ミドナ、ついに報いを受ける
ミドナ、ついに報いを受ける
第1章
著者：ユー・メイ
リンクは数週間もの間、狼の姿に閉じ込められていた。彼の声は獰猛な唸り声に取って代わられていた。四つ足で森を駆け抜ける中、鋭くなった嗅覚と聴覚が想像を超える情報を捉えていた。彼は、僭王ザントの牢獄で目覚めた時のことを思い出した。運命を待つばかりだったその時、小さくていたずら好きなインプ、ミドナに突然解放されたのだ。彼女は闇の魔法を操り、リンクの呪いをからかうことに喜びを感じているようだった。
逃亡の最中、彼女の嘲るような言葉を思い出した。「なかなか獣らしい姿になったじゃない？ ハハ！ 心配しないで、あなたのいわゆる人間の友達が捨てたようにはしないから。」リンクは一言も返せなかったが、羞恥と苛立ちが胸の内で沸き上がるのを感じていた。
この世に他に味方がいないリンクは、あの日以来、ミドナの導きに従っていた。ミドナは彼を田園地帯で無謀な冒険に駆り立て、終始からかうことに楽しげだった。「ほら、ワンちゃん！ 早く走れ！」と笑いながら、彼女はリンクの背中に座り、彼を馬のようにはたいた。かつてリンクは唸り声を上げ、猛烈なスピードで突進したことがあった。ミドナが背中から浮き上がり、彼の背にドスンと音を立てて戻った瞬間、彼女は驚きの「おっと！」と小さな声を漏らした。振り返ると、ミドナが毛皮にしがみつき、プライドを傷つけられた表情を浮かべていた。それはリンクにとって数週間ぶりの小さな勝利だった。彼女が彼の腰を叩いたなら、彼は手を使わずとも彼女の腰を叩く方法を見つけたのだ。
狼としての本能は鋭かったが、人間と意思疎通できない喪失感は否めなかった。田園での長い日々やキャッスル・ダウンの周辺を避けながらの探索がようやく報われた。ミドナは、ザントの黒魔術を破る魔法の剣の噂を耳にしていた。
影の獣――ザントの闇の魔法に奴隷とされた哀れな魂から生まれた怪物――を探すため空気を嗅ぐと、ミドナの闇の魔法の微かな香りと、魔法の光を放つ彼女の長い髪の柔らかな擦れ音が感じられた。ミドナが本当に彼を解放する方法を探しているのか、それとも単に自分の楽しみのために弄んでいるのか、リンクは疑問に思わずにはいられなかった。
ついに目的地である霧に包まれた廃墟の石の神殿に到着した時、ミドナがようやくリンクの呪いについて語った。「で、狼の姿に不満なの？ ふむ、私なら助けられるかもしれない…でも、私に何の得があるのかしら？」リンクの心は、彼女が彼の不幸を楽しんでいるように見えることに沈んだ。
彼の周囲の影を自由に出入りしながら、ミドナはリンクの影から直接頭を突き出した。地面そのものではなく、彼が地面に落とす影からだ。「どうかしら、ワンちゃん？ 私が魔法の小さな宝を見つける手助けをして、君がまた二本足で歩けるようにしてあげる。その後、君は私が探しているもう一つの魔法の小さな宝を見つけるのを手伝ってくれる？」
頭を下げ、リンクは吠えることしかできず、静かに頷くように首を振った。「約束する」と彼は思った。
浮遊の魔法と影を移動する能力を持つミドナは、リンクのペースに十分ついていけた。それでも彼女は彼の背中に座り、鋭く両脇を蹴った。「ほら、のろま！ 君はヒーローのはずでしょ！」とからかったが、彼女の残酷な言葉にもかかわらず、リンクは彼女が彼を必要な場所へ導いていると感じていた。
ついに彼らは神殿の壁内に到着した。そこは、長い間忘れ去られた古代文明の遺跡だった。ミドナは降り、リンクを新たな敬意をもって見つめた。「ねえ、汚いノミだらけの獣にしては、悪くないわよ」と彼女は言った。まだからかっていたが、声には本物の称賛の響きがあった。
彼らは神殿を探索し、ミドナは罠や障害に遭遇するたびにリンクに吠えた。リンクは歯、爪、純粋な力を使って遺跡を進み、ついに求める聖なる森――内陣――にたどり着いた。石の台座には、蔓に覆われた古い剣が置かれていたが、リンクはその剣から微かな光が放たれているのを感じた。
鼻で触れると、リンクは呪いが解けるのを感じた。人間の姿に戻る感覚がした。ミドナは彼をじっと見つめ、表情は読み取れなかった。
剣の柄を握り、軽く石から引き抜くと、リンクは彼女に向き直り、安堵と感謝の混ざった気持ちで言った。「ありがとう、ミドナ。君なしではできなかったよ。」
感謝を無視し、ミドナは輝く剣をじっと見つめた。「その剣は君を主として受け入れた…」
少し間抜けに感じながら、リンクは剣を見下ろした。あまりにも簡単に抜けたので、これが強力な遺物だとは気づいていなかった。
見上げると、ミドナが暗く装飾された結晶を彼の顔に差し出していた。「これはザントが君にかけた邪悪な魔法の具現よ。私たちの部族の影の魔法とは明らかに違うわ。」
反射的に、リンクは空いた手で結晶を取り、調べようとした。これが彼の苦しみの原因だったのか？
「気をつけて！」とミドナが叫び、まるで彼がお菓子を盗もうとしたかのように手首の裏を叩いた。「触ったらまた獣に戻るわよ！」
見事な剣を鞘に収め、リンクは右腕の痛みをこすった。「これをどうすればいい？」
「この物は危険すぎる。ここに置いておくのが一番かもしれないわね。でも…もし持っていれば、君はいつでも獣に変身できる。」
リンクの耳がピクッと動いた。「もう二度と狼になりたくない！」
ミドナはオレンジ色の目を細め、残念そうに言った。「あら、狭量ね。獣の時の高揚感は楽しかったはずよ？ 力、速さ…それがどれだけ役立つか分かるでしょ！」
リンクは反論、乃至は一言でも返すのに苦労した。何も言えず、沈黙を守った。
勝利を確信したミドナは、子供のおもちゃのよう結晶を指で軽く回した。「そう、ザントが親切にもこれをくれたんだから、感謝して使いまくるべきよ！ 必要なら私を呼んで。目立たないように、君が人間の時は君の影に隠れるけど、いつでも君を変身させられるわ。」
「僕が望む時って意味だろ」とリンクは冷たく言い返した。
「その通りよ！」とミドナはケラケラ笑い、「私の言い間違い！」と言わんばかりに肩をすくめた。しかし、リンクは彼女の表情豊かな目が鋭く集中していることに気づいた。彼女は意図した通りのことを言ったのだ。
それがミドナのやり方だった。彼女の言葉、思考、視線。それはまるで常に三つの異なることを同時に言っていて、どれが本心かを知らない者は愚か者だとでも言うようだった。「君はいつでも狼になれる！ それに、このおかげで、狼の姿に変身すれば私の影のワープ魔法をいつでも使えるわ。」
彼女は影に滑り込み、リンクの肩の後ろに再び現れた。「ねえ、でも聞いて、リンク…お願いがあるの。」
結晶を指先で回転させ、その光が二人の目に映るようにしながら、彼女はまるで父親にお気に入りのおもちゃをねだるような目で彼を見上げた。「トワイライトの鏡を探すのに付き合ってくれる？ ハイラルのどこかに隠されてるの。トワイライトの鏡…ザントとの最後のつながりかもしれないもの。」
リンクは彼女の視線に応えつつ、結晶を視界の端に捉えた。それは触れるには危険すぎるが、注意を払わなければならない距離にあった。「さっき言ってた魔法の小さな宝ってそれのこと？」
彼女はウィンクした。「賢い子ね！ 覚えてたのね！ 狼の時は人間の記憶が残らないと思ってたわ。時々バカっぽかったから、頭が弱ってるのかと思ったの。普段からそう？ でも、そう、君は私の小さな宝を集める手助けをしてくれるよね。それとも、また狼になる心配をしたい？」
リンクは、影の獣に追われた狼の時の激しい怒りを覚えた。「脅す必要はないよ、ミドナ。約束したんだ、君を助けるよ。僕は約束を守る男だ。」
ミドナは彼からサッと離れ、いたずらっぽい笑みが怯えた少女の表情に変わった。彼女は目を瞬かせ、髪を振って平静を取り戻そうとし、唸るように言った。「脅してないわ、狼坊や。約束よ。君を助けたのは同情じゃない。君が必要なの。君は私に借りがある。それだけよ。」
リンクは目を細めた。「それだけだったのか？ ただの手段だっただけ？」
