クッパ姫のプリンセスレッスン 第XIII章：老人と海の爆弾

 クッパ姫のプリンセスレッスン 第XIII章：老人と海の爆弾

著者：ユー・メイ [Yu May]

クッパ [Bowser] は二本目の歯を吐き出し、ワープゾーンに向かって歩き始め、ジェリーフィッシュのヒット曲「Ignorance is Bliss」のメロディをハミングした。パレッタ [Parakarry] は飛ぼうとしたが、傷ついた翼でルイージ [Luigi] の横に墜落。立ち上がり、ルイージを守るため拳を構えたが、クッパは口笛を吹きながら素通り。

息を震わせ、パレッタはクッパに向き直った。「法の名において止まれ！」

クッパは立ち止まり、震えるパラノコノコをゆっくり振り返り、華奢な指で頬を叩いた。「どうぞ。最高の一撃を！ 最初は無料。」

パレッタは飲み込み、脚を動かそうとしたが動かず。無敵のドガボン [Invincible Tubba Blubba] の要塞で死に直面し、瞬きした以来何年も経つ。何も変わらない。パレッタは自分が臆病者と知っていた。

クッパはニヤリ。「うん。そう思った…？」

パレッタは背後の動きを感じ、振り返るとルイージが立ち上がり、口から血が滴った。「…一歩も進むな、クッパ。」

クッパは顔をしかめた。「勇気もあれば、ただの頑固もある。もう魔法のキノコはない、ルイージ！ 君は文字通り俺を傷つけられない。比喩の『文字通り』じゃなく、本当の文字通り。君を知ってる…」

クッパは甘く微笑んだ。「…一度臆病、いつも臆病。」

クッパが瞬き、パレッタは空中に跳び、甲羅に引っ込んで飛行シェルショット技。クッパは驚き、後ろに下がり転がり、肩で衝撃を受けた。パレッタは捻挫した翼の骨が折れるのを感じ、乱暴に墜落、石の階段に着地。

唸り、クッパは打撲した肩をつかんだ。ルイージは突進、腹パンチを試みたが、拳はクッパのシックスパック腹筋に無駄に跳ねた。ルイージのオーバーオールのストラップをつかみ、クッパは目を真っ直ぐ見て、赤く光らせた。「もう…子供扱い…なし！」

クッパはルイージを快速球のようにパレッタに投げ、パレッタはルイージの落下を辛うじて受け止め、二人ともレンガの階段にクランチと激突。

クッパは手を叩いた。「ほら、無料の一撃だ。まだ欲しい奴–」

大砲のような爆発で、ピンキー [Bombette] がクッパの後ろから頭蓋骨の後ろを狙って突進。狙いが少し外れ、クッパの頭の王冠にガンと当たり、クッパは痛みで叫び前につんのめったが、王冠は頭に固定。

跳ね返り始め、ピンキーは高く転がり、ルイージとパレッタに当たらず、階段の頂上に墜落、体が固い石に半分沈んだ。ピンキーの小さな足が自由になろうともがいた。

ズキズキする頭蓋骨をつかみ、クッパは足を踏み鳴らし、狭い円で戦いの踊り。「うっ！ 文を終える前に誰かが割り込むの–」

振り返ると、セーラー帽と立派な口ひげの迷惑なボブボム、バレル提督 [Admiral Bobbery] が立ち上がった。「降参しろ、陸の者！ 君を完全に捕えた！」

クッパの鼻孔から煙が上がった。「何も捕えてない！ ただ俺の神経を逆なで！」

背後からルイージの吠える声。「クッパ！」

一瞬、ルイージは堂々と、昔の荘厳な英雄のよう、倒れたパレッタを守った。「友達を傷つけさせない！」

すぐ、ルイージの脚が崩れ、階段から前に転び、手と膝で受け止めた。

ピンキーは固い石に残した完璧な球形のクレーターから飛び出し、足を踏み鳴らした。「逃がさない！」

クッパの喉にピンクの炎がチラつき、ピンキーの爆発導火線兼三つ編みポニーテールに目が固定。「俺は自由人だ。さあ、下がれ、さもないと–」

だが、言葉を言うと、ピンクの炎が勝手に喉から跳び、ピンキーの導火線に火をつけた。熱いピンクのボブボム娘は秒ごとにカウントダウンし、下のルイージとパレッタを見て、爆発から守るため石の階段の後ろに跳んだ。

