제10장: 빅 버사, 악당이 되다 ... 제19장

 보우제트의 공주 수업

제10장: 빅 버사, 악당이 되다

작가: 유 메이

굼바리아는 키노피코의 도움에도 몇 분이 걸려 진정했다. 굼벨라가 마리오 메이커 2를 식히기 위해 얼음과 팬을 가져오자 화면 이미지가 깜박이며 되살아났다. “보여! 구름 지름길에 도달한 거야!”

키노피코가 멍하니 화면을 응시했다. “하지만… 키노피오대장이 없어.”

굼바리오가 홈브루 소프트웨어 설치를 마치고 이마의 땀을 닦았다. “키노피코, Wii U 준비됐어. 맵 만들어 줄 수 있나?”

키노피코는 눈도 깜박이지 않았다. “그가… 키노피오대장… 떨어졌어…”

엉큼이가 키노피코의 어깨를 부드럽지만 단단히 잡아 멍한 상태에서 깨웠다. “아니, 믿을 수 없어. 키노피오대장은 생존자야. 그가 살아있다고 가정하고 행동해야 해. 내가 틀렸더라도, 친구들은 우리를 믿고 있어. 피치 공주님이 너를 믿어, 키노피코.”

키노피코가 떨며 깨어났다. “절대적으로 맞아. 모두 미안해. 맵 준비하자.”

굼벨라가 게임패드에서 맵 빌더로 이동해 키노피코에게 넘겼다. “그냥 직선 코스지, 맞지? 엉큼이의 조준이 완벽하다면 말이야!”

키노피코가 작은 마리오 메이커에서 맵 레벨을 만들며 고개를 저었다. “그렇지 않아. 코스는 동쪽으로 직선 수평 경로로 배열됐지만, 수직 높이는 달라. 저 요새 벽 봐? 그 지점 이후 경로가 버섯 타운을 지키는 성 해자로 내려가.”

“그럼 친구들이 안전을 위해 해자에 뛰어들면 안 되나?” 굼벨라가 물었다.

“여전히 200피트 낙하야. 물 위로 떨어져도 치명적이야. 게다가 해자는 영역을 지키는 오징어와 뽀꾸뽀꾸로 가득해. 내가 만드는 경로를 그에 맞게 조정해야 해.”

“만약 빗나가면?” 엉큼이가 치수 계산에서 눈을 떼며 물었다.

“마리오 메이커는 단단한 장애물을 만나면 맵을 만들지 않아. 귀중한 시간을 잃을 거야.”

“낭비할 시간 없지. 여기, 장애물 코스 치수 노트 받아.”

키노피코가 엉큼이의 노트를 받으며 빈손으로 Wii U의 맞춤 맵을 조정하며 미소 지었다. “완벽해…”

놀랍게 긴장된 몇 순간이 지나며 키노피코가 스타일러스로 화면을 탭했다. “…됐어, 준비됐어.”

굼바리오가 눈을 가늘게 떴다. “그렇게 빨리? 확실히 될 거야?”

키노피코가 팔짱 끼며 만족스러워했다. “확실해. 필요한 건 직선 벽돌 경로와 특정 지점의 높이 조정뿐이었어. 방금 두 번 확인했지. 아는 말 있지…”

굼바리아가 바보 같은 미소로 말했다. “모든 토스터는 토스트를 토스트해?”

엄격히 손을 허리에 대며 키노피코가 말했다. “‘두 번 재고 한 번 잘라.’”

엉큼이가 마리오 메이커 1 위치를 밀리미터 단위로 조정하며 나침반을 보고 킥킥거렸다. “아멘! 마리오 메이커 1 준비됐어. 한 번 기회뿐이야. 제발 아무도 건드리지 말고… 벽에 기대지 말고… 근처에서 재채기하지 마…”

키노피코가 Wii U 게임패드 확인 버튼을 누르자, 고풍스러운 마리오 메이커 1이 윙윙거리며 살아나 장식 물음표가 안에서 빛났다. 그러다 터지며 작은 점들의 토네이도가 풀 사이즈의 상호 연결된 붉은 벽돌 큐브로 커졌다. 모두 탑 반대편으로 몸을 숙이고 경이롭게 그 광경을 지켜봤다. 굼바리아가 오빠 뒤에서 신경질적으로 내다보며 경로가 멀리 요새 벽 너머로 사라질 때까지 점차 형성되는 걸 봤다.

그들은 놀라 침묵하며 지켜봤고, 엉큼이가 작업에 교활히 만족하며 손뼉을 쳤다. “훌륭해! 굼바리오? 먼저 가, 멋진 친구!”

굼바리오가 엉큼이를 돌아보며 둘은 농담을 나누는 형제처럼 아는 미소를 나눴다. “아! 하지만 엉큼이, 내 거북이 동반자여, 나이 먼저라 해야지!”

굼바리아가 툴툴거렸다. “너희 바보 소년들 무슨 소리야?”

굼바리오가 가슴을 폈다. “엉큼이와 나는 쿠파를 쫓아 친구들을 구하러 갈 거야, 물론이지!”

이 소식에 굼바리아는 말 그대로 화가 나 펄쩍펄짝 뛰었다. “뭐? 나를 여기에? 감히! 고자질할 거야, 아저씨!”

굼바리오가 여동생이 멋지고 영웅적으로 보이려는 계획을 성공적으로 망치자 얼굴을 붉혔다. “굼바리아, 내 의무야, 남자로서!”

굼바리아가 삐졌다. “그럼 나도 의무야! 나도 갈 거야!”

굼바리오가 더듬었다. “여동생을 전투에 데려갈 순 없어!”

“왜? 내가 여자라서 못 도운다고?”

이 충격적인 성차별 비난에 굼바리오가 순간적으로 말을 잃었다. 하지만 논쟁이 커지기 전 굼벨라가 끼어들어 굼바리아와 눈높이에서 말하려 쪼그렸다. “아니, 굼바리아, 그게 그가 말하려는 게 아냐. 너는 그의 여동생이야, 즉 그가 너를 책임진다고 느끼는 거지. 마치 너희 부모님과 약속한 거야: 너를 돌보고 안전히 집에 데려오겠다고. 맞지, 굼바리오?”

굼바리오가 그게 더 웅변적으로 표현된, 자신이 말하려던 것임을 생각할 시간이 있었다. “물론, 만약–”

그가 굼벨라에게 생각을 말해줘서 고맙다고 하려 했지만, 굼벨라가 말을 멈추지 않아 말할 시간을 주지 않았다. “굼바리오가 너를 위험에 빠뜨리면 부모님과의 약속을 어기는 거야. 그건 원치 않지, 안 그래?”

굼바리아의 눈에 눈물이 고였다. “음… 아니! 하지만, 내가 못 가면… 누가 굼바리오를 돌보고 안전히 집에 오게 해?”

굼벨라가 이빨 큰 미소를 지었다. “나야, 물론!”

키노피코가 구급 상자를 낚아채 어깨에 메었다. “나도 갈게. 싸움꾼은 아니지만 응급처치는 알아. 엉큼이, 굼바리오, 굼벨라, 우리가 뭘 마주할지 정확히 알아야 해…”

키노피코가 떨며 증기 나는 마리오 메이커 2 잔해를 가리켰다. “이건 생사 문제야. 계획 A는 친구들을 비상 탈출 경로로 옮기는 거야. 하지만 어떤 이유로든 실패하면, 이 죽음의 함정을 벗어나는 유일한 방법은 모두가 동시에 최종 레벨에 도달하는 거야. 쿠파가 먼저 도착하면… 게임 오버야.”

“게임 오버”라는 말이 머리 위에 떠 있는 듯했다.

키노피코가 굼바리아를 안았다. “굼바리아, 너는 가장 중요한 일을 맡을 거야. 피치 공주님이 부탁한 대로 화면을 보고, 우리가 모두 결승선을 안전히 넘으면 비상 재설정 버튼을 다시 눌러.”

엉큼이가 엄지 척했다. “죽음의 확실성… 성공 가능성 적음… 뭘 기다리나? 다른 이들을 따라잡으려 파워 쉘 써야 해. 다들 엉금 서핑 할 줄 알아?”

“나 할 줄 알아,” 키노피코가 한 팔로 굼벨라를 안으며 말했다.

“별들아! 키노피코, 너… 놀랍게 강하네,” 굼벨라가 관찰했다.

키노피코가 다른 팔로 굼바리오를 안기 전, 굼바리아가 뒤에서 그를 붙잡았다. “사랑해, 굼바리오.”

굼바리오가 모두 앞에서 거대한 바보처럼 보일까 필사적으로 생각 않으려 했지만, 여동생의 포옹을 받아들여 뒤돌아 끌어안았다. “2배로 사랑해, 굼바리아.”

굼바리아가 코를 훌쩍이며 오빠와 더 논쟁하고픈 유혹을 느꼈지만, 마침내 놓아줬다. 키노피코가 굼바리오를 인형처럼 쉽게 안고, 두 굼바를 품에 안아 엉큼이 등에 가볍게 뛰어올랐다. 휙 소리와 함께 엉큼이가 파워 쉘 기술로 앞으로 돌진했다. 키노피코의 분홍색 땋은 머리가 아무것도 없는 길을 따라 돌진하며 펄럭였다.

굼바리아는 마리오 메이커 비상 스위치 앞에 자리 잡았다.

화면이 다시 깜박이며 살아나는 걸 보며 굼바리아가 속삭였다. “무한대 더하기 1만큼 사랑해, 오빠.” …

“핑키! 폭탄선장! 쿠파가 탈출하려고 뭔가를 망가뜨렸어! 장애물 코스 전체가 무너지고 있어!” 루이지가 핑키와 폭탄선장을 안고 쿠파를 쫓아 질주하며 포효했다.

펄리가 벌새처럼 날개를 퍼덕이며 옆을 미끄러졌다. “쿠파가 월드 4-2의 워프 존에 도달하기 전에 막아야 해, 안 그러면 친구들 모두 위험해!”

핑키가 윙크했다. “와! 훌륭한 요약이야, 친구들! 이제 액션 따라잡았어!”

루이지가 완벽히 분홍색, 완벽히 둥근 보-범브 소녀 핑키를 거의 사과하듯 올려다봤다. “핑키 양… 던져도 될까요? 아시다시피, 폭탄처럼?”

“오, 나를 즉석 폭발 장치로 쓰고 싶어? 영광이야! 보-범브에겐 최고의 찬사야! 물론 허락해! 저 악당에게 던져! 하지만 폭탄선장에게 회복 시간을 줘. 아직 좀 어지러운 것 같아…”

폭탄선장의 눈이 어지럽게 돌며 멍한 목소리로 노래했다. “왜냐면 난 T.N.T.! 다이너마이트야! T.N.T! 싸움에서 이길 거야!”

폭탄선장이 이 노래를 부른 건 매우 늙었기 때문인데, 1970년대 록 노래를 들으며 자랄 정도로 고대였다.

폭탄선장이 우리를 고소할 만큼 노래를 부르기 전에 루이지가 끊었다. “알았어! 폭탄선장은 회복 시간이 필요해. 준비해, 핑키 양! 마리오와 내가 이 기술을 불렀지: ‘패스트볼 스페셜’!”

루이지가 팔을 뒤로 당기고 공중으로 뛰어 쿠파의 넉넉한 뒷부분을 조준해 핑키를 빠른 공처럼 던지자, 그녀는 쾅쾅 웃으며 폭발했다. “위이! 카, 하, 하, 후! 만화책 물건 사랑해!”

쿠파는 우아하고 여성스러운 목덜미의 털이 곤두서는 걸 느꼈다. “응?”

쾅 소리와 함께 핑키가 쿠파의 엉덩이에 쾅 멈추고 자신의 극적 폭발 음향 효과를 냈다: “카-붐!”

공중을 날며 연기 궤적을 남기고 쿠파가 굴러 미끄러지며 멈췄다. “악! 왜 항상 내 엉덩이가 다쳐?” 쿠파가 투덜거렸다.

쿠파는 핑키가 하늘로 윙윙 날아가며 폭죽 로켓 휘파람 같은 기쁨의 비명을 지르는 걸 보며 긴장했다가, 깃발 골 포스트 앞 벽돌 계단에 충돌 착지하는 걸 봤다. 다행히 보-범브는 자신의 폭발로 영구히 다치지 않는다. 불행히도, 쿠파는 자기 연민에서 벗어나 깃발 골 포스트를 발견했다. “그래! 월드 4-2! 저기 어딘가 워프 존이 있어… 거기 가면 이 아이스크림 가게를 날려버릴 수 있어!”

쿠파 머리 위로 그림자가 미끄러지며 루이지가 공중을 뛰어 깃발로 향해, 핑키 옆 돌계단 위에 착지했다. 루이지가 어지러운 핑키 옆에 폭탄선장을 내려놓고 우뚝 섰다.

극적 효과로 펄리가 충직한 매가 매잡이에게 돌아오듯 루이지의 뻗은 팔에 내려앉았다. 태양이 뒤에서 빛나며 둘 다 엄청 멋져 보였다. 쿠파는 섬세한 손을 들어 빛나는 빛을 가렸다.

루이지가 도전적 손가락을 들었다. “한 발짝도 더 못 가, 쿠파! 탈출하려면 내 시체를 넘어야 해!”

쿠파가 코웃음 쳤다. “좋아.”

성질이 치솟으며 쿠파는 다시 고전적 불타는 숨결을 소환하려 했지만, 예상대로 몸이 반응하지 않았다. 불꽃이 살아나는 걸 느꼈지만, 이번엔… 발? “응?”

쿠파의 맨발에서 분홍색 불기둥이 터져 그를 공중으로 띄웠다. 루이지는 버섯 여왕의 왕관의 장미빛 금 표면에 분노로 반사된 햇빛을 흘끗 보고, 쿠파가 그의 배에 머리로 쾅 부딪혔다. 펄리는 루이지가 있던 빈 공간을 내려다보며 공중에 서 있었다.

왕관의 뾰족한 끝이 태양신경총에 깊이 파고들자 루이지가 질식했다. 폐에서 바람이 빠지는 걸 느끼고, 푸프 소리와 함께 파이어 플라워의 마법이 사라졌다. 폭발 힘이 두 전투자를 깃발 기둥으로 돌진하게 했고, 기둥이 깔끔히 두 동강 나며 그들이 뚫고 지나갔다. 깃발이 죽는 새처럼 땅으로 펄럭이며, 마리오 메이커의 더듬는 컴퓨터 목소리가 하늘에 메아리쳤다. “월드 4-1 완-완-완료! 월드 4-2-2-2-로드-2-2-2-2-2…” …

피치 공주가 허리백을 뒤져 비상용으로 아껴둔 파이어 플라워를 찾았다. 꽃을 쥐자 푸프 소리와 함께 사라지고, 테니스 복장이 빨강과 흰색으로 변했다. “따라와! 뽀꾸뽀꾸 사이로 길을 열게! 마리오, 스파이크, 후방 엄호해. 아무도 뒤처지지 않게!”

엉금돌이가 사랑하는 엉금순이를 높은 계단에 올리며 헐떡였다. “우리… 엉금엉금은… 그냥, 음, 괜찮을… 이, 어, 계단만… 오르면?”

마리오와 스파이크가 두 엉금엉금을 계단 꼭대기에 올리자, 전체 그룹이 길고 좁은 나무 다리를 질주했다. 피치 공주가 앞장섰고, 지친 아기 요시를 안은 데이지 공주가 바짝 뒤따랐다. 엉금돌이와 엉금순이는 파워 쉘로 직선 경로를 무중력으로 미끄러지며 빠르게 따라잡았다. 후방에서 마리오가 아래 물에서 공중으로 쏘아져 피치 공주를 공격하는 첫 두 뽀꾸뽀꾸, 이어 네 마리,然后 여덟 마리를 봤다. “칩! 칩, 칩! 칩-칩-칩-칩!”

피치 공주는 최대한 빠르게 불덩이를 던져 첫 파도 적 여섯을 쓰러뜨렸다. “아줌뽀꾸! 내 말 들려? 공격 멈춰!”

데이지 공주는 얼굴로 다이빙한 뽀꾸뽀꾸를 피하려 몸을 숙였다. 또 다른 뽀꾸뽀꾸가 높이 뛰어 총알처럼 끓는 물줄기를 뱉었고, 엉금돌이와 엉금순이가 피했다. 스파이크는 도움이 되는 구름 친구 안에 저장된 무한 붉은 가시돌이를 던져 몇 마리 뽀꾸뽀꾸를 더 쓰러뜨렸지만, 마지막 하나가 그의 얼굴에 달라붙어 맹렬히 키스했다. 그는 큰 입 물고기를 떼어내며 더듬었다. “으! 병균!”

그들이 길고 빈 경로를 질주하며 으스스한 침묵이 흘렀다. 그러다 아래서 섬뜩한 멜로디가 쌓이며 떼가 깨어났음을 알았다: 천 마리 뽀꾸뽀꾸의 외침이 우르릉 포효로 커졌고, 물 폭발과 함께 두 번째 파도가 나타났다. 여덟이 피치 공주를 주요 위협으로 정확히 식별해 동시에 공격했고, 또 여덟이 무작위로 공격했다. 피치 공주는 공격자 절반을 날려버리고, 사방에서 온 네 마리 공격을 피했지만, 마지막 뽀꾸뽀꾸가 그녀 가슴을 정조준한 물 총알을 쏘았고, 푸프 소리와 함께 치명적 공격을 흡수하며 파이어 플라워의 마법이 파괴됐다.

마리오는 옆구리 통증을 무시하며 따라잡으려 질주했다. “아줌뽀꾸!”

32마리 뽀꾸뽀꾸가 공중으로 다이빙하며 사방에서 폭발이 메아리쳤다. 엉금돌이와 엉금순이가 경로를 막는 치명적 날치 두 마리를 쳐내려 앞으로 돌진했다. 데이지 공주는 곤살레스 주니어를 가슴에 보호하며 끓는 물줄기를 피하려 지그재그로 뛰었다. 파이어 플라워 마법 없이 피치 공주는 이제 무기 없었다. 그럼에도 데이지를 향해 발사된 뽀꾸뽀꾸를 보고 멈춰 서서 팔꿈치로 쳤다. 날카로운 비명과 함께 뽀꾸뽀꾸가 꼬리지느러미로 피치 공주를 쳐 땅에 쓰러뜨렸다. 푸프 소리와 함께 공주를 지키던 마지막 마법 힘이 소진됐다.

“아줌뽀꾸!” 마리오가 포효했다. 그러다 눈꼬리로 다가오는 뽀꾸뽀꾸를 보고 그녀 목소리를 알아챘다.

“마리오!” 아줌뽀꾸가 충돌 착지하며 외쳤다. 날카롭게 쿵 떨어져 즉시 마리오 옆을 펄쩍펄짝 뛰었다. “엄청난 위험에 처했어!”

“아줌뽀꾸! 장애물 코스 전체가 무너져! 비상 시스템이 죽었어!”

“뭐? 그건 더 끔찍한 위험인데!”

“지금 이 공격을 멈춰야 해!”

“시도했어! 그래서 경고하러 왔어! 이 지역 뽀꾸뽀꾸들 미쳤어! ‘가짜 싸움’ 개념을 이해 못 하는 것 같아! 빅 버사는 내 옥빛 정글 방언을 한 마디도 못 알아듣는 것 같고.”

전설적 뽀꾸뽀꾸의 여왕 이름을 듣고 스파이크가 떨었다. “…빅 버사?”

버섯 왕국 평원에 묵직한 쾅 소리가 메아리쳤다. 64마리 뽀꾸뽀꾸가 동시에 공격했고, 마리오는 즉시 “빅 버사”를 발견했다. 집 크기였고, 좁은 눈이 삼각 선글라스 뒤로 번쩍였다. “칩-칩!” 거대한 물고기가 깊고 울리는 목소리로 쩌렁거렸다.

빅 버사가 나무 다리 판자를 부수며 스파이크를 쉽게 쳐내 마리오를 앞 그룹과 분리했다.

스파이크는 죽음의 나선으로 들어갔다가, 아래 물에 충돌하지 않으려 구름을 능숙히 조종했다. “우! 난 탑건이야!”

스파이크가 에어 기타로 Danger Zone을 연주하기 전, 또 다른 뽀꾸뽀꾸가 얼굴로 날아와 열정적으로 키스했다. “악! 내 완벽한 얼굴!”

피치 공주가 일어서며 모든 걸 보고 떨리는 목소리로 외쳤다. “마리오!”

마리오는 나무 판자가 떨어지는 걸 보며 주먹을 쥐었다. “멈추지 마, 공주님! 안전한 곳으로!”

마리오는 피치 공주가 고집스레 화난 얼굴로 서서 마리오를 돕기 위해 돌진하는 걸 보지 못했다. 데이지 공주가 미끄러지며 멈추고 방향을 바꿨다. “야! 뭐해, 피치? 마리오가 계속 달리라 했잖아!”

“마지막으로 확인했을 때, 난 버섯 왕국의 왕세녀이고, 마리오를 도울 거야!”

“글쎄, 내가 확인했을 때, 난 사라사랜드의 왕세녀이고, 너를 도울 거야!”

“데이지, 너 아기 안고 있잖아!”

데이지 공주가 다시 미끄러지며 멈췄다. “오, 맞아! 훌륭한 주장야, 피치. 난 곤살레스 주니어를 구하고, 너는 네 남자를 구해!”

피치 공주의 얼굴이 달아올랐다. “내 남자?”

“나중에 얘기해!” 데이지가 깃발 골 포스트로 질주하며 어깨 너머로 외쳤다.

한편, 아줌뽀꾸는 옥빛-정글-뽀꾸뽀꾸 방언으로 빅 버사에게 맹렬히 지느러미를 흔들었다. “칩! 칩피-칩!” [번역: “멈춰! 그들은 우호적이야!”]

빅 버사가 아래 물로 튀고 다시 떠오르며 버섯-왕국-뽀꾸뽀꾸 방언으로 포효했다. “칩-칩! 칩, 칩 칩!” [번역: “공격! 침입자 죽여!”]

빅 버사가 뺨을 부풀리자 마리오는 물 미사일을 쏘려는 걸 알았다. 부서진 다리를 무시하고 마리오는 아직 온전한 밧줄 손잡이를 잡으려 앞으로 뛰었다. 물줄기가 마리오가 있던 나무 판자를 뚫었고, 그는 손을 하나씩 옮겨 건너기 시작했다. 마음속으로 마리오는 빅 버사에게 쉬운 표적임을 알았다. 통 안 물고기를 쏘는 것 같았지만, 여기선 물고기가 쏘는 쪽이었다.

아줌뽀꾸가 괴물 빅 버사를 산만하게 하려 필사적으로 건너 다이빙했다. “칩, 칩피티-칩!” [번역: “아니야! 그는 너희 적이 아냐!”]

하지만 그녀의 칩 소리는 귀 먹은 귀에 떨어졌다.

빅 버사가 공중으로 쏘아져 아줌뽀꾸를 쳐내고 마리오에게 턱을 딱딱거렸다. 사다리꼴 예술가처럼 흔들며 마리오는 무너지는 다리 반대편 매달린 밧줄로 다이빙했고, 빅 버사가 첫 밧줄을 뚫어 두 동강 내기 직전이었다. 아줌뽀꾸가 나선형으로 굴러 아래 강으로 떨어졌다. 지지대 절반이 무너지며 나무 다리에 파문이 퍼져 마리오가 한 손으로 매달렸다.

피치 공주는 발밑 나무 판자가 떨어지기 전 자신을 잡았다. “마리오! 내 손 잡아!”

마리오의 얼굴이 안도로 빛났지만, 피치 공주가 더 위험에 처했음을 떠올렸다. “공주님! 내가 하라–!”

빅 버사가 물 제트스트림을 쏘아 마리오와 피치 공주 사이 나무 판자를 뚫었다.

피치 공주는 마리오를 끌어올리며 고개를 저었다. “나중에 얘기!”

용감한 배관공과 끈질긴 공주는 강 아래 폭발하고 빅 버사가 턱을 벌려 그들을 통째로 삼키려 날아오기 전 몇 피트를 전진했다.

아줌뽀꾸가 공중에서 빅 버사를 가로막아 큰 물고기 배에 쾅 부딪히지 않았다면 통째로 삼켜졌을 터였다. 충격으로 빅 버사의 조준이 빗나가 마리오와 피치 공주 머리 위를 날며 벅니를 맹렬히 딱딱거렸다.

두 물고기가 강으로 굴러떨어지며 아줌뽀꾸가 큰 물고기 얼굴에 지느러미를 맹렬히 흔들었다. “칩피-칩-칩피-칩-칩!” [번역: “감히 저 불쌍한 아이들을 다치게 하지 마!”]

빅 버사의 눈이 의로운 분노로 타올랐고 선글라스가 날아갔다. “칩? 칩-피피-칩-피프-칩? 칩, 칩!” [번역: “뭐? 그들이 아이들을 다치게 하려 해? 죽여버릴 거야!”]

“칩! 칩-칩피티-칩, 칩-칩!” [번역: “아, 젠장! 같은 언어를 썼다면!”]

마리오와 피치 공주는 아줌뽀꾸가 강에 안전히 착지한 걸 봤지만, 꾸물거릴 수 없었다. 반 무너진 다리로 밧줄을 따라 고통스러운 한 걸음씩 옆걸음해야 했다. 마리오가 피치 공주를 노려봤다. “안전한 곳으로 가라 했잖아!”

피치 공주는 목숨 걸고 달리면서도 어찌저찌 군주처럼 보이며 코를 높이 들었다. “그리고 갈 거야, 너를 안전한 곳에 데려간 직후에!”

“공주님, 싸움 중에 논쟁으로 날 막으면 도울 수 없어!”

“싸움 중에 논쟁하려고 막은 게 아냐. 너 돕고 싶어! 네가 논쟁하는 거야!”

“뭐? 나도 너랑 논쟁하고 싶지 않아!”

“그럼 왜 논쟁 멈추지 않아, 마리오?”

“이게 중요하니까! 이 논쟁–아니–이 토론이 필요해!”

“이… 토론은 치명적 위험에 처하지 않았을 때 나중으로 미룰 수 없나?”

“그래서 지금 이걸 해결해야 해! 지금 치명적 위험에 처했으니까!”

이 논쟁/토론 중 한 순간도 속도를 늦추지 않았지만, 빅 버사가 다음 공격을 시작하기 전 다리 반대편에 도달할 희망은 없었다. 이번에 빅 버사는 그녀의 모호크 모양 등지느러미를 붙잡은 아줌뽀꾸를 떨쳐내려 공중에서 나선형 돌았다.

“칩, 칩!” 아줌뽀꾸가 절망으로 울부짖었다.

“칩 칩!” 빅 버사가 분노로 포효했다.

마리오와 피치 공주는 몇 피트 양쪽으로 펄쩍 뛰어 통째로 삼켜지는 걸 피했다. 빅 버사는 그들 사이 밧줄을 너무 세게 뚫어 두 동강 내고, 마리오와 피치 공주를 찢어진 밧줄 다리 잔해에 매달린 채 끌고 갔다. …

다행히 데이지 공주에게, 다리 절반이 무너지는 걸 느낀 그녀는 자신을 잡았고, 곤살레스 주니어를 위해 노란 띠를 임시 아기띠로 사용할 센스를 발휘했다.

앞에서 데이지 공주는 엉금돌이와 엉금순이가 해자 중간을 표시하는 단단한 지지 플랫폼에 안전히 도달한 걸 봤다.

뒤를 돌아보며 데이지 공주는 괴물 빅 버사가 마지막 지지 밧줄을 뚫고 친구들을 끌고 가는 걸 봤다.

지지대가 없어 밧줄 다리가 무너지기 시작했다. 다행히 뉴턴 물리학 법칙 덕에 중력 법칙이 작용하기 전 데이지가 행동할 찰나의 시간이 있었다. 다리 철거 슬로모션 영상을 봤다면, 데이지가 한 팔로 밧줄을 감고, 다른 팔로 잠자는 아기 요시를 감싸며 파도를 타려 대비한 시간이 얼마나 느리게 느껴졌는지 알 터였다. 다리가 무너지며 그녀는 타잔 스타일로 공중을 우아하게 날았다. 덜 우아하게, 조지-오브-더-정글 스타일로 바위 플랫폼 절벽에 쾅 부딪혔다. 그럼에도 데이지 공주는 공중에서 비틀어 등이 충격을 흡수하며 곤살레스 주니어를 보호했다. “억! 아, 아, 아! …젠장, 아기 돌보는 건 힘든 일이야!”

데이지 공주의 눈이 마리오와 피치 공주가 밧줄에서 벗어나 자유낙하하며 빅 버사가 공중에서 비틀거리는 걸 보고 공포로 커졌다. “마리오! 피치!”

그들은 아래 물에서 수백 피트 위였다. 뽀꾸뽀꾸만 그런 낙하를 견딜 수 있었다.

그러다 데이지 공주는 버섯 타운 요새 벽 뒤에서 빛나는 걸 보고, 붉은 벽돌 토네이도가 하늘에 펼쳐진 두루마리처럼 떠 있는 길로 형성되기 시작했다. …

마리오와 피치 공주가 비행 정점에 도달한 순간, 길이 그들 앞과 아래에 제때 날아들었다!

그럼에도 착지는 거칠었다. 빅 버사는 길 멀리 가장자리에 부딪혀 거대한 배 모양의 작은 부분을 뜯어냈다. 괴물 물고기는 고통으로 포효하며 밧줄 다리 잔해가 몸에 나선형으로 돌며 물로 굴러떨어졌다. 마리오와 피치 공주는 날아가는 길을 굴러 멈추며 반대편으로 넘어지지 않게 잡았다.

피치 공주가 일어서며 움찔했다. “으, 내일 아침 분명히 느낄 거야!”

마리오가 아직 살아있음을 깨닫고 두 번 놀랐다. “또 다른 길? 누가–”

그들은 요새 벽 위로 날아가는 파란 엉금엉금 껍질의 섬광을 흘끗 봤고, 키노피코가 우아하게 엉큼이 등에 탔다. 분명 겁에 질렸지만, 키노피코는 굼바리오와 굼벨라를 단단히 붙잡았다. 셋 모두 바람에 뺨이 심하게 흔들리며 이를 악물었다. 키노피코가 엉큼이 등에서 가볍게 뛰어내리고, 모험심 많은 엉금엉금이 껍질에서 나와 승리의 미소를 지었다. “성공! 마리오, 다른 이들을 안전한–”

뒤에서 빅 버사가 새로 만든 경로를 부수며, 밧줄에 묶인 한쪽 지느러미를 풀려 애썼다. “칩 칩!” [번역: “침입자들에게 죽음을!”] …

데이지 공주는 안도하며 한숨을 쉬고 밧줄을 더 꽉 쥐었다. “그들이 해냈어! 이제 밧줄 좀 타면 돼! 공주 아카데미에서 체육 A+ 받은 게 다행이야!”

하지만 데이지 공주가 절벽 벽에 발을 고정하려 비틀자 임시 아기띠가 느슨해지는 걸 느끼고 본능적으로 곤살레스 주니어를 가슴에 꽉 안았다. “오, 안 돼! 아기 돌보는 데 형편없어! 왜, 왜 공주 아카데미 가정학 시간에 더 주의 안 했지?!?”

“내가 커버할게, 데이지 공주님!” 엉금돌이가 밧줄을 잡고 꾸준히 끌어올리며 포효했다.

엉금순이는 노력으로 팔뚝 근육이 꿈틀거리는 엉금돌이를 보며 기절하고픈 충동을 참았다. “이게… 내가… 웨이트… 리프팅… 시작한 이유야!” …

빅 버사의 피해로 구조팀이 만든 새 경로로 안전하게 후퇴하는 건 이제 불가능했다.

굼바리오가 키노피코의 꽉 쥔 손아귀에서 빠져나오며 인상 썼다. “계획 A는 끝! 계획 B는 모두를 새 경로에 올리고, 결승선까지 쉬운 길이야.”

마리오가 굼바리오에게 엄지 척했다. “잘했어! 너희 모두 피치와 데이지를 안전한 곳으로. 난 루이지와 쿠파를 쫓아갈게.”

피치 공주는 좀처럼 화를 내지 않았다. 하지만 화가 나면 “왕실 여왕 목소리”가 숨은 분노를 드러냈다. “오, 안 돼, 마리오! 쿠파는 내 책임이야. 혼자 쫓는 걸 금지해!”

“봐, 그래서 아까 이 논쟁이 필요하다 했잖아! 너는 버섯 왕국의 공주야, 피치. 목숨을 위험에 빠뜨릴 여유 없어!”

“나는 확실히 버섯 왕국의 왕세녀이고, 내 목숨은 백성을 위해 봉사하는 거야! 쿠파는 내 백성에게 위협이야!”

굼바리오가 완전히 어리둥절했다. “음, 마리오? 공주님?”

피치 공주가 손가락을 들었다. “굼바리오 씨, 미안하지만 마리오와 나 이 토론을 끝내야 해.”

굼바리오가 고개를 끄덕였다. “오, 알았어요, 음…”

빅 버사가 벽돌 경로를 뚫고 모두를 죽음으로 떨어뜨리기 직전, 아줌뽀꾸가 괴물의 옆구리에 쾅 부딪혀 경로를 벗어나게 했다. 두 격노한 날치가 뽀꾸뽀꾸 언어로 논쟁을 이어가며 성난 강으로 튀었다.

굼벨라는 약간의 전술이 필요하다고 판단했다. “굼바리오, 마리오와 피치가 좀 프라이버시가 필요할 것 같아. 우리 좀 뒤로 목숨 걸고 달려서 그들이 앞에서 목숨 걸고 달리며 평화와 조용함을 몇 순간 누리게 하자?”

굼바리오가 굼벨라와 약간 속도를 늦춰 마리오와 피치가 앞서가게 하며 고개를 끄덕였다. “좋은 생각이야, 굼벨라. 너 놀랍게 배려 깊네.”

“내가 놀랍게 배려 깊다고? 내가 배려 깊은 게 뭐가 그렇게 놀라워?”

“그냥, 음, 너 첫인상으로는 그렇게 사교적으로 우아한 사람 같지 않았어. 하지만 이제–”

“사교적으로 우아하지 않다고? 뭐 기반으로? 처음 만났을 때 네가 나를 ‘마리오의 다른 굼바’라 불렀잖아! 그 멋진 말 안 들었다고 생각했나?”

“그건 너 향한 게 아니었어! 마리오한테 짜증나서–”

“어떤 논리로 그 말이 나 향한 게 아니야?”

마리오와 피치, 굼바리오와 굼벨라의 논쟁이 절정으로 치달으며, 엉큼이와 키노피코는 어깨 너머로 아줌뽀꾸와 빅 버사가 격노한 공중 전투를 이어가며 뒤 벽돌 길 조각을 뜯어내는 걸 흘끗 봤다.

엉큼이가 키노피코를 봤다. “키노피코, 굼바리오와 굼벨라도 좀 프라이버시가 필요할 것 같아. 우리 좀 뒤로 목숨 걸고 달려서 그들이 앞에서 목숨 걸고 달리며 평화와 조용함을 몇 순간 누리게 하자?”

키노피코가 달콤하게 미소 지었다. “좋은 생각이야, 엉큼이!”

몇 피트 캐주얼하게 물러난 뒤, 그들은 활기차고 꾸준한 속도로 목숨 걸고 달렸다. 엉큼이가 캐주얼하게 휘파람을 불었다. “그래, 이번 주 어때?”

키노피코가 어깨를 으쓱였다. “오, 알지, 전형적인 월요일.” …

굼바리오가 마리오가 자신을 굼벨라에게 처음 소개한 재앙적 사건으로 논쟁이 돌아오자 으르렁거렸다. “봐, 그건 오래전이야! 내가 뭐라고 했는지 거의 기억도 안 나!”

굼벨라가 금발 포니테일을 홱 흔들었다. “글쎄, 너는 기억 안 날지 몰라도 나는 확실히 기억해, 그건 상처였어!”

굼바리오가 굼바리아를 노려보며 날카롭게 반박했지만, 비꼬지 않았다. “그럼 네 기분 상하게 한 거 미안해!”

굼바리아가 똑같이 격노한 진심으로 이를 드러내며 답했다. “네 사과 받아!”

“고마워! 이제 상처받은 기분 얘기 나온 김에, 목구멍으로 뛰어들지 말고 칭찬 받아들이는 법 배워!”

굼벨라가 굼바리오 귀에 대고 소리치며 얼굴을 바짝 댔다. “절대적으로 맞아! 내가 쉽게 화내고 사람들 말 위로 말하는 경향이 있어. 그건 내 성격의 약점이야, 너 기분도 더 배려했어야 했어! 사과할게!”

굼바리오가 굼벨라에게 더 바짝 대고 소리쳤다. “걱정 마! 용서해!”

오해한 굼벨라가 굼바리오가 무례히 답한 듯 콧방귀 뀌다 그가 방금 한 말을 깨달았다. “좋아! 그렇게 해! 그럼–잠깐, 날 용서해? 그냥 그렇게?”

굼바리오가 왜 논쟁했는지 기억하려 애쓰다 비틀거렸다. “글쎄, 응. 너도 날 용서했잖아. 그럼… 우리 이제 괜찮은 거지?”

“응, 완전 괜찮아! 우리가 뭐 얘기했었지, 전에–”

뒤에서 빅 버사가 아줌뽀꾸를 벽돌 경로로 태클하고, 아줌뽀꾸가 괴물 물고기 눈에 물 총알을 쏘고 다음 공격 준비로 강에 다이빙했다. 키노피코와 엉큼이는 무너지는 잔해를 가볍게 피해 길 조각이 뒤로 무너지며 친근히 수다 떨었다.

“아악! 목숨 걸고 달려!” 굼바리오와 굼벨라가 서로에게 울부짖었다. …

마리오는 고통스러울 만큼 침묵했다. 피치 공주는 신경을 진정시키려 깊게 숨을 들이쉬었다. “나는 버섯 왕국의 정당한 왕위 계승자 버섯 공주야. 명령받지 않아, 마리오 경.”

“봐, 피치–”

피치 공주는 가장 건방진 “예의바른 공주” 얼굴을 했다. “‘버섯 공주’가 궁정 예절 규칙에 맞는 호칭이야.”

“다행히 왕실 궁정에 갇힌 게 아니야, 피치. 난 너 하인도, 너 군대의 기사도 아냐. 난 그냥 브루클린 출신 애야.”

“그럼 왜 버섯 왕국의 용사로 싸우는 거지, 마리오? 이해 못 해. 내 아버지가 너 노력에 대한 보상으로 땅과 작위를 제안했는데, 너는 번번이 거절해. 왜 우리를 위해 싸워?”

“워프 파이프를 통해 너희 세계에 처음 떨어졌을 때, 너를 안전히 집에 데려오겠다고 너희 아버지와 약속했어. 버섯 왕국을 섬기고 보호하겠다고 맹세한 게 아니야. 버섯 왕국의 공주도 아니야. 그의 딸이 버섯 왕국의 정당한 여왕이 될 때까지 보호하겠다고 약속했어. 난 약속 지키는 남자야.”

“那는 몇 년 전이야! 그 약속은 번번이 이행했어!”

“아직 아니야. 너를 안전히 집에 데려갈 거야, 그게 다야.”

“난 절대 안전하지 않아, 마리오! 완벽한 안전은 버섯 왕국의 공주가 누릴 수 없는 사치야! 쿠파는 항상 다음 공격을 준비하고, 우리가 그를 물리칠 때마다 다른 폭군 지망생이 튀어나와.”

“그래서 너희 백성이 너를 필요로 해, 공주님. 그래서 내가 너를 뒤에 남겨두고 자신을 구하라 했을 때, 내 목숨을 구하려 목숨을 내던질 여유 없어.”

“목숨을 내던지려 한 게 아냐! 너 도우려 했고, 너는 내 도움이 필요했어, 마리오! 난… 너를 아껴! 넌… 내 최고의 친구야…”

피치 공주는 “친구”라는 단어를 말하며 움찔했다. 어떤 면에서 마리오는 그녀의 최고의 친구였다. 하지만 데이지도 다른 면에서 최고의 친구였다. 루이지도 평범한 친구 이상으로 “최고의 친구”였다. 하지만 “친구”라는 단어를 말하며 감방에서 쿠파의 조롱을 떠올렸다.

마리오는 숨을 고르며 피치 공주의 고통을 놓쳤다. 피치 공주가 자신을 최고의 친구라 불러 감동했다. “너도 내 최고의 친구야. 하지만 루이지는 내 동생이야. 너희 백성에 대한 너의 책임처럼 나도 그에 대해 책임져.”

피치 공주는 그들의 불일치 핵심에 도달했음을 깨닫고 다시 진정 숨을 들이쉬었다. “그래서 네 주장은: 내가 무능하다거나 방해된다고 생각하는 게 아니라, 공주로서 백성을 위해 내 목숨을 보존할 더 높은 도덕적 의무가 있다는 거지?”

“그래! 정확해!”

피치 공주는 마리오가 자신을 낮게 보지 않음을 발견해 환히 웃었다. “그건 정말 고귀한 정서야, 마리오. 하지만 공주도 필요하다면 백성을 지키기 위해 목숨을 내놓을 의무가 있어. 내가 감수하는 위험을 완벽히 인식해. 하지만 엉금엉금의 왕이 내 백성을 위협하는 걸 막으려 싸우다 죽는 게, 내가 그를 막을 수 있었는데 실패한 걸 알며 사는 것보다 나아. 데이지와 다른 이들을 따라잡으면 그들과 합류해 쿠파를 잡을 계획이야. 너에게 나를 도와달라고 간청할 뿐이야.”

마리오가 모자를 벗어 흔들었다. “너는… 아… 노새만큼 고집 세, 공주님!”

“고마워. 그건 직업 설명의 일부야.”

마리오가 모자를 머리에 쾅 내려놓으며 코웃음 쳤다. “그럼 교착 상태야. 너는 내 명령 안 받고, 나도 너 명령 안 받아.”

“그래? 너 훌륭한 지적 했어, 마리오. 너는 나보다 싸움 경험이 훨씬 많아. 루이지를 돕기 위해 가면, 쿠파를 가로막는 임무의 전술 지휘를 너에게 전권 위임할게, 받아들이겠다면.”

“전술 지휘 전권, 응? 가정적으로 말해, 전술 지휘관이 공주에게 적을 막으려 뒤에 남아 자신을 구하라 명령하면, 공주는 그 상황에서 뭐해야 하나?”

피치 공주는 자신의 주장이 자신을 물어뜯는 걸 느끼며 굳었다. “그 가정 상황에서, 마리오, 너 말에 의문 없이 망설임 없이 따를게, 한 가지 조건으로…”

“말해.”

“너도 목숨을 내던지지 마.”

“내가 죽지 않겠다고 약속할 순 없어, 공주님. 쿠파를 막으려 필요한 건 해야 해.”

“그게 아냐. 너도 목숨을 내놓을 준비가 된 거 알아, 하지만 이건 달라. 네가 내 목숨을 구하려 목숨을 내던지지 말라 했잖아. 제발, 마리오, 내 목숨을 구하려 목숨을 내던지지 마.”

마리오가 신중히 답을 생각했다. “내 계획은 모두를 안전히 집에 데려가는 거야. 아무 이유 없이 목숨을 내던지지 않을게.”

“약속?”

“내 말 보장해, 공주님.”

피치 공주가 환히 웃었다. “봤지? 너가 처음부터 맞았어! 이 토론 해서 정말 기뻐!”

하지만 아래 강에서 빅 버사가 매복하며 덮칠 준비를 했다. 아줌뽀꾸는 평화를 청하는 마지막 헛된 노력으로 거품을 불고, 빅 버사가 하늘로 솟구쳤다. 이번엔 도망치는 먹잇감을 따라잡으려 낮고 앞으로 각을 잡았다.

마리오와 피치 공주가 부드러운 불일치를 해결한 순간, 거대한 뽀꾸뽀꾸가 그들을 스치며, 한쪽 자유 지느러미가 피치 공주의 뺨을 스쳤고, 빅 버사가 앞 경로에 쾅 미끄러지며 벽돌 조각을 날렸다.

안전한 경로가 차단됐다!

빅 버사가 그들을 돌아보며, 그녀를 묶은 밧줄이 맹렬한 움직임마다 더 조였다. “칩 칩!”

아줌뽀꾸가 마리오와 피치 공주 곁으로 날아오며 고개를 저었다. “소용없어! 내 말을 이해 못 하거나 신경 안 써!”

두 경로 사이 짧은 거리에서 데이지 공주의 목소리가 메아리쳤다. “피치! 여기야!”

다행히 키노피코와 엉큼이가 비상 경로 설계를 완벽히 해냈다. 모두 협곡을 뛰어 플랫폼으로 갈 수 있었다. 빅 버사가 맹목적 분노로 비상 경로를 계속 부수며, 마리오와 친구들은 깃발이 바로 앞에 있는 두 번째 나무 다리를 질주하며 시간을 낭비하지 않았다. 뒤에서 다리 부서진 잔해가 떨며 하늘로 떠올랐다. 빅 버사는 구식으로 부쉈지만, 이제 마리오 메이커가 다음 레벨 조립을 위해 부품을 재활용했다.

