제1장: 사원 여인의 의식적 채찍질에 대하여: 하플링 종교 관습 보고서

 채찍질하는 여인

유 메이와 제제베스 느와르 지음

제1장: 사원 여인의 의식적 채찍질에 대하여: 하플링 종교 관습 보고서
존 윌크스

존 윌크스가 고속 열차에서 내리며 신선한 공기를 들이마셨다. 도심에 비하면 하플링 교외는 상대적으로 오염이 덜했다. 콘크리트로 된 고층 아파트들 사이로 노란 하늘이 살짝 보일 정도였다. 존은 사제복의 칼라를 고쳐 매고, 서류 가방의 버튼을 눌렀다. 클릭과 휘파람 소리와 함께 가방은 플라스틱 드론으로 변신하며, 잠자리 날개를 단 장난감 요정의 모습을 띠었다. 조급하게, 존은 드론의 얼굴을 나타내는 화면을 톡톡 쳤다. 화면이 깜빡이며 활성화되자, 드론이 눈을 한 번 깜박였다. 드론의 눈이 녹화를 시작했다는 빨간 불빛을 뿜자, 존은 목을 가다듬고 마이크 이어피스에 대고 말했다. “안녕, 인터넷. 세계의 소규모 종파와 종교에 대한 지식 탐구를 이어가며, 방금 역사적인 하플링 구역에 도착했어. 이 아담한 굴뚝들, 정말 매력적이지 않아?”

존 윌크스 뒤로, “아담한” 굴뚝 하나가 타이밍 맞춰 짙은 검은 연기를 뿜어냈다. 드론은 자동으로 고개를 돌려 경치를 촬영했다. “영적 쇠퇴가 계속되는 이 시대에, 우리는 역사적인 종교 관습을 최대한 배워야 해. 오늘, 나는 지방 하플링 사원의 의식을 관찰하러 초대받았어! 내 댓글란에 이 하플링 종교를 다뤄달라고 밈을 올린 분들이 많았다는 거 알아…” 존은 떠오른 밈들—대부분 하플링들이 노출이 심한 엘프를 즐겁게 때리는 변주였다—을 떠올리며 얼굴을 붉혔지만, 집중을 유지하려 애썼다. “…하지만 이 종파에 대한 학술 연구는 놀랍게도 거의 없어. 늘 그렇듯, 존 윌크스의 ‘부스’: 종교 부흥 블로그는 종교 연구의 최전선에 있어! 내가 아는 한, 이런 의식의 녹화는 처음으로 허락된 거야! 이제 곧 사제인 브리짓 퓌들워퍼 여사제를 만날 예정이야…”

존은 텅 빈 기차역을 초조하게 둘러보았다. 물론, 하플링 교외의 폭력 범죄율은 도심에 비하면 낮았지만… 그저 상대적으로 낮을 뿐이었다. 갑자기, 카메라 뒤로 키 큰 여성이 나타났다. 드론이 경고음으로 비프 소리를 냈지만, 그 거대한 여성이 존의 입을 손으로 막기 전까지였다. 존이 비명을 지르려 했지만, 여성의 손아귀는 단단했고, 손이 그의 소리를 막았다.

“쉿! 당신이 그 사제 맞지? 주목 끌지 마!” 여성이 허스키하고 명령적인 목소리로 으르렁거렸다. 존이 고개를 끄덕이자, 그녀는 손을 풀고 그를 거칠게 돌려세워 눈을 마주 보게 했다.

존은 침을 삼키며 여성을 위아래로 훑어보았다. 그녀의 눈은 은빛으로 빛났고, 머리카락도 같은 색이었다. 피부는 자정처럼 새까만 푸른빛이었다. 다크 엘프? 그녀의 옷은 가죽으로 된 검은색 의상으로, 도시 외곽을 배회하는 오토바이 갱단의 산적 같은 스파이크가 달려 있었다. 존은 지갑을 더듬다 떨어뜨렸다. “돈은 별로 없어요!”

“아니, 아니야! 난 당신을 여신의 사원으로 안내하러 온 거야. 퓌들워퍼 사제가 날 보냈어. 정신 차려!” 여성이 날카롭게 말했다.

존은 입을 딱 다물었다. 물론, 거짓일 수도 있지만, 생각해보니 다크 엘프가 평범한 도둑일 리는 없었다. 그는 다크 엘프를 직접 만난 적은 없었지만, 들어본 바로는 모두 정부, 기업, 세계의 종교 단체에서 강력한 위치에 있었다. 평범한 도둑질에 몸을 낮출 것 같지 않았다. 그녀의 옷을 더 자세히 보니, 이 엘프가 중요한 인물이라는 인상이 즉시 들었다. “당신은 누구지? 이름이 뭐야?”

