La Princesa y la Chica de los Azotes: Capítulo II

La Princesa y la Chica de los Azotes: Capítulo II
Por Yu May

Todos en Ardor conocían a Winchester. Siempre había estado allí, el pilar constante del pequeño pueblo del castillo. La leyenda decía que incluso había conocido al rey Meynard I cuando era niño, y tras sobrevivir con éxito los reinados sucesivos de Meynard II y Meynard III, había apuestas de larga data sobre si Winchester podría sobrevivir a Meynard IV.

Por supuesto, ninguna de estas apuestas se mencionaba en presencia de Winchester, ni en la sociedad educada. Pero en el barrio rojo de Ardor Castellum, esos viejos acuerdos de apostadores aún se respetaban. Incluso en un reino pequeño como Ardor, había suficiente demanda para sostener “la profesión más antigua del mundo” y una selección de otros vicios. La proximidad de Ardor al Canal de la Mancha lo convertía en un lugar popular para marineros ingleses y franceses que esperaban gastar el salario de varios meses en unas pocas noches de desenfreno.

Un buen anciano de la iglesia como Winchester, por supuesto, nunca se rebajaría a ser cliente de tales establecimientos… oficialmente. Pero un hombre que aconsejaba al rey tenía que estar al tanto de todo lo que ocurría dentro de las murallas de la ciudad, y también fuera. Podía ser devoto, pero cuando se trataba de comprar información, Winchester no era innecesariamente escrupuloso respecto al vendedor.

Ardor había disfrutado de cinco años de paz y crecimiento, pero los recuerdos de la antigua guerra aún persistían; algunos viejos magos cansados y vendedores de pociones chiflados aún ejercían su oficio, y no todos los antiguos Maestros de la Hechicería habían sido capturados y quemados.

En esta ocasión, afortunadamente, Winchester no tuvo que visitar un burdel en busca de respuestas. Subiendo el cuello de su capa para evitar el contacto visual con cualquier dama de la noche, cabalgó en su caballo, una confiable yegua amarilla llamada Proverbia, directamente hacia La Sirena Atrevida. Un nombre inapropiado, en opinión de Winchester, dado que solo servía bebidas.

Tras atar a Proverbia y entrar agachado, Winchester encontró el lugar tan lúgubre y polvoriento como siempre, salvo por el mural pintado por un aficionado de Odiseo atado a un mástil, cautivado por el canto de unas sirenas bastante voluptuosas.

Bajo el mural, un hombre corpulento de mediana edad dormitaba en el suelo, con baba goteando por su bigote. Detrás del mostrador, Winchester pudo distinguir la parte superior de una gorra de niño, que parecía moverse por sí sola. Por supuesto, la gorra estaba unida a un niño, demasiado bajo para ser visto. Una pequeña mano manchada de grasa apareció sobre el mostrador, agitando furiosamente. “¡Sin bebidas! ¡El barril está vacío! ¡Estamos cerrados por la noche, señor!”

Winchester se inclinó sobre el mostrador para encontrar al dueño de la gorra, sentado obedientemente en un cojín cubierto de lona raída, contando monedas para hacer anotaciones en un libro de cuentas. “Hola, Emile.”

Al escuchar el nombre, el dueño de la gorra se sobresaltó, con los hombros tensos. Winchester claramente percibió el destello de algunas monedas esparciéndose al ser dejadas caer.

“Emile”, quien era la orgullosa propietaria de la gorra de niño y del nombre de niño, resultó ser una chica. Su cabello castaño quemado era ciertamente masculino, apenas llegaba a los hombros y estaba cortado torcidamente, probablemente por el durmiente borracho. Pero su rostro bonito y su falda y delantal sucios la delataban. “¿Anciano Winchester? No es San Valentín, y aunque lo fuera, te habrías perdido al resto de la iglesia y la entrega de regalos. No les gusta quedarse en este barrio después del anochecer.”

“No estoy aquí para dar limosnas a los pobres. Estoy aquí con una oferta de trabajo.”

La cabeza de Emile se alzó ante esta noticia, antes de que recordara bajar la vista a su trabajo nuevamente. Winchester observó que, como el mostrador era demasiado alto, ella usaba el estante de las botellas como una mesa de trabajo improvisada. “Bueno, si no es solo un nombre astuto para un sermón, siéntete libre de despertar al Amo de la Casa y decírselo.”