ミドナの笑みが消え、目に一瞬の罪悪感がよぎった。「まあ、ただそれだけじゃないかも。君をからかうのは…ちょっと楽しかった、かな。」彼女は地面を見下ろした。リンクは自分が厳しすぎたかと自問した。彼女の頭に手を置こうと手を伸ばし、助けてくれてありがとうと言おうとした瞬間、ミドナは再び彼の影に滑り込んだ。「でも、やっぱり狼の君をからかう方がずっと楽しかったわ。今度はポニーに乗ってみようかしら！」
リンクの首の後ろの毛が逆立った。左手を上げ、剣の柄を握り、抜き始めた。ミドナが視界の端に現れ、結晶を彼の目に近づけたその時――
頭の後ろから太陽の光が輝いた。彼は目を固く閉じざるを得なかったが、それでも世界は痛々しい赤い輝きだった。目を開けると、それは太陽ではなかった。背中に背負った剣だった。聖なる光が弱まり、見下ろすと、襲撃者が足元に倒れていた。
リンクの顔が暗くなった。しかし、ミドナを見ると、何かが違うことに気づいた。彼女の肌が微かに光り、色が違っていた。リンクは一瞬、何が違うのか理解できなかった。以前は黒と白だったが、今は白と黒だ。それって同じじゃないか？ いや、もちろん！ 反転していたのだ。
「典型的ね！」と彼女は吐き捨てた。「防御魔法ね。ハイリア人ってみんなそう。魔術と影の魔法の微妙な違いを理解しないで、聖なる光で何でも吹き飛ばす！」
「怪我した？」とリンクは心配そうに尋ねた。
彼女は顔をしかめた。「怪我してたら、君のせいよ、ハイリア人！」彼女は光る体を調べ、元の色のパターンに戻っていくのを見た。「女神に感謝。これは単純な防御魔法ね。もう元に戻ってる。それにしても…」彼女は落とした結晶を探し、草の中から猫のような速さで拾い上げ、リンクに向き直った。「君の本来の姿に戻す方法を考えてみましょう、狼坊や！」ミドナは軽く宙に跳び、影の魔法で浮遊する準備をした。リンクが考えるより早く、彼は剣を抜き、戦闘の構えで後退した。
だが、その時、奇妙なことが起きた。彼女は約30センチ浮き上がり、勝ち誇った表情を浮かべたが、それが困惑の表情に変わった。永遠に感じられる一瞬の間、彼女は宙に浮かび、その後、顔から先に、神殿の石の床を覆う露に濡れた草と苔に倒れ込んだ。
バチン！
衝撃で本物の埃の雲が舞い上がった。それが消えると、ミドナはリンクの知らない言語で、彼女の母語だと分かる言葉で悪態をついた。「ムドラ！ 私の飛行？ いいわ、じゃあ…」彼女は手を地面に押しつけ、続いて石と苔を狂ったように叩き始めた。「ダメ！ ダメ、ダメ、ダメ！！！」
リンクはすぐに理解した。かつて暗闇で自由に動けた彼女の影の魔法が、今はなくなっていた。彼女が叩いていたのは石ではなく、闇に滑り込もうとしていたのだ。
彼女は立ち上がり、頭を振った。オレンジ色のポニーテールが顔に当たった。「私の髪！ 操れない！ ハイリアに呪いあれ！ ディン、ネイラ、ファロルが金色のトライアングルに座りますように！」
「それ、永久に続くと思う？」とリンクは慎重に尋ねた。これは幸運に思えたが、この状態のミドナはあまり役に立たなそうだった。
彼女は足を踏み鳴らし、髪を引っ張ったが、髪は内なる輝きを失い、ただ揺れるだけだった。「私が知るわけないでしょ、バカ！ 私の魔法じゃないんだから！」
リンクが近づくと、彼女が狼の彼をからかったり蹴ったりした数々の場面を思い出さずにはいられなかった。彼は彼女の前に立ち、目を合わせて言った。「さて、今、力がなくなった気分が分かっただろ。僕を犬のよう扱ったことを覚えてる？」
ミドナは鼻を鳴らし、目を転がした。「ああ、まさかまたその話を持ち出す気？ ちょっと楽しんでいただけよ。」
リンクは目を細め、一歩近づいた。「楽しむ？ 僕を動物のよう扱うのが楽しかったって？ 僕が反撃もできない時に蹴ったりからかったりするのが？」
ミドナは腕を組み、睨みつけた。「大げさね。ただの遊びよ。それに、君はただのバカな狼だったんだから。私に何を期待したの？ 宮廷の礼儀？」
リンクは怒りが高まるのを感じたが、深呼吸して冷静を保とうとした。「君に期待したのは、多少の敬意だよ。たとえ姿が変わっても、僕がまだ僕だってことを理解してほしかった。でも、君は僕をおもちゃ扱いした。そして今、君は大事なものを失った。君が他人を扱う方法を考えるサインかもしれないな。」
ミドナはフンと鼻を鳴らし、視線を逸らした。「君の説教はいらないわ、ヒーロー。ましてや君の許しなんて必要ない。私は生き延びるために必要なことをした。それを後悔してないわ。」
リンクは首を振って立ち去った。去りながら、わずかな悲しみを感じずにはいられなかった。ミドナが自分の行動がどれだけ彼を傷つけたか理解してくれることを願っていたが、彼女は相変わらず頑固で自己中心的だった。歩きながら、彼女に自分の過ちを悟らせる方法があるのか考えた。でも今は、彼女がいつか改心することを願うしかなかった。
リンクの心は重かった。ミドナの後ろを歩きながら、彼女の行動によって二人の友情がぎくしゃくしてしまったことに悲しみを覚えていた。いや、「友情」は適切な言葉ではないかもしれない。「関係」？「パートナーシップ」？ ハイリア語にはこの関係を表す言葉がないのかもしれない、とリンクは思った。
歩きながら、リンクはオルドン村での幼少期を思い出した。義父モイに育てられた彼は、子供たちに見せびらかすために悪ふざけで壺をいくつも割った時のことを覚えていた。モイの罰は厳しかったが、リンクはその教訓を忘れなかった。「妙だな」とリンクは思った。「なぜ今それを思い出したんだ？」
歩く中、ミドナが彼に追いつくのに苦労している音が聞こえた。彼女はまだ影の魔法を失い、明らかにリンクのペースについていくのが大変だった。「信じられない、私が力なしでこんな凡人のように立ち往生してるなんて」と彼女は苦々しく不平を言った。
リンクは一瞬立ち止まって息を整えた。するとミドナはすぐに吠えるように叫んだ。「今すぐ私を運べって命令してるのよ！」
「自分の足で歩くことを学ばなきゃいけないよ、みんなと同じように。」
ミドナは顔をしかめた。「知っておきなさい、私は誰の命令も受けない。特に君みたいなただの人間の命令なんて。」
リンクは目を転がした。「好きにすればいい。でも、もう君を運ばないよ。追いついてきな。」
ミドナは腕を組み、プイっと動こうとしなかった。「歩くなんて、私にはふさわしくないわ。」
「僕は君の犬じゃない」と彼はきっぱりと言った。「僕に敬意を示し始める必要があるよ。」
ミドナは鼻で笑った。「敬意？ ふん、で、ヒーロー、それに対して何するつもり？ 悪い子みたいにお尻ペンペンする気？ 君はただの剣持った愚かな少年よ。私が君をそばに置いてやってるだけでもありがたく思いなさい。」
リンクの血が沸騰した。一緒に過ごした全ての後に、彼女はどうしてこんなにも無礼でいられるのか？ 彼は自分が何をすべきか分かっていた。
リンクの顔が固くなった。「ミドナ」と彼は厳しく言った。「君に教訓を教えてやる時だ。」
ミドナは笑った。「君が私に教訓を？ 私の助けなしじゃ魚一匹捕まえられなかったくせに。」
リンクは彼女を無視し、近くの切り株に腰を下ろした。「こちらへおいで」と彼は手招きした。
ミドナは躊躇したが、結局近づいてきた。「このバカ、座って喋りたいんだ。いいわ、付き合ってやる。その間に髪から結晶を引き抜いて――」
ためらうことなく、リンクはミドナの腕をつかみ、膝の上に引き寄せた。
ミドナの目が驚愕に見開かれた瞬間、リンクは左手を上げ、彼女のお尻に強く打ち下ろした。
バチン！
ミドナの全身が衝撃で硬直した。実はそれほど痛くはなかった。いや、痛いかどうかも分からなかった。彼女はただ、こんなことが起きたなんて信じられなかった。「いや、違う。彼が私にお尻ペンペンしたなんてありえない！」
ミドナがこの哲学的な疑問に思いを巡らせていると、リンクは彼女のお尻を優しく撫でた。驚くほど柔らかかった。モイの妻ウーリが教えてくれたように、これは「目を覚まさせて注意を向けさせる」良い方法だった。ミドナが間違いなく目を覚ましていると判断し、リンクは手を引いて二度目の鋭い一撃を加え、音が神殿に響き渡った。
ミドナはリンクの手の痛みに驚いて息を呑んだ。彼女はリンクを睨もうと頭を振ったが、彼は毅然と彼女を見つめ、彼女が状況を完全に理解するのを待っていた。