다크 엘프가 눈을 가늘게 떴다. “…내 이름은 중요하지 않아. 따라와, 입 다물고. 우리 모습이 보이고 싶지 않으니까.”

존은 다크 엘프가 미끄러지듯 멀어지자 비틀거리며 따라갔다. 그녀가 여성치고 근육이 잘 발달했고, 타이트한 옷이 그녀의 넓고 흔들리는 엉덩이를 전혀 가리지 않는다는 점을 눈치채지 않을 수 없었다. “당신은 사원 소속이야? 역할이 뭐지? 하플링들은 다크 엘프를 위한 사제 직무를 따로…”

다크 엘프가 분노한 눈빛을 던지자 존은 질문이 목구멍에서 사라지는 느낌을 받았다. 그녀가 멍청한 질문을 했다고 비난할 줄 알았지만, 그 눈빛은 말보다 더 많은 것을 전했다. 존은 침을 삼키고 고개를 끄덕이며 양처럼 뒤를 따랐다. 분명히 사제는 그를 안내하기 위해 강력한 사자를 보낸 것이었다. “그래, 당연하지. 어쨌든 나는 중요한 블로그를 운영하고 있잖아!” 존은 속으로 생각했다.

…
다크 엘프 사제는 존을 교외의 뒷골목으로 안내하며 큰길을 피했다. 두 번이나 지역 하플링들에게 들키지 않으려 골목으로 몸을 숨겼다. 쓰레기통 뒤에서 고개를 내밀며 하플링 가족이 모퉁이를 도는 모습을 본 존은 또 다른 질문을 던져볼까 고민했다. “당신 교회에 적이 많아? 우리가 위험한 거야?”

다크 엘프가 그를 쓰레기통에 거칠게 밀쳤다. “당연히 아니야! 하지만 지역 주민들이 당신을 보면… 성가신 질문이 쏟아질 거야.” 그녀는 마지막 말을 하며 조심스럽게 주변을 둘러보았다.

“하지만… 나는 지역 하플링들과 이야기하고 싶어. 내가 여기 온 이유는 당신들 종교를 배우기 위해서야!”

다크 엘프가 그를 바라보는 눈빛은 마치 그녀가 원한다면 그를 쉽게 두 동강 낼 수 있을 것 같았다. 결국 그녀는 한숨을 쉬었다. “시간이 별로 없어. 곧 아침 예배를 위해 신도들이 도착할 거야. 그리고 이 종교를 믿는 지역 하플링들은 어차피 사원에 있을 거야. 그러니 시간 낭비하지 마.”

멍청하다고 느낀 존은 고개를 끄덕이고 그녀를 따라 낡은 마을 구역으로 향했다. 붉은 벽돌로 된 웅장한 건물을 보고 그는 흥분하기 시작했다. 산업 혁명 이전, 고대 하플링 사원에 대한 역사적 기록을 떠올리게 했다. 마침내 그는 진정한 전통 종교의 뿌리에 다가선 기분이었다! “멋진 사원이야! 뭔가 확실히 ‘하플링’스러워.”

다크 엘프가 존이 가리킨 건물을 보고 한쪽 눈썹을 치켜올리더니 한숨을 쉬었다. “그건 은행이야, 바보. 여기가 사원이야.”

존의 사제복 칼라를 잡아당긴 다크 엘프는 그를 어두운 좁은 골목으로 끌고 가더니, 낡은 차고 문에 연결된 버튼을 세게 눌렀다. 차고 문이 슬픈 신음 소리를 내며 올라가자, 그녀는 존을 창문 없는 어두운 방으로 밀어 넣었다.

존이 몸을 곧게 펴려는 순간, 머리가 낮은 나무 서까래에 부딪혔다. 그는 눈을 깜빡이며 강렬한 인공 조명이 켜지자 눈이 부셨다.

처음에 존은 지하 감옥에 갇힌 줄 알았다. 그러다 시야가 맑아지며, 이곳이 진정한 하플링 사원이라는 사실에 전율을 느꼈다! 벽은 대리석으로 되어 있고, 여신의 백묘석 조각상이 받침대 위에 서 있었으며, 반짝이는 보석으로 된 원형 모자이크가 여신 앞에 놓여 있었다!

…하지만 벽에서 빛이 반사되는 모습이 마치 플라스틱으로 감싼 듯했다. 여전히 머리를 숙인 채, 존은 벽에 손을 대며 몸을 지탱했다. 진짜 대리석이 아니라, 대리석을 흉내 낸 왁스 벽지였다.