데이지 공주가 신음했다. “그 엉금 서핑과 김수한무 번개 속도 덕에 시간을 좀 벌었다고 생각했는데!”

김수한무 스파이크가 아래에서 떠오르며 키스하는 물고기에서 마침내 벗어났다. “푸아! 내 이름 언급 들었나? 뭐 놓쳤지?”

마리오가 빅 버사를 가리키며 짖었다. “스파이크! 아줌뽀꾸가 저 괴물과 혼자 싸우고 있어! 지원해!”

스파이크가 구조로 줌하며 경례했다. “아이 아이, 각하!”

마리오가 세 엉금엉금을 차례로 가리켰다. “엉금돌이, 엉금순이, 엉큼이, 직선 코스야. 또 파워 쉴 할 수 있나?”

엉큼이가 큰 엄지 두 개를 척 올렸다. “할 수 있어!”

“오, 안 돼, 또!” 피치 공주가 벌써 속이 울렁이는 생각에 투덜거렸다.

“그건 명령이야, 공주님!”

피치 공주가 얼굴을 찡그리며 경례하고 마리오의 품에 다이빙했다. “아이 아이, 각하아아–”

마리오가 다리를 건너 엉큼이 껍질에 뛰어오르며 마지막 말이 끊겼다. 피치 공주는 마리오 어깨에 토하지 않길 빌며 꽉 붙잡았다.

한편, 스파이크가 괴물 빅 버사에게 또 붉은 가시돌이를 던질 준비로 아줌뽀꾸를 만나러 내려갔다. “두려워 마, 아줌뽀꾸!”

아줌뽀꾸가 두 지느러미를 들었다. “안 돼! 제발, 그녀를 다치게 하지 마! 혼란스러워해! 마리오와 다른 이들이 그녀 친구들을 다치게 하려 한다고 생각해!”

스파이크가 붉은 가시돌이를 떨어뜨리고 부끄럽게 날아다니는 구름 저장 시스템에 숨겼다. “글쎄, 우리 친구들 다치게 하지 말라 부탁할 수 있나?”

“시도 중이지만, 그녀–”

어미 새가 새끼를 부르듯 빅 버사가 그녀를 묶은 밧줄 그물에서 벗어나려 맹렬히 퍼덕였다. 꼬리지느러미가 아줌뽀꾸 등에 맞아 의식을 잃게 하고 떠 있는 길에서 나선형으로 떨어뜨렸다. 스파이크는 아줌뽀꾸의 몸이 축 늘어지는 걸 보고 공황에 빠져 옛 친구를 구하려 다이빙했다.

숨을 헐떡이며 빅 버사는 맹목적으로 적을 향해 돌진했다. 하지만 고통과 혼란 속에 조준이 심하게 빗나갔다. 마리오가 골 포스트로 가는 돌계단 기슭에 안전히 도착한 순간, 빅 버사는 그들 뒤 절벽에 얼굴로 쾅 부딪혔다. 고래 같은 노래가 물 위로 애처롭게 메아리쳤다. 작은 붉은 적을 올려다보며 빅 버사가 웅얼거렸다. “칩… 칩!” [번역: “내 아이들… 다치게 하지 마!”]

모든 뽀꾸뽀꾸는 물 밖에서 놀라운 생존 능력을 가졌지만, 옥빛 정글의 보라 뽀꾸뽀꾸만 진정 양서류였다. 아줌뽀꾸는 마르기 전 물로 돌아가면 무한히 공기를 들이마실 수 있었지만, 빅 버사는 아가미뿐이었다. 괴물 물고기가 머리를 뒤로 젖히자 아가미가 마르며 머리가 어지러웠다. 이게 끝이었다. 그녀는 무리를 지키지 못했다.

그러다 빅 버사는 목의 밧줄이 느슨해져 떨어지는 걸 느꼈다. 몇몇 작은 적의 손이 자신을 누르는 걸 느꼈다. “칩… 칩?”

“이건 너무 작아. 연못에 돌려볂야 해! 자, 모두! 밀어!”

마지막 밧줄이 느슨해지자 빅 버사는 비틀며 작은 붉은 적과 분홍색 적이 자신을 강으로 미는 걸 봤다. 그녀는 이해 못 한 단어를 그들이 외치는 걸 들었다. “함께!”

빅 버사는 하늘이 빙글 도는 걸 보고, 강에 튀며 물을 느꼈다. 빅 버사는 “물”이란 단어의 의미를 몰랐다. 하지만 집에 돌아왔고, 적들이 자신을 구했음을 알았다. …

스파이크는 아줌뽀꾸를 잡고 백조 다이빙에서 벗어나 치명적 물 표면에 바람의 파문을 보냈다. “우, 그래!”

물방울이 얼굴에 튀자 아줌뽀꾸가 깼다. “포코피? 날 구했구나, 아가!”

“별말씀을, 부인… 음, 모험할 땐 ‘스파이크’라 불러주시면, 아시죠.”

“하지만 포코피는 품위 있는 이름이야. 자랑스럽게 써야지!”

스파이크가 강 위에 떠 있는 거대한 삼각 선글라스를 발견했다. “오, 쩐다! 선글라스 내가 가졌어!”

아줌뽀꾸가 씁쓸히 인상 썼다. “조심해, 그건 빅 버사 거야.”

스파이크가 선글라스를 머리에 대며 씩 웃었다. 온몸 길이보다 길었다. “찾는 자가 지키고, 잃는 자가 운다…”

“항상 선글라스 끼고 있어야 하나, 스파이크, 아가? 너 예쁜 눈 있잖아.”

스파이크가 얼굴을 붉히고 거대한 선글라스를 끝없는 구름 저장 시스템에 넣었다. “흠, 나한테 좀 크지만, 너무 멋져서 포기 못 해. 내 컬렉션에 훌륭한 추가물이야!”

[제10장 끝]

보우제트의 공주 수업

제11장: 온 세상은 무대

작가: 유 메이  

쿠파는 손과 무릎으로 워프 파이프를 향해 기며 세상이 빙글 도는 걸 느꼈다. 심장이 쿵쾅거리며 쿠파는 가슴을 움켜쥐었지만, 저주받은 멜론 크기의 가슴을 잡았다. 몇 번을 느껴도 늘 낯설었고, 잠든 사지 같았다. 어렴풋이, 피치의 게임 세계가 그의 원래 요새 설계를 충실히 따랐다면, 다음 성에 숨겨진 비밀 존이 있음을 떠올렸다.

쿠파는 떨리며 미소 지었다. 물론 피치는 그의 기발한 탈출로를 제거할 생각을 하지 않았을 거야. 완벽함을 개선할 순 없으니까! 움직임의 섬광이 번쩍이며, 쿠파는 바다빛 파란 펄럭펄럭이 벽돌 경로에 다이빙해 탈출 경로를 차단하자 얼굴을 가렸다.

펄럭펄럭이 조종사 모자에 묻은 먼지를 털었다. “한 발짝도 더 못 가! 버섯 왕국 우편 서비스의 정식 대리관으로서, 너를 체포한다!”

쿠파가 눈을 굴렸다. “법률 용어 그만둬! 너 튼튼한 펄럭펄럭이지, 안 그래? 난 엉금엉금의 왕이야! 이해 못 해, 날 따라야지! 너 같은 열정적인 애를 쓸 수 있어!”

펄리가 가죽 끈을 꽉 쥐고 금속 걸쇠를 장식한 버섯 왕가의 왕실 인장을 쿠파에게 보여주며 우아하게 우편 가방을 어깨에서 내렸다. “넌 내 왕이 아니야! 버섯 왕국의 우편을 국내외 모든 적으로부터 지키겠다는 신성한 맹세를 했어, 내 자리를 버리지 않을 거야! 버섯 왕 만세! 그의 정당한 후계자 버섯 왕세녀 만세!”

“멋진 지갑이네.”

펄리의 조종사 모자 날개가 “지갑”을 흘끗 보려 머리를 돌리며 곤두섰다. “지갑 아니야! 우편배달부 가방이야!”

쿠파가 이 마지막 장애물을 발톱으로 찢을 준비로 손을 꿈틀거리며 비웃었다. “지갑이든 아니든, 죽을 준비가 된 엉금엉금을 존경해, 물러서지 않고–”

쿠파는 꼬리를 잡아당기는 걸 느끼며 비명을 지르고 돌아보니 루이지였다. 단 한 번의 밀침으로 루이지는 쿠파를 던졌다. 마치 루이지가 다윗이고, 거인 골리앗에게 돌을 던지는 것 같았지만, 쿠파는 동시에 새총, 돌, 골리앗 모두였다.

쿠파는 껍질 먼저 벽돌 돌계단에 쾅 부딪히며 바람이 빠져 으르렁거렸다.

루이지는 쿠파가 상상도 못 한 단단하고 위협적으로 우뚝 섰다. 파이어 플라워의 힘은 잃었지만, 빨간 버섯의 힘이 여전히 혈관을 타고 흘렀다. “항복해, 쿠파!”

쿠파는 배를 깔고 누워 경련했다. 이건 다 틀렸어! 수년간 패배하며, 쿠파는 겁쟁이 마리오 형제가 파워업을 써서 우위를 점하는 비열함을 항상 싫어했다. 그는 파워업을 별로 쓰지 않았다. 모든 땅에서 가장 강한 엉금엉금의 왕이 하찮은 빨간 버섯이 무슨 필요가 있나? 그의 타고난 불타는 숨결에 비하면 비열한 파이어 플라워는 어린이 장난감 같았다.

쿠파가 땅에 헐떡이며 약하고 연약한 여성의 몸을 다시 느꼈다. 하지만 처음으로, 그는 자신의 약함을 진정 알았고, 마치 살이 감옥 같았다. 세상이 반짝이며 흐려졌고, 눈에 눈물이 차오르는 걸 깨닫자 쿠파는 수치심을 숨기려 차가운 벽돌 바닥에 얼굴을 눌렀다. 힘이 없었다!

절망 속에서 그는 자신의 몰락을 초래한 빨간 버섯을 저주했다.

마음에 버섯 이미지가 떠오르며 눈을 태우는 듯했다. 쿠파는 눈물을 깜박이며 유령 이미지를 봤다고 생각했다. 한순간, 피치와 너무 닮은 아름다운 여성이 불꽃에 둘러싸여 버섯을 들고 있었다. 그리고 사라졌다. 시야가 맑아지며 루이지가 조심스레 한 발짝 다가오는 걸 봤다. “…제발, 너를 다치게 하지 마.”

포효하며 쿠파는 루이지를 향해 질주하고 주먹을 휘둘렀고, 옛 힘이 깨어나 근육을 태우는 듯했다.

빨간 버섯의 힘이 보이지 않는 불꽃처럼 쿠파를 통해 빛나는 걸 보고, 루이지는 파워업 효과를 제때 알아차려 목숨을 구했다. 쿠파가 파괴적인 헤이메이커를 날리며 땅까지 진동을 보내자 루이지는 팔을 들어 막았다. 팔의 비명 같은 고통을 무시하고 루이지는 앞으로 돌진해 쿠파와 씨름했다. 지난 몇 년간 데이지 공주와의 격렬한 유도 훈련을 떠올리며, 그녀가 함께 수업을 고집한 것에 갑자기 감사하며, 루이지는 무릎 바퀴 기술, 히자-구루마로 쿠파를 방향 전환하려 비틀었다.

루이지는 기술을 완벽히 수행했지만, 쿠파의 근육이 돌아오며 근육 기억도 되살아나 야생의 싸움 본능을 재점화했다. 유도 기술이 균형을 잃게 하자 쿠파는 흐름에 맞춰 미친 듯 회전했다.

쿠파가 초자연적 힘을 되찾지 않았다면, 루이지는 그 자리에서 쉽게 이겼을 터였다. 하지만 목구멍 깊은 울부짖음과 함께 쿠파가 착지하고, 무너지지 않고 등을 긴장시켜 루이지를 근처 요새 벽돌 벽으로 던졌다. 루이지는 치명적 타격을 간신히 피하며 몸을 말아 벽을 뚫고 충돌했다.

펄리가 쿠파의 배를 향해 다이빙했지만, 쿠파는 낮게 웅크려 팔로 대부분의 타격을 흡수했다. 미식축구 라인배커처럼 (또는 버섯 왕국 스포츠를 선호하는 이들에겐 차진 척처럼), 쿠파는 펄리를 어깨 위로 들어 올려 경로를 열었다.

펄리는 돌계단에 충돌하기 직전 추진력을 멈췄지만, 공중에서 비틀며 쿠파가 워프 파이프를 향해 머리로 다이빙하며 승리의 포효를 지르는 걸 봤다. “그래! 터치다운!”

묵직한 “퉁프!” 소리와 함께 쿠파는 넓고 곡선미 있는 여성의 엉덩이 덕에 다시 워프 파이프에 꽉 끼었다. 쿠파의 묻힌 항의 울부짖음이 파이프 안에서 여전히 들렸다. “라아악! 또 이거야!”

펄리가 유일한 표적, 쿠파의 엉덩이를 치려 총알처럼 쏘아졌다. 쿠파는 길고 우아한 다리를 미친 듯 차고, 파이프에서 나오려 헛되이 발을 디뎠다. 그가 이룬 건 찢어진 검은 치마 잔해를 날리며 하트 무늬 팬티 엉덩이를 하늘 높이 치켜든 것뿐이었다. “억! 그만둬!”

잔해에서 나온 루이지는 쿠파를 보고 행동에 뛰어들어, 벽돌 조각을 날리며 질주하고, 쿠파의 꼬리를 잡아 끌었다.

쿠파가 풀려나기 직전 워프 파이프가 활성화되어 그를 더 깊이 빨아들였고, 엉덩이가 뜨거운 금속에 사방에서 짓눌리며 삐걱거렸다. 날카로운 “팝!” 소리와 함께 쿠파가 파이프 아래로 빨려 들어가 루이지를 끌고 갔다. 놀란 루이지는 얼굴이 파이프 날카로운 가장자리에 코로 쾅 부딪혀 정신을 잃었다. 빨간 버섯의 마법이 죽으며 손가락이 약해지는 듯했다.

그는 100가지 기본 유도 기술을 연속으로 100번 저항하지 못해 등을 대고 누운 걸 떠올렸다. 데이지 공주가 땀을 뻘뻘 흘리며 서서 손을 내밀어 일으켜 줬다. “이번엔 거의 했어, 위지! 계속 시도해! 너 할 수 있는 거 알아!”

빨간 버섯의 힘 없이, 평범한 힘만으로, 루이지는 쿠파의 꼬리를 목숨 걸고 붙잡으며 둘 다 아래 어두운 지하 묘지로 끌려갔다.

…

월드 2-4의 성 요새가 떨며 벽돌과 불꽃의 회오리로 분해됐다. 전체 그룹이 벽돌 경로를 따라 질주하며 날아오는 잔해를 피하고 몸을 숙이자, 피치 공주는 소음 위로 목소리를 높였다. “쿠파가 월드 4-2에 도달했어! 두 번째 워프 존이 거의 다야.”

데이지 공주는 아기 요시를 품에 꽉 안고 이를 악물며 질주 속도를 올렸다. “너희 모두 다리 올려! 아직 한 월드 전체를 커버해야 해!”

데이지 공주는 월드 4와 그들을 가르는 빈 하늘을 향해 한 손을 입에 대고 고함쳤다. “들었나, 루이지? 우리 모두 너 믿고 있어!”

굼바리오가 보이지 않는 손으로 맹렬히 가리키며 제자리에서 펄쩍였다. “빛쭈쭈!”

굼벨라가 따라잡으려 헐떡였다. 그녀는 운동선수보다 학자였다. “뭐? 빛쭈쭈 어디?”

“저기 빛쭈쭈!”

달콤한 소녀 목소리가 머리 위로 기뻐 비명을 질렀다. “위이이!”

아줌뽀꾸가 얼굴에 지느러미를 댔다. “빛쭈쭈, 아가! 조심해!”

두 거대한 붉은 강철 빔을 끌고 가는 엘리베이터 와이어가 돌탑을 깔끔히 뚫고, 볼로처럼 나선형으로 아기 솜사탕 요정을 향했다. 강철 빔이 나선형으로 빛쭈쭈 양쪽에 쾅 부딪히고, 두 무더기의 뒤틀린 용융 금속으로 무너져 떨어졌다. 동요하지 않고 빛쭈쭈가 Saf-T-Pop® 롤리팝을 꺼냈다. “알겠어요, 아줌뽀꾸! 피치 공주님이 말한 대로 해요! 안전 제일!”

마리오가 빛쭈쭈의 주의를 끌려 모자를 흔들었다. “빛쭈쭈! 월드 3-4에서 불비안과 천방부끄 찾아! 코스가 무너진다고 경고해야 해!”

“네, 마리오 씨, 각하!”

포도부, 솜사탕 요정과 먼 친척인 살아 있는 용암 거품 종이 공중에서 빛쭈쭈에 쾅 부딪히고, 토네이도가 그를 멀리 날리며 윌헬름 병사처럼 비명을 질렀다. 놀라 빛쭈쭈가 롤리팝을 떨어뜨렸다. “야! 가는 길 조심해, 포도부! 난 감독 없는 아이야!”

마리오가 빛쭈쭈가 아무것도 없는 곳으로 날아가는 걸 보며 한숨을 쉬었다. “…내가 세상 최악의 베이비시터인가 봐.”

모자를 머리에 고정하고, 후미를 맡은 세 엉금엉금과 합류해 무리가 들을 수 있게 크게 외쳤다. “월드 3-1에서 찍찍리나와 플러리 부인 조심해! 피치, 스파이크, 키노피코, 우리 넷은 엉큼이, 엉금돌이, 엉금순이가 수직 장애물을 지나게 도와야 해. 앞에 숨은 지름길 있어. 거기 도달하면 다음 레벨 건너뛰려고 엉금 서핑 할 수 있어!”

엉큼이가 손가락을 딱 튕기며 마리오에게 엄지 척했다. “멋진 계획! 우리 엉금엉금이 수직 장애물을 처리하도록 도와…”

피치와 데이지 앞 100야드 벽돌 경로에 돌기둥이 쾅 떨어졌다. 엉금돌이가 더듬기 시작하자 엉금순이가 격려로 껍질 등을 탁 쳤다. 엉금돌이가 말을 찾았다. “아-아-아-아… 얍! 우리가 수평 장애물 처리할게!”

차례로 엉큼이, 엉금순이, 엉금돌이가 껍질에 들어가 무너진 기둥 잔해를 뚫고 나머지 그룹의 경로를 열었다.

파란 하늘에 픽셀화된 글씨가 나타나며 부자연스러운 자정 파랑으로 변했고, 마리오 메이커의 가상 현실 시스템 마법이 태양을 차단했다. “월-월-월드 3-1 로-로-로딩-딩-딩-로드-로드-로드 완료!”

…

플러리 부인이 자홍색 립스틱을 조심스레 바르고 화장 거울 케이스를 탁 닫았다. “완벽! 찍찍리나, 화려한 입장 전 마지막 드레스 리허설 해보자.”

팜므 파탈, 가면 쓴 마스터 마우스 도둑, 이제 마지못한 보드빌 쇼걸 찍찍리나가 코를 킁킁거렸다. “개인적으로, 즉흥 연기를 선호해.”

플러리 부인이 희미한 손가락을 흔들었다. “아, 아, 아! 이건 내 첫 전투 무대 복귀야. 고별 투어 이후로 이렇게 설렌 적 없어. 내가 ‘스코틀랜드 연극’에서 레이디 맥베스를 연기했는지 알아?”

“스코틀랜드 연극? 맥베스 말하는 거지?”

플러리 부인이 숨을 들이쉬며 바람 정령의 크기가 두 배가 됐다. “찍찍리나! 스코틀랜드 연극 이름을 절대 말하면 안 돼. 배우라면 누구나 그게 불운임을 알아!”

찍찍리나가 삐졌다. “…하지만, 너 방금 맥베스 이름 말했잖아!”

플러리 부인이 윌리엄 셰익스피어의 저주받은 연극 두 번째 언급에 기절했다. “오오-후-후-후-후우! 절대 아니야! 난 레이디 맥베스, 캐릭터만 언급했어! 연극 이름 자체가 저주를 가져와.”

“츄! 순수한 미신이야! 사실, 다섯 번 빠르게 말해볼게!

“감히 그러지 마, 찍찍리나. 널 내 무릎에 올려–”

“맥베스, 맥베스, 맥베스, 맥베스, 맥–”

바툼!

찍찍리나가 벽돌 경로 아래 진동이 울리며 빨간 하이힐로 비틀거렸다. “지진 느꼈어?”

플러리 부인이 고풍스러운 오페라 안경을 꺼내 수평선을 살피며 떨었다. “아니, 하지만 바람의 변화를 느껴. 제발, 찍찍리나, 나를 위해서라도 스코틀랜드 연극 얘기 그만해… 사방 바람이여! 마리오와 사랑스러운 친구들이 수평선에 보여! 자리 잡아, 찍찍리나, 우리 큐가 거의 다야!”

찍찍리나가 네 발로 레버로 달렸다. “음, ‘맥B’를 큰 소리로 말한 게 뭔가 망가뜨린 거 아니야?”

플러리 부인이 오페라 안경을 연기로 사라지게 해 풍만한 모성적 가슴에 넣으며 목소리가 가벼워졌다. “아마 그랬을지도, 하지만 쇼는 계속돼야 해!”

작은 몸 전체 무게를 써 찍찍리나가 레버에 뛰었다. 메아리치는 쩍 소리와 함께 무대 조명이 벽돌 플랫폼을 섬뜩한 빛으로 채우고, 드라이아이스가 짙은 안개 착시를 만들었다.

멀리 마리오, 피치, 스파이크, 키노피코가 세 엉금엉금을 마지막 계단 위로 끌어올리고, 엉금엉금이 껍질로 들어가 앞 나무 다리를 막는 가시돌이 무리를 뚫었다. 마리오가 손을 입에 대고 고함쳤다. “찍찍리나! 플러리 부인! 어디–”

앞 떠 있는 플랫폼에서 빛과 연기의 폭발이 그들을 맞았다. 안개 속에서 플러리 부인이 발키리 뿔 헬멧과 갑옷을 입고 창을 들고 나타났다. “문제를 준비해!”

찍찍리나가 창을 쉽게 올라 평소 마스크에 맞춘 진홍색 망토와 탑햇을 쓰고 나타났다. “두 배로 만들어!”

“세계를 지키기 위해–”

연극 관람객이 아닌 데이지 공주가 쇼를 멈추려 고함쳤다. “전 세계가 무너지고 있어!”

공연을 멈춘 플러리 부인이 오페라 안경을 꺼내 멀리 경로가 무너지는 걸 보고 충격에 떨어뜨렸다. “스트랫퍼드 온 에이본의 털 많은 콧수염의 음유시인들이여!”

스파이크가 플러리 부인과 찍찍리나 뒤 블록을 향해 손을 흔들며 헐떡였다. “작동–”

날카롭게 숨을 들이쉬며 플러리 부인이 뺨을 부풀리고 바람처럼 날아, 위 구름 지름길로 가는 숨은 콩나무가 든 벽돌에 거대한 배를 쾅 쳤다. “알았어, 포코피!”

데이지 공주가 본능적으로 곤살레스 주니어의 이마에 키스하자, 아기 요시의 눈이 깜박이며 열렸다. “흠? 데이지 양? 가장 멋진 꿈을 꿨어. 모두가 이 마법 콩나무를 오르려 했는데, 다들 등반을 못 해서, 내가 친구들 전부를 한 번에 소방관 캐리로 올렸어!”

피치 공주가 먼저 덩굴에 도달해 오르기 시작했다. “모두 올라! 나 따라와!”

곤살레스 주니어의 눈이 기쁨으로 커졌다. “그래! 내 꿈이 이뤄졌어! 등반 못 하는 모두, 내 등에 타!”

누구도 논쟁하기 전, 곤살레스 주니어가 굼벨라, 굼바리오, 엉금돌이, 엉금순이, 엉큼이 발아래로 빠르게 달렸다. 모두 그의 등에 위태롭게 쌓이자, 곤살레스 주니어는 즉시 덩굴로 뛰어 구름을 향해 올라가며 불멸의 헐크 호건을 제법 흉내내 전투 함성을 질렀다: “기도하고, 비타민 먹어, 절대 잘못 안 가!”

키노피코가 다음으로 덩굴을 오르며 어깨 너머로 외쳤다. “잠깐, 누가 깃발 가져? 트리거 안 치면 다음 레벨 못 로드해!”

찍찍리나가 누구도 막기 전 움직이며 한 동작으로 모자와 망토를 던졌다. “내가 할게!”

마리오가 찍찍리나가 앞서가는 걸 보고, 낙하를 완화하려 굴러 플랫폼에서 뛰었다. “찍찍리나!”

피치 공주는 마리오를 보고, 그가 하려는 걸 깨닫고 전율했다. 마리오는 혼자 깃발을 쫓아갔고, 뒤처질 수도 있었다. “안 돼! 하지 마, 마리오! 스파이크가 깃발 낚아채!”

스파이크가 피치 공주와 마리오를 번갈아 보며 두개골을 쥐었다. “하지만, 엉금엉금이 궁극 엉금 서핑 기술을 돕고 동시에 깃발을 잡을 순 없어!”

마리오가 찍찍리나를 쫓아 질주하며 어깨 너머로 짖었다. “논쟁할 시간 없어! 스파이크, 피치 공주, 루이지와 쿠파 따라잡으려 무슨 짓이든 해. 그건 명령이야!”

마리오가 자신을 뒤에 남기라 말하면 따르겠다는 약속을 떠올리며 피치 공주가 굳었다. 마음으론 거절하고, 마리오를 쫓아가 자신을 구하라 명령하고 싶었다. 하지만 머리로는 정확히 해야 할 일을 알았다. 모두를 구하는 유일한 방법… 마리오를 뒤에 남기는 거였다. 눈물을 깜박이며 피치 공주는 구름 경로 위로 올라갔다. “그 말 들었지! 그냥 올라!”

피치 공주 바로 아래 덩굴을 붙잡은 곤살레스 주니어가 포효했다. “응? 그냥 그를 두고? 위대한 곤살레스를 버릴 순 없어!”

엉금돌이가 곤살레스 주니어의 어깨를 쥐었다. “그를 버리지 않을 거야, 주니어. 하지만 그를 믿어야 해!”

곤살레스 주니어가 덩굴을 다 올라 다섯 친구를 구름 경로에 안전히 내려놓으며 으르렁거렸다. “젠장! 왜 이 책임이란 게 이렇게 복잡해?”

피치, 키노피코, 데이지 공주가 굼벨라, 굼바리오, 곤살레스 주니어를 재빨리 안았다. 마음을 굳히며 피치 공주는 엉큼이 등에 가볍게 뛰어올라 생애 처음 엉금 서핑을 시작했다.

마지막 비상-비상 선글라스를 푸프에게 준 스파이크는 빅 버사 영역에서 찾은 거대한 삼각 선글라스를 꺼냈다. 머리 양쪽으로 몇 피트 뻗었다. “전과 같은 계획. 구름 지름길 끝에 도달하면, 다음 레벨을 건너뛰게 전력을 다해 날아갈게.”

플러리 부인이 그룹에 합류하려 펄럭이며 몸이 비행운처럼 뒤로 뻗었다. “날아간다고? 그럼 공정한 서풍이 필요할 거야, 기꺼이 도울게!”

피치 공주는 섬세한 균형을 유지하며 떨었다. “길 끝이 와! 굼바들, 주니어, 양손이 필요하니 꽉 잡아!”

굼바리오와 굼벨라가 보이지 않는 손을 들며 열성적으로 보였다. 둘 다 동시에 답했다! “알았어요!”

“징크스!” 굼바리오가 징크스하기 전 굼벨라가 덧붙였다.

곤살레스 주니어가 데이지 공주의 목을 돌며 테니스 셔츠 뒤를 붙잡았다.

굼바리오가 목을 꽉 붙잡는 걸 느낀 피치 공주가 스파이크에게 신호로 손을 내밀었다. “모두 함께, 셋에! 하나… 둘… 셋!”

아래에서 찍찍리나가 깃발 기둥을 오르며 깃발을 낚아채는 게 간신히 보였다. 마리오 메이커의 전 세계가 깨어나 떨리는 듯했다. “월-월-월드 3-2 로-로-로딩–킥킷–로드 완료!”

피치와 데이지 공주는 각자 김수한무의 손을 잡고, 빈손으로 키노피코를 그들 사이에 잡았다. 바람이 주위를 돌며, 플러리 양이 신성한 바람처럼 부드럽게 모두를 앞으로 나르지 않았다면 서로 놓쳤을 터였다.

…

찍찍리나가 깃발을 묶은 밧줄을 물어뜯으며 멀리 땅이 무너지는 게 선명히 보였다. 그녀는 불뿜는 용 코밑에서 보물을 훔친 마스터 도둑이었지만, 여전히 쥐였다. 이번엔 죽음을 앞지를 방법이 없음을 알았다.

그러다 마리오가 돌계단 뒤에서 나타나 낮게 다이빙하며 깃발 기둥 바닥을 차 그녀가 땅에 닿기 전 잡았다.

찍찍리나가 마리오의 품에 안전히 착지하며 섹시한 미식축구공처럼 보이며 끽끽거렸다. “끽! …멋진 캐치야, 잘생긴 아저씨.”

“찍찍리나! 미쳤어?”

“어쩌면 이 예쁜 깃발을 내 거로 하고 싶었을지도! 아니면 그냥 우리 둘만 아침 산책할 구실이 필요했을지도!”

마리오가 뒤를 흘끗 봤다. 붕괴 속도가 매 초 가속했다. 그는 찍찍리나보다 빨랐지만, 최대 속도에서도 몇 초만 더 벌 뿐이었다.

…

피치 공주는 가슴이 조이는 걸 느꼈다. “그들은 못 해낼 거야!”

곤살레스 주니어가 데이지 공주의 테니스 셔츠 원단을 거의 찢을 만큼 주먹을 쥐었다. “그만, 내가 투입돼!”

아기 요시의 목소리에 데이지 공주의 모성 본능이 활성화됐다. “투입? 잠깐, 무슨 계획이야, 젊은이?”

곤살레스 주니어가 데이지 공주의 어깨에서 뛰어내리며 아래 마리오와 찍찍리나를 향해 스카이다이빙했다. “요오오오-시이이!”

목숨 걸고 달리며 집중한 마리오는 짧고 통제된 숨을 쉬며 질주하고, 쌓이는 피로를 무시했다. 어깨 너머로 흘끗 보며 뒤에서 다가오는 붕괴 경로에서 벗어날 길을 기도했다. 위 구름에서 굴러떨어지는 아기 요시를 봤다.

마리오는 곤살레스 주니어가 알에서 부화한 날을 떠올렸다. 그가 친구들과 함께 지나치게 열성적인 핫도그 상인이 오버이지로 요리하려던 그 알을 구한 날이었다.

곤살레스 주니어가 착지하자 발밑 땅이 무너졌다. 하지만 아기의 의지력은 하찮은 중력 법칙보다 훨씬 강했다. 다리를 미친 듯 차며 곤살레스 주니어는 붕괴 경로로 다시 뛰어올라 최고 속도로 질주해 마리오와 찍찍리나를 쉽게 앞질렀고, 마리오 다리 아래로 몸을 숙여 둘을 등에 올렸다. 마리오가 알기 전, 그는 카우보이 안장처럼 아기 요시 등에 앉았다. 곤살레스 주니어가 주먹을 치켜들고 최고 아나운서 목소리로 외쳤다. “맞아요, 여러분! 여러분이 간청한 팀업입니다! 위대한 곤살레스, 링의 왕, 피트의 반짝임, 그의 제자 위대한 곤살레스 주니어, 그린 머신, 디젤 디노가 다시 뭉쳐 액션으로 돌아왔습니다! 그들은 저 거대한 바보 쿠파에게 멍을 내주러 순항 중입니다!”

머리 위 하늘에서 플러리 부인과 스파이크가 장애물 코스를 가득 메운 적들 위로 나머지 일행을 높이 날랐다. 피치 공주는 곤살레스 주니어가 마리오와 찍찍리나를 안전히 태우고 붉은 가시돌이 파도를 잇달아 뛰어넘는 걸 보며 마침내 숨을 쉬었다. “스파이크, 플러리 부인! 우리를 낮게 내려. 월드 3-2 끝 깃발을 직접 낚아채야 해.”

스파이크의 눈이 새 선글라스 뒤로 부풀었다. “마리오를… 다시… 데리러 갈게… 너희 내리고 나서!”

“완벽해. 스파이크가 돌아가는 동안, 나머지는 루이지를 지원해야 해… 그가 유일한 희망이야.”

피치 공주는 앞 깃발에 집중했다. 마리오는 모두를 위해 죽음의 턱으로 돌진했다. 하지만 루이지가 그들이 따라잡을 만큼 쿠파를 충분히 지체시키지 못하면, 모두 헛수고였다. 모두가 루이지를 믿고, 루이지는 그들을 믿었다.

…

울부짖으며 쿠파가 어두운 지하 방 위 파이프에서 나왔고, 루이지는 꼬리에 축 늘어졌다. 전자 글씨 “월드 4-2”가 공중에 떠 있다가 두 적이 그를 뚫고 굴러 아래 벽돌 바닥에 충돌하며 깜박이고 죽었다.

잔해 구름에서 나온 쿠파는 찢어진 검은 치마 잔해를 털며 신음했다. “오, 젠장, 왜 옛 내가 거기에 엘리베이터를 안 뒀지?”

앞에는 두 좁은 돌기둥이 유일한 건널 점인 끝없는 구덩이가 있었다. 협곡 너머 벽돌로 된 높은 경로가 기다렸다. 벽돌 벽 바닥에 좁은 기어가는 공간이 터널처럼 파여 있었는데, 쿠파가 겸손한 굼바와 엉금엉금을 위한 접근 터널로 설계한 것이었다. 쿠파는 앞 경로 끝 어딘가에 비밀 탈출로가 있음을 떠올리며 미소 지었다. 경쾌한 걸음으로 앞으로 나아가다 꼬리에 매달린 뭔가를 느끼며 거의 넘어졌다.

떨며 루이지가 쿠파를 올려다봤지만, 눈에 두려움은 없었다. “한… 발짝도… 더…”

잠시 루이지의 눈에서 마리오를 떠올리게 하는 무언가가 있었다. “루이지? 웃기네! 힘 좀 내봐!”

미친 듯 회전하며 쿠파는 루이지를 꼬리에서 떨쳤다. 루이지는 죽은 고양이처럼 한 번 튕기고, 끝없는 구덩이를 나선형으로 돌며 반대편 높은 벽돌 플랫폼 바로 아래 멈췄다.

섬세한 맨발을 들며 쿠파는 고개를 젖히고 웃었다. “그와, 하, 하! 보고 있나, 루이지? 한 발짝 더 갈 거야! 막아–”

펄리가 위 워프 파이프에서 쏘아져 아래 쿠파의 웃는 얼굴을 겨냥했다. 쿠파가 눈을 뜨자 펄럭펄럭이 입에 쾅 부딪혀 그를 뒤로 납작하게 쓰러뜨리며 돌바닥에 깊은 크레이터를 남겼다. 흔적은 쿠파의 새 모래시계 몸매의 완벽한 실루엣이었다. 쉿 소리와 침을 튀기며 쿠파는 일어나 펄리와 이를 뱉고, 빨간 버섯의 힘이 죽으며 평범한 여성처럼 약하고 연약해졌다. “그르아악! 엉금엉금이 생각을 끝내게 할 순 없나? 문장도 끝내기 전에 착한 척하는 놈이 끼어들어–”

핑키와 폭탄선장이 아래 워프 파이프에서 굴러나오며 심지에 이미 불이 붙었다. 이중 폭발의 힘이 쿠파를 휘감아 뒤 벽돌 벽으로 로켓처럼 날렸다. 세상이 흐릿하고 어두워지며 쿠파는 얼굴을 땅에 대고 쓰러졌다. 정신없는 그는 “게임 오버!”라는 글씨가 눈앞에서 헤엄치는 걸 봤다고 생각했고, 빨간 버섯의 정신적 이미지가 다시 마음의 눈에 타올랐다. 엡솜 소금 냄새 같았다. 쿠파는 질식하며 깨어나 발톱을 미친 듯 휘둘렀다.

펄리가 매처럼 회전해 끝없는 구덩이 위 돌 플랫폼에 내려앉았다. “쿠파! 멈춰야 해!”

마지막 자폭으로 그을린 핑키가 비틀거리며 일어나며 움찔했다. “마리오 메이커 망가뜨렸어! 무너지고 있어!”

폭탄선장이 단단한 벽돌 벽에 남긴 김이 나는 크레이터에서 굴러나왔다. “여기서 나가야 해. 조용히 와, 다치게 안 할게!”

쿠파의 입에서 연기가 뿜어졌다. “아니, 내가 여기서 나가야 해. 조용히 안 갈 거고, 너희 다치게 할 거야!”

황소처럼 돌진하며 쿠파는 작은 플랫폼으로 뛰어 펄리를 몸으로 태클해 둘 다 검은 협곡을 건넜다. 펄리는 쿠파의 얼굴에 날카로운 잽을 날렸지만, 쿠파는 용감한 우편배달부를 껍질 먼저 벽돌 플랫폼에 쾅 쳤다. 쿠파는 아래 놀란 루이지를 흘끗 보고, 초록 옷 마리오 형제가 벽돌 플랫폼 아래 낮은 터널로 들어갔다.

쿠파의 눈이 붉게 빛나며 루이지의 부츠를 발톱으로 할퀴었다. “나와, 나와, 꼬마 돼지!”

쿠파의 얼굴이 기어가는 공간 입구에 눌리자 루이지가 비명을 질렀다. “여기 보우시!”

루이지가 미친 듯 차며 부츠 밑창이 쿠파의 얼굴에 완벽한 신발 자국을 남겼다. 쿠파가 울부짖으며 루이지를 놓았다. 폭탄선장이 심지에 불을 붙이고, 메아리치는 “카붐!” 소리와 함께 끝없는 구덩이를 건너 쿠파의 등을 겨냥했다.

쿠파가 일어서자 뒤에서 뭔가가 쾅 치며 벽으로 돌진하게 했다. 다시 치명적 타격이 새로 찾은 힘을 꺼뜨리며 깊이 뭔가가 부서지는 걸 느꼈다. 다시 빨간 버섯이 마음의 눈에 선명히 나타나 손을 뻗어 잡을 수 있을 것 같았다. 눈을 굴리며 쿠파는 뒤로 손을 뻗어 폭탄선장을 잡아 의식 없는 펄리 옆 벽에 쾅 쳤다. “저 꼬마 영웅 봐! 겁먹은 토끼처럼 달아나! 너희 멍청이들은 마리오가 여기 있길 바라겠지, 응?”

파워 버섯의 아드레날린 러시로 온몸이 따끔거리며 쿠파는 폭발을 보고, 분홍색 보-범브 소녀가 공격함을 본능적으로 알아 얼굴에 쾅 치기 전 미식축구공처럼 잡았다. 그러고 쿼터백처럼 회전해 그녀를 벽돌 천장에 던졌다.

눈을 질끈 감고 핑키가 천장에 튕기고 바닥에 다시 튕기며 고통으로 비명을 질렀다.

침을 튀기며 쿠파는 숨은 워프 파이프로 가는 숨은 경로를 찾아 플랫폼 꼭대기로 기어갔다. “모르겠어? 엉금엉금, 굼바, 보-범브! 너희 누구도 날 못 막아! 너희 종족 전체가 내 노예야, 그들은 그걸 사랑해!”

앞 경로에서 쿠파는 땅의 어두운 구멍 위로 빨간 버섯이 튀어나오는 걸 봤다. 쿠파가 멈췄다. 파워업의 환영이 얼마나 이상했는지 갑자기 깨달았다. 무의식적으로 각 환영은 신선한 힘의 폭발, 두 번째 바람처럼 느껴졌다. 쿠파는 눈을 깜박이며 앞의 밝은 빨간 버섯이 또 다른 신기루인지 궁금했다. 그러다 장갑 낀 손이 구멍에서 나와 버섯을 낚아챘다.

루이지는 구멍에서 올라와 빨간 버섯을 한 입에 삼켰다. 멍들고 상했지만, 버섯의 힘이 그를 강화하며 루이지는 당당히 서서 주먹을 올렸다.

원시적 포효와 함께 쿠파가 돌진하며 맹렬한 어퍼컷을 휘둘렀다.

…

루이지는 리틀 이탈리 중심의 성 패트릭 올드 대성당 학교 놀이터를 떠올렸다. 어린 마리오와 어린 루이지가 교육받던 곳이었다. 어린 마리오는 주먹을 올리고 코를 문지르며 섀도 복싱을 연습했다. “렛츠 어 고, 루이지! 주먹 올려!”

어린 루이지는 떨며 주먹을 올렸다. “하지만, 마리오, 너랑 싸우고 싶지 않아!”

마리오가 루이지 주위를 춤추며 어깨에 부드러운 펀치를 날렸다. “싸우는 게 아냐! 스파링이야! 넌 록키 마르치아노, 브루클린 블록버스터야! 난 세계 헤비급 챔피언 저지 조 월콧이야! 걱정 마, 록키, 13라운드에서 대역전승으로 타이틀 딸 거야!”

“아! 마리오, 그만해!”

마리오가 플레이 복싱을 멈추고 한숨을 쉬었다. “루이지, 네가 괴롭힘당할 때 항상 네 뒤를 지켜줄 순 없어. 깡패 다루는 법 배우고 싶다면, 먼저 자신을 다루는 법을 배워!”

“…하지만, 사람 치는 건 잘못이야!”

“그래서 그가 너를 치면 안 되는 거야. 봐, 왜 그가 항상 자기 절반 크기 애들만 골라?”

“우리가 쉬운 먹잇감이라?”

“그가 너희가 쉬운 먹잇감이라 생각해서야. 난 너보다 작아, 근데 학기 첫날 이후론 날 건드리지 않아.”

“첫날–그날 너 두 눈 멍들고 입술 터져서 집에 왔잖아! 너… 진짜 그를 이겼어?”

“오, 아니, 그는 내 시계를 청소했지. 내가 그에게 한 번 잘 맞춘 걸로 그는 내게 세 번 잘 맞췄어.”

“…그럼, 네가 나와 있을 때 왜 우리 안 건드려?”

마리오가 주먹을 올렸다. “내가 최소 한 번은 그에게 잘 맞출 수 있음을 알기 때문이야.”

떨며 루이지가 주먹을 올렸다. 복싱이란 개념 자체에 여전히 겁먹었지만, 마리오에게는 절대 겁먹을 수 없었다. 순하게 마리오 어깨에 펀치를 날렸고, 소매 원단을 살짝 흔들 정도였다. “그래도… 옳게 느껴지지 않아. 다른 뺨을 내밀어야 하지 않아?”

마리오가 슈거 레이 로빈슨 스타일로 복싱 자세를 바꾸고 루이지에게 가능한 가장 부드러운 투-힛 콤보를 날렸다. 루이지의 러브 탭보다 훨씬 세긴 했다. “흠… 그건 다른 거 같아, 루이지. 사촌 와리오가 날 놀릴 때마다 치지 않아. 그냥 다른 뺨을 내밀라고 스스로 다짐해. 심지어 보안관과 도둑놀이 할 때 그가 보안관 노릇 하게 해. 하지만 깡패에게 맞서는 건 다르게 보여.”

루이지가 마리오의 잽을 피하려 뒤로 비틀거리며 팔을 들어 막는 방어 자세를 우연히 발견했다. “뭐가 달라? 여전히 사람 치는 거잖아.”

루이지가 처음 카운터 펀치를 시도한 순간, 마리오가 생각하느라 정확히 잘못된 순간에 멈췄고, 루이지의 주먹이 그의 코에 튕겼다. 마리오가 한 손으로 코를 꼬집으며 울부짖었다. “억! 마마 미아!”

루이지가 공포로 비명을 질렀다. “마리오! 의도한 게 아냐!”

코피 안 나는 걸 보고 마리오는 아무 일 없던 듯 복싱 자세로 튀어 루이지 주위를 돌며 다음 공격을 섞었다. “괜찮아, 위지. 생각하다 방심해서 맞은 거야. 내 잘못이지. 어쨌든, 차이를 알 것 같아.”

루이지가 마리오의 주먹을 피하려 몸을 흔들었다. 마리오가 괜찮아 다행이었지만, 마리오의 펀치가 이제 살짝 덜 장난 같음을 눈치챘다. “억! …그게 뭐야?”

“간단해. 깡패에게 맞서면, 그가 너를 더 세게 다치게 해도… 어쩌면 네가 그에게 깡패 그만두기를 가르치는 거야.”

…

루이지의 주먹이 떨며 완벽한 아웃사이드 복싱 자세를 취했다. 쿠파의 거친 전신 펀치를 쉽게 피하고, 빠르게 옆걸음하며 카운터 펀치를 날렸다.

쿠파는 섬세한 코를 쥐며 피가 나는 걸 느끼고 분노했다. 루이지는 거리를 유지하려 몇 걸음 물러났지만, 상대에서 눈을 떼지 않았다. “한. 발짝도. 더. 안 돼. 쿠파.”