「ど、どういうつもりよ！」ミドナは憤慨して叫び、起き上がろうともがいた。
リンクは彼女の背中を押さえ、強い手で抑え込んだ。ミドナは彼の筋肉が次の罰の準備で緊張するのを感じた。
彼は二度、左右のお尻を交互に、大きく腕を振って叩いた。
リンクの OUR手がお尻に当たるたび、ミドナは息を呑んだ。衝撃が体を震わせ、5本の指が広がった手の痛みを感じた。ダメージは見えなかったが、左のお尻に彼の大きな左手がほぼ完璧に刻まれたと想像できた。彼女は歯を食いしばり、声を抑えようとした。
リンクの手が再びお尻に着地した。さっきほど強くはなかったが、痛みは増していた。ミドナはもがき、足をバタつかせて逃れようとしたが、リンクの握力は強すぎた。
「これは君にふさわしい」とリンクはきっぱりと言った、声は低く厳しかった。「僕に敬意を持って接することを学ばなきゃいけない。剣に防御魔法があったのは僕のせいじゃない。君が僕を裏切ろうとした時にそれを引き起こしたんだ。」
ミドナは唇を噛み、反論を必死に抑えた。彼の言葉は彼女のプライドを傷つけ、内心では彼に同意する部分があった。過去一時間、彼女は自分に腹を立てていた。でも、リンクに怒りを向ける方が簡単だった。「それがペンペン？ お婆ちゃんみたいな叩き方ね。」
「ありがとう」とリンクは答え、鮮やかで安定した4つの打撃を加えた。「オルドン村のお婆ちゃんを知ってるけど、それは高い褒め言葉だよ。」
ミドナはこの皮肉に鼻を鳴らした。強くて無口な彼が、足の速さと同じくらい言葉も速いことに驚いた。彼女は最後の数回の打撃でお尻が揺れ動くのを感じながら笑った。これは大したことない、乗り切れる、と思った。だが、別の考えが浮かんだ。これはリンクが本気で叩いた力ではない。最初の4回の震えるような打撃の力を彼女は知っていた。なぜ今、彼は手加減しているのか？ 彼女に説教を聞かせるため？ それなら…
ミドナの笑い声が喉で止まった。首を振ると、リンクを新しい視点で見ることができた。彼が手加減しているのは弱さからではない。それは…熟練していた。「この男が叩いた初めてのお尻じゃない」と、ミドナは恐怖の念を抱いて思った。
安定したリズムを保ちながら、リンクはモイの賢い言葉を思い出した。「棒を拾って腕を振るだけじゃ剣士にはなれないよ、坊や。これには技術がある。剣では、タイミング、正確さ…優雅さを学ばなきゃ。まるでダンスだ。」
「剣術って、お尻ペンペンと似てるのかもね」と、ウーリが二人をスパーリングで見ながらからかったことがあった。リンクは、受ける側でも与える側でも、その言葉の知恵を学んでいた。腕をただ乱暴に上下に振っても良い結果は得られない。
左腕を下げ、リンクはミドナの左のお尻の下、太ももとの境目に強い一撃を狙った。「座る場所」と呼ばれる部分だ。そこには数回だけ。彼はそこを最後に取っておくのが好きだった、まるで「とどめ」のように。名前の通り、ミドナが座る、または座るのを避ける部分で、しばらくはそうなるだろう。でも、まだその時ではない、と思ったリンク。来るべきものの警告だ。
リンクの手が座る場所に着地すると、ミドナは胴体がわずかに、1センチ未満、前に上がるのを感じた。力を下に打ち込むのではなく、この最後の打撃の低い角度でリズムを変えた。響く力はなかったが、より広い面積を覆った。ミドナは手のひらとお尻の摩擦を、掻いた後のヒリヒリするような感覚として感じた。そして、痛みがすぐに消えない直前、リンクは右の座る場所に同じ一撃を加えた。
急ぐことなく、リンクは以前の柔らかいペースに戻り、ミドナに自分の状況を考える時間を与えた。彼女の思考が内に向かうと、狼の時にリンクをからかい、軽んじた全ての瞬間を思い出した。彼女は自分の行動が彼をどれだけ傷つけたか考えたことがなかった。今、リンクの手の痛みを感じながら、彼女が彼の腰を叩いて「走れ」と急かしたことを思い出した。
二つの拍手のような音で、リンクは安定したリズムを保ちつつ力を増し、わずかな一瞬、手をお尻に留め、リズムを崩さなかった。
ミドナは衝撃に身を縮め、怒りの咆哮を抑えて小さなハミング音だけを出した。数回の打撃で彼女のお尻は薄いピンク色になったが、リンクはこれで教訓を学ばせるには十分でないと知っていた。
「痛っ！ リンク、痛いよ！」ミドナは抗議し、彼の膝の上で身をよじった。
「いいんだ、痛いはずだ」とリンクは厳しく答え、ペンペンを続けた。
ミドナはもがき、抗議を続けたが、彼女の抵抗はリンクの適切な罰への決意をさらに燃やした。彼の手はお尻に速いテンポで当たり、打つたびに肌が赤みを増した。
ミドナは強気な態度を保とうとした。彼がより強く叩き始めると彼女が緊張するのを感じたが、すぐに皮肉で不快感を隠そうとした。
「へえ、誰が今、偉そうなヒーロー気取りなの？ 小さな私をペンペンして」とミドナは冷笑した。
リンクは歯を食いしばり、「低い角度の投球」を彼女のお尻の中央に、両方の頬をほぼ覆うように狙った。そして、予測しにくいパターンに変えた。素早い打撃、強い打撃、細かな変化。リンクはイリアと踊った活気あるダンスのステップを思い出した。キャッスルタウンの訪問者が好むゆっくりしたワルツとは対照的だった。今、ミドナが彼のダンスのパートナーだった。彼の手と彼女のお尻は独自のビートで踊っているようだった。
力強い打撃を加えるたび、ミドナの嘲りはますます怒りに満ちていった。
「自分が偉いと思ってるんでしょ？」と彼女は吐き捨てた。「私がいなかったら、君はここにすらいなかった。私に借りがあるのに、ただ私に八つ当たりしてるだけ！」
リンクは罰を一時停止し、ミドナを厳しく見つめた。「君に借りはないよ、ミドナ。君の奴隷だと思って助けたんじゃない。君が友達だと思ったからだ。でも、君は敵のよう振る舞う。確かに君は呪いを解く手助けをしてくれたけど、それで僕を犬のよう扱う権利があるわけじゃない。」
ミドナはフンと鼻を鳴らし、腕を組んだ。「分かったわ。このバカらしい罰を終わらせて、先に進みましょうよ。」
リンクは頷き、ペンペンを再開した。やりすぎたかと考える。ミドナは自分のことをあまり話さなかったが、長編の数週間、彼女の言うことを全て聞いてきた彼は、彼女のプライドの強さを知っていた。彼女はこんな子供扱いされたことで後で復讐するかもしれない。だが、狼の時に彼女がからかい、蹴った全ての瞬間を思い出し、彼女に教訓が必要だと確信した。
ミドナはついに各打撃ごとに叫び声を上げ、その音は近くの木の枝を揺らし、鳥を驚かせて飛び立たせた。彼女は再び起き上がろうとしたが、リンクはしっかりと押さえ、打撃は以前より強くなっていった。
罰が続く中、ミドナのお尻は明るい赤に変わり、彼女は顔をしかめ、ヒスという音を漏らした。
「やめて、リンク！」ミドナは叫び、声がひび割れた。
リンクは一瞬手を止め、熱くチェリーレッドになったお尻に手を置いた。
「なぜこれをしてるか分かるか？」とリンクは厳しく尋ねた。
ミドナはフンと鼻を鳴らし、頷いた。「私がバカだったから」と彼女は唸った。
リンクは満足して頷き、ミドナを立ち上がらせた。彼女は痛むお尻をこすり、痛みに顔をしかめた。
「さて、枝を拾ってきな」とリンクは近くの木を指して言った。「まだ終わってないよ。」
ミドナは凍りついた。彼は本気じゃないよね！「リンク、お願い、やめて。こんなこと私にできない！ 私は…」彼女は多くを明かす前に言葉を止めた。「ごめんなさいって言ってるでしょ？」ミドナはわざと声を震わせ、感情的に訴えた。少しの哀れな子犬のような演技は悪くないよね？
リンクは一瞬立ち止まり、彼女を厳しく見つめた。「まだ本気で謝ってないよ」と彼は言った。「さあ、枝を取りに行きな。しっかりしたやつを選ぶんだよ。」
ミドナはリンクを睨んだが、議論しても無駄だと知っていた。しぶしぶ近くの木立に向かい、赤く輝くお尻を激しくこすった。彼女は熱い視線を投げたが、彼の視線と合うと、怒りが溶けるようだった。