バレル提督の目は光の閃光を見て、爆発を聞く前に大きく開いた。

…

バレル提督はビーンの酒場で一人、飲み物を煽っていた。老ボブボムは霜のルートビアマグを掲げ、顔が赤らんだ。「マスター・ビーン！ もう一杯！」

マスター・ビーン [Podley] は頑固な汚れのショットグラスを拭き、首を振った。「もう6杯チャックラコーラ飲んだ、老海犬！ 糖分取りすぎが悪いって知らない？」

「でたらめ！ 役に立たん！ 厳しい愛の説教なら、俺の–」頭がくらくら、バレル提督は飲み物の残りを調べ、勘定を払う金貨を叩きつけ、店を飛び出した。

バレル提督はゴロツキタウン [Rogueport] 東側の汚い通りをよろめき、貧相な私有小屋に近づき、鍵をいじってドアを開けた。家に入ろうと振り返ると、誰かにドンとぶつかった。「くそくらえ！ どこ見て歩いてる！」

見上げると、赤い帽子の異国風の男、自身の口ひげに匹敵する立派な口ひげ。男が話す前に、雑多な仲間が横に跳び、一斉に喋った。

学者風の若いクリボー女、クリスチーヌ [Goombella] がバレル提督に顔を近づけた。「おい！ 君が彼にぶつかった！」

内気なノコノコ、ノコタロウ [Koops] が介入、獰猛なクリボー女を臆せず。「え…すみませんでした、卿。ほら…船に詳しそう。特定の船員を探してる、知ってるかも？」

ふくよかな雲の精、マダム・クラウダ [Madame Flurrie] が風の突風で現れた。「きっと知ってる！ 彼は大胆で真の船員、嵐の海の危険な嵐を恐れず！」

赤ちゃんヨッシー、ゴンザレス・ジュニア [Gonzales Jr.] が謎の口ひげ男の背に跳び、赤い帽子を目にずらした。驚き、ゴンザレス・ジュニアはプロレスアナウンサー声で咆哮。「うん！ キーホールキー [Keelhaul Key] に乗り、悪霊やエルドリッチの怪物にビンタ！」

バレル提督は奇妙なグループから下がり、口ひげを膨らませた。「君たちと過ごす気はない、すまん。去れ！」

影に振り返ると、影が黄色い目で彼を見返し、ピンクの髪の若い女性、ビビアン [Vivian] が影から現れた。少なくとも、女だと思った。海で超自然の奇妙さを見てきたが、不気味な影の少年/少女はケーキを取り、食べた。言葉が出なかった。

ビビアンは髪をかき分け、真剣。「お願い、緊急。キーホールキーへの航海を敢行し、語り継いだ唯一の船員がいると聞いた。」

赤い仮面のネズミ、チュチュリーナ [Ms. Mowz] が足元を走り、バレル提督に大胆なウィンク。「彼、頑健でハンサムな老塩、若い頃は女殺しの評判…今は良質なワインのよう！」

クリスチーヌはチュチュリーナを睨んだ。「何でまだついてくる？ ポケット狙ってる？」

チュチュリーナは親指を舐め、ボロボロの財布からドル札を数えた。「馬鹿げてる、甘ちゃん。君のハンドバッグに盗む価値は何もない。もちろんついてく、君の小さな海の冒険に加わる！」

クリスチーヌは八重歯を噛んだ。「何？ いつから？ 誰がパーティーに誘った？」

チュチュリーナは鼻をすすった。「マリオ [Mario]、当然。」

クリスチーヌは二度見、赤い帽子の男に丸まった。「何？ マリオ！ なんで話さなかった？」

マリオは手を上げた。「マンマ・ミーア！ 今はダメ！ お願い、卿、バレル提督を探してる。彼だけが助けられる。知ってる？」

バレル提督はマリオの目の奥を…口ひげのせいか、若い頃の自分を思い出した。「バレル提督を？」

全員が息を止めた。

ハフと、バレル提督は鍵を震わせ、玄関のドアを開けた。ドアがポンと開き、バレル提督はよろめき入り、異邦人を睨んだ。「…その名は知らん。別の場所で探せ…」

ドアをバンと閉め、鍵をかけた。

バレル提督は自慢のチャックラリザーブの瓶の箱を漁り、箱の底でスカーレット [Scarlette] との結婚写真が目に入った。記憶が蘇った：何年も前、マメーリア王国 [Beanbean Kingdom] への過酷な航海後、遅れた記念日ギフトとしてヴィンテージコーラを持ち帰った。写真はその箱でカビていた…

