはシラの上げられたお尻に遊び心の警告の拍手を加えた。「じっとして、シラ、家に運んでるよ！」

「…ごめん、サリア…」とシラは眠そうにつぶやいた。

サリアは目を丸くし、かすかに微笑んだ。どんなにいたずらでも、悔い改めたコキリがお尻を上げてお尻叩きを受ける姿に怒り続けるのは不可能だった。

エピローグ：

サリアは忙しい数日を過ごした。シラが回復する間、ファドのお尻叩きを始めた。シラが完全に目覚めたとき、その光景を見て目覚めなければよかったと思った！ サリアはファドに「他のコキリがお尻を叩かれるのを覗くのが好き！」と書かれた木の看板を彫らせた。サリアがシラのその日の最初のお尻叩きを行う間、ファドに未来の運命を推測する十分な時間を与えた。真剣な会話の後、涙を流す二人の少女は二度としないと約束した。ファドは誠意を示すため、密かに覗いたすべてのお尻叩きを_init__(https://www.youtube.com/watch?v=O7z5xOa7wbc) ファドはサリアの膝にかけられ、木のスプーンで二回目のラウンドを迎えた。シラは自分の看板を彫りながら待つ必要があった。サリアの妖精は、二人の不品行な妖精にも同じ練習を繰り返すことを忘れなかったが、サリアは一度に二人を叩くことで時間を節約し、彼女の手のひらと木のスプーンは二つの小さな小さな尻を簡単にカバーできた。

少女たちは看板を首にかけてリンクのツリーハウスに連れて行かれ、謝罪し、リンクの運命を受け入れた。最初のショックを乗り越えた後、リンクはサリアが二人の悪党（とその妖精）をデクの木のヘアブラシで叩くのを手伝うことが許され、最初の苛立ちを忘れるには十分だった。サリアがシラとファドが公開の鞭打ちに値するかと冗談で提案したとき、リンクはファドとシラを鞭打ちなし faudは、公開の懲罰を望み、村全体の前で長く厳しい裸のお尻叩きを求めた。ファドはそれ以上のことを望んでいなかったが、サリアがシラの成熟と勇気を称賛すると、ファドも公開の懲罰を志願した。この時点で、二人の妖精はサリアの妖精に昼夜叩かれることを受け入れた。ファドとシラは看板をかけ、すべてのコキリと妖精に公開の懲罰の時間、場所、理由を戸別訪問で発表した。

ファドとシラの公開の鞭打ちは翌日に延期された。サリアは夕方までにミドの家にたどり着き、彼が激しく歩き回っているのを見つけた。当初、ミドは自分が叩かれるには重要すぎると激しく主張したが、サリアは彼に勇気がなければ叩いても無駄だと主張した。驚くべきことに、ミドは自らお尻叩きを要求し、自分のベルトをサリアに差し出した。彼のいじめっ子な態度にもかかわらず、サリアはミドが他のコキリを本当に助けたいと思っていることを知っていた。もちろん、それが彼女がミドのお尻をリンクを二度と悩ませないと約束するまで焼き尽くすのを止めなかった。

翌日、サリアはリンクをロストウッズに連れて行き、オールド・スクラブに謝罪した。リンクの提案で、オールド・スクラブは昼寝を邪魔した報復として、リンクを彼の小枝のような膝に曲げるのを少し楽しすぎるほど喜んだ。リンクはスクラブの手のひらが木のヘアブラシのように硬く、指一本一本が鞭のようにしなやかで細いことを残念ながら発見した。リンクはまた、オールド・スクラブからデクの棒で6回の打撃を受け入れるために膝に手を置いて立った。オールド・スクラブが昔、いたずらなスクラブも爆発的なデクの実を撃たれて罰されたと語り始めると、サリアはリンクがさらに創造的な罰を志願する前に介入した。オールド・スクラブは満足したようで、侵入する小さなコキリを抑えるために盗まれたデクの棒を贈り物として提供した。

サリアとリンクが手をつないで家に帰る途中、サリアはロストウッズの孤独な赤い目の精霊の子が、影の奥深くに埋もれた頭蓋骨の上に浮かんでいるのを垣間見た。リンクが一緒だったため、サリアは今はその精霊を無視したが、スタルキッドを捕まえてお尻を叩く方法についてデクの樹さまに尋ねることを心にメモした。

コキリ村に戻り、サリアはシラとファドの鞭打ちを終えるのを手伝うようリンクに懇願し、リンクは躊躇しながら同意した。彼は他のコキリが苦しむのを見るのが嫌いだったが、サリアが圧倒されていることを知っていた。ファドとシラだけでなく、ミドが公開のお尻叩きを受けるために石の輪に現れたときのリンクの驚きを想像してみて！ リンクがサリアのアシスタントとして行動することがわかると、ミドは怒って退こうとしたが、サリアの視線と数人の笑い声や野次で、彼はそれをやり遂げることにした：そして、複数の意味で。

首の後ろに手を置き、恥を宣言する看板を首にかけ、お尻を裸にして、シラはサリアがファドを膝にかけ、リンクが青ざめたミドを石の輪の中央で膝にかけ、好奇心旺盛な見物人に囲まれているのを緊張しながら見ていた。シラはサリアが彼女にウィンクするのを見た後、ファドの最初の叩きを加えた。それは励みにはならなかったが、リンクが自身の正当な罰に直面した勇気を思い出し、シラは安堵を感じた。彼女は来るものに立ち向かう準備ができていた。

二人の叩き手が5人の叩かれ手を交互に罰するのに、公開の懲罰は午後いっぱいかかり、サリアは手でのお尻叩きから始め、ヘアブラシ、木のスプーン、ベルト、デクの樹さま自身が提供した細い鞭の束、ものしり兄弟が彫ったパドル、そして最後にデクの棒での最終的な鞭打ちを単純に最初からやり直すと主張した。サリアの妖精は、ファドとシラの妖精が過去一昼夜ずっと（妖精のお尻は癒しの魔法で驚くほど回復力がある）叩かれ続けていることを確認した。

結局、すべてのコキリはミド、ファド、シラが彼らの打撃を受けたことを祝福し、リンクとミドは握手さえした。サリアは、徹底的に叩かれた三つの裸のお尻が家に帰る姿を見て、自分の仕事ぶりに満足した。

小さな母の仕事は決して終わることなく、彼女はそれ以外の方法を望まなかった！

完