涙を押し戻し、彼女はほとんどコケティッシュに彼を見た。それは狼の彼をからかっていた時に使った視線と同じだった。ハッとして、ミドナは顔を背けた。明らかに、お尻の痛みよりも涙の方が恥ずかしかった。リンクはその仕草が奇妙にかわいいと感じ、思いの奇妙さに驚いた。
ミドナが木々の間に消え、従順な兵士のようにつかつかと歩いていくのを見ながら、リンクは状況を振り返らずにはいられなかった。ミドナが彼を扱った方法を許したいとは思わなかったが、彼女を置き去りにすることもできないと知っていた。彼女は今、彼の旅の一部であり、彼は最後までやり遂げる決意だった。同時に、彼女に対して奇妙な敬意も感じていた。もし彼女が完全にひどい人物だったら、もっと簡単だったかもしれない。彼女の強さと賢さが、彼女のひどい言葉をさらに鋭くしていた。
彼はモイや他の親たちが、オルドン村の子供たちの罰を時折手伝うよう頼んだことを思い出した。タロ、マロ、ベス、さらにはコリン。彼らはみな、少なくとも一度は「リンクお兄さん」の膝の上で罰を受けた。特に記憶に残るのは、タロが子供たちをロスト・ウッズに連れ出した事件だ。彼らの不在が発覚し、村全体で捜索隊が組まれた時、リンクが泣いている子供たちを見つけた。無事に帰宅した後、子供たちは別の理由で泣いていた。リンクが一人一人を順番にペンペンし、親の帰宅を待つ家に送ったのだ。リンクがオルドン村を去る日まで、親たちは「悪い子はリンクに罰をもらいに行くよ」と脅すだけで、子供たちの態度が完璧になった。
モイは、ペンペンの目的は子供を良い人に育てることだと教えてくれた。適切なペンペンには許しが必要だ。リンクは暗い気持ちで、ミドナに対してその許しをまだ見つけなければならないと思った。
[第1章 終わり]
ミドナ、ついに報いを受ける
第2章
著者：ユー・メイ
柔らかいお尻の痛みを無視しようと、ミドナは丈夫そうな枝に手が届く高さに跳んだ。魔法の髪を一振りして、鋭い音とともに枝を折った。「あの防御魔法の効果がようやく薄れてきたんだわ」と思った。影に隠れる能力を試したが、できなかった。「私の複雑な影の魔法にはもっと長く影響するのね」と気づいた。しかし、髪の魔法が戻ったなら、奇襲に十分だろうか？ ミドナは手に持った枝の重さと硬い樹皮を感じた。リンクが彼女を傷つけることを恐れていなかったが、彼にはその能力がある。狼に変身させるのが、状況を再び支配する最良のチャンスだった。「この懲罰セッションを終えて、彼が私をここに置いていくと決めたら？」と彼女は考えた。でも、違う。リンクは単純で心の良い男だ。彼女は、彼が約束を破るくらいなら死を選ぶような人物に対して策略を巡らせていた。
ある考えがミドナに浮かんだ。彼女はリンクを恐れていないと言ったが、それは本当か？ 自分に嘘をついているのではないか？ これまで数週間、リンクに真実を隠し、慎重に選んだヒントとからかいで誤魔化してきたように。ある意味、こんな優しい魂を恐れるはずがない。でも、本当に彼が彼女を傷つけるのを恐れていないのか？ 赤く手形が残るお尻に冷たい風が吹き、ヒリヒリとした暖かさを感じた。もし彼女が全力で攻撃したら？ 彼を圧倒できる？ もし彼を追い詰めたら？ 彼は剣を抜く？ 彼女を殺す？ 少しのペンペンとプライドへの打撃を避けるために、そんなリスクを冒すつもりか？ リンクが想像もできないほど多くのものが危険にさらされていた。
結局、問題は、戻ってペンペンを受け入れ、彼を自由な男として信頼して助けてもらうか、ただ自分の都合のために彼を奴隷にしようと強制するかだった。
「私は臆病者じゃない」と彼女は声に出して言い、魔法で枝の余分な小枝を切り落とした。
ミドナは細い白樺の枝を持って森から出てきて、しぶしぶリンクに渡した。リンクはそれを慎重に調べ、彼が考えていた罰に適切なサイズと形状かを確認した。少し短いと思ったが、強くてしなやかだ。「いい枝を見つけたね、ミドナ。これで完璧だよ。」
彼は枝を空中で振って、手に持った感触を試した。ミドナはその音に身を固くし、「シュッ」という音の後に「パチン！」という鋭い音が何度も聞こえるのを想像した。しかし、リンクはすぐには罰を始めず、瞬間を漂わせた。
「ミドナ」と彼は真剣な声で言った。「なぜ僕をそんな風に扱った？ ただ僕が呪われてて、反論できなかったから？」
ミドナは恥と怒りが混ざった表情で下を見た。「君には分からないよ、リンク。君はただの道具だった。目的のための手段。私には君が人だなんて思わなかった。ただ、私の民の呪いを解くための方法だっただけ。」
リンクの表情が暗くなった。「それは言い訳にならないよ、ミドナ。たとえ僕に興味がなくても、敬意を持って扱えたはずだ。僕を犬のよう蹴ったりからかったりする必要はなかった。」
ミドナはムッとした。「だって、君は技術的には犬だったでしょ！」と抗議した。「それに、君が呪われた姿で困ってた時、私が役に立ったじゃない。」
リンクは首を振った。「それで許されるわけじゃない、ミドナ。君は僕を傷つけた。その責任を取らなきゃいけない。なかったことにして、重要じゃなかったふりをするわけにはいかない。」
ミドナはリンクの視線を避け、目を逸らした。彼が正しいと分かっていたが、認めたくなかった。彼女はいつも自分を強く、独立した存在だと思っていた。謝罪して間違いを認めるなんて、プライドへの打撃に感じられた。
しかし、リンクが白樺の枝を持つ姿を見ながら、別の感情が芽生え始めた。後悔。すぐにお尻に起こるであろうことへの後悔だけでなく、それを招いた行動への後悔だった。彼女が感じている痛みは、リンクが彼女の蹴りで感じた痛みと同じだと気づいた。
ついに彼女はリンクを見上げた。「ごめん、リンク」と小さな声で呟いた。「君をそんな風に扱ったのは間違ってた。残酷で不公平だった。後悔してる。」
リンクは頷いたが、枝を下ろさなかった。「君の謝罪を受け入れるよ、ミドナ。でも、ここでまだ終わってないことがあると思う。」
ミドナの目が驚きに見開かれた。リンクが彼女に振り返るようジェスチャーした。「あの倒れた木が見える？」と彼は鋭く尋ねた。「そこに屈みな。この枝をちゃんと使うには、腕をフルに使わないと。」
「これ、ほんとに必要なの？ ごめんって言ったじゃない！」彼女は一時的な悔恨が再び古い反抗心に取って代わられ、要求した。
リンクの表情は厳しかった。「謝るって言うのと、本当に謝るのは違う。君は罰を受けるんだ、ミドナ。それがこれを過去にする唯一の方法だ。」
ミドナは躇したが、彼が正しいと知っていた。それでも、首を振って反抗的にふくれっ面をしながら、運命に向かって進んだ。彼女は運命を受け入れるが、好きになる必要はなかった。
彼女は慎重に木に屈み、リンクが白樺を試しにお尻に軽く当てると、歯を食いしばった。頭に比べてお尻がどれだけ高く突き出ているか、痛いほど自覚していた。子供のようリンクの膝に屈むのはそれなりに恥ずかしかった。しかし、痛むお尻が森の空気の中で女神への供物のように突き出され、ミドナは別の感覚を感じた。羞恥。ミドナは故郷を去って以来、こんな羞恥を感じたことはなかった。
リンクはついに白樺の最初の打撃を、鋭いパチンと音を立ててお尻に当てた。
ミドナは、枝が手だけで与える以上の痛みと持続するヒリヒリ感を与えることを知り、不満だった。枝がお尻に再び当たると、ミドナは痛みの叫び声を上げた。細い線がまるでお尻を切り裂くようで、リンクが罰を続ける中、じっとしているのに苦労した。
ミドナは歯を食いしばり、泣かないと自分に言い聞かせた。涙を抑えることに集中しすぎて、三打目が不意を突いた。叫び声とともに、彼女はお尻を守るために手を後ろに伸ばした。頭を支えるものがなく、彼女は倒れた木に顔から落ち、足が宙に浮いた。
リンクは次の打撃を寸前で止めた。「じっとしてな、ミドナ。」
「してる、してるよ！」ミドナは苛立ちで叫び、まったくじっとしていないことに気づいた。なんて落ち着いた姿！ 彼女は大人しく勇敢に罰を受け入れたかった。リンクに強い女性として見てほしかった、震える子供ではなく。四打目の鋭い打撃でその希望は消え、枝がゆっくり剥がれるように肌に盛り上がる傷を感じた。五打目の新鮮な打撃で、彼女は足が勝手にバタつくのを感じた。