バレル提督はグラスに注ぎ、飲み干し、陰気な小屋の二つの木のスツールに崩れた。数分、たぶん数時間、2杯目、3杯目、4杯目をゆっくり飲んだ。忘れたかった…

ガタンと音、煙突から埃と灰の雲が噴出し、咳き込みながら人々が暖炉から現れた。マリオは煤で汚れた顔、帽子がずれて跳び上がった。

バレル提督は唸った。「何だ、君たち何欲しい？」

マリオは咳き込み、対面。「…バレル提督！」

チャックラコーラの糖分ラッシュで考えが混乱、バレル提督は身構えた。「バレル提督？ 何のことか分からん。さて、お願い…」

「バカにするな！」とクリスチーヌが咆哮。

ノコタロウは背を起こすのに苦労、亀の甲羅で困難。「え…聞いて、君が–」

マダム・クラウダは煙の雲から現れ、灰のコートを振った。「この偽りをやめなさい、卿！」

ゴンザレス・ジュニアはバレル提督の胸を突いた。「そう、スーパー口ひげ！ バレた！」

ビビアンが再出現。「お願い、侮辱しないで…君が提督と知ってる、認めて！」

チュチュリーナが走り、バレル提督に飛びつき、気絶を装った。「ほら、恥ずかしがらなくていい、提督！」

バレル提督は気絶するチュチュリーナを捕まえず床に落とした。「ハラフ！ ナンセンス…もし俺がその男なら、何が欲しい？」

マリオは低い声。「キーホールキーに連れてって！」

チャックラコーラの残響を無視、バレル提督は若い男に対峙。「船に航海士が必要、俺にやれと？ …すまん、別の場所で探せ。海へは…二度と出ない！」

マリオの仲間が一斉に抗議。

「でも…お願い！ 絶対必要！」とクリスチーヌが懇願。

「でも…でも…でも…でも…」とノコタロウが吃った。

「慈悲を、親愛なる人。乞わせないで！ 君が必要！」とマダム・クラウダが叫んだ。

ゴンザレス・ジュニアはモヒカンを掴んだ。「それ、カッコ悪い！ 乞うのを見たい？」

後ろのビビアンが前に飛び、バレル提督を驚かせた。「でも…どれだけ大事か分からない。君が必要。」

チュチュリーナは立ち、埃を払い、バレル提督の口ひげを指でくるり。「そんな！ 君なしでキーホールキーで終わる！」

浮気なチュチュリーナを無視、バレル提督はマリオに。「残念、坊や、俺の『ノー』は…ノー！」

ドアをガンと開け、招かれざる客を頭で追い出した。「さあ、去れ！」

グループはマリオを見、リードを待つよう。無言でマリオは彼らを率い、顔は厳しく。

ドアを鍵かけ、バレル提督は怒り震え、チャックラコーラを注ごうとした。瓶が空、壁に投げ、箱を蹴り倒し、ワイン風味のコーラ瓶が床に割れ転がった。彼とスカーレットの結婚写真が地面に舞った。バレル提督は歯でコルクを抜き、全内容を飲み始めた。*

[*著者注：それは極めて危険、子供たち。家で試さないで。炭酸飲料も責任持って飲んで。]

視界がぼやけ、写真がコーラの赤いプールで汚れるのを見た。

言葉を不明瞭に、バレル提督は瓶を落とし、写真をつかみ、布でワインを拭おうとしたが遅すぎ。壊した。永遠に。最後のスカーレットの記念：もう一つの貴重で忘れられた記憶。

