제1장: 공주가 납치되는 날 - 제2.5장: 평생의 동료

쿠파의 공주 수업

제1장: 공주가 납치되는 날

작가: 유 메이

버섯 왕의 궁전 벽이 폭발로 무너지며 대리석 기둥이 바닥으로 굴러떨어지자, 피치 공주는 한숨만 내쉬었다. 그래, 오늘은 그런 날이 될 거야.

그녀의 사랑하는 아버지, 버섯 왕은 마침내 왕위를 물려주고 골프와 테니스를 즐기며 조용한 은퇴 생활을 하기로 결정했다. 버섯 왕국의 법에 따르면, 피치 공주가 성년이 되어 버섯 여왕의 칭호를 받을 때까지 키노피오 장로 위원회가 왕위를 보호하게 된다.

그 순간, 버섯 왕은 무너지는 기둥의 그림자에서 몇 인치 떨어진 곳에서 조용히 졸고 있었다. 그 기둥이 그를 짓눌렀을 수도 있었지만, 마리오가 그의 의자를 발로 차서 치웠다. 마리오가 피치 공주를 안아 들고 안전한 곳으로 뛰어들자, 기둥은 식탁을 가로질러 부서지며 마리오가 직접 만든 케이크를 팬케이크처럼 납작하게 만들었다.

버섯 왕은 잠시 깨어 눈을 떴다. 그는 방을 둘러보고 식탁 중앙의 받침대에 놓인 웅장하고 오래된 왕관을 발견했다. 모든 것이 완벽하다고 만족하며, 왕은 입맛을 다시며 다시 졸기 시작했다. “좋아, 얘야… 그 젊은이는 괜찮은 사람 같구나… 그리고 네가 나이를 먹으면, 왕관을 물려받을 거야…”

왕국의 용사들, 뉴욕 브루클린이라는 낯설고 먼 땅에서 온 마리오 경과 루이지 경은 이번 행사를 위해 잃어버린 유물을 찾겠다고 영웅적으로 자원했다. 그 유물은 버섯 왕국의 초대 여왕이 썼던 것으로, 드라이 드라이 사막의 피라미드에 숨겨져 있었다는 소문이 있었다. 남자들만 재미를 보게 할 수 없었던 피치 공주와 데이지 공주는 그들의 운전사인 키노영감을 따돌리고 모험에 동참했다. 그들의 첫 더블 데이트였다!

버섯 여왕의 왕관을 찾는 여정은 로맨스와 위험으로 가득했지만, 그건 또 다른 날의 이야기다. 간단히 말해, 그들은 왕관을 성공적으로 찾아 승리 귀환했다! 물론, 피치와 데이지는 보호자를 두고 떠난 대가로 따끔한 체벌을 받았지만, 그조차도 두 활기찬 공주들에게 일종의 유대감을 주는 경험이었다.

연회가 준비되었고, 피치와 데이지는 마리오 형제에 대한 감사의 표시로 직접 케이크를 구웠다. 피치의 약간의 코칭 덕분에, 데이지는 마침내 짠맛 대신 단맛 나는 케이크를 굽는 법을 터득했다.

그들은 막 (두 공주는 실크 쿠션 위에 조심스럽게) 앉아서 축하를 즐기려던 참이었다. 바로 그 순간, 엉금엉금의 왕 쿠파가 궁전에 전면 공격을 감행했다.

쿠파의 마지막 납치 시도 이후로 꼬박 2주가 지났다.

피치 공주는 모든 것이 너무 순조롭다는 걸 알았어야 했다. 데이지가 케이크에 초록색 프로스팅으로 “L”자를 장식하려던 시도가 무너진 기둥에 짓눌려 오히려 나아진 점을 제외하면, 이 만찬은 완전한 재앙이었다!

부서진 잔해의 먼지 구름 뒤에서, 엉금엉금과 굼바 군대가 뛰어들어 용감하지만 수적으로 열세인 왕실 키노피오 경비대와 대치했다. 피치 공주는 쿠파를 보기 전에 그의 웃음소리와 함께 이상한 푸드득거리는 소리를 들었다.

쿠파는 그의 비행 광대 차를 타고 나타나며 미친 듯이 웃었다. 그러다 공기 중의 먼지와 연기에 숨이 막혔다. “브와 하하! 헉!! …내 폐가?!? 컥!”

쿠파의 가장 충성스러운 고문이자 노파 마법사 마귀망구는 빗자루를 타고 그의 곁으로 날아왔다. “주군! 천식을 기억하십시오!”

쿠파는 가슴을 두드리며 숨을 헐떡였다. “이건 내가 금연 공익 광고를 찍기 위해 마리오로 여섯 갑을 피웠을 때보다 더 심해! 에헴, 내가 어디까지 했지? 오, 맞아! 브와하하! 나를 두려워해라, 이 버섯 약골들아! 쿠파 왕이 왔다! 자, 내 아름다운, 귀여운 토끼 버터컵은 어디 있지? 아하! 저기 있군!”

쿠파가 전쟁의 안개 속에서 공주의 왕관과 드레스의 실루엣을 발견하자, 그는 목표물을 향해 돌진했다.

왕이 자신을 버렸음을 깨달은 마귀망구는 충격에 안경이 코에서 떨어질 뻔했다. “하지만, 폐하! 그건–”

쿠파가 공주를 붙잡으며, 입술을 훔치려 앞으로 돌진하며 물고기 얼굴을 했다. “내 사랑 여왕! 네가 좋아하는 나쁜 남자에게 달콤한 키스를 해줘!”

두 개의 장갑 낀 주먹이 쿠파의 얼굴에 잽, 크로스, 훅의 빠른 복싱 콤보로 날아들었다. “으! 너 그 타탕가라는 변태보다 더 못생겼어!” 데이지 공주는 그의 손아귀에서 벗어나 종합격투기 자세를 취하며 뒤로 물러섰다.

쿠파는 머리를 흔들며 자신의 실수를 깨닫고 뒤로 물러났다. “오, 껍질! 너 내 피치가 아니야! 너 사라사랜드에서 온 그 성급한 애지. 바! 너 따윈 안 원해! 난 취향 있는 폭군이야!”

데이지의 얼굴이 분노로 붉어졌다. 그녀는 광대 차를 끌어내리려고 돌진하며 약간 균형을 잃게 했다. “그게 무슨 뜻이야? 내가 너한테 부족하다는 거야?”

데이지의 격렬한 반박을 무시하며, 쿠파는 교묘하게 광대 차를 나선형으로 조종해 데이지를 떨쳐내고, 손이 닿지 않는 곳에서 전투를 관찰했다.

탁자 밑에서 웅크리고 있던 루이지는 익숙한 비명을 들었다. 그는 탁자보 뒤에서 나오자마자 데이지가 위에서 광대 차에서 미끄러져 단단한 대리석 바닥으로 떨어지는 모습을 보았다. 생각할 틈도 없이, 루이지는 비틀거리며 앞으로 나가 그녀를 받아내며 낙하를 막았다. 충격으로 루이지는 뒤로 넘어졌고, 뒤로 떨어지며 나무 탁자에 머리를 부딪혔다.

데이지는 꼬리뼈를 문지르며 얼굴을 찡그리다 그녀를 구한 이를 발견했다. “오, 루이지, 날 구해줬어! 너 정말 대단해!”

기쁨에 휩싸인 데이지는 루이지의 머리카락을 쓰다듬으며 그의 모자를 날려보냈고, 그의 입술에 완전한 키스를 했다. 키스가 끝나자, 루이지는 멍한 눈빛과 어리석은 미소를 띠며 머리가 힘없이 뒤로 떨어졌다. “루이지? 말해줘!” 데이지는 그의 가슴에 귀를 대고 숨을 쉬지 않는다는 걸 깨닫고 즉시 심폐소생술을 시작했다.

…

루이지는 검은 바다에 떠 있었다. 그러다 위에서 빛나는 빛이 나타났다. 그는 그쪽으로 헤엄치기 시작했다.

빛에서 아름다운 목소리가 울렸다. “루이지? 내 목소리 들려?”

루이지의 콧수염이 떨렸고, 눈물이 고이며 경외감에 차 올려다보았다. “누구지?”

빛에서 반짝이는 손이 나타나 그를 손짓했다. “나야, 위지.”

루이지는 섬세한 손가락을 향해 손을 뻗었다. “너… 천사야?”

천사 같은 손이 그의 얼굴을 날카롭게 때렸다. “일어나, 루이지!”

루이지는 퍼뜩 깨어났다. 익사하는 듯한 느낌이 스쳤지만, 곧 달콤한 공기가 폐를 채웠다. 데이지는 눈을 질끈 감고 눈물을 흘리며 그에게서 떨어졌다. “감히 나를 두고 죽지 마, 루이지! 난 아직… 아직 말하지 못했어–”

“데-데이지?” 루이지가 더듬거렸다.

데이지의 눈이 활짝 열렸다. “루이지? 어떻게 감히 날 그렇게 놀라게 해!” 데이지는 너무 세게 키스해서 루이지는 다시 숨을 헐떡이며 팔을 허우적거렸다.

키스를 뽀옹 소리와 함께 끝내며, 데이지는 루이지의 머리카락을 부드럽게 헝클었다. “뭔 일이 있었는지 절대 못 맞출걸! 네가 내 목숨을 구했어! 오, 내 영웅!”

루이지는 뭔가 중요한 걸 잊었다는 미묘한 느낌이 들었지만, 끼어들기 전에 데이지가 다시 키스했다. 전투가 주변에서 치열하게 벌어지는 가운데, 루이지는 기억하려던 게 뭐든, 아마 기다려도 괜찮을 거라 생각했다.

…

마귀망구는 필사적으로 주인을 따라 날아가며 그에게 귀 기울여 달라고 애원했다. 하지만 쿠파는 전투의 소음 속에서 그녀의 잔소리를 듣지 못했거나 신경 쓰지 않았다. 혼란 속에서 피치 공주를 찾지 못한 쿠파는 똑같이 매력적인 목표물을 발견하고 그쪽으로 돌진하며 마귀망구를 그의 배기가스에 질식하게 남겨두었다. “마리오! 이 허풍쟁이! 내 영역에서 설치지 마! 왜 넌 힌트를 못 알아듣는 거야?”

마지막 왕실 키노피오 경비대가 쓰러지자, 마리오는 홀로 엉금엉금 무리를 막아내며, 과부와 고아들이 탈출할 길을 만들기 위해 한 마리를 굼바 줄에 차 넣었다. 쿠파의 목소리에, 마리오는 말없이 적의 눈을 바라보며 얼굴을 굳혔다.

쿠파는 머뭇거렸다. “오! 아직도 강하고 조용한 타입 연기를 하는 거야? 그건 구식이야! 요즘 여자들은 감정적으로 취약하고 솔직한 남자를 좋아해… 아마 내 데이트 코치가 감옥에 던져지기 전에 그렇게 말했던 것 같아… 워호?”

쿠파의 장황한 말을 무시하며, 마리오는 부서진 식탁 잔해 위로 뛰어올라 높이를 확보한 뒤, 쿠파의 광대 차를 향해 도약했다. 하지만 붉은 피의 붉은 모자 이탈리아 종마는 1인치 차이로 실패했고, 그의 손가락은 비행기의 매끄러운 표면을 스쳤다. 마리오는 낙하를 줄이기 위해 몸을 웅크리고 굴렀고, 쿠파의 병사들을 쓰러뜨리며 높이를 얻을 다른 길을 찾았다.

쿠파는 주먹을 흔들며 공중에서 빙글빙글 돌았다. “이 콧수염 멍청이! 내 도색을 망칠 셈이야!”

늙은 마귀망구는 마침내 숨을 돌리며, 거의 애처롭게 헐떡였다. “폐하! 왕관! 기억하세요? 왕관!” 그녀는 전쟁으로 황폐해진 식당 한가운데 아직 손대지 않은 버섯 여왕의 왕관을 가리켰다.

불행히도, 쿠파는 또 다른 왕관을, 분홍색 무도회 드레스를 입은 또 다른 공주의 머리에 얹힌 것을 발견했다. 이번엔 틀릴 리 없었다! 쿠파는 광대 차에서 떨어질 뻔하며 피치 공주를 어깨 밑으로 붙잡아 들어 올렸다.

“내 피치-위치!” 쿠파가 익숙한 1-2-3 콤보로 두 장갑 낀 주먹이 얼굴에 날아들자 피치 공주를 놓쳤고, 귀에서 울리는 소리와 함께 이상한 데자뷰를 느꼈다. “아야! 어디서 저런 걸 배웠어?”

피치 공주는 원치 않는 구혼자에게서 가볍게 물러난 뒤, 장식용 갑옷으로 달려가 칼집에서 검을 뽑았다. “데이지가 복싱을 권했어. 솔직히 말하면, 난 펜싱이 훨씬 좋아.”

쿠파는 어깨를 으쓱였다. “오, 피치-키니, 우리 둘 다 이게 어떻게 되는지 알잖아. 난 파워업 없이도 기본적으로 무적이야. 네가 도도하게 굴지만, 결국엔–”

식탁에서 빨간 버섯을 삼키며, 마리오는 마귀망구가 막으려던 빗자루에서 그녀를 떨어뜨리며 공중으로 뛰어올랐다. 드디어 쿠파가 손에 닿았다! 버섯의 힘이 발동하며 마리오의 키와 근육이 두 배로 커졌고, 그의 부츠가 쿠파의 두개골에 착지했다.

쿠파의 코가 차 가장자리에 부딪히며 코피가 났다. “아악! 불공평해! 너희들은 항상 나를 몰아붙여!” 쿠파는 그의 압도적인 충성스러운 쿠파 군단이 적들을 몰아붙이는 동안 투덜거렸다.

쿠파의 콧구멍에서 연기가 뿜어져 나왔다. “불공평해! 왜 내 곁엔 나를 곤경에서 도와줄 누군가가 없는 거지? 내가 의지할 수 있는 누군가?”

마귀망구의 관절염 뼈가 떨리며 바닥에서 몸을 일으켰다. “쿠파 주군! 계획을! 버섯 여왕의 왕관을 빼앗아야–”

쿠파는 포효하며 현명한 조언자를 돌아보며 불꽃 숨결을 뿜었다. “조용해, 노파! 내가 내 깊은 감정과 개인적인 진실을 표현하고 있는 거 안 보여?”

마귀망구는 위험하게 앞뒤로 흔들리며 연기를 뱉어냈다. “알겠습니다, 주군!”

늙은 마녀가 쓰러지며, 쿠파는 소음과 격노 속에서 고대 왕관을 발견했다. “아! 버섯 여왕의 왕관! 마귀망구, 이 멍청한 늙은이, 어떻게 잊을 수 있지?”

피치 공주는 쿠파를 향해 돌진했지만, 그가 몸을 비틀며 칼날이 그의 껍질을 스쳤다. “마리오? 저를 막아! 뭔가 꾸미고 있어!”

버섯의 힘을 아직 느끼며, 마리오는 쿠파의 차를 양손으로 붙잡았고, 쿠파의 짜증에도 불구하고 그를 날아오르지 못하게 했다.

교활한 미소를 지으며, 쿠파는 “누르지 마”라고 적힌 빨간 버튼을 눌렀다. (라벨 아래 손으로 쓴 메모에는 “주니어, 너 말야! 사랑해, 아빠”라고 적혀 있었다.) 사출 좌석이 그를 공중으로 쏘아 올렸다. 쿠파의 무게가 사라지자 광대 차는 앞으로 튀어나가 마리오를 놀라게 하며 균형을 잃게 했다.