피 냄새가 코를 막자 쿠파는 증기롤러처럼 돌진하며 끈질긴 공격으로 루이지를 압도하려 했다. 이번엔 쿠파는 이상한 5손가락 주먹의 느낌을 익히려 펀치를 조절했다.

하지만 루이지는 쿠파의 바람을 한 번만 꺼뜨리면 빨간 버섯의 힘이 깨지지 않는 우위를 줄 걸 알았다. 전성기 무하마드 알리처럼 루이지는 피하고, 빠른 복부 펀치로 쿠파를 놀라게 했다. 완벽한 “로프-어-도프”였다.

앞으로 비틀거리며 쿠파가 질식했고, 루이지는 얼굴에 “원 히터 퀴터”로 마무리했다.

태아 자세로 몸을 말려 쿠파는 팔과 다리가 경련했다. 너무 약했다! 숨을 헐떡이며 물에 빠진 듯했다. 멀리서, 거대한 폭풍의 파도 아래 갇힌 듯 위에서 부르는 목소리가 들렸다.

“졌어, 쿠파! 꼼짝 마!”

“잡았어, 루이지!”

“눌러!”

별이 쿠파의 시야를 흐리고, 짙은 연기 같은 어둠이 뒤따랐다. 루이지에게… 졌다고?

얼음처럼 푸른 두 빛나는 눈이 어둠 속에서 그를 응시하다 불처럼 붉게 타올랐다. 자신의 목소리, 하지만 다른 누군가의 목소리가 목구멍에서 들렸다. “조만간… 내가 이길 거야.”

루이지가 의식 없는 쿠파의 가냘픈 몸을 누르며, 잠시 다시 옛 적이 아닌 여성을 봤다. 그러다 쿠파의 눈이 번쩍이며 손에서 분홍색 불꽃이 터져 둘을 휘감았다. 펄리가 불꽃이 날개를 그슬리며 비명을 질렀다.

핑키와 폭탄선장의 심지에 불이 붙었고, 동맹 옆에서 폭발하지 않으려 뒤로 다이빙했다. “안 돼! 물러–”

폭탄선장과 핑키가 폭발하며 쿠파의 분홍색 불꽃이 그를 허리에 루이지를 꽉 안고 공중으로 로켓처럼 날렸다. 위 물음표 블록에 튕기고, 아래 두 번째 물음표 블록에 튕기고, 마법으로 떠 있는 붉은 강철 빔을 뚫고, 마지막 벽돌 플랫폼에 쾅 부딪혔다.

아래 벽돌 바닥으로 굴러 루이지는 빨간 버섯의 힘이 죽으며 정상적인 작은 크기로 줄었다.

하지만 쿠파의 속도는 그를 플랫폼을 훨씬 지나 초록 식인 식물 파이프의 강철에 충돌할 때까지 날렸다.

가슴이 들썩이며 쿠파는 눈을 깜박이고, 뒤 블록 플랫폼에서 마법 덩굴이 솟는 걸 봤다. 물론! 거기에 지하 묘지에서 벗어나는 비밀 경로를 숨겼지. 마음이 맑아지며 쿠파는 자라는 콩나무 꼭대기에서 찾을 것을 떠올렸다: 요새 꼭대기를 장식하는 버섯 나무 숲. 그리고 그 나무 뒤, 마지막 워프 존. 그리고 거기서: 자유.

옛 힘이 천천히 돌아오며 쿠파는 초록 파이프에 몸을 기대 일어섰다. “조만간… 난 항상 이겨.”

[제11장 끝]

보우제트의 공주 수업

제12장: 그림자, 유령, 그리고 찐 햄 시퀀스

작가: 유 메이

김수한무 스파이크는 한 손에 피치 공주, 다른 손에 데이지 공주를 들었다. 피치 공주는 등에 굼바리오를 업고, 그녀와 데이지 공주는 빈손으로 키노피코를 둘 사이에 들었다. 키노피코는 등에 굼벨라를 업었다. 게다가 엉큼이는 피치 공주의 다리에, 엉금돌이는 데이지 공주의 다리에, 엉금순이는 키노피코의 다리에 매달렸다. 그리고 그 망할 아이작 뉴턴 경이 중력 법칙을 발견한 덕에, 스파이크가 모두를 들고 있었다. 플러리 부인의 안내 바람 없이 불쌍한 김수한무는 절대 버티지 못했을 터였다. 그럼에도 그의 눈은 멋진 새 선글라스 뒤로 튀어나왔다. “더… 못… 버텨… 오래!”

굼바리오가 이빨을 드러냈다. “스파이크, 우리 떨어뜨리면 굼바리아가 내 장례식에서 너 이름이 진짜 주겜주겜 포코피 라킬레스터, 일명 ‘마이클’, 일명 ‘조나단’, 일명 ‘스파이크’라고 다 말할 거야.”

스파이크는 고통을 숨기려 웃었다. “하지만… 내가 너 떨어뜨리면 어떻게 말해, 굼바리오?”

“안 해. 그냥 굼바리아 알아, 그게 그녀가 할 짓이야. 위협이 아냐, 스파이크. 그냥 공 떨어뜨리면 가장 가능성 높은 결과를 말한 거야.”

“스파이크… 김수한무는… 공… 친구들… 안 떨어뜨려!”

플러리 부인이 뺨을 부풀리고 부드러운 상승 기류를 불었다. “얘들아! 지금 이런 터무니없는 짓 할 때 아냐. 게다가 너희는 내가 조종한 가장 공기역학적이지 않은 비행체야. 마리오가 종이비행기 모드로 날 때보다 훨씬 까다로워.”

엉큼이가 플러리 부인을 곁눈질했다. “잠깐, 마리오가 종이비행기 모드라고? 그게 뭐야?”

엉금돌이가 목숨 걸고 데이지 공주의 다리에 매달리며 손가락을 들었다. “음, 알지, 엉-엉큼이. 그건–아–종이를 접어서 만든–”

엉금순이의 포니테일이 흔들리며 사랑과 짜증 섞인 눈으로 엉금돌이를 올려다봤다. “여보, 엉큼이가 종이비행기 아는 거 확실해. 우리가 알고 싶은 건, 마리오가 어떻게 정확히 종이비행기로 변하나야?”

“오–어–그래… 그게 더 말이 돼. 사실 좀 기괴했어, 긴 얘기인데… 굼벨라가 더 잘 설명할 거야. 괜찮지, 굼벨라? 내가–아–긴 얘기 잘 못하는 거 알지…”

굼벨라가 고소공포증을 즉시 잊고 그녀의 많은 틈새 오타쿠 관심사를 길게 말할 초대에 귀가 번쩍였다. “아! 천년의 문을 여는 퀘스트 중에 마리오와 내가 검은 보물 상자에 갇힌 어두운 마법 존재를 만났어. 마리오가 그걸 풀었고, 완전 저주받았지. 우리 가설은 검은 상자가 옛 네 영웅의 떠도는 영혼을 담고 있었고, 그림자 여왕이 저주해 우리가 이해 못 하는 그림자 세계에 영원히 갇혔다는 거야. 마리오가 그들을 풀어줘 영혼이 사후 세계로 가게 했지. 첫 상자를 열었을 때, 그 안 영혼이 마리오에게 끔찍한 악의 저주를 걸었어: 종이비행기로 변하는 거.”

패배한 듯 엉큼이가 숨죽여 중얼거렸다. “…첫 번째?”

데이지 공주가 달랬다. “젠장! 내가 없을 때 너희 진짜 온갖 재밌는 곤경에 빠지네. 마리오가 평범한 물건에 갇힌 악당 속임수에 넘어갔다니 믿을 수 없어!”

굼벨라가 신음했다. “네 번… 마리오가 내 앞에서 저주받은 상자를 네 번 열었어.”

엉큼이가 신음했다. “하지만, 마리오 지금 종이비행기 아니잖아? 그 저주는 어떻게 됐어?”

굼벨라가 고개를 저었다. “오, 마리오는 절대 종이비행기로 고정되지 않았어. 그냥 원할 때 종이비행기로 변할 수 있었지.”

굼바리오가 열심히 고개를 끄덕이며 끼어들었다. “사실 꽤 유용했어. 마리오가 저주를 써서 일곱스타스톤를 모아 천년의 문을 열었지. 그림자 여왕을 짓밟은 뒤, 마리오가 내게 저주가 그 후 얼마 안 가… 그냥 사라졌다고 했어?”

굼벨라가 굼바리오를 감정하듯 봤다. “굼바리오? 천년의 문 원정에 대해 어떻게 그렇게 많이 아는 거지?”

“오, 마리오 모험 기록 전부 읽었어.”

굼벨라의 눈이 파워 스타처럼 반짝였다. “내 책 읽었어?”

굼바리오가 눈을 깜박였다. “…오, 네가 그 책 쓴 굼바일 거라 생각하니 말이 되네.”

“잠깐만, 그럼 스타 로드 사건의 태틀 로그도 네가 썼어?”

굼바리오가 얼굴을 붉혔다. “오, 그 오래된 거? …응, 그거 나야!”

“그 책 사랑해! 마리오 만나기도 전에 읽었어!”

키노피코가 굼바리오와 굼벨라를 회의적으로 번갈아 봤다. “그래서, 너희 둘 다 마리오에 관한 책을 통째로 썼고… 익명으로 출판했어?”

굼바리오가 고개를 끄덕였다. “응. 무료로.”

굼벨라가 이빨 큰 미소를 지었다. “인터넷에!”

원할 때 종이비행기로 변할 수 있다면 펼쳐질 많은 가능성을 꿈꾸던 데이지 공주가 참지 못하고 킥킥거렸다. “히히! 너무 이상해! 사랑해!”

굼바리오가 고개를 저었다. “왜 다들 태틀 로그가 이상하다고 생각해?”

엉큼이가 부드럽게 놀리며 코웃음 쳤다. “친구, 마리오에 관한 책을 써서 인터넷에 올리는 게 좀 이상하다고 사람들이 생각할 거라 했잖아.”

여전히 목숨 걸고 매달린 엉금순이가 두 굼바에게 말했다. “그래서… 이건 굼바 특유의 거야?”

“응,” 굼바리오와 굼벨라가 동시에 말하고, 서로 맹렬히 눈을 번쩍였다.

“징크스!” 두 굼바가 포효했다.

“더블 징크스!” 굼바리오가 더블 징크스할 생각하기 전 굼벨라가 덧붙였다.

화가 나 굼바리오가 징크스 놀이터 게임의 신성한 규칙을 지키며 입을 꽉 다물었다.

데이지 공주가 너무 세게 웃어 목숨 걸고 붙잡는 걸 거의 잊었다. “와! 너희 굼바들 미쳤어! 그래서, 굼벨라, 마리오의 종이비행기 모드는 기계적으로 어떻게 작동해? 종이비행기로 변하는 게… 아파?”

굼벨라가 어깨를 으쓱였다. “내 분야 아냐. 그건 이론 물리학자에게 물어야 해. 키노피코?”

마침 피치 공주의 충직한 시녀 일을 하며 이론 물리학 박사 학위를 따는 키노피코가 목을 가다듬었다. “굼벨라의 검은 상자가 네 영웅의 잃어버린 영혼을 담았다는 가설을 독립적으로 확인하지 못했지만, E. 가드 교수의 스펙트럼 분석으로 검은 상자가 다른 현실 평면에 존재함을 확인했어. 신비한 존재들이 우리 차원의 기하학적 법칙을 조작할 힘을 부여받았을 가능성이 커… 살아 있는 2차원 그림이 있는 마법 책을 읽는다고 상상해봐. 책 속 종이 사람들에게, 3차원 인간인 너는 기묘한 마법 힘을 가진 것처럼 보일 거야.”

데이지 공주가 경외하며 키노피코를 봤다. “설명 들을수록 더 혼란스럽고 흥미로워. 메모해야 하나? 버섯 왕국에 대해 나중에 알아야 할 결정적 로어 뭉치 같아.”

굼벨라가 징크스한 걸 잊고 굼바리오가 어깨를 으쓱였다. “에, 마리오는 버섯 랜드의 고대 로어를 필요 이상 걱정 안 하고도 잘 지내.”

이 매혹적인 토론은 영원히 계속될 뻔했지만, 지난 2분간 피치 공주는 예의바르게 끼어들 틈을 찾으려 애썼다. 마침내 포기하고 목소리를 높였다. “그만! 마리오는 괜찮지 않아, 즉각 위험에 처했어! 깃발 잡기에 집중해야 해.”

데이지 공주가 공주 아카데미에서 보통 화내는 건 자신이고, 피치가 질서와 침착을 회복하는 쪽이었음을 떠올리며 움찔했다. “절대적으로 맞아, 피치. 내가 너무 말 많아서 미안해, 들어야 할 때였는데.”

피치 공주가 고개를 숙였다. “…아니, 내가 소리쳐서 미안해, 모두.”

데이지 공주가 씩 웃었다. “별거 아냐! 내가 뭐라 할까? 어차피 늘 소리치잖아. 좋아, 부대원들! 왕세녀 말 들었지! 수다 떨지 말고 정신 차려. 누가 깃발 잡아?”

엉큼이가 수평선을 훑어 앞 깃발을 발견했다. “우리 엉금엉금이야. 손 뗄 수 있는 유일한 이들이지.”

플러리 부인이 또 한 번 바람을 내뿜고 숨을 헐떡였다. “알았어! 엉금순이, 네가 중앙이니 깃발로 조준할게. 갑작스런 바람이 우리를 놀라게 하면, 엉큼이나 엉금돌이가 깃발을 잡아야 해.”

침착히 숨을 들이쉬며 피치 공주는 명령하는 목소리를 썼지만, 이번엔 통제했다. “그렇게 해. 스파이크 스승님, 조금 더 버텨달라고 간청해야겠어요. 우리 모두 당신을 믿어요.”

스파이크가 이를 악물었다. “너희… 실망… 안 시켜!”

플러리 부인의 거센 숨결이 그들을 장난감 배처럼 부드러운 강을 따라 앞으로 나르며 모두 부드럽게 흔들렸다. 파도 잡기 같았다. 깃발이 점점 가까워졌다. 엉금순이가 키노피코의 한쪽 다리에서 손을 떼 손을 자유롭게 했다. “거의… 다 왔어!”

그러다 남쪽에서 불어온 갑작스런 기류가 보이지 않는 벽처럼 그들을 강타했다. 전체 대형이 나뭇잎처럼 미친 듯 나선형으로 돌았다.

본능적으로 모두 서로를 꽉 잡았고, 플러리 부인이 남쪽 돌풍을 막으려 앞으로 휙 날아 경로를 되찾게 했다.

애쓰며 엉금돌이가 눈을 뜨고 깃발이 시야를 채우는 걸 보고 낚아챘다. “잡았어!”

그러다 정적 피드백 같은 윙윙 소리가 나고 깃발 원단이 손가락 사이에서 사라졌다. “안 돼! 잡았었는데!”

깃발 기둥 전체가 투명해졌다가 깜박이며 다시 나타났다. 공포 속에 피치 공주는 그 의미를 알았다: 글리치가 마리오 메이커를 천천히 망가뜨리고 있었다. 그들의 세계 전체가 무너지고 있었다. 아래를 감히 보니 끝없는 들판과 조그만 숲의 어지러운 광활함, 몇몇 들쭉날쭉한 바위와 절벽만 끊었다. 떨어지면 생존 희망은 없었다.

스파이크 김수한무의 이마에 핏줄이 튀어나왔다. “더… 못… 버텨… 오래!”

…

마리오가 모든 걸 봤다. “주니어! 저 깃발 잡아야 해!”

곤살레스 주니어가 적 가시돌이를 총알처럼 입에서 뱉어 경로를 막는 가시돌이 줄을 쓰러뜨리고 승리의 포효를 질렀다. “내가 할게, 형!”

마리오가 한쪽 남성적 팔로 찍찍리나를 가슴에 꽉 안자, 그녀는 공포와 기쁨 섞인 소녀로 끽끽거렸다. “끽! 마리오, 날 깃발에 던져야 해! 몇 초 벌 거야!”

“놓치면 널 죽일 수도 있어!”

“놓치면 날 죽일 거야. 하지만 중요한 순간엔 절대 안 놓치잖아, 잘생긴 아저씨.”

이를 악물며 마리오는 하늘에 매달린 친구들을 보고 찍찍리나가 맞음을 알았다: 유일한 방법이었다. 찍찍리나의 그립을 교묘히 조정하며 마리오는 미식축구공을 던지려는 쿼터백처럼 그녀를 높이 들었다. “렛츠 어 고!”

자신에 꽤 만족하며 찍찍리나는 슈퍼맨처럼 작은 앞발을 뻗었다. “렛츠 어 고!”

마리오 메이커가 다시 글리치하며 윌리엄 텔 서곡을 틀기 시작했고, 곤살레스 주니어가 미친 갤럽으로 적 파도를 뚫으며 딱 맞는 사운드트랙이 됐다. “렛츠 어 고오오오!”

음악이 절정에 다다르며 마리오가 조준하고 가면 쓴 쥐를 돌계단 위 깃발로 던졌다. 찍찍리나가 날아가며 깃발이 존재했다 사라지는 걸 봤다. 손을 뻗었지만 사라졌고, 공중에서 몸을 돌려 긴 꼬리를 깃발이 있던 자리에 휘둘렀다. 깃발이 다시 나타났고, 꼬리가 걸리자 찍찍리나는 비틀며 깃발의 뾰족한 끝을 털끝으로 잡았다. 우아한 동작으로 기둥에서 깃발을 뜯으며 찍찍리나는 아래 길 끝과 아무것도 없는 곳을 봤다. “끽끽끽!”

마리오와 곤살레스 주니어가 돌계단 뒤에서 나타났다. 깃발 기둥 바닥으로 다이빙하며 곤살레스 주니어가 차고, 찍찍리나를 쫓아 아무것도 없는 곳으로 돌진했다.

마리오 메이커의 로봇 목소리가 더듬으며 살아났다. “월드 3-3… 로딩-로딩-로딩-로딩-로딩…”

몇몇 고립된 벽돌이 아래에 떨리며 제자리로 날았다. 앞에서 경로가 누비이불처럼 굳어지기 시작했다. 마리오가 찍찍리나를 품에 안으며 곤살레스 주니어가 중력 법칙을 거스르려 다리를 미친 듯 찼다. 아기 요시가 지쳐 신음하며 작은 심장이 가슴에서 쿵쾅거렸다. “…곤살레스! 할 수 있어! 내 등에서 뛰어–”

곤살레스 주니어가 말을 마치기 전, 마리오가 다른 손으로 아기 요시를 안아 둘 다 앞 안전한 경로로 던졌다. 마리오는 아래 치명적 낙하를 보고 손을 앞으로 뻗어 잡을 곳을 기도했다. 손가락이 벽돌 가장자리를 글리치로 다시 존재하며 잡았다. 떨리는 걸 느끼며 마리오는 그들 아래 동시에 엮이고 무너지는 경로 위로 기어올랐다. 두 친구를 안아 각 어깨에 메며 마리오가 말했다. “아무도 뒤처지지 않아!”

마리오가 위태로운 경로를 헤쳐 몇 초 긴장된 뒤, 마리오 메이커의 메아리치는 목소리가 마침내 끝났다. “로딩-로딩-로딩… 로드 완료!”

파문과 함께 벽돌 경로가 그들 앞에 굳어지고, 버섯 나무 숲이 공중에 물질화되기 시작했다. 찍찍리나가 만족스럽게 한숨을 쉬었다. “그래, 마리오, 네 손가락에 반지 없는 거 눈치챘어. 언제 좋은 여자와 정착할 건지?”

곤살레스 주니어가 구역질했다. “으! 숟가락으로 목구멍 찔러줘! 보고 싶은 키스는 우리가 쿠파의 한심한 엉덩이를 두들겨 바닥에 키스하는 거뿐이야!”

찍찍리나가 코를 킁킁거렸다. “주니어! 숙녀의 엉덩이를 그렇게 천박하게 언급하는 건 무례해.”

“하지만 쿠파는 숙녀 아냐! 그는 남자고, 멍청이야! 저 멍청한 왕관 때문에 그렇게 보일 뿐이야!”

찍찌리나가 앞발을 비볐다. “흠… 그가 안 볼 때 그의 머리에서 훔칠 수 있을까?” …

플러리 부인이 비행 대형 아래로 다이빙해 상승 기류를 만들었다.

피치 공주는 아래 깎아지른 낙하에 현기증을 느끼며 외쳤다. “플러리 부인, 우리를 플랫폼으로 되돌릴 수 있나요?”

플러리 부인은 뺨을 부풀리고 또 상승 기류를 불며 고개만 저었다.

데이지 공주가 이를 갈았다. “너무 빨리 높이 잃고 있어! 절대 못 갈 거야!”

스파이크의 거대한 선글라스가 머리에서 날아 아무것도 없는 곳으로 갔다. “유일한… 길은… 통과… 뿐!”

주겜주겜 포코피 라킬레스터, 일명 ‘마이클’, 일명 ‘조나단’, 일명 ‘스파이크’ 김수한무의 팔이 풀리는 순간, 아래 버섯 나무가 물질화됐고, 전체 일행이 쾅 굴러 멈췄다.

피치 공주가 일어나 코를 세기 시작했다. “…데이지, 키노피코… 굼바리오, 굼벨라… 엉큼이, 엉금돌이, 엉금순이. 모두야!”

피치 공주가 먼지를 털며 공주답게 일어서자, 뒤에 다음 골 포스트 깃발이 펄럭이고, 거인 유령 얼굴처럼 존재했다 사라지는 우뚝한 요새가 보였다. “플러리 부인, 스파이크 씨, 감사해요. 목숨 빚졌어요. 스파이크, 계속 갈 수 있나요?”

스파이크가 떨리는 팔로 엄지 척했다. “그냥… 숨… 고르고… 전하!”

“가능한 빨리 마리오를 도우러 돌아가. 나머지 모두, 쿠파 쫓는다.”

데이지 공주가 주먹을 손바닥에 쾅 쳤다. “…조금만 더 버텨, 루이지.”

…

쿠파는 마법 덩굴을 타고 구름을 향해 점점 높이 올라가며 기뻐 눈을 크게 떴다. 폭발적 성장이 그를 더 빨리 끌어올렸다. 벽돌 탑 꼭대기 붉은 버섯 나무 숨은 숲에 도달하자, 몇몇 푹신한 적운이 커튼처럼 갈라져 숨은 워프 존을 드러냈다. “워프 파이프 한 번 빠르게 뛰어내리면 자유야. 너무 쉬워!”

머리 위 그림자가 지나가자 쿠파는 우아한 여성 목덜미의 털이 곤두서는 걸 느끼고 몸을 숙였다. 바다빛 파란 형체가 쿠파의 머리가 있던 공기를 매처럼 뚫었다.

놓친 기습 공격 후 펄리가 거칠게 착지하며, 몇 개 붉은 버섯 나무 꼭대기를 매끄러운 돌처럼 튕기다 숨은 존으로 가는 돌계단에 쾅 부딪혔다. 펄리가 일어서자 한쪽 날개가 어색한 각도로 휘었다. “멈춰!”

“봐, 꼬마, 노력엔 A+ 주지만, 패배 받아들이는 법 배워야 해.”

루이지가 뒤 난간 위로 나타나자 쿠파가 굳었다. 착지하며 루이지는 도전적 손가락을 가리키며 얼굴을 굳혔다. 루이지가 위협적이었을 터지만, 거대한 완벽히 둥근 가슴 두 개가 생긴 듯했다. “쿠파! 나와 함께 가!”

쿠파가 침을 뱉었다. “푸! 멋진 가슴이네, 루이지!”

쿠파가 고개를 젖히고 웃으며 자신의 멜론 크기 가슴이 자유로이 흔들렸다.

당황한 루이지가 흰 장갑 손을 셔츠 아래로 넣어 의식 없는 핑키와 폭탄선장의 몸을 꺼내 마치 잠든 아기 둘처럼 부드럽게 내려놓았다. “쿠파, 버섯 왕국의 기사 용사로서, 피치 공주의 자비에 항복하라 명령한다!”

“피치가 너에게 기사 작위를 줬나, 루-우시? 아, 참가 트로피도 받았어? 그냥 포기해, 멸치, 너 내 상대 아냐.”

루이지의 콧수염이 구부러지며 주머니에서 빨간 버섯을 꺼내 삼켰다. 푸프 소리와 함께 루이지가 쿠파와 눈높이로 키가 크고 근육이 부풀었다. “너 데려갈 거야.”

쿠파가 조롱하듯 자신의 탄탄한 이두박근을 뽐냈다. “빨간 버섯 숨겨뒀나? 축하해. 이제 한 방 대신 두 방으로 널 쓰러뜨릴 거야.”

으르렁거리며 쿠파가 돌진해 루이지의 얼굴을 향해 호랑이 발톱 타격을 겨냥했다. …

스파이크 김수한무가 마리오를 돕기 위해 돌아간 뒤, 피치와 데이지 공주가 다음 골 포스트로 돌진을 이끌었다. 데이지 공주가 깃발을 낚아챘고, 마리오 메이커의 목소리가 윙윙 정적 뒤에 거의 알아듣기 힘들게 울렸다. “월킥프브름3-4브흐름딩-로드-드-드!”

정적의 소용돌이와 함께 돌 요새가 묵직한 탁 소리로 존재에 클릭됐다.*

[*작가 주: 궁금하다면, 네, 오디오북을 만들게 되면 여기서 닌텐도 스위치 음향 효과를 사용할 겁니다.]

데이지 공주가 요새 문으로 돌진하며 나머지 그룹에게 따라오라 손짓하고, 달리며 피치 공주를 불렀다. “왜 이건 완전히 로드됐어? 지난 두 요새는 다 무너졌잖아!”

피치 공주가 씩 웃었다. “좋은 신호야! 쿠파가 아직 다음 워프 존에 도달하지 않았다는 거야. 마리오 메이커의 CPU 부담을 덜어주고 있어!”

이제 모두 긴 노력으로 숨을 헐떡였다. 요새의 우뚝한 문이 괴물의 벌린 아가리처럼 앞에 나타나자, 모두 같은 생각을 했다. 쿠파가 그들이 요새 안에 있는 동안 또 워프 파이프를 활성화하면, 돌, 금속, 용암의 치명적 토네이도에 갇힐 터였다. 하지만 어두운 요새를 통과하지 않으면 어차피 죽었다.

침착히 숨을 들이쉬며 피치 공주는 나무 문의 자물쇠 역할을 하는 무거운 나무 빔을 잡았지만, 들기엔 너무 무거웠다. 피치 공주는 공주 아카데미에서 체육을 잘하지 못했다. 그녀의 취미는 베이킹, 춤, 독서, 골프나 테니스 정도였다. 그러다 데이지 공주의 손이 그녀 옆에 나타나 나무 빔을 잡았고, 키노피코, 세 엉금엉금, 플러리 부인이 그녀의 노래 같은 무대 목소리로 격려하며 따랐다. “모두 함께, 아가들! 준비, 차분히, 가!”

굼바리오와 굼벨라도 도왔지만, 손이 없어 창의적이어야 했다. 굼벨라가 굼바리오 머리 위에 서서 자신의 머리 꼭대기를 나무 걸쇠 아래에 댔다. “가!”라는 말에 굼벨라가 뛰어올라 나무 걸쇠를 풀었고, 나머지 그룹이 문에서 위로 떼어냈다.

여전히 숨을 고르려 애쓰며 피치 공주가 문을 쾅 열었고, 그룹은 안으로 사라졌다. …

그림자 세이렌 불비안은 요새 그림자 깊이 쉬고 있었다. 그림자를 통한 여행의 스릴을 사랑했지만, 오래, 특히 혼자 그림자에 숨는 건 좋아하지 않았다. 끝없는 어둠은 마리오 만나기 전 삶의 기억만 떠올렸다.

시간이 지나 불비안은 그 길고 어두운 날들을… 아니 년들… 아니 수십 년을 곱씹지 않도록 스스로 가르쳤다. 불비안은 자신이 몇 살인지 몰랐다. 그림자에서 태어나 그림자를 섬겼다는 것만 알았다.

큰언니 얼죠린이 천년의 문에 처음 봉인되기 전 그림자 여왕과 이야기한 유일한 이였다. 그래서 불비안은 자신이 1001살을 넘지 않았다고 확신했지만, 그 외엔 얼죠린을 필사적으로 섬긴 기간을 알 방법이 없었다. 불비안은 그림자 안에서 머리가 없으니 모자를 흔들며 혼잣말했다. “그만해, 비비! 과거에 집착하지 마… 오히려 즐거운 것들을 생각해…”

그래서 마리오 만나기 전 날 대신, 마리오를 만난 날을 생각했다. 아니, 마리오를 만난 날들, 두 번 만났으니까. 두 번 다 그녀에겐 처음 만난 거였다, 어떤 면에서.

…

첫 번째 만남은 그를 잡거나 죽이라는 명령 아래였고, 단단히 패배했다. 나중에 그녀와 언니 찌리린은 실패의 벌로 그림자 속으로 끌려가 다시 패배했다. 엄밀히 얼죠린이 실패의 주원인이었지만, 얼죠린이 “벌”을 내리는 걸 막지 못했다.

당시 불비안의 인생 최악의 날 중 하나였다. 하지만 다른 면에서, 당시엔 몰랐지만 정말 최고의 날이었다, 마리오를 처음 만난 첫날이었으니까.

두 번째 마리오를 처음 만난 날은 더 멋졌지만, 당시엔 그를 알아보지 못했다. 불비안은 어둑어둑 마을의 따분한 황혼 속에서 또 하루의 감정적, 신체적 학대 후 흐느끼며 비틀거렸고, 그림자에 싸인 이상한 얼굴 없는 남자를 우연히 만났는데, 그가 도움을 제안했다.

그녀 인생 처음으로 누군가 도왔다. 신비한 낯선 자에게 감사하며 불비안은 그가 어떻게 떠도는 그림자가 됐는지 궁금했다. 알고 보니 그 남자는 유령 마법사에게 저주받아 얼굴과 이름을 도둑맞았고, “p”자를 발음할 능력까지 흑마법에 빼앗겼다. 불비안도 그런 기묘한 마법은 들어본 적 없었지만, 그림자 남자가 친절히 도와줬기에, 그녀는 그와 함께하며 보답으로 돕기로 결심했다.

즐거운 모험 후, 불비안과 새 친구, 그녀의 유일한 친구는 마법사의 진짜 이름, 그의 비전 힘의 원천을 알아냈다. 불비안은 새 친구, 유일한 친구를 따라 전투에 나서 그의 훔친 이름과 얼굴을 되찾게 했고, 그가… 처음부터 마리오였음을 알았다. “마리오? 너 이름과 몸을 훔친 놈이 마리오야… 그럼 네가 마리오?!?”

그녀의 친구, 유일한 친구가 적이었다. 얼죠린을 위해 그를 잡지 못하면 기다릴 가혹한 벌을 떠올렸다. 마리오의 답을 듣지 않고 불비안은 돌아섰다. “믿을 수 없어… 그동안 마리오를 도왔어… 내가 바보 같아…”

불비안은 부드럽게 흐느끼며 그림자 속으로 미끄러졌다. 마리오를 죽음에 버렸지만… 그조차얼죠린에겐 충분치 않을 터였다. …

불비안의 빛나는 눈이 눈물을 깜박였다. 인생 최고의 날조차 후회로 얼룩졌다.

그녀 앞에 유령 스펙터가 나타났다. 천방부끄가 무서운 얼굴을 하다 친구를 보고 킥킥거렸다. “세뇨리타 불비안? 겁주지 않았길 바래. 마리오와의 싸움을 위해 캐릭터에 몰입한 거야. 궤, 헤, 헤! 할로윈이 일찍 온 것 같아!”

천방부끄가 화려한 부채를 극적으로 펼치고 불비안의 얼굴을 더 가까이 살피며 부채를 탁 닫았다. “너무 깊은 그림자 속이야. 거의 안 보여.”

불비안이 미소 지었다. “걱정 마, 천방부끄. 큰 싸움 전엔 항상 그림자를 찾아, 재미로라도. 정신을 맑게 해줘.”

천방부끄가 잠시 불비안의 눈을 바라보며 회의적으로 보였다. “알겠어. 호기심 용서해, 너 그림자 이동 방식은 나한테도 이상해. 그 비법 가르쳐줄 수 없나?”

불비안이 모자를 흔들며 그림자에서 머리와 머리카락이 유령 윤곽으로 나타날 만큼 나왔다. “그림자 밖에서 투명해지는 비법 가르쳐줄 수 있나?”

천방부끄가 아름답고 무서운 웃음으로 깔깔거렸다. “최근에 죽지 않았다면 안 돼. 그냥 투명함이 아냐. 두려움에 떨어, 나에겐… 비물질화의 힘이 있어! 오오오오!”

천방부끄가 불비안의 모자를 부채로 휘저으며 과장된 유령 분위기를 내자 불비안은 미소를 지으며 깊은 그림자에서 나와 요새의 희미한 횃불 빛으로 부분적으로 나왔다. “흥미로운 힘이네. 물건을 못 치는 게 싸움에 어떻게 도움되지?”

천방부끄가 예쁘게 인상 썼다. “바! 상상력 없어? 물론 있지! 창의력 문제야! 내가 아무것도 못 치면, 아무도 나나 내 친구를 못 쳐… 완벽히 가만히 있으면.”

“마리오를 위험에서 구해낸 적 몇 번 있었겠네.”

“아이, 까람바! 저 사랑스러운 남자는 늘 새로 죽을 방법을 찾아. 이 필멸의 몸을 벗은 자로서, 추천하지 않아. 친구들을 겁줘 죽이지 않게 조심해야 해. 오랜만에 좋은 유령질이라 녹슬었나 봐.”

“…마리오 어떻게 만났어?”

천방부끄가 부채를 펼쳤다. “궤아아, 하 하! 믿을까, 그가 내 저택에 침입했어. 살짝 겁주는 걸 참을 수 없었지. 하지만 제대로 소개된 후, 그는 즉시 내 마을 사람들을 터바 블러바의 잔혹한 폭정에서 해방시키겠다고 도와줬어. 진정, 마리오는 까바예로야!”

“그게 딱 그야. 마리오는 사람 돕기를 멈추지 않아.”

“아! 너 목소리가 너를 배신했어! 너도 마리오가 네 곤경의 시간에 도운 이야기가 있지? 말해!”

한숨 쉬며 불비안이 부분적으로 그림자 속으로 가라앉았다. “긴 이야기야. 그리고 일부는… 마리오가 날 찾았을 때 내가 어두운 곳에 있었다고 하자.”

놀랍게 천방부끄가 불비안의 양 뺨에 가볍게 키스했다. “더 말 마! 이야기는 신성한 거야. 네 이야기는 네가 말하거나 말지 않을 거야. 또 내 침범을 용서해달라고 해야겠네.”

“오, 아니, 이야기하는 거 사랑해… 하지만 싸움 후에?”

천방부끄가 떨며 부채를 칼처럼 휘두르고 막았다. “시, 시, 포르 수푸에스토! 떨림에 뼈가 다시 느껴질 정도야. 쿠파는 무서운 적이었지만, 마리오와 싸운다고 상상해봐? 끽! 전투에서 너무 사나워! 밀고 당기면 우리에게 거칠게 굴까?”

손가락을 튕겨 작은 촛불을 만들며 불비안이 요염한 미소를 지었다. “상상 안 해도… 진짜 싸움에서 마리오는 우리를 박살낼 거야. 하지만 그는 부드러운 영혼이야. 작은 스파링에선 절대 전력 다 안 해.”

천방부끄의 눈이 커지며 죽음의 딸랑이 같은 비명을 지르고 접힌 부채로 불비안의 가슴을 쿡 찔렀다. “궤아아! 너 놀려! 마리오랑 싸웠구나? 좋아, 네 비밀 간직해. 하지만 그 이야기를 너무 좋아한다니, 조만간 너에게서 그 이야기를 들어낼 거야, 세뇨리타 불비안!”

요새의 그림자 벽을 통해 진동이 퍼졌고, 멀리 낮은 굉음이 뒤따랐다. 아직 부분적으로 그림자 속에 있던 불비안은 그 이상함을 더 깊이 느꼈다. 그림자 속에서 그녀를 건드릴 건 없어야 했다. “그게 뭐였지?”

천방부끄가 주변을 살폈다. “피치가 마리오 메이커 세계로 로드되는 경험이 처음엔 혼란스럽다고 경고했어. 결국 전체 현실을 우리 주위에 만들어야 하니까. 그래도 내가 저렇게 강하게 지진을 느낀 게 이상해… 그렇게 세게 안 느껴졌을 텐데.”

불비안이 그림자에서 완전히 나와 손가락 불꽃을 들어 돌벽과 복도를 살폈다. 바닥과 천장에 붙은 차축에서 불타는 불의 바퀴가 장애물로 돌았다. “우리 레벨이 완전히 로드된 것 같아. 곧 첫 상대들을 볼 거야. 쿠파라도 이기고 있길.”

…

루이지가 쿠파의 날카로운 호랑이 발톱 타격을 피하며 팔을 잡고 잘 타이밍 맞춘 복부 펀치로 응답했다. 쿠파는 타격이 부드러운 배 깊이 들어가며 질식하고, 빈 팔로 미친 듯 휘둘렀다. 루이지가 다섯 뾰족한 손톱이 얼굴을 긁는 걸 느꼈지만 눈도 깜박 안 했다. 쿠파의 팔과 허리를 잡고 체중을 옮겨 유도 엉덩이 던지기, 우키-고시를 수행했다. 쿠파는 루이지가 따뜻하고 부드럽고 사랑스러운 포옹을 해주다 몸으로 땅에 던져져 그를 흐르던 빨간 버섯의 힘을 깨뜨리는 걸 느꼈다. 쿠파는 등을 굴려 일어나려 애썼지만, 반쪽 껍질 때문에 힘들었다.

루이지가 버섯의 힘이 완전히 사라지길 기다리며 정신적으로 세고, 쓰러진 상대의 얼굴에 주먹을 쾅 쳤다. 쿠파가 어떻게 또 빨간 버섯을 얻었는지 몰랐지만, 그 힘 없이 쿠파는 이길 수 있었다. 타격이 연결되며 루이지가 움찔했고, 자신의 무의식, 자신의 눈이 쿠파의 얼굴을 피치 공주로 보기에 싸웠다.

그가 이겼다. 하지만 루이지는 자신이 비열하다 느꼈다. 쓰러진 상대을… 그녀를 쳤다는 생각뿐이었다. 소매 뒤로 눈을 닦으며 루이지는 어깨 너머로 외쳤다. “펄리? 날 수 있어? 뒤로 돌아가면 다른 이들 도울 수 있을지도–”

“조심해!” 펄리가 루이지 뒤 뭔가를 가리키며 울부짖었다.

루이지가 돌자 쿠파가 땅에서 일어나 어퍼컷 펀치를 준비하는 게 보였다. 엉금엉금 왕의 새 가슴이 빨간 버섯의 힘으로 채워지며 흔들렸다. 하지만 그건 불가능했다? 쿠파는 빨간 버섯이 없었는데?

쿠파의 주먹이 루이지의 턱 아래를 쾅 치며, 메아리치는 쩍 소리와 함께 루이지는 공중으로 날아 키가 줄고 원래 마른 체형으로 쪼그라들며 붉은 버섯 나무 하나 위에 쾅 떨어져 완벽한 루이지 모양 실루엣을 남겼다. …

“마리오! 너희 어디야?” 포코피가 버섯 나무 줄기를 지나며 울부짖었다. 하지만 멀리 위 마리오는 숲 캐노피를 형성한 버섯 꼭대기를 뛰어 포코피의 목소리를 묻었다.

마리오가 양팔에 곤살레스 주니어와 찍찌리나를 안고, 케이블로 공중에 연결된 떠 있는 금속 다리를 질주했다. 다리가 밑에서 끊어져 떨어지자 마리오는 다음 떠 있는 플랫폼으로 뛰었다.

곤살레스 주니어가 마리오의 아버지적 손아귀에서 벗어나려 으르렁거렸다. “곤살레스! 내가 너 데려갈게!”

“안 돼. 너 한계야, 꼬마!”

찍찌리나가 어미 쥐가 새끼 쥐가 까다로울 때 끽끽거리듯 했다. “그가 맞아. 신중함이 용맹의 더 나은 부분이야!”

곤살레스 주니어가 삐졌다. “하지만 신중함 안 원해, 용맹 원해!”

마리오가 다음 공중 케이블 연결 강철 대들보에 착지하고 골 포스트로 다이빙했다. 깃발 잡을 필요 없었다. 요새에 도달하면…

깃발 기둥 앞 땅 전체가 한 번에 무너져 떨어졌고, 마리오가 착지한 순간 깃발 기둥 바닥이 가장자리로 기울었다. 마리오가 미친 듯 위로 앞으로 뛰며 공기만 봤다. 양팔로 곤살레스 주니어와 찍찌리나를 꽉 안았다. …

또 진동이 어두운 요새를 꿰뚫으며 불비안을 앞으로 흔들었고, 그림자 횃불 빛이 그녀 아래 춤췄다. 부끄부끄는 영향을 안 받았지만, 위험을 경계하며 부채를 단검처럼 쥐었다. 요새 복도 끝 근처, 몇 포도부가 용암을 들락날락했다. 천방부끄가 그들 사이 전기 아기를 흘끗 봤다. 빛쭈쭈 솜사탕 요정이 미친 듯 펄쩍이며 살아 있는 용암 공 하나를 쉽게 쳐냈다. “야, 보-보! 거기 있네! 정말 중요한 거 말해야 해! …그게 뭐였지?”

나무 문이 쾅 열리며 피치 공주가 돌진하는 무리 앞에 나타났고, 모두 동시에 비명을 질렀다.

빛쭈쭈가 끓는 용암에서 깡충 나와 천방부끄와 불비안을 향해 떠갔다. “오, 맞아, 쿠파가 뭔가 망가뜨려서 이제 세계가 다 부서지고, 친구들 모두 곤경에 빠졌어. 쿠파 아니면 싸움 금지야.”

사방 벽돌 벽에 균열이 나타났고, 천장에서 자갈 몇 개가 떨어졌다.

그러다 천장의 불타는 바퀴 하나가 뜯겨 나왔고, 쿵쿵[엄 프]만 한 돌 천장 조각이 뒤따랐다. 피치 공주가 다른 이들에게 멈추라 손을 들었지만, 잔해 그림자가 지나가는 걸 느꼈다. 생각할 시간 없었다. 뒤의 친구들과 충돌 없이 후퇴할 수 없었다. 피치 공주는 앞으로 다이빙해 불타는 바퀴 아래 간신히 지나며, 돌 복도 아래 열린 하늘로 나선형으로 녹은 흔적을 남기며 뚫었다. 발레리나처럼 피치 공주는 가볍게 뛰어 불꽃에서 벗어났다.

피치 공주의 곤경을 보고 데이지 공주가 녹은 바닥을 우회하려 벽을 찼다. 2톤 바위가 피치 공주를 향해 굴러오자, 두 공주는 찰나의 생사 결정을 내렸다.

데이지 공주는 피치 공주를 잡아 잔해 경로 밖으로 던지려 앞으로 다이빙했고, 자신의 팔이나 목숨을 잃더라도 했다. “피치, 움직여!”

하지만 정확히 같은 순간, 피치 공주는 잔해 경로를 벗어나려 벽에 몸을 눌러 뒤로 숙였다. “데이지, 멈춰!”

둘 다 좋은 계획이었고, 거의 성공했다. 피치 공주는 돌기둥이 1인치 앞을 지나는 걸 느꼈다. 데이지 공주는 마지막 순간 팔을 뒤로 빼고 공중에서 비틀며 같은 바위 경로를 벗어나 돌바닥을 쉽게 뚫었다.

그러다 피치 공주가 기대던 벽 전체가 갈라지며 앞으로 기울었다. 두 번째 불바퀴가 풀려 데이지 공주 경로로 굴러갔다. 그 얼어붙은 순간, 데이지 공주와 피치 공주는 같은 생각을 했다. “오. 나 죽었어.” …

마리오가 추락 준비를 하자, 스파이크 김수한무가 하늘에서 나타나 마리오의 오버올 멜빵을 낚아챘다. “잡았어! 휴! 마리오, 파스타 좀 줄여야겠어!”

경로의 마지막이 아무것도 없이 무너졌고, 요새 입구에 도달할 때만 멈췄다. 스파이크가 요새 입구로 천천히 떠가는 긴장된 순간이 있었다. 그들 아래도 무너지지 않길 기도할 뿐이었다. 모두 착지하며 움찔했다. 그러다 벽에 거미줄 패턴으로 균열이 퍼졌고, 마리오는 지친 스파이크를 안고 행동에 나섰다.

찍찌리나가 이를 딱딱거렸다. “오! 이런 진부한 절벽 끝 장면 싫어!”