“No para ese viejo tonto. La oferta de trabajo es para ti, específicamente, Emile.”

Emile resopló. “¿Quieres rescatarme de este antro de pecado? ¿Enviarme al orfanato para que las Hermanas me inclinen y me den palmadas hasta salvar mi alma? ¿O hacerme limpiar orinales en el castillo? Bueno, aquí gano más dinero.”

Winchester alzó una ceja, las arrugas de su piel alcanzando su cráneo calvo. “¿De verdad? Qué extraño, la última vez que estuve aquí, recuerdo claramente que ese viejo tacaño,” Winchester señaló al hombre gordo y roncador, “alardeaba a quien quisiera escucharlo sobre lo generoso que era al ofrecer alojamiento y comida a su sobrina huérfana, incluso si eso lo llevaba a la bancarrota. No me parece exactamente el tipo de hombre que paga los salarios de sus trabajadores antes de que se ponga el sol.”

Emile se congeló, luego guardó el libro, sacudiéndose el delantal mientras se ponía de pie para mirar al anciano a los ojos. Apartando el cojín sucio con el pie, metió las manos en los bolsillos, antes de sacarlas nuevamente y cruzar los brazos. “Está bien, ¿qué pasa? Esto mejor que sea más que trabajo de criada.”

Ahora que Winchester tenía la atención de Emile, decidió que no había más tiempo que perder. “El castillo necesita una nueva… doncella para la princesa Isadora. El puesto ofrece 20 coronas al mes, junto con alojamiento y comida.”

Emile sonrió con picardía. “¿20 coronas? ¿Con quién esperas que me acueste? ¿Con el Rey o la Reina? ¡Te costará 30 coronas si esperas que lo haga con ambos!”

Winchester se atragantó un poco antes de captar la ironía en su voz. “¡N-no! ¡Qué vergüenza! Serías educada por tutores privados, y habría trabajos ligeros de limpieza. Tus deberes serían acompañar a la Princesa durante todo su día, actuar como su compañera de juegos, compañera de clases, vestirla por las mañanas, y–”

Emile hizo un gesto imitando levantar su falda e inclinarse. “Y desvestirme, para poder recibir sus nalgadas por ella. Quieres una chica de los azotes, ¿verdad? ¡Bueno, parece que después de todo quieres que me incline para alguien! ¿Por qué ocultarlo? Todos oyeron sobre la última cuando se fue al manicomio.”

Winchester se sonrojó nuevamente. “No iba a ocultar nada… Me interrumpiste antes de que tuviera la oportunidad de explicar todas las tareas. Pero, sí, serías una chica de los azotes. Por eso ofrece 20 coronas.”

“30 coronas.”

“¡Eso es ridículo! ¡Eso es más de lo que gana un guardia del castillo! ¿Entonces… estarías interesada en el puesto?” Winchester estaba a punto de divagar sobre el tema de la oferta y la demanda cuando se contuvo.

Emile se llevó una mano al mentón en fingida perplejidad. “¿Lo estaría? No puedo decir que me encante la idea de que me den nalgadas todos los días por menos de una corona.”

“¿De verdad? ¿Cuánto te pagan cuando tu tío te da palmadas? ¿Para eso era el cojín, no es así?”

Finalmente, fue el turno de Emile de sonrojarse. Bajando la cabeza, empujó el cojín nuevamente, intentando esconderlo más bajo el mostrador, antes de perder la paciencia y enviarlo deslizándose por el suelo con una patada hábil. “No… ¡Eso no es de tu incumbencia! De todos modos, puedo juntar más de 20 coronas en quince días, fácilmente.”

Winchester aprovechó su ventaja. “¿Juntar? ¿Cómo? ¿Propinas? ¿Unas pocas monedas de heno aquí y allá? Espero que no estés con las prostitutas a tu edad. ¿Necesito hacer que encierren a tu tío en cepos?”

El rostro de Emile se puso rojo como remolacha, antes de que recordara que se suponía que estaba regateando. “¡No! Yo… Mira, nada de eso. No tienes que tratarme con condescendencia. Tengo muchas oportunidades aquí. Y, ¿qué si me dan una palmada de vez en cuando? Le pasa a todos los niños. Al menos tengo la dignidad de saber que no estoy pagando la pena por el crimen de otra persona.”