쿠파의 궤적은 고대 왕관이 전시된 받침대에 충돌했지만, 그는 상처 없이 일어나 상을 손에 들었다. “바보들! 이제 피치 공주와 결혼하지 않아도 버섯 왕국을 장악할 수 있어. 나는 버섯 왕국의 고대 전설에 좀 괴짜야, 그냥 취미지. 그런데, 초대 버섯 여왕이 강력한 마법사였다지? 그녀의 모든 마법이 이 왕관에 저장되어 있어. 그래서 숨겨졌던 거야! 기록에 따르면, 왕관을 쓰는 자는 버섯 여왕의 힘을 얻고, 정복의 권리로 버섯 왕국 전체를 차지한다!”

왕관이 마법의 빛으로 빛나기 시작하자, 쿠파는 그것을 머리 위로 치켜들었다. 공포에 질린 마리오와 피치 공주는 그를 향해 미친 듯이 달려갔지만, 서로의 부드러운 포옹에 빠진 루이지와 데이지에게 걸려 넘어졌다.

립스틱 키스 자국에 뒤덮인 루이지는 고개를 들어 주변 상황을 파악했다. “오! 우리가 중요한 걸 잊었다는 걸 알았어!”

쿠파는 큰 소리로 웃으며 왕관을 세게 머리에 씌웠다. “오, 걱정 마, 피치-퍼즈, 내가 네 정당한 왕이 되면 널 가질 거야!”

왕관에서 빛나는 빛이 터져 나오며 쿠파를 분홍색 불꽃으로 감쌌고, 그 불꽃은 하늘로 치솟아 돌 천장을 뚫었다. 친구든 적이든 모두 공포에 눈을 가렸고, 쿠파의 깊고 굵은 끔찍한 웃음소리가 휘몰아치는 소용돌이 위로 울렸다.

그러다 불꽃이 사라지며, 쿠파의 목소리가 갈라졌다. “빌어먹을 천식!” 그는 다시 웃었지만, 이번엔 달랐다. 쿠파의 웃음소리는 높고 거의 음악적이었다. “내 앞에 엎드려! 나는 쿠파, 엉금엉금의 여왕이다! …컥! 음? 실례, 물론 왕을 뜻했어! 나는 쿠파, 버섯 왕국의 여왕이다!”

“버섯 왕국의 왕”이라고 소개하려 했지만 “여왕”이라는 단어가 나오자, 쿠파는 목을 만지며 자신을 내려다보았다. 그는 우아한 검은 무도회 드레스를 입고 있었고, 손가락이 너무 많았다.

아무도 말하지 않았다. 그들 앞에는 아름다운 여성이 서 있었는데, 그녀의 얼굴과 금발은 피치 공주와 놀라운 가족 유사성을 보였다. 하지만 눈썹은 두껍고, 이빨과 손톱은 위험할 정도로 날카로웠으며, 거북이 껍질과 꼬리가 있었다.

피치 공주는 검을 들며 이를 갈았다. “쿠파? 이번엔 또 무슨 터무니없는 계략이야? 스스로를 드러내면서 그 바보 같은 변장이 무슨 소용이야?”

데이지는 개떼 속에서 벗어나려 애쓰며, 루이지와 함께 싸움에서 정신없었다는 걸 깨닫고 얼굴을 붉혔다. “무슨 변장? 와! 저 여자는 누구야? 저를 걷어차야 하나?”

피치 공주는 짜증나게 검을 휘둘렀다. “데이지, 그건 그냥 쿠파야! 속지 마! 마귀망구가 그에게 환영 마법을 걸었거나 뭐 그런 거겠지!”

데이지는 필사적으로 가리켰다. “피치! 조심해!”

기회를 포착한 쿠파는 피치 공주의 검 든 팔로 돌진해 손잡이를 빼앗고, 늘 하던 대로 그녀를 허리째 들어 올리려 했다. 마리오가 끼어들려고 뛰어올랐지만…

“히야!” 피치 공주는 유도 던지기로 상대를 바닥에 내동댕이쳤고, 그 손쉬움에 자신도 놀랐다.

쿠파가 숨을 헐떡이며 바닥에 누워 있을 때, 데이지는 주먹을 휘둘렀다. “잘했어, 피치! 완벽한 일본식 어깨던지기야! 다음엔 주변을 더 잘 살펴. 완전히 저에게 몰래 접근했잖아!”

피치 공주의 왕관이 위험하게 흔들렸고, 데이지가 그녀의 등을 세게 쳤다. 짜증난 피치 공주는 데이지를 혼내려 했지만, 데이지가 열광적으로 주먹을 내밀자, 피치 공주는 마침내 미소를 지으며 데이지의 주먹을 손으로 가볍게 흔들었다.

데이지는 코웃음을 쳤다. “좋아, 피치, 다음 훈련 세션에서 주먹 인사법을 배워보자!”

마리오는 머리를 긁으며, 전투가 끝나자 마침내 굳은 침묵을 깼다. “하지만… 공주님, 어떻게 그랬어요? 쿠파는 1톤이 넘는데. 환영 마법이라면 그 무게는 안 변해야죠!”

모두가 마귀망구가 바닥에서 고개를 들며 헐떡이는 소리를 들었다. “오, 안 돼… 왕관의 마법이야. 고대 두루마리에 따르면, 그건 초대 버섯 여왕의 모든 힘을 담고 있어.”

쿠파는 신음하며 고개를 들었다. “그래! 왕관을 쓰는 자는 버섯 왕국의 왕이 된다! 네가 그렇게 번역했잖아!”

마귀망구는 침을 삼켰다. “음, 쿠파 왕… 고대 언어에 ‘버섯 왕국의 여왕’이라고 나왔어요. 문맥상 왕관을 쓰는 자에게 왕위 권리를 부여한다고 생각했는데… 이제 보니…”

쿠파는 내려다보며 마침내 자신의 멋진 가슴을 처음으로 등록했다. 이상했다. 그동안 가슴을 만지고 싶었는데, 이제 여기 있고, 끔찍했다! “나를 여자로 만든 거야? 당장 되돌려, 마귀망구!” 콧구멍에서 김이 뿜어져 나오며, 쿠파는 네 발로 기어가 마귀망구를 흔들었고, 그의 머리카락은 금발에서 선명한 빨강으로, 창백한 피부는 그의 옛 비늘과 비슷한 황금빛 갈색으로 변했다.

마귀망구의 머리가 소 방울처럼 덜그럭거렸다. “하지만, 여왕님… 아니, 폐하! 저는 그런 마법을 갖고 있지 않아요! 버섯 왕국의 여왕은 천년의 가장 위대한 마법사였어요.”

분노하며, 쿠파는 마귀망구를 떨어뜨리고 머리의 왕관을 잡아당겼지만, 단단히 붙어 있었다. 팔 근육에 핏줄이 보일 때까지 당기다, 쿠파는 왕관을 머리에서 떼어냈다. “퐁!” 소리와 함께 쿠파는 원래의 터프한 거북이 모습으로 확장되었다. “하! 그거 쉬웠어! 왕이 돌아왔다, 베이비! 이제 이 멍청한 건 잊고, 내가 진짜 원하는 걸 알아!”

왕관을 혐오스럽게 던지며, 쿠파는 피치 공주를 향해 덜덜거리며 다가가 마리오를 손가락 하나로 바닥에 쓰러뜨렸다. 피치 공주의 가냘픈 허리를 붙잡으며, 그녀의 귀여운 비명을 무시하고 장난감처럼 들어 올렸다. 후퇴하려 돌아서자, 마리오가 다시 일어나 싸울 준비를 하며 마주 섰다. 드디어 기본으로 돌아왔다. 쿠파는 이게 자신이 잘하는 거라 알았다. 마귀망구의 그 멍청한 음모론 따위는–

마리오 뒤에서, 쿠파는 왕관이 공중으로 떠오르며 총알처럼 그의 얼굴로 날아오는 걸 보았다. 마리오의 주먹이 쿠파의 배에 파묻히자, 왕관이 쿠파의 머리에 다시 얹히며, 푸슝 소리와 함께 쿠파는 다시 여성이 되었다. 처음으로, 쿠파는 마리오가 얼마나 세게 칠 수 있는지 느꼈다.

“마리오!” 루이지가 데이지 곁으로 달려가며 비명을 질렀다. “여자를 때렸잖아! 엄마가 뭐라 하실까?”

마리오는 쿠파가 발치에서 몸부림치는 모습을 보며 창백해졌다. 본능적으로 그의 블루칼라 이탈리아 가문의 가치관이 발동했다. “마마미아! 정말 미안해요, 아가씨! 그럴 의도가… 잠깐! 그건 쿠파야, 루이지! 여자가 아니야… 아마도.”

쿠파는 바닥에서 몇 번 구르며 헐떡였다. “마귀망구! 이거 고쳐!”

이때 마귀망구는 빗자루로 기어가 눈치껏 후퇴하려 했다. “오! 네, 주군! 왕관이 예상치 못한 속성을 가진 것 같아요. 일종의 마법적, 법적 계약으로 작용해야 했는데. 저는… 집에 있는 도서관으로 돌아가 연구로 뭔가를 찾아볼게요. 피치 공주님, 우리 사랑하는 왕을 여기서 하루 이틀 맡아주시면 안 될까요. 뭔가를 찾는 대로 데리러 올게요! 투들루!” 빗자루를 오토바이처럼 뻑뻑 작동시키며, 마귀망구는 하늘로 날아올라 벽에 뚫린 거대한 구멍으로 사라졌다.

쿠파의 눈이 활짝 열렸다. “마법? 물론! 나에게 버섯 여왕의 모든 마법이 있어! 과하하-하! 내 분노를 느껴라! 호커스 포커스! 아브라, 카다브라, 알라카잠!”

마리오, 루이지, 피치, 데이지는 모두 전투 자세로 뛰어들었다. 쿠파가 아는 모든 마법 주문을 빠르게 외우며 버섯 여왕의 힘을 활성화하려 애썼다.

“오픈 세사미! 윈가르디움 레비오사! 지피디 두다! 비피티 바피티–”

쾅!

로켓 같은 폭발과 함께, 쿠파의 손바닥에서 불꽃이 튀며 그를 뒤로 쏘아 바닥에 쾅 부딪혔다.

마리오는 조심스레 오래된 적을 살펴보며 다가갔다. 쿠파는 정신을 잃고 눈이 빙글빙글 돌았다. 마리오는 피치 공주를 안아 올리듯 쉽게 쿠파를 안아 들었다. “그를… 그녀를? …체포해야 하나?”

피치 공주는 황홀한 미소를 지으며 우아하게, 왕실의 품위를 지키며 앞으로 나섰다. “마리오, 내가 할게요! 오, 쿠파?”

피치 공주가 부드럽게 쿠파의 손을 잡자, 전직 엉금엉금의 왕(이제 여왕)은 시야를 정리하려 머리를 흔들며 지친 신음만 내뱉었다. “워?”

모두의 놀라움 속에, 피치 공주는 고개를 젖히며 깊은 웃음을 터뜨렸다. “므와 하하! 오, 쿠파, darling? 나, 버섯 왕국의 버섯 공주, 피치에게 납치될 준비해!”

쿠파는 멍청하게 웃으며 혼수상태에 빠졌다. “피치! 네가 날 납치한다고? 그건 악마적이야! 정말… 자랑스러워!”

피치 공주는 마리오의 코에 키스를 하려고 몸을 숙였다. “내게 맞춰줘서 고마워, 마리오, dear. 내가 얼마나 이걸 하고 싶었는지 몰라!”

[제1장 끝]

[작가의 말: 이런! 이 장 제목을 쿠파의 공주 수업이라고 했나요? 바보 같은 나! 이제부터는 사실 보우제트의 공주 수업이에요! 속았지!]

보우제트의 공주 수업

제1.5장: 절대적으로 필요한 엔딩 크레딧 개그

작가: 유 메이

“와! 정말 멋진 에피소드였어! 다음엔 무슨 일이 일어날까?” 어린 유 메이가 TV 앞에 앉아 시리얼을 다 먹으며 환호했다. 이게 바로 토요일 아침의 진수였다! 하지만 슈퍼 마리오 브라더스 만화의 엔딩 크레딧이 재생될 때, 갑작스러운 장면 전환에 그녀는 놀랐다. “응? 크레딧 후 장면?”

루 알바노 대장의 잘생기고 신뢰할 만한 얼굴이 TV 화면을 가득 채웠다. 그는 빨간 마리오 모자와 그에 맞는 멜빵바지를 입고 있었다. “안녕, 친구들! 나야, 루 알바노 대장! 오늘 너희는 데이지 공주가 그녀의 특별한 친구 루이지를 구하기 위해 심폐소생술, 줄여서 CPR을 하는 모습을 봤지!”

카메라가 루 알바노 대장의 다급한 표정을 클로즈업했다. 그는 검지손가락을 가리키며, 엉클 샘과 스모키 베어가 합쳐진 듯한 남성적 권위를 전달했다. “데이지 공주처럼 되자! 부모님께 인증된 CPR 및 응급처치 강의를 신청해 달라고 부탁해! 너도 누군가의 생명을 구할 수 있어!”

어깨에 펄럭이는 노란 슈퍼히어로 망토를 걸치며, 루 알바노 대장은 팔을 벌리고 달리다가, 진짜 슈퍼맨처럼 공중으로 날아올랐다. “알수록 좋아!” 루 알바노 대장이 노래하자, 90년대 CGI의 화려함 속에서 같은 문구가 그의 뒤로 별똥별처럼 날아오는 3D 그래픽이 나타났다.

아직 마리오 파자마를 입고 있던 유 메이는 일어나 TV에 경례했다. “네, 알겠습니다, 루 알바노 대장!”

[제1.5장 끝] 

보우제트의 공주 수업

제2장: 거울 속의 여인

작가: 유 메이

“오, 쿠파, 당신은 내 꿈의 거북이예요! 당신과 결혼하게 되어 정말 행운이에요!” 피치 공주가 순백의 웨딩드레스를 입고 기쁨에 떨며 비명을 질렀다.

쿠파는 그녀의 목소리가 은하수 저편에서 들려오는 듯했지만, 그의 손에는 그녀의 가냘픈 손이 쥐어져 있었고, 결혼반지를 기다리고 있었다. “피치, 내 사랑, 내 여왕, 이 반지로 너와 결혼하겠노라!”

쿠파가 반지를 끼우기 직전, 피치 공주는 반지를 피해 장난치듯 섬세하게 약지를 들어 올렸다. “오, 보우지, 바보! 먼저 서약을 읽어야지! 서약서 가져왔지, 응?”

쿠파는 위장에서 나비들이 핵폭탄을 터뜨리는 느낌을 받았다. “음? 서약! 물론 여기 턱시도 재킷에…”

쿠파는 서류 더미를 꺼내 목을 가다듬었지만, 그것이 사실 10년 전 쿠파 공대 졸업반 시절 제출하지 못한 독후감 초고임을 발견했다. “오, 안 돼! 이거 없으면 졸업 못 해! 학사 학위를 뺏길 거야! …어, 콜로라도 교수님? 여기 계세요? 과제 제출해야 해요!”

당황한 쿠파는 제단에서 쿵쾅거리며 떠났지만, 피치 공주가 그의 목소리를 깊게 낮추며 막았다. “안 돼, darling! 이렇게 오래 기다렸어! 빨리 서약을 말해, 그 털북숭이 멍청이 마리오가 나타나서 모든 걸 망치기 전에! 서약서 어딘가에 있을 거야?”

진정한 사랑을 보자 쿠파는 녹아내렸다. “물론! 너, 내 완벽한 피치-푸키를 위해선 전근대 버섯 왕국 예술과 시 학위도 포기할 수 있어! 자, 서약은, 기억으로는 바지… 주머니에 넣었나?”