ゴロツキタウンのボロボロの家で一人、バレル提督は泣いた。

どれだけそこにいたか分からない。数時間か、数日か。だが、ある時、バレル提督は頭痛で目覚めた。糖分ラッシュの後遺症はいつもひどい。割れた瓶を見て、いない船員に命令。「船員！ ヒック その恥ずかしい汚れを片付けろ！ 甲板下をピカピカに…船…」

船にいないと気づき、うめいた。ブラックコーヒーを注いだが、ソーダ過剰摂取の二日酔いにほぼ効果なし、汚れを掃除、ガラスの破片を掃き、コーラを拭き、単室の住処は簡素だがピカピカ。

マリオがまた煙突から落ち、6人の仲間が続いて犬の山。バレル提督はむせ、ゼーゼーしながらマリオに。「何！？ ブラバートンの髭よ！ また君！ 何度頼んでも、俺の立場は固い！ 去れ！」

マリオは息を切らし、封筒を掲げた。「…手紙！ 君の…」

バレル提督は封筒を奪い、疑わしく調べた。「何？ 手紙？ 俺に？」

妻の署名、彼宛て。「何！？ スカーレット！！！ スカーレットの筆跡！！！」

目が潤み、バレル提督は手紙を開け、落とさないよう恐れた。「スカーレット、愛…」

見知らぬ者がいるのも忘れ、声に出して読んだ。

「愛：この手紙を読むなら、私はもうそばにいない。運命が我々を分かつので、この手紙を書く。読むなら、私は君が海にいる間に逝った…

「君が自分を責めると思う、愛するバレル提督。人生は短かったが、君は一生分の喜びをくれた。嘆くでしょうが、時も愛も潮のよう。君は海と一つ、私と一つだった。人生の両方の愛を失わないで。」

バレル提督はむせ、最後の行を繰り返した。言葉の響きが彼を打った。「時も愛も潮のよう。君は海と一つ…私と一つだった…」

涙を瞬き、突然、私邸に侵入した群衆を思い出した。「…千の許しを…少し一人にさせて？」

重い沈黙の後、全員が自分を退けた。マリオ以外、皆が恥ずかしそうに互いを見たが、彼は完全に冷静。去ると、バレル提督は手紙と汚れた写真を航海日誌に慎重に保管。「うん、愛…幸せだった…甘い、スカーレット…まだ愛してる。」

外で、マリオはバレル提督の財産を囲むボロボロのフェンスに静かに寄り、仲間が何が起きたか議論。

バレル提督は家からドアを蹴破り、マリオ以外全員を驚かせた。セーラー帽を直し、堂々と会いに。「さて！ 航海士を探してた？ キーホールキー行き？ ハラフ！ 俺のような老海ボブボムが必要なら、出航だ！」

マリオとの壮大な航海以来、バレル提督はその手紙を何度も読み、暗記。だが、マリオに共有しなかった部分。スカーレットの封筒外の追伸：「…P.S. 私が死んだら、少なくとも1年は私を悼み、熱い小さな花火に恋して、俺たちのように駆け落ちする紳士でいて。今、君の考え：『スカーレット、そんなことしない！ 永遠に愛する！』 それに、でたらめ！ 悼め、バレル提督。だが、私の記憶を裏切る誤った考えで愛を恐れないで。君の心に愛がある男。それが私のメメント・モリ：私が君を愛せないなら、君を愛し、愛してくれる誰かを見つけて…P.P.S. 彼女を見つけたら、お尻を軽く叩き、私からのキスを！ –スカーレット！」

追伸を読んだ時、スカーレットに何日も苛立った。墓の向こうから新しいからかい方を見つけたよう。

後で、マリオが旧友、ピンキーという陽気なピンクのボブボム娘を紹介、初対面にロマンスはなかった。バレル提督は彼女を明るく活気溢れ、マリオとの冒険談を楽しんだが、「一目惚れ」はなし。ロマンス音楽も天使の合唱も。

カゲの女王 [Shadow Queen] から世界を救った後、バレル提督は本当の家、船に戻った。公海を航海、適切にスカーレットを悼み、長年の自己嫌悪に溺れず。1年後、航海でキノコ王国へ。クッパの傀儡独裁者、ボムキングの復帰の噂を聞き、ボブボムのとりで [Bob-omb Fortress] を訪れ、ピーチ皇女への忠誠を示すピンクを着るキノコ王国のボブボムリーダーと会った。そこで誰に…ピンキー。