“¿De verdad? ¿Un modelo de justicia y equidad, tu tío? ¿Nunca te puso una mano encima, a menos que lo merecieras, supongo?”

Emile lanzó una mirada nerviosa refleja al hombre dormido y casi se llevó las manos a las nalgas. Pero cuando recordó a Winchester, en cambio, mantuvo los puños apretados a los costados. “No actúes tan superior. Tú eres el que intenta pagarme para que reciba nalgadas por esa mocosa de Princesa. Y todos saben que el rey Meynard es adicto a las palmadas. ¿Alguna vez oíste el viejo chiste sobre la Regla del Pulgar de Meynard?”

Winchester ciertamente había oído ese viejo chiste, y varias de sus variaciones. Las versiones más decentes siempre involucraban a alguien siendo golpeado con un palo. “Lo he oído. Mira, no estoy orgulloso de que la monarquía aún sienta la necesidad de mantener este viejo puesto. Todo lo que digo es que si vas a recibir nalgadas de todos modos, bien podrías recibir un buen pago por hacerlo. Si puedes ‘juntar’ más de 20 coronas al mes, entonces odiaría alejarte de tu única familia. Lamento haberte hecho perder el tiempo.”

Cuando Winchester se dio la vuelta para irse, sintió un tirón en su manga mientras Emile casi trepaba por el mostrador para alcanzarlo. “¡Espera! ¡No te vayas!”

Su no-tío resopló ante el sonido, luego se dio la vuelta en su sueño. Su rostro chocó contra el cojín que Emile había pateado por el suelo. Lamió sus labios felizmente, soltó un gas, luego apoyó la cabeza en él y retomó sus ronquidos.

Winchester sintió las manos de Emile temblando mientras lo agarraba, y su voz tembló. “No me estás alejando de mi familia. Y deja de llamarlo mi tío. Era el esposo de la hermana de mi padre, antes de que ella muriera. Solo… estás pidiendo mucho por 20 coronas, eso es todo. ¿Tú serías un chico de los azotes por esa cantidad?”

“Fui un chico de los azotes por mucho menos. Y de todos modos, tendrás la oportunidad de estar cerca de la realeza. Eso es algo que una persona inteligente puede aprovechar mucho… sin tener que robar un solo céntimo.”

El brillo pícaro finalmente regresó a los ojos de Emile. “¿Robar? ¡Nunca robaría a nuestro amado monarca! ¡Soy leal a la corona!”

“Más te vale, o tendrás mucho más de qué preocuparte que unas nalgadas. El puesto es tuyo tan pronto como despierte a tu no-tío y obtenga su permiso para llevarte al castillo. Pero primero vas a vaciar tus bolsillos y darme cada moneda que hayas ‘juntado’.”

Los ojos de Emile aún brillaban, pero su rostro pasó de parecer una mente criminal a parecer una delincuente convicta. “Pero… ¿por qué? ¡Es mío! ¡Lo gané!”

“¿De verdad? Piensa cuidadosamente en tu próxima respuesta. Necesito una chica confiable para este puesto. Piensa en esto como tu verificación de antecedentes. Digamos que echara un vistazo a ese registro financiero que llevas. ¿Supongo que no encontraría un céntimo fuera de lugar?”

Emile soltó su agarre del hombro de Winchester y se deslizó de nuevo detrás del mostrador. Puso una cara valiente, pero parecía desinflada. “¡Toma el libro! No encontrarás nada fuera de lugar. Soy la única aquí con cabeza para los números.”

“Y, ¿qué tienes que decir? ¿Has estado robando al tacaño?”

Emile puso los ojos en blanco mientras colocaba las manos en las caderas. “¡No!”

Winchester se giró para irse nuevamente. Detrás de él, oyó un chillido de pánico y el ruido de jarras mientras ella corría tras él. “¡No! Quiero decir, ¡sí! ¡Solo unos pocos céntimos, aquí y allá! Digo, él no me paga, ¿verdad? ¡No puedes culparme por eso! ¿Cómo más voy a–”

Cuando Emile lo alcanzó, Winchester la miró a los ojos. “¿Cómo más vas a salir de aquí alguna vez?”