쿠파는 바지 뒷주머니를 찾았지만, 바지를 입지 않은 걸 발견했다!

“야! 황제가 바지 안 입었어!” 어린 굼바 아이가 외쳤고, 모두가 웃었다. 소란 속에서 쿠파는 두 개의 끔찍하고 나약한 이탈리아 억양을 들었다. 마리오와 루이지가 웃음보를 터뜨리며 배를 잡고 있었다.

“봐, 마리오! 쿠파의 바지가 ‘안녕, 잘 가! 하하, 아리베데르치!’ 했어!” 루이지가 울부짖었다.

마리오가 눈물을 닦으며 헐떡였다. “그래, 루이지! 내가 저 바지였다면, ‘잘 가, 게이 쿠파!’라고 했을 거야!”

쿠파의 콧구멍에서 김이 뿜어져 나왔다. “야! 불공평해! 꼬리 구멍 있는 10XL 바지를 찾는 게 얼마나 힘든지 알아?”

“쿠파… 지금 일어나야 해…” 낯선, 멀리서 들리는 목소리가 쿠파의 귀에 속삭였다.

엉금엉금의 왕은 움찔하며 돌아보니 피치 공주가 말하고 있었지만, 뭔가 잘못됐다. 그녀의 눈썹이 더 두꺼워졌다. “너… 내 피치가 아니야! 너 누구야?”

피치가 아닌 이는 사악하고 상어 같은 미소를 지었다. “물론 나야!”

예비 신부가 입을 벌리자, 쿠파는 전처에게서 도망친 이후 처음으로 공포를 느꼈다. “안 돼! 나한테서 떨어져!”

끔찍한 신부가 키득거리며 커졌다. “일어나, 바보!”

쿠파는 도망치려 했지만 다리가 느린 속도로만 움직였다. 그는 그녀의 벌린 입으로 점점 더 떠올랐다. 그녀가 그를 산 채로 삼키려 했다!

…

쿠파는 벌떡 일어나며 목에 큰 무언가가 걸려 쓰라리고 쓴 맛으로 숨을 막았다. 가슴을 치며 기침하자, 초록색 버섯이 튀어나와 바닥에 젖은 소리를 내며 튕겼다. 머리가 욱신거렸고, 두개골 안에서 환상의 음표가 울리는 듯했다.

신음하며, 쿠파는 자신을 거의 질식시킨 것을 살펴봤다. 1업 버섯이었다?

분홍색 옷과 포니테일을 한 작은 여성 키노피오가 숨을 헐떡였다. “다행이다, 잠시 걱정했네. 그녀… 어, 그의 머리가 생각보다 단단했나 봐!”

쿠파는 키노피코의 이름을 몰랐지만, 과거 피치 공주 납치 시도 중 그녀를 한두 번 밀친 기억이 어렴풋이 났다.

또 다른 목소리가 코웃음을 쳤다. 마리오였다! “흠! 완벽한 생명 버섯 낭비야, 내 생각엔… 조심해, 키노피코!”

여전히 별을 보며, 쿠파는 앞으로 돌진했지만 튼튼한 철창에 얼굴을 부딪혔다. 마리오는 젊은 여성을 어깨로 붙잡아 철창에서 끌어냈고, 등으로 쿠파의 날카로운 손톱을 막았다.

“…손톱?” 쿠파는 낯선 다섯 손가락 발톱을 보며 생각했다. 그는 더 이상 자신의 손등을 알지 못했다!

허스키한 여성 목소리가 끼어들었고, 쿠파는 데이지 공주임을 알아챘다. “이 멍청이가 정말 쿠파인지 확실해? 왕관 마법이 시간 여행이나 차원 왜곡 같은 터무니없는 걸 일으켰을지도?”

아픈 머리를 철창에 기대며 구토를 참고, 쿠파는 말하는 이를 찾으려 몸을 비틀었다. “응? 공주… 두지? 으! 왜 이 말괄량이가 여기 있는 거야? 난 말괄량이 싫어!”

꿈과 깨어 있음 사이의 초현실적 정신 상태에서, 쿠파는 자신의 목소리를 즉시 알아듣지 못하며 목을 만졌다. 아직 여자였다? 아니, 그건 끔찍한 악몽이었다! 깨어나니 피치 공주와의 결혼식 날이었다! …아니었나?

두통, 입안의 끔찍한 맛, 가슴의 무거운 무게… 너무 벅찼다!

신음하며, 쿠파는 감방 철창에서 머리를 떼고 초록색 변기를 발견하고 비틀거리며 구토하려 했지만, 제시간에 맞추지 못했다. “블라그! 푸투이!”

위장이 깨끗한 돌바닥에 쏟아졌지만, 한 방울의 침을 변기에 넣었다. 쿠파는 돌아서서 아늑해 보이는 접이식 침대를 발견했다. 이 악몽을 끝내고 아름다운 꿈으로 돌아가고 싶을 뿐, 쿠파는 비틀거리며 침대에 쓰러졌다.

결국, 꿈의 세계에 있다면, 잠을 자면 현실로 돌아갈 거지?

“난… 천재야…” 쿠파가 베개에 얼굴을 묻으며 헐떡였다. 하지만 효과가 없었다. 신혼 아내의 부드러운 품에 안기는 대신, 쿠파의 뇌가 마침내 깨어났다.

신음하며, 쿠파는 베개에 얼굴을 파묻었다. 이 악몽에서 벗어날 길이 없음을 완벽히 알았지만, 너무 지쳐 맞설 수 없었다. “5분만 더, 엄마…” 그가 투덜거렸다.

피치 공주는 쿠파의 투정을 무시하고 친구들에게 주의를 돌렸다. “아니, 데이지, 저건 분명 우리 쿠파야! 그렇게 자기소개했어… 버섯 왕국의 여왕 운운한 건 수상했지만. 루이지, 마리오와 나를 제외하고 너가 쿠파를 제일 많이 상대해봤지. 어떻게 생각해?”

루이지가 피치의 칭찬에 얼굴을 붉히며 기뻐했다. 데이지는 그가 행복해하는 모습을 보고 미소 지었다.

루이지는 자세를 곧추세우고 중요하게 기침했다. “음, 전하, 쿠파가 과거에 교활한 속임수를 썼던 걸 알죠… 쌍둥이 형제를 우리와 싸우게 했던 때 기억해, 마리오?”

하지만 마리오는 쿠파에게서 강철 같은 시선을 떼지 않았다. “분명 쿠파야, 루이지. 무슨 속임수인지 모르지만, 쿠파 주니어가 나를 사칭하고 누명을 씌우려 했던 마법 붓과 비슷할지도. 하지만 뭐든, 저 미트볼은 알아.”

쿠파는 한 번 으르렁거리다 탈출 계획으로 잠드는 걸 떠올렸다.

피치 공주는 쿠파를 사려 깊게 살폈다. “마리오 말이 맞아. 하지만 마법 붓도 이렇게 완벽한 환영은 못 만들었어. 왕관 때문이겠지, 근데 왜 효과가 사라지지 않는 거지?”

루이지가 턱을 쓰다듬었다. “파워업 같은 걸까?”

데이지가 주먹을 손바닥에 쾅 쳤다. “좀 두들기면 원래대로 돌아갈까?”

키노피코의 눈이 경외감으로 커졌다. “오! 새 파워업? 전하, 제가 시험해볼까요? 쿠파를 이렇게… 예쁘게 만들었으니, 우리 중 누군가에게는 어떤 효과일지 상상해봐요?”

쿠파는 원치 않는 여성적 매력을 상기하며 굴욕감에 신음했다.

하지만 피치 공주는 고개를 저었다. “고마워, 키노피코. 하지만 너에게 그런 위험을 맡길 순 없어. 왕관은 충분히 수상해, 저 괴물의 못생긴 머리에서 뗄 수 있다 해도.”

쿠파는 사랑하는 예비 신부가 자신을 괴물이라 부르는 소리에 슬픔으로 신음하며 베개에서 고개를 들었다. “피치-쨩! 남편한테 그렇게 말하면 안 되지! 날 사랑하고, 존중하고, 복종해야 해!”

데이지가 발끈하며 감방 철창을 흔들었다. “닥쳐, 이 돼지! 피치에게 한 짓을 생각하면 뻔뻔하네? 내가 너를 무릎에 눕혀서–”

데이지의 머리카락이 곤두서며 쿠파가 베개에서 고개를 들고 으르렁거리며 돌진하는 걸 보았지만, 그녀는 감방에서 물러서지 않고 철창을 더 세게 잡았다. “그래! 덤벼, 이 요사스러운 것!”

데이지가 주먹을 뒤로 당겨 철창 사이로 쿠파의 턱을 노렸지만, 긴 녹색 팔 두 개가 그녀의 몸통을 꽉 감싸 감방 문에서 끌어냈다. “야! 떨어져! 저를 놓고 싸우게 해!”

쿠파가 철창 사이로 팔을 휘저으며 데이지를 할퀴려 하자, 마리오가 쿠파의 두 손목을 잡고 둘은 우위를 다퉜다. 쿠파는 앞으로 밀며 벽돌 벽을 쉽게 밀어내는 데 익숙했지만, 마리오의 악력이 바이스 같았다. 으르렁거리며 쿠파는 갑자기 뒤로 물러나 팔을 풀었다. 마리오는 쿠파가 균형을 잃게 하며 거칠게 자신을 잡았다. 두 숙적은 즉시 정신적 계산을 했다. 여성적 모습에도 쿠파는 여전히 근육질이었지만, 예전의 힘과는 달랐다. 이제 쿠파와 마리오는 순수한 힘에서 동등했다.

데이지가 몸부림치며 팔꿈치를 뒤로 찔러 루이지의 코를 정통으로 맞혔다. “오! 루이지? 미안해. 코피 났어? 오, 정말 피 나네! 불쌍한 아기!”

“데이지? 그녀… 그… 쿠파가 너를 할퀴려 했어! 내가–”

하지만 루이지가 말을 더듬기 전에, 데이지가 손수건을 꺼내 코피를 막으려 세게 코를 꼬집었다. “나 걱정했어, 위지? 정말 다정해! …하지만, 걱정 마, 저 깡패는 내가 처리할 수 있어! 키노피코? 죄수 감방 열쇠 줘, 그리고 눈 가려. 이거 추해질 거야!”

피치 공주가 우아하지만 단호하게 끼어들었다. “고마워, 데이지, 하지만 이 깡패는 내가… 혼자 처리하고 싶어.”

데이지가 이 정보를 처리하며 멈췄다. “오! 그래, 이해해. 저건 네 깡패야. 두려움을 마주할 기회지! 카우보이처럼 나서! 명예를 얻어! 알겠어, 명예의 일엔 끼어들지 않을게!”

피치 공주는 숨을 내쉬며 데이지에게 정중히 인사했다. “이해해줘서 고마워, 데이지.”

하지만 피치 공주가 쿠파를 마주하려 돌아서자, 데이지가 그녀의 엉덩이를 세게 철썩 때리는 소리가 울렸다. 그 힘에 피치 공주의 드레스 밑의 버슬이 위험하게 흔들렸다. 데이지가 이를 드러내며 웃었다. “가서 잡아, 챔피언 준비생!”

데이지가 너무 신나서 극적으로 손을 흔들다, 루이지의 코피를 막던 손을 놓쳤음을 깨닫고 다시 피를 막으려 허둥거렸다.

피치 공주는 마리오가 보지 않았기를 바라며, 반쯤은 봤기를 바라며 얼굴을 붉혔다. “고마워, 데이지. 너의… 열정은 항상 고마워!” 피치 공주는 진심이었다.

이에 마리오는 쿠파와의 죽음의 응시 대결에서 물러섰다. “공주님? 저 괴물과 거기 들어가면 안 돼요! 그의 여자 같은… 교활함에 속지 마세요. 여전히 피에 굶주렸어요!”

“걱정 마, 마리오, dear. 쿠파에게 할 말이 있지만, 주먹으로 할 필요는 없어.”

피치 공주는 데이지가 다시 자신을 복싱 코치로 선언하지 않기를 바라며 뒤를 흘끗 보았다. 다행히 데이지는 루이지의 상처를 돌보느라 정신없었다. “불쌍한 위지! 나를 지키려고 쿠파와 싸우려 했어? 내가 내 싸움을 못 할 것 같아?”

루이지가 코에 굳은 피가 막혔음에도 말하려 애썼다. “하지만, 내가–”

“정말 로맨틱해! 쿠파가 너 팔을 뜯어 그걸로 널 때려죽일 수 있다는 걸 알았지만, 그게 널 막았어? 절대! 끔찍하고 고통스러운 죽음을 각오했어! 그게 내가 너를 사랑–어, 좋아하는 점이야, 루이지! 사람들이 너를 겁쟁이라고 생각하지만, 그들이 뭘 알아? 너 팔은 가느다랗지만, 진짜 힘은 마음에 있어, 그게 중요해! …어, 말 그만해, 위지… 와, 피 엄청 흘렸네!”

만족하며, 피치 공주는 데이지에게 환자를 맡겼다. 왕실의 품위를 지키며 마리오의 어깨에 손을 얹고, 말보다 많은 의미를 담은 눈길을 주었다. 그의 모든 도움에 감사하고, 적을 혼자 마주해야 함을 상기하며, 조심하겠다고 약속하는 눈빛이었다.

마리오는 고개를 끄덕이고 물러섰지만, 여전히 쿠파를 두 눈으로 주시했다.

피치 공주는 죄수의 주의를 끌려 목이 말랐다. 말을 더듬지 않으려 애썼다. “쿠파!”

쿠파가 마리오에서 피치 공주로 주의를 돌리자, 그녀는 전직 왕의 눈에서 동물적 분노를 보았다. 쿠파가 피치 공주를 보자마자 그의 얼굴은 애처롭고 침 흘리는 미소로 녹았다. 그녀와 닮은 얼굴에서 그 표정이 더 섬뜩했다. 쿠파의 새 여성적 외모에도, 피치 공주는 그가 자신을 납치할 때의 익숙한 공포를 느꼈다.

오히려 쿠파가 사랑에 빠진 강아지처럼 굴 때 더 무서웠다. 그의 불타는 분노는 부하들을 겁주었지만, 지난 몇 년 동안 피치 공주는 그 과장된 화가 주로 보여주기용임을 배웠다. 심지어 쿠파에게 약간 동정심을 느끼기도 했지만, 그가 속 깊이 착한 사람이라는 착각 때문은 아니었다.

속 깊이, 쿠파는 여전히 나쁜 놈이었다. 하지만 가끔은 설득하거나, 달래거나, 겁줄 수 있는 나쁜 놈이었다.

쿠파가 아름답고 윤기 나는 입술을 오므렸다. “피치, 베이비! 날 여기 영원히 가둬둘 건 아니지? 멋진 신혼여행 계획이 있어! 도쿄 큐반 보이즈 주니어 콘서트 티켓도 구했어! 라틴 재즈 좋아한다고 했잖아, 해변 갔을 때 기억나?”

“네 아들이 마리오에게 누명을 씌우고, 날 납치한 때 말하는 거지? 네가 거짓말로 내가 그의 엄마라고 했던 때?”

쿠파가 쑥스럽게 엄지를 꼼지락거렸다. “그건 내 최고의 아빠 순간은 아니었지, 인정해. 그때 이혼 소송으로 스트레스가 많았어. 그냥… 부자 유대감을 원했어! 하지만 결국 진실을 말했어, 네가 진짜 엄마가 아니라 미래의 의붓엄마라고! 그러니까 그건 작은 선의의 거짓말이었던 거야! ‘정직이 최고의 정책!’ 내가 항상 말하잖아! 적과 상대할 때가 아니라면, 그땐 온 힘을 다해 거짓말해야 하지만, 넌 내 적이 아니야, 피치!”