数日間、互いの甘く痛い記憶を共有後、ピンキーは彼をデートに誘い驚かせた…

…

バレル提督はピンキーのぐったりした体が空に舞い、金属が石にガンと響き落ちるのを見た。彼女は起きなかった。

クッパはそれを見て鼻で笑い、バレル提督に、ピンキーの崩れた姿を指差した。「ボブボム、設計欠陥がひどい、俺に言わせりゃ。」

バレル提督のセーラーロープ導火線が炎でチカチカ、目に涙。「…よくも！ それ、俺のピンキー！！！」

爆発し、バレル提督は背のボブボムキーの代わりの船員の舵輪を操り、空中で軌道を導いた。アークはバレル提督を上に向け、クッパの腹に激突、ルイージとパレッタの頭上を越えた。下方に角度を変え、ピンキーの倒れた体の下を狙い、クッパをレンガの階段を層ごと突き破り、赤いキノコの力を叩き出した。階段の反対側から噴出し、オレンジのワープパイプの列を越え、塔の遠端のレンガ壁に激突。クッパとバレル提督は衝撃で酔い、地面に倒れた。クッパが仰向けに転がり、腕が近くのオレンジのワープパイプにぐったり。ブーンと温まり、魔法を起動：最初に入る者をワールド8のコース終点にワープ準備。

マリオメーカーがグリッチ、柔らかい揺れが地面を伝った。揺れがフリーズ、消え、繰り返し、世界全体がラグ。地震は存在を消し、持続的なハミングに置き換わった。

クッパは叫びたかったが、うめくエネルギーもなかった。オレンジのパイプをつかんで体重を支え、バレル提督の無意識の姿を足元に見た。雲と並ぶ白いピクセル文字がチラつき、「ワープゾーンへようこそ。」

誰も彼を止められなかった。クッパは自由だった。

…

キノピコ、クリオ、クリスチーヌ、ノコタロウ、カメキ、ノコリン、マダム・クラウダは溶けた石が沸騰する蒸気の霧を作り、道を塞ぐのを見て目を覆った。後ろで、ピーチ姫 [Princess Peach] とデイジー姫 [Princess Daisy] の声がかすかに。

「ピーチ！ 動いて！」とデイジー姫が叫んだ。

「デイジー！ 止まって！」とピーチ姫が叫んだ。

マダム・クラウダは冷たい風の強烈な息で炎を消した。溶けた石が冷え、ピーチ姫とデイジー姫が見えたが遅すぎ。石の壁が内側に崩れ、ピーチをパンケーキのように潰し、炎の死の車輪がデイジーを真っ二つにする。

それが彼らの物語の終わりだった、もしレサレサ [Lady Bow] とビビアン [Vivian] でなければ。

致命的な落下瓦礫を無視、レサレサはデイジー姫に到達するため全てを透過。「デイジー！ 止まって！」とレサレサが叫んだ。

影の速さで、ビビアンはピーチ姫の影から現れ、驚いた姫の腰をつかんだ。「ピーチ！ 動いて！」とビビアンがキーキー。

デイジー姫は凍り、炎の車輪が腹を直接通り、背後の石の壁を切り、虚空に飛ぶのを感じ、ゾクゾク。胴をつかみ、引き締まった日焼けのトムボーイ腹が確かに！ レサレサがデイジーへの氷の抱擁を解き、ゾッとして、文字通り死の握りにいたと気づいた。

デイジー姫はピーチがいた場所に平らに潰れた壁を見た。叫ぶ前に、ピーチとビビアンが影から現れ、前の位置と同じ、ただし今は崩れた壁の上。

バンと、クリスチーヌ、クリオ、キノピコがノコノコの背に乗り、瓦礫を越え、ピーチとデイジー姫の横に着地。クリオはカメキから跳び、ピーチが代わりに乗るよう叫んだ。「ピーチ姫！ 乗って！ クッパサーフィンで脱出！」