[제12장 끝]

보우셋의 공주 수업

제13장: 늙은 폭탄과 바다

쿠파가 두 번째 이를 뱉어내고는 워프 존을 향해 걸어가며 젤리피시의 히트곡 무지는 행복이다의 멜로디를 흥얼거렸다. 펄리가 날아오르려 했지만, 절뚝이는 날개 때문에 루이지 옆으로 곤두박질쳤다. 펄리가 힘겹게 일어나 주먹을 치켜들며 루이지를 보호하려 했지만, 쿠파는 휘파람을 불며 그를 스쳐 지나갔다.

숨을 몰아쉬며 펄리가 쿠파를 향해 소리쳤다. “법의 이름으로 멈춰라!”

쿠파가 걸음을 멈추고 천천히 돌아서 떨고 있는 펄럭펄럭을 내려다보며 가느다란 손가락으로 뺨을 톡톡 쳤다. “그래, 해봐. 최선을 다해봐! 첫 번째는 공짜야.”

펄리가 침을 꿀꺽 삼키며 다리를 움직이려 했지만, 소용없었다. 터바 블러바의 요새에서 죽음을 마주하고 눈을 깜빡였던 그때로부터 몇 년이 흘렀지만, 아무것도 변하지 않았다. 펄리는 자신이 겁쟁이라는 걸 알고 있었다.

쿠파가 비웃었다. “그래. 역시 그럴 줄… 알았나?”

펄리가 뒤에서 움직임을 감지하고 돌아보니, 루이지가 입에서 피 한 줄기를 흘리며 일어서고 있었다. “…한 발짝도 더 움직이지 마, 쿠파.”

쿠파가 얼굴을 찌푸렸다. “알다시피, 용기와 그냥 고집불통은 달라. 더 이상 마법 버섯은 없어, 루이지! 넌 날 절대 다치게 할 수 없어. ‘절대’라는 말은 비유적인 게 아니라, 진짜 진짜 절대야. 너 루이지, 내가 아는…”

쿠파가 거의 다정하게 미소 지었다. “…겁쟁이는 한 번 겁쟁이면 영원히 겁쟁이야.”

쿠파가 눈을 깜빡이는 순간, 펄리가 공중으로 뛰어올라 껍질 속으로 들어가 비행 껍질 공격 기술을 펼쳤다. 깜짝 놀란 쿠파가 몸을 숙이고 굴렀고, 어깨로 공격의 충격을 받아냈다. 펄리는 삔 날개의 뼈가 부러지는 걸 느끼며 통제 불능으로 휘청거리다 돌계단에 추락했다.

쿠파가 으르렁거리며 멍든 어깨를 붙잡았다. 루이지가 달려들어 배에 주먹을 날렸지만, 그의 주먹은 쿠파의 식스팩 복근에 힘없이 튕겨 나갔다. 쿠파가 루이지의 멜빵 끈을 잡아채고 그의 눈을 똑바로 노려보며 눈이 붉게 빛났다. “더 이상… 장난… 치지 않아!”

쿠파가 루이지를 빠른 공처럼 펄리 쪽으로 던졌고, 펄리는 루이지의 낙하를 간신히 막아내며 둘 다 벽돌 계단에 쿵 소리와 함께 부딪혔다.

쿠파가 손뼉을 쳤다. “자, 그게 너희 공짜 한 방이야. 또 누가 덤비고 싶–”

대포 발사 같은 폭발과 함께, 핑키가 뒤에서 쿠파를 향해 돌진하며 그의 뒤통수를 노렸다. 조준이 약간 빗나갔다. 핑키가 쿠파 머리의 왕관에 쾅 부딪히자, 쿠파가 고통의 비명을 지르며 앞으로 비틀거렸지만, 왕관은 단단히 고정되어 있었다.

핑키가 튕겨 나가며 몸을 굴려 높이 올라가 루이지와 펄리에 부딪히는 것을 피했다. 그녀는 최상단 계단에 충돌하며 몸이 단단한 돌에 반쯤 박혔다. 핑키의 작은 발이 허우적거리며 빠져나오려 애썼다.

머리를 쿡쿡 쑤시며 쿠파가 발을 구르며 빙글빙글 전투 춤을 췄다. “아악! 한 문장도 끝내지 못하게 계속 방해–”

쿠파가 돌아서자, 또 다른 성가신 보-범브가 눈에 들어왔다. 선원 모자와 멋진 콧수염을 한 그 녀석이 일어서고 있었다. “포기해라, 육지 쥐새끼! 우리가 널 완전히 잡았어!”

쿠파의 콧구멍에서 연기가 피어올랐다. “잡긴 뭘 잡아! 너희가 하는 거라곤 내 신경을 건드리는 것뿐이야!”

쿠파가 뒤에서 루이지의 목소리가 고함치는 소리를 들었다. “쿠파!”

잠시 동안, 루이지가 기운을 내어 고대의 장엄한 영웅처럼 꼿꼿이 서서, 쓰러진 펄리를 보호했다. “우린 네가 우리 친구들을 해치게 두지 않을 거야!”

곧바로 루이지의 다리가 풀리며 계단에서 앞으로 넘어져 손과 무릎으로 간신히 몸을 지탱했다.

핑키가 자신이 만든 완벽한 구형 크레이터에서 튀어나와 발을 굴렸다. “너 도망치게 두지 않을 거야!”

쿠파의 목구멍에서 분홍색 불꽃이 타오르며, 그의 눈이 핑키의 폭발용 댕기머리로 고정되었다. “난 자유로운 몸이야. 이제, 물러서, 안 그러면–”

하지만 쿠파가 말을 하는 순간, 분홍색 불꽃이 저절로 목구멍에서 튀어나와 핑키의 댕기에 불을 붙였다. 뜨거운 분홍색 보-범브 소녀가 댕기가 초 단위로 타들어가는 걸 느끼며, 아래에 있는 루이지와 펄리를 보고 계단 뒤로 뛰어올라 폭발로부터 그들을 보호했다.

폭탄선장의 눈이 커지며 빛의 섬광을 보았고, 이어 폭발음이 들렸다.

…

폭탄선장이 포들리의 술집에서 홀로 앉아 또 한 잔을 들이켰다. 늙은 보-범브가 차가운 루트 비어 잔을 들며 얼굴이 상기되었다. “포들리! 한 잔 더!”

포들리가 샷 글라스의 고집스러운 얼룩을 닦으며 고개를 저었다. “이미 깔깔소다 여섯 잔을 마셨어, 이 늙은 바다 사나이! 설탕 너무 많이 먹으면 몸에 안 좋다는 거 몰라?”

“터무니없어! 너 말 안 도와! 잔소리 듣고 싶으면 내–” 머리가 어지러운 폭탄선장이 잔에 남은 찌꺼기를 살펴보더니, 금화 몇 개를 던져 술값을 치르고 밖으로 성큼성큼 나갔다.

폭탄선장이 부랑배 타운 동쪽의 더러운 거리를 비틀거리며 걸으며, 열쇠를 더듬어 초라한 개인 오두막의 문을 열었다. 집에 들어가려던 찰나, 누군가와 쾅 부딪혔다. “제기랄! 앞을 똑바로 봐!”

폭탄선장이 고개를 들자, 빨간 모자를 쓴 외국인 남자가 그의 콧수염에 필적할 멋진 수염을 하고 있었다. 낯선 남자가 말을 꺼내기도 전에, 그의 잡다한 동료들이 옆으로 뛰쳐나와 동시에 떠들기 시작했다.

학자처럼 보이는 젊은 굼바 소녀가 폭탄선장의 얼굴 가까이 다가왔다. “야! 너야말로 쿵 부딪힌 거야!”

내성적인 코파가 끼어들며 당당한 굼바 소녀를 당황스럽게 쳐다보았다. “어… 미안합니다, 선생님. 혹시… 배 다루는 데 익숙해 보이시네요. 우리가 찾는 뱃사람을 아실지도?”

입술이 크고 보라색 머리의 풍만한 구름 정령이 바람과 함께 나타났다. “분명 아실 거예요! 그는 대담하고 진실한 뱃사람, 폭풍우 치는 바다의 위험한 폭풍을 두려워하지 않죠!”

꼬마 요시가 신비한 콧수염 남자의 등에 뛰어올라 그의 빨간 모자를 눈 위로 떨어뜨렸다. 놀랍게도, 꼬마 요시가 프로 레슬링 아나운서 같은 완벽한 목소리로 포효했다. “그래! 우린 키홀 키로 가서 악령과 기묘한 괴생명체를 혼내주러 가는 거야!”

폭탄선장이 기묘한 무리에게서 물러서며 콧수염을 부풀렸다. “너희랑 시간 낭비할 생각 없어, 미안. 이제 꺼져!”

그가 그림자를 마주하며 돌아섰을 때, 그림자에서 두 개의 노란 눈이 그를 바라보았고, 분홍색 머리의 젊은 여성이 그의 그림자에서 나와 앞에 섰다. 적어도 폭탄선장은 그 그림자가 소녀로 보인다고 생각했다. 바다에서 수많은 초자연적 기묘함을 보았지만, 이 섬뜩한 그림자 소년/소녀는 단연 최고였다. 그는 할 말을 잃었다.

그림자가 머리카락을 옆으로 넘기며 진지하게 말했다. “제발, 급해요. 키홀 키 항해를 감히 시도하고 돌아와 이야기를 전한 유일한 뱃사람이 있다고 들었어요.”

빨간 마스크를 쓴 쥐가 그들의 발 주위를 뛰어다니더니 폭탄선장에게 뻔뻔한 윙크를 날렸다. “그가 거칠고 잘생긴 늙은 뱃사람이라 들었어요. 젊었을 때 이곳에서 여심을 사로잡는 걸로 꽤 유명했죠… 분명 세월이 흘러도 멋지게 늙었을 거예요!”

굼바 소녀가 쥐를 노려보았다. “잠깐, 왜 계속 우리 따라다니는 거야? 우리 주머니 털려고?”

쥐가 엄지손가락을 핥으며 낡은 지갑에서 달러를 세었다. “터무니없어, 자기야. 너 지갑엔 훔칠 만한 거 하나도 없어. 당연히 너희 따라가는 거야, 나도 이 바다 모험에 끼고 싶으니까!”

굼바 소녀가 눈에 띄는 앞니를 갈았다. “뭐? 언제부터? 누가 너를 우리 파티에 초대했어?”

쥐가 코를 킁킁거렸다. “당연히 마리오지.”

굼바가 두 번 놀라더니 빨간 모자 남자를 향해 돌아섰다. “뭐? 마리오! 왜 우리끼리 얘기 안 했어?”

마리오가 손을 들었다. “마마 미아! 지금 아니야! 제발, 선생님, 우린 폭탄선장을 찾고 있어요. 그가 우리를 도울 유일한 사람이에요. 아시는지?”

폭탄선장이 외국인 남자의 눈을 깊이 들여다보았다… 마리오라고 불렀나? 콧수염 때문인지, 이상하게도 젊은 시절의 자신을 떠올렸다. “폭탄선장을 찾는다?”

일행 전체가 숨을 죽였다.

폭탄선장이 코를 훌쩍이며 열쇠를 떨며 문을 열었다. 문이 열리자 폭탄선장이 비틀거리며 안으로 들어가 낯선 이들을 노려보았다. “…그런 사람 들어본 적 없어. 다른 데 가서 찾아봐…”

그는 문을 쾅 닫고 안에서 잠갔다.

폭탄선장이 소중한 빈티지레드 병이 든 상자를 뒤지다 상자 바닥에 있던 자신과 스칼렛의 결혼 사진을 발견했다. 사진은 묻혀 있던 기억을 되살렸다: 몇 년 전, 콩글리아 왕국으로의 힘든 항해 후, 늦은 결혼기념일 선물로 빈티지레드를 가져왔었다. 그 사진은 그 이후로 상자 속에서 썩어가고 있었다…

폭탄선장이 잔을 따르고 단숨에 들이켰다. 그리고는 두 번째, 세 번째, 네 번째 잔을 천천히 홀짝였다. 몇 분, 어쩌면 몇 시간이 흘렀다. 그가 원한 건… 잊는 것뿐이었다…

그러다 쨍그랑 소리가 나더니 굴뚝에서 먼지와 재가 폭발하듯 터져 나왔다. 벽난로에서 사람들이 기침하며 튀어나왔다. 마리오가 벌떡 일어서며 얼굴이 그을음으로 더러워지고 모자가 삐뚤어졌다.

폭탄선장이 으르렁거렸다. “도대체 뭐 원하는 거야?”

마리오가 헐떡이며 그와 마주했다. “…폭탄선장!”

폭탄선장이 굳었고, 깔깔소다의 설탕 과다로 머리가 맑지 않았다. “폭탄선장? 무슨 소린지 모르겠군. 이제, 나가줘…”

“우리 속이지 마!” 굼바 소녀가 포효했다.

코파가 거북이 등껍질 때문에 일어나기 힘들어하며 말했다. “음… 들어보세요, 우린 이미 당신이–”

풍만한 바람 정령이 연기 구름 속에서 일어나며 재를 털어냈다. “오, 그만 속이세요, 선생님!”

꼬마 요시가 폭탄선장의 가슴을 찔렀다. “맞아, 슈퍼 콧수염! 정체 드러났어!”

그림자 소녀가 다시 나타났다. “제발, 우릴 모욕하지 마세요… 당신이 제독이란 거 이미 알아요, 그냥 인정해요!”

쥐가 뛰어올라 폭탄선장에게 몸을 던지며 과장된 기절 흉내를 냈다. “봐요? 그렇게 수줍어할 필요 없어요, 제독님!”

폭탄선장이 기절 흉내를 내는 쥐를 잡지 않고 바닥에 떨어뜨렸다. “흥! 터무니없어… 내가 그 사람이라면 너희가 나한테 뭘 원하는지 말해봐?”

마리오가 낮은 목소리로 말했다. “키홀 키로 데려가 줘요!”

깔깔소다의 잔재를 무시하며 폭탄선장이 젊은 남자와 마주 섰다. “오, 너희 배에 항해사가 필요해서 나한테 일을 맡기고 싶은 거지, 음? …미안하지만, 다른 데 가서 찾아봐. 난 다시 바다로 항해하지… 절대 안 해!”

마리오의 동료들이 서로 목소리를 높이며 항의했다.

“하지만… 제발요! 꼭 가야 해요!” 굼바가 애원했다.

“하지만… 하지만… 하지만…” 코파가 더듬었다.

“자비를 베풀어주세요, 선생님. 우릴 애걸하게 만들지 마세요! 당신이 꼭 필요해요!” 바람 정령이 울부짖었다.

꼬마 요시가 모호크 머리를 쥐어뜯었다. “그건 터무니없어! 내가 빌기를 원하는 거야? 그거야?”

그림자 소녀가 뒤에서 떠올라 폭탄선장을 놀라게 했다. “하지만… 이게 얼마나 중요한지 모르실지도. 우린 당신이 필요해요.”

쥐 소녀가 일어나 먼지를 털고 폭탄선장의 콧수염을 손가락으로 꼬았다. “오, 그렇게 굴지 마세요! 당신 없으면 우린 키홀 키 가다 죽을 거예요!”

떠도는 쥐를 무시하며 폭탄선장이 코웃음 치고 마리오에게 주의를 돌렸다. “정말 미안하지만, 내가 ‘안 돼’라고 하면 그건… 안 돼라는 거야!”

폭탄선장이 문을 홱 열고 불청객들에게 나가라는 손짓을 했다. “이제 꺼져!”

일행이 마리오를 보며 그의 결정을 기다렸다. 마리오가 말없이 그들을 이끌고 나갔다, 그의 얼굴은 굳어 있었다.

문이 잠긴 후, 폭탄선장이 깔깔소다를 또 따르려 했지만 분노로 떨렸다. 병이 비었음을 알고 벽에 던지고 상자를 걷어차 열리게 하여 와인 맛 콜라 병들이 깨지고 굴러갔다. 그와 스칼렛의 결혼 사진이 바닥으로 나뒹굴었다. 폭탄선장이 코르크를 이빨로 뽑고 병 전체를 들이켰다.

[*작가 주: 이건 매우 위험해요, 아이들. 집에서 절대 따라 하지 마세요. 또한, 탄산음료는 책임감 있게 마셔주세요.]

폭탄선장이 시야가 흐려지는 걸 느끼며 사진이 콜라 웅덩이에서 붉게 물드는 걸 보았다.

말을 더듬으며 폭탄선장이 병을 떨어뜨리고 사진을 집어 들어 걸레로 와인을 닦으려 했지만, 너무 늦었다. 망가졌다. 영원히 망가졌다. 스칼렛의 마지막 유품: 또 하나의 소중한, 잊혀진 기억.

초라한 오두막에서 홀로, 폭탄선장이 울었다.

그가 얼마나 오랫동안 거기 있었는지 몰랐다. 몇 시간일 수도, 며칠일 수도. 하지만 어느 순간, 폭탄선장이 극심한 두통으로 깨어났다. 설탕 과다 후의 충격은 늘 그를 괴롭혔다. 깨진 병들을 보며, 없는 선원에게 명령을 내렸다. “선원! 딸꾹 이 부끄러운 쓰레기를 치워! 갑판 아래를 완벽히 정리해… 배…”

자신이 배에 있지 않다는 걸 깨닫고 폭탄선장이 신음했다. 블랙 커피를 따른 후, 소다 과음으로 인한 숙취를 거의 완화시키지 못했지만, 그는 청소를 시작했다. 유리 조각 하나하나를 쓸고, 와인 한 방울까지 닦아냈다. 끝났을 때, 그의 단칸방은 여전히 초라했지만 적어도 반짝였다.

그때 마리오가 다시 굴뚝으로 떨어졌고, 그의 여섯 동료가 연달아 따라와 개떼처럼 쌓였다. 폭탄선장이 숨을 헐떡이며 마리오를 향해 성큼 다가가 헐떡였다. “뭐야?! 오, 블래버턴의 수염이여! 또 너희야! 몇 번을 애원해도 내 입장은 변함없어! 이제 꺼져!”

마리오가 숨을 헐떡이며 봉인된 봉투를 내밀었다. “…편지야! 당신…에게–”

폭탄선장이 봉투를 낚아채 회의적으로 살펴보았다. “뭐? 편지라고?

나… 나한테?”

그러다 봉투 겉면에 아내의 서명이 적힌 걸 보았다. “뭐?! 스칼렛!!! 이건 스칼렛의 필체야!!!”

눈물이 고이며 폭탄선장이 봉투를 떨어뜨릴까 두려워하며 열었다. “스칼렛, 내 사랑…”

그는 낯선 이들을 의식하지 않고 큰 소리로 읽었다.

“내 사랑: 이 편지를 읽고 있다면, 나는 더 이상 당신 곁에 없어요. 운명이 우리를 갈라놓았기에, 이 편지를 쓰기로 했어요. 이걸 읽고 있다면, 당신이 바다에 나간 사이 내가 세상을 떠났을 거예요…

“당신이 스스로를 자책할 거라 짐작해요, 내 사랑 폭탄선장. 내 삶은 짧았지만, 당신은 내게 일생의 기쁨을 주었어요. 당신이 애도하겠지만, 시간은 사랑처럼 밀물과 같다는 걸 기억해줘요. 당신은 바다와 하나였듯, 나와도 하나였어요. 당신의 삶의 두 사랑을 모두 잃지 마세요.”

폭탄선장이 목이 메어 마지막 줄을 반복했다. 그 말의 울림이 그를 강타했다. “시간은 사랑처럼 밀물과 같아요. 당신은 바다와 하나였듯… 나와도 하나였어요…”

눈물을 참으며 폭탄선장이 갑자기 자신의 사적인 거주지에 침입한 무리를 떠올렸다. “어… 정말 미안하지만… 잠시 혼자 있을 수 있을까?”

잠시 침묵이 흐른 후, 모두가 스스로 나갔다. 마리오만 침착해 보였고, 나머지는 서로 머쓱하게 쳐다보았다. 그들이 나가자, 폭탄선장이 편지와 얼룩진 사진을 항해 일지에 조심히 보관했다. “그래, 사랑… 난 행복했어… 내 사랑, 스칼렛… 아직도 널 사랑해.”

밖에서 마리오가 폭탄선장의 재산을 표시하는 낡은 울타리에 조용히 기대며 친구들이 방금 일어난 일에 대해 논쟁하게 내버려 두었다.

그때 폭탄선장이 집 안에서 문을 걷어차 열고, 마리오를 제외한 모두를 놀라게 했다. 선원 모자를 바로 쓰며 폭탄선장이 당당히 걸어 나왔다. “자, 그럼! 항해사를 찾고 있다고 했나? 키홀 키로 간다고? 흥! 이 늙은 바다 폭탄이 필요하다면, 출항하자!”

마리오와의 위대한 항해 이후 몇 년 동안, 폭탄선장은 그 편지를 반복해서 읽으며 외울 때까지 되새겼다. 하지만 마리오에게 절대 공유하지 않은 부분이 있었다. 스칼렛이 편지 겉면에 쓴 포스트스크립트였다: “…P.S. 내가 세상을 떠나면, 최소한 1년은 나를 애도한 뒤에 멋진 불꽃 소녀와 사랑에 빠져, 우리처럼 도망쳐 결혼해줘. 당신이 뭐라 생각할지 알아: ‘스칼렛, 절대 그럴 리 없어! 영원히 널 사랑할 거야!’ 그럼 내가 말해줄게, 터무니없어! 나를 애도해, 폭탄선장. 하지만 내 기억을 배신한다는 잘못된 생각 때문에 다시 사랑することを 두려워하지 마. 당신에 대해 내가 아는 한 가지는, 당신은 사랑이 가득한 사람이야. 이건 내 메멘토 모리야: 내가 거기 없어서 당신을 사랑할 수 없다면, 당신을 사랑하고 당신도 사랑할 누군가를 찾길 바래… P.P.S. 그녀를 찾으면, 엉덩이를 살짝 때리고 나 대신 키스해줘! –스칼렛!”

폭탄선장이 그 포스트스크립트를 읽었을 때, 며칠 동안 스칼렛에게 짜증을 냈다. 마치 그녀가 무덤 너머에서도 새롭게 그를 놀리는 것 같았다.

나중에 마리오가 폭탄선장에게 핑키라는 밝고 명랑한 분홍색 보-범브 소녀, 옛 친구를 소개했을 때, 첫 만남은 특별히 로맨틱하지 않았다. 폭탄선장은 그녀가 활기차고 열정적이며, 마리오와의 모험 이야기를 즐겁게 들었다. 하지만 “첫눈에 반한 사랑”은 없었다. 팽팽한 로맨틱 음악도, 천사 합창도 없었다.

악마 그림자 여왕으로부터 세상을 구한 후, 폭탄선장은 진정한 집으로 돌아갔다: 다시 자신의 배 위로. 바다를 항해하며, 그는 너무 오랫동안 자기 연민에 빠졌던 것과 달리, 스칼렛을 제대로 애도할 시간을 가졌다. 1년 후, 그의 항해는 버섯 왕국으로 이어졌다. 쿠파의 꼭두각시 독재자, 킹 보-범브의 귀환 소문을 듣고 보-범브 요새를 방문했는데, 그곳에서 버섯 왕국의 보-범브 리더들을 만났다. 그들은 왕위 계승자인 피치 공주에 대한 충성을 상징하는 분홍색을 입고 있었다. 그리고 거기서 만난 이는… 핑키였다.

며칠 동안 서로를 보며 달콤하고 아픈 옛 추억을 나누던 중, 핑키가 놀랍게도 그에게 데이트를 신청했다.

…

폭탄선장이 핑키의 축 늘어진 몸이 하늘로 솟구쳤다가 금속과 돌이 부딪히는 소리와 함께 떨어지는 걸 보았다. 그녀는 일어나지 않았다.

쿠파가 그 광경을 코웃음 치며 폭탄선장을 향해 돌아서며 핑키의 쓰러진 모습을 가리켰다. “내 생각엔 너희 보-범브들은 심각한 설계 결함이 있어.”

폭탄선장의 선원 밧줄 댕기에 불꽃이 튀며 눈에 눈물이 고였다. “너… 감히! 그건 내 핑키야!!!”

폭발하며 폭탄선장이 보-범브 키 대신 등에 단 선원의 키 바퀴를 조종해 공중에서 궤적을 조정했다. 궤적이 폭탄선장을 위로 올려 쿠파의 배에 충돌하며 둘 다 루이지와 펄리의 머리 위로 솟구쳤다. 폭탄선장이 다시 점화하며 핑키의 쓰러진 몸 아래를 겨냥해 아래로 방향을 틀었다. 폭탄선장이 쿠파를 벽돌 계단을 뚫고 층층이 내려가며 쿠파의 붉은 버섯 힘을 날려버렸다. 그들은 돌계단 반대편에서 튀어나와 오렌지 워프 파이프들을 지나 타워 끝의 벽돌 벽에 충돌하며 멈췄다. 쿠파와 폭탄선장이 충격으로 비틀거리며 바닥에 쓰러졌다. 쿠파가 뒤로 굴러 그의 팔이 가장 가까운 오렌지 워프 파이프에 힘없이 떨어졌다. 윙 소리와 함께 파이프가 따뜻해지며 마법을 활성화했다: 첫 번째로 들어가는 이를 월드 8의 코스 끝으로 워프할 준비가 되었다.

마리오 메이커가 글리치되며 땅속에서 부드러운 진동이 퍼졌다. 진동이 멈췄다가 사라지고 반복되며, 온 세상이 렉을 겪기 시작했다. 지진이 존재를 멈춘 듯하더니 계속되는 윙윙거리는 소리로 대체되었다.

쿠파가 비명을 지르고 싶었지만 신음할 힘도 없었다. 오렌지 파이프를 잡아 몸을 일으키며 발치에 의식 잃은 폭탄선장을 보았다. 픽셀화된 흰 글씨가 구름 옆에 떠오르며 깜빡였다. “워프 존에 오신 걸 환영합니다.”

그를 막을 이는 더 없었다. 쿠파는 자유였다.

…

키노피코, 굼바리오, 굼벨라, 엉금돌이, 엉큼이, 엉금순이, 그리고 플러리 부인이 녹아내린 돌이 끓는 증기 안개를 만들어 길을 막자 눈을 가렸다. 그 뒤로 데이지 공주와 피치 공주의 목소리가 희미하게 들렸다.

“피치! 움직여!” 데이지 공주가 소리쳤다.

“데이지! 멈춰!” 피치 공주가 외쳤다.

플러리 부인이 강한 차가운 바람을 내뿜어 불꽃을 껐다. 녹은 돌이 식으며 피치 공주와 데이지를 보았지만, 너무 늦었다. 돌벽이 안으로 무너지며 피치를 팬케이크처럼 뭉개려 했고, 불타는 죽음의 바퀴가 데이지를 반으로 자르려 했다.

그것이 그들의 이야기가 끝나는 순간이었을 테지만, 천방부끄와 그림자삼인조의 불비안이 있었다.

치명적인 낙석을 무시하며 천방부끄가 모든 것을 뚫고 데이지 공주에게 다가갔다. “데이지! 멈춰!” 천방부끄가 날카롭게 외쳤다.

그림자 속에서 빠르게 이동하며 불비안이 피치 공주의 그림자에서 나와 놀란 공주를 허리째 끌어안았다. “피치! 움직여!” 불비안이 비명을 질렀다.

데이지가 얼어붙으며 불타는 바퀴가 그녀의 배를 뚫고 지나가 돌벽을 뚫고 허공으로 날아가는 짜릿한 느낌을 받았다. 데이지가 자신의 몸을 붙잡았고,果然, 그녀의 탄탄한 운동선수 배는 그대로였다! 천방부끄가 차가운 포옹을 풀었고, 데이지는 자신이 문자 그대로 죽음의 손아귀에 있었다는 걸 깨달았다.

데이지가 피치가 서 있던 곳에 납작하게 부서진 벽을 보았다. 하지만 외치기 전에 피치와 불비안이 그림자에서 나와, 방금 전과 같은 자세로 무너진 벽 위에 있었다.

쿵 소리와 함께 굼벨라, 굼바리오, 키노피코가 각자 코파 등에 타고 잔해를 넘어 피치와 데이지 옆에 착지했다. 굼바리오가 엉큼이에게서 내려 피치가 탈 수 있게 하며 소리쳤다. “공주님! 타세요! 코파 서핑으로 여기서 나가야 해요!”

굼벨라가 데이지 공주를 엉금돌이에 태우며 불비안이 일행을 살펴보았다. “마리오는 어디 있어?”

굼벨라가 출발 준비를 하며 고개를 저었다. “스파이크, 곤살레스 주니어, 찍찍리나랑 같이야. 따라잡고 있어.”

불비안이 자신을 끌어안았다. “마리오를 두고 왔다고? 어떻게 그럴 수가, 굼벨라?”

불비안의 상처받은 목소리에 굼벨라가 갈라진 목소리로 대답했다. “선택의 여지가 없었어! 마리오가 쿠파를 막으라고 어떤 대가를 치르라고 명령했어! 우리가–”

굼벨라가 돌아보니 불비안이 사라졌다. 뒤의 벽에 더 많은 균열이 생겼다.

피치 공주가 위험한 복도 끝을 가리켰다. “움직여!”

코파들이 앞으로 돌진하며 플러리 부인과 천방부끄가 출구를 향해 함께 날아갔다. 주변에서 그림자들이 혼란스러운 빛 속에서 춤추는 듯했다.

…

마리오가 무너지는 방을 달리며 매 발걸음마다 바닥이 무너지는 걸 느꼈다. 스파이크 더 라키투는 지난 두 번의 구조 시도로 숨을 헐떡이며 마리오의 멜빵을 잡고 헐떡이며 떠다닐 뿐이었다.

찍찍리나가 마리오의 어깨에 기대 달콤하게 흥얼거리며, 오늘 죽더라도 빛나는 갑옷의 기사에게 낭만적으로 구출되는 걸 즐기기로 한 듯했다.

곤살레스 주니어가 마리오의 다른 어깨에 얹혀 까다로운 아기처럼 작은 주먹을 휘둘렀다. “코치, 나 넣어! 쉬었어! 나 넣어!”

마리오가 곤살레스 주니어를 앞으로 던지고 그의 등에 뛰어올랐다. “가자!”

1피트 키의 공룡 유아 몸에 갇힌 위대한 군마 브루케팔루스처럼 곤살레스 주니어가 무너지는 돌에서 돌로 쉽게 뛰어다녔다. 그들의 그림자가 옆을 지나며 마리오가 자신의 그림자에서 익숙한 얼굴을 보았다. “불비안?”

불비안이 완전히 나타나 그들의 그림자에 연결된 하체로 미끄러지듯 따라갔다. “마리오, 널 구하러 왔어!”

“날 돕고 싶다면 쿠파를 막아! 그가 이 모든 걸 일으키고 있어! 마리오 메이커를 부수면–”

불비안이 마리오의 얼굴을 향해 다이빙하는 불타는 포도보를 보고 손가락을 튕겨 마법 불꽃을 깨우고 손목을 휘둘러 허공으로 날려버렸다. “그럼 우리 모두 죽어. 피치가 선봉을 이끌고 있어. 그들이 날 필요로 하면 바로 갈 수 있어. 하지만 지금 너한테 내가 더 필요해!”

스파이크가 로데오 광대처럼 마리오 뒤에서 격렬하게 튕기며 거의 토할 뻔했다. “커플 테라피는 절박한 죽음에서 벗어난 후에 해도 될까?”

마리오가 두 번 놀랐다. “그거야! 바로 그거야!”

찍찍리나가 동그란 귀를 쫑긋 세웠다. “커플 테라피?”

“아니! 불비안의 그림자 마법! 불비안, 방금 여기로 텔레포트했잖아, 우리 모두를 여기서 내보낼 수 있지?”

“그림자 이동은 그렇게 작동하지 않아. 텔레포트가 아니라… 내가 가장 필요한 그림자를 찾는 거야.”

찍찍리나가 꼬리를 말았다. “좋아, 비비야, 텔레포트는 아니야. 하지만 우리가 필요한 곳의 멋진 그림자를 찾는다면? 여기서 멀리, 돌픽 타운의 그늘진 곳 같은?”

불비안이 분홍색 머리를 뒤로 날리며 마리오의 그림자가 지형을 따라 춤추며 꼬였다. “불가능해. 그림자 속에서 길을 잃기 쉬워. 내가 정확히 어디로 가는지, 누구의 그림자로 가는지 알아야 해. 마리오나 굼벨라처럼.”

마리오가 불타는 바퀴의 찢긴 잔해를 무시하며 생각했다. “굼벨라의 그림자로 우리를 데려가는 건 어때?”

불비안이 손가락을 물었다. “아마도. 해본 적은 없어… 위험해.”

스파이크가 눈을 뜨고 사방에서 다가오는 죽음을 보더니 바로 눈을 감았다. “얼마나 위험한데?”

“그림자 속으로 떨어져 영원히 계속 떨어질 수도 있어.”

스파이크의 눈이 튀어나왔다. 구름 친구 피프가 있다면 날 수 있다는 걸 떠올리며 마리오의 멜빵을 놓았다. “다시 생각해보니, 난 그냥 날아갈게. 비행이 가장 안전하다던데.”

마리오가 불비안의 손을 잡아 곤살레스 주니어의 등에 올렸다. “다른 방법이 없으면 위험을 감수해야 할지도.”

갑작스러운 진동이 사라지고 낮은 굉음이 이어졌다. 곤살레스 주니어가 거의 넘어졌지만 발을 디디며 계속 달려 뒤의 무너지는 바닥을 앞질렀다. 바로 앞에 친구들이 보였다… 모두 살아 있었다!

그러다 갈라진 벽이 유리처럼 산산조각 나며 바람이 잔해를 소용돌이로 휘몰았다. 마리오 메이커가 다음 레벨을 로드하고 있었다!

[제13장 끝]

보우셋의 공주 수업

제14장: 쿠파가 피치 공주에게 반하다

쿠파가 턱걸이를 하려 애쓰며, 월드 끝 근처로 떨어질 오렌지 워프 파이프 꼭대기에서 몇 인치 떨어져 있었다. “으gh! 멍청한 여자들, 왜 상체 힘이 이렇게 약해! 신이 왜 저들을 이렇게 나약하게 만들었지?”

힘겹게 쿠파가 파이프 꼭대기로 올라가 아래를 내려다보았다. 안에서 마법이 부드러운 무지개 빛으로 빛났다. “자유야!”

쿠파가 발을 들어 파이프에 뛰어들려는 순간, 루이지가 벽돌 계단을 넘어 날아와 공중 태클을 시도했다. 땅에 쾅 부딪히며 루이지가 쿠파를 붙잡아 눌렀고, 괴물의 초자연적 힘이 사라졌음을 깨달았다. “쿠파! 제발 멈춰! 그 파이프에 들어가면 너는–”

쿠파가 루이지의 얼굴을 할퀴며 모자를 떨어뜨리고 네 개의 얇은 붉은 흉터를 남겼다. 예전의 진정한 힘이나 버섯의 마법적 힘 없이 쿠파는 당황하기 시작했다. 하지만 원시적인 싸움 본능은 여전했다. 가느다란 맨발을 디디며 쿠파는 루이지의 제압에서 몸을 비틀어 빠져나와 루이지를 땅에 내동댕이치고 그의 손아귀에서 완전히 벗어났다. “너… 날 막을 수 없어! 난–”

루이지가 쿠파의 가느다란 목에 손날 치기를 날렸고, 쿠파가 숨을 헐떡이며 정신이 번쩍 들었다. 이제 루이지가 그보다 강했다. 더 나쁜 건, 루이지가 근본적으로 더 나은 파이터라는 점이었다.

하지만 그건 말이 안 됐다. 쿠파는 결국 쿠파였다. 엉금엉금의 왕. 가장 나쁜 놈 중의 나쁜 놈.

물론 쿠파는 싸움에서 지기도 했지만, 자신이 훌륭한 파이터라는 데는 의심이 없었다. 싸움을 사랑하는 만큼, 쿠파는 싸움에 대해 깊이 생각할 필요가 없었다. 그는 태어날 때부터 파이터였다. 뽀꾸뽀꾸가 수영에 대해 생각할까? 피짓이 날기에 대해 생각할까? 당연히 아니지!

하지만 지금, 쿠파는 루이지에게 꼬리가 밟히고 있었고, 어찌할 도리가 없었다. 희미하게, 머릿속 깊은 곳에서 버섯을 먹었던 기억이 떠올랐다. 어쩐지 최근에 버섯을 많이 먹은 것 같았다.

그러다 피치와 닮은 금발 여성이 은쟁반에 붉은 버섯을 내밀며 치트 코드, 즉석 승리 버튼을 제안하는 모습이 멍한 눈앞에 떠올랐다.

이 모든 건 루이지의 주먹이 쿠파의 얼굴에 맞는 순간에 일어났다.

쿠파는 너무 화가 나서 두려움을 잊었다. 치트 코드는 원치 않았다. 치트 코드가 필요 없었다. 그는 맹렬히 유령 같은 여성을 향해 휘둘렀고, 파워업의 환영을 날려버리며 손등이 루이지의 얼굴에 맞는 걸 느꼈다.

쿠파는 자신이 약하다는 걸 알았다. 하지만 잠시, 여자라는 사실을 잊었다. 몸은 아니어도 정신적으로 다시 자신이 되었다. 슬로모션으로 루이지의 다음 공격이 다가오는 걸 보며, 기술을 감탄하며 루이지를 열린 책처럼 읽었다. 쿠파는 막고 반격하며 손목이 삐었지만, 계속 나아갔다. 꿈속처럼 루이지의 두 번째 펀치를 턱에 맞고, 루이지에게 세 번의 단단한 펀치를 연속으로 날렸다: 잽, 크로스, 훅 콤보. 루이지가 균형을 잃고 뒤의 돌벽에 머리를 부딪히며 다리가 풀렸다.

상대가 쓰러진 걸 보며 쿠파가 루이지의 가슴을 힘껏 짓밟았다.

루이지가 갈비뼈가 부러지는 걸 느끼며 비명을 지르지 않았다. 폐에 공기가 부족했다.

루이지가 일어나려 했지만, 쿠파의 발이 부러진 갈비뼈를 누르며 짓눌렀다.

기쁨에 떨며 쿠파가 루이지의 눈을 내려다보았다. “너 졌어, 루이지… 놀랍지 않지… 왜냐면 넌 패자야, 루이지… 늘 패자였어… 영원히 패자일 거야…”

쿠파가 루이지의 귀에 키스하듯 가까이 다가갔다. “…넌 그냥 할인 마리오일 뿐이야.”

루이지가 꿀꺽거렸다. “너… 그들을… 죽일 거야! 그 파이프를 통과하면… 마리오… 데이지…”

쿠파가 껄껄 웃으며 마지막으로 루이지의 가슴을 발꿈치로 찍고 물러섰다. “야, 난 이미 도망칠 거였어. 설득할 필요 없어!”

쿠파가 돌아서 워프 파이프를 향해 걸었다. 하지만 파이프 가장자리를 잡고 올라서려는 순간, 루이지가 마지막 이름을 헐떡였다. “피치… 너 피치를 죽일 거야… 그게… 원하는 거야?”

쿠파가 얼어붙고 루이지를 향해 포효했다. “무슨 터무니없는 소리야? 난 피치를 해치지 않아! 그냥 자유로워지고 싶을 뿐이야!”

전체 무게를 실어 쿠파가 다시 루이지의 가슴을 짓밟았다. “내가 어떻게 피치를 해치는 거야? 대답해!!!”

루이지가 끙끙대다 기절했다. “너… 뭔가를 부쉈어…”

쿠파가 멀리서 천둥 같은 갈라지는 소리를 들었다. 돌아보니 그의 옛 요새 하나가 스스로 무너지고 있었다.

…

굼바리오를 등에 업은 피치 공주가 월드 3-4의 끝을 알리는 골 포스트를 보았다: 그녀의 키노피오 신하 중 하나의 홀로그램이었다. 결승선에 도달하면 쿠파와 한 코스 차이만 남는다. 하지만 모든 걸 완벽히 해도 시간이 충분할까? 모두를 구하지 못한다면? 누군가, 마리오가 죽는다면… 전부 그녀 탓일 것이다. 하지만 지금 그런 생각에 빠질 순 없었다. 엉큼이의 등에 탄 피치 공주가 골 포스트를 나타내는 홀로그램을 활성화하려 손을 뻗었고–

그녀보다 열 배 큰 돌이 무너지는 벽에서 떨어져 나와 그녀를 쳐, 엉큼이에게서 떨어뜨렸다. 굼바리오가 돌 위로 나선형으로 날아가 골 포스트 직전에 다른 쪽으로 추락했다. 데이지 공주가 손을 뻗으며 피치를 불렀지만, 이미 손이 닿지 않았다. 토네이도가 그녀를 휩쓸었다.

피치 공주가 골 포스트를 가리켰다. “다음 월드를 로드해! 모두를 여기서–”

돌이 1마일 위로 나선형으로 날아가며 피치 공주를 허공으로 던졌다. 세상과 하늘이 빙글빙글 돌며 방향을 잃었다.

…

마리오가 모든 걸 보았다. “스파이크! 잡아! 너만이–”

나무 다리가 끊어져 아래로 떨어지며 곤살레스 주니어가 공중에서 달렸다. “젠장! 젠장! 젠장!”

스파이크가 다시 마리오의 멜빵을 잡았고, 마리오가 꼬마 요시를 다리 사이에 끼워 추락을 막으며 한 팔로 찍찍리나를 안았다. 불비안이 곤살레스 주니어 등 위로 마리오의 그림자 속으로 들어갔다.

그러다 벽돌과 물음표 블록 줄이 마리오의 가슴에 부딪혀 토네이도로 휩쓸렸다. 불비안이 마리오가 자신의 그림자에서 떨어지는 걸 느끼며 그의 바지 다리를 잡고 손을 뻗었지만, 중력이 그녀와 곤살레스 주니어를 함께 끌어당겼다.

스파이크가 본능적으로 불비안의 손을 잡았고, 그녀가 마리오의 그림자에서 빠져나왔다. 불비안이 다른 손으로 곤살레스 주니어를, 스파이크가 찍찍리나를 잡았다. 그는 마스크 쓴 쥐를 몇 번 저글하며 떨어뜨리지 않으려 했다.

“마리오!” 스파이크, 불비안, 찍찍리나가 동시에 외쳤다.

“곤살레스!” 곤살레스 주니어가 외쳤다.

마리오가 기둥 잔해를 꽉 잡았다. “스파이크! 날 버려! 저들을 안전하게 데려가!”

얼굴 옆의 물음표 블록을 보고 마리오가 주먹으로 쳤고, 붉은 버섯을 찾았다. 셔츠 깃에 쑤셔 넣고 마리오가 방향을 잡으려 했다.

그리고 거기 있었다. 햇빛 한 줄기가 피치 공주의 딸기빛 금발을 비췄고, 분홍색 테니스 유니폼이 바람에 펄럭이며 위에서 그를 향해 떨어졌다.

…

“피치스!” 쿠파가 울부짖었다. 마리오 메이커가 재현한 그의 옛 요새를 뚫고 지나간 토네이도를 향해 돌진하며 쿠파가 공중에서 몇 피트 달리다 중력의 법칙을 어긴 걸 깨닫고 구피처럼 울며 돌처럼 떨어졌다.

수영하듯 쿠파가 바람 저항에 입술이 펄럭이고 눈에 눈물이 맺혔다. 이게 끝이었다. 자신의 오만 때문에 사랑했던 유일한 여성을 죽이고, 그녀를 구하려는 헛된 노력 속에 홀로 죽는 거였다. 엉금엉금의 왕에게 고귀하지만 어설픈 죽음. 언젠가 셰익스피어 비극으로 훌륭할지도.

하지만 지상에서의 마지막 순간이라 믿는 순간, 쿠파는 한 이름만 떠올렸다. “…피치스!”

멀리서 성난 여성의 목소리가 귀에 속삭이는 듯했다. “피치스? 그게 도대체–”

쿠파의 두개골 깊숙이, 버섯 여왕의 왕관, 일명 보우셋의 영혼이 먼지를 털고 있었다. 이 멍청이는 언제쯤 힌트를 잡을까? 분명 그녀가 그를 도왔는데, 그는 고집스럽게 운전을 맡아 그녀를 곱게 생긴 엉덩이에 앉혀놓고 도울 수 없게 했다. 쿠파의 절박한 외침에 보우셋이 쿠파의 눈을 TV 화면처럼 바라보며 “피치스”가 누구인지 보았다.

보우셋이 깃털 먼지떨이를 떨어뜨리며 비명을 질렀다. “계승자!”

쿠파가 팔을 휘두르며 손이 닿는 곳에 불타는 파이어 플라워가 나타났다. 두 목소리가 동시에 그의 머릿속에서 비명을 질렀다. “잡아, 안 그러면 공주가 죽어! 잡아, 안 그러면 너도 죽어! 선택의 여지가 없어! 그냥 잡아!!!”

쿠파가 파이어 플라워를 잡으며 눈이 붉은색에서 파란색으로, 머리카락이 혈홍색에서 창백한 금색으로, 다시 혈홍색 불꽃처럼 뒤바뀌었고, 찢어진 검은 드레스의 잔해가 혈홍색으로 빛나며 햇빛처럼 하얗게 반짝였다.