Mientras Emile miraba alrededor de la taberna, Winchester vio el lugar a través de sus ojos por primera vez: era una prisión apestosa. Cuando ella lo miró de nuevo, no había más fingimientos. Él estaba a punto de cerrar la puerta de la prisión, y ambos lo sabían. “¡Por favor! ¡Lo siento!”

“Vacía tus bolsillos. No tendré a una ladrona impenitente trabajando bajo mi dirección. Pero una ladrona reformada es otra cosa.”

Incapaz de ocultar su alivio, Emile metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña bolsa. “No robé la mayor parte de esto. Algo realmente son propinas y céntimos caídos…”

Winchester la abrió y la encontró llena hasta el borde de céntimos de heno, céntimos, incluso uno o dos chelines. Fácilmente valía 2 coronas en cambio suelto. “¿No supongo que llevaste un registro de eso?”

Con una sola mirada de Winchester, Emile continuó confesando la verdad. “De hecho, sí. Él nunca revisa, pero escribí pequeñas notas en garabatos, justo al lado de donde cuento el cambio. He ganado un total de 18 coronas, 2 chelines y 9 céntimos y medio legítimamente. Otras 3 coronas, 4 chelines, 11 céntimos por mi cuenta. El resto está escondido en mi colchón. Por supuesto, él lo tomaría todo de todos modos y diría que es por mi alojamiento y comida.”

“Ve a buscarlo. Y empaca lo necesario mientras estás ahí arriba. No espero que esto tome mucho tiempo.”

“No vas a hacerme entregar los ahorros de mi vida, ¿verdad?”

Winchester no levantó la vista mientras revisaba las monedas y hacía una suma rápida en su cabeza. “No confiscaré ni medio céntimo de lo que ganaste. Pero si te llevas siquiera medio céntimo que no ganaste de este lugar, te daré unas buenas nalgadas y te traeré de vuelta con tu tío. Eso es… 1 corona, 2 céntimos y medio que aún debes, además de esto.”

Mientras Emile subía corriendo las escaleras, Winchester levantó un dedo para captar su atención. “Oh, y Emile, para que lo sepas… Como chica de los azotes, es tu deber aceptar cualquier palmada en nombre de la princesa Isadora cuando se porte mal. Pero también puedes esperar nalgadas por cualquier falta menor de tu parte. Olvidos, desorden, ese tipo de cosas. Robar no es una falta menor.”

Emile asintió emocionada, luego subió corriendo, antes de asomar la cabeza para añadir, “¡Sí, señor!”

Winchester dirigió su atención al no-tío de Emile justo cuando comenzaba a despertarse a medias para gruñir sobre el ruido.

“¿Erhmile? ¿Eres tú? Si no puedes quedarte callada, te daré unos azotes hasta que llores, y luego podrás quedarte callada si no quieres que empiece de nuevo.”

“Encantador,” pensó Winchester, mientras servía una bebida y se preparaba para presentarse. Era hora de comenzar un regateo de verdad.

…
Emile pasó por encima de la tercera o cuarta esposa de su no-tío para llegar a su colchón, recogió los ahorros de su vida y arrojó todas sus posesiones mundanas en una sola bolsa. Aparte de unas pocas prendas raídas, tenía una Biblia para niños con imágenes grabadas, regalada por su padre, y un collar de cuerda con un retrato en miniatura de su madre.

Tuvo justo el tiempo suficiente para contar las ganancias mal habidas de su carrera en malversación, antes de que su frenética emoción comenzara a desvanecerse. ¿Cómo iba a convencer ese viejo al tacaño de dejarla ir, de todos modos? Seguramente, habría demandas por años de comida y alojamiento. ¿Y si Winchester tuviera que usar sus ahorros de vida para regatear por ella?

La amenaza de las nalgadas también pesaba en su mente. Claro, aquí la golpeaban todo el tiempo, pero viniendo de Winchester, de alguna manera se sentía completamente diferente a viniendo del tacaño. Emile de repente se dio cuenta de que estaba tan acostumbrada a ser golpeada por nada, que la idea de recibir palmadas por hacer algo malo se sentía como una experiencia nueva y extraña.