「足を下ろしな」とリンクが命じた。ミドナは聞かず、右足を上げ、手を後ろにやって恐ろしい白樺の枝とお尻の間に何か置こうとした。リンクの手が優しく彼女の足をお尻から離すのを感じた。そして、予想していたお尻ではなく、右足の裏に枝を打ち下ろした。彼女はこの展開に驚いて息を呑んだ。右足の裏にさらに二つのヒリヒリする打撃を加えた後、彼はそれを地面に置き、左足が仲間外れにならないようにと持ち上げた。
左足に最初の打撃を加えた後、彼は一瞬止まった。「ほら、足をバタつかせると、枝の打撃を受けるかもしれない。また従わなかったら、森に枝を一束取りに行かせて、最初からやり直すよ。」彼は左足に最後の二打を加え、しっかりと地面に置いた。「手も同じだ」と付け加え、右の手首をつかんで手のひらに3打を加えた。
なぜか、ミドナはこの新しい状況で新たな力で叫んだ。最近、お尻にばかり注意が向いて、体の他の部分が存在しないかのようだった。リンクが右手を開放すると、彼女はそれを引き、3本の赤い痕が交差する手のひらを冷やそうと息を吹きかけた。冷たい空気はチクチクするだけで何の役にも立たなかった。
予想通り、リンクが左手の手のひらをつかむのを感じ、彼女は前より勇敢な態度を示そうと身構えた。「ちょっとのペンペンなんて怖くない」と彼女は激しく思ったが、リンクが左手のひらに3本の線を加える前に。
左手が解放されると、彼女は素直に前に置き、枝の届かない範囲に置いた。彼女は足の裏と手で体を支えようと少し揺れ動いたが、それぞれが痛すぎて体重を支えられなかった。しかし、今、彼女はお尻の前に置く誘惑を全く感じなかった。「ごめん、お尻、しばらくは自分でなんとかして！」とミドナはフンと鼻を鳴らして思った。
リンクはミドナが痛む手と足で不快に動くのを見ながら、考えを整理しようとした。これはうまくいっていない。彼は何か忘れているのか？ オルドン村での経験を思い出そうとした。マロは普段はおとなしかったが、まれにリンクが罰を与えた時、小さなマロは厳格なプロのように振る舞った。ペンペンは不愉快な仕事かもしれないが、マロはビジネスのように真剣に受け止めた。コリンは似ていて、とても行儀が良く、敏感な子で、最初の打撃の後、リンクは罪悪感を覚えた。この二人の記憶は今、役に立たなそうだった。
一方、タロは問題児で、親たちはよくリンクを「雇い手」として働かせた。ミドナのように、タロも強がりで一歩も引かない傾向があったが、少なくともじっとしている術は知っていた。ベスもミドナを思い出させたが、別の意味で。いつもドラマクイーンで、ペンペンが始まる前から泣き叫び、リンクを軽く済ませようと説得しようとした。リンクは最終的にベスの偽りの涙を無視し、本物の涙を待つことを学んだ。ミドナには同じ劇的な才能があったが、ベスよりずっとタフだった。彼はミドナをオルドンの子供たちに与えたどの罰よりも厳しく罰していた。まあ、イリアを除けば。リンクは思い出に喉が詰まった。
「良いペンペンは涙で終わる」とウーリがかつて彼に淡々と言ったことがあった、リンクが受けていた時だ。ベビーシッターや「雇い手」として、リンクはウーリの言葉の知恵を見出した。本物の涙はメッセージが伝わったサインだ。ベスでさえ、彼女のメソッド演技的なペンペンのアプローチでは偽れなかった。ミドナから数滴の涙を見たが、涙を隠す彼女の意志の力は驚異的だった。そんな強さを見たのは…イリアだけだった。
そう、優しく思いやりのあるイリアでさえ、時に規律が必要だった。実際、オルドンでリンクを子どもの懲罰の「雇い手」にしたのはイリアの父ボウだった。イリアがオルドンのヤギを訪れ、ゲートを閉め忘れた時、群れ全体が逃げ出した。必死の追い込みが終わった後、イリアは父に話す前にリンクに罪を告白した。彼がボウに正直に話すよう促すと、イリアはリンクが一緒なら話すと約束した。予想通り、ボウは失望した。
だが、リンクの衝撃に、ボウはためらうことなくリンクの前でイリアをペンペンし、リンクがイリアのペンペンを終える名誉を与えるべきだと提案した。リンクは最初、友人のイリアを傷つけるなんて恐ろしいと拒否した。しかし、イリアはどちらにせよもう一度叩かれるなら、リンクがやってくれた方が罪悪感が少ないと主張した。彼女が心から悔いているのを見て、リンクは彼女を二度目のペンペンに一人で立ち向かわせるのが耐えられなかった。ボウは、リンクにヤギ飼いの技術を教える時と同じ父親らしい気遣いで、ペンペンのプロセスを指導した。そして、ウーリが教えたように、リンクはイリアを涙が出るまでペンペンした。その後二週間、ボウはメッセージを強化するために毎朝最初にイリアをリンクに送り、追加のペンペンをさせた。伝統ができた。ボウはリンクの「雇い手」としての腕を町で宣伝した。リンクには理解できなかったが、イリアが誇らしげに、父のペンペンでは一度も泣かなかったと認めた時、リンクが最初にそれを実現したのだ。
リンクはイリアをペンペンした思い出に喉を詰まらせた。イリアとミドナは、ペンペンを受け入れる姿勢では確かに同じではなかった。イリアは礼儀正しく、悔恨し、従順で、奇妙な意味で協力的だった。しかし、それでもイリアは簡単には泣かなかった。ミドナにイリアの「屈んで運命を尊厳をもって受け入れる」姿勢をどうにかして取り入れさせられれば。
ミドナのことを考えると、リンクの思考は現在に戻った。ミドナのオレンジ色の目が彼を振り返るのが見えた。十分に時間をかけていた。彼女に数秒の余裕を与え、手と足の新しい傷について考える時間は良いアイデアだったが、良いペンペンは決して退屈であってはならない。リンクはミドナの好奇心ある視線に、知っている笑みを返した。見つかったのが恥ずかしく、彼女は不機嫌そうに頭を前に戻した。リンクは特に難しいパズルを解いた気分だった。ミドナがペンペンを受け入れて学ぶと期待していたが、彼女がまず学ぶ必要があったのは、ペンペンから学ぶ方法だった。
「よし、ミドナ、君は二度も命令に背いて抵抗した。手と足の調子はどうだ？」
ミドナは乱れたオレンジ色の髪をフッと吹き飛ばし、目を転がした。「痛いよ。手が痛い、足が痛い、お尻が痛い。何を期待して――」
ビュッ！
ミドナは狼の時の彼のように美しく吠え、叫び声は最後に呻き声に変わった。手を使った時と同じく、リンクは杖や白樺を使うには正確な手首の動きが必要だと分かった。少しの変化は悪くないが、杖の先端が目標に当たるように狙えば、より強い力で太い傷を残せた。剣を逆手に持つようなものだ、とリンクは効果を賞賛しながら思った。
「それともう一つ、君の態度だ。反抗的で無礼な態度はこの状況で何の助けにもならないよ、ミドナ。君はそれを勇気だと思ってるけど、ただの頑固さだ。ロバを見たことあるか？」
ミドナは悪戯っぽい笑みを浮かべ、振り返った。「最近、乗った気がするわ！」ミドナのいたずらな表情は、理解が深まる表情で消えた。リンクは彼女の左側に移動し、バックハンドの打撃を笛のような音で放ち、杖の先端が右のお尻に正確に当たり、左の傷と完璧に一致する傷を残した。
ミドナの皮肉に対する唯一の返答は、白樺が折れるパチンという音だった。
リンクはそれを一瞬見て、肩をすくめて投げ捨てた。「残念だ、まだ終わってなかったのに。まあいい、君は新しい枝を取りに行き、エポナのヘアブラシで追加のペンペンを期待していいよ。それで今日のメッセージは伝わるはずだ。」
パニックに陥ったミドナは木から急いで立ち上がり、リンクと向き合い、お尻を隠した。「不公平よ！ 私が足をバタつかせて枝を折ったら、もう一度取りに行かせるって言ったじゃない！」
「実は、君がまた従わなかったら、枝を一束取りに行かせるって言ったんだ。思い出させてくれてありがとう。」
「でも、私は従わなかったわけじゃない！ 枝が折れたのは私のせいじゃない！」