쿠파가 손이 저절로 움직이는 걸 느끼며 손가락 끝, 그리고 발에서 분홍색 불꽃이 타오르는 느낌을 알았다. 속이 텅 빈 무게감이 사라지고, 쿠파는 자신이 날고 있음을 알았지만, 어떻게 하는지는 몰랐다.

…

스파이크와 피프가 한계에 다다랐다. “불비안, 마리오의 그림자에 닿을 수 있어?”

불비안이 마리오가 점점 멀어지는 걸 보며 눈물이 고였다. “아니… 공중에 있으면 안 돼.”

찍찍리나가 코를 꿈틀거렸다. “왜 가장 유용한 초능력엔 항상 작은 글씨가 붙어?”

스파이크가 낮게 내려가며 곤살레스 주니어가 앞의 무너지는 길에 닿으려 발을 휘둘렀다. “스파이크! 나 바꿔! 나 바꿔!”

중력을 거스르며 곤살레스 주니어가 떨어지는 돌 가장자리에 신발 밑창을 걸치고 길로 뛰어올라 친구들을 손잡은 긴 사슬로 끌었다.

찍찍리나가 스파이크의 손에서 미끄러지며 비명을 질렀고, 그가 긴 꼬리로 그녀를 잡았다. “찍–으악!!! 굼벨라의 그림자는 어때?”

“너희 셋 다? 해본 적 없어! 그림자 속에서 서로 잃으면 영원히 사라져!”

스파이크가 그들이 앞뒤로 휘청이며 고개를 저었다. “고맙지만 사양할게! 옛날 방식으로 따라잡자!”

바닥 일부가 떨어져 나가며 곤살레스 주니어가 벽을 타고 가볍게 뛰었다. 벽이 밑에서 무너지며 앞으로 기울자 곤살레스 주니어가 바닥으로 떨어져 구멍 가장자리를 아슬아슬 피하며 앞으로 질주했다. 승객들이 무너지는 벽의 그림자가 그들을 덮치는 걸 보며 비명을 질렀다. 곤살레스 주니어가 눈물을 흘리며 온 힘을 다해 앞으로 뛰었지만, 절대 못할 걸 알았다. 벽이 바닥에 쾅 내려앉아 모든 걸 팬케이크처럼 납작하게 만들었다.

…

“다음 레벨을 로드해야 해!” 굼벨라가 엉금돌이의 껍질에 탄 데이지 공주 등에 매달리며 소리쳤다.

공주 아카데미 절친(B.F.F.F.P.A.)이 토네이도에 휩쓸리는 걸 본 데이지 공주는 울지 않았다. 아빠가 늘 말했듯, “야구에선 울지 않아!”

데이지 공주가 어깨 너머로 굼벨라에게 외쳤다. “꽉 잡아!”

코너를 돌며 데이지 공주가 멍한 굼바리오를 빈손으로 낚아채며 넷이 레벨 끝을 알리는 홀로그램을 뚫고 돌진했다. 홀로그램 키노피오 신하가 깜빡이며 턱턱거리며 말했다. “고-고맙다, 마리오! 하-하지만 우리 공주는 다른 성–다른 성–다른 성에!”

엉금돌이가 잠긴 나무 문 앞에서 미끄러지며 멈추자 데이지 공주가 껍질에서 내려 어색하게 멈췄다. “어? 왜 안 열려?”

굼벨라가 침을 꿀꺽 삼켰다. “쿠파가 이미 월드 4-1을 로드했어. 문이 글리치된 걸까?”

대답하듯 문이 윙 소리와 함께 깜빡이며 쾅 나타났고, 나무 걸쇠가 덜덜거렸다. 데이지 공주가 두 굼바를 내려놓고 팔을 쭉 폈다. “당황하지 마, 옛날 방식으로 열게. 굼벨라, 엉금돌이, 인원 점호해. 누구도 두고 가지 않을 거야.”

굼벨라가 굼바리오의 머리를 보이지 않는 손으로 감싸며 만화 별이 그의 머리 주위를 돌았다. “알았어! 나, 굼바리오, 데이지, 엉금돌이… 엉큼이?”

엉큼이가 토네이도에 던져진 벽의 틈에서 머리를 내밀고 굼바리오 옆으로 달려갔다. “여기!”

굼바리오가 머리를 흔들며 무딘 충격에서 천천히 회복했다.

데이지 공주가 쪼그려 앉아 나무 걸쇠 밑을 잡고 머리 위로 들어 올렸다.

엉금돌이가 머리를 문질렀다. “그럼 엉금순이, 키노피코, 플러리 부인, 천방부끄–”

“부우!” 천방부끄가 엉금돌이 뒤에서 갑자기 나타났다.

“여기 있어, 자기야!” 플러리 부인이 키노피코와 엉금순이와 함께 날며 노래하듯 말했다.

데이지 공주가 나무 걸쇠를 쨍그랑 떨어뜨리고 문에 어깨를 쾅 부딪히며 전 체중을 실었다. “이 문 좀 도와줘!”

플러리 부인이 문에 배를 쾅 부딪혀 옆으로 밀어냈다.

“날지 못하는 팔 있는 모두, 코파 위로!” 키노피코가 굼바리오를 안으며 외쳤다. 엉금순이가 껍질 속으로 들어가 또 다른 파워 껍질 기술을 준비했다.

굼벨라가 지평선을 살피며 잃어버린 친구들을 찾았다. 무너지는 땅이 점점 따라잡는 걸 보았다. “아직 마리오, 스파이크, 곤살레스 주니어, 찍찍리나, 비비–”

스파이크, 곤살레스 주니어, 찍찍리나, 불비안이 굼벨라의 그림자에서 튀어나왔다. 불비안이 굼벨라를 꽉 끌어안았고, 나머지는 그녀 등에 매달렸다. “굼벨라! 너 찾았어!”

“말하면서 달려!” 데이지 공주가 굼벨라와 곤살레스 주니어를 안아 엉금돌이 등에 뛰며 포효했다. 찍찍리나가 데이지 공주의 등을 타고 어깨뼈 뒤에 얹혔다.

코파들이 빈 문을 지나 월드 4-1의 찢어진 잔해로 돌진하며 불비안이 굼벨라의 그림자에 꽉 매달리며 떨었다. “…굼벨라, 미안… 마리오를 구하지 못했어!”

모두가 목숨을 걸고 달리며 심장이 얼어붙었다. 굼바리오가 침묵을 깼다. “걱정 마. 마리오는 늘 방법을 찾아!”

찍찍리나가 수염을 펄럭이며 하늘을 가리켰다. “저기 있다!”

모두가 위를 올려다보았다. 1마일 위에서 작은 빨간 점이 위로 날아가며 떨어지는 작은 분홍색 점을 가로막았다.

…

토네이도의 힘이 마리오를 점점 높이 올려 공중에서 피치 공주를 만났다. 전에는 500피트 낙하가 이미 치명적이었다. 이제는 거의 코믹하게 과도했다. 마리오가 바닥에 쾅 떨어지기 전, 어릴 때 사랑하는 “마마 미아”가 매일 밤 가르쳐준 주님의 기도를 전부 암송할 시간이 있을 터였다.

모험을 하며 마리오는 어지러운 높이에서 떨어져 확실한 죽음을 맞이하고도 죽지 않는 법을 몇 가지 배웠다. 첫째: 절대 당황하지 말 것. 피치 공주의 첫 실수였지만, 그녀를 탓할 수는 없었다. 결국, 그녀는 스카이다이빙을, 적어도 자발적으로, 해본 적이 없었다.

인간의 몸은 날기 위해 만들어지지 않았다. 떨어지다 죽음의 나선에 빠지기 쉽고, 빠져나갈 방법이 없다. 긴장을 풀고 바람에 맞서 몸을 비틀어 저항을 만들어야 한다. 물론 낙하를 제어한다고 해서 끝의 급작스러운 정지가 해결되진 않지만, 적어도 생각할 시간을 준다. 생각할 시간이 있다면, 행동할 시간은 충분하다.

토네이도가 그를 최고 높이로 올리기 전, 마리오가 돌기둥에서 뛰어내려 떨어지는 피치 공주를 공중에서 가로막았다. 그들은 손을 잡고 서로 주위를 나선형으로 돌며 마리오가 그녀의 죽음의 나선을 상쇄했다. “피치! 나야! 나만 봐!”

피치 공주가 균형을 되찾기 시작했고, 마리오가 그녀를 붙잡고 있어 그녀 세상에서 유일한 안정된 존재였다. 안도의 눈물이 위로 떨어졌다. “마리오! 올 줄 알았어!”

마리오가 셔츠 속에서 붉은 버섯을 꺼냈다. “공주님! 이거 받아! 먹으면… 널 보호할 거야!”

마리오가 느끼는 것보다 자신 있게 말했다. 붉은 버섯의 힘은 치명적인 타격을 견디게 하지만, 이 높이에서의 낙하로는 테스트해본 적 없었다.

피치 공주의 손이 마리오가 내민 버섯에 닿았지만, 망설였다. “그럼 넌? 넌 어떻게–”

“뭔가 생각해낼게! 그냥 받아! 서둘러!”

“안 돼! 네가 뭘 하려는지 알아! 네 목숨을 버리지 않겠다고 약속했어!”

“아무것도 아닌 걸로 목숨을 버리지 않겠다고 약속했어. 난 목숨을 버리는 게 아니야, 공주님! 네 목숨은 아무것도 아니지 않아! 네 목숨은 나에게 전부야!”

“그건 옳지 않아! 내가 살자고 네가 죽어야 한다니! 내 백성들은 너를 필요로 해, 마리오! 나도 널 필요해! 나… 나…” 그녀는 말하려 했다. 몇 년 전 마리오가 처음 그녀를 구했을 때 떠올랐던 단어를. 하지만 목에 걸렸다.

“네 백성들이 너를 더 필요로 해! 모르겠어? 넌 공주야! 네 목숨은 내 것보다 더 가치 있어!”

“할 수 없어! 안 할 거야! 네가 약속했잖아!”

마리오의 눈에 눈물 한 방울이 맺혔지만, 얼굴은 단호했다. “그리고 넌 내가 너를 구하고 나를 두고 가라고 하면 따르겠다고 약속했어! 파워업을 받지 않으면, 난 아무 의미 없이 죽는 거야! …제발, 피치, 살아줘…”

말없이 피치 공주가 버섯을 잡는 걸 느꼈다. 다음에 무슨 행동을 했을지는 알 수 없었다. 위에서 거친, 익숙한 목소리가 메아리쳤다. “피치스! 걱정 마, 자기야! 아빠가 갈게!”

돌아보니 쿠파가 네 기둥의 분홍색 불꽃에 추진되어 매처럼 그들을 가로막으려 다이빙했다. 그의 머리카락은 붉은색, 주황색, 장미금색으로 변하며 불꽃처럼 펄럭였다. 쿠파가 피치 공주의 배를 낚아채며 속도가 그들을 더 빠르게 아래로 끌었다. 마리오와 피치 공주가 충격에 흔들리며 마리오의 손이 버섯에서 떨어져 피치 공주가 한 손으로 버섯을 쥐었다.

장애물 코스가 흐릿하게 스쳐 지나며 단단한 땅을 향해 돌진하다 쿠파가 발을 땅으로 돌렸다. 그들은 숲 꼭대기 몇 피트 위에서 치명적인 스완 다이빙을 멈추고 장애물 코스를 향해 다시 솟구쳤다. 휘plash가 마리오를 피치 공주의 손에서 거의 떼어냈지만, 그녀가 마리오가 공중에서 쿠파의 다리 하나를 감을 시간을 벌었다. 머리카락이 노란색에서 붉은색으로 깜빡이며 쿠파가 마리오를 향해 으르렁거렸다. “야! 그만해! 이거 조종하는 게 얼마나 힘든지 알아? 놔!”

…

마리오와 피치 공주가 추락하는 모습을 본 스파이크 더 라키투가 불비안을 놓고 구출을 위해 날았다. 하지만 라키투 구름은 초음속 항공기보다 구조 헬리콥터에 가깝다. 마리오와 피치 공주가 손이 닿지 않음을 깨달은 순간, 쿠파가 그들을 잡으러 다이빙하는 걸 보았다. 스파이크가 멈추고 쿠파가 장애물 코스를 향해 솟구칠 때 가로막으려 방향을 틀었다. 쿠파를 주시하며 그가 불안정하게 나는 걸 보고 본능적으로 행동했다. 스파이크의 계획은 마리오와 피치 공주의 손을 잡아 쿠파에게서 떼어내는 것이었다. 하지만 가로막으려 다이빙하는 순간, 이상한 일이 일어났다. 쿠파의 머리카락이 금색으로 빛나며 파란 눈이 스파이크를 고정했다. “더러운 평민!”

쿠파의 비행이 갑자기 안정되고 제어되었고, 스파이크가 본 마지막은 쿠파가 금발 머리를 숙이며 왕관의 뾰족한 끝을 스파이크를 향해 충돌 코스로 돌진하는 모습이었다. 너무 빨리 일어나 스파이크는 방향을 수정할 기회가 없었다. 왕관이 스파이크와 피프를 쳤고, 쿠파가 황소처럼 머리를 젖히며 기절한 라키투와 충성스러운 구름 말이 둘 다 위로 튕겨져 푹신한 적운 속으로 사라졌다.

쿠파가 마리오를 내려다보며 눈을 번쩍였다. “감히 공주님께 손을 대?”

피치 공주를 더 꽉 잡으며 쿠파가 완벽한 에일러론 롤로 좁게 나선을 그리며 마리오를 떨어뜨리려 했다.

…

데이지 공주가 쿠파, 피치 공주, 마리오가 장애물 코스를 향해 날아오는 걸 보며, 어린 시절 아빠가 캐치볼을 가르치며 했던 말이 떠올랐다: “공을 눈으로 쫓아, 장갑을 네가 보는 곳에 대!”

데이지 공주가 깊게 숨을 들이쉬었다. “키노피코, 굼벨라 맡아줘. 주니어, 뛸 수 있지?”

곤살레스 주니어가 씩 웃으며 땅을 밟을 준비로 발을 굴렸다. “내 등에 탈래?”

데이지 공주가 쿠파, 피치 공주, 마리오가 점점 가까워지는 걸 눈으로 놓치지 않았다. “아니. 계획이 있어.”

데이지 공주가 곤살레스 주니어를 땅에 던져 앞서 달리게 하고, 불안한 굼벨라를 불안한 키노피코에게 넘겼다. 키노피코는 불안한 굼바리오를 안고 있었다. “무슨 계획?” 셋이 동시에 중얼거렸다.

눈을 깜빡이지 않고 데이지 공주가 피치 공주가 속옷 가리라고 준 노란 띠를 풀어 슈퍼히어로 망토처럼 어깨에 묶었다. “저들을 잡을 거야.”

키노피코가 경고를 외치려 했지만 너무 늦었다. “안 돼! 슈퍼 망토는 그렇게 작동 안 해! 날게 해주지–”

슈퍼맨처럼 팔을 뻗으며 데이지 공주가 엉금돌이의 추진력을 이용해 쿠파의 경로로 뛰어올랐다. 노란 망토가 뒤에서 펄럭였다. 데이지 공주는 슈퍼 망토를 써본 적 없었지만, 마리오와 루이지가 모험에서 날았다는 이야기를 들었다. 불행히도, 키노피코가 지적하려 했듯, 슈퍼 망토는 실제로 날게 해주지 않는다. 또한 불행히도, 데이지 공주는 휘몰아치는 바람 소리로 키노피코의 말을 듣지 못했다. 하지만 매우 다행히도, 데이지 공주가 허공으로 뛰어들며 전심으로 자신이 날 수 있다고 믿었기에 당황하지 않았다.

쿠파의 파란 눈이 사라사랜드의 터프한 공주가 갑자기 나타나자 커졌다.

데이지 공주가 그들을 가로막으며 쿠파의 왕관에 단단한 내려찍기 펀치를 날리고 피치 공주와 쿠파를 곰 포옹으로 끌어안으며 추진력에 실렸다. “쿠파! 너 치트야! 내 친구들 놔!”

まる로 데이지 공주가 한 방으로 쿠파의 금발을 날려버린 듯했다. 쿠파의 머리가 나선형으로 돌며 눈을 깜빡이자 눈이 다시 붉게 타올라 머리카락과 맞췄다. “…도대체?”

손이 떨리며 쿠파가 자신이 날 줄 모른다는 걸 깨닫고 추락하며 마리오와 데이지 공주의 손아귀에서 미끄러져 공포 속에 피치 공주를 꽉 붙잡았다. “야아악!”

피치 공주가 마리오의 이름을 부르며 데이지 공주가 공중에서 회전해 마리오를 잡았다. “위로, 위로, 날아가!”

하지만 쿠파를 쫓으려 돌아서며 그녀가 실제로 날지 않는다는 걸 깨달았다. 망토가 위로 펄럭이며 그녀와 마리오가 떨어지기 시작했다. “마리오? 이거 어떻게 작동해?”

마리오가 위로 손을 뻗어 망토의 느슨한 끝을 잡고 손목으로 꼬아 고정했다. “풀어서 목숨 걸고 잡아!”

데이지 공주가 풀자 망토가 바람을 낙하산처럼 잡아 두 팔을 쾅 잡아당겼다. “오! 휘plash!”

아래에서 피치 공주가 쿠파를 꽉 붙잡고 머리부터 떨어지며 놀라울 정도로 침착했다. “쿠파! 지금 날아, 당장!”

쿠파가 부스스 상한 어린 소년처럼 울부짖었다. “어떻게 하는지 몰라!”

“알아. 이제 해!”

쿠파가 손을 흔들며 불꽃이 살아나는 걸 느끼고 팔과 다리를 고정해 장애물 코스에서 멀어지며 위로 방향을 틀었다. “야! 이거 익숙해지네… 이봐, 이제 날 수 있으니 우리 쿠파 왕국으로 신혼여행 가자! 생각해봤는데, 피치, 우리 결혼 서약을 갱신하고 싶어. 이 결혼이 잘 되려면 커뮤니케이션을–”

피치 공주가 쿠파의 목을 비틀어 방향을 벗어나게 했다. “쿠파, 조심해! 그쪽으로 갈 수 없어!”

“악! 뭐? 하늘은 넓잖아. 이제 조용히 해, 여–”

쿠파의 얼굴이 깨지지 않는 유리판 같은 것에 쾅 부딪혔다. 다행히 피치 공주가 방향을 살짝 틀어 스친 충격이었다. 쿠파가 보이지 않는 벽을 몇 피트 스퀴익하며 대부분 충격을 받아내며 반동으로 튕겨났다. “으르렁! 뭐에 부딪힌 거야?”

“보이지 않는 벽! 내 말 들어, 마리오 메이커는 독립된 마법 세계를 만들어내. 그냥 뚫고 나갈 수 없어! 제발, 우리와 함께 돌아가! 모두를 안전하게 집으로–”

“으gh! 진짜, 피치? 보이지 않는 벽을 추가했어? 비디오 게임에 이런 거 넣는 거 싫어. 마치 레일 위 플롯에 갇힌 느낌이야. 게으른 게임 디자인–”

피치 공주가 쿠파의 눈을 바라보았다. “쿠파! 오늘 충분히 문제를 일으켰어! 지금 당장 나를 다른 이들에게 데려가!”

쿠파의 입이 애처로운 미소로 뒤틀렸다. “하지만 피치, 우린 다시 함께야! 내가 너의 빛나는 갑옷의 기사가 될게!”

“난 너의 곤경에 빠진 아가씨가 아니야! 구원받을 필요 없어!”

“오, 제발 피치, 방금 거기서 확실히 구원이 필요했어!”

“그건 네가 우리 모두를 위험에 빠뜨렸기 때문이야!”

“봐, 내가 바로잡으려 할 때마다 넌 옛 드라마를 들춰내. 이 오래된 논쟁을 몇 번이나 해야 해?”

“네가 내 말 한 마디도 안 들어서 다시 이 논쟁을 하는 거야!”

쿠파가 월드 4-2 위의 숨겨진 워프 존을 향하며 한숨을 쉬었다. “이제 가스라이팅까지.”

쿠파와 피치 공주가 동쪽으로 날아가며 마리오가 따라잡을 희망이 없음을 깨달으며 얼굴을 찡그렸다.

데이지 공주가 천천히 하강하며 빠져나갈 방법을 찾다가 그의 주의를 끌었다. 장애물 코스가 살짝 아래였지만, 여전히 손이 닿지 않았다. “우린 표류하고 있어! 상승 기류를 잡아야 해!”

플러리 부인이 뺨을 부풀리며 그들 주위를 펄럭였다. “원하면 주지!”

바람 한 줄기로 플러리 부인이 그들을 들어 올렸고, 마리오와 데이지 공주가 코스에 가볍게 떨어졌다. 데이지 공주가 노란 망토를 다시 허리에 띠처럼 묶어 속옷을 가렸다. “야, 마리오, 내 속옷에 신경 안 써줘서 고마워. 진정한 신사야!”

키노피코, 굼바리오, 굼벨라, 곤살레스 주니어, 천방부끄가 멀리서 다가오며 외쳤다. 굼벨라와 굼바리오가 이제 스스로 코파 서핑을 하고 있었다. “마리오! 데이지!”

마리오가 돌아서자 불비안이 그의 그림자에서 뛰어나 떨며 끌어안았다. “살았어! 굼바리오 말이 맞았어! 넌 방법을 찾았어!”

지친 코파들이 회전하며 멈췄다. 굼바리오가 엉큼이 등에서 튕기며 내렸다. “마리오! 봤어야 했어! 이 피라냐 플랜트가 키노피코를 잡아서 우리 모두를 숨겨진 방으로 끌어내렸고, 굼벨라와 내가 팀을 이뤄–”

굼벨라가 굼바리오를 밀치며 끼어들었다. “굼바리오! 걷고 껌 씹어!”

굼바리오가 모두 달리기 시작하며 고개를 끄덕였다. “알았어, 알았어, 알았어!”

데이지 공주가 일행을 살펴보며 뭔가 빠진 느낌을 받았다. “스파이크는 어디 있어?”

천방부끄가 옆에서 떠다니며 고개를 저었다. “스파이크 씨가 심한 타격을 입었어. 그의 용감한 영혼이 걱정돼!”

곤살레스 주니어가 코웃음 쳤다. “스파이크는 챔피언이야. 피프가 함께라면 안전해. 쓰러질진 몰라도 절대 아웃되지 않아!”

굼바리오가 갑자기 중요한 걸 떠올린 듯했다. “데이지 공주? 찍찍리나는 어디 있어?”

데이지 공주가 긴장했다. “어? 너희랑 같이 있지 않아?”

키노피코가 고개를 저었다. “네가 뛰기 전에 네 등에 있었어.”

“하지만 내가 뛸 때 내 등에 없었어. 그걸 놓쳤을 리 없어. 망토를 걸 때 느꼈을 거야. 어디로–”

거대한 거인이 분필판을 긁는 듯한 신음 소리가 울렸다. 낮고 울리는 쾅 소리와 함께 장애물 코스 전체가 돌계단에서 떨어져 나갔다. 지평선이 기울며 길이 앞에서 솟아오르며 모두를 무릎 꿇게 했다. 마리오가 일행 전체를 불렀다. “모여!”

그러다 세상 전체가 눈에 보이는 한 무너졌다. 이전처럼 바닥 일부가 아니라 전부였다. 도망칠 희망은 없었다. 마리오와 데이지 공주가 손을 잡으며 떨어지는 세상에서 떠올랐다. 불비안이 마리오를 붙잡았지만, 마리오가 그의 그림자, 그녀에게서 점점 멀어지며, 불비안은 마음속으로 그를 영원히 잃을 거라 알았다. 마리오 메이커가 죽어가고 있었다. 세상의 끝이었다.

[제14장 끝]

보우셋의 공주 수업

제15장: 그림자의 계곡을 지나

[콘텐츠 경고: 이 장은 정서적, 신체적 학대 장면을 묘사합니다.]

펄럭펄럭 펄리가 의식 잃은 핑키를 안고 중얼거리며 폭탄선장과 루이지 옆에 내려놓았다. “…좋아, 나쁜 소식부터… 워프 파이프를 통과하면–”

부러진 날개에 전율이 퍼지며 그가 굳었다. “–친구들을 죽여. 날 수 없으니 친구들을 구할 수도 없어…”

그가 루이지의 가슴에 머리를 대자 거친, 덜거덕이는 숨소리가 들렸다. “다행히 모두 숨을 쉬고 있어… 하지만 루이지를 움직이면 위험해, 치료 없이는…” 펄리가 우편 가방을 들여다보며 마른 버섯 몇 개뿐임을 알았다. “마법으로 치료할 수도 없고… 좋은 소식? 음, 쿠파가 후퇴했으니 마리오와 다른 이들에게 기회가–”

모닥불이 타오르는 낮은 소리가 점점 지옥불의 포효로 커졌다. 지평선을 살피던 펄리가 착륙하는 쿠파를 발견했다. 피치 공주가 그의 근육질이지만 여성스러운 팔에서 몸부림치고 있었다. “그만 버둥거려! 계속 그러면 착륙을 못–으악!”

피치 공주가 쿠파의 턱에 머리를 들이받자, 둘 다 워프 존 위의 벽돌 길에 추락하며 펄리의 시야에서 사라졌다.

무엇을 하는지도 모른 채 펄리가 오렌지 워프 파이프 뒤로 몸을 숨기고 자신을 저주했다. “숨어! …아니, 내가 뭐 하는 거야? 도망쳐 숨을 순 없어, 그와 싸워야 해! …하지만 싸울 수 없어!”

무기력하게 벽 옆에 누운 친구들을 보며 펄리가 몇 년 전 마리오가 했던 말을 되뇌었다: “넌 겁쟁이가 아니야, 펄리. 숨어서 기다려… 적을 기다렸다가 공격해!”

피치 공주가 쿠파의 어깨에 걸쳐 격렬히 발길질했지만, 소용없었다. 쿠파가 진정한 괴물 같은 덩치를 잃었어도 초자연적 힘이 있었다. 붉은 버섯을 손에 넣었겠지만, 언제? “쿠파, 당장 나를 내려놔!”

쿠파가 가느다란 손가락을 들었다. “안 돼, 이 죽음의 트랩 같은 장애물 코스에서 널 다치기 전에 빼내야 해.”

“다른 이들은? 너 그들을 죽음으로 몰아넣고 있어!”

“에이, 너무 걱정해. 내가 마리오를 절벽에서 몇 번 떨어뜨렸는데, 절대 죽지 않더라… 안타깝게도–으이익!”

펄리가 쿠파의 발을 노리며 돌진하자 쿠파가 어린 소녀처럼 비명을 질렀다. 날 수 없는 펄리가 껍질 속으로 들어가 일반 코파처럼 앞으로 튕겼다. 쿠파가 피하며 맨발의 새끼발가락이 공격을 맞았다. 쿠파가 굳더니 한 발로 깡충거리며 다친 발가락을 달랬다. “으악!”

펄리가 가까운 파이프에 튕겨 다시 공격하려 하자 쿠파가 으르렁거리며 학 자세로 준비했다. “안… 돼…!”

쿠파가 한 발로 점프 킥을 날려 돌진하던 펄리를 쓰러뜨렸다. 쿠파가 가장 좋아하는 영화 * Karate Kid*의 한 장면 같았다. 그 영화에서 쿠파는 우월한 싸움 스타일로 nerd를 무자비하게 괴롭히는 귀중한 삶의 교훈을 배웠다.

펄리가 돌벽에 힘없이 튕겨 나가는 걸 보며 피치 공주가 숨을 헐떡이고 쿠파의 등을 주먹으로 두드렸다. “안 돼! …부끄러운 줄 알아, 쿠파!”

“뭘 원해? 그가 날 공격했잖아! 봐, 피치 파이, 이건 너를 위한 거야! 터프 러브야!” 쿠파는 이상한 모성적 충동으로 공주의 엉덩이를 때리고 싶었지만, 참았다. 다시 함께한 지금, 소중한 피치가 고통받는 건 견딜 수 없었다!

피치 공주가 소용없이 버둥거리다 주먹에 쥔 뭔가를 느끼고 마리오가 목숨을 구하려 준 붉은 버섯을 아직 쥐고 있음을 깨달았다. 먹으면 초인적 힘을 얻을 수 있다. 쿠파와 싸울 수 있다! 정말로?

몇 년 전, 쿠파가 마리오와 루이지를 납치하며 슈퍼 마리오 브라더스를 치우면 나중에 피치 공주를 쉽게 납치할 수 있다고 결론 내렸다. 대신 피치 공주는 믿음직한 동료 페리 파라솔과 함께 즐거운 모험을 떠났고, 파라솔은 기회 무기로 활약했다. 그때 피치 공주는 쿠파를 물리쳤다… 지금 다시 쿠파와 싸우지 못할 이유가?

쿠파가 오렌지 워프 파이프 위로 뛰어올라 발부터 다이빙했다. 피치 공주는 지금이 아니면 안 된다는 걸 알았다…

하지만 루이지, 핑키, 폭탄선장이 땅에 부서져 누운 모습과 의식을 거의 잃은 펄리를 보며 결정을 내렸다. “펄리! 내 버섯을 받아!”

펄리가 신음하며 일어나 비행사 모자의 안경 렌즈에 금이 간 상태로 붉은 버섯을 받았다. 쿠파가 워프 파이프 아래로 사라지기 시작했다.

“쿵!” 쿠파의 곡선미 있는 엉덩이가 파이프에 끼었다. “오, 소왕의 뚱뚱한 뿔난 머리여! 이게 반복 농담이 되지 않길!”

몸부림치는 피치 공주를 머리 위로 높이 들고 쿠파가 엉덩이를 비틀며 “팝!” 소리와 함께 오렌지 워프 파이프 아래로 쏘아졌고, 피치 공주는 끌려가며 울부짖었다.

시야가 흐려지며 펄리가 붉은 버섯 하나를 살펴보고 친구들 각자가 죽음에 얼마나 가까운지 가늠했다. “이걸로… 해야겠지…” 펄리가 가방에서 비상 편지따개를 꺼내 붉은 버섯을 네 개의 고르지 않은 조각으로 자르기 시작했다. 너무 지쳐 가장 작은 조각을 자신이 먹고 핑키에게 기어가 그녀의 머리/몸을 팔로 부드럽게 감싸 두 번째 조각을 먹였다. 핑키가 부드럽게 숨 쉬기 시작하자 펄리가 전율을 느꼈다. 안도하며 한숨을 쉬고 폭탄선장의 머리를 들어 두 번째 조각을 먹였다. 피치 공주가 그들의 목숨을 구했다… 일단은.

펄리가 굉음을 들었고, 워프 존을 둘러싼 벽돌 벽을 토네이도가 뚫으며 월드 4-1 전체가 무너져 돌이 멀리 아래 땅에서 산산조각 나는 게 보였다. …

불비안이 마리오의 멜빵 끈을 더 꽉 잡으며 아래 그림자가 그녀를 부르는 걸 느꼈다. 위에서 마리오가 데이지 공주의 한 손을 두 손으로 잡고 있었다. 그녀의 다른 손에는 곤살레스 주니어가, 그 뒤로 친구들 전체가 긴 사슬로 연결되어 확실한 죽음을 향해 떨어지고 있었다: 키노피코, 굼바리오, 굼벨라, 엉큼이, 엉금돌이, 엉금순이, 천방부끄, 플러리 부인.

불비안은 찍찍리나가 이미 영원히 사라졌는지 궁금하며 결정을 내렸다. 확실한 죽음 앞에서 그림자를 통과하는 위험을 감수할 터였다. “마리오! …루이지를 생각해!”

마리오가 불비안을 돌아보자 아래 그들의 그림자가 커지며 거대한 짐승의 아가리처럼 그들을 삼키려 확장되었다.

위의 하늘이 사라지며 곤살레스 주니어가 작은 목소리로 어둠 속에서 천둥처럼 메아리쳤다. “안 돼! 다-다시 아냐! 어둠이–”

그리고 어둠만 남았다.

마리오가 긴장했다. 곤살레스 주니어가 두려움을 보인 적은 없었다. 전에 불비안과 그의 그림자에 숨었지만, 지금은 달랐다… 모든 게… 더 커졌다. 마리오가 곤살레스 주니어, 데이지 공주를 부르려 했지만 아무 소리도 들리지 않았다. 속이 텅 빈 느낌이 들며 마리오는 어둠이 단순히 빛의 부재가 아님을 느꼈다. 어둠에는 단단한 무언가가 있었다.

그러다 마리오가 가슴을 뒤에서 감싸는 두 팔을 느끼고 불비안의 목소리가 머릿속에서 들렸다. “모두! 말하려 하지 마! 루이지만 생각해! 무슨 일이 있어도 루이지를 기억해.”

마리오가 끌려가는 걸 느끼며, 사방이 어둠뿐인데도 더 이상 하나의 거대한 그림자가 아니라 수천, 수만 개의 작은 그림자들이 그를 중심으로 나선형으로 도는 느낌이 들었다. 그리고 마리오가 깨달았다: 지금까지 불비안은 그의 그림자에만 그를 숨겼다. 하지만 이건 더 이상 그의 그림자만이 아니었다.

데이지 공주의 손을 느끼며 시야가 왜곡되었다. 데이지 공주와 친구들이 점점 멀어지는 듯… 아니, 그들이 작아지고, 자신도 작아지는 듯했다. 그럴 리 없어! 데이지 공주의 손이 자신의 손을 잡는 걸 느끼는데, 그녀가 허공으로 작아지는 걸 보았다…

“거의 다 왔어! 루이지를 생각해!” 불비안이 외쳤다.

마리오가 눈을 감았고, 어둠에 차이는 없었지만 손에 집중하는 데 도움이 되었다. 데이지 공주가 여기 있다! 친구들이 여기 있다. 그리고 모두 다시 루이지를 볼 것이다.

마리오의 머릿속에 루이지의 실루엣이 나타났다. 단숨에 리틀 이탈리에서 루이지와 보낸 모든 순간, 브루클린의 아파트로 돌아가는 길이 떠올랐다.

그러다 루이지의 이미지가 머릿속에서 산산조각 나며 마리오가 가슴 깊은 곳에서 무언가 갈라지는 걸 느꼈다.

…

꿈속에서 루이지가 쿠파의 발꿈치가 가슴을 파고드는 걸 느꼈다. 쿠파를 막을 수 없었다. 마리오를 실패했다. 데이지 공주를 실패했다. 희미하게 펄리의 목소리가 멀리서 그를 부르는 소리가 들렸고, 루이지는 꿈 없는 혼수상태로 빠졌다. …

불비안이 비명을 질렀다. “안 돼! 무슨 일이야? 왜 그의 그림자가 사라져?”

마리오가 데이지 공주의 손이 더 세게 잡는 걸 느꼈다.

그리고 그림자 속에서 익숙한 목소리가 들렸다. 불비안의 목소리가 아니었다. 매우 나이 든 여성이, 늙었지만 약하지 않은 목소리로 그의 이름을 불렀다. “마아리오오…”

촛불이 나타났고, 마리오가 무한한 공허 속에서 기념비처럼 우뚝 선 불비안을 보았다. “물러서, 악마! 너의 통치는 끝났어!”

두 번째 목소리가 천천히 떨리는 숨을 내쉬었다. “…불비안…”

어둠에 잔물결이 일며 잉크의 조용한 폭포에 커튼이 드리우듯 그림자 여왕이 불비안 위로 우뚝 나타났다. “…마리오를 내게 데려왔다고 내가 너의 처벌을 줄일 거라 생각했나?”

불비안이 손을 비틀며 불꽃이 꽃봉오리처럼 확장되었다. “난 더 이상 너의 노예가 아니야, 악마! 마리오가 내게 다른 길을 보여줬어! 더 나은 길을!”

그림자 여왕의 은빛 머리카락이 불비안의 불꽃 빛을 받아 리본처럼 펄럭였다. “천 년이 지나도… 마리오가 여전히 거기 있어 너를 내 분노에서 구해줄까?”

불비안의 불꽃이 깜빡이다 약하게 다시 타올랐다.

그림자 여왕이 가까이 다가가며 작고 우아한 입술이 미소로 벌어지며 점점 더 넓어졌다. “그를 내게 줘, 아이야. 너의 불순종에 대한 처벌은 여전해. 처벌해야 해. 하지만 그를 내게 주면 너의 반역은 잊어줄게.”

불비안이 손가락을 떨며 불꽃을 강화하려 집중했다. “절대 그를 배신하지 않을 거야!”

그림자 여왕이 고개를 뒤로 젖히며 조용히 웃자 턱이 풀린 듯, 뾰족한 이빨이 산처럼 보였다. “오, 어리석은 아이… 너는 이미 그를 배신했어!”

불비안의 불꽃이 꺼졌고, 마리오를 잡고 있던 곳에 아무것도 없었다.

불비안이 어둠 속에서 더듬거리며 갑작스러운 얼음 같은 추위를 느끼며 떨었다.

맏언니 얼죠린이 앞에 나타나 얼굴을 찌푸렸다. “불비안! 여기 있었구나, 이 엉터리 사마귀. 오늘 두 번의 처벌을 받을 거야!”

“처-처벌? 내가 뭘–”

얼죠린이 손가락을 흔들며 얼음 바람이 불비안의 가슴을 쳤고, 얼음 조각이 그녀를 베었다. 불비안이 비명을 지르며 얼굴을 가렸다. “내가 뭘 했어, 얼죠린? 뭘 했어?”

얼죠린이 다음 얼음 폭풍을 불비안의 얼굴과 휘두르는 팔에 날리며 으르렁거렸다. “모르는 척하지 마. 네가 뭘 했는지 정확히 알아!”

불비안이 얼죠린에게서 기며 등을 대고 기었다. 아무것도 이해가 안 됐다. “맹세코 몰라! 제발, 때리지 마, 얼죠린!”

얼죠린이 경련하며 징징대는 목소리를 흉내 냈다. “몰라, 몰라! 늘 몰라, 너는! 네가 멍청한 건 알지만, 처벌이 기다리고 있는데 그렇게 빨리 명령을 잊을 리 없어. 순전한 고집이야!”

전기의 파지직 소리와 함께 둘째 언니 찌리린이 어둠 속에서 길을 잃은 듯 나타났다. “구?”

불비안이 손과 무릎으로 찌리린을 향해 기며 비명을 질렀다. “찌리린? 도와줘! 제발, 도와!”

얼죠린의 다음 공격이 불비안의 허리를 강타하며 그녀의 얼굴이 그림자 “바닥”에 쿵 부딪혔다. 불비안이 고통으로 울부짖자 찌리린이 손을 뻗어 일으켜 주려는 듯했지만, 확신이 없었다. “부… 부…”

얼죠린이 찌리린의 얼굴에 손가락을 겨눴다. “끼어들지 마! 넌 내가 제일 좋아하는 여동생이지만, 그 정도는 아냐.”

불비안이 태아 자세로 웅크리자 찌리린이 그녀를 한 번 보고 천천히 물러섰다.

얼죠린이 불비안을 팔로 잡았다. 서리의 소용돌이와 함께 얼죠린의 주먹 주위에 얇은 얼음층이 형성되며 불비안의 팔을 따라 올라갔다. “네가 처벌을 피하려고 멍청한 척한다고 가정해. 먼저, 네가 마리오를 놓쳐서 그 오만한 유리 머리 그로더스 앞에서 우리를 무능한 바보로 만들었어. 내가 슈퍼보밤을 마법으로 만들어내 마리오를 100킬로톤 폭발로 날려버리려 했는데, 네가 그걸 떨어뜨렸어!”

불비안이 소용없이 잡아당기며 얼음 같은 추위가 천 개의 작은 바늘처럼 팔을 찌르는 걸 느꼈다. 갑자기 기억났다.

물론, 그녀는 그림자삼인조의 불비안이었다. 적어도 멍청하고 못생긴 그림자삼인조였다. 마리오를 죽이는 게 그녀의 임무라는 걸 기억했다. 마리오를 죽이면 그림자 여왕이 돌아오고, 모든 게 예전처럼 될 터였다. 얼죠린이 더 이상 그녀를 다치게 할 필요가 없을 거야! “하지만… 나한테 슈퍼보밤은 없었어! 내가 믿을 만하지 않다고–”

얼죠린이 손아귀를 조이며 얼음이 불비안의 팔과 어깨를 덮었다. “분명 믿을 수 없지! 아니면 애초에 잃지도 않았을 거야! 내가 너에게 실수를 고칠 작은 노력을 하라고 시간을 줬는데, 넌 뭘 했어?”

“–나, 열심히 찾았어! 마침내 찾았지만–”

얼죠린이 손목을 비틀며 얼음 송곳니가 불비안의 팔에 단검처럼 파고들었다. “하지만 네가 부쉈어! 그리고 자신의 무능을 인정하기보다 그걸 버리고 도망쳤어! 그게 날 가장 아프게 했어, 불비안. 내가 멍청해서 네가 충분히 숨으면 처벌을 잊을 거라 생각한 거야? 오, 아니, 아니, 아니, 못된 꼬마야! 그림자는 잊지 않아!”

얼죠린이 공중에 “앉아” 불비안을 무릎 위로 끌었다. 빈손을 높이 들자 손바닥에 마법 원이 나타나 눈송이 모양으로 변했다. “그리고 그림자는 용서하지 않아!”

얼죠린이 첫 번째 때림을 불비안의 엉덩이에 내리자, 마법의 추위가 통증을 마비시켰지만, 그 통증이 불비안을 휩쓸었다. 전에 얼죠린에게 여러 번 맞았지만, 이건 평범한 때림의 따끔함이 아니라 단단한 펀치 같았다. 불비안은 비명을 지르고 싶었지만, 너무 무서워 숨을 쉴 수 없었다.

얼음 타격이 그녀를 두드리며 불비안은 이상하게 이성적인 생각을 했다. 얼음이 따끔함을 마비시켰지만, 얼죠린이 멈추지 않으면 곧 그녀를 죽일 터였다. 그리고 불비안은 목숨을 구할 수 있는 걸 떠올렸다. “마리오! 내가 잃었을 때–”

얼죠린이 계속 때리며 매 타격마다 불비안의 무방비한 등에 더 두꺼운 눈과 얼음이 쌓였다. “그래, 그래, 마리오! 너 때문에 마리오가 또 우리 손에서 빠져나갔어! 그럼 첫 두 처벌이 끝나면 또 하나야. 잠깐, 세 개였나? 슈퍼보밤 잃은 거 하나, 부순 거 둘… 아, 맞아, 도망친 거 셋. 그리고 이제 네 번째! 네 번째 처벌은–”

불비안이 팔을 휘두르려 했지만, 얼죠린의 손아귀에 팔이 얼어붙었다. “마리오가 어디 있는지 알아!”

얼죠린의 손이 공중에서 멈췄다. “거짓말! 처벌을 피하려는 속임수야. 전형적이야! 진실을 말할 마지막 기회야, 아니면 다섯 번째야!”

불비안이 고개를 저으며 얼음이 목에 닿는 걸 느꼈다. “거짓말 아냐! 그에게 데려갈 수 있어!”

얼죠린이 불비안을 놓지 않았지만, 때리지도 않았다. “어떻게? …어디? 마리오가 어디 있어?”

“그가… 내가 울고 있는 걸 보고 도우러 와서–”

얼죠린이 또 때리며 말을 끊었다. “완전한 이야기는 듣고 싶지 않아! 중요한 건–잠깐, 그가 널 도우려 했다고? 터무니없어! 널 보자마자 공격했을 거야… 설사 그렇지 않았다 해도, 왜 넌 그를 보자마자 공격하지 않았어? 그를 붙잡을 수 있었잖아!”

얼음이 불비안의 가슴을 덮기 시작했다. “그를 알아보지 못했어! 그렇게 생기지–”

얼죠린이 다시 때리며 불비안의 엉덩이를 덮은 얼음을 부수고 더 두껍게 재형성되었다. “알아보지 못했다고! 아마 빨간 모자를 쓴 짧고 뚱뚱하고 멋진 콧수염의 잘생긴 남자를 산책 중에 우연히 만난 거겠지. 이 거짓말 점점 한심해져, 꼬마야.”

얼음이 입을 덮으려 하자 불비안의 눈물이 얼굴에 얼어붙었다. “이상한 마법이었어! 누군가 그의 이름과 얼굴을 훔쳤어!”

얼죠린이 때리려 손을 들었다. “이름을 훔쳤다? 터무니없어! 그건–”

얼죠린이 멈추고 일어나 불비안을 바닥에 떨어뜨렸다. “–고대의 그림자 마법이야. 너는 그에 대해 아무것도 모를 텐데! 어떻게 이름 없는 마법을 알았지, 이 꼬마 쥐새끼야? 대답해!”

불비안이 웅크린 채 떨며 얼음이 마법처럼 녹지 않고 사라지기 시작하며 기침했다. “내 친구… 그의 이름과 얼굴을 훔친 녀석… 그가 마리오의 이름과 얼굴을 가졌어. 가짜 마리오가 마리오의 친구들 모두를 따라다니며 마리오라 불렀어. 그러니 얼굴 없는 녀석이 진짜 마리오야! 그럴 거야!”