O, más bien, una experiencia vieja y extraña. Porque así era como lo hacían sus padres. Solo le daban palmadas cuando hacía algo malo. Era reconfortante, finalmente saber cuáles eran las reglas.

Hasta que Emile recordó que todo su trabajo ahora era, específicamente, también recibir nalgadas por cosas que otra persona hacía mal, lo que le quitó un poco del brillo a la intensa sensación de alivio.

“Que será, será,” se dijo Emile a sí misma.

Justo cuando bajaba corriendo las escaleras para entregarle a Winchester los fondos robados, lo encontró terminando su regateo. “¡Oh, pero insisto! ¡2 coronas son una nimiedad! Después de todo, has sido tan bueno con esta pobre huérfana todos estos años. ¡Y ella, ni siquiera es pariente de sangre! Dices que este vino es de antes del Derrocamiento del Hechicero? Maldito buen año, para el vino si no para otra cosa. Si fueras tan amable de firmar aquí… y aquí. Odiaría hacerte perder más tiempo.”

“¿Y puedo esperar su apoyo, por supuesto? ¿Tal vez pueda visitarla en el castillo? ¿Llevar algo de cerveza para que el Rey la pruebe?”

Winchester dio un golpecito en la barriga del No-Tío con una mirada cómplice mientras se daba una palmada en las nalgas. “¡Estoy seguro de que ella te mostrará toda la gratitud que mereces! Ah, pero no me digas que ahora quieres ser un chico de los azotes tú mismo.”

El No-Tío soltó una carcajada ante eso y firmó su nombre dos veces sin leer demasiado cuidadosamente.

Rápido y cuidadoso como un zorro, Winchester recogió el cambio que Emile sostenía en sus manos, de modo que no perdió el ritmo mientras contaba un segundo montón de monedas.

“¡Oh! Y aquí tienes… 1 corona, 4 chelines, 11 céntimos. Por el vino, y también una pequeña propina extra para un pilar de nuestra comunidad.”

…

Mientras Emile se sentaba con cuidado de lado sobre Proverbia, Winchester guiaba a la yegua por las riendas. Las palomas matutinas comenzaban a cantar. Casi deseaba que el sol ya estuviera arriba para poder ver el castillo. “¿Cómo lo hiciste?”

Winchester ocultó una sonrisa mientras golpeaba la primera puerta para alertar al guardia nocturno. “Oh, un buen regateador no revela todos sus secretos. No podemos contratar a una huérfana, y él sigue siendo técnicamente tu tutor legal, pero digamos que no tendrá mucho en qué apoyarse contractualmente si alguna vez hace un escándalo por tu empleo. Si compro unas pocas botellas de vino de él al año, probablemente ni siquiera tendremos que preocuparnos de que llegue a eso. Tus salarios se mantendrán en depósito hasta que alcances la mayoría de edad, así que él no podrá tocarlos. Eres libre de quedarte con nosotros todo el tiempo que quieras. Si eliges irte antes de alcanzar la mayoría de edad, él sigue siendo tu tutor legal–”

“No. No me importa si me dan nalgadas diez veces al día, todos los días.”

Winchester soltó una risita. “Esperemos que no llegue a eso. Las chicas de los azotes de la princesa Isadora todas ganan su paga, pero solo hay tanto tiempo en el día para que ella se meta en problemas. Iba a decir, después de que alcances la mayoría de edad, eres completamente libre, para quedarte o irte. No envidio tu trabajo. Solo sabe que no estás atrapada aquí.”

Emile se pellizcó sutilmente el brazo para asegurarse de que no estaba soñando. Efectivamente, estaba despierta, y la sensación punzante del pellizco le permitió finalmente exhalar. Sintió como si hubiera estado conteniendo la respiración durante horas. “¿Por qué me elegiste para este trabajo? ¿Fui tan insolente contigo cuando la iglesia visitó en San Valentín, que pensaste que merecía un trabajo donde me den palmadas?”

“Oh, no. Todo lo contrario. Encontré tu desinterés en aceptar nuestra caridad bastante refrescante, en realidad. Y nunca contrataría a una mocosa para este puesto.”

“Entonces, ¿por qué? Eso no puede haber sido la única razón.”