갑자기 쿠파의 사과하는 태도가 사라지며 마리오를 향해 발톱을 뻗었다. “진짜 적이 누군지 말해줄게! 마리오야! 항상 우리 행복한 결말을 망치는 놈!”

마리오가 행동에 나설 준비를 한 걸 느끼며, 피치 공주는 쿠파와 마리오의 시야 사이로 한 걸음 내디뎌 마리오가 침착할 거라 믿었다. “아니, 쿠파. 그건 사실이 아니야. 마리오는 내… 내 소중한, 소중한 친구야. 왜 그걸 못 봐? 우리도 친구가 될 수 있지, 쿠파?”

피치 공주는 마리오가 숨을 들이쉬는 소리를 들었다. 그가 무슨 생각인지 알았다. 쿠파에게 우정을 제안하다니? 미쳤나? 피치 공주도 자신에게 같은 질문을 했다. 하지만 마리오가 그녀의 논리를 펼칠 시간을 주길 기도했다.

마리오의 콧수염이 분노로 떨렸지만, 방해하지 않았다. 쿠파는 믿지 않았지만, 피치 공주는 믿었다.

쿠파의 초기 격렬한 분노는 차갑고 계산적인 증오로 바뀌었다. 그는 블루칼라 이탈리아 이민자들에게만 보이는 증오였다. “나? 마리오와 친구? 절대!”

피치 공주는 쿠파의 감방에 가까이 다가가 그의 초점을 자신에게 맞췄다. “스미시 왕이 네 성을 장악했을 때는? 디멘티오가 모든 현실을 정복하려 했을 때 우리를 도운 때는?”

쿠파가 멍청하게 웃었다. “물론 기억해! 그때 우리가 결혼했잖아, 피치! 기억 안 나? 넌 내 합법적 아내야!”

피치 공주가 실수로 얼굴을 붉히며 자신을 저주했다. “쿠파, 우리 결혼은 우주 모든 생명의 종말을 초래할 뻔했어. 게다가, 그건 법적 결혼식이 아니었어. 블렉 백작은 합법적 성직자가 아니야.”

“내 변호사들은 다르게 생각해.”

피치 공주는 비웃고 싶었지만, 쿠파가 도발하도록 놔두지 않으려 참았다. “그건 요점이 아니야. 넌 우리 곁에서 동맹으로 싸웠어, 마리오와 나란히!”

“그건 달랐어! 공통의 적이 있었지만, 난 성을 되찾고 싶었을 뿐… 너를 위해서야, 물론. 우리는 친구가 아니었어! 우리는… 일시적 동맹이었지!”

“그럼 절대 내 친구가 되고 싶지 않았어? 조금도?”

다시 쿠파는 계산적인 폭군에서 투덜대는 어린 소년으로 바뀌었다. (정확히는, 풍만한 성인 여성 몸에 갇힌 투덜대는 소년.) “가! 피피, 베이비! 내 입에 말 넣지 마! 물론 너랑 친구가 되고 싶었어! 영원히 최고의 친구가 되고 싶어! 그게 뭐가 잘못됐어?”

피치 공주는 희망의 조각을 느꼈다. 쿠파가 그녀에 대한 건강하지 않은 집착을 넘어선다면, 버섯 왕국에 귀중한 동맹이 될 수 있었다. “그건 잘못된 게 없어! 그리고 언젠가 우리도 그런 친구가 될 수 있을지도…” 그녀는 마리오가 듣고 있는 게 민망해 은밀히 덧붙였다. 쿠파의 큰 자아를 달래는 게 싫었지만, 그를 설득하는 유일한 방법이었다.

다행히 마리오는 침착했다. 그는 안심하라는 듯 그녀를 보며, 필요할 때 도울 준비가 되어 있지만 참을성 있게 있었다. “영원한 최고의 친구. 언제나 의지할 수 있는 친구,” 피치 공주는 마리오를 보며 조용히 생각한 뒤 쿠파에게 주의를 돌렸다.

“하지만 쿠파, 너와 친구가 되려면 내 친구들, 내 백성, 내 왕국을 공격하는 걸 멈춰야 해! 전에 동맹이었잖아. 좀 더… 영구적인 동맹이 될 순 없을까?”

쿠파는 그녀의 말을 생각하며 멈췄다가, 알겠다는 미소가 얼굴에 퍼졌다. “오, 무슨 말인지 알겠어. 물론, 피치! 너를 위해서라면 마리오와도 친구가 될 수 있어…”

피치 공주는 말을 찾지 못했다. 쿠파가 진심일까? 너무 기뻐서 쿠파에게 키스할 뻔했다 (물론 순수한 뺨 키스).

하지만 대답하기 전에, 쿠파가 단호히 손가락을 흔들며 그녀를压倒했다. “…우리가 여왕과 여왕이 되면… 바! 왕과 여왕을 말한 거야, 네 왕국은 내 왕국이 될 거고, 내 생명의 피로 우리 백성을 지킬 거야! 나 같은 명예로운 여왕이라면 당연히 그래야지!” 쿠파는 남자다운 결의로 가슴을 주먹으로 쳤지만, 주먹이 거대한 가슴에 부딪혔다.

말실수에 당황한 쿠파는 맨발로 발을 굴렸다. 예전엔 이런 몸짓으로 성에 진동을 일으켰지만, 이제 그의 귀여운 발은 돌바닥에 부드러운 소리만 냈다. “왕! 왕이라고 했어! 왕으로서, 피치, 너와 너의 친구들을 영원히 지킬 거야, 물론. 많은 농노도 필요할 거고.”

“아니, 쿠파, 그들은 농노가 아니야. 그리고 결혼 이야기가 아니야. 우정에 대해 말하는 거야.”

그 말은 쿠파의 귀를 빠르게 지나쳐 뇌세포에 닿지 않았다. 그럼에도, 그의 머리 위에 2와트 전구가 켜지며 철창 사이로 얼굴을 내밀어 피치 공주의 키스를 바랐다. “오! 알겠어! 여자들이 하나를 말하고 다른 걸 뜻하는 플러팅을 하는 거지. ‘좀 더… 영구적인 동맹’이라고 귀엽게 말했을 때, 사실 영구히 함께하고 싶다는 뜻이었어! 즉, 날 사랑하는 거야!”

피치 공주는 실망을 얼굴에 드러내지 않았다. 쿠파와 설득하려 하면 항상 이렇게 됐다. 그의 비이성적인 생각이 계속 고개를 들었다.

“아니, 쿠파, 그런 식으로 널 사랑하지 않아, 절대 안 할 거야. 하지만 우린 여전히 친구가 될 수 있어.”

“그래, 그래. 이 우정 타령이 뭔지 알겠어. 잠시 동안 네가 나를 친구 존에 넣으려 하나 걱정했지.

피치 공주는 얼굴을 찡그렸다. 마침내 그녀는 한계를 넘었다. “잠깐? 친구 존? 그게 뭐야?”

쿠파는 맛있는 가십을 혀로 굴리는 소녀처럼 입술을 억누르며 웃었다. “오, 그건 남자를 한동안 끌고 다니며 공짜로 일을 시키지만, 아무 보상도 주지 않는 거야. 네가 그 베타 남자 오비터, 마리오에게 하는 것처럼. 하지만 사실 네가 나와 ‘영원히 최고의 친구’가 되고 싶다고 했을 때, 그건 그냥 친구 이상을 뜻하는 암호–”

이제 피치 공주의 전구가 켜졌고, 그건 300와트였다. 수년간 쿠파에게 사랑하지 않는다고 수천 번 말했지만, 그는 단 한 번도 이해하지 못했다. “난 너를 친구 존에 넣는 거야, 쿠파.”

방이 조용해졌다. 루이지의 사랑스러운 얼굴에서 마른 피를 닦던 데이지도 이 소식에 눈을 뗐다.

루이지는 피를 잃어 창백했지만, 떨며 고개를 돌렸다.

쿠파의 사악한 기쁨이 사라졌다. 그는 사형 선고를 받은 듯 보였다. “너… 나를 친구 존에 넣어? 난 엉금엉금의 여왕이야! …젠장! 왕! 왕, 왕, 왕!!!”

분노로 쿠파는 철창을 흔들고 가슴을 콩처럼 쳤지만, 충격으로 가슴이 격렬히 흔들리며 눈이 휘둥그레졌다. “아악! 불공평해! 누군가를 안고, 좋을 때나 나쁠 때나, 부유할 때나 가난할 때나, 건강할 때나 아플 때나, 사랑하고 소중히 여기며, 죽음이 우리를 갈라놓을 때까지 함께하고 싶어! 너 뭐가 잘못된 거야, 이 정신 나간 마녀? 왜 날 이렇게 괴롭히는 거야? 왜 내가 원하는 걸 원하지 않아? 버섯 공주, 네가 뭔지 알아? 낭만적 사랑을 모르는 냉혈한 파충류야!”

피치 공주의 성질이 폭발했지만, 침착함을 유지했다. 하지만 그녀의 위엄 있는 목소리는 쿠파마저 조용히 했다. “틀렸어, 쿠파 왕! 언젠가 나도 결혼할 거야, 하지만 너와는 아니야! 내가 사랑하고, 존중하고, 복종할 유일한 남자는 마–” 피치 공주는 마리오의 이름을 실수로 외칠 뻔했다, “…내 진정한 사랑이야! 착한 남자! 나를 비디오 게임 트로피가 아닌 사람으로 사랑하고 소중히 여기는 사람! 그리고 네가 저지른 고통과 문제에 대해 후회하지 않는 한, 너는 죄수로 남을 거야! 너가 혼자여야 하는 게 안타깝지만, 변하지 않는 한 혼자일 자격이 있어!”

피치 공주의 말의 의미가 스며들자, 쿠파는 심장이 절망으로 가라앉다가 맹렬한 분노로 폭발했다. 그는 철창에 세게 부딪혀 천장에 고정된 철창에서 돌 조각이 떨어졌다. 감방 문은 버텼지만, 마리오는 충분히 봤다. 앞으로 돌진해 피치 공주와 성난 짐승 사이에 끼어들어 멍한 공주를 뒤로 이끌었다.

그의 모든 납치 시도에도, 쿠파는 피치 공주를 일부러 해친 적이 없었다. 그녀는 그의 우상이었다. 하지만 피치 공주와의 행복한 결혼 생활의 꿈이 죽자, 그는 세상 모든 것, 그녀를 포함해 부수고 싶었다. “너에게 존중을 가르쳐줄게, 계집! 나를 사랑하거나, 태어나지 말았어야 한다고 후회하게 될 거야!”

여전히 충격 속에서, 피치 공주는 쿠파의 독이 담긴 위협이 돌 복도를 울리며 지하 감옥 밖으로 이끌렸다. 마리오가 나무 문을 쾅 닫자, 피치 공주는 지옥의 구덩이에서 구출된 듯한 초현실적 감각을 느꼈다.

“음, 잘 된 것 같아,” 데이지가 창백한 루이지를 품에 안으며 말했다.

데이지의 말이 피치 공주를 몽상에서 깨웠고, 쿠파의 분노의 기억이 여전히 그녀를 괴롭혔다. “저렇게 화난 모습은 처음 봤어. 최악의 행동에서도… 그렇게 잔인하지 않았어.”

키노피코가 피치 공주의 손을 잡아 공주를 위로하고 자신의 떨림을 멈췄다. “음, 어쩌면 잘된 거예요! 쿠파가 네가 그의 관심을 원치 않는다는 걸 이해하면, 포기하고 자기 삶을 이어갈지도!”

마리오가 코웃음을 쳤다. “그래서 뭐? 뜨개질 시작해? 프로 고카트 레이서라도 돼? 쿠파는 구원에 관심 없어, 피치. 그걸 몇 년간 안 보여줬나?”

피치 공주는 마리오의 숨은 짜증을 감지했지만, 무시하며 여전히 일어난 모든 일에 몰두했다. “알아, 마리오. 하지만 쿠파가 항상 이랬던 건 아니야. 그냥 그에게 다가가길 바랐어.”

마리오가 어린 시절 브루클린의 이탈리아 가정에서 자라며 익힌 습관대로 손을 활기차게 움직이며 말했다. “그럼 우정을 제안한 이유가 뭐야? 정보를 얻으려 속이려는 줄 알았어. ‘미안해’라고 하고 다시 안 하겠다고 약속하면 쿠파를 풀어줄 건 아니지! 믿을 수 없어! 구원받을 수 없어.”

루이지가 떨리는 손가락을 들었다. “잠깐, 마리오. 엄마는 최악의 죄인도 구원받을 수 있다고 하셨어!”

마리오가 두 손을 흔들었다. “글쎄, 엄마는 쿠파를 안 만났어!”

루이지가 똑같이 이탈리아식 짜증 제스처로 손을 흔들었지만, 덜 강렬하게. “야! 엄마가 쿠파 같은 멍청이를 못 다룰 거라고? 제발, 마리오!”

“‘제발!’ 하지 마, 루이지! 엄마 욕한 거 아니야! 쿠파를 못 믿는 거야!”

피치 공주는 호기심으로 지켜봤다. 마리오의 이런 면은 드물었고, 형제들을 아는 오랜 세월에도 그들의 독특한 브루클린 매너는 여전히 흥미로웠다. “그만해, 둘 다.”

형제들의 손이 공중에서 멈췄고, 둘 다 “도대체 뭐야?”라는 말 없는 제스처를 했다.

피치 공주는 몸을 곧게 세우며 주도권을 잡았다. “마리오, 루이지, 둘 다 각자의 방식으로 맞다고 생각해. 사람들은 구원을 찾을 수 있어. 쿠파가 새 출발을 원한다면, 모든 기회를 줄게!”

데이지가 눈썹을 치켰다. “어, 그럼 저를 집으로 자유롭게 보내줄 건가?”

“아니. 절대 아니야,” 피치 공주가 단호히 대답했다.

마리오가 안도하며 루이지에게 “내 말이 맞지”라는 손짓을 했지만, 피치 공주의 엄한 눈초리에 약간 부끄러워하며 손을 접고 고개를 끄덕였다. 첫 모험 이후, 마리오와 피치 공주는 말 없이도 서로의 언어를 ‘말’할 수 있었다. 마리오는 생각했다, “알겠어요, 전하, 당신이 이겼어요!”

피치 공주는 마리오의 짜증나지만 재미있는 표정을 읽으며 미소 지었다. “마리오 말이 맞아. 쿠파를 맹목적으로 믿는 건 순진해. 다행히 내 백성을 죽이진 않았지만, 그의 미친 기습 공격으로 너무 자주 위험에 빠뜨렸어… 반면, 그는 강력한 군주야. 무기한 가둬두면 쿠파 왕국과 전쟁이 될 수 있어. 하지만 약속해, 버섯 왕국 백성에게 위협이 되지 않는다고 확신할 때까지 감방에서 안 내보낼 거야. 장로 위원회가 협상에 도움을 줄 거야. 그동안, 쿠파 자신… 아니, 그녀 자신? 에 대해 너무 많은 시간을 보냈어. 생각해보면, 그 왕관의 정체를 알아내야겠어.”

마리오가 어깨를 으쓱였다. “내겐 별거 아닌 것 같아. 이제 쿠파는 약해졌어. 파워업 없이도 처리할 수 있어.”

루이지가 중요하게 손가락을 들다가, 아직 데이지 품에 안겨 있음을 깨닫고 그녀 어깨를 두드려 내려놨다. “음, 그가 사용한 마법은? 그건 새로웠어. 버섯 왕국의 여왕의 힘을 사용하는 법을 알아내면?”