얼죠린이 비명을 지르며 자신의 머리를 두드렸다. “악! 또 혼란? 이건 네가 수배 포스터로 망친 거랑 똑같아! 하지만 그 말은–”

불비안이 고개를 숙이며 눈물이 맺혔다. 물론, 그녀가 모든 걸 망쳤다. 어떻게 했는지는 모르지만, 늘 뭔가 잘못됐고, 늘 그녀 탓이었다. 늘 그랬다. 두 아름다운 그림자 자매… 그리고 다른 하나, 가장 약한 하나… 못생긴 소년 같은 하나.

얼죠린이 불비안의 어깨를 잡아 얼굴을 마주 보며 들어 올렸다. “그 말은 마리오가 혼자라는 거야! 이건 우리 기회야! 찌리린, 이리 와!”

찌리린이 겁에 질려 그림자 속에서 비틀거리며 나왔다. “구!”

얼죠린이 불비안의 머리카락을 쓰다듬었다. “오, 불비안, 내 사랑, 이걸로 모든 게 해결돼! 마리오를 죽이면 우린 마침내 안전해!”

불비안이 머리가 어지러워지며 새로운 한기가 척추를 타고 올라갔다. “마-마리오를 죽여? 하지만 그로더스는 마리오를 생포해서 심문하길–”

얼죠린이 으르렁거리며 불비안을 더 부드럽게, 전에 없이 부드럽게 끌어안았다. “그로더스 따윈 잊어! 위험은 안 돼. 마리오가 죽으면 그 그릇 머리 괴짜가 나머지 크리스탈 스타를 모으고, 천년의 문을 열면… 오, 불비안, 우린 마침내 어머니를 다시 볼 수 있어!”

불비안이 움직일 수 없었다. “하지만… 어머니를 구하려고 마리오를 죽일 필요는 없어! 그냥–”

얼죠린의 포옹이 더 세졌다. “불비안! 마리오에게 우릴 데려가. 지금.”

불비안은 ‘예’라고 하면, 마리오를 포기하면 고통이 멈출 거라는 걸 알았다. ‘예’라고 말하고 싶었다. “아니야. 그를 죽이는 걸 돕지 않을 거야. 이건… 잘못됐어.”

울부짖는 얼음 바람이 불비안을 뒤로 날려 등으로 쓰러뜨렸다. 얼죠린이 두 손에 얼음 마법 원을 충전하며 비명을 질렀다. “넌 태어날 때부터 잘못됐어? 어머니가 내 인내를 시험하려고 너를 낳은 거야? 그의 그림자를 보여줘, 내가 직접 죽일게. 어차피 싸움에서 너 믿을–”

불비안이 먼저 일어나 얼죠린에게 불을 발사했다. 얼죠린의 얼음 마법이 불비안의 불을 간신히 흩었다. 찌리린이 옆에서 겁에 질려 구경했다. “구!”

밴시 같은 비명을 지르며 얼죠린이 손가락을 들어 북극 폭풍을 소환했다. “이 사악한 아이! 감히 나에게 손을 들어?”

불비안이 숨을 헐떡였다. “멈춰!”

얼죠린이 손가락을 겨누자 차가운 바람이 불비안을 휘감았다. 사방에서 손가락이 그녀를 잡는 듯 얼음에 갇히는 느낌이었다. 불비안은 이게 끝임을 알았다. 평생 안전함이 뭔지 몰랐다… 마리오를 만난 날까지.

불비안의 불꽃이 그녀의 몸을 휘감았고, 얼죠린을 겨누며 얼죠린의 사디스틱한 미소를 보았고, 불비안의 불이 얼죠린을 삼켰다. “아이-익! 타!”

온몸이 그을음으로 검게 타며 얼죠린이 비틀거리다 얼굴로 쓰러졌고, 마녀 모자의 끝이 불탔다. “…아야.”

불비안이 두 손으로 작은 촛불을 들어 각 언니를 겨눴다. “그만! 마리오에게 돌아갈 거야. 막지 마, 얼죠린! 따라오지도 마, 안 그러면… 내가 너를 막을 거야.”

떨리는 손가락으로 불비안을 가리키며 얼죠린이 절박하게 찌리린을 보았다. “도망치게 두지 마!”

찌리린이 항복하듯 손을 들고 두 자매를 번갈아 보았다. “구?”

불비안이 눈물이 돌아오며 말했다. “찌리린? 얼죠린과 함께 있을 필요 없어. 나와 함께 가. 우리 둘 다 자유로울 수 있어!”

마지막 으르렁거림과 함께 얼죠린이 쓰러졌다. “…안 돼… 우린 절대 자유로울 수 없어! 모르겠어, 불비안? 어머니가 곧 집에 오셔! 내가 일을 잘하지 않으면… 어머니가 우릴 처벌하실 거야!”

불비안이 불꽃을 튀기며 얼죠린을 향했다. “어머니가 날 죽여도 상관없어!”

얼죠린이 약하게 웃었다. “어머니는 널 죽이지 않으셔, 불비안. 절대 안 하셔… 찌리린, 지금 어머니를 배신하면, 어머니가 널 영원히 처벌하실 거야. 원치 않지, 그렇지?”

찌리린이 얼죠린과 불비안을 번갈아 보며 절박한 얼굴이었다. 마침내 찌리린이 고개를 저었다. 손을 들고 천천히 얼죠린 옆으로 미끄러졌다. 얼죠린이 분노가 사라지고 슬픔으로 갈라진 목소리로 흐느꼈다. “하지 마, 불비안! 이 낯선 이를 위해 가족을 배신할 거야?

불비안이 눈물을 참으며 뒤의 그림자 속으로 길을 열었다. “…미안해, 언니… 이 마리오는 나에게 친절했던 유일한 사람이야…”

불비안이 그림자를 휙 지나 마리오를 찾았다. 그리고 기억났다. 마리오를 처음 배신해 죽음에 내버려둔 때를. 다시 마리오의 그림자, 그녀가 가장 필요한 그림자를 찾은 때를. 마리오가 마지막 숨을 다해 사칭자에게 무자비하게 맞는 걸 본 때를. 그의 그림자에 다시 나타나며 마리오의 귀에 속삭인 말을 기억했다. “마리오! 이제부터 너와 함께 싸울게! …내 선택을 했어! 돌아가지 않을 거야!”

기억하며 불비안은 그림자 여왕의 환영을 꿰뚫었다: 그녀의 가장 어두운 순간의 조작된 기억. 하지만 그림자 여왕은 중대한 실수를 했다. 불비안의 가장 어두운 날은 그녀가 어둠에서 나와 빛으로 들어간 날이기도 했다.

완전히 깨어난 불비안이 그림자 세계를 선명한 빛으로 던지는 불꽃 기둥을 소환했다. “너의 속임수를 알아, 악마! 너는 이미 패배했어. 너는 아무것도 아니야!”

그림자 여왕이 울부짖으며 빈 동굴 깊이, 무한 공허 속 더 큰 허무로 후퇴했다.

불비안이 마리오, 데이지 공주, 모든 친구들이 살아 있지만 점점 작아져 떨어지는 걸 보고 다른 손으로 부드럽게 잡았다. 빛이 무한한 어둠을 채우며 소리가 돌아왔고, 그들의 목소리가 들렸다. 데이지 공주의 목소리가 먼저 들리며 포효했다. “루이지!”

그리고 하늘 위로 루이지 모양의 그림자가 펼쳐졌고, 심장 박동 소리가 들렸다. 불비안이 친구들을 손에 들고 일어나자 현실이 스스로 교정되기 시작했다. 친구들이 제 크기로 커져 모두 다시 진정한 모습이 되었다.

“불비안!” 아래에서 거대해 보이던 그림자 여왕이 쥐처럼 구멍 속으로, 개미 크기로 작아졌다. 더 이상 아무것도 없을 때, 마지막 속삭임이 들렸다. “…천 년 뒤에 보자….”

…

날아드는 파편이 위의 벽돌 벽을 부수며 펄리가 마지막 붉은 버섯 조각을 루이지의 입술에 대고 꽉 다문 이를 뚫으려 애썼다. “루이지, 내 말 들려? 한 입만 먹어, 루이지. 먹지 않으면 버섯이 널 치료할 수–”

루이지가 기침하며 머리를 들었다. 펄리가 뒤에서 그의 머리를 잡았다. “일어나지 마! 조금만 씹어!”

루이지가 버섯을 깨물고 삼키자 눈이 번쩍 뜨이며 불안정하게 벌떡 일어났다. 멍한 상태로 주위를 돌아보며 벽에 비친 자신의 그림자만 보았다. “데이지! 마리오! 펄리? 다들 어디–”

모두가 루이지의 그림자에서 튀어나와 그와 충돌하며 거대한 개떼 더미로 쓰러졌다. 데이지 공주가 루이지 위에 착지했다. 충격으로 얼굴이 부딪히며 이가 딱 부딪혔다. 입술을 떼며 데이지 공주가 욱신거리는 이를 잡고 울부짖었다. “악! 루이지!”

루이지가 꿀꺽거렸다. “데-데이지?”

마리오가 개떼 더미에서 빠져나오려 애썼다. “루이지?”

데이지 공주가 세게 일어나 친구들 모두의 무게를 실수로 벤치프레스하며 루이지의 머리를 무릎에 안았다. “루이지! 해냈어! 뭘 했는지 모르지만, 네가 해냈어! 쿠파를 막았어! 혼자서 다 해냈어!”

데이지 공주가 루이지의 입술에 뽀뽀했다. 그리고 위를 보며 펄리, 핑키, 폭탄선장을 발견했다. “그리고 너희! 너희 모두 루이지가 혼자 쿠파를 막도록 도왔어! 오, 모두에게 뽀뽀하고 싶어!”

하지만 데이지 공주가 더 뽀뽀하기 전에 토네이도가 반대쪽 벽을 뚫었다. 마리오가 일어나 장애물 코스의 마지막 월드로 가는 오렌지 워프 파이프를 가리켰다. “모두 워프 파이프를 통해! 나 따라와! 가!”

굼바리오와 굼벨라가 다른 이들을 오렌지 워프 파이프로 이끌며 루이지의 눈이 깜빡이며 다시 의식을 잃었다. “마리오… 왕관… 쿠파가… 이제 더 강해… 왕관!”

데이지 공주가 루이지를 두 팔로 안아 그의 머리가 어깨에 힘없이 기댔고 워프 파이프 아래로 다이빙했다. 마리오가 후미를 지키며 월드 4-2의 나머지가 무너지는 걸 보고 데이지 공주를 따라 파이프 아래로 뛰었다.

워프 파이프로 마법처럼 텔레포트되는 느낌이 궁금하다면, 이중 무지개를 보며 워터슬라이드를 타는 것과 똑같다. 차갑고 축축한 대신 온몸이 따뜻하고 포근하다. 워프 파이프에 들어가고 나오는 게 까다로울 수 있지만, 일단 들어가면 파이프가 넓어져 덜 갑갑하다. 그래서 마리오가 파이프 아래에서 데이지 공주의 외침을 쉽게 들었다. “마리오! 너는 모르겠지만, 이건 타탕가를 쓰러뜨린 이후 가장 힘든 싸움이야. 루이지를 여기서 빼낼게! 하지만 루이지를 보호하느라 쿠파 엉덩이를 걷어차는 건 네가 맡아야 해! 괜찮지?”

마리오가 고개를 끄덕였다.

데이지 공주가 엄한 눈초리로 마리오를 보았다. “확실해? 너 그 ‘남자는 여자를 때리지 않아’ 기사도 정신 강하잖아. 이제 쿠파가 여자처럼 보여서 문제될까? 원한다면 내가 쿠파를 두들겨줄게!”

마리오가 고개를 저었다. “걱정 마, 데이지. 쿠파를 잡으면… 그는… 쓰러질 거야.”

[제15장 끝]

보우셋의 공주 수업

제16장: 쥐와 거북 남자 그리고/또는 여자

쿠파가 워프 파이프 끝에서 튀어나와 피치 공주를 머리 위로 들고 하키 퍽처럼 땅을 미끄러졌다. 쿠파의 여성스러운 엉덩이가 마찰을 대부분 받아냈다. “악! 저 끝에 매트리스라도 깔았어야 했어.”

피치 공주가 쿠파가 그녀를 팔 아래 끼워 허리에 꽉 붙이며 발길질했다. “쿠파, 아직 늦지 않았어! 석방 조건을 논의할 수 있지만, 이 광기를 멈춰야만 해!”

쿠파가 일어나 낡은 무도회 드레스의 찢어진 잔해를 털었다. “오, 이제 와서 흥정하고 싶다고? 좋아! 흥정은 받아들이기 전 마지막 단계야. 내 데이트 코치가 그러다 던전에 던져지기 전에 말해줬지.”

단일 동작으로 쿠파가 피치 공주를 잠시 놓았다가 마주 보며 살펴보기 위해 다시 붙잡았다. “…다행이야! 다치지 않았어!”

피치 공주가 눈물을 글썽이며 고개를 저었다. “제발, 이러지 마! 그냥–”

하지만 쿠파는 그녀를 어깨에 던졌다. “업스-어-데이지! …흠, 왜 ‘업스-어-데이지’라 하는 거지? ‘업스-어-피치’가 훨씬 귀엽게 들리는데.”

피치 공주가 쿠파의 발에서 분홍색 불꽃이 타오르는 걸 보고 속이 텅 비는 느낌을 받으며 둘 다 하늘로 치솟았다. 쿠파가 심하게 방향을 틀었다. “젠장, 젠장, 젠장! 두 손이 필요해! 꽉 잡아, 자기야!”

피치 공주가 추진력이 흔들리는 걸 느끼고 쿠파가 그녀를 어깨에서 끌어내려 꽉 끌어안았다. 목을 비틀며 떠다니는 벽돌 기둥이 그들을 부수려는 걸 보고 비명을 지르며 쿠파를 꽉 붙잡았다. 두 손이 자유로워진 쿠파가 스완 다이빙에서 벗어나 분홍색 불꽃으로 조종을 시작했다. 피치 공주는 더 이상 확실한 죽음을 향해 돌진하지 않아 안도했지만, 난기류는 그녀가 탄 어떤 비행기보다 심했다.

쿠파가 공중에서 발을 앞으로 돌려 하강을 늦췄다. “착륙만 하면–”

착륙 직전 펄럭이는 깃발이 쿠파의 얼굴을 쳤다. 무릎이 낙하 충격을 대부분 받아냈고, 피치 공주를 안고 거북이 껍질로 굴러 그녀를 보호했다. 거북이 껍질의 가시가 벽돌에 깊이 박히며 멈췄다.

마리오 메이커의 목소리가 울렸다. “월-월드 8-1 완료! 월드 8-2… 로딩… 로딩… 로딩… 로드 완료!”

쿠파가 신음하며 피치 공주에게 승리의 미소를 지었다. 새로운 여성스러운 얼굴에 두 개 빠진 이를 제외하면 완벽히 매력적인 미소였다. “뭐, 걸어 나갈 수 있는 착륙이면 됐지! 맞지?”

피치 공주가 으르렁거리며 고개를 저었다. “아니! 틀렸어! 왜 넌–”

쿠파가 다시 피치 공주를 어깨에 던졌다. “쉿! …피치, 팝시클, 널 사랑하지만, 집중하게 해줘. 널 안전하게 집에 데려가면–”

“조용히 안 할 거야! 이건 내–”

쿠파가 검은 연기를 콧김으로 내뿜었다. “공주님, 그만하지 않으면… 어… 엉덩이를 때릴 거야!”

피치 공주가 얼어붙더니 목소리가 차가워졌다. “…감히 그러지 못할걸.”

쿠파가 돌 요새의 이중 문을 경첩에서 걷어찼다. “…그 이론을 시험해보고 싶어, 귀염둥이?”

“넌 단 한 번도 날 때린 적 없어. 그래, 날 만졌지. 요새로 납치하고, 가두고, 마법으로 스테인드글라스 창문에 가뒀지만, 날 때린 적은 없어.”

피치 공주의 반바지 입은 엉덩이를 어깨에 걸친 채 바라보며 쿠파가 목구멍의 덩어리를 삼켰다. “모든 게 처음이 있는 법!”

“그게 너희 어머니가 숙녀를 대하는 법으로 가르친 거야?”

쿠파가 손을 들었지만 망설였다. “…야! 우리 마마는 성인이야! 공개석상에서 좀 지나치게 키스하지만, 그래도–”

“지금 네 행동을 어머니가 본다면 뭐라 하실까?”

“오, 그건 쉬워, ‘오, 바우지, 쿠퍼스, 너 같은 멋진 남자가 언젠가 좋은 남편이 될 거야, 맞는 여자를 찾으면. 더 많은 손주를 망치고 싶어! 하지만 기억해, 모든 여자는 속으로는 나쁜 남자, 원시인 타입을 원해. 그러니 단호하게 굴고 밀리지 마!’”

피치 공주가 충격받았다. 쿠파의 수많은 화려한 결혼식 중 하나에서 마마 쿠파를 잠깐 만났는데, 쿠파의 억양 흉내가 정확했다. 그러다 그녀의 힙색이 떨리는 걸 느꼈다. 쥐가 가방에서 고개를 내밀자 피치 공주의 눈이 커졌지만, 비명을 참았다.

그러다 쥐가 빨간 도미노 마스크를 쓰고 있음을 알아챘다. 찍찍리나였다! 마스크 쓴 쥐 도둑이 작은 손가락을 입술에 대고 피치 공주에게 윙크했다.

쿠파가 요새 반대쪽 문을 걷어차며 멈춰 턱을 쓰다듬었다. “…아, 맞아, 하지만 진짜 남자는 상호 의식적인 전투를 제외하고 여자를 절대 때리지 말라고도 했지… 엉덩이 때리겠다는 위협은 미안, 피치, 그냥… 튀어나왔어? 좀 흥분했나 봐.”

피치 공주가 고개를 끄덕이며 찍찍리나가 힙색에서 가볍게 기어 나와 피치 공주를 지나 쿠파의 거북이 껍질과 가시 꼬리 아래 드레스 주름 속에 숨어들었다. “사과 받아들일게, 쿠파. 이제 나를 내려놓고 이성적으로 논의–”

분홍색 불꽃 폭발과 함께 쿠파가 다시 하늘로 치솟아 월드 8-2 전체를 단번에 건너뛰었다.

…

굼바리오가 워프 파이프에서 나오는 모두를 세었다. “굼벨라, 엉큼이, 엉금돌이, 엉금순이, 핑키, 폭탄선장, 펄리, 천방부끄, 플러리 부인, 그레이트 곤살레스 주니어, 불비안…”

데이지 공주가 루이지를 안고 파이프에서 미끄러졌다. “서둘러!”

천방부끄가 일행 위를 떠다니며 부채질하며 달리기 시작했다. “불쌍한 스파이크는 아직 쓰러져 있고, 솜사탕 요정은 토네이도에 날아갔어. 아줌마 뽀꾸는 성 해자에 남았고.”

곤살레스 주니어가 모호크 머리를 잡아당겼다. “맨, 마리오가 어떻게 우리 모두를 챙겼지?”

마리오가 파이프에서 튀어나와 한 번 구르고 일행을 따라잡으려 달렸다. “찍찍리나 본 사람?”

플러리 부인이 이마에 손을 대며 옆에서 바람을 일으켰다. “아, 우리의 용감한 도둑이여! 그녀가 위대한 무대에서 마지막 인사를 했을까 두려워!”

불비안이 다른 이들의 그림자 속을 오가며 떨었다. “그녀를 봤더라면, 그림자를 통해 우리를 데려가기 전에…”

굼벨라가 고개를 저었다. “아직 포기하지 마! 그녀는 죽음과 바람을 피며 털끝만큼 벗어난 적이 있어.”

폭탄선장이 콧수염을 부풀렸다. “맞아! 방향타를 굳혀, 친구들! 그 죽음의 함정에서 빠져나갈 방법이 있다면, 그녀가 분명 찾아냈을 거야!”

핑키가 앞의 적들을 보고 댕기에 불을 붙였다. 두꺼운 껍질의 하잉바가 붉은 눈을 번쩍이며 핑키를 향해 걸어왔다. “그럼 이 녀석들을 뚫고 길을 내자!”

폭발과 함께 핑키가 하잉바를 쉽게 날려버리고, 장애물 코스에서 굼바를 대체한 빨간 가시돌이 줄을 포탄처럼 돌진했다.

마리오가 달리며 선두에 서며 명령했다. “굼바들, 날아다니는 적을 처리해. 코파들, 가시돌이를 뚫어. 보-범브들, 중장갑 적을 집중 공격해. 킬러 조심! 펄리, 높이 날아 떨어지는 이를 잡아. 플러리 부인, 펄리를 지원하고 강풍 숨결로 적을 날려버려. 천방부끄, 불비안, 치명타를 받으려는 이를 구해! 키노피코, 주니어, 높은 장애물을 넘도록 코파들을 도와. 길이 뚫리면 모두 코파 서핑으로 쿠파를 따라잡는다!”

굼바리오의 모자가 날아갈 뻔하며 마리오 옆을 뛰었다. “쿠파가 이미 나는 법을 터득했다면, 새 불꽃 힘을 완벽히 제어하는 거야. 매처럼 공격할 수 있어!”

펄리가 피라냐 플랜트를 쓰러뜨리려 다이빙했다. “그보다 심각해! 그가 나는 걸 봤어. 불안정했지만, 그 힘으로 나나 스파이크보다 빠르게 날 수 있어!”

마리오가 무리 앞에 서며 적 엉금엉금을 걷어찼다. “나중에 걱정해. 모두, 집중해. 전에 쿠파를 이겼던 것처럼 이길 거야… 함께!”

일행 전체가 마리오 뒤에서 자연스럽게 V자 대형을 이루었고, 데이지 공주가 루이지를 보호하며 후미를 지켰다. 그들의 목소리가 하나로 울렸다. “함께!”

…

쿠파가 월드 8-2 끝의 깃발을 낚아채 이번엔 발로 착륙하며 피치 공주가 목숨 걸고 매달렸다.

“월드 8-2 완료… 월드 8-3 로딩… 로드 완료!”

마리오 메이커가 다음 레벨을 빠르게 로드하자 피치 공주가 안도하며 한숨을 쉬었다. 더 이상 여러 레벨을 동시에 로드하려 하지 않아 마리오 메이커의 오버클럭된 CPU 부담이 줄었다. 하지만 멀리 마지막 요새가 글리치하며 사라지는 게 보였다.

부드러운 진동이 땅을 울렸다.

쿠파의 무릎이 떨렸지만, 다리를 단단히 했다. “헤, 이거 익숙해지네. 내가 타고난 조종사라는 재능이 이렇게 많을 줄 누가 알았어!”

피치 공주를 단단히 잡고 쿠파가 요새 문을 찔렀고, 분홍색 불덩이가 테니스공처럼 튀며 문에 부딪혀 그을린 연기 구멍을 남겼지만 문은 버텼다. “흠, 내 달콤한 붉은 계피 숨결만큼 파괴적이진 않네.”

피치 공주가 쿠파의 드레스 치마 아래서 찍찍리나가 기는 작은 움직임을 포착했다. 쿠파가 무심코 엉덩이를 긁으려 하자 찍찍리나가 다시 사라졌다. “으, 엉덩이가 가려워. 피치, 좀 긁어줄래?”

“절대 안 해.”

쿠파가 불꽃으로 약간의 힘을 더해 문을 주먹으로 부쉈다가 손가락을 폈다. “맘대로 해.”

작은 요새 반대쪽 문을 보고 쿠파가 또 분홍색 불덩이를 발사했다. 이번엔 문을 뚫었다. 쿠파의 중포병 화력 기준엔 미치지 못했지만, 개선이었다. 쿠파가 문의 너덜거리는 잔해를 걷어찼다. “알지, 피치, 우리 결혼 상담 받으면 좋을 거야. 결혼기념일이 다가오잖아.”

“마지막으로 말하는데, 난 최면 상태였어. 그냥 최면도 아니야. 나스타시아가 어두운 마법 초최면을 써서 ‘나도’라고 말하게 했어.”

“그리고 그건 네가 내게 한 가장 달콤한 두 단어야!”

피치 공주가 강제된 결혼 서약의 합법성을 논하기 전에 쿠파가 다시 하늘로 치솟았다. 아래로 쿠파의 최정예 부대 중 하나인 해머헤드 브라더스가 긴 줄로 보였다. 왜, 오 왜, 마리오 메이커 장애물 코스를 이렇게 현실적으로 만들자고 고집했지?

쿠파가 아래 해머헤드 브라더스를 발견했다. “오, 좋은 생각났어. 잠깐 들르자!”

두 해머헤드 브라더스가 프로그래밍된 대로 망치를 던지며 튀어 올랐다. “쿠파 왕의 이름으로 멈춰! 쿠파 왕의 이름으로 멈춰!”

쿠파가 첫 번째 해머헤드 브라더를 세게 쳐서 뒤로 날아가 그의 오라버니와 충돌하게 했다. 두 적이 글리치되며 픽셀 구름 속에서 사라졌다. 쿠파가 한 손으로 망치 두 개를 능숙히 잡았다. “젠장! 다섯 손가락을 써보면 절대 돌아가고 싶지 않아!”

쿠파가 망치를 껍질에 넣으려 뒤로 손을 뻗자 피치 공주가 찍찍리나가 쿠파의 엉덩이를 기어 다니는 걸 보았다. “악! 또 그 빌어먹을 가려움이…”

쿠파가 망치 끝으로 엉덩이를 긁고 껍질 뒤의 칸을 열어 망치를 나중을 위해 넣었다. 그러고는 깃발 골 포스트 전 마지막 장애물을 이루는 떠다니는 돌들을 향해 태연히 걸었다. “…하지만 내 껍질은 절대 포기하고 싶지 않아. 온갖 걸 넣을 수 있거든. 예를 들어 마법 망치. 언제 좋은 마법 망치로 몇 개 부술지–”

으르렁거리며 쿠파가 엉덩이, 배를 긁었다. “으악! 이게 뭐야, 이동하는 가려움? 온몸을 기어 다니는 느낌–”

맹렬히 긁으며 쿠파가 자신의 가슴 하나를 잡았고, 강아지 장난감 같은 작은 끽 소리가 들렸다. 내려다보며 두 번 더 쥐자 같은 소리가 났지만, 더… 절박하게 들렸다?

쥐가 쿠파의 멜론 크기 가슴 사이에서 고개를 내밀었다. “헉! 날 놔, 이 불한당!”

쿠파의 머리카락이 밝은 금발로 변하며 돌기둥 위로 뛰어올라 한 손으로 치마를 걷었다. “으악! 쥐야!”

찍찍리나가 쿠파의 가슴에서 굴러 떨어져 우아하게 착지했다. “아무 쥐가 아냐… 너는 악명 높은 도둑, 찍찍리나를 마주했어!”

쿠파가 송곳니를 드러내며 금발이 곤두섰다. “도둑이라기엔 변태지! 발 치워!”

찍찍리나의 수염이 뻣뻣해졌다. “흥! 네가 내… 꼬리를… 그렇게 거칠게 잡았잖아! 보통은 먼저 여자를 데이트에 초대하고, 와인과 치즈를 대접하고, 공원에서 사랑스러운 산책을 하며 서로를 알아가–”

“조심해!” 피치 공주가 따끔거리는 열기를 느끼며 외쳤다.

찍찍리나가 분홍색 불꽃 총알이 그녀가 서 있던 돌을 뚫으며 피했다. 쿠파가 혀를 차며 두 번째 불꽃을 점화했다. “미안, 난 유부남이야!”

하지만 쿠파가 찍찍리나를 태우기 전에 그녀가 사라졌다. 쿠파가 설치류가 맨발을 기는 걸 보고 비명을 지르며 땅으로 뛰어내리며 역겨운 표정으로 춤췄다. “악! 그러지 마! 네가 어디 있었는지 누가 알아?”

쿠파가 마법 망치를 꺼내려 껍질 뒤로 손을 뻗었지만, 없음을 깨달았다. “어? 망치 어디 갔어? …지갑은?”

올려다보니 찍찍리나가 쿠파 왕국 달러 뭉치를 태연히 훑고 있었다. “어머, 이렇게 많은 현금을 들고 다니다니. 뭔가를 보상하려는 거야?”

쿠파가 으르렁거리며 소매치기를 향해 돌진했지만, 찍찍리나가 가볍게 그의 머리 위로 뛰어 왕관을 넘어갔다.

쿠파가 맹렬히 돌며 팔을 휘둘렀다. “악! 그만, 그만, 그마aa안 해!”

찍찍리나가 귀를 막았다. “자기야, 두 번째 데이트를 원한다면, 어린 소녀처럼 비명 지르는 건 매력적이지 않아.”

피치 공주가 눈꼬리로 쿠파의 머리카락이 금발에서 혈홍색으로 바뀌는 걸 보았다. “찍찍리나! 도망쳐!”

포효하며 쿠파가 목에서 밝은 붉은 불을 뿜었다, 그의 좋은 구식 화염방사기 스타일 용의 숨결. 찍찍리나가 망치와 지갑을 꽉 쥐고 간신히 범위 밖으로 굴렀다. 낮고 거친 으르렁거리며 쿠파가 빈손에 붉은 불덩이를 충전하며 찍찍리나를 쫓았다. “돌려줘!”

찍찍리나가 불덩이가 앞을 가로막으며 멈추고 뒤로 돌아 쿠파의 발목을 잡았다. “부!”

쿠파가 찍찍리나를 축구공처럼 찼다.

찍찍리나가 한 번 튕기고 땅에 누워 발을 붙잡았다.

쿠파의 콧구멍에서 연기가 피어오르며 마법 망치 두 개를 주웠다. “네가 날 무서워할 거라 생각해, 꼬마 쥐?”

찍찍리나가 떨리는 팔로 일어났다. “…방금 전엔 꽤 무서워했잖아!”

또 다른 불꽃이 올 조짐을 느끼며 피치 공주가 쿠파의 머리카락을 세게 잡아당겼다. “안 돼!”

쿠파가 고통으로 포효하며 붉은 불꽃을 하늘로 뿜었다. “아우! 잡아당기지 마!”

“제발, 그녀를 다치게 하지 마! 그녀는 너에게 위협이 아니야!”

쿠파가 붉은 머리를 풀고 피치 공주의 손이 닿지 않게 머리를 휘둘렀다. “그녀가 날 공격했잖아? 내가 뭘 해야 해, 다른 뺨을 내밀어?”

피치 공주가 기도하듯 손을 모았다. “쿠파, 제발, 넌 내 백성을 한 번도 죽인 적 없어! 이미 이겼잖아!”

쿠파가 상대를 자세히 보니 쥐가 절뚝이며 도망치려 했다. “흠… 맞아, 이 싸움은 확실히 내가 이겼어. 뭐, 내 코털 하나 까딱 안 해.”

찍찍리나를 두고 돌아서며 쿠파가 코를 긁었다. “…코 얘기가 나와서 말인데, 이런 코가 너한테 꽤 매력적이라 생각했어, 피치. 코파 여자들 큰 부리랑은 전혀 다르지.”

“제발, 들어! 애원하고–”

피치 공주를 어깨에 건 채로 쿠파가 하늘로 치솟았다. “오oo호! 날 봐, 피치! 보고 있어?”

쿠파가 한 손으로 깃발을 낚아채 옆으로 던지고 우아하게 착륙했다. “그리고…”

착륙하자마자 쿠파가 발꿈치를 돌며 붉은 불덩이를 마지막 요새의 거대한 문을 뚫어 날렸다. “…터치다운! 관중이 열광해!”

마리오 메이커의 목소리가 지평선 너머 맑게 메아리쳤다. “월드 8-3 완료! 월드 8-4… 로드 완료!”

신음하며 문 하나가 경첩에서 떨어져 땅에 쾅 떨어졌다. 다른 하나는 천천히 불타기 시작했다. 쿠파가 엔드존 축하 댄스를 추며 피치 공주는 마지막 요새가 그녀 위로 우뚝 선 걸 보았다. 문은 쿠파가 뚫은 어떤 것보다 두 배 높고 두 배 두꺼웠다.

피치 공주가 목에 뭔가 걸린 느낌을 받고 쿠파가 그녀를 문을 통해 어두운 횃불 복도로 데려갔다. …

마리오, 데이지 공주, 키노피코가 엉큼이, 엉금돌이, 엉금순이 등에서 서핑했다. 친구들이 많아 다음 단계를 밟았다: 데이지 공주가 루이지를 안고 곤살레스 주니어를 등에 업었고, 키노피코가 굼바리오와 굼벨라를 양팔에 안았으며, 마리오가 핑키와 폭탄선장을 양손에 들었다.

적 김수한무가 치명적인 빨간 가시돌이를 던지며 이 섬세한 균형이 더 어려워졌다. 투사체를 피하며 마리오가 두 완벽히 구형 친구들을 저글하며 떨어뜨리지 않았다.

두 번째 가시돌이가 키노피코를 치기 직전 천방부끄가 갑자기 나타나 부채로 쳐냈다. “올레!”

펄리가 스카이다이브 킥으로 김수한무를 쓰러뜨렸다. “지금 스파이크가 있으면 좋을 텐데!”

적 펄럭펄럭이 뒤에서 펄리를 기습하려 했지만, 빨간 가시돌이가 하늘에서 떨어뜨렸다. 펄리가 뒤의 움직임을 느끼며 굳더니 돌아보니 주게무 주게무 포코피 라킬레스터, 일명 “마이클,” 일명 “조나단,” 일명 “스파이크” 더 라키투가 위에 떠 있었다. “원하면 주지!”

스파이크는 선글라스를 잃어 부푼 검은 눈이 더 두드러졌지만, 한 손으로 가슴을 엄지로 가리키며 승리의 미소를 지었고, 다른 손으로 빨간 가시돌이 세 개를 능숙히 저글했다.

데이지 공주가 어깨 너머로 고함쳤다. “스파이크! 잘난 척 그만해!”

친구들이 떠다니는 벽돌 길에서 킬러 포대 줄을 향해 날아가려는 걸 보고 스파이크가 가시돌이를 떨어뜨리며 구출하러 날았다. “알았어, 알았어!”

폭탄선장이 콧수염을 부풀렸다. “이 뾰족한 투사체들은 짭짤한 바다 폭탄에게 맡겨! 날 던져, 마리오!”

마리오가 고개를 끄덕였다. “가자!”

마리오가 폭탄선장을 빠른 공처럼 던졌고, 늙은 보-범브가 다가오는 킬러와 부딪히자 만화 같은 찡그림이 뒤집히며 둘 다 폭발에 휩싸였다.

폭탄선장이 공중을 날았고 마리오가 그를 받았다. 폭탄선장의 눈이 돌았지만, 콧수염과 모자가 그을린 것 외엔 별로 나빠 보이지 않았다.

핑키가 감탄하며 댕기에 불을 붙였다. “오 마이! 정말 멋진 남자야! 내 차례야, 마리오! 저들을 맡겨줘!”

코파들이 떠다니는 벽돌을 돌처럼 건너뛰며 굼바리오와 굼벨라가 키노피코의 팔에서 뛰어내려 하늘의 적 펄럭펄럭 둘을 헤드뱅으로 떨어뜨렸다.

코파들이 킬러대포에 쾅 멈추며 놀란 킬러를 발사 직전 챔버로 밀어넣었다. 숨을 고르며 마리오가 앞길을 살피고 뒤의 성이 무너지며 픽셀 구름이 올라오는 걸 보았다. “곤살레스 주니어! 네 차례야!”

곤살레스 주니어가 팔을 뻗으며 성인 코파 셋과 보-범브 둘을 등에 업었다. “후-라! 업기 좋아해!”

점프에 자신 있는 굼바리오와 굼벨라가 마리오와 데이지 공주 옆에서 피라냐 플랜트가 숨은 초록 파이프 미로를 뛰었다.

굼바리오가 적 펄럭펄럭과 머리로 충돌해 날개를 떨어뜨리고 껍질에서 뛰어내 바닥 없는 구덩이 반대편에 닿았다. “마리오! 쿠파를 잡으면 공격 계획이 뭐야?”

마리오가 두 번째 펄럭펄럭을 튕기고 다가오는 킬러를 걷어찼다. “내가 선두에서 싸우고 나머지는 뒤에서 대기해.”

굼벨라가 펄럭펄럭 등에 뛰어올라 머리로 쾅 내려찍으며 특허받은 굼바 멀티봉크™ 기술로 쓰러뜨렸다. “고상한 척하며 우리더러 뒤에 남아 쿠파와 끝까지 싸우라고 하지 마. 그건 완전히 제외야!”

빨간 가시돌이 둘, 킬러 하나, 펄럭펄럭 하나가 돌계단 위에서 뛰어내렸다. 굼바리오가 펄럭펄럭을 놀라게 해 아래에서 배를 머리로 치고 굼벨라가 위에서 마무리 타격을 가했다. 플러리 부인이 킬러에 배로 쾅 부딪혀 궤적을 벗어나게 했다.

빨간 가시돌이 둘은 불덩이 둘에 하늘에서 떨어졌다. 불비안이 마리오의 그림자에서 나와 손가락을 돌리며 불덩이 둘을 되돌렸다. “그래, 우린 너 그림자 따라다닐 거야, 그게 다야.”

플러리 부인이 펄럭이며 합류했다. “우린 너 돛의 바람이야, 자기야!”

폭탄선장이 따라잡았다. “맞아, 친구! 우린 너의 선원이야!”

핑키가 폭탄선장 뒤를 바짝 쫓았다. “그리고 넌 우리 선장이야!”

펄리가 옆에서 미끄러졌다. “우리 우체국장!”

마리오가 미소 지으며 고개를 저었다. “다른 방법은 없지. 하지만 쿠파는 교활한 파이터야. 우리가 잘 조율하지 않으면 우리의 산만함을充分利用할 거야.”

곤살레스 주니어가 고개를 돌렸다. “맞아, 많은 사람과 싸울 때랑 한 명과 싸울 때랑 다른 기술을 쓰지… 앙드레 더 자이언트에게 배웠어.”

마리오가 마지막 계단으로 이끌며 깃발 포스트에 걸렸다. “정확해, 그러니 내가 최전선에서 싸우고 너희는 쿠파를 공격할 기회를 찾아. 우린 함께야! 허세 부리지 마!”

스파이크가 마지막 적 펄럭펄럭을 가시 투사체로 쓰러뜨리고 이두박근을 쳤다. “그래! 허세 안 부려! 내 이름이 주게무 주게무 포코피 라킬레스터 마이클 일명 ‘조나단’ 일명–”

모두가 동시에 같은 단어를 외쳤다. “스파이크!”

스파이크가 두 손가락 총을 겨눴다. “–더 라키투!”

…

마지막 요새 복도 깊숙이, 쿠파가 용암 구덩이에 떠 있는 강철 빔에서 뛰어내리고 피라냐 플랜트를 뛰어넘으며 피치 공주를 끌고 미친 듯이 웃었다. “브와, 하, 하! 너무 쉬워! 이 오래된 은신처를 보니 향수가 느껴져. 왜 이 모델에서 업그레이드했지? 디자인이 천재적이야!”

낮고 화난 “삐!” 소리가 나며 쿠파가 땅이 움직이는 걸 느끼고 비틀거렸다. 올려다보니 복도 끝이 아니라 몇 초 전 뛰어넘은 같은 두 파이프와 용암 구덩이만 보였다. “아, 내 토스트 태워! 오래된 마법 미로야! 잠깐, 이 요령 기억나… 맞아, 특정 워프 파이프를 특정 순서로 사용해야 해. 정말 천재적이야! 침입자는 절대–”

쿠파가 보이는 첫 파이프에 뛰어올라 다이빙했다. 다행히 이번엔 엉덩이가 끼지 않았다. 그러다 뒤로 가는 느낌이 들었다. 그와 피치 공주가 다른 파이프에서 다시 나왔다… 복도 맨 처음에서. “뭐야–”

쿠파가 피치 공주의 엉덩이를, 어깨에 걸친 전부 보이며 바라보았다. “피치, 내 사랑? 이 미로 패턴 혹시 기억나?”

피치 공주가 귀여운 짹 소리를 냈다. “웁! 미안, 퍼즐이랑 미로는 머리가 안 따라가.”

쿠파가 한숨을 쉬었다. “아, 너무 금발이야. 어쩔 수 없지, 그걸 사랑해. 사실, 너 금발 머리 너무 좋아!”

“나도 네 금발 머리 좋아! 내 머리랑 너무 비슷해!”

쿠파가 같은 용암 구덩이를 다시 뛰어넘으며 달콤하게 미소 지었다. “그래, 멋지, 안 그래, 이렇게… 황금빛…”

그가 머리카락을 살펴보다 멈췄다. “…근데 내 머리는 빨개?”

피치 공주의 엉덩이가 동의하듯 꿈틀거렸다. “그래? 정말이네! 이상하네, 오늘 아침만 해도 금발인 줄 알았는데… 이제 빨강머리?”

쿠파가 고개를 저었다. “또 바보 같아, 피치-파투티. 난 늘 빨강머리였어!”

쿠파가 난간에서 뛰어내렸지만, 요새 경보가 또 삐 소리를 내며 앞의 길이 마법처럼 첫 파이프로 리셋되었다. “으아악! 네가 뭘 하게 했는지 봐?”

피치 공주가 바보 같은 표정을 지었다. “오오! 내가 그랬어? 정말 미안해!”

쿠파의 귀에서 김이 피어오르더니 깊게 숨을 들이쉬었다. “흠… 용서할게!”

…

굼바리오와 엉큼이, 굼벨라와 엉금돌이가 길을 막는 해머헤드 브라더스 둘에게 각각 콤보 공격을 날리며 마리오가 벽돌을 부숴 붉은 버섯을 드러내 삼켰다. 적 펄럭펄럭이 그를 보고 충돌 코스로 내려오자 마리오가 단단한 바닥을 뚫고 어두운 허무로 떨어졌다. 적이 그가 있던 벽돌에 쾅 부딪히는 소리가 들렸다. 굼바리오가 기절한 적 펄럭펄럭을 헤드뱅으로 떠다니는 플랫폼에서 떨어뜨렸다.

마리오가 불비안을 꽉 붙잡고 그림자에서 다시 나왔다. “마리오! 저거 거의 널 잡을 뻔했어!”

마리오가 고개를 저었다. “버섯 있었어, 괜찮아! 다른 이들이 나보다 너를 더–”

천방부끄가 마리오 얼굴 앞에 갑자기 나타났다. “바! 마리오 씨! 당신이 진정한 카바예로란 건 알아! 마초 기질이 피치 공주를 구하지 못해.”

플러리 부인이 바람에 휘몰아 나타나 마리오의 코에 큰 뽀뽀를 하고 턱을 간질였다. “맞아! 당신은 우리 최전선이야! 우리 모두 당신이 살아서 최고의 싸움 상태로 우릴 이끌어야 해! 전에 뭐라 했지?”

엉큼이가 코를 문질렀다. “허세 부리지 마!”

나머지 친구들이 주먹을 치켰다. “허세 부리지 마!”

곤살레스 주니어가 혀를 내밀며 구역질했다. “윽! 핫도그 싫어! 알일 때 누가 날 핫도그로 요리하려 했던 이후로!”

마리오가 고개를 끄덕이고 서쪽 지평선을 보았다. 장애물 코스의 점진적 붕괴가 느려졌지만, 가까워지고 있었다. “맞아. 게임 계획이–”

땅에 전율이 퍼졌다. 앞길에 킬러대포가 보였다. 챔버 안의 킬러가 눈을 크게 뜨고 땅을 보더니 킬러와 킬러대포가 기계 증기 소리와 함께 공중으로 튀었다. 아래 공간에 플랫폼이 열리며 킬러대포의 10배 크기인 대포가 천천히 솟았다. 딸깍 소리와 묵직한 쿵 소리와 함께 매그넘킬러(일반 킬러의 더 크고, 더 나쁘고, 더 폭발적인 사촌)가 챔버에 나타났고, 사악한 이빨 미소가 그려져 있었다.

굼벨라가 비명을 질렀다. “매그넘킬러? 코스 전체를 날려버릴 수 있어!”

핑키가 자신과 폭탄선장을 보았다. “우리도 그 장갑 껍질을 뚫을 수 없어.”

굼바리오가 매그넘킬러대포가 위로 기울이는 걸 보았다. “대포는? 조준 장치가 약점 같아!”

마리오가 고개를 끄덕였다. “최선이야! 펄리, 스파이크! 폭탄선장과 핑키를 들어 매그넘킬러대포를 무력화해! 길이 뚫리면 플랫폼을 코파 서핑으로 지나 마지막 구간에 도달해. 그럼 해머헤드 보병선을 뚫는 건 코파 분대에게 맡겨. 대포를 기다려. 빠르고 집중해서 들어가!”

폭탄선장이 공습 준비로 펄리 등에 뛰어오르며 매그넘킬러대포의 밧줄 댕기에 불이 붙었다. “당황하지 마! 모두 코파 분대 뒤로 대형!”

키노피코, 마리오, 곤살레스 주니어가 코파 셋을 최고 플랫폼으로 옮겨 길이 열리길 기다렸다. 굼바리오, 굼벨라, 곤살레스 주니어가 라이더 어깨에 앉았고, 불비안과 천방부끄가 사라졌다. 플러리 부인이 무대 소품 발키리 헬멧과 창을 착용하고 300파운드 나비처럼 우아하게 날 준비를 했다.