Impresionado, Winchester tarareó para sí mismo. “Bueno, Ardor Castellum es hogar de unas 4,000 personas. Hago que sea mi negocio saber qué pasa a un tiro de piedra del palacio. Cuando un niño queda huérfano aquí, la gente habla.”

“¿Conocías a mis padres?”

“No íntimamente. Tuve un breve trato con ellos durante la guerra. Los hice consultar con los guardias del palacio sobre defensas mágicas durante los Problemas con los Magos. Tu madre debió estar embarazada de ti cuando visitaron por primera vez, ahora que lo pienso. Fue un golpe cuando perdimos a dos de nuestros magos locales…”

“¿Hablaban de mí?”

“Oh, de la manera en que supongo que todos los padres jóvenes hablan de sus hijos. Pregunté por ti en el orfanato y me dijeron que habías sido adoptada por tu tío. Imagina mi sorpresa cuando–”

“¿Cuando tú y las damas de la iglesia fueron a los barrios bajos en San Valentín con sus regalos para los pobres, solo para que yo apareciera y comenzara a devolverles sus pequeños presentes? ¿Cómo me reconociste si no nos habíamos conocido?”

“No lo hice. Pero una chica con el nombre ‘Emile’ se queda en la memoria. Después de nuestro pequeño… diálogo en San Valentín, pregunté en el orfanato nuevamente, con más insistencia.”

“Entonces, ¿esto es caridad? ¿Piensas que me estás haciendo un favor, llevándome a un castillo de Princesas?”

“La caridad es una virtud, y no deberías dudar en aceptarla cuando se te ofrece. Pero si te hace sentir mejor, una chica de los azotes no puede ser cualquier pilluela de la calle. El orfanato solía entrenar niños especialmente para trabajos en el palacio antes de que el Parlamento cerrara esa pequeña tradición. La candidata ideal tiene que haber tenido al menos algo de educación, y preferiblemente algo de inteligencia propia.”

“¡Vaya! ¿Todo eso solo para inclinarme y recibir nalgadas? ¡Tendré que ser inteligente en ambos extremos!”

Winchester no quiso alentar el humor subido de tono de Emile, así que solo dejó escapar un resoplido educado en lugar de una risa. “Precisamente. Pero recuerda que no eres una bufona de la corte.”

“… Dime, viejo, ¿cuántas veces crees que me darán palmadas, de todos modos? ¿Solo contando las veces que la Princesa me meta en problemas?”

Winchester consideró la pregunta. “No te mentiré. Probablemente puedas esperar varias nalgadas a la semana, en promedio. A muchos sirvientes no les gusta la tradición, pero el rey Meynard es un firme creyente en la tradición del chico de los azotes, y cuando recuerda que tiene uno, le gusta saber que están ganando su sustento. Cualquiera de los sirvientes de mayor rango tendrá tanto el derecho como la obligación de darte palmadas en lugar de la princesa Isadora. Cumplirán con sus deberes como se espera de ellos…

“Otros podrían disfrutar la idea de desquitarse de sus propias frustraciones con la princesa Isadora en unas nalgas indefensas, solo para que las tuyas se presenten convenientemente, así que tendrás que mantener tu ingenio contigo. Evita hacer enemigos…

“Además, el maestro Tutel es un firme creyente en la vara de castigo. Es un viejo duro, pero justo… en general. Si alguien te dice que es hora de unas nalgadas, acéptalo con dignidad, incluso si piensas que no lo mereces.”

“Bueno, sí. Ese es el trabajo, ¿no?”

“Lo es. Pero si sospechas que algún sirviente está… demasiado ansioso por inclinarte sobre su rodilla, puedes hablar conmigo después. No puedo rescatarte de todas las palmadas, pero solo porque es tu trabajo recibir nalgadas en nombre de la princesa Isadora no significa que puedan darte palmadas por capricho. Respondes ante la princesa Isadora, y respondes por ella cuando se gana unas nalgadas, pero también eres su compañera y huésped. En cierto sentido, superas en rango a muchos de los sirvientes que te inclinarán. Pero como Mayordomo Jefe, estás bajo mi autoridad, y por lo tanto, mi responsabilidad. ¡Ah! ¡Gracias, Guardia!”

Mientras los hacían pasar, Emile captó la luz matutina tocando el castillo, justo como había esperado. No le importó que solo tuviera tiempo para una breve siesta antes de su primer día en el trabajo. “Entonces, ¿tú me darás nalgadas?”