데이지가 숨을 헐떡이며 루이지의 옷깃을 잡고 이마를 맞댔다. “오! 그걸 까먹었네! 너 정말 똑똑해, 루이지!”

키노피코가 정중히 손을 들었다. “실례지만, 쿠파가 초대 버섯 왕국 여왕에 대해 고대 두루마리에서 읽었다고 했죠. 성 도서관에 정보가 있지 않을까요?”

피치 공주가 키노피코의 머리를 쓰다듬었다. “좋은 생각이야, 키노피코. 키노영감이 왕실 기록 보관소에서 우리가 찾는 걸 아는 데 도움을 줄 거야. 하지만 토드 교수님을 불러야 하는데, 그가 고고학 발굴 작업으로 어디 있을지 모르지!”

마리오가 손가락을 튕겼다. “고고학자? 그거야!”

“뭐가, 마리오?” 피치 공주, 루이지, 데이지, 키노피코가 동시에 물었다.

하지만 마리오는 말보다 행동의 사람이었다. 그는 복도를 달려 모퉁이를 돌며 뒤로 외쳤다. “엉큼이와 굼벨라! 파티에 초대됐었어! 떠나기 전에 찾아야 해! 렛츠 어 고!”

…

쿠파는 감방의 화장대에 머리를 파묻고, 흐느낌을 숨기려 좌절하며 나무를 갉았다. 예전엔 차갑고 음산한 지하 감옥이었지만, 피치 공주가 인테리어를 꾸며 아늑한 손님방처럼 만들었다. 그중 하나가 테이블 위의 액자 거울이었다.

쿠파는 거울 속에서 자신을 바라보는 여인의 얼굴을 견딜 수 없었다. 하지만 봤다면, 그녀가 호기심으로 그의 울음을 지켜보는 모습을 봤을 것이다. 거울 속 여인의 반사 이미지는 혐오와 즐거움이 섞인 눈으로 쿠파를 보았다.

거울 속 여인이 날카로운 이빨을 모두 드러내며 악마 같은 미소를 지었다. “그래, 너 남자야, 아니야?” 그녀는 피치 공주 같은 유혹적인 목소리로 말했지만, 훨씬 나이 들고 거칠었다.

쿠파가 고개를 홱 들었다. 깨달음의 공포에 찬 포효로, 쿠파는 주먹을 거울에 내리쳐 거미줄 패턴으로 깨뜨렸다. 여인의 이미지는 약간 왜곡됐지만, 여전히 아름다웠다.

“왜 남자들은 항상 주먹으로 생각하지?” 거울 속 여인이 말했다.

쿠파는 눈을 크게 뜨고 거울에서 물러섰다. “너 누구야? 유령이야? 아니면 사악한 마법 거울?”

“아니, 아니, 둘 다 아니야. 물론 나야. 거울에서 나를 보는 건 네 잠재의식의 반사 때문이야.”

“…뭐?”

거울 속 여인이 눈을 굴렸다. “나야. 너의 정신의 일면이야. 너의 양에 대한 음. 너 안의 여성적 정신–”

“정신? 그럼 유령이네. 아아아!!! 유령이야! 천방부끄 왕을 믿지 말았어야 했어! 그 유령에게 내가 더 이상 빙의 안 한다고 전해! 난 내 자신이다, 젠장!” 쿠파가 고함쳤다!

거울 속 여인이 쉿 소리를 냈다. 이 멍청이가 그녀가 노리던 드라마와 신비를 망치고 있었다. “아니, 그게 아니야! 눈을 써! 내가 부끄부끄처럼 보여?”

쿠파의 호기심이 미신을 잠시 이겼다. “흠, 그러고 보니 대부분 부끄부끄보다 훨씬 섹시하네. 헤헤! 야, 너 부-비스 있어! 알겠어? 부끄부끄는 가슴이 없잖아!”

거울 속 여인은 이 멍청한 상황에 압도되어 토하고 싶었다. 가슴을 가리며 어색하게 기침했다. “켁! 좋아. 뭐든. 기본적으로, 난 부끄부끄가 아니야. 중요한 건 네가 이제 왕관을 가졌다는 거야!”

쿠파는 가슴을 잊었다. “왕관? 물론! 넌 버섯 왕국 여왕의 복수심에 찬 유령이야! 네 신성한 안식처가 더럽혀져 화난 거지, 뭐 그런 거!”

거울 속 여인이 관자놀이를 문질렀다. 이 바보와 대화하니 벌써 머리가 아팠다. 그녀는 쿠파의 유령과 외계인 음모론을 덮으려 소리쳤다. “아니! 닥쳐! 누구를 저주하러 온 게 아니야! 도우러–”

“마리오 형제가 네 무덤에서 왕관을 훔쳤지, 내가 아니야! 저주할 거면 그들을 저주해!”

“좋아, 알았어! 내가 버섯 왕국 여왕의 유령이야. 우우우! 무서운 유령! 말 그만해, 안 그러면 저주할 거야!”

쿠파가 숨을 헐떡이며 미소 지었다, 자신에게 매우 만족하며. “알았어! 윽!”

실수를 깨닫고 쿠파는 손바닥으로 입을 막았다.

거울 속 여인이 안도하며 한숨을 쉬었다. “이제, 마리오 형제를 정말 저주하고 싶다면, 기꺼이 도울게. 하지만 내… 유령 마법은 좀 달라. 왕관이 있는 한, 나와 이야기할 수 있지만, 다른 사람은 못 해. 그리고 왕관을 쓰는 한, 어, 유령 마법 힘이 있어. 하지만 유령 마법 힘을 쓰려면 내가 필요해. 내가 유령이니까. 같이 일해야 해!”

숨쉬는 걸 잊고, 쿠파는 손으로 입을 꽉 눌러 온갖 비명과 욕설을 숨기다 숨을 헐떡이며 혀가 저절로 움직였다. “다음이 뭔지 알아! 여기서 너가 어떤 거래를 제안하지만, 작은 글씨나 이상한 수수께끼 시가 있어서 내 영혼을 먹는 거지!”

여인이 손을 들었다. “그런 거 없어. 넌 이미 왕관을 썼어. 이미 힘을 받아들였어. 원치 않으면 안 써도 돼. 내가 너에게 위협이 아님을 증명할게. 너 자신을 봐.”

쿠파가 손을 내려다보자, 창백한 피부가 그의 옛 비늘과 비슷한 황금빛 갈색으로 깊어졌고, 긴 머리카락 한 가닥이 금발에서 풍부한 혈액 같은 빨강으로 변하며 눈에 띄었다. “넌 나와 다르게 보여? 하지만 거울에 있어!”

“맞아! 외모와 달리, 넌 여전히 너야. 넌 쿠파야. 엉금엉금의 왕. 그리고 나는 보우제트야. 엉금엉금의 여왕.”

쿠파가 머리를 긁었다. “하지만 엉금엉금의 여왕은 없어!”

“원하지 않아? 피치를 쫓는 게 여왕을 얻기 위함 아니었어?”

“글쎄, 그래, 하지만 난 피치를 원해. 넌 피치가 아니야, 그냥 나의 금발 버전일 뿐!”

여인이 승리의 주먹을 쥐었다. “빙고! 결국 거기 도달했네. 나야. 그리고 나도 아니야. 넌 쿠파 왕. 난… 쿠파 공주. 넌 바우저. 나는 ‘보우제트.’ 내 도움으로, 우리 둘 다 피치와 버섯 왕국을 얻을 수 있어! 악마 계약 없어! 숨은 조항 없어! 조건 없어!”

쿠파의 마음이 새 정보로 어지러웠다. “보우제트? 하지만 네가 버섯 왕국 여왕의 유령이라고 했잖아?”

보우제트가 승리의 포즈를 멈추고 패배감에 팔을 늘어뜨렸다. “아니, 그건… 으! 그냥 내가 버섯 왕국 여왕의 유령이라고 하자, 이름이 우연히 보우제트야. 부끄부끄도 아니야, 저주를 내리려는 복수심 유령도, 지옥으로 영혼을 끌고 가려는 악마도 아니야. 그냥 왕관의 마법을 사용하도록 도와주고 싶어, 우리 둘 다 원하는 걸 얻기 위해: 버섯 왕국을 다스리고 보호하는 거. 어때?”

보우제트가 거울 뒤에서 악수를 제안하듯 손을 내밀었다. 그러다 쿠파가 코를 파는 걸 봤다. “응? 어, 그래, 상호 이익 관계, 블라블라. 설명 덤프는 건너뛸 수 있을까? 따분해.”

거울 표면 뒤에서 보우제트가 좌절하며 이마를 유리에 쾅 쳤다. “그게 내가 하려던– 아악! 뭐가 이해 안 돼? 강력한 마법을 줄 수 있어! 버섯 왕국을 나와 함께 다스리고 싶지 않아?”

쿠파가 긴 날카로운 손톱에 붙은 코딱지를 살펴보고 실험적으로 핥은 뒤 튕겼다. “그리고 내가 여자로 남아? 거울에 사는 잔소리 여왕과? 싫어. 여자는 약하고 이성적이지 못해. 어쨌든 마법은 필요 없어. 나 혼자 할 수 있어… 이걸로.” 쿠파가 손바닥으로 다른 팔의 근육을 쳤다.

그러다 영감이 떠오르며 위협적으로 덧붙였다. “그리고 사악한 유령이 아니라고 하는 건 나를 속이려는 사악한 유령이 할 말이지! 거래 안 해! 지금 날 멋진 원래 모습으로 돌려놔, 안 그러면 7년 불운을 받을 거야!”

쿠파가 거울로 다가가 주먹을 흔들며 대답을 기다렸다.

보우제트가 어깨를 으쓱였다. “마음대로 해. 넌 힘을 휘두르는 걸 두려워하지 않는 남자 같았는데, 빨간 모자 선행자가 계속 너를 짓밟고 네 여자를 빼앗아도 괜찮다면, 맘대로 해. 뭐든 네 취향대로!”

쿠파는 마리오와 피치 공주가 자신에게서 도망치는 기억에 숨이 막혔다. “그건– 언젠가 그를 잡을 거야! 두고 봐! 그가 아홉 개의 목숨이 있어도, 조만간 내가 이길 거야!”

보우제트가 소녀처럼 키득거리며 손톱깎이를 꺼내 손톱을 섬세히 갈았다. “물론 그럴 거야! 내 도움 안 원하면, 나도 더 할 게 없어. 강요 안 해. 원래대로 돌아가고 싶으면 왕관을 벗어도 돼.”

쿠파가 거울 양쪽에 손을 쾅 쳤다. 거울을 깨면 유령을 막을지 확신이 없었고, 7년 불운을 감수하고 싶지 않았지만, 그는 무게를 던져 위협하는 데 익숙했다. “어떻게 하는데? 말해!”

보우제트의 눈이 순간 공포로 커졌다가, 태연히 매니큐어로 돌아갔다. “원래 모습으로 돌아가려면, 왕관을 부드럽게 벗어서, 조심히 내려놔. 원하는 만큼 너 자신이 될 거야, 하지만 왕관의 마법과 연결은 유지돼. 물론, 왕관을 영원히 끊고 싶다면, 그건 큰 결정이야. 네가 자유 의지로 왕관을 받아들여 버섯 왕국을 다스리려 했으니, 왕위에 대한 법적 권리를 공식 포기해야 해. ‘버섯 왕국을 다스리고 싶지 않다’ 같은 말 하면 왕관과의 연결이 영원히 끊어져. 특정 마법 단어는 없어. 중요한 건 네 의지야.”

쿠파가 머리의 왕관을 만지자, 거울 속 여인이 그의 제스처를 따라 했다. 마침내 그녀는 머리카락 색과 피부 톤의 차이에도 진짜 자신의 반사처럼 행동했다. “그게 다야? 그렇게 간단할 리 없어! 잠깐, 네가 보우제트라면, 왕관 연결을 끊으면 너 죽는 거 아냐?”

그의 기쁨에, 거울 속 보우제트가 목에 걸린 덩어리를 삼키는 걸 봤다. “어떤 면에서는 그럴 거야. 내가 너의 일부니까, 마법을 끊으면 나를 파괴할 거야. 왕관의 마법은 남겠지만, 보우제트는 더 이상 없을 거야. 물론, 연결을 끊으면 되돌릴 수 없어.”

쿠파가 하품하는 척하며 어깨와 팔 근육을 쭉 폈다. “나한텐 괜찮아. 너를 죽이고, 왕관을 버리고, 여기서 탈출해서 재미 볼 거야. 너한테는 안됐지, 안 그래?”

보우제트가 거울에서 똑같은 제스처를 흉내 냈다. “그렇지. 하지만 그게 내 업보라면, 바꿀 수 없어. 그래도 아쉬워. 네 마음을 잘 봤어. 빈 공간이 좀 있지만, 신경 안 써. 작업할 여지가 있으니까. 내 생각엔, 내 도움으로 네가 버섯 왕국의 훌륭한 왕이 됐을 거야.”

쿠파가 거울에 얼굴을 가까이 대며 강조하듯 가리켰다. 둘의 손가락이 얇은 유리판 사이에서 거의 닿았다. “그래, 너 도움 없이도 버섯 왕국의 왕이 될 거야. 지켜봐!”

보우제트가 이 마지막 제스처를 따라 하다, 대치에서 벗어나 왕처럼 일어섰다. “아마도. 하지만 버섯 왕국의 여왕은 절대 못 돼. 너 운명은 네가 결정해.”

어딘가 그녀는 피치 공주를 떠올리게 했다, 외모가 아니라 품위에서. 그녀는 고개를 높이 들었다… 여왕처럼. 하지만 쿠파가 보우제트를 볼 때, 더 이상 피치 공주의 복사본이 아니었다. 새로운 뭔가를 봤다. 거울 속 자신을 봤다. 그러다 이미지가 돌아서며 거울 속 그림자 속으로 사라졌다.

쿠파는 놀랐다. 유령이 애원하고 비는 맛있는 장면을 기대했는데, 완벽한 순간에 왕관을 부수며 그녀를 감정적으로 가지고 놀 생각이었다. “그게 다야? 날 막으려 하지 않을 거야?”

보우제트가 돌아섰다. “넌 못 막아. 도울 뿐이야. 네가 뭘 선택하든, 그건 옳은 선택일 거야.” 그러고 그녀는 거울 프레임 너머로 사라졌다.

짜증난 쿠파는 거울 속 그녀를 잡으려 머리를 여러 각도로 비틀었다. “나한테서 도망치지 마! 너 말하는 거야, 여자!” 하지만 머리를뒤로 빼자, 다시 반사가 보였다. 빨간 머리, 황동색 피부의 평범한 반사.

“다시 저 보우제트 꼬마를 보면, 진짜 마법 단어를 말할 때까지 때리고, 재미로 용서를 빌 때까지 또 때릴 거야.”

거울을 흘끗 보며, 쿠파는 보우제트의 흔적을 보지 못했다. “흠, 거울 세계의 여자를 어떻게 때릴지는 모르겠네, 혹시…” 실험적으로, 쿠파는 손을 들어 자신의 엉덩이를 쳤다. 자신의 힘을 잊고, 그 쳐짐은 그를 공중으로 뛰게 했다. “아야! 내가 뭐하는 거지? 저 거울 여자는 아마 이 악몽의 일부일 거야. 그냥 자면 깨어나면 다시 피치와 결혼할 거야, 아니면… 아하!”

쿠파는 악몽에서 깨어나려 자신을 놀라게 하려 다시 엉덩이를 쳤다. 이번엔 다른 뺨을 노렸고, 검은 무도회 드레스의 두꺼운 천을 뚫고 따끔함을 느낄 정도로 세게 쳤다. “아우! 좋아, 이건 꿈이 아니야. 진짜 깼어!”