クリスチーヌがデイジー姫をノコタロウに乗せ、ビビアンはグループを調査。「マリオは？」

クリスチーヌは出発準備、首を振った。「ジョナサン、ゴンザレス・ジュニア、チュチュリーナと。追いついてる。」

ビビアンは自分を抱いた。「マリオを置いてきた？ どうして、クリスチーヌ？」

ビビアンの傷ついた声に、クリスチーヌは答え、声がひび割れ。「選択肢なかった！ マリオは何としてもクッパを止めろと！ もし–」

クリスチーヌが振り返ると、ビビアンが消えた。背後の壁にさらに亀裂。

ピーチ姫は恐ろしい廊下の終わりを指した。「動いて！」

ノコノコが前に突進、マダム・クラウダとレサレサが出口に向かって横を飛んだ。周囲の影は四方の混沌の光で踊った。

…

マリオは崩れる部屋を走る中、足元が崩れるのを感じた。ジョナサンのジュゲム [Spike the Lakitu] は最後の二回の救出で息を切らし、マリオのオーバーオールのサスペンダーをつかみ、ゼーゼー漂うだけ。

チュチュリーナはマリオの肩で甘くハミング、今日死ぬなら、輝く鎧の騎士にロマンス救出を楽しむと決めたよう。

ゴンザレス・ジュニアはマリオのもう一方の肩で、気難しい赤ちゃんのよう小さな拳を振った。「コーチ、俺を！ 休んだ！ 俺を！」

マリオはゴンザレス・ジュニアを前に投げ、背に跳んだ。「やって！」

偉大な馬ブケファラス [Bukefarasu] が1フィートの恐竜幼児の体に閉じ込められたよう、ゴンザレス・ジュニアは崩れる石から石へ軽々跳んだ。影が横を過ぎ、マリオは自分のシルエットから見つめる見慣れた顔。「ビビアン？」

ビビアンは完全に出現、影に繋がれ滑った。「君を救う、マリオ！」

「助けるなら、クッパを止めろ！ 彼がこれを！ マリオメーカーを壊したら–」

炎のポドボーがマリオの顔に突進、ビビアンは指をパチンと鳴らし魔法の炎を目覚め、手首のフリックで虚空に飛ばした。「それなら皆死ぬ。ピーチが前衛を率いる。必要ならすぐ行ける。でも今、君が一番必要！」

ジョナサンはロデオピエロのようマリオの後ろで乱暴に跳ね、吐きそう。「カップルセラピー、死の危機を脱してから？」

マリオは二度見。「それだ！ それが必要！」

チュチュリーナは丸い耳をピク。「カップルセラピー？」

「違う！ ビビアンの影魔法！ ビビアン、君はここにテレポート、皆を外にテレポートできない？」

「影を通るのはそうじゃない。テレポートじゃなく…最も必要な影を見つける。」

チュチュリーナは尾を丸めた。「オーケー、ヴィヴィ、テレポートじゃない。遠くの必要な影、例えばデルフィーノ広場 [Delfino Plaza] の日陰は？」

ビビアンはピンクの髪を振り、影が地形で踊りねじれた。「無理。影で道を失いやすい。行く先を正確に知るか、誰の影か知る必要。マリオやクリスチーヌのよう。」

マリオは周囲の炎の車輪の残骸を無視、考えた。「クリスチーヌの影に連れてく？」

ビビアンは指を噛んだ。「たぶん。試したことない…危険。」

ジョナサンは目を開け、迫る死を見てすぐ閉じた。「どれくらい？」

「影に落ち、永遠に落ち続ける。」

ジョナサンの目が飛び出した。プーフ雲があれば飛べると気づき、マリオのオーバーオールを放した。「やっぱ、飛ぶ。最も安全な旅行法。」

マリオはビビアンの手をつかみ、ゴンザレス・ジュニアの背に引き上げた。「最後の手段なら、そのリスクを取る。」

突然の揺れが消え、低いハミング。ゴンザレス・ジュニアはつまずきかけ、足を踏み直し、背後の崩れる床を追い越し始めた。前方、友達全員…生きてる！

壁の亀裂がガラスのように砕け、風が瓦礫をサイクロンで運び始めた。マリオメーカーが次のレベルをロード！

[第XIII章 終わり]