펄리와 스파이크가 하늘로 더 높이 날자 매그넘킬러대포가 쾅 터졌고, 매그넘킬러가 하늘로 치솟았다. 즉시 두 번째 매그넘킬러가 챔버에 나타났고, 퍽 소리와 함께 새 밧줄 댕기가 나타나 자동으로 불이 붙었다.

엉금돌이가 머리를 문질렀다. “음… 이제 우리가 코파 분대야? …좀 마음에 들어!”

엉금순이가 주먹을 손에 쾅 쳤다. 그녀의 취미는 스크랩북과 수채화였기에 첫 모험이었다. “노코노코! 좋아! 결혼 초대장에 넣고 싶어! 엉큼이? 내 브로-메이드 오브 아너 해줄래?”

엉큼이가 경례했다. “영광이야! 축하해, 그나저나!”

첫 매그넘킬러가 펄리와 폭탄선장을 보고 공중에서 방향을 틀어 겨냥했다. 마리오가 손을 들었다. “침착.”

펄리가 폭탄선장을, 스파이크가 핑키를 떨어뜨리자 매그넘킬러대포가 두 번째 사격을 해 마리오와 코파 분대를 겨냥했다. 폭발과 함께 폭탄선장과 핑키가 매그넘킬러대포의 민감한 메커니즘을 쳐 무너뜨리며 증기를 뿜었다. 펄리가 벽돌 벽 뒤와 코스 아래로 다이빙하며 첫 매그넘킬러가 돌을 뚫으며 맹렬히 쫓았다.

마리오, 데이지 공주, 키노피코가 코파 위에 발을 올려 앞으로 쏘아질 준비를 했다. 매그넘킬러가 시야에서 점점 커지며 크기 때문에 기차처럼 천천히 움직이는 착시를 일으켰다. “침착.”

발밑 땅이 떨리기 시작했다. 스파이크가 다가오는 매그넘킬러 옆을 날며 빨간 가시돌이를 눈에 던졌다. 깜빡이지 않았다. 마리오가 주위로 바람이 몰아치는 걸 느꼈다. “지금!”

마리오, 키노피코, 데이지 공주가 코파를 밟고 킬존에서 벗어났고, 매그넘킬러가 벽돌 플랫폼과 아래 돌바닥을 뚫었다.

스파이크가 친구들이 미사일을 아슬아슬 피하는 걸 보고 루프를 돌았지만, 매그넘킬러대포가 공중에서 멈춰 피 묻은 눈으로 그를 고정했다. “…악감정 없지, 응?”

매그넘킬러의 로켓 추진 시스템(속어로 엉덩이)에서 불이 터졌다.

“젠장! 젠장! 젠장!” 스파이크가 애니메이션에서 배운 기관총 속도로 빨간 가시돌이 백 개를 던졌지만, 슈퍼 마리오 브라더스에서나 드래곤볼 Z에서나 효과가 없었다.

스파이크가 피하려 했지만, 친근한 구름 애완동물은 제트기처럼 날지 못했다. 매그넘킬러가 스치며 스파이크가 죽음의 나선에 빠졌다. 벗어나며 매그넘킬러가 넓은 호로 돌지만 다시 겨냥하지 않고 아래로 향했다.

서쪽에서 무너지는 요새가 다른 매그넘킬러가 펄리를 쫓으며 폭발했다. 펄리가 멀리서 손을 모아 외쳤다. “라aa킬레ee스터! 계속 주의를 끌어!”

“뭐로부터 주의를…?” 스파이크가 돌아보았다. 매그넘킬러가 아래 마리오를 포착하고 다음 폭발을 충전하며 불이 천천히 커졌다.

코파를 타며 라이더들이 매그넘킬러대포의 연기 잔해를 넘어갔다. 핑키가 앞 돌기둥에 뛰어오른 폭탄선장을 발견했다. 플러리 부인이 감탄했다.

“오! 이 히치하이커들을 태우자, 마리오. 너무 귀여워서 지나칠 수 없어!”

마리오가 폭탄선장을 야구공처럼 잡았고, 키노피코가 핑키를 벌린 팔로 뛰어들게 했다. 플러리 부인이 제공한 바람을 타며 세 라이더가 두 번째 돌기둥을 가볍게 건너뛰고 해머헤드 브라더스 둘을 볼링 핀처럼 쓰러뜨리며 만화 음향 효과가 났다. 초록 파이프의 틈을 뛰어 피라냐 플랜트가 물려다 그들을 쳐냈다.

굼바리오가 천둥 같은 쾅 소리를 듣고 두 매그넘킬러가 멀쩡한 걸 보았다. “매그넘킬러가 우리 꼬리에 붙었어!”

마리오가 고개를 저었다. “어쩔 수 없어! 공중 분대에 맡겨!”

굼바리오가 앞을 보고 침을 삼켰다. 적 엉금엉금과 정예 해머헤드 브라더스 줄이 기다리고 있었다.

매그넘킬러가 마지막 돌격을 준비하며 스파이크가 무슨 일이 일어날지 보고 본능적으로 행동했다. 멈추지 않으면 코스 전체와 친구들을 태울 터였다. 발사 전 스파이크가 두 번째 가시돌이를 다른 눈에 던졌다. “야, 친구! 너 크기의 10분의 1인 누군가를 괴롭히는 게 어때?”

매그넘킬러가 떨며 눈을 크게 뜨고 스파이크를 고정하며 천천히 조준을 조정했다. 스파이크가 팔을 휘두르며 지그재그로 날았다. 펄럭펄럭처럼 매처럼 날 수 없고 라키투 구름은 꿀벌처럼 날았다. 스파이크는 자신이 열세임을 알았다. “아니면 평화로운 해결은? 나도 한때 나쁜 놈이었어! 하지만 내 생각엔 사람은 변할 수 있어, 만약–”

매그넘킬러가 다시 스파이크를 쳤다. 스파이크의 뱀 같은 기동이 충격을 굴리며 또 스치는 타격을 받을 시간을 벌었지만, 여전히 그가 받은 세 번째로 강한 타격이었다. 두 번째는 오늘 쿠파의 왕관 헤드뱅 공격이었다.

하지만 스파이크가 평생 받은 가장 강한 타격은… 마리오가 준 것이었다.

스파이크의 귀가 울렸다. 피프의 눈이 나선처럼 돌았다.

멀리 펄리의 목소리가 메아리치고 강철 폭발 소리가 이어졌다. “좋아! 그그그대로 하aa게!”

이전 뇌진탕이 재발하며 스파이크가 매그넘킬러가 죽이러 오는 걸 보았다.

그러다 가장 이상한 일이 일어났다: 스파이크의 인생이 눈앞에 스쳤다. 그래, 정말 일어나는 일이다. 감동적인 플래시백 장면을 넣으려는 각본가의 핑계가 아니다.

예를 들어, 스파이크는 멋진 새 별명을 고르기 위해 들인 노력을 기억했다. 여자친구가 대학 가라고 애원했지만 학교에서 싸웠던 기억. 그러다 “빅 보스” 허프 N. 퍼프가 일자리, 목적을 제안했다. 허프 N. 퍼프의 퍼프 퍼프 머신으로 세상을 구름으로 덮고 꽃을 파괴한다는 계획은 터무니없었지만, 보스를 위해 싸우는 건 그에게 목적을 줬다. 어느 날 스파이크는 특별 임무를 받았다: 플라워 필드에서 방해하는 선량한 이를 혼내주는 것. 허프 N. 퍼프는 그의 영역에 불청객을 용납하지 않았다.

사랑스러운 라킬룰루의 귀여운 외침을 무시하고 스파이크는 헤어젤을 더 바르고 가장 멋진 선글라스를 쓰고, 가장 멋진 새 별명인 스파이크 더 라키투로 극적인 소개 연설을 연습했다.

퍼프 퍼프 머신 근처에 매복을 준비하고 목표물이 오길 기다렸다. 완벽한 계획! 하지만 멀리서 빨간 가시돌이를 던져 저격하는 건 견딜 수 없었다. 스파이크는 좋은 싸움을 너무 사랑했다.

마침내 짧고 뚱뚱하고 멋진 곱슬 검은 콧수염에 밝은 빨간 모자와 로열 블루 멜빵바지를 입은 남자를 보고 그가 제거하라는 마리오일 거라 짐작했다.

스파이크가 마리오의 길을 막으러 날았다. “야, 친구! 우리 만난 적 없지, 응? 너 마리오지, 맞지?”

마리오가 아무 말 없었다.

스파이크가 빨간 가시돌이를 농구공처럼 검지로 돌리다 떨어뜨렸다. “내 이름은 라킬레스터… 어, 아니, 마이클… 아니, 음… 오, 맞아… 스파이크. 그래 그래, 난 스파이크야…”

마리오가 아무 말 없었다.

스파이크가 머리를 뒤로 넘겼다. “뭐, 상관없어. 신경 안 써. 봐, 너랑 개인적인 문제는 없지만, 허프 N. 퍼프의 명령이야. 미안, 친구, 하지만 좀 두들겨야 해. 내가 말했듯, 미안! (…멋져 보였나?)”

마리오가 아무 말 없었다.

스파이크가 주먹을 뚝뚝 꺾고 빨간 가시돌이를 꺼내 공격했다. “(하… 완전 멋져!) 온다, 친구!!”

스파이크가 시속 90마일 빠른 공으로 마리오의 얼굴에 가시돌이를 던졌지만, 마리오가 벨트에서 망치를 꺼내 홈런 더비 슬러거처럼 휘둘렀다. 빨간 가시돌이가 스파이크의 얼굴로 나선형으로 돌아왔다. 스파이크가 선글라스를 받으려 허둥대자 마리오가 하늘로 뛰어올라 스파이크를 구름에서 걷어찼다. 그게 스파이크가 평생 받은 가장 강한 타격이었다.

스파이크는 패배해 땅에 누웠다. 마리오에게 빨리 끝내거나 E 등급 게임에서 패배한 적에게 하는 일을 하라고 애원했다.

마리오가 스파이크를 끝내려 하기 전, 둘 다 아름다운 목소리를 들었다.

“기다려!!!!!”

“아 안 돼, 라킬룰루!!”

사랑스러운 라킬룰루가 분홍 구름을 타고 도착했다. “안 돼! 제발! 불쌍한 내 사랑 라킬레스터를 용서해줘!”

스파이크가 신음했다. “라킬레스터라 부르지 마! 스파이크야, 기억나? 지난달에 이름 바꿨다고 했잖아! 제발! 맨… 그러니까, 젠장… 늘 날 이렇게 창피하게 해… 그래도… 왠지 그게 널 더 좋아하게 해… 내가 뭐라고? 안 돼!! 내가 그걸 큰 소리로 했어? 그건 잊어! …어쨌든! 남자 대 남자로 도전에서 졌으니, 이걸 해결해야 해. 음악을 마주해야 해.”

라킬룰루가 눈물을 글썽이며 손을 들었다. “마리오, 제발 용서해줘! 내 라킬레스터는 그냥 허프 N. 퍼프의 명령을 따랐을 뿐이야!”

마리오가 턱을 쓰다듬으며 멈췄다. “흠…. 안 돼!”

라킬룰루가 마리오의 코에 빨간 가시돌이를 던졌다. “아야! 농담이야! 물론 용서할게!”

마리오의 얼굴을 겨냥했던 두 번째 가시돌이를 떨어뜨리며 라킬룰루가 기뻐 비명을 질렀다. “정말!? 오, 진짜? 용서해줄 거야? 오, 고마워!”

스파이크가 일어났다. “라킬레스터라 부르지 마! 정말 멍청한 이름이야! 내 이름은 스파이크! 스파이크! 내 말 안 들어? 하…… 이 모든 게 멍청하다고 생각하기 시작했어. 허프 N. 퍼프 밑에서 큰 뭔가의 일부가 되려고 일했지만, 그냥 터무니없는 싸움을 했을 뿐… 이건 내가 원했던 삶이 아니야. 내가 원했던 건… 야, 친구. 질문이 있어… 도대체 너는 뭘 위해 이 모든 싸움을 하는 거야?”

…

“피프 퍼프!” 스파이크의 구름이 끽 소리를 냈다. 의식을 유지하려 애쓰며 매그넘킬러가 2단 기어로 돌진했다. 스파이크는 완전히 피할 수 없었지만 쉽게 지지 않았다. 싸울 이유가 있었다. 피프를 좁은 나선으로 돌리며 껍질로 충격을 받아내고 쩍 소리를 들었다. 헬리콥터 꼬리 기동으로 매그넘킬러를 주시하며 다음 공격을 준비했다. “펄리? 얼마나 더 주의를 끌–”

펄리가 매처럼 다이빙하며 스파이크를 끌어안아 다가오는 매그넘킬러 경로에서 밀어냈다. 두 매그넘킬러가 서로 부딪혀 폭발하며 월드 8-3 대부분을 찢었다. 펄리가 폭발을 피하려 스완 다이빙하고 마리오와 다른 이들이 날아드는 파편과 물음표 블록을 피하는 걸 보았다.

스파이크가 얼굴에 무언가 부딪히는 걸 느끼고 파이어 플라워가 허무로 떠가는 걸 보았다. “파이어 플라워? 파이어 플라워!”

구름에서 낚싯대를 꺼내 줄을 던져 파워업을 낚아 끌었다. “원해! 필요해!”

펄리가 땅을 가리켰다. “저기 있다! 찍찍리나도! 살아 있어!”

코파들이 해머헤드 브라더스 줄을 뚫고 마지막 깃발 골 포스트로 가는 돌계단을 향해 달렸다.

찍찍리나가 주의를 끌려고 깃발을 흔들었다. 전에 낚아챈 걸… 기념품으로 챙긴 거였다.

마리오가 그녀를 보고 엉큼이 등에서 뛰어내려 안아 올리고, 바닥 없는 구덩이를 넘어 마지막 요새로 다른 이들을 따라잡으러 달렸다.

스파이크가 파이어 플라워를 들었다. “마리오!”

마리오가 깃발 포스트를 뛰어넘어 요새로 다이빙하며 손을 내밀자 스파이크와 마리오가 공중에서 멋진 하이파이브를 했다. 펄리와 스파이크가 마리오와 찍찍리나를 부드럽게 착륙시키며 파이어 플라워의 힘이 마리오를 타고 흘렀다. 모자와 셔츠가 하얗게, 멜빵바지가 혈홍색으로 빛났고, 눈에서 불이 뿜어져 나왔다.

데이지 공주가 아직 의식 없는 루이지를 안고 두 엄지를 치켰다. “잘했어, 모두. 펄리, 스파이크, 멋진 구조였어.”

펄리가 뒷머리를 문질렀다.

스파이크가 어깨를 으쓱했다. “에, 날 라킬레스터라 불러. 친구들은 라킬스터라 해.”

마리오가 마지막 요새 내부로 가는 첫 돌계단을 밟으며 주먹에 불꽃이 휩싸였다. “렛츠-어 고!”

[제16장 끝]

보우셋의 공주 수업

제17장: 결승선으로의 경주

쿠파가 회색 워프 파이프에서 나오며 가느다란 다섯 손가락으로 세었고, 피치 공주가 그의 어깨에 완벽히 가만히 걸쳐 있었다. “좋아, 이게 미로의 마지막 구간이야. 그냥 달리면 여기서 루프에 갇혀… 그러니 워프 파이프여야 해!”

첫 번째 파이프를 호기심 어린 눈으로 들여다보던 쿠파가 피라냐 플랜트가 코를 물려다 깜짝 놀라 빈손으로 불덩이를 쏴 태웠다. “으악! 무례해! 이게 워프 파이프처럼 보이는 피라냐 플랜트 화분이었으니… 다음 건 진짜 워프 파이프일 거야!”

쿠파가 두 번째 회색 파이프 위로 뛰어오르자 무지개 빛으로 빛났고, 그와 피치 공주가 워프 속으로 빨려 들어갔다. “그래! 성공! 봐, 피치, 이렇게 악–”

부웁 소리와 함께 쿠파와 피치 공주가 회색 워프 파이프에서 나왔다… 미로 맨 처음에서. “…미궁을 설계하는 거야?”

쿠파가 혈홍색 머리카락을 잡아당겼다. “으아악! 다시 원점으로? …피치, 혹시 연필하고 종이 있어?”

피치 공주가 힙색을 뒤지는 척하며 펜과 메모지를 꺼냈다가 다시 넣으며 어깨를 으쓱였다. “없어! 미안, 연필 없어!”

“으gh! 뭐, 어쨌든 이 미로 첫 구간은 외웠어… 첫 파이프는 안 돼, 그건 그냥 첫 첫 파이프로 돌아가.”

피치 공주가 탐스러운 입술에 손가락을 댔다. “흠, 첫 첫 파이프랑 헷갈리지 않게 두 번째 파이프라고 부르는 게 낫지 않을까?”

“아니, 두 번째 파이프는… 야, 그만해! 집중하려고! 용암을 뛰어넘고 두 번째 파이프를…” 쿠파가 워프 파이프 아래로 뛰어내려 미로 두 번째 구간에 나왔다. “…두 번째-첫 파이프로!”

“봐, 그게 내 말, 네 명명법이 문제야. 섹션-A 파이프 #1, 섹션-A 파이프 #2, 섹션-B 파이프 #1, 섹션-B 파이프 #2 같은 문자 체계로–”

쿠파가 앞의 파이프들을 나타내듯 손가락을 위아래로 까딱였다. “아니, 아니야! 또 섹션을 헷갈리게 할 거야! 미로 섹션은 워프 파이프가 아니라 마법의 무한 바닥 함정 트리거로 나뉘어! 자… 두 번째-첫 파이프에서 시작해서, 두 번째-두 번째 파이프에 대해 뭔가 기억나. 젠장! 두 번째-두 번째 파이프가 좋은 거야 나쁜 거야?”

“잠깐, 첫 파이프를 첫 첫 파이프라 불렀다면, 이건 두 번째-첫-첫 파이프 아닌가?”

쿠파가 그를 괴롭히는 두 파이프를 분홍색 불꽃으로 날아 넘었다. “아니, 아니, 첫 파이프는 나빠! 내 체계는 완벽해! 두 번째-두 번째 파이프는… 잠깐, 맞아, 이건 두 번째-첫-첫 파이프여야 해, 그러니 이건 두 번째-첫 파이프, 이건 두 번째-두 번째 파이프–”

“아, 그게 네가 원하는 거야!”

고개를 끄덕이며 쿠파가 두 번째-두 번째 파이프에 착지해 내려가며 피치 공주의 뒤집힌 엉덩이를 보며 씩 웃었다. “정확해! 와, 고마워 피치-블라섬, 큰–”

푸웁 소리와 함께 다시 미로 처음에 나타났다. “–도움이었어?”

피치 공주가 두 손으로 얼굴을 감싸며 겁에 질린 척했다. “오 노오오! 또 잘못했어?”

쿠파가 고개를 뒤로 젖히며 으르렁거렸다. “으으아악! 두 번째-두 번째 파이프가 나빠! 어떻게 잊었–”

천천히 쿠파가 피치 공주의 엉덩이를 노려보았다. “잠깐만… 피치… 넌 멍청하지 않아.”

피치 공주가 침을 삼키고 가장 매력적인 공주 목소리를 냈다. “어머, 정말 멋진 말이에요, 쿠파. 공주 아카데미에서 섬세한 칭찬의 기술을 따로 가르친답니다! 예를 들어–”

쿠파의 콧구멍에서 연기가 피어올랐다. “잘 시도했어, 귀염둥이. 네가 뭘 하는지 알아. 시간 끌기야, 그 변기 닦는–”

쿠파가 머리 위로 불덩이가 날아가 앞 바닥에 부딪히는 걸 보고 미로 시작 위 난간에서 다이빙하는 마리오를 발견했다.

쿠파의 눈이 붉게 빛났고, 분홍색 불꽃 폭발로 미운 적에게서 치솟았다. “–마리오?”

피치 공주가 마리오를 향해 손을 뻗었다. “마리오! 용암 구덩이를 뛰어넘고 워프 파이프를 타! 용암, 그다음 파이프!”

쿠파가 공중에서 첫 용암 구간을 날아 첫 파이프를 향해 돌진했다. “뛰어넘–용암? 피치, 이 녀석! 처음부터 요령을 알았어? 그럼 됐어, 집에 가자마자 엉덩이를–” 쿠파와 피치 공주가 워프 파이프 아래로 사라졌다.

마리오가 용암 구덩이에 떠 있는 빨간 강철 플랫폼을 뛰어넘으며 친구들에게 외쳤다. “따라와!”

마리오가 쿠파와 피치 공주를 따라 워프 파이프 아래로 다이빙했고, 나머지 일행이 따랐으며, 데이지 공주가 의식 없는 루이지를 어깨에 소방관 스타일로 메고 후미를 지켰다. 요새 바닥에 전율이 퍼졌다. 단일 돌 타일이 글리치되며 허무로 떨어졌다.

…

쿠파가 두 번째 구간의 워프 파이프에서 나와 분홍색 불꽃으로 하늘로 치솟았다. “용암! 그다음! 파이프!”

공중에서 나선형으로 돌며 쿠파가 떠 있는 플랫폼의 올바른 워프 파이프 안에서 덤벼드는 피라냐 플랜트를 분홍색 불꽃으로 태웠다. 이 동작으로 피치 공주를 어깨에 뒤집어 메는 대신 거의 부드럽게 끌어안게 조정했다. “용암! 그다음! 파이프!”

쿠파가 이전 워프 파이프에서 나와 적 펄럭펄럭들에게 불덩이를 쏘는 마리오를 잠깐 보고 피치 공주와 함께 휙 사라졌다.

피치 공주가 쿠파의 가슴을 소용없이 두드렸지만, 그의 새로운 가슴을 흔들게 했을 뿐이었다. “쿠파! 제발, 멈춰!”

피치 공주를 무시하며 쿠파가 위에 빛나는 워프 존 출구에 집중하며 한 손에 분홍색 불꽃을 충전했다. “용암… 그다음…”

워프 파이프 반대쪽 끝에서 나오자마자 쿠파가 하늘로 치솟으며 용암 구덩이를 발견했다. “파이프!”

그러다 주황색 모호크를 한 보라색 뽀꾸뽀꾸가 물고기 표정을 지으며 얼굴을 향해 다이빙했다. 뽀꾸뽀꾸가 쿠파의 머리에 달라붙어 미친 듯이 키스했다. 쿠파가 공중에서 비틀며 피치 공주를 팔로 보호하고 셋이 용암 구덩이를 넘어 다음 워프 파이프에 충돌했다. 쿠파가 개처럼 머리를 흔들어 뽀꾸뽀꾸의 입술을 떼어내자, 한 번 튕긴 뽀꾸뽀꾸가 난간 가장자리 근처로 위험하게 굴렀다.

쿠파가 일어나며 헛구역질하며 피치 공주를 가슴에 어린아이처럼 안았다. “으악-프트!! 도대체 누구–”

피치 공주의 얼굴이 뽀꾸뽀꾸를 알아보며 밝아졌다. “아줌마 뽀꾸!”

쿠파가 손을 들어 손바닥 앞에 분홍색 불덩이를 띄웠다. “그래, 구운 스시 아줌마가 되고 싶지 않다면 물러서!”

아줌마 뽀꾸가 지느러미로 밝은 불꽃을 가렸다. “오오, 부끄러운 줄 알아, 젊은이! 너를 무릎에 눕히고 엉덩이를 때리고 싶어, 꼬마 아저씨!”

맹렬한 물고기를 막으려 불꽃을 유지하며 쿠파가 회색 파이프에 뛰어올라 비웃었다. “그건 성차별이야.”

쿠파와 피치 공주가 워프 파이프 아래로 떨어져 반짝이는 바다빛 돌로 된 어두운 방에 나왔고, 물로 찬 터널과 연결되었다. 피치 공주가 쿠파가 스완 다이빙으로 수영장에 데려가며 숨을 참았다. 쿠파가 숨을 참으며 뺨을 부풀렸다. 피치 공주가 눈을 억지로 뜨고 “버섯 왕국 왕실 해자 비밀 입구”라 적힌 빛나는 보라색 워프 파이프를 보았다.

물론! 그래서 아줌마 뽀꾸가 그들을 찾은 거야. 피치 공주가 그곳에 닿을 수만 있다면…

아줌마 뽀꾸가 위에서 물방에 뛰어들어 쿠파를 향해 헤엄쳤다. 쿠파가 발차기로 피하며 잠깐 두 발에서 분홍색 불꽃이 터져 끓는 거품 폭발을 일으켰지만 빠르게 꺼졌다.

아줌마 뽀꾸가 쿠파의 배를 쾅 치자 입에 머금은 공기를 잃었다. 쿠파가 혀에서 분홍색 불꽃이 꺼지는 걸 느끼며 아줌마 뽀꾸가 꼬리지느러미로 그의 얼굴을 때리고 피치 공주를 그의 손아귀에서 떼어내려 애썼다. 피치 공주가 쿠파의 한 팔에서 벗어나 갇힌 손목을 그의 강한 손아귀에서 빼내려 잡아당겼다. 아줌마 뽀꾸가 쿠파 주위를 좁게 돌며 그가 불꽃 숨결을 겨누려 했지만, 끓는 거품이 시야를 흐렸다. 아줌마 뽀꾸가 총알처럼 위에서 머리를 쳐 왕관을 더 깊이 박았다. 쿠파가 경련하며 물에 의해 움직임이 느려졌다. 안 되! 이 멍청한 분홍 불… 맛이 전혀 달라.

마리오가 물에 뛰어드는 둔한 첨벙 소리가 들렸다. 피치 공주가 알아채고 한 팔로 잡힌 채 마리오를 향해 손을 뻗었다. 아줌마 뽀꾸가 뒤에서 쿠파의 등을 쳤다.

그러다 쿠파가 마리오를 보고 피치 공주가 마리오를 보는 얼굴을 보며 무언가 클릭했다. 물이 폐를 채우며 쿠파가 피치 공주를 가슴에 꽉 끌어안았다. “마아리오오오!”라고 외치려 했지만, 거품 줄기… 그리고 완전한 붉은 불꽃만 나왔다.

무언가 오는 걸 느끼며 마리오가 천장을 향해 헤엄쳤고, 붉은 불꽃 기둥이 물을 뚫었다. 10만 갤런의 물이 즉시 증기로 끓으며 충격파가 수영장을 휩쓸어 마리오를 반대쪽 돌벽에 쳤다.

붉은 불꽃이 보라색 워프 파이프를 녹여 찌꺼기로 만들었고, 쿠파, 피치 공주, 아줌마 뽀꾸가 수영장 전체 길이를 거꾸로 날아 반대쪽 출구 파이프에 충돌하며 멈췄다. 아줌마 뽀꾸가 충격을 대부분 받아 힘없이 떠올랐다. 피치 공주가 마침내 쿠파의 손아귀에서 벗어나 아줌마 뽀꾸를 잡았지만, 돌아보니 도망칠 희망이 없음을 알았다. 쿠파가 출구에서 발차기로 떨어지며 물속에서도 들리는 포효를 내며 두 번째 불꽃 숨결을 충전했다. 수중 방 전체가 이미 끓기 시작했다. 피치 공주가 출구 파이프를 향해 아줌마 뽀꾸를 데리고 들어갔다.

쿠파가 두 번째 숨결 공격을 마리오에게 겨누며 두 코파가 물에 뛰어들어 마리오를 양쪽에서 팔로 들어 올리는 걸 보았다. 폐가 공기를 갈구하며 쿠파가 다시 마리오의 이름을 외쳤고, 이미 끓는 물을 두 번째 붉은 불꽃 기둥이 뚫었다.

엉큼이와 엉금돌이가 거북이 껍질이 익기 시작하는 걸 느끼며 마리오를 데리고 물 밖으로 치솟았다.

…

엉금돌이와 엉큼이가 물에서 나오자 천방부끄가 끓는 수영장을 향해 떠다니며 다이빙해 투명해지며 증기 속으로 사라졌다.

공기를 갈구하며 마리오가 즉시 일어나 천방부끄를 쫓으려 두 코파를 밀쳤다. 엉금돌이가 마리오를 막으며 더듬었다. “마-마리오? 진정해!”

엉큼이가 고개를 저었다. “소용없어! 절대–”

마리오가 두 코파를 떨쳐내고 수영장으로 뛰었다. 플러리 부인이 막지 않았다면 바로 뛰어들었을 터였다. 마리오가 그녀의 스모 선수 크기 배에 쾅 부딪혔다.

마리오가 끓는 증기의 열기를 느끼는 게 아니라 얼굴에 단단한 펀치처럼 쾅 부딪히는 걸 느꼈다. 수중 통로로 가는 좁은 구덩이에서 증기 기둥이 터졌다.

플러리 부인이 뺨을 부풀려 차가운 얼음 바람을 만들어 방을 채우는 증기를 위 워프 파이프, 유일한 배출구로 간신히 막았다.

…

피치 공주가 아줌마 뽀꾸를 안고 워프 파이프에서 나왔다. 물을 뱉으며 방금 나온 파이프를 보고 “단방향”이라 쓰인 메시지와 위를 가리키는 화살표 아이콘을 보았다. 아줌마 뽀꾸가 떨리는 숨을 내쉬고 피치 공주의 팔에서 축 늘어졌다.

앞의 다음 파이프를 향해 비틀거리며 피치 공주가 살펴보았지만, 안을 들여다보니 워프 존이 글리치하며 사라지기 시작했다. “월드 8-4가 무너지고 있어. 돌아갈 수 없어…”

위를 올려다보며 앞에 붉은 빛을 보았다. 마지막 용암 구덩이와 난간 너머 출구로 가는 밧줄 다리임을 알았다. “…유일한 출구는 통과하는 거야.”

쿠파가 워프 파이프에서 치솟아 앞으로 고꾸라져 돌바닥에 얼굴을 쳤다. “우! 달콤한 공기! 맨, 수중 레벨 정말 싫어!”

얼굴을 들며 쿠파가 피치 공주를 발견했다. “…안녕, 미인!”

피치 공주가 고개를 저었다. 논쟁이나 애원을 생각하려 했지만, 너무 겁에 질렸고, 쿠파가 그녀의 허리를 낚아채는 데는 그 순간이면 충분했다.

…

마리오가 끓는 수영장에 닿으려 친구들과 힘겹게 버티며 데이지 공주가 그의 가슴을 끌어안아 끌어냈다. 한 팔로 루이지의 축 늘어진 몸을 등에 메고 있었다. “마리오? 진정해! 그건 끓는 물이야!”

마리오가 그들을 향해 돌아서며 눈이 타올랐다. “아니! 그들을 잡았었어!”

데이지 공주가 마리오의 뺨을 쳤다. 마리오가 얼어붙고 뺨의 따끔거리는 곳을 느끼며 믿을 수 없었다.

데이지 공주의 눈에 눈물이 맺히며 루이지를 안는 손을 조정했다. “그만해! 너 생각이 필요해! 우리 모두 네가 생각해야 해! 허세 그만 부리고 살아서 끓지 않을 계획을 세워!”

데이지 공주의 뺨따귀에 마리오가 너무 놀라 뜨거운 성질이 가라앉았다. “…맞아. 천방부끄가 앞서 갔어. 유령처럼 건너갈 수 있는 유일한 사람임을 깨달았겠지… 그럼…”

마리오가 불비안을 향했다. “…그림자로 이동할게. 불비안, 피치 공주의 그림자로 데려가 줘.”

불비안이 마리오의 그림자에 손을 대고 고개를 저었다. “안 돼. 피치가 그녀의 그림자와 연결되지 않았어.”

“확실해?”

“확실해.”

“키노피코, 수영장 주변에 숨겨진 길 있어?”

키노피코가 고개를 저었다. “유일한 경로야. 길이 약 128미터야.”

수영장 위 방이 사우나 온도로 치솟으며 마리오가 땀을 뻘뻘 흘렸다. “굼바리오, 굼벨라, 저기서 헤엄쳐 살아남을 가능성 있어?”

굼바리오가 머릿속으로 빠르게 계산하며 침을 삼켰다. “50미터 수영 세계 기록이 약 20초니까, 끓는 물에서 최소 50초 헤엄치는 거야.”

굼벨라가 고개를 저었다. “그게 우릴 즉사시키지 않아도, 반대편에 닿으면 싸울 상태가 아닐 거야.”

마리오가 끓는 수영장을 보았다. “그럼 선택의 여지가 없어.”

마리오가 손을 비틀어 불덩이를 만들었다.

데이지 공주가 고양이처럼 으르렁거렸다. “으르! 그래서 끓는 호수를 헤엄칠 거야?”

마리오가 고개를 저었다. “네 말이 맞아, 데이지. 쿠파가 날 기다리며 그랬다면 날 태웠을 거야. 하지만 파이어 플라워 덕에 내 옷은 내열성이야.”

굼벨라가 송곳니를 드러냈다. “그래, 내열성이지, 방화가 아니야!”

“이번엔 허세 아냐… 내가 그들에게 닿을 유일한 기회야.”

모두가 상황의 진실을 보고 침묵했다. 데이지 공주가 루이지의 의식 없는 몸을 한 번 보고 마리오에게 짧게 고개를 끄덕였다.

하지만 불비안이 마리오의 소매를 붙잡았다. “다시 널 두고 가지 않을 거야! …네 그림자에 숨어들면…”

불비안이 자신의 계획의 결함을 보고 말을 멈췄다. 마리오가 불비안의 손을 소매에서 부드럽게 떼어 그녀의 손을 잡았다. “다른 이들을 여기서 빼낼 수 있어, 불비안? 성에 있는 굼바리아의 그림자로 데려갈 수 있을까?”

불비안의 입술이 떨렸다. “나… 그 생각은 안 했어… 하지만 위험해. 여기 그림자는 위험해.”

땅에 전율이 퍼졌다. 마리오가 불비안의 손을 꽉 쥐었다. “그럼 최대한 기다려. 다른 방법이 없으면, 내 친구들, 내 오라버니를 구해줄 너를 믿어…”

마리오가 불비안의 손을 놓으며 모인 친구들의 얼굴을 올려다보고 마지막 깊은 숨을 들이쉬었다. “내가 실패하면, 너희 모두 피치를 도와줘… 함께 뭉치면 못할 게 없어. 행운을 빌어, 친구들… 아리베데르치!”

그 말과 함께 마리오가 돌아서 거품이 이는 끓는 수영장에 머리부터 뛰어들었다. 수면을 뚫는 순간 사방에서 열기가 압박했다. 끓는 물이 장갑 틈과 셔츠 깃으로 스며들었다. 노출된 피부가 항의로 비명을 질렀지만, 눈을 꽉 감고 앞으로 헤엄쳤다.

파이어 플라워의 힘이 그의 몸을 얇은 막으로 감싸 외부 열기를 간신히 막았다. 하지만 오븐 장갑으로 뜨거운 금속을 잡는 것 같았다. 매 초가 지나며 열기가 보호층을 천천히, 하지만 확실히 뚫었다.

눈을 감고 앞으로 나아가며 마리오는 이게 실패하면, 장애물을 지나지 못하면, 파이어 플라워가 물을 충분히 막지 못하면 고통 속에 아무것도 이루지 못하고 죽을 거라 알았다. 하지만 마음은 차분했다. 유일한 출구는 통과하는 거였다.

[제17장 끝]

보우셋의 공주 수업

제18장: 이상한 불

쿠파가 피치 공주를 어깨에 걸치며 헐떡였다. “앨리 웁! …휴, 케이크 좀 그만 먹어야겠어. 전부 네–”

쿠파가 돌아서자 으르렁거리는 유령이 갑자기 얼굴로 뛰어들어 뺨을 때렸다. “그르르아악!”

쿠파가 소녀처럼 비명을 지르며 빙글 돌았다. “아이익! 어디서–”

피치 공주가 얼핏 보고 유령을 알아챘다: 천방부끄였다! 쿠파가 발꿈치를 돌려 이 적을 마주하며 천방부끄가 두 손에 화려한 부채를 펼치는 걸 보았다. “부우!”

천방부끄가 부채를 앞에서 흔들며 사라졌다. 쿠파가 척추를 타고 오르는 한기를 느끼고 비틀었다. 천방부끄가 옆에 나타나 부채로 그를 쳤다. “올레!”

쿠파가 타격에 휘청거리자 천방부끄가 반대쪽에 나타나 다른 부채로 다시 쳤다. “올레!”

쿠파가 넓은 각도로 불꽃 숨결을 빠르게 뿜자 피치 공주가 어깨 너머로 불이 치마 뒷부분을 태울 뻔한 걸 느끼며 비명을 질렀다. “으악! 쿠파! 그만해!”

쿠파가 입을 딱 닫았다. “젠장! 괜찮아, 피치-펌킨? 잠깐, 어떻게 저를–”

쿠파가 턱 아래 작은 유령 손을 느끼고 천방부끄가 얼굴 앞에 나타나 빠르게 연속으로 뺨을 때렸다. “올레 올레 올레 올레 올레 올레 올레 올레!”

참고로, 천방부끄는 죠죠의 기묘한 모험의 열렬한 팬이었다.

쿠파가 불꽃 숨결로 날려버리려 했지만, 마지막 순간 망설이며 붉은 불을 삼켰다. 천방부끄를 향해 맹렬히 휘두르자 그녀가 눈앞에서 사라졌다. “야! 불공평해!”

천방부끄가 쿠파의 반대쪽에 나타나 부채 손잡이를 단검처럼 그의 배를 찔렀다. “공평?”

쿠파가 발톱을 휘둘렀고 천방부끄가 부채를 휘둘러 사라졌다가 다시 나타나 그의 뒤통수를 때렸다. 부채가 왕관을 스치며 전력으로 휘둘렀다. “공평을 말할 배짱이 있어?”

천방부끄가 쿠파 뒤에서 사라졌다가 앞에 나타나 다시 부채로 쳤다. “이 멍청이! 네가 터바 블러바 그 괴물을 내 마을에 풀었어!”

생각 없이 쿠파가 빈 팔을 휘둘러 천방부끄에게 분홍색 불덩이를 쏘았다. 사라지지 않고 천방부끄가 피루엣으로 피하며 여전히 보였다. 빈틈을 포착한 쿠파가 맹렬한 헤이메이커를 날리려 돌진했다.

주먹에 붉은 불덩이를 충전하며 쿠파가 천방부끄가 있던 벽돌 벽에 구멍을 뚫어 그을린 자국을 남겼다. “아! 좀 봐줘!”

목덜미 털이 곤두서는 걸 느끼며 천방부끄가 기습하려는 걸 알고 붉은 불덩이를 쏘려 돌았다. 천방부끄가 비명을 지르며 부채 하나를 떨어뜨리고 눈을 가렸다. 쿠파가 불덩이를 쏘자 천방부끄가 아슬아슬 피하며 붉은 머리 리본 하나가 불탔다. 비웃으며 쿠파가 천방부끄에게 손날 치기를 겨누며 붉은 불이 낫처럼 공기를 갈랐다. “그는 지나칠 수 없는 훌륭한 부하였지.”

천방부끄가 붉은 불 칼날을 피하려 공중에서 굴렀다. 쿠파가 앞으로 돌진해 유령을 잡으려 했지만, 그녀가 돌며 그의 손아귀에서 사라졌다. 쿠파의 미소가 활짝 벌어졌다. “심장을 잘라 무적을 얻다니? 그건 주도적이야! …안 됐지만, 그래도–”

뒤를 보려 돌며 천방부끄가 부채로 또 치려는 걸 보고 막았다.

쿠파가 손목을 튕겨 천방부끄를 땅에 쳤고, 손바닥에 붉은 불이 춤췄다. 천방부끄가 땅에 한 번 튕기고 올려다보며 얼굴이 그을렸다. “…그가 내 이웃을 산 채로 먹었어!”

쿠파가 어깨를 으쓱였다. “에, 너희는 유령이야. 이미 죽은 걸 죽였다고 치지 않아. 너랑 판당고 춤추는 건 즐거웠지만, 마지막 춤은 내 데이트를 위해 남겨뒀어. 그러니 실례–”

“안 돼! 허락 안 해! 피치를 납치하려면 내 시체를 밟고 가야 해!”

쿠파가 빈손을 들어 손바닥을 바깥으로 향했다. “그 이론을 시험해보자.”

쿠파의 손바닥에서 꾸준한 붉은 불꽃이 쏟아졌다. 천방부끄를 삼키기 직전 그녀가 얼굴을 가리고 반투명해졌다. 피치 공주가 쿠파의 거북이 껍질 뒤를 때려 주의를 끌었다. “쿠파! 그녀를 다치게 하지 마!”

쿠파가 천방부끄를 제압하려 붉은 불꽃을 쏘며 피치 공주를 향해 목을 돌렸다. “진정해! 이걸 하는 동안 못 움직여. 좋아, 치카, 너희 nerd를 괴롭히는 건 재밌지만, 급해서, 그러니 친절히–”

분홍색 불꽃 총알이 쿠파의 열린 손바닥에서 쏘아져 두꺼운 붉은 불꽃을 뚫었다. 반동에 쿠파의 팔이 공중에서 휘청거렸다. 천방부끄가 숨을 참으며 분홍색 불꽃이 자신을 뚫었다. 천방부끄는 고통을 느끼지 않았다. 가만히 있으면 무형이라 분홍색 불꽃이 그냥 통과해야 했다.

그러다 천방부끄가 부채에 작은 타는 구멍이 뚫린 걸 보고 가슴에 바늘 같은 따끔함을 느꼈다. 내려다보니 가슴의 상처에서 깜빡이는 분홍색 불꽃 혓바닥이 보였다. “이… 마법은…”

천방부끄가 쓰러졌다. 뒤에 돌에 작은 구멍이 타 있었다.

쿠파가 손바닥을 살펴보았다. “어?”

피치 공주가 소리쳤다. “뭘 한 거야?”

쿠파가 멋쩍게 웃었다. “어, 괜찮을 거야. 부끄부끄는 일부러 죽이기도 힘들어.”

쿠파가 방을 나가려 돌아서자 피치 공주가 천방부끄를 두고 가는 걸 보았다. “천방부끄! 오, 쿠파, 그녀에게 뭘 한 거야?”

“자기방어였어!”

“네가 싸움을 시작했으면 자기방어가 아니야!”

쿠파가 발에서 붉은 불꽃을 충전하며 투덜거렸다. “하지만 그녀가 시작했어! 왜 늘 약자를 응원해?”

불꽃 폭발과 함께 쿠파가 이륙해 용암 구덩이를 날아 마지막 다리와 탈출로로 가는 난간을 향했다. “모르겠어, 내가 널 구하려–”

작은 솜사탕 요정이 용암에서 튀어나와 롤리팝이 입에서 날아가며 귀여운 어린아이 말투로 전투 함성을 질렀다. “피카-피카아아!”

솜사탕 요정 왓트가 쿠파의 엉덩이에 쾅 부딪혀 쿠파와 피치 공주를 감전시키는 강력한 전기 충격을 방출했다. 요정이 천둥처럼 포효하며 충격파를 뿜었다. “고로-고로!”

충격으로 쿠파가 앞으로 날아가며 증기를 남겼다. 피치 공주를 팔로 보호하며 쿠파가 출구로 가는 강철과 체인 링크 다리에서 구르며 멈췄다.

왓트가 앞으로 튕기며 완전히 자랑스러워 보였다. “잡았다! 마리오 씨가 너 막으라 했고, 내가 해냈어! 자, 쿠파 씨… 나쁜 놈 그만해!”

쿠파가 피치 공주의 축 늘어진 모습을 보고 떨며 왓트를 향해 돌아서며 콧구멍에서 연기가 피어올랐다. “이 꼬마 녀석! 내 피치를 다치게 했어!”

왓트가 피치 공주를 알아챘다. “어? 피치 아가씨, 왜 쿠파랑 같이야?”

피치 공주가 신음했다. “괜찮아. 쿠파, 제발 들어–”

쿠파의 입에서 불씨 조각이 침처럼 날았다. “넌 그녀를 다치게 했어! 으으아악!!”

깊고 낮은 쾅 소리와 함께 쿠파의 입에서 붉은 불꽃 기둥이 쏘아졌다. 왓트가 위로 뛰어 피하려 했지만, 쿠파가 각도를 올려 공격의 전력을 맞췄다. 왓트를 천장에 쾅 쳐 돌을 부수고 빛나는 백열 크레이터를 남겼다. 왓트가 천장에서 힘없이 떨어져 바닥에 튕기고 벽에 굴러 멈췄다.

피치 공주가 꼬마 요정을 향해 달려가며 비명을 질렀다. “꼬마 왓트!”

하지만 쿠파가 그녀의 허리를 붙잡았다. “가자, 피치스, 널 여기서–”

피치 공주가 쿠파를 향해 돌아서며 얼굴을 세게 쳤다. “이 짐승! 어떻게 그녀를 다치게 할 수 있어?”

보통 피치 공주의 뺨따귀는 쿠파를 꿈쩍도 안 했지만, 여성 형태로 그가 실제로 느꼈다. 쿠파가 피치 공주를 놓칠 뻔하다 두 손을 기억했다. “하지만 저게 널 다치게 했어! 날 공격했잖아!”