의심쩍게 거울을 마지막으로 확인하며 보우제트가 염탐하는지 궁금했다. 쿠파는 손을 흔들고 얼굴을 찡그렸다.

“부우!” 그는 갑자기 돌아서며 보우제트를 놀라게 잡으려 했다. 하지만 그냥 깨진 평범한 거울이었다.

“좋아! 그렇게 해! 난 그냥–” 쿠파는 침대에 앉아 왕관을 잡고 힘껏 당겼지만, 보우제트의 말이 떠올랐다.

“부드럽게 벗어서… 조심히 내려놔.” 퐁 소리와 함께 왕관이 벗겨지며 쿠파는 원래의 덩치로 확장되었다. 즉시, 침대가 그의 전 체중을 견디지 못해 벽에서 부서지며 꼬리에 떨어졌다.

“브와! 고질라 감사! 다시 나야!” 쿠파는 따끔한 꼬리를 문지르며 일어서며, 보우제트가 말한 마법 단어의 정확한 표현을 떠올리려 애썼다. 그녀가 원하는 단어를 말해도 된다고 한 건 거짓말이라 확신했다. 유령이 교활한 지시를 주고 그가 터무니없는 주문을 외치는 걸 지켜보는 전형적인 수법이었다. 기억을 쥐어짜며 올바른 단어를 찾았다.

“버섯 왕국을 다스리고 싶지 않다,” 쿠파는 생각했다.

하지만 그 말을 소리 내어 할 수 없었다. 결국, 그는 버섯 왕국을 다스리고 싶었다.

“이게 속임수야, 유령? 네 작은 왕국을 해치지 않겠다고 새끼손가락 약속하게 만들고 싶어? 좋아, 그냥 말할게, 하지만 진심은 아니야! 버섯 왕국을 다스리고 싶지 않다!”

아무 일도 없었다. 쿠파가 이마를 쳤다. “물론, 버섯 왕국을 다스리고 싶으니, 다스리고 싶지 않다고 말할 때 진심일 리 없지.”

쿠파는 다리를 꼬고 앉아, 뺨이 아직 약간 따끔거리며 항의하듯, 앞에 있는 왕관을 살펴봤다. 이건 퍼즐이었다. 그는 과거 선행자들을 위한 교묘한 함정을 설계했다. 이걸 풀 수 있었다! “버섯 왕국의 여왕이 되고 싶지 않다고 하면 되지! 그건 충분히 사실이야!” 보우제트가 이미 그렇게 말했다는 걸 떠올리며 자신에게 짜증이 났다. 보우제트는 그와 심리 게임을 하려는 게 아닌 것 같았다. 아니면 했나?

목구멍에서 으르렁거리며, 쿠파는 왕관을 들며 생각했다, “버섯 왕국의 여왕이 되고 싶지 않아!”

하지만 말을 꺼내기 전에, 전에 썼던 마법의 힘을 떠올렸다. 그건 꿈이 아니었다. 자신을 기절시킬 정도였다! 그는 쿠파였으니, 그 마법은 강력했다.

“지금 마법 연결을 끊을 필요는 없어. 여기서 탈출하는 데 유용할 수 있어.” 쿠파는 감방을 살펴봤다. 온전한 힘으로 철창을 느끼며, 잘 만들어졌음을 인정해야 했다. 이 감방은 그의 가장 강한 전사 열 명을 가둘 수 있었다. 쿠파 주니어나 동키 콩도 이 철창을 못 부술 거라 확신했다. 하지만 그는 엉금엉금의 왕이었다!

금속이 휘는 걸 느끼며 쿠파는 미소 지었다. 노력은 필요했지만, 원한다면 언제든 철문을 부술 수 있었다. 하지만 지금 탈출하고 싶었나?

쿠파는 맛있는 깨달음을 얻었다. “아하! 여기 누구도 내가 원래 힘을 되찾았다는 걸 몰라. 마리오를 놀라게 해서 콧수염을 기념품으로 뜯거나, 그 녹색 멍청이를 인질로 삼아 마리오를 놀릴 수도 있어. 아니면 피치가 사랑과 우정에 대해 또 설교하러 올 때까지 기다릴 수도!”

쿠파는 강력한 발톱을 문질렀다. “정말 멋지고 끔찍한 생각이야! 그럼, 좀 쉬고…”

쿠파의 뭉툭한 발톱이 부서진 침대를 벽에 고정했던 사슬을 더듬자, 그의 시선이 왕관으로 돌아갔다. “오, 그 계획이 작동하려면 왕관을 써야 해. 안 그러면 내가 다시 나인 걸 즉시 알아채고 놀라움의 요소를 잃어.”

쿠파는 왕관을 집어 들며, 약하고 한심한 작은 여자의 몸에 갇혔던 기억에 여전히 괴로웠다. “결국, 원할 때 언제든 벗을 수 있어. 내 선택이야.”

눈을 감고, 쿠파는 왕관을 다시 머리에 올렸다. 분홍색 불꽃이 다시 터질까 걱정했지만, 이번엔 순간적으로 여성이 되어, 키 차이 덕에 가볍게 바닥에 내려섰다. 화려한 변신 장면은 일회성이었다. 쿠파는 거울을 봤다. 이번엔 머리가 빨갛고 피부가 황동색이었다. 금발 여인의 흔적은 없었다. 쿠파는 그때 절대 자신을 ‘보우제트’라 부르지 않겠다고 결심했다.

“누가 남자야? 내가 남자야! 난 엉금엉금의 왕이야!” 쿠파는 거울 속 자신을 보며 말했다. 높은 목소리가 마음에 들진 않았지만, 적어도 ‘남자’와 ‘왕’이라는 단어를 더듬지 않았다.

쿠파는 이상한 만족감으로, 그의 날렵한 손가락이 침대 사슬을 쉽게 다시 붙일 수 있음을 알았다. 예전의 세 손가락 발톱으로는 골치 아팠을 터였다. 오늘 밤 바닥에서 잘 필요가 없었다!

침대에 자리를 잡으며, 쿠파는 뭔가 이상함을 깨달았다. “파자마 없어? 어떤 전범이 죄수에게 잠옷을 안 줘? 피치 공주가 이렇게 무심하고 잔인할 줄이야? 젠장! 섹시해!”

쿠파는 무도회 드레스를 벗고, 하트 무늬 남성 사각팬티를 입고 브래지어를 안 한 자신을 발견했다. “완벽해! 내가 잠잘 때 입고 싶은 바로 그거야!”

쿠파는 바로 아래의 완벽한 가슴을 강렬한 관심으로 찔렀다. “와, 피치 공주도 나 같은 가슴은 없어! …으! 안 돼! 가슴 생각하면 안 돼! 탈출에 집중해야 해.”

침대에 자리 잡으며, 쿠파는 정신적으로 계획을 검토했다. 마귀망구는 며칠 안에 돌아올 가능성이 높았지만, 그녀가 자신을 위해 석방 협상을 하게 둘 생각은 없었다. 마귀망구가 돌아오기 전에 완벽한 탈출 기회가 오지 않으면, 인질 협상에 직접 참석해 기습 공격을 감행할 터였다. “좋아, 나쁘지 않아. 기다리다가, 때가 되면 모든 적을 파괴하고 피치를 내 상으로 삼아! 비디오 게임처럼!”

마지막으로 자신의 멋진 멜론 크기 가슴을 보며, 쿠파는 희미하게 미소 짓고 잠들었다. “이거 익숙해질 수도 있어!”

코를 골며 그는 큰 “홍! 슈!” 소리를 냈고, 코끝에 콧물 거품이 생겼다.

하지만 깨진 거울 속에서 보우제트의 금발 머리가 다시 나타났다. 그녀는 굶주린 듯 쿠파의 잠자는 모습을 지켜봤다. “잡았다, 멍청이!”

보우제트의 이미지는 거울 표면에서 미끄러져 나와, 빨간 머리 상대처럼 똑같이 침대에 누웠다. “네가 뭐라고 했지, 쿠파? 아, 맞아! ‘조만간 내가 이길 거야?’ …글쎄, 더 동의할 수 없어! 우리 정말 잘 지낼 거야!”

쿠파는 잠에서 한 번 몸을 뒤척이며 엄지를 빨았다. 그러자 황동색 피부가 유백색으로 변했고, 불타는 빨간 머리가 황금빛 금발로 바뀌며, 그는 깊이 잠들었다.

꿈속에서, 쿠파는 버섯 왕국의 왕으로 원래 모습의 왕좌에 앉아 있었다. 그의 왼쪽에는 피치 공주가 목에 사슬과 목걸이로 왕좌에 묶여 있었다. 하지만 오른쪽에는… 버섯 왕국의 여왕이 앉아 있었다.

[제2장 끝]

보우제트의 공주 수업

제2.5장: 평생의 동료

작가: 유 메이

크리스틴 굼벨라는 연필의 고무 지우개를 씹으며, 희미한 불빛 속에서 그녀의 휘갈겨 쓴 타틀 로그를 읽으려 눈을 찡그렸다. 그녀는 밝은 눈과 장밋빛 뺨을 가진 굼바 소녀였다. 하지만 쿠파의 총알받이로 혹사당하며 저임금을 받는 굼바 떨거지들과 달리, 굼벨라는 밝은 피부와 금발을 가지고 있었고, 보통 실용적인 포니테일로 묶었다.

“친애하는 타틀 로그… 오늘 파티가 따분할까 봐 걱정할 필요 없었어! 마리오와 함께했던 옛 모험 이야기를 나누기 위해 모두 자리에 앉자마자, 예상치 못한 누군가가 우리 뒤에 나타났어! 내가 얼마나 놀랐을지 상상이–”

굼벨라가 귀 뒤로 차가운 숨결이 간지럽히는 걸 느끼며 떨리는 목소리가 속삭였다. “크리스틴? 괜찮아, 자기?”

굼벨라의 금발 포니테일이 곤두섰다. “와, 와, 와!”

굼벨라가 공중으로 뛰어올라 그녀에게 몰래 다가온 암살자를 다이브 공격할 준비를 하며, 고고학 헬멧 램프를 켜고 공격자를 향해 돌아섰다.

제시간에, 굼벨라는 빛에 눈을 가린 불비안을 알아보았다. “꺅! 때리지 마, 굼벨라!”

그림자 같은 모습을 보고, 굼벨라는 눈부신 빛을 어둡게 하려 허둥거렸다. “불비안? 휴! 미안, 닌지 암살자 같은 거로 착각했어.”

불비안은 분홍색 머리를 가볍게 흔들며 킥킥거렸고, 그녀의 그림자 같은 형태가 더 단단한 모습으로 변했다. 손가락을 튕기자, 검지 끝에서 깜박이는 촛불이 생겼다. “쉽게 할 만한 실수야. 나도 미안해. 여기 너무 어두워서 그림자에 녹아든 것 같아. 부랑배 타운에서 온 옛 친구들이 오늘 밤 여관 방을 얻으려고 모이고 있어. 그리고 스타의 지팡이 사건 때 마리오 친구들이 옆방에 묵는 걸 알았어! 남자들끼리, 여자들끼리 모여서 이야기를 나누려고 해! 괜찮겠어?”

굼벨라의 눈이 커졌다. “오? 그거 멋지네! 나도 끼워줘! …어, 너 여자들 모임에 참여하는 거지? 우리랑 같이 해도 괜찮아!”

불비안은 토라진 척했다. “오, 남자들 맛있는 가십을 놓치라고? 남자들이 나 없이 베개 싸움 하면 어쩌지?” 살아있는 그림자로서, 불비안의 신체적 특징은 모호해서 처음 보는 사람들이 그녀를 남자인지 여자인지 구분하기 어려웠다. 굼벨라가 처음 불비안을 만났을 때, 그녀의 여성적인 태도를 보고 여자라 생각했고, 그 첫인상이 계속 유지되었다.

하지만 불비안이 남자인지 여자인지 묻힐 때마다, 그녀는 킥킥 웃으며 질문자의 뺨에 키스하고 신경 쓰지 말라고 했다… 남자든 여자든.

굼벨라는 불비안이 비꼬는 건지 확신 못 하고 고개를 갸웃했다. “어… 네 선택이야?”

불비안은 얼굴을 붉히며 장난스러운 뉘앙스를 버렸다. “신경 쓰지 마, 굼벨라. 어차피 그림자 속에서 자는 걸 좋아해. 하지만 우리 최고의 이야기꾼이 빠졌어! 밤새 독서실에 틀어박힐 건 아니지?”

굼벨라는 버섯 여관 로비에 마련한 임시 사무실을 흘끗 보았다. 책장은 대부분 버섯 왕국 관광에 관한 평범한 책들로 채워져 있었다. 그녀가 찾은 가장 흥미로운 책은 테이시 T. 키노피오의 전쟁을 위한 맛있는 홈메이드 구움 과자 요리법이었다.

“아니야! 오늘 일어난 모든 걸 정확히 기록하고 싶을 뿐이야. 정말 대단했지? 완전 따분할 줄 알았는데, 마리오와 함께 모험했던 옛날 이야기를 시작하자마자–”

“그러다 완전히 새로운 마리오 모험이 우리 앞에 펼쳐졌지?”

불비안과 굼벨라는 서로의 흥분에 맞춰 고개를 끄덕이며 공감이 커졌다. 굼벨라는 실내 목소리를 잊었다. “맞아! 부랑배 타운에서 마리오가 날 구해줬을 때랑 똑같았어! 그는 조금도 안 변했어! …근데, 우리 정확히 마리오와 모험한 건 아니지? 그는 혼자 싸우며 이리저리 뛰어다녔어, 우리 없이…”

굼벨라의 목소리에 우울함을 느낀 불비안은 소녀 같은 흥분을 억눌렀다. “하지만, 굼벨라, 그를 탓할 순 없어. 갑작스러운 공격이었고, 사방에 적이 있었잖아. 모든 일이 벌어지는 와중에 우리에게 올 시간이 없었어!”

굼벨라는 불비안이 자신을 책처럼 읽었다는 걸 깨닫고 당황하며 고개를 저었다. “오, 마리오 탓하는 거 아니야! 그냥… 아쉬워. 다시 그와 함께 싸울 뻔했는데, 마치–” 굼벨라는 목에 걸린 덩어리를 느끼며 말을 멈췄다. 그녀는 당황하면 “마치”라는 말을 반복하는 나쁜 버릇이 있었다.

불비안은 고개를 끄덕였다. “만약 우리가 몇 자리 더 가까웠다면, 그가 난전에서 우리를 보고 다시 합류해 달라고 했을 것 같지? 상황이 다르게 펼쳐졌다면?”

“맞아! 이해했어! 운명이 우리에게 작은 장난을 친 것 같아!”

불비안은 또 다른 손가락을 들어, 한 손으로 마리오와 피치 공주 모양의 변하는 불꽃을 만들고, 다른 손으로 굼벨라와 불비안 모양의 두 불꽃을 대조했다. “음, 그렇게 볼 수도 있지. 하지만 그게 유일한 관점은 아니야. 어떤 면에서는 우리도 마리오와 피치 공주를 다시 도왔어. 우리가 있던 시간과 장소에서 최선을 다해 싸웠지. 싸움의 대부분 동안 마리오가 무너진 기둥 반대편에 있었다고 해서 우리가 같은 편이었다는 사실은 변하지 않아.”

굼벨라는 한숨을 쉬었다. “알아. 가끔 잊기 쉬울 뿐이야… 고마워, 불비안. 항상 딱 맞는 말을 해.”