Winchester pareció desconcertado. Levantó a Emile del sillín y llevó a Proverbia a su establo. “Bueno, ordinariamente, doy palmadas a las nuevas chicas de los azotes en su primer día, para advertirles completamente del trabajo que están emprendiendo, antes de que se comprometan. Como hoy tuvimos tanta prisa, eso realmente no aplica.”

Sin necesidad de que se lo pidieran, Emile ayudó a Winchester a desensillar a Proverbia, una de las muchas tareas no remuneradas que había sido forzada a aprender a lo largo de los años. “Sí, no tienes que enseñarme cómo se siente una palmada. Mis nalgas están completamente familiarizadas con el concepto. Pero digamos que la princesa Isadora hace un berrinche en cuanto entremos. ¿Me pondrás sobre tu rodilla ahí mismo?”

“Improbable. Tengo un rango tan alto que no tendré que darte palmadas a menos que sea por algo que realmente hayas hecho mal. Así que, espero, nunca. Una de las bendiciones de mi cargo es que no tengo que participar en este disparate del chico de los azotes. Y ciertamente no quiero saber de ti haciendo algo tan serio que te lleve a mi estudio.”

Emile bajó la cabeza. “Yo tampoco. Sabes, al principio, asumí que reportar a ti significaba que reportaba a ti… también para esa parte del trabajo. Entonces, ¿cuándo debo presentarme para mis primeras nalgadas?”

Winchester pareció desestimar la pregunta mientras reconocía a algunos de los sirvientes que estaban despiertos al amanecer para sus tareas matutinas. “Bueno, todo este asunto nos ha mantenido despiertos a ambos toda la noche. ¡Mira ahí! Los chicos sirvientes ya están levantados. Enviaré a uno de ellos a despertarte a las 8 de la mañana. Eso te dará al menos una o dos horas de sueño. Tendrás un primer día duro, pero puedes acostarte temprano mañana por la noche. Supongo que la princesa Isadora podría despertarse de mal humor y hacer que te den palmadas antes del desayuno, pero no tendrás que preocuparte por eso hasta que ocurra. Tu primer día es para la orientación, así que no se espera que te presentes ante la princesa Isadora hasta mañana por la mañana.”

“No, me refería a ¿cuándo me darán nalgadas por robar? Dijiste que eso no era una falta menor.”

Esto detuvo a Winchester en seco. “¡Ah! Bueno, dado que no estabas empleada con nosotros cuando ocurrió, no planeaba castigarte por eso.”

Emile lanzó una sonrisa astuta mientras se encogía de hombros melodramáticamente. “¿De verdad? ¿Todo este discurso sobre mis deberes como chica de los azotes, y no me dan nalgadas por robar?”

Winchester se arrodilló para mirar a Emile a los ojos. “¿Seguro que no quieres que te dé palmadas?”

Con eso, Emile se encontró en una encrucijada. Sabía que no podía desestimar esto con una broma. “Para ser honesta, lo estaba esperando un poco. Me van a dar nalgadas eventualmente, de todos modos, ¿verdad? Sé que es extraño, pero, de alguna manera, es menos… doloroso recibir palmadas cuando sabes que hiciste algo malo.”

“¿En lugar de recibir nalgadas cuando sabes que no hiciste nada malo?”

Emile agarró su brazo izquierdo, evitando la mirada de Winchester. “Sí.”

“Entiendo. Bueno, si te sientes culpable por el robo, puedo darte palmadas por eso. Pero será una buena tanda. Última oportunidad para retractarte.”

Emile solo necesitó unos segundos antes de poder mirar al anciano a los ojos. “Es lo que mis padres habrían hecho si me hubieran atrapado robando. Así que, sí, señor, creo que lo necesito. Parece una bienvenida más adecuada que… lo que sea que la Princesa tenga preparado para mí.”

“Muy bien. Supongo que eso significa que también te gustaría terminar con esto ahora. ¿Ni siquiera quieres una hora de sueño esta noche?”