リンクは指を力強く突きつけ、強い視線でミドナを黙らせた。「まず、枝が折れたのは私が君を叩いたからだ。君を叩いたのは、君が私の態度についての警告直後に口答えしたからだ。意図的な反抗は不服従だ。第二に、君が従えばもうペンペンしないとは言ってない。君が従わなかったら枝を一束取りに行かせるって言っただけだ。私は最初から、君の行動に関係なく、ヘアブラシを使うと決めていた。第三に、ペンペンは子供のための罰だ。悪い子が教訓を学ぶまで終わることはない。それが君だ、ミドナ。君はまだ何も学んでない。生意気な子供たちを知ってるけど、少なくとも彼らは親や私の膝に屈した時、態度を改める賢さがあった。君ほどペンペンを下手に受ける者を見たことがない。そこまで怖いのか？」
ミドナは牙をむき出しにした。「私は何も怖くない、ましてやペンペンなんて子供じみたものなんて。」
「なら、枝を取りに行くのは問題ないはずだよね？」
ミドナは喉に何か詰まったような感覚を覚えた。口を開けては閉じ、ふくれっ面をした。くそくらえ！ なぜそれに切り返せないんだ？ 彼女はこの田舎者を鼻で操るはずだった。
「分かりました、ご主人様。枝を一束取りに行きます。私のヒップで全部使い切ってもいいわ、気が済むなら。でも、泣くところを見せる満足感は与えないわ。」
「僕は君のご主人じゃない、ミドナ。君の味方だ。少なくとも、そうなりたい。このことで満足なんて感じてない。誰かを傷つけたくない、決して。君を虐待した。君は僕を攻撃し、自分に呪いをかけた。そしてその苛立ちを僕にぶつけた。もし友達――いや、味方になるなら、僕たちの間に理解が必要だ。」
「つまり、君の気に入らないことをしたら、お尻ペンペンされるって理解？ なんたるパートナーシップ！」
「君には魔法があるよね？ 僕を脅せる結晶もある。まあ、公平だ。僕が君にその結晶を誤用しないと信じられるなら、君は僕が二度と君をペンペンしないと信じていい。でも、僕が君をペンペンできるって事実は、それが僕の魔法のタッチだ、ミドナ。」
魔法の言及で、ミドナは髪を思った。彼女は再び足で地面を突き、影に滑り込めるか試した。運がない。リンクが彼女の足に注目する顔をチラリと見た。「くそ！ 彼、知ってる？」
今度はリンクが知っている笑みを彼女に投げた。「まだ影に滑り込めない？ まあ、少なくとも髪の魔法は戻ってるね。枝を持って戻った時、内なる輝きが戻ってた。」
「罠を見つけるのはダメなのに、相手のことなら見逃さないのね！ 剣士として…それに狼としても役立つわね！」
「ありがとう、確かにね。そして、君が戻ってきたこと自体、こうなるのを知ってたのに、君が臆病者じゃないってことだ。髪の魔法でいつでも止められたのに。なぜしなかった？」
ミドナは下唇を噛んだ。「私…ペンペンなんて怖くないって言ったでしょ。それに…君が必要なの。」
リンクは彼女の答えを宙に漂わせた。ミドナはその不快感を感じた。「強くて無口なタイプの演技ね。」
ミドナはため息をついた。「もう一度、枝を切りに行くわ。…10本でいい？」リンクはただ頷いた。
小さな勝利をなんとか得ようと、ミドナは髪の魔法を使い、近くの木から10本の丈夫な枝を瞬時に切り、きれいに整えて差し出した。リボンで束ねられたらよかったのにと思った。
リンクは一本ずつ調べて承認の頷きをした。そして、驚くことに、装備から女性用の髪リボンを取り出し、きれいに束ねた。「たぶん、田舎の可愛い女の子からの贈り物ね」とミドナは腹立たしく思った。
リンクはついに堅い沈黙を破った。「これで進展してるよ。あとは君が罰をちゃんと受ける練習をするだけだ。」ミドナは木に身を屈めるために近づき、まだ痛む手と足で体重を支えた記憶に慎重に歩を進めた。
しかし、木に身を預ける前に、リンクが彼女を止めた。「ただ横になるんじゃない。前回、そうさせたのは僕のミスだ。君は木の上の瘤じゃない。木の前にしっかり足を置き、屈んで、手を木の上に押さえて支えな。」ミドナは従うふりをして、足を不快に動かし、手をざらざらの樹皮の表面に浮かせた。傷が抗議するように叫んでいた。
リンクの白樺の束が新鮮な傷に軽く触れ、ミドナの注意を彼に引き戻した。
「それじゃダメだ。しっかりしなきゃ。戦闘の構えだと思えばいい。」
「傷が…痛すぎる…」
「君が痛いと思ってるからだ。傷はどうやっても痛む。動き回ると多分悪化する。構えに集中しな。痛む小さな部分じゃなく、君の全身に。」
ミドナは従い、傷からの一瞬の痛みを乗り越えると、確かに耐えられることが分かった。まるでリンクが一瞬、剣術を教えているようだった。ほぼ…尊厳ある。
「今、頭を上げて、お尻を突き出しな。」
ミドナは顔をしかめた。「で、尊厳が消えた！」
「目線を前に。集中する点を見つけて、そこに注意を保ちな。」
ミドナは鳥の巣を見つけ、怒りっぽく目を固定した。「バカな鳥め！」と思った。
「背中を少し反らせ。兵士だと思うんだ：『武器を掲げなさい！』」
「うっ！ これがどう役立つって言うの？」
答えに、リンクは白樺を彼女に軽く当て、痛むほど強くはなかった（傷はわずかな触れでも痛んだが！）。だが、ミドナの体が少し前に揺れるのを感じるほどだった。
「その動き感じた？ お腹が木に押しつけられてないから、枝の衝撃が君を通り抜ける。君の目標はそれを受け入れつつ、抵抗することだ。」
「子供の頃、頭をペンペンされたんじゃないの？」とミドナはからかい、口を滑らせたことを呪った。
リンクは笑った。「うまいね。笑わせてくれたから、口答えの追加ペンペンはなしだ。」だが、彼は遊び心で白樺を叩き、前回のテスト打撃より少し強めに。
「運を試さないで、ミドナ」と二人とも思った。
「剣術では、構えは強く、柔軟でなきゃいけない。岩のようでもあり、川のようでもある。枝を感じると、それが君を前に運ぶから、僕が君を木の上に転がさないように抵抗する必要がある。」
ミドナは目を転がしたが、三打目、前の二つより少し強い打撃を感じ、動きを捉えた。彼女は自分の体重を枝に押しつけ、「まるで君のペンペンを手助けしなきゃいけないみたい」と呟いた。
リンクは四打目を放ち、今度は少し痛みを伴うものだった。「その通り！」
「それを聞いたんだ。くそ、尖った耳め！」とミドナは思い、今回は黙った。
バチン！
五打目は彼の全力の半分くらいだった。ミドナは両方の頬の傷がチクチクするのに息を吸った。
「リラックスするの忘れないで、ミドナ。筋肉をずっと緊張させておけない。吸って、吐いて。」
ミドナは顔をしかめ、息を吐いた。安心感を覚えた。
そして六打目で、本番が始まったと知った。もはや手加減せず、リンクは剣士の力で打った。しかし、ミドナは準備ができていた。彼女は各打撃を優雅に受け入れ、奇妙にも打撃が当たる前に精神的に受け入れることができた。しかし、12打目が不意を突き、彼女を前に押し、肘で木に支えた。彼女は恐怖で振り返った。これでまたペンペンされるのか？ 何回目だ？ だが、リンクは慈悲深く一時停止していた。
「上達したよ、ミドナ。でも、リズムを予測しすぎだ。相手と一緒に動く必要がある。」
「次は剣術を教えてくれるの？ 私のケツを叩き落とさないでね！」
「悪くない。剣の使い方を学ぶ部分は痛まないよ。相手のリズムを予測するのは負けゲームだ。自分と議論してる間に――」
バチン！
不意打ちのペンペン！
「――やられちゃう！ 体の動きを考えないで。体を自由に動かしな。今は別のことに集中して。」
「何？ 木の上の鳥の巣？ それに注意を向けてたの。」
「いいね。今、目を閉じて。同じ鳥の巣を思い浮かべな。」
ミドナは目を閉じ、鳥のいる巣を想像したが、素早い枝の一撃でそれが揺らいだ。「ちょっと！ 準備できてなかった！」
「敵が君を攻撃するのに文句言う？ 受け入れて、集中しな。」
バチン！
ミドナは反論を思いついた。相手が背を向けた時にケツを刺すとか。でも、黙ることを選んだ。
バチン！
ついに鳥の巣のイメージを再び呼び戻した。リンクはのんびりしてる。もう終わりかな？
ビュッ！
鳥！ 鳥のこと！ バカなつつき鳥！
ビュッ！ バチン！
素早い連続二打。リンクは自由なスタイルに戻っていた。
バチン！
くそ！ これを予測するのは無理だ。
バチン！
鳥！ 巣の中の雛鳥！
ビュッ！
ミドナは心の中で雛鳥をはっきり見た。
バチン！
そのイメージの上に、彼女の体が、枝の衝撃が波打つ中、優雅に前に滑るのが見えた。
バチン！