불비안은 고개를 숙였다. “음, 좋은 스승이 있었지. 금발 미녀. 크고 멍청한 미소. 말솜씨가 뛰어나. 거의 살아있는 동의어 사전. 아는 사람일지도?”

굼벨라는 기억을 더듬으며 윗입술을 물었다. “…네 언니, 찌리린?” 찌리린은 금발이고 멍청한 미소를 지녔지만, 굼벨라는 그녀가 “구!”라는 말만 하는 걸 들었다.

불비안은 굼벨라의 뺨에 키스를 하며 놀렸다. “너 말한 거야, 바보!”

굼벨라는 자신의 포니테일을 흘끗 보았다. “오… 지금 완전 금발 모멘트야! 어, 조금 있다가 갈게. 생각 정리 안 하면 잊어버릴 거야!”

“서두를 거 없어! 작가에겐 ‘나만의 시간’이 필요하다는 거 알아! 하지만 쉬고 싶으면 우리 찾아와. 그리고 너무 늦게까지 눈 혹사시키지 마!”

굼벨라는 희미한 주변을 보며 눈을 깜빡였다. “맞아, 해가 지기 시작했네! 램프 찾을 수 있을까? 제대로 놓으면–”

불비안이 굼벨라의 모자 스위치를 올려 헬멧 손전등을 다시 켰다.

굼벨라는 그 존재를 갑자기 떠올리며 올려다보았다. “…여기? 허, 또 금발 모멘트. 오늘 내가 대박이네, 안 그래?”

불비안은 눈부신 빛을 피해 그림자 속으로 물러나 문으로 미끄러졌다. “네 머리카락 하나도 세상 전부와 바꾸지 않을게, 크리스티니! 일기 쓰기 재밌게 해, 자기!”

“고마워, 비비야!” 굼벨라는 기분이 훨씬 나아져 다시 일기를 쓰며 말이 술술 나왔다. 그녀는 버섯 타운에 도착한 아침부터 모든 걸 기록했다.

굼벨라는 주로 공격자에 대한 관련 세부 정보를 기록하며, 부랑배 뉴스 게시판에 보고서를 작성할 계획이었다 (고고학 석사 학위를 마치는 동안 언론인으로 부업하는 건 수익성 좋은 일이었음).

하지만 굼벨라는 항상 이야기를 처음부터 말하는 법을 배웠고, 타틀 로그가 전문 일지만큼이나 개인 일기 역할을 하며 친구들에 대한 온갖 세부 사항을 적었다:

“파티는 내가 굼바리오 맞은편에 앉으면서 어색하게 시작됐어. 그는 마리오를 도운 첫 굼바라고 재빨리 소개했지. 파티를 기획한 사람은 마리오의 옛 모험 동료들을 모두 한자리에 앉혔나 봐, 진짜로 모두. 심지어 마시멜로 왕국의 멜로 왕자와 스타로드의 지노도 만났어. 버섯 왕국에서 그들을 몇 년 만에 보는 거야! 어쨌든, 굼바리오는 마리오가 첫 모험 후 부랑배 타운에 초대하지 않은 것에 아직도 좀 삐친 것 같아…”

굼벨라의 연필이 날아다니며, 파티 전체가 그녀의 마음의 눈 속 작은 무대에서 재연되는 듯했다…

…

굼벨라는 굼바리오 맞은편에 앉아 있었고, 그는 마리오가 비행 성에서 천 피트 낙하를 간신히 살아남아 굼바 마을의 어린 시절 집 뒷마당에 불시착한 스릴 넘치는 이야기를 들려주었다. “그래서 좋은 타틀 로그의 요점은 적의 전략과 약점을 모두 기록하는 거지? 마리오는 기록을 전혀 못하는 걸 알잖아! 운명이었어! 부모님이 마리오가 굼바 마을을 쿠파 왕에게서 해방한 후 내 이름을 마리오로 지었고, 이제 내가 그를 도울 차례였어! 평생 준비해온 순간이었지!”

굼바리오의 여동생 굼바리아는 눈을 굴리며 굼벨라에게 윙크했다. “고자질쟁이로?”

굼바리오는 얼굴을 붉히며 푸념하듯 파란 모자를 고쳤다. “적에 대해 필요한 정보를 알려주는 거야! 훌륭한 타틀러가 되는 게 부끄러운 게 아니야!”

“타틀러”는 원래 쿠파 왕에게 충성하는 압도적인 굼바 군대에 맞서 버섯 왕국 편에 선 소수의 굼바를 가리키는 속어였다. 시간이 지나며 새로운 의미를 띠었고, 버섯 왕국 굼바들은 폭군 쿠파 왕과 그의 부하들에 맞서는 전쟁에서 정보원과 기록자로서의 역할에 자부심을 가졌다. “타틀 로그”는 굼바의 모험과 상대에 대한 중요한 정보를 익명으로 출판한 기록이었다. 버섯 왕국을 위한 대의를 진전시키고, 맛있는 가십을 얻으려는 굼바들 사이에서 널리 유통되고 논의되었다.

“오, 적진 뒤의 스파이 같네. 정말 위험한 젊은이야!” 찍찍리나가 젊은 굼바에게 눈을 깜빡이며 달콤하게 말했다.

굼벨라는 찍찍리나의 뻔뻔한 플러팅에 짜증을 숨겼다. 마스크 쓴 쥐 도둑과의 관계는 처음엔 적대적이었다. 찍찍리나가 마리오의 동맹이 되기로 한 후 약간 부드러워졌다. 시간이 지나며 굼벨라는 찍찍리나의 유혹 연기를 무시하는 법을 배웠다, 적어도 마리오에게 안 할 때는. 찍찍리나는 굼벨라 앞에서 마리오에게 유혹적인 팜파탈 연기를 안 하는 법을 배웠다.

굼바리오가 찍찍리나를 더 알았다면, 그녀가 만나는 모든 남자에게 플러팅한다는 걸 알았을 터였다. 지금은 그녀의 칭찬이 이야기를 이어갈 자신감을 주었다. “정확히 말했어, 아가씨! 정확성이 전부야! 마리오와 모험 후 출판된 타틀 로그들을 따라잡아 봤는데, 수준이 안 맞아! 누가 김수한무가 파이프를 던진다고 했어! 웃기지 않아?”

굼벨라는 신경질을 숨기려 깔깔소다를 홀짝였다. 초창기 모험에서 그 실수를 저질렀고, 부끄러운 오타가 들불처럼 퍼졌다. 다행히 익명으로 썼지만, “파이프 무장 김수한무”는 그녀를 괴롭히는 굼바 내부 농담이 되었다. “내가 썼다는 걸 아는 걸까? 나를 괴롭히려는 건가? 그냥 우연인가?”

굼바리오가 의자를 빙글 돌리며 파란 모자가 날아갈 뻔했고, 식당에 들어오는 옛 친구를 발견했다: 파란 껍질과 빨간 스카프를 한 엉금엉금. “엉큼이! 여기야! 자리 맡아놨어!”

굼바리오가 달려가자, 굼바리아는 아는 듯 한숨을 쉬며 빨간 리본이 앞뒤로 흔들렸다. “오빠 좀 봐줘. 마리오 모험 이야기를 시작하면 숨 쉴 틈도 없이 계속해.”

“좋아… 보이네!” 굼벨라가 말했다.

“오, 알게 되면 정말 멋져. 세상 최고의 오빠야. 너무 심하면 나한테 윙크해, 입 다물라고 할게.”

굼바리오가 엉큼이를 거의 끌고 테이블로 돌아왔다. 모두에게 소개한 후, 굼벨라를 보고 멈칫했다. “그리고 이건… 어, 굼베트?”

엉큼이가 웃으며 굼벨라에게 주먹 인사를 건넸다. “굼벨라! 쿠파 공대가 U-굼을 농구로 이긴 이후로 못 봤네. 너희 손 없잖아!”

굼벨라는 보이지 않는 손으로 주먹 인사를 돌려주었다. “육상에서 복수할 거야! 굼바를 넘어뜨리면 다시 일어나! 가자, 굼바!”

약간 풀이 죽은 굼바리오가 엉큼이와 굼벨라를 번갈아 보았다. “서로 아는 사이야? 어떻게?”

엉큼이가 쿠파 공대 고고학과 패치가 꿰매진 스카프를 가리켰다. “둘 다 프랭굼바 교수님 제자야. 1000년의 문 고고학 발굴 작업에 대해 쿠파 공대에서 객원 강사로 왔었지.”

굼바리오가 이 기회에 달려들었다. “오! 내년에 U-굼 신입생으로 고고학 전공할 거야! 콜로라도 교수님이 객원 강사로 올지도?”

엉큼이가 어깨를 으쓱였다. “가능성은 낮아. 드라이 드라이 사막 피라미드 오인 후 사무실 밖 고고학 작업을 안 하려 해. 아버지 잃은 게 큰 타격이었나 봐. 그래도 여기 굼벨라와 수업 같이 들을 거야!”

굼바리오가 굼벨라를 다시 보며 처음으로 그녀의 대학 스카프를 눈치챘다. “오? 짐작컨대… 2학년?”

“음, 사실 난–”

굼벨라가 끼어들 틈을 찾으려 했지만, 굼바리오는 숨도 안 쉬고 계속 말했다. “학문 장학금을 받아 빠른 트랙으로, 상위 레벨 강의를 바로 들을 계획이야!”

엉큼이가 굼바리오의 등을 툭 쳤다. “어, 친구?”

굼바리오의 가슴이 부풀었다. “그래서 201레벨 강의 들어도 다음 학기 수업에서 볼 거야! 숙제 도와줄게, 원하면! …아야!” 굼바리아가 그의 발을 밟아 굼바리오가 한 발로 깡충거렸다.

굼벨라가 발을 끌었다. “음, U-굼 대학원 프로그램에 있어. 하지만 프랭굼바 교수님 조교라 그의 수업에서 분명 볼 거야! …음, 너 숙제도 도와줄게?” 마지막 말을 내뱉으며 그녀는 반박처럼 들린다는 걸 너무 늦게 깨달아 움찔했다.

마침내 굼바리오가 말문이 막혔다.

옛 친구들이 더 도착하며 어색한 정적에서 구출되었다. 굼벨라는 옛 여행 동료 엉금돌이와 그의 약혼자 쿠피-쿠가 함께 오는 걸 보고 크게 안도했고, 그들이 쿠파 공대에서 엉큼이를 아는 걸 알게 되어 기뻤다. “세상 참 좁네!” 그녀는 생각했다.

찍찍리나는 도착하는 모든 남자에게 플러팅했다. 전부 다. 특히 나무 같은 표정의 조용한 젊은 남자에게 시간을 많이 보냈다. 굼벨라는 기억을 더듬다가 그의 이름을 떠올렸다: 스타로드의 꼭두각시 전사 지노.

금발의 귀여운 보-범브 소녀가 굼벨라에게 다가가 그녀 왼쪽의 빈자리 두 개를 가리켰다. “실례해요, 이 자리 맡아도 될까요? 데이트 상대를 기다리고 있어요.”

굼벨라는 핑키임을 알아보며 웃었다. “괜찮아요!” 마리오가 한 번 소개하며, 핑키가 네 명의 십대 닌자 적 엉금엉금, 쿠파 브라더스에게 갇혔을 때 구출한 이야기를 들려주었다. “마리오가 보상 없이 구한 또 한 명의 소녀,” 굼벨라는 생각했다.

굼바리오의 친구 스파이크 더 라키투는 굼벨라의 친구 꼬마요시 곤살레스 주니어와 모호크 헤어에 대한 공통 관심으로 친해졌다. 스파이크의 구름 동료는 마시멜로 왕국의 멜로 왕자와 플러리 부인과 기상 정치에 대해 대화를 시작했다.

마리오의 오래된 동료 셋이 함께 도착했다. 굼벨라는 그들과 친밀하지 않았지만, 펄리 펄럭펄럭, 빛쭈쭉, 뽀꾸뽀꾸 아줌뽀꾸를 알아보았다.

굼벨라는 플러리 부인이 그들 사이 빈자리와 이야기하는 걸 들었다고 맹세할 수 있었지만, 여성 부끄부끄가 갑자기 나타나 교활하게 킥킥거리며 굼벨라를 깜짝 놀라게 했다. 플러리 부인이 그 모습을 보고 크게 웃으며 굼벨라에게 천방부끄 부인을 소개했다. 무대 안팎에서 극적인 등장을 사랑하는 활기찬 유령이었다.

안도하며 굼벨라가 의자를 돌리자, 불비안이 갑자기 반대편에 나타나 그날 오후 두 번째로 그녀를 겁에 질리게 했다. 공포의 비명과 함께, 핑키가 실수로 심지에 불을 붙였고, 폭발로 30피트 공중으로 날아올랐다가 자리로 다시 착지했다. 테이블보가 그을렸고, 불비안은 그림자 속에 안전하게 숨었지만, 굼벨라는 정신을 잃었다.

천방부끄가 굼벨라를 두어 번 때려 깨웠다. “걱정 마, 아직 안 죽었어! 죽었으면 내가 알았을 거야!” 유령이 킥킥거렸다.

핑키가 사과를 쏟아냈다. “정말 미안해! 좀 예민해서…”

불비안은 눈물을 글썽였다. “아니, 내가 먼저 말하지 않아서 미안해. 음… 이 자리 누굴 위해 맡은 거야? 다른 자리로 옮길게!”

“걱정 마! 여기 다른 빈자리 하나를 내 데이트를 위해 맡을게. 너랑 굼벨라는 옛 친구잖아! 나 때문에 옮기지 마!”

불비안이 손가락을 물었다. “음, 내가 불의 정령이라는 걸 알아야 해.”

핑키가 폭발 심지 역할을 하는 포니테일을 신경질적으로 보았다. “오… 그럼 너랑 굼벨라가 자리 바꾸면 어때? 괜찮을까?”

천방부끄와 플러리 부인이 기뻐하며 웃었고, 플러리 부인이 불비안을 끌어안았다. “훌륭해! 이리 와, 불비안. 우리 셋이 멋진 트리오가 될 거야! 활기찬 숙녀 셋!”

핑키가 굼벨라를 끌어안으며 자리에서 폴짝였다. “하! 그럼 굼벨라와 나는 금발 폭탄 듀오야!”

굼벨라는 자리를 바꾸며 안도했다. 손바닥으로 때리는 유령 옆이 아니라, 이제 킬로톤 폭발을 일으키는 존재 옆에 앉았음을 알았다.

당황에서 벗어난 굼바리오가 핑키의 눈길을 사로잡았다. “저기, 핑키, 데이트 상대가 누구야?”

굼벨라는 폭발로 생긴 재를 얼굴에서 닦으며 말했다. “맞아, 자리 하나 부족해. 폭탄–”

“선장!” 핑키가 비명을 질렀다.

테이블 전체가 조용해지며 핑키가 짭짤한 늙은 선원의 얼굴에 키스를 했다. 핑키처럼 폭탄선장도 보-범브였지만, 낡은 모자와 두꺼운 은빛 콧수염은 극명한 대조를 이루었다. 둘 다 핑키보다 나이가 많아 보였다.

찍찍리나가 침묵을 깼다. “어머, 폭탄선장! 이 못된 요람 도둑! 외로웠다면 내가 기꺼이 데이트 상대가 됐을 텐데!”

핑키의 포니테일/심지가 연기를 피우며 위험하게 불붙을 뻔했다. “야, 물러서, 언니! 무슨 뜻이야? 나 성인이야, 참고로 내가 그를 초대했어!”

찍찍리나가 꼬리를 하트 모양으로 말았다. “오, 나도 그랬을 거야! 하지만 난 뻔뻔한 금광 캐는 여자지!”