다크 엘프의 목소리가 뒤에서 날카롭게 들리자 존은 깜짝 놀랐다. 돌아보니 그녀가 호랑이처럼 웅크리고 있었다. “자, 도착했어. 이제 실례하겠지만, 예배 전 명상을 위해 내 개인 공간으로 돌아가겠어.”

존은 천장이 마감되지 않은 것을 보고, 방금 머리를 부딪힌 것이 위층을 지탱하는 노출된 서까래였음을 깨달았다. 물론, 사원은 하플링 신도들을 위해 설계된 것이었다. “나… 좀 앉아야겠어.”

그가 앉기도 전에, 다크 엘프가 일어서서 그의 칼라를 다시 잡아당기며 가까이 끌어당겼다. “감히! 여신 앞에서 앉는 건 모독이야. 벽에 기대고 있어, 사제가 올 때까지–”

또 다른 차고 문이 덜컹거리며 그녀의 말을 끊었다. 존은 소리가 나는 곳을 찾다가 여신 조각상 뒤에 숨겨진 비밀 통로로 이어지는 두 번째 문을 발견했다. 사원의 천장이 하플링에게는 넉넉한 175센티미터였지만, 큰 사람에게는 비좁았고, 100센티미터 높이의 터널은 하플링에게도 답답해 보였다.

삐걱거리는 소리와 함께 차고 문이 멈췄다. 문 뒤에 반쯤 숨은 남성 하플링이 욕을 내뱉었다. 그는 문 아래를 세게 걷어차자 문이 다시 움직이며 올라갔다. 콧수염과 모자를 쓴 거친 인상의 하플링이 청소부 카트를 밀며 사원으로 들어왔다. “빌어먹을 문이 절대 제대로 작동 안 해.”

중년 하플링 여성이 그를 따라 들어왔다. 그녀는 단순한 로브와 어깨에 나일론 끈을 걸치고 있었다. 그녀는 문제의 차고 문을 보며 눈을 굴렸다. “그래, 사원에 그걸 고치는 게 전담인 사람이 있으면 좋을 텐데.”

“이미 말했잖아, 난 잡역부지, 사원 경비가 아니야… 잠깐만…” 잡역부가 하플링 여성의 능글맞은 미소를 보고 멈칫했다. 얼굴이 붉어진 그는 벨트에서 윤활유 스프레이 캔을 꺼내 문을 점검했다. “내가 관리 안 해서 문이 끼는 게 아니야. 이 문이 50년 넘은 거라 그래. 당신이 이해할 만한 나이 아니야, 사제님?”

“사제”라는 말에 존은 중년 하플링 여성을 살펴보고 마침내 그녀가 브리짓 퓌들워퍼 여사제임을 알아챘다. 사원의 “문의하기” 페이지에서 본 그녀의 프로필 사진은 아마 20년은 지난 것이었다.

존은 드론이 깨어 있고 여전히 녹화 중인지 확인한 뒤, 머리를 다시 부딪히며 앞으로 비틀거리며 사제의 손을 잡으려 했다. “퓌들워퍼 여사제님! 드디어 만나 뵙게 되어 기뻐요. 저는 연락드렸던 작가 존 윌크스입니다. 몇 가지 질문이 있는데–아야!”

사제는 눈을 가늘게 뜨며 그의 손을 무시했다. “오, 당신이 그 블로거군요. 브리짓이라고 불러줘. ‘여사제’ 같은 건 나를 늙은이로 들리게 해. 샌디먼 씨, 리모컨 가져와! 예배 전에 첫 방문자를 위한 픽시포인트 프레젠테이션을 빠르게 훑어야겠어.”

샌디먼은 차고 문 작업에서 눈을 떼지 않았다. “리모컨은 축복받은 여신 조각상 뒤에 테이프로 붙어 있어. 직접 가져와!”

브리짓은 코웃음을 치며 하플링 여신 “여신”의 기둥 뒤로 손을 뻗었다. 그것은 월계관과 단순한 로브를 입은 유쾌한 하플링 여성의 매력적인 이미지로, 손에는 자작나무 가지 다발을 들고 있었다. 채찍질 도구는 실제 나무 막대기처럼 사실적으로 그려졌다. 하지만 가까이 보니, 여신 상은 백묘석이 아니라 값싼 석고였고, 앞의 원형 모자이크는 보석이 아니라 단순한 조약돌이었다.

욕을 중얼거리며 브리짓은 리모컨을 더듬었고, 먼지 쌓인 오버헤드 프로젝터가 천장에서 튀어나왔다. “사원 여인은 어디 있지? 그녀 없이 ‘귀한 손님’을 제대로 맞이할 수 없어.”