トワイライトの鳥が飛び立つ姿、翼のうねる動きをいつも愛していた。
パチン！
最後の打撃で白樺の一部が折れ、ミドナの目が開いた。鳥の巣を見つめると、母鳥が戻ってくるのが見えた。
ほぼ使い切った枝の束を見て、リンクは口笛を吹いた。ミドナがペンペンを受け入れる術をこんなに早く学んだことに感心した。彼女は美しく罰を受け入れていた。
「よくやった、ミドナ。10本の枝のうち4本しか残ってない。今使う意味はないし、後で役立つかもしれない。約束通り、エポナのヘアブラシで締めくくるよ。」
素早い動作で、彼はバッグから頑丈な木製のヘアブラシを取り出した。ミドナはリンクが左手にそれを持ち、右の手のひらに軽く叩くのを見た。背面に馬の彫刻が施された装飾的なデザインに気づいた。なぜかそれがふさわしく感じた。ハンサムだがシンプル。罰が終わっていないのもふさわしく思えた。ようやく状況を受け入れた今、前の全てがまるでカウントされない気がした。ミドナはちゃんと罰を受け、ちゃんと受け入れる姿を見せたかった。
「リンク、…お願い、膝の上にまた屈ませて。君の助けなしじゃ、もうじっとしていられない。」彼女は木から体を起こそうとし、傷がピリッと伸びるのを感じた。見ずとも、下の頬のほとんどを覆う交差する傷があると分かっていた。
「勇敢に受け止めたよ、ミドナ。少しもがいたけど、動かなかった。でも、今回は膝の上に屈ませない。膝に抱えるよ。」
ミドナは顔をしかめた。「それ、同じじゃないの？」
「微妙に違う。この位置はヘアブラシの狙いを定めるのにいいんだ。説明するより見せる方が早いよ」とリンクは、この分野での経験を示す機会に満足そうに言った。彼は同じ木に座り、旅用の柔らかい毛布を右側に広げた。そして、ミドナを優しく持ち上げ、右膝に彼と向き合うように座らせ、上半身が毛布に支えられるよう前に導いた。
ミドナは足が開き、リンクの膝が下半身を支えるのを感じ、顔を赤らめた。木に屈んでいた時よりもさらに無防備に感じ、少なくともお尻がリンクと反対側を向いていることに女神に感謝した。微妙なバランスは彼女を完全にリンクに依存させていた。でも、柔らかい毛布とリンクの厚いウールのズボンに押しつけられるのは、奇妙に快適だった。
リンクがエポナのヘアブラシを左手に慣れた手つきでくるりと回し、器用にキャッチし、ミドナのヒリヒリする両頬に数回軽く叩いた。その優しい愛撫のような叩きだけで、傷に日焼け後のような怒ったヒリヒリ感が走った。
ついさっき、ミドナはこれがふさわしいと思っていた。来るべきものを受け入れたかった。彼女は何かを言わなければならなかった。少しでも攻撃を遅らせ、数秒の猶予を得るためと、プライドを取り戻すためだ。
「手加減なんてしないでよね」と彼女はからかう声でピシャリと言った。「枝を折る前に、赤ちゃんのよう泣かせそうだったじゃない。あんな風に振り回すのは良くないって分からなかったの？ 規律者としての経験があまりないのね。」
ミドナは声を出すにつれ、虚勢が薄れるのを感じた。この位置では、リンクが頭上高くから垂直に打ち下ろせることに気づいた。彼女は突然、彼がモブリンの頭蓋を剣で同じように割る姿を想像した。さらに、足が彼の太ももの両側にぶら下がり、以前のようお尻に力を入れられなかった。奇妙なリラックス感が再び彼女を包んだ。
「一瞬も恐れを見せないね、認めるよ」とリンクは感心して答えた。
時間を無駄にせず、彼はヘアブラシを右のお尻、太ももとの境目に鋭い「ポン」と音を立てて打ち下ろした。ミドナは「座る場所」を知らなかったが、リンクはグランドフィナーレのためにそのエリアに戻る時だと決めた。「後部に完璧な位置で、ちょっとしたパドル罰を置くのに最適」とモイがかつて冗談で言った。
二打目はミドナの左の座る場所に着地した。痛みは以前より強く、ミドナは大声で叫び、もはや無敵のお尻を持っているふりができなかった。三打目のドスンという打撃は肉の奥深くに沈み、下の頬のほとんどの表面を覆い、白樺の傷の一部をなぞった。枝とは全く異なる感覚の考えは、傷からの二波目のヒリヒリする痛み、まるで怒った抗議のように中断された。
ミドナはお尻に衝撃が波打つのを感じ、通常は枝だけが与える鋭い痛みを味わった。リンクは剣だけでなく、まさにマスターだった。
ミドナは白樺の時、完全に崩れる寸前だった。ヘアブラシの締めの主張が望む効果を上げるのに時間はかからなかった。涙が戻り、本能的にミドナはまだそれと戦いたかった。
でも、なぜ？ なぜ涙と戦いたい？ 強さを証明するため？ 彼女はすでに自分が強いと知っていた。でも、本当にそうか？ 彼女はリンクを使った。彼の強さを道具として使い、内心では彼女の大胆な態度は十分でないと知っていた。
彼女の全ての羞恥と後悔が心に溢れ、涙となって頬を流れ落ちた。三打目のヒリヒリする打撃で、彼女は目を固く閉じ、世界は黒に消えた。
ずっと、彼女はただ強がっていた。彼女の「強さ」は嘘だった。恐れを隠し、リンクの強さの後ろに隠れていた。でも今、リンクに隠すものは何もなかった。全てが彼の前にさらけ出されていた。そして、痛みの新しい波ごとに、彼女はこの男の強さを感じた。
人生で初めて、誰かのために強く振る舞う必要がないと感じた。そして、ミドナが自分の弱さを受け入れ、痛みを受け入れると、肉の火がその弱さを焼き払うようだった。
彼女の全ての羞恥と後悔が心に溢れ、涙となって頬を流れ落ちた。三打目のヒリヒリする打撃で、彼女は目を固く閉じ、世界は黒に消えた。
四打目のゆっくりとした意図的な打撃の後、リンクは徐々にペースを上げ、エポナに乗るように歩みから速歩、駈歩、そしてギャロップへ。10打目までに、リンクは「駈歩のテンポ」に達し、ターゲットを赤紫色に均等に塗ることに集中した。
この時点で、ミドナはそれ以上数えるのが不可能になった。ふさわしく得た各打撃の痛みが次のものに溶け込んだ。彼女の心の中で、すべてが黒い虚空に溶け、輝く星が刺した。お尻。お尻！ 世界全体が存在しなくなった。まるでトワイライトの永遠の闇のようだった。
意志の力で、彼女は目を開け、世界全体が彼女の周りで星と共に輝いているように見えた。黒の中で見た同じ星だった。
涙が顔の下の草に滴り、輝くのを見ると、ミドナは心に奇妙な新しい感覚が満ちるのを感じた。安堵。それは自分が悪い子だと知り、リンクが彼女の行動に対してまさにふさわしいように罰しているという安堵だった。彼女は彼が彼女を気にかけ、彼女がより良い人になることを望んでいることを知っていた。
ミドナは涙が戻る中、目を閉じたが、今回はそれと戦わなかった。彼女はそれを受け入れた。そして、長い震える泣き声で、彼女は全ての涙が尽きるまで泣いた。
「ごめん、リンク」とミドナはすすり泣き、声は囁きに近かった。そして、息を吸い、女王の威厳ある声で言った。「本当に、本当にごめんなさい！ 君をあんな風にからかうべきじゃなかった。君にそんなに意地悪するつもりじゃなかった。ただ…時々、どう振る舞えばいいか分からないの…」
リンクはブラシを高く上げ、目がミドナと合った。彼女は自分の言葉を聞いて顔をしかめ、言い訳をしていることに気づいた。
「いや、そうじゃない。ずっと、君に残酷なのは分かってた。それを…楽しんでた。私はただの甘やかされた悪い子なの！ 許してくれる？ 好きなだけペンペンしていいから！ お願い、許して！」
リンクは罰を止め、ミドナを立ち上がらせ、泣く彼女を抱きしめた。「大丈夫だ、ミドナ」と彼は囁いた。「君は教訓を学んだ。」彼は躊躇し、必要な言葉をようやく加えた。「君を許すよ。」
ミドナはリンクの許しに驚き、感謝した。彼女は彼が恨みを抱き、彼女が常に示してきた軽蔑で扱い続けると予想していた。彼女はもっと良くしなければならず、リンクにもっと良い友達にならなければならないと知っていた。その気づきとともに、彼女は変わることを誓った。
「ありがとう、リンク」と彼女は涙を拭いながら言った。「このことは忘れない。将来は君をもっと良く扱うと約束する。」
リンクは頷き、表情が柔らかくなった。「君が約束を守るって信じてるよ、ミドナ。君を信じる。二度とこんなことしたくない。」