핑키의 심지에 불꽃이 튀었다. “금광 캐는 여자?”

폭탄선장의 콧수염이 떨리며 코웃음 쳤다. “바! 신경 쓰지 마, 핑키야. 찍찍리나는 다들 그래. 그게 그녀의 매력이지!”

핑키가 폭탄선장을 노려보았다. “그녀의 매력? 내 매력은? 오, 그만! 이제 너를 곤란하게 할 거야, 선장! 내 매력 하나만 말해봐?”

폭탄선장은 한 치의 망설임 없이 말했다. “네 기질.”

부드러운 “프츠” 소리와 함께 핑키의 심지 불꽃이 꺼졌다. “오, 너한테 화낼 수 없어, 폭탄이!”

테이블 전체가 행복한 커플을 위해 환호했다. 굼벨라는 뺨이 아플 때까지 미소를 멈출 수 없었다. 폭탄선장을 만난 모두는 그가 온화하고 친절한 영혼임을 알았다. 하지만 절친만이 그가 오랜 홀아비로, 아내이자 진정한 사랑인 스칼렛을 잃은 상실감을 여전히 느낀다는 걸 알았다.

굼벨라는 폭탄선장이 추억 속 오래된 집에 혼자 사는 모습을 떠올리며 그를 걱정했다. 그 오래된 집을 누군가 특별한 이와 공유하며 다시 가정으로 만드는 생각은 큰 위안이었다.

웃음소리가 굼벨라의 주의를 끌었다. 마리오가 그들 테이블에 들러 모두의 등을 두드리며 옛날 이야기를 나누며 마치 헤어진 적 없는 듯했다. 전염성 있었다. 마리오 주변에 있으면 누구나 그를 존경했다.

마리오가 근처에 있을 때면, 굼벨라는 모험이 모퉁이에 기다리고 있다는 느낌을 받았다. 그는 주변 모두를 특별하게 만들었다. 당신이 잊었거나 용기가 자신에게 가능하다는 걸 몰랐던 가장 용감한 순간을 항상 기억하는 듯했다.

굼벨라는 그녀가 까칠한 굼바 무리와 싸움을 걸었던 때를 떠올리며 바보 같다고 느꼈지만, 마리오가 그 이야기를 환호 속에 들려주자 새롭게 들렸다.

장로 위원회의 나이 든 키노피오, 굼벨라가 키노영감으로 인식한 이가 목을 가다듬으며 모임에 연설을 시작했다. 시간을 놓친 걸 깨달은 마리오가 캐주얼하게 양해를 구하고 주 테이블로 갔다.

하지만 주변 얼굴들을 보자, 굼벨라는 갑작스러운 우울함에 빠졌다. 마리오가 그녀를 만나기 전 목숨을 걸고 도운 수백 명, 그리고 작별 후 도운 또 수백 명의 얼굴을 보았다.

그녀에게 부랑배 타운 모험은 인생을 바꾼 경험이었다. 하지만 마리오에게는 수많은 모험 중 하나였다. 그녀에게 마리오는 그녀가 낯선 이였을 때 위험한 깡패들로부터 지켜준 남자였다. (물론, 그녀는 그의 뒤에 숨어 거칠게 도움을 요구했지만, 그는 용감히 도움을 주었다.)

마리오가 그들의 만남을 기억하는지 궁금했다. 그에게는 완전히 평범한 날이었을 터였다.

굼벨라가 몽상에서 깨어나 불비안이 아는 듯한 눈길을 보내는 걸 발견했다. “작별이 힘들었지, 안 그래?”

굼벨라는 마리오가 피치 공주와 버섯 왕 옆에 자리를 잡는 걸 보았다. “그 시절이 그리워, 불비안. 그가 그리워.”

불비안은 빛나는 노란 눈을 가리는 머리를 정리하며 굼벨라의 시선을 마주했다. “나도 그가 그리워.”

굼벨라는 마리오를 만난 순간부터 소녀 같은 짝사랑을 품었음을 떠올렸다. 그 사랑은 깊어졌다. 그를 더 이해할수록 더 사랑했다. “다시 돌아가서… 다른 말을 할 수 있지 않을까, 최종 작별 때?”

불비안이 킥킥거렸다. “가끔 돌아가면 뭘 할지 생각해… 하지만 마리오는 항상 앞으로 나아가라고 했지. 누가 그게 최종 작별이라고 했어? 방금 그를 봤잖아!”

“무슨 뜻인지 알잖아, 비비야. 모험이 끝나면 다들 집으로 돌아가야 했어. 가끔 그를 다시 보지만… 예전 같지 않아. 시간을 되돌릴 수 없다는 걸 알지만, 그를 보니 이상하게 부랑배 타운으로 돌아간 기분이야.”

“고고학자로서의 삶에 만족해, 굼벨라?”

굼벨라는 갑자기 졸다가 깬 듯했다. “오! 물론! 일도 사랑하고, 학생들도 멋져! 미안, 비비야, 파티인데 내가 완전 분위기 망치고 있어.”

불비안이 고개를 저었다. “미안할 거 없어. 그리움을 느꼈잖아. 그건 달콤할 수도, 너를 갉아먹을 수도 있어. 감정은 선택할 수 없지만, 그 감정으로 뭘 할지는 선택할 수 있어. 내가 잘 알아.”

갑자기 생각이 떠오른 굼벨라는 더 일찍 묻지 않은 자신을 바보로 느꼈다. “저기, 불비안, 언니들과 잘 지내? 다시 괴롭히지 않지? 얼죠린이 다시 안 다치게 하겠다고 약속 지키고 있어?”

불비안이 굳었다가 미소 지었다. “물어보고 싶어. 이제 훨씬 나아. 찌리린과 정말 친해졌어. 얼죠린은 여전히 까칠하지만, 더 이상 날 다치게 못 해. 물론, 내가 이제 그녀보다 강하다는 걸 우리 둘 다 아는 게 도움이 되지. 하지만 그녀 나름대로 더 친절해졌어. 그림자 여왕의 영향에서 벗어난 게 우리 삶이 달라질 수 있다는 걸 보게 했어, 특히 얼죠린에게.”

불비안이 들려준 언니들과의 끔찍한 과거 이야기를 떠올리며, 굼벨라는 불비안이 이미 용서했더라도 용서할 준비가 안 됐다. 하지만 불비안의 우아함과 자신감이 굼벨라를 안심시켰다. “다행이야. 하지만 뭐든 변하면 나한테 전화해. 필요하면 언제나 집이 있다는 거 잊지 마.”

“절대 잊지 않을게!”

의미 있는 눈길을 나눈 후, 굼벨라와 불비안의 시선은 마리오에게로 향했다. 피치 공주가 그를 위해 구운 케이크를 한 입 주고 있었다. 불비안이 옆에 앉은 친구들이 들을 수 있게 목소리를 높였다. “저들 정말 행복해 보이지 않아?”

굼벨라가 고개를 끄덕였다. “그렇지? 저들 보면 나도 행복해져.”

굼벨라는 다시 아픔을 느꼈지만, 이번엔 될 수 있었던 것에 빠지지 않았다. 과거는 존재하지 않았다. 그녀는 모험을 했다. 모두 잘 끝났다. 그리고 누가 아나, 또 다른 모험이 모퉁이에 있을지도.

왕실 테이블 뒤 돌벽을 뚫는 엄청난 폭발이 일었다. 높은 돌기둥이 무너지기 시작하며 마리오와 피치 공주를 향해 돌진하는 걸 굼벨라가 보았다. 모두 소용없게 경고를 외쳤지만, 마리오는 이미 행동에 나섰다. 마리오가 피치 공주를 안아 안전한 곳으로 뛰며, 굼벨라는 기둥이 땅에 부딪혀 그들을 시야에서 가리는 걸 보았다. 쿠파 군단이 벽의 구멍으로 돌진했고, 전투의 소음과 격노 속에서 쿠파가 높이 날며 명령을 내리는 소리가 들렸다.

“도와야 해! 저들이 키노피오들을 바닥에 문질러버릴 거야!” 굼벨라가 짖었다.

기둥 그들 쪽에서 연기와 잔해 속에서 네 명의 적 엉금엉금이 극적으로 뛰어나왔다. 각기 다른 색과 닌자 띠를 한 쿠파 브라더스였다! 쿵 소리를 내며 붐박스를 땅에 놓고 멋진 테마곡을 틀며, 맏형이 신중히 준비한 독백을 시작했다. “마리오? 나와서 싸워, 친구! 우리 쿠파 브라더스가 돌아왔다! 밤낮으로 훈련하며 다시 만나 화려하고 (오래 미뤄진) 복수를 할 순간을 준비했지!”

다른 세 쿠파 브라더스가 “복수!”를 외치다 마리오의 옛 모험 동료들이 그들을 향해 돌진하는 걸 보았다.

“아, 젠장!” 맏형이 투덜거리다 굼벨라의 머리박치기 공격이 그의 두개골에 부딪혔다.

…

굼벨라는 마지막 여백 메모 몇 개를 적고 타틀 로그를 덮었다. 나중에 정보가 유용할 거라 확신했다. 파티에서 마리오와 나란히 싸울 기회를 놓쳤어도, 지금 여기서 옛 친구들을 도울 방법은 많았다. 시간을 놓쳤지만, 여자들 파자마 파티 시작은 놓치지 않았다.

“어때, 아가씨들? 불비안과 천방부끄를 남자들 스파이로 보낼까?” 찍찍리나가 발을 까딱이며 놀렸다.

천방부끄가 미친 듯이 웃었다. “궤에! 헤! 하! 지금 남자들이 파자마 입고 즐거운 베개 싸움 하고 있을 거야!”

핑키의 심지가 연기를 피우기 시작했다. “음. 폭탄선장이 나를 베개로 때렸으면!”

아직 남자들에게 병균이 있다고 믿는 나이의 빛쭈쭈가 가장 큰 반대 목소리였다. “우웩! 그들의 바보 같은 베개 싸움이나 바보 같은 파자마 얘기 듣고 싶지 않아!”

굼바리아가 끼어들었다. “맞아, 어쨌든 굼바리오가 입는 건 마리오 그림이 잔뜩 있는 거야. 그게 다야! 특별한 거 없어!”

불비안이 그 생각에 얼굴을 붉혔다. “오, 그건 옳지 않아. 그들의 사생활을 침범할 순 없어!”

스스로 엄마인 아줌뽀꾸가 스파이 작전을 요구하는 어린 소녀들을 조용히 했다. “자, 자, 남자들이 우리를 감시하려고 스파이를 보냈다면 너희 기분이 어땠겠어? 불비안을 너희 더러운 일에 끌어들이지 마!”

플러리 부인은 젊은 시절의 야성적인 기억에 갈등했다. “오! 다시 한 번 감시당하고 싶어. 그래, 무대에서 오랜 경력 동안, 분장실까지 따라오는 관음증 환자의 눈길을 여러 번 잡았지! 그 대담한 젊은이에게 화냈지만, 젊은 시절엔 복수로 내 스파이를 감시하는 게 간단했어! …하지만 아줌뽀꾸 말이 맞아. 불비안을 시킬 순 없어. 그 비열한 짓은 경험이 많은 여성이 해야 해!”

찍찍리나가 플러리 부인의 독백을 차갑게 웃으며 끊었다. “페! 에어컨 통풍구로 기어들어가려면, 나 이미 시도해봤어. 너는 안 들어가… 젊은 시절에도!”

엉금돌이의 예비 신부 쿠피-쿠가 불비안의 어깨에 지지하는 팔을 두르며 음모적으로 속삭였다. “그들이 너를 압박하게 두지 마, 불비안! 하지만… 지금 내 미래 남편이 뭘 하는지 엄청 궁금해. 내가 엉금돌이 약혼자잖아! 내가 엉금돌이만 감시해도 괜찮다고 허락하면?”

굼벨라는 군중이 스파이를 보내자는 쪽으로 기우는 걸 느꼈다. 불비안이 아닌 다른 이가 스파이로 뽑혔다면 바보 같은 생각도 나쁘지 않았을 터였다. 하지만 불비안이 강하게 반대한다는 걸 알았다. “불비안, 다른 사람 말 안 들어도 돼. 원치 않는 건 안 해도 돼!”

불비안이 뺨을 잡았다. “고마워, 굼벨라! 솔직히… 너희가 말하기 전에 조금 시도해볼까 했어!”

굼벨라의 눈이 커졌다. “정말?”

불비안이 조용히 고개를 끄덕이자, 아줌뽀꾸까지 방의 이성의 목소리로 애쓰던 모든 소녀가 미친 듯이 킥킥거렸다. “자, 자, 내가 너희 엄마였다면 다 때렸을 거야! 하, 하!”

찍찍리나가 교활하게 킥킥거렸다. “알았어! 우리가 그녀를 타락시키고 있어! 곧 우리처럼 나쁜 여자가 될 거야!”

스파이 아이디어를 처음 장난으로 제안한 천방부끄가 얼굴을 숨기며 새빨갛게 물들었다. “오, 세상에! 스파이 얘긴 농담이었어! 진지하게 받아들일 줄 몰랐어!”

굼벨라는 너무 세게 웃느라 반박할 수 없었다. 이게 그녀가 필요했던 거였다. 미친 하루를 잊게 해줄 바보 같은 작은 모험. 굼벨라는 스파이 임무에 자원할 뻔했지만, 더 나은 본성이 이겼다. “좋아! 그만! 남자들 감시하면 내가 고자질할 거야! 그럼!”

찍찍리나가 꼬리를 채찍처럼 휘둘렀다. “굼벨라! 재미없게 굴지 마! 밀고자! 너… 쥐새끼!”

굼벨라가 혀를 내밀었다. “그래서 어쩌라고! 남자 중 하나가 여기 들어오려 했다면 얼마나 끔찍했을지 상상해봐–”

문에서 맹렬한 두드림이 울리더니 문이 벌컥 열렸다. 잠갔다고 생각했는데! 그림자 같은 형체가 방으로 돌진했다, 남자였다! 숙녀들이 비명을 지르며 몸을 가렸고, 모두가 E 등급 게임에 적합한 단정하고 점잖은 잠옷을 입고 있다는 걸 잠시 잊었다.

굼벨라는 낯선 남자가 그녀를 향해 돌진하며 외치는 소리에 파자마에서 튀어나올 뻔했다. “빨리! 시간 없어! 지금 나랑 가!”

그녀는 헬멧을 잡고 손전등을 침입자에게 비춰 순간적으로 눈을 멀게 하며 돌진을 멈췄다.

마리오였다! 그가 무사한 걸 보고 기뻐하며, 여인들은 분노를 잊고 그를 포옹과 키스로 덮쳤다.

마리오가 얼굴 구석구석 키스당하며 말을 더듬었다. “뭐? 마마미아! 지금 아니야! 굼벨라 어디 있어?”

굼벨라의 턱이 벌어졌고, 마리오가 부드럽게 그녀의 뺨을 손으로 감쌌다. “다행이야, 아직 여기 있어! 너 필요해, 굼벨라!”

모든 게 너무 빨랐다.

정신 차리기도 전에, 굼벨라는 버섯 성으로 휩쓸려 갔다. 마리오가 고고학자가 필요하다, 버섯 왕국 전체의 운명이 걸렸다, 고대 두루마리 얘기를 급히 설명했다. 굼벨라는 엉큼이가 남자들 침실에서 뛰쳐나오고, 도우려는 굼바리오와 모든 일행이 뒤따르는 세상을 어렴풋이 인식했다. 마리오가 모두 따라오라고 손짓했지만, 그녀를 품에 안고 가며, 그녀는 모험이 다시 자신을 부르고 있음을 알았다.

[제2.5장 끝]