“그건 아이야!!”

피치 공주가 쿠파에게서 손목을 빼내려 하다 왓트를 찾으려 돌아보았다. 꼬마 요정의 몸이 뜨거운 용융 유리처럼 하얗게 빛나며 부풀었다. 왓트가 옆으로 굴러 피치 공주를 올려다보았다. “피치 아가씨… 기분이 안 좋아…”

쿠파가 피치 공주를 가슴에 끌어당겨 꽉 붙잡았다. “…봐, 괜찮아. 작은 솜사탕 요정은 튼튼해.”

피치 공주가 쿠파를 향해 돌아서며 그의 찢어진 드레스 띠를 잡고 세 번 때렸다. “변명! 변명! 늘 변명! 사람을 다치게 하고 중요하지 않은 척해!”

쿠파가 뺨따귀를 느끼며 움찔했지만, 피치 공주를 붙잡아 들어 올려 출구로 향했다. “알았어, 알았어, 미안! 젠장, 그녀를 다치게 하려던 게 아니야.”

붉은 버섯의 힘으로 쿠파는 여성 형태에서도 피치 공주를 들 수 있을 만큼 강했지만, 예전만큼 강하지 않았다. 피치 공주가 쿠파의 띠를 비틀어 지렛대를 얻고 쿠파에게서 밀어내며 그가 앞으로 비틀거리자 놓였다. 피치 공주가 뒤로 뛰어 거리를 두고 방어적으로 손을 들었다. “그럼 내 친구들을 다치게 하지 마!”

쿠파가 흔들리는 다리의 체인 링크를 잡았다. “조심해! 우린 용암 위야!”

“조심? 네가 슈퍼 마리오 메이커를 망가뜨렸어! 내 친구들 목숨을 위험에 빠뜨렸어!”

“내가 어떻게 알았겠어? 너희가 프로그래밍했잖아! 안전 장치를 더 넣었어야지.”

“내가 멈추라고 했을 때 들었어야지! 내 친구들이 위험해! 그들의 도움이 필요해! 하지만 넌 너 자신만 신경 써!”

쿠파가 송곳니를 드러냈다. “그건 사실 아냐! 너 신경 써, 피치. 널 사랑해!”

“아니야! 진짜 날 사랑했다면 이렇게 대하지 않았을 거야! 내 삶을 살게 했을 거야!”

쿠파가 눈을 굴였다. “오, 제발, 피치. 궁전에서 하루 종일 앉아서 케이크 먹고 따분한 왕실 행사에 참석하고 싶다고? 너 잘 알아. 너는 모험을 갈구해! 스릴, 로맨스! 마리오가 날 때려잡으러 나타날 때마다 너 얼굴에 그 크고 멍청한 미소를 봤어! 납치되는 걸 사랑해! 그래서 마리오 좋아하는 척하는 거야: 날 질투하게 해서 내가 그에게서 널 구출하는 대담한 계획을 세우게.”

피치 공주가 흔들렸다. 쿠파가 터무니없게 틀렸지만 이상하게 관찰력이 있어 생각의 흐름을 잃을 뻔했다. “난–마리오 좋아하는 척 안 해! 그는 내 친구야!”

“그래, 그래, 작고 뚱뚱하고 웃기게 생긴, 하층민, 저소득–꽤 터프하긴 해, 인정할게–하지만 분명 너 리그 아냐. 내가 그에게 위협받았다고 느꼈지만, 곰곰이 생각해보니 네가 진짜 마리오를 사랑했다면 몇 년 전에 그 불쌍한 녀석과 결혼했을 거야. 하지만 마리오와 결혼 안 했어, 왜냐면 그를 사랑하지 않으니까, 진짜 남자가 나타나 널 사로잡길 기다리고 있으니까! 그건 당연히 나야!”

피치 공주가 더듬었다. “하지만… 하지만…”

그녀는 늘 했던 말을 하려 했다: “하지만 난 널 사랑하지 않아, 쿠파!”

하지만 그 말을 하지 않았다. 대신 피치 공주는 떠오른 첫 말을 했다. “하지만… 하지만 난 마리오를 사랑해.”

쿠파의 미소가 사라졌다. 머리카락 한 가닥이 제자리를 벗어나 주변 붉은 빛을 받아 반짝였다. 쿠파의 얼굴이 갑자기 창백해졌다. “뭐?”

바닥에 전율이 퍼지며 강철 다리가 살짝 흔들렸다. 아래 용암에서 거품이 터졌다. “논쟁할 시간 없어. 너 목숨이 뭐보다 중요해, 공주님.”

피치 공주가 으르렁거리며 데이지 공주의 복싱 수업을 떠올리며 주먹을 들었다. “아니! 괴롭힘 안 당해! 쿠파, 이… 그릇 머리! 주먹 올려!”

쿠파가 반응하기도 전에 입이 움직였다. “무슨 소용이야? 여기서 죽으려고? 너 왕국은? 너 백성은? 목숨을 버리고 그들을 보호자 없이 두겠어?”

피치 공주의 주먹이 떨리며 눈이 갑자기 의심으로 가득 찼다. “난… 안–”

쿠파도 자신의 주장에 피치 공주 못지않게 놀랐다. 말이 흘러나오며 자신의 생각, 관찰임을 알았지만, 이 순간 전엔 결코 표현하지 못했던 것들이었다. “너 아버지는 늙고 허약해서 남자 후계자를 낳지 못했어. 버섯 왕국엔 항상 정당한 왕이 있어야 해. 그게 뭘 뜻하는지 알아? 너는 버섯 여왕이 되겠지만, 장자 상속권으로만… 네 맏아들이 버섯 왕국의 왕이 될 거야. 선택의 여지가 없어!”

피치 공주가 숨이 흔들렸다. “난… 어렸을 때부터 늘 엄마가 되고 싶었어. 그게 내 선택이야!”

쿠파의 눈이 아래 용암의 따뜻한 빛과 대조적으로 푸른 얼음처럼 반짝이며 손을 거의 부드럽게 들었다. “그럼 어떤 대가를 치르더라도 살아야 해. 나와 함께 가, 버섯 왕국의 왕세자비.”

피치 공주가 쿠파의 금빛 왕관 표면에 비친 자신의 얼굴을 보고 쿠파 자신보다 더 무서운 무언가를 느꼈다. “…아니… 그 선을 넘으면 다른 이들이 죽어… 그들은 내 백성야! 너를 허락 안 해!”

쿠파가 손목을 튕겨 열린 손바닥에서 분홍색 불꽃을 빠르게 번쩍였다. 피치 공주가 눈부신 빛에 움츠리며 쿠파가 태클하러 돌진했다.

…

수중 방에서 마리오가 길을 막는 돌 장애물을 느끼고 위로 헤엄쳤다. 유일한 출구인 워프 파이프를 보려 했지만, 끓는 물이 눈을 압박했다. 안 돼. 최소 두 개 장애물이 더 길을 막고 있다. 파이어 플라워의 보호력이 압도되었다. 마리오가 자유형으로 앞으로 나아가다 발차기 스트로크로 파이프가 있을 거라 짐작한 곳을 향해 내려갔다. 입을 열면 끓는 물이 폐를 채울 거라는 지식만이 비명을 막았다. 감긴 눈꺼풀 뒤로 붉고 하얀 별들이 시야를 채웠다…

…

피치 공주가 눈부신 빛 너머를 보려 애쓰며 쿠파가 곰 포옹으로 들어 올려 결승선을 향해 한 걸음씩 나아갔다. 피치 공주가 쿠파의 얼굴에 주먹을 날렸다.

쿠파가 움찔하며 피치 공주를 가슴에 더 꽉 붙였다. “소용없어. 날 다치게 할 힘이 없어.”

하지만 쿠파가 손아귀를 굳히려 하자 피치 공주가 추진력을 이용해 발꿈치를 차 올려 그의 손아귀에서 벗어났다. 피치 공주가 엉덩이와 등을 세게 부딪히며 넘어졌지만, 낙하를 완화했다.

쿠파가 뒤로 비틀거리며 균형을 잡으려 체인 링크를 잡고 앞으로 돌진해 피치 공주의 손목을 낚아채 그녀가 발을 디디려 애쓰는 걸 끌어 올렸다. “그만해!”

피치 공주가 쿠파의 머리에 팔꿈치 치기를 겨누고 팔을 적의 목에 걸어 균형을 잃게 하려 했다. 하지만 버섯 여왕의 왕관을 꽉 붙잡았다. 생각 없이 피치 공주가 왕관을 비틀며 다른 손으로 쿠파의 턱을 쳐 유도 홀드를 굳혔지만, 쿠파가 붉은 버섯과 파이어 플라워의 힘을 가진 한, 마치 단단한 콘크리트를 치는 듯했다.

피치 공주가 왕관을 비틀자 쿠파가 두개골에 날카로운 송곳니가 박히는 듯했고, 피치 공주를 떨치려 고개를 젖혔다. “으으악! 내 머리에서 떨어져!!”

쿠파는 피치 공주보다 압도적으로 강했다. 그는 터무니없이 강한 데 익숙했다. 하지만 옛 몸이 없어 붉은 버섯의 마법이 있어도 약간 약했다. 그래서 쿠파가 자신을 다치게 하는, 떨칠 수 없는 무언가를 느끼며 당황했고, 전력을 다했다. 쿠파가 피치 공주를 밀쳐 뒤로, 거의 천천히, 출구로 가는 돌계단을 향해 날렸다.

피치 공주가 뒤로 돌계단에 쾅 부딪히며 뼈와 돌이 부딪히는 끔찍한 소리가 났다. 쿠파가 얼어붙었고, 용융 용암의 뜨거운 열기가 주변을 휩싸도 혈관에 얼음만 느꼈다.

손을 떨며 피치 공주에게 손을 뻗었다. “피치스?”

나이 든 여성의 목소리가 귀에 비명을 질렀다. “그녀를 데려가!”

쿠파가 목소리의 출처를 찾으며 비틀거렸고, 어디서나 어디에서도 나오는 듯했다. 그의 옛 왕좌 방에 걸린 거대한 금빛 전쟁 도끼를 발견했다. 도끼 날 표면에 자신의 반사… 하지만 피치 공주이기도 했고, 둘 다 아니기도 했다. “빨리! 출구로! 네가 그녀의 유일한 희망이야! 그녀는 내 유일한 희망이야!”

쿠파가 자신을 끌어안았다. “너 내 꿈에 있었어! 이건 그냥 꿈이야! 이건 일어나지 않아!”

“이건 너의 승리야! 널 막을 건 아무것도 없어! 손을 뻗어, 그녀는 너 거야! 그녀의 왕국은 너 거야! 이게 네가 원했던 거야! 마리오를 죽여! 피치를 네 전리품으로 가져!”

쿠파가 머리카락을 손가락으로 훑으며 생생한 붉은 금빛 머리카락이 시야를 흐리며 머리가 어지러웠다. “…마리오 죽여? …피치 구해? 아니! 이렇게 아냐! 이건 내 꿈이 아니야! 마리오를 정정당당히 이겨야 해. 피치가 내가 싸움에서 이기는 걸 보고 내가 얼마나 멋졌는지 말해줘야 해. 그들이 알아야 해… 내가 알아야 해… 내가 늘 더 큰 남자였다는 걸!”

“…그럼 나에겐 선택의 여지가 없어.”

쿠파가 자신의 끔찍한 반사를 피하려 돌며 무한한 검은 공허에 서 있는 자신을 발견했다. 그는 혼자였다.

눈부신 무대 조명이 켜지며 하얀 쿠파 왕 알 하나가 둥지에 놓인 걸 비췄다.

그러다 쿠파가 자신 밖에서 자신을 보았다. 작아진 쿠파가 올려다보니 훨씬 젊은 바우저 쿠파가 좋은 옛 거북이 형태로 알에 부드럽게 발톱을 얹었다. “글쎄, 축하해, 클라우디아, 공동 양육권 얻었어. 이제 영원히 자주 보겠네.”

그들은 쿠파와 모턴의 어린 시절 집에 있었고, 클라우디아가 그곳을 싫어했음에도 이를 악물고 차지했다. “일주일에 한 번 주니어를 데리러 오는 거 참을 수 있을 거야… 떨어뜨리는 걸 보는 건 그만한 가치가 있지!”

바우저 쿠파가 인큐베이터를 꼼꼼히 조정하고 매뉴얼을 보며 올려다보지 않았다.

클라우디아가 코를 킁킁거렸다. “알지, 와티랑 이번 주 시레나 비치에서 보낼 계획이었어.”

바우저 쿠파가 알 관리 매뉴얼을 냉장고에 붙이며 얼굴을 찌푸렸다. “글쎄, 안 됐네. 캘린더 안 본 네 잘못 아냐.”

클라우디아가 팔짱을 꼈다. “주니어를 한 주 더 데리고 있을 수 있었잖아. 계획도 없으면서.”

바우저 쿠파가 비웃으며 주먹을 치켰다. “사실 있어! 몇 달간 내 스파이들이 피치 공주 성 아래 거대한 비행 요새를 만들어 그녀를 하늘로 낭만적인 휴양지로 데려갈 거야! 물류가 얼마나 복잡한지 알아? 현대 코파 공학의 승리야.”

클라우디아가 지갑에서 줄을 꺼내 발톱을 손질했다. “오, 아직도 그 독한 금발을 쫓아? 와티가 좋은 점이 뭔지 알아? 그는 달성 가능한 목표를 세우고 이룬단 말이야. 진짜 야망이 있어.”

바우저 쿠파가 하늘을 가리키며 악당 독백 모드로 들어갔다. “내 목표를 이루려면… 스타로드를 차지하려 스타 헤이븐을 공격할 거야. 그 전능한 힘으로 불멸이 되어 세상을 지배할 거야. 내 모든 소원이 마침내 이루어질 거야!”

“아빠?”

쿠파가 어린 목소리를 듣고 돌아서며 창백한 손을 보고 자신이 작고 약함을 기억했다. 그는 우뚝 선 바우저 쿠파와 같지 않았다.

래리 “치트시” 쿠파가 문간에 나타났고, 쿠파는 자신이 꼬마쿠파와 키가 비슷함을 알았다. 래리가 기뻐 포효하며 쿠파의 유령 영혼을 뚫고 위대한 바우저 쿠파의 다리에 매달렸다. “아빠! 드디어 집에 왔어!”

여섯 아이가 더 “아빠? 아빠! 아빠 집에 왔어!”라 외치며 방으로 뛰어들었다. 모톤 “큰 입” 쿠파 2세 (쿠파의 쌍둥이 모턴 C. 쿠파와 무관)가 미식축구공을 쥐었다. 웬디 오. 쿠파가 화려한 패션 잡지를 던졌다. 이기 “홉” 쿠파가 N&B 블록(버섯 왕국에서 레고 대체재)으로 만든 장난감 경주차를 들었다. 로이 “불리” 쿠파가 래리를 밀치며 바우저 쿠파의 관심을 얻으려 했다.

레미 “힙” 쿠파가 게으른 눈으로 어린 기쁨이 거의 코믹하게 보이며 미소 지었다. “영원히 있을 거야?”

“쿠키” 루드빅 폰 쿠파가 레미를 밀치며 연필 자국이 덮인 빈 악보를 들었다. “아빠? 봐! 너를 위한 멋진 새 테마곡 썼어!”

바우저 쿠파가 굳었다. “아, 젠장! 클라우디아, 네 아이들 왜 여기 있어? 기숙학교에 넣었다고 했잖아?”

클라우디아가 어깨를 으쓱였다. “새 휴일 다 따라갈 수 없어.”

래리가 바우저 쿠파의 다른 발목을 잡았다. “아빠 보고 싶었어! 우리랑 있어!”

바우저 쿠파가 고개를 저으며 아이들 무리를 넘어 문으로 갔다. “안 돼, 안 돼, 안 돼! 젠장, 그냥 잠깐 내려놓으려 했어. 클라우디아, 이거 네가 계획한 거야?”

클라우디아가 손톱을 살펴보며 씩 웃었다. “…아마도!”

꼬마쿠파들이 바우저 쿠파가 떠난다는 걸 깨닫고 절망으로 울부짖었다.

래리가 통곡했다. “안 돼! 가지 마!”

모톤이 바우저 쿠파와 오라버니들을 번갈아 보았다. “무슨 일이야?”

이기가 블록 장난감 차를 던졌다. “기숙학교 끔찍해!”

루드빅이 악보를 떨어뜨렸다. “내 창의성을 억압해!”

로이가 선글라스를 만지작거렸다. “맞아, 거기서 날 괴롭혀!”

레미가 바우저 쿠파의 다리에 매달렸다. “마리오와 싸움 망쳐서야? 다음엔 잡을게, 아빠, 약속해!”

바우저 쿠파가 양아들들을 번갈아 보며 눈을 크게 떴다. “아니, 아니, 아니, 아빠는 중요한… 그러니까, 이제 엄마랑 있어야 해, 와티… 어, 마무 씨 말이야. 클라우디아, 그 인큐베이터는 바보도 못 망치게 설계됐어. 온도계만 건드리지 마, 다 괜찮을 거야.”

진짜 쿠파가 비명을 지르며 바우저 쿠파의 발목을 잡으러 뛰었다. “안 돼! 다 괜찮지 않을 거야! 하지 마!”

웬디가 흐느꼈다. “너… 영원히 우리 아빠일 거라고 했어!”

바우저 쿠파가 침을 삼키고 문을 향해 쿵쿵 걸었다. “미안, 꼬마… 하지만 난 너희 진짜 아빠 아냐. 자, 스타로드를 차지하러 간다! 므와, 하, 하, 하!”

젊은 바우저 쿠파가 우는 아이들 무리에서 벗어나 문 밖으로 뛰며, 영혼 쿠파만 꽉 붙잡고 끌려갔다. “안 돼! 네 아이들이 널 필요로 해! 이건 잘못됐어! 남자가 돼야 해!”

젊은 바우저 쿠파가 문을 뛰쳐나가며 진짜 쿠파가 문틀에 얼굴을 쾅 쳤다. 쿠파가 비명을 지르며 코피와 뚱뚱한 입술을 붙잡았다.

올려다보니 방과 모든 아이들이 사라졌다. CRT 텔레비전이 깜빡이며 조용히 메시지를 띄웠다: “경고! 경고!”

문이 열리며 쿠파가 젊은 바우저 쿠파가 스타로드를 높이 들고 멍청한 미소를 지으며 마귀망구 할미와 함께 있는 걸 보았다. “아! 완벽한 날이야! 피치가 통금 후 내 병사로 변장해 몰래 다닌 걸 믿을 수 없어!”

마귀망구 할미가 고개를 저었다. “버섯 공주에 대한 징계 조치를 논의해야 해. 방에서 계속 탈출할 수 있었다면 마리오에게 어떤 정보를 넘겼을지 몰라.”

바우저 쿠파가 어깨를 으쓱였다. “에, 이제 끝났으니 방어 조치 마무리에 집중할–”

바우저 쿠파가 번쩍이는 붉은 경보를 발견했다. “이상하네, 마리오 브라더스 비상 경보 시스템 아냐… 인큐베이터 보안 침해?”

이번엔 쿠파가 모니터를 자신의 눈으로 보는 듯했다. 더 이상 제삼자 관찰자로 기억을 보지 않았다. 다시 자신이었다. 쿠파가 첨단 비디오 폰에 클라우디아 쿠파의 번호를 급히 눌렀다. “클라우디아? 무슨 일이야?”

클라우디아가 코파 폰을 더듬었다. “오, 쿠젠보의 대머리로, 이번엔 뭐야?”

“또 온도계 건드렸어?”

“당연히 했지! 돌픽 섬은 기후가 따뜻해서 그게 깜빡이길래 버튼 눌렀어.”

“돌픽 섬? 거기서 뭐해? 인큐베이터 봐야지!”

“내가 완전히 무책임하다고 생각해? 당연히 가져왔지! 와티가 코파 클라운 카에 덕테이프로 묶을 수 있다고 알아냈어. 참 유용해!”

“우리 알을 가지고 날아다녔어? 어디 있어? 보여줘!”

클라우디아가 눈을 굴리고 폰 카메라를 비어 있는 인큐베이터를 비췄다. “하느님! 우리 신혼여행 때랑 똑같네. 바로 여기야!”

쿠파가 텔레비전을 잡고 화면 너머를 향해 필사적으로 뻗었다. “인큐베이터가 비었어? 알은 어디야!”

“어? …오, 알! 보자, 이륙할 때 마지막으로 본 것 같아. 난기류가 끔찍했지! 흠… 다른 짐과 함께 잃어버렸나 봐.”

쿠파가 제어판을 쾅 쳤다. “비행기에서 우리 알을 떨어뜨렸어? 마귀망구 할미! 적 엉금엉금 순찰대를 전부 내보내!”

마귀망구 할미가 팔을 휘저었다. “하지만… 어디로 보내?”

쿠파가 화면의 클라우디아를 향해 주먹을 흔들었다. “어디서 일어났어? 언제 일어났어?”

클라우디아가 비웃었다. “너무 몰아붙여! …일주일 전, 버섯 왕국 어딘가였나 봐.”

“일주일? 우리 알이 일주일 동안 야생에 방치됐어? 클라우디아, 그건 우리 아이야!”

클라우디아가 씩 웃었다. “오, 바우지, 너 화 더 이상 참을 필요 없어. 어쨌든… 그냥 알이었잖아.”

“아니야! 그건 우리–” 클라우디아가 전화를 끊었다. 쿠파가 클라우디아의 얼굴이 있던 빈 검은 화면을 보며 주먹으로 쳤다.

쿠파가 눈물이 얼굴을 타고 흐르는 걸 느꼈다. “으으아악! 내 아이! 내 유일한 아이! 내… 내 아기!!!”

쿠파가 두 목소리가 겹쳐 말하는 걸 들었다. 하나는 마귀망구 할미 같았고, 다른 하나는… 모르는 목소리였다. “…너의 후계자.”

마귀망구 할미를 향해 돌아서며 쿠파가 그의 옛 조언자 위에 겹쳐진 금발의 아름다운 여성 이미지를 보았다. 쿠파가 여성을 목으로 낚아채 벽에 쾅 쳤다. “너! 너 알아! 내게 무슨 짓을 한 거야?”

거울 속 여성, 보우셋이 목을 약하게 붙잡았다. “난… 너에게 아무것도 할 수 없어! 너를 섬겨! 나는 너야!”

“거짓말쟁이! 환영 마법인 거 알아! 이 감옥에서 날 풀어줘!”

보우셋이 꿀꺽거렸다. “할 수… 없어… 감옥은 너 자신의 마음이야!”

쿠파가 손아귀를 조였다. “수수께끼로 말하지 마!”

보우셋이 손을 떨며 부서지지 않은 화면들에 여러 비디오가 재생되기 시작했다. 쿠파는 마리오가 불덩이로 그를 용암 구덩이에 떨어뜨리고, 하늘에서 걷어차 코파 클라운 카에 추락시키고, 체인-쵸프를 샹들리에에서 떨어뜨려 쿠파를 아래 바닥으로 떨어뜨리고, 꼬리를 잡고 돌려 가시 폭탄 함정에 던지는 걸 보았다.

보우셋이 숨을 헐떡였다. “생각하기 시작했어… 네가 지는 걸 즐기는 거야. 하지만 내 힘으로–”

쿠파가 보우셋을 제어판에 던져 텔레비전 하나를 제외하고 모두 부쉈다. “너 힘 필요 없어! 내 힘으로 마리오를 이길 수 있어!”

보우셋이 떨리는 손을 흔들자 마지막 화면에 피치 공주의 이미지가 나타났다. 둘 다 힘없이 누워 서로의 거울 이미지였다. “…그럼 피치는?”

쿠파가 마지막 화면에 고정되었다. 보우셋이 웃었지만, 갈비뼈가 부러진 듯 긴장된 웃음이었다. “헤… 너무 아름다워… 하지만 그녀의 심장이 약해지는 걸 느껴… 여기선 시간이… 천천히 움직여… 아직 시간이 있어…”

“시간? 뭐할 시간?”

“…생각할… 올바른 결정을 내릴 시간… 그냥 그녀를 들어… 결승선을 건너… 마리오는 죽을 거야.”

마지막 화면이 정전기로 깜빡이며 사방에서 경보가 울렸다. “적색 경보! 훈련 아님! 마리오가 경계를 뚫었다! 모든 부대 자리로! 전투 준비!”

화면에 마리오가 나타났고, 스타로드의 고대 수호자 스타의 정령 일곱과 마리오의 한심한 꼬마 친구 무리가 뒤따랐다.

쿠파는 과거의 자신이 포효하는 걸 들었다. “또 마리오? 마리오, 마리오… 늘 마리오야! 죽여버릴 거야!!!”

쿠파는 스타로드를 머리 위로 들고 하늘의 힘이 몸을 타고 흐르던 기억, 신의 힘을 휘두르며 마리오를 직접 마주했던 기억… 그리고 진 기억을 떠올렸다.

과거의 자신이 방에서 돌진하는 걸 보고 내려다보니 손이 다시 약하고 다섯 손가락이었다.

피치 공주의 이미지가 화면에 다시 나타나며 쿠파의 눈에 반사되었다. “…마리오… 죽여?”

텔레비전 화면이 시야를 가득 채우며 쿠파가 창백한 손을 화면 너머로 뻗어 피치 공주를 잡았다.

[제18장 끝]

보우셋의 공주 수업

제19장: 선한 사마리아인

꼬마 마리오와 꼬마 루이지가 소파의 가장 아늑한 자리에 앉아 있었다. 마리오가 마리오 가문의 닌텐도 엔터테인먼트 시스템에서 포파이를 실행하며 비디오 게임 컨트롤러를 손에 쥐었다. “이번엔 블루토 엉덩이를 걷어차고 올리브 오일을 구할 거야!”

루이지가 마리오의 손에 든 컨트롤러를 잡아당겼다. “야! 늘 플레이어 1이잖아! 나도 해볼래!”

마리오가 컨트롤러를 뺐다. “2인용 게임이야, 루이지. 너 차례 올 거야!”

“그래, 근데 플레이어 1 하고 싶어.”

“아니야. 내가 먼저 해서 뭐가 나올지 알게 하려는 거지.”

마마 미아 리가시 마리오가 손뼉을 쳤다. “그만해! 독서 시간이다. 다투지 않으면 이야기 후에 비디오 게임 할 수 있어.”

마리오가 신음했다. “아, 마마 미아! 또 따분한 책이야?”

루이지가 손가락을 들었다. “하지만 책 읽기는 완전히 새로운 세계를 열어줘, 마리오!”

마마 미아가 안락의자에서 졸고 있는 주세페 마리오의 어깨를 찔렀다. “파파? 독서 시간이야!”

파파 마리오가 깜짝 놀라 깨어나며 페이지를 찾았다. “어디 보자… 아, 맞아, 선한 사마리아인의 비유! …한 남자가 예루살렘에서 예리코로 내려가다 강도들에게 습격당했어. 그들은 그의 옷을 벗기고 때리고 반쯤 죽인 채 떠났지.”

꼬마 루이지가 손을 들었다. “왜 그 남자를 그렇게 했어?”

“왜냐면 그들은 나쁜 놈들이었으니까.”

꼬마 마리오가 빈백 의자를 주먹으로 치며 씩 웃었다. “얼마나 심하게 때렸어? 그 남자 멍들고 피 흘리고 이가 빠졌어?”

파파 마리오가 고개를 저었다. “그래, 아니, 아마, 모르겠어, 조용히 해! 그래, 그 불쌍한 녀석이 길가에 피 흘리며 누워 있다고 치자… 어디까지 했지? …한 사제가 같은 길을 내려가다–”

루이지의 손이 치솟았다. “사제? 마티넷 신부님 같은?”

“아니야! 마티넷 신부님 같지 않아! 다른 종류의 사제야! 어쨌든, 녀석이 길에서 피 흘리고, 사제가 같은 길을 내려가다가, 어… 그 남자를 보고 반대쪽으로 지나갔어. 그리고–”

꼬마 마리오가 머리를 잡았다. “잠깐, 그냥 지나갔다고? 피 흘리며 죽어가는데! 마티넷 신부님은 절대 안 그럴 거야!”

파파 마리오가 눈을 비볐다. “맞아, 정확해, 마티넷 신부님은 믿음직한 분이야. 하지만 이 이야기의 사제는 정말 개–”

마마 마리오가 목을 가다듬었다. “험!”

파파 마리오가 손가락을 튕겼다. “음, 훌륭한 여성이 키운 아들로, 그보다 나아야 했지! 어쨌든, 녀석이 죽어가고, 피가 사방에, 사제가 그를 두고 가고… 그리고 레위인도 그곳에 와서 그를 보고 반대쪽으로 지나갔어.”

루이지가 빈백 의자에서 튕기며 손을 높이 들었다. “레위인이 뭐야?”

꼬마 마리오가 빈백 의자를 쳤다. “잠깐! 그래서 레위도 그를 두고 갔다고? 바로 거기 있는데!”

“아니, 아니! 레위인! 그는… 또 다른 사제 같은 거야. 레위인들은 성스러운 사람들의 부족 같았어.”

꼬마 마리오가 일어나 하늘을 향해 주먹을 흔들었다. “그럼 왜 그를 안 도와?”

마마 마리오가 마리오의 머리를 살짝 튕겨 아프지 않게 주의를 끌었다. “때론 사람들이 옳은 일을 잊기 때문이야. 이제 앉아서 이야기 들어!”

꼬마 마리오가 쿵 앉아 팔과 다리를 앞에서 꼬았다. 그의 얼굴은 예의바른 관심과 분노한 조바심이 섞였다.

파파 마리오가 한숨을 쉬었다. “흠, 녀석이 쓰러졌고, 사제가 문제를 무시하고, 레위인도 마찬가지로… 하지만 사마리아인이 여행 중 그 남자가 있는 곳에 와서 그를 보고 불쌍히 여겼어. 그에게 가서 상처를 붕대로 감고 기름과 포도주를 부었지.”

루이지가 손을 들었지만, 묻기 전에 마마 마리오가 말했다. “큰 상처에 소독제와 반창고를 붙이는 것 같아.”

파파 마리오가 고개를 끄덕이고 책에 집중했다. “…그리고 그를 자기 당나귀에 태워 여관으로 데려가 돌봤어. 다음 날 그는 두 데나리온을 꺼내 여관 주인에게 주며 말했지. ‘그를 돌봐줘, 내가 돌아올 때 추가 비용을 갚을게’… 이 셋 중 누가 강도에게 당한 남자의 이웃이었다고 생각해?”

마리오가 주먹을 턱에 대고 오귀스트 로댕의 생각하는 사람을 완벽히 흉내 냈다. “사마리아인?”

파파 마리오가 책을 덮으며 기뻐 보였다. “정확해! 이야기의 교훈은 선한 사마리아인이 되라는 거야!”

루이지가 여전히 든 손을 흔들었다. “근데 사마리아인이 뭐야?”

파파 마리오의 눈이 튀어나왔다. “뭐가 뭐야–? 잠깐, 네 엄마가 여백에 메모했네… ‘사마리아 거주자, 또는 그 도시에서 이름을 딴 종파에 속한 사람. 1세기 사마리아인은 기원전 722년 아시리아 정복자 사르곤 2세에 의해 예루살렘에서 추방되지 않은 고대 이스라엘인의 후손이라 주장했다.’”

이 시점에서 루이지는 손을 계속 들고 있는 게 더 효율적이라 판단했다. “그러니까 선한 사마리아인이 되려면… 기원전 722년 아시리아 정복자 사르곤 2세에 의해 예루살렘에서 추방되지 않아야 해?”

파파가 책을 쾅 닫았다. “마마 미아, 도와줘!”

마마 마리오가 고개를 끄덕였다. “사마리아 출신이 아니어도 선한 사마리아인이 될 수 있어. 이야기의 요점은 고대에 사마리아인과 유대인은 서로 증오하는 적이었어… 그래, 루이지?”

마마 마리오가 꼬마 루이지의 손이 치솟는 걸 보고 멈췄다. “양키스와 레드삭스처럼?”

“양키스와 레드삭스보다 더 심해. 사마리아인과 유대인은 둘 다 자신만이 신의 진정한 자녀라 믿었어. 서로 너무 증오해서 만지고 싶지도 않았어. ‘사마리아인’이라는 단어 자체가 모욕이었지.”

마리오가 마침내 손을 들었다. “…다른 애들이 우릴 ‘굼바’라 부르는 것처럼?”

마마 마리오가 엄숙히 고개를 끄덕였다. “맞아, 얘야. 정확히 그래. 이 이야기를 들은 사람들은 충격받았을 거야. 선한 사마리아인이 있을 거라 생각하지 않았어. 하지만 너 누구든, 어디서 왔든… 외면하기보다 돕는 이를 선택할 수 있어.”

꼬마 마리오가 고개를 끄덕였다. “나 선한 사마리아인이 될 수 있어.”

…

마리오가 두 번째 벽돌 장애물에 얼굴을 쾅 부딪혔고, 벽일 수밖에 없었다. 맹목적으로 손을 뻗으며 파이어 플라워의 빛나는 에너지를 뚫고 들어오는 끓는 물이 옷에 스며들고 사방에서 피부를 백만 개 바늘로 찌르는 듯했다. 그러다 손이 워프 파이프 출구의 금속 표면을 잡았다.

위 방에서 쉭 소리와 함께 증기가 마지막 회색 워프 파이프에서 터졌고, 마리오가 나와 쓰러졌다. 노출된 피부가 온통 밝은 분홍색으로 화상을 입었고, 떨리는 움직임마다 온몸이 비명을 질렀다.

약한 목소리가 들려 아줌마 뽀꾸가 숨을 헐떡이는 걸 보았다. “마리오, 얘야?”

마리오가 고통을 무시하고 일어나 그녀를 팔에 안았다. 아줌마 뽀꾸가 고개를 저었다. “안 돼! 나 신경 쓰지 마… 다른 이들…”

그럼에도 마리오가 아줌마 뽀꾸를 어두운 복도를 따라 안고 가다 천방부끄를 발견해 다른 팔로 안았다.

천방부끄의 눈이 깜빡였다. “…마리오 씨? …불꽃… 분홍색 불꽃 조심… 그건…” 천방부끄가 기절했다.

마리오가 회색 돌 플랫폼으로 뛰어올라 태양처럼 타오르다 죽어가는 전구처럼 깜빡이는 꼬마 왓트를 보았다. 꼬마 왓트를 향해 한 발짝 내딛다 익숙한 괴수의 포효를 들었다. 아줌마 뽀꾸가 마리오의 팔에서 뛰어내리며 꼬마 왓트 근처에 거칠게 착지했다. “가! 내가 돌볼게!”

짧게 고개를 끄덕이며 마리오가 천방부끄를 내려놓고 철 다리를 향해 돌 복도를 달려 불길한 붉은 빛 속으로 들어갔다.

왓트가 옆으로 굴러 아줌마 뽀꾸를 올려다보았다. 구형 몸에 머리카락 같은 균열이 용융 유리처럼 빛났다. 위 공기가 빛나는 열기로 부풀었다. “수 이모? …기분이 안 좋아…”

아줌마 뽀꾸가 비상 엄마 용품 가방에서 유리 체온계를 꺼냈다. “불쌍한 아기, 뜨거워!”

왓트와 아줌마 뽀꾸가 포효를 듣고 움찔했다. 남자나 여자의 비명도, 산불의 포효도 아니었지만, 셋 다 같았다.

자신의 떨림을 무시하며 아줌마 뽀꾸가 차가운 물을 수건에 부어 왓트의 이마에 부드럽게 댔다. “자, 자, 얘야. 내가 여기 있어.”

…

수중 방에서 증기가 느려졌지만, 물은 여전히 꾸준히 끓었다. 데이지 공주, 루이지, 키노피코, 굼바리오, 굼벨라, 엉큼이, 엉금돌이, 엉금순이, 핑키, 폭탄선장, 펄리, 라킬레스터 더 라키투 (이전엔 “스파이크”로 알려짐), 플러리 부인, 그레이트 곤살레스 주니어, 찍찍리나, 불비안이 좁은 난간에 웅크렸다.

끓는 물에 전율이 퍼지며 천장에서 돌이 쾅 떨어져 쉭 소리와 함께 수영장에 빠졌다. 데이지 공주가 침을 삼키고 불비안을 향했다. “마리오에게 그림자 탈출이 위험하다고 했을 때… 얼마나 위험한 거야? 거의 확실한 죽음?”

천장에서 구멍 난 곳에서 자갈 두 개가 더 무너졌다. 불비안이 멀리, 아무것도 없는 곳을 응시하는 듯했다. “…아니, 죽음보다 훨씬 나쁜 운명이야.”

천장 위에 균열이 생기며 데이지 공주가 고개만 끄덕였다. “그럼 가능성이 있다는 거네. 그럼 굼바리아의 그림자로 우릴 데려가 줘… 제발.”

불비안이 일어났다. “좋아. 하지만 모두를 안전하게 데려가면 마리오에게 돌아갈 거야.”

굼벨라가 코웃음 쳤다. “바보처럼 굴지 마! 당연히 같이 갈 거야.”

불비안이 분홍색 머리를 쓸며 놀란 표정을 드러냈다. “너… 진심이야?”

굼벨라가 환히 웃었다. “당연하지!”

엉큼이가 주먹을 손바닥에 쾅 쳤다. “마리오는 늘 우리 뒤를 지켰어. 이제 우리가 그를 도울 차례야.”

펄리가 비행사 모자를 고쳤다. “마리오는 내가 나 자신을 믿지 않을 때도 날 믿었어.”

엉금돌이가 후드티를 만지작거렸다. “내가 너무 약해서 싸울 수 없다고 생각했을 때 싸우는 법을 가르쳐줬어.”

엉금순이가 엉금돌이의 뺨에 뽀뽀했다. “우리가 사랑하는 이를 위해 싸울 수 있다고 가르쳤지.”

핑키가 일어났다. “킹 보-범브에게서 내 백성을 구했어… 우리 보-범브가 과거에 그의 절친은 아니었는데도.”

폭탄선장이 핑키를 안았다. “다시 시도하기에 너무 늦지 않다는 걸 보여줬어.”

플러리 부인이 킥킥거렸다. “그리고 우린 결코 복귀하기에 너무 늙지 않았지!”

라킬레스터 더 라키투가 비상-비상-비상 선글라스를 꺼내 최대한 멋지게 썼다. “내가 멍청이로 남아 있을 때, 내가 되어야 할 사람을 기억하게 해줬어.”

곤살레스 주니어가 주먹을 치켰다. “그는 논쟁 없는 챔피언이야! 그레이트 곤살레스가 나를 위해 일어섰어, 내가 나 자신을 위해 일어서지 못했을 때!”

엉금돌이가 머리를 문질렀다. “음… 마리오가 그 핫도그 상인에게 널 오믈렛으로 요리하게 하라고 했던 기억이…”

곤살레스 주니어가 껄껄 웃었다. “완전히 웃겼지!”

불비안이 찍찍리나의 다친 발목을 붕대 감는 키노피코를 보았다. “너희 둘은? 싸울 수 없으면 루이지와 함께 내려놓는 게 나아.”

키노피코가 구급상자를 들고 고개를 저었다. “난 싸움꾼이 아니야, 하지만 누가 다치면 내가 할 수 있는 건 다 할게!”

마스터 쥐 도둑이 코를 꿈틀거리며 붕대 감은 발로 실험적으로 일어났다. “찍! 날 두고 가지 마! 마리오 같은 멋진 남자가 죽음의 아가리로 뛰어드는데 내가 몰래 빼낼 방법을 못 찾으면, 마스크를 걸고 도둑 생활 은퇴할게!”

굼벨라가 얼굴을 찌푸렸다. “…마리오는 그걸 더 좋아할 것 같아.”

찍찍리나가 꼬리를 하트로 말았다. “당연히 그럴 거야!”

데이지 공주가 씩 웃었다. “그럼 결정됐어! 루이지를 내려놓을 기회만 줘, 바로 마리오에게 갈 거야! 그는 탱크지만, 그도 지원이 필요해.”

굼바리오가 루이지의 축 늘어진 모습을 보았다. “어, 되돌아가면 그림자 여왕이 우릴 잡을 시간이 더 생기지? 바로 마리오에게 가는 게 덜 위험할지도.”

불비안이 고개를 저었다. “그림자 안엔 시간이 없어. 애초에 들어가기로 선택함으로써 위험을 감수하는 거야.”

데이지 공주가 고개를 끄덕였다. “그럼 루이지를 내려놓는 건 문제없어?”

“그림자 여왕이 거기서 우릴 기다리지 않고, 우리 중 하나가 굼바리아와 강한 연결이 있다면… 굼바리오, 네 여동생을 얼마나 사랑한다고 할 건지?”

굼바리오가 당황하며 얼굴을 붉혔다. “…목숨보다 더.”

균열이 벽 아래와 바닥으로 퍼지며 흔들렸다. 불비안이 손을 내밀었다. “그럼 가자.”

…

쿠파가 피치 공주의 머리를 손으로 부드럽게 안았고, 손바닥에 피가 묻었다. 피치 공주의 피.

피치 공주의 입술이 중얼거리며 움직였다. “…마리오…”

그러다 피치 공주가 사라졌다. 쿠파는 그녀의 심장이 멈췄음을 감지했다. 어떻게 알았는지 모른다. 그저 사실임을 알았다.

뒤에서 다가오는 무언가를 느끼고 쿠파가 돌아섰다. “마리오?”

마리오가 방으로 비틀거리며 들어왔다. 매 걸음마다 온몸이 고통으로 비명을 질렀다. 올려다보니 쿠파가 피치 공주의 축 늘어진 몸 위에 떠 있었다. 마치 피치 공주가 완벽한 잠에 든 듯했다.

하지만 뭔가 잘못됐다. 쿠파의 얼굴이 창백했고, 머리카락이 태양처럼 금빛으로 빛났다. 왼쪽 눈 주위의 작은 피부 부분이 나머지와 달랐다: 짙은 황금빛 갈색이었고, 왼쪽 눈은 얼음 같은 파란색 오른쪽 눈과 대조적으로 붉게 빛났다. “마리오! 네가 이렇게 했어!”

쿠파가 앞으로 걸으며 분홍색 불꽃이 몸 대부분을 휘감았다. 왼쪽 눈에 눈물 한 방울이 맺혀 뺨을 타고 흘렀다. “넌 내 꿈을 죽였어!”

고통의 울부짖음과 함께 쿠파가 붉고 분홍색 불꽃으로 폭발하며 천장을 뚫고 하늘로 치솟았다. 마리오가 눈을 가렸고, 눈부신 빛이 잦아들며 쿠파가 왼쪽은 붉은 불꽃, 오른쪽은 분홍색 불꽃에 휩싸인 걸 보았다.

쿠파의 붉고 금빛 머리카락이 얼굴 양쪽에서 펄럭였고, 붉은 눈의 눈물이 증발했다. “널 죽여버릴 거야!”

…

그림자의 침묵 속에서 불비안이 한 손으로 불꽃을 들고 데이지 공주가 빈손을 잡았다. 루이지는 여전히 그녀의 어깨에 쓰러져 있었고, 나머지는 데이지 공주의 다리에 매달렸다.

굼바리오가 불비안의 어깨에 앉아 굼바리아를 떠올렸다. 주로 매일의 놀림과 서로 고자질했던 세월을 기억했다. 하지만 한 기억이 두드러졌다: 굼바리아가 집으로 돌진하며 하늘에서 남자가 떨어져 가족의 꽃밭에 추락했다고 주장한 날. 그냥 남자가 아니라 버섯 왕국의 전설적인 챔피언: 브루클린의 마리오 경. 굼바리오는 굼파파와 굼마마가 마리오를 간호하며 그들이 부탁한 잡일이나 심부름을 뛰어다녔던 기억. 할아버지 굼파가 어린 굼바리오를 데려가 남자가 될 기회를 주라고 마리오에게 부탁했던 기억. 굼바리아에게 작별 키스를 했던 기억.

굼바리아의 그림자가 앞에 나타났고, 불비안이 그쪽을 가리켰다. 굼바리오가 환호하고 싶었지만, 목에서 소리가 나오지 않았다. 그러다 굼바리아의 그림자 윤곽에서 긴 그림자 손들이 터져 그들을 향해 날아왔다. 불비안이 불꽃을 들며 무한한 그림자 속으로 생각이 메아리쳤다. “그림자 여왕의 손! 함정이야!”

굼바리오가 안전하게 집으로 돌아오겠다는 약속을 떠올렸고, 첫 번째 그림자 손 물결이 하얀 불꽃으로 터졌지만, 두 번째, 세 번째 물결이 사방에서 몰려왔다.

불비안이 돌며 불꽃이 불꽃놀이처럼 비틀리며 폭발했고, 천 개의 불꽃이 그림자 여왕의 천 개 손을 뚫었다. “소용없어! 유일한 희망 하나뿐!”

불비안이 돌아서자 데이지 공주가 고개를 끄덕였다. 멀리 마리오의 그림자가 나타났고, 모두 그쪽으로 날았다.

[제19장 끝]