ミドナは最後の言葉にスリルを感じた。その誠実さを感じたが、暗黙の意味も理解した。「バカ」とミドナは思ったが、声には出さなかった。
このミスを少しからかわずにはいられず、彼女は彼の抱擁から離れ、反抗的に目を見つめた。「つまり、必要ならまたやるってことね。その可能性を考えたことある？ これから私が調子に乗るたびにペンペンする気？」
「僕、えっと、本当にしたくない。このことで喜びなんて感じてない」とリンクはどもり、突然、自分の言ったことが意図と逆だと気づいて顔を赤らめた。
「ほんとに？ 少しも楽しくなかった？ 枝やヘアブラシのあれこれは？ 君、めっちゃ上手いよ。いつか田舎の可愛い女の子を幸せにして、10人の子供をそのルーチンでしつけるだろうね…多分、奥さんも」と彼女は喜びのヒス声で、鋭い歯を悪戯っぽく光らせた。
「何？ いや、妻は絶対に…つまり、これは子供のための罰だよ。」
「それが私のこと？ 君が私を見る時、子供だと思ってる？ 子供にはあの罰は結構厳しかったわ、狼坊や。あれは大人の女にふさわしい罰だったと思うけど。ねえ、かわいい農家の奥さんをペンペンするのは、ちょっとくらいなら楽しくない？ もし彼女が求めたら？」
リンクは唾を飲み込んだ。認めたくなかったが、ミドナが子供ではないという考えは以前にも浮かんでいた。彼女の機知、言葉の巧みさ。どこかで、彼女は見た目よりもずっと年上だと感じていた。それが本当に頭から抜けていたのか？ そして、彼はそれを楽しんでいなかった、よね？ 「僕…誰かを傷つけたくない。決して。君も、戦うモンスターも、誰も、必要じゃなければ…」
「必要じゃなければ、でしょ？」とミドナが言葉を締めた。
「うん」とリンクは弱々しく答えた。突然、ミドナがいなかったら、この冒険でここまで来れなかったかもしれないと気づいた。
ミドナは頭を傾け、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、二度とやりたくないなら、私、ちゃんと振る舞うように気をつけるから、君がやらなきゃいけないことなんてないわ！」
咳払いして、リンクはピンと背筋を伸ばした。「うん！ もしまた僕を犬のよう扱ったら、君はまた僕の膝の上に戻るよ！ でも、まあ、そんなことには――」ミドナは威厳ある手の振りで彼を黙らせた。
「でもさ、ペンペンが必要かどうか君だけで決めるのは、ちょっと不公平じゃない？」
「何を言ってるんだ？ 君が僕をペンペンするって？」
「まさか！ 君みたいな純朴な農家の少年が、私みたいにいたずらになれるわけないでしょ。」
「じゃあ、将来、君がペンペンを受け入れたくないって言うなら、僕、二度と君をペンペンしないって約束するよ。」
「もう、鈍いんだから！ それも私の言いたいことじゃないの。もし私がペンペンが必要だと思主に思って、ペンペンしたYOUは、訳も分からずペンペンしてたんだよ！！ 「心配しないで、もし私がペンペンが必要だと思うのに、君が紳士すぎて私がそれに値すると気づかなかったら？」
「え、じゃあ、そうなったらどうすればいいんだ？」
「心配しないで、もし私がペンペンが必要だと思ったら、君に頼むって約束するよ。考えてみて。今回のことみたいに何ヶ月も溜め込むより、さっとペンペンして終わらせた方がずっといいでしょ？」
「僕…そうだね。待てよ、またペンペンしてほしいって言ってるの？」
「冗談でしょ？ 君が今さっきくれた厳しいお仕置きの後じゃ、1週間は君の背中に乗れないわ。でも、将来、もし私がペンペンしてほしいって頼んだら、公平に言えば、君はしてくれるよね？ 今回ほど厳しくなくてもいいけど、君って罪に合った罰を選ぶのが上手いみたいだし。」
「分かった、ミドナ。よく分からないけど、確かにそうかも。もし君が本当に心からペンペンしてほしいって頼んだら、君を正しい道に保つために、してくれるよ、たぶん。」
「ふう、よかった。一瞬、二度とペンペンされないかと心配したわ。じゃあ、その約束、守ってもらうわよ、ペンペンの達人。」
リンクはミドナの要求について考え込んだ。なぜか、状況全体に何か違和感がある気がした。まるでミドナが女王のようで、召使に淡々と命令を下しているのに、その命令が彼にはあまり理解できないような感覚だった。
「そうそう、ついでに、君、私を運ばなきゃいけないわ。あの野蛮な叩かれ方の後じゃ、歩くのもやっとよ。」
「うわ！ もちろん、助けるよ。」リンクは謝罪するように頭を下げ、ミドナを抱き上げようと手を伸ばした。
「あ、ちょっと待って、命令をそんなにすぐ受けないで。子犬みたいね！ ちゃんとやるから！ えーっと！」ミドナは喉をクリアにして一歩後退した。そして、優雅に礼をした。「我が高貴な騎士様、どうかこの淑女を運んでお恵みくださいませ。あなたの最も寛大な指導の手、矯正の杖、そしてヘアブラシの卓越した技は、この淑女に大いに悔い改めた痛々しいお尻を残しました。」
片足で優雅にくるりと回り、ミドナは華やかに身を屈めた。膝に手を置き、背中をほんの少し反らせ、叩かれたお尻をリンクにハートコンテナのように差し出した。
初めて、リンクはこの一見子供っぽいインプが本当はどれほど大人なのかに気づいた。「かしこまりました、マイレディ、お手伝いいたします。」
左腕を彼女の腰の下に回し、ミドナを優しく抱き上げ、彼女が首に腕を回し、下半身の重さを腕で支えられるようにした。
ミドナはリンクのチュニックの布が座る場所に押し当たるのを感じて顔をしかめたが、リンクが謝る前に、彼女は繊細に指を彼の唇に当てた。「いいの、いいの。罰を覚えておくのはいいことよね？ 過去は変えられない、ただそこから学ぶだけ。」
リンクは何も言えず、ただ頷いた。その頑固な強さが、ミドナにはバカみたいに愛らしく感じ始めていた。二人は新たな敬意と理解を持って旅を続けた。
その夜、ミドナの影の力は戻った。「あの防御魔法の効果は、あの神殿で強まったのかもしれない。もしくは、君の剣が私が謝ったことを知って、許してくれたのかも」と彼女は声に出して考えた。彼女はリンクの抱擁から抜け出し、影に飛び込んだ。
リンクはミドナに対して新たな敬意を感じていることに気づいた。彼女は文句を言わずに罰を受けた。
まあ、完全に文句なしというわけではなかったが、確かに英雄的に受け入れ、行動を謝罪さえした。彼は以前、彼女を誤解していたことに気づいた。彼女はただのからかうインプ以上の存在だった。
夜のキャンプを設営し、ミドナはリンクの隣に座り、星を見上げた。
「君が言ったことを考えてたの」と彼女は言った。「ハイラルを救うために一緒に働く必要があるって。君の言う通りだわ。私、こんなに自分勝手じゃいけない。」
リンクは彼女に微笑んだ。「大丈夫だよ。誰だって間違いはあるさ。」
ミドナも微笑み返し、リンクは彼女がしかめっ面をしていない時の美しさに気づいた。彼は彼女を新しい光で見始めていた。
「君を助けるために何でもするわ」とミドナは言った。「約束する。」
リンクは頷き、安堵感を覚えた。罰の後、二人の関係が気まずくなるかと心配していたが、また友達に戻れたようだった。
夜の寝床につくと、リンクは背中を高草に預け、ミドナは彼の胸に頭を枕にして寄り添った。ミドナは受けた罰のことを考えずにはいられなかった。恥ずかしくて痛かったが、それは目覚めの呼びかけでもあった。リンクの胸が頭の下で上下するのを感じながら、ミドナはリンクを当然視していたこと、彼にはもっと良い扱いが必要だと気づいた。
彼女は将来、もっと敬意を持って彼を扱い、過去の行動を償うと決意した。突然、リンクの手が痛むお尻に置かれるのを感じ、ビクッとした。ミドナは驚いて目覚め、怒った視線を彼に投げたが、リンクはいびきをかいてぐっすり眠っていた。最初の痛みが薄れると、ミドナはその温かいざわめきが奇妙に心地よいと感じた。
「バカ、どこに手置いてるか分かってないんだから。」
彼女は目を閉じ、長い間感じていなかった平和と満足感に浸りながら眠りに落ちた。
[終わり]
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