Emile resopló. Como si pudiera dormir estando tan emocionada. Comenzó a poner los ojos en blanco antes de que una mirada desaprobadora de Winchester la detuviera a mitad de camino. “¿No crees que unas nalgadas me ayudarán a mantenerme despierta mucho mejor que unos minutos de sueño? Envíame a la cama y no prometo que estaré despierta cuando me necesites.”

Winchester suspiró y sacó un reloj de bolsillo. Emile vio las agujas indicando que eran las cinco y cuarto de la mañana. Winchester consideró la hora, antes de asentir y guardar el reloj. “Bueno, eso lo decide. No puedo decir que haya oído a alguien hacer un argumento más persuasivo a favor de recibir nalgadas… De todos modos, supongo que no debería saltarme la introducción tradicional. Pero después de eso, directo al desayuno, y ay de ti si te encuentro dormitando. Con suerte, si la princesa Isadora puede comportarse más allá del desayuno, y si el rey Meynard no está ansioso por darle a la nueva chica de los azotes una ‘bienvenida real’, podemos tener tu orientación terminada para el almuerzo. ¡A mi estudio vamos!”

Para su propia sorpresa, Emile ofreció su mano a Winchester, y él la tomó. Sabiendo que unas nalgadas eran inminentes, no tenía ganas de hablar ahora, y Winchester parecía compartir su incomodidad. Mientras se acercaban a una gruesa puerta de madera, tallada con escenas caprichosas de monjes y monjas con las nalgas al aire, Emile no pudo contener una risita.

Winchester siguió su mirada y sonrió cuando se dio cuenta de lo que ella estaba mirando. Había visto los mismos tallados miles de veces, pero ahora los veía con ojos nuevos. “Esos son del poema, ‘La Comedia del Ladrón’. El orgullo del Reino de Ardor. ¿Lo conoces?”

“¿El del Monje que se cuela en la bodega a beber, y piensa que oye a un ladrón arrastrándose?”

“¡Sí! Luego le da palmadas al ‘ladrón’, solo que…”

“¡Solo que es la Abadesa! Que se había colado para encontrarse con su amante en secreto. ¿Entonces ella piensa que el ladrón debió darle nalgadas? ¡Ja! ¡Mamá y papá me lo leían de un libro ilustrado! Pero no recuerdo que al monje le dieran palmadas.”

“¿El libro no incluía esa parte? ¡Escandaloso! Luego, el Monje debía regresar e investigar, solo para encontrar al amante de la Abadesa aún escondido del ‘ladrón’. Así que, por supuesto–”

Emile comenzó a reírse a carcajadas, “¡Cada uno piensa que el otro es el ladrón!”

“¡Exacto! Luego, mientras ambos corren escondiéndose el uno del otro, cada uno, a su vez, se encuentra con una joven bonita con hábito de monja vagando por las bodegas, quien dice que se esconde del ladrón…”

“Espera, ¿es ese el tallado de la monja escondiendo la platería con los dos hombres besándole la mejilla a cada lado?”

“¡Sí! ¿Ya lo has adivinado, verdad?”

“¿Ella es la ladrona?!?”

“Sí, y luego, la Abadesa reúne a todas las monjas para buscar y dar azotes al ‘ladrón’ solo para encontrar… bueno, sigue y sigue. Espero que prefieras leerlo por ti misma.”

“¡Ay! ¡Al menos dime cómo le dan azotes al monje!”

Ambos estaban en un ataque de risas, y el agotamiento de quedarse despiertos toda la noche solo hacía la risa más embriagadora. Emile se sentía como el monje borracho y tambaleante del tallado en madera.

Mientras recuperaba el aliento, Emile finalmente pudo decir las palabras que había estado pensando y no podía expresar. “Gracias por esta oportunidad, señor. No te decepcionaré.”

“De nada. No creo que lo hagas.”

“… Y gracias por darme nalgadas.”

“No hace falta eso. Puedes decidir después de que terminemos si aún quieres agradecerme.”

Con eso, Winchester giró la manija de la puerta y la condujo a su estudio.

Por primera vez desde que sus padres fallecieron, Emile sintió que había algo más que dolor en su futuro. Y por primera vez desde que fue enviada a vivir con su “no-tío”, Emile pensó que unas nalgadas no eran solo algo que tenía que soportar.

Unas nalgadas eran algo que podía superar.

Unas nalgadas no eran nada.

[Fin del Capítulo II]