존은 멍청하게 고개를 끄덕였다. “아! 엘프 채찍질자 중 한 명을 만나는 건가요?”

샌디먼이 마침내 작업에서 고개를 들었다. “어, 뭐라고?”

브리짓이 한숨을 쉬었다. “그는 채찍질 여인을 뜻한 거야, 샌디먼.”

샌디먼이 어깨를 으쓱했다. “오, 그가 ‘방귀’라고 말한 줄 알았어. 경고하는데, 웃음의 여신은 그런 걸 최하급 코미디로 여겨.”

브리짓은 존의 손을 토닥이며, 그가 유난히 크고 유난히 멍청한 아이인 양 다독였다. “이제 아무도 그들을 ‘채찍질자’라고 안 불러, 친구. 사원 여인들에게 고풍스러운 용어를 쓰면 그들이 자기 위치를 망각할까 봐 걱정돼.”

존은 다크 엘프 안내인을 찾으려 돌아보니, 그녀가 여신 상을 비추는 형광등 빛 밖의 구석에서 웅크리고 있는 모습이 거의 보이지 않았다. “그럼 당신은, 부인? 당신이… 처벌에 참여하나요?”

“아니요…” 다크 엘프가 흐느꼈다.

브리짓이 마침내 다크 엘프를 발견했다. “아, 저기 채찍질 여인이 있네! 왜 구석에서 숨어 있어? 이리 와, 자세를 취해!”

다크 엘프가 구석에서 천천히 나오자, 존은 낮은 천장 때문에 그녀가 영구적으로 허리를 숙이고 있는 것을 알아챘다. 그녀는 발바닥으로 살짝 춤을 추듯 움직였는데, 마치 걸음마다 고통스러운 듯했다.

존은 눈을 깜빡였다. “음, 어떤 채찍질 여인? 이건… 그러고 보니, 당신 이름은 못 들었는데?”

존이 그녀의 눈을 마주치려 했지만, 다크 엘프는 바닥만 응시했다.

브리짓이 킥킥거렸다. “무슨 소리야? 그녀에겐 이름이 없어. 그냥 채찍질 여인이야.”

마침내 퍼즐이 맞춰지자, 존은 멍청이 모자를 쓴 학생처럼 느껴졌다. 물론, 모든 밈에서 하플링들이 엘프 처녀들을 때렸다. 하지만 다크 엘프의 당당함과 우아함이 너무 매혹적이어서 그녀가 맞는 쪽일 거라는 생각은 전혀 하지 못했다.

마침내 브리짓은 리모컨에서 원하던 버튼을 찾았다. 오버헤드 프로젝터가 깜빡이며 켜졌고, 여신 상 위의 흰 벽에 굵고 화려한 글씨로 글이 비쳤다: “우리 사원에 오신 것을 환영합니다: 사랑의 여신, 웃음의 여신, 채찍의 여신에 대해 알고 싶었지만 묻기 두려웠던 모든 것!” 브리짓은 부끄러워하는 다크 엘프와 혼란스러운 블로거를 번갈아 보며 알 듯 모를 듯 미소를 지었다. “아, 귀엽기도 하지. 여인, 우리 손님에게 무슨 거짓말을 했어?”

다크 엘프가 긴장하며 뒤로 손을 뻗어 자신의 풍만한 엉덩이를 가렸다. “거짓말 안 했어요, 정말로!”

“그리고 이건 뭐야? 그건 사원 제복이 아니잖아. 사원의 헌금 상자에서 훔친 거야?”

엘프의 눈이 커졌다. “아니에요, 아니에요! 이건 그냥… 밖에 나갈 때 입으려고 주운 옷이에요, 근무 중이 아닐 때요.”

“샌디먼, 네가 이걸 입게 했어? 사원 여인은 사제의 허락 없이 재산을 소유하면 안 돼.”

잡역부는 차고 문 윤활 작업을 마치고 쾅 닫았다. “어? 기억 안 나는데. 그녀가 밖으로 나갈 때 재킷 같은 걸 걸친 건 본 적이 있지.”

“그럼 나한테 알려줬어야지. 사원 여인의 복장을 변경하려면 이 사원의 사제인 내 권한이 필요해.”

“내가 사원 경비가 아니니까 여인이 뭘 입든 말할 의무는 없어! 그리고 네가 일주일 동안 여기 없었잖아. 다른 사원들 돌아다니느라 바빠서 그런 거 아니야.”

브리짓은 코웃음을 치더니 여신 상을 흘끗 보며 일부러 차분히 숨을 들이쉬었다. 그러고는 엄한 엄마처럼 다크 엘프를 노려보며 발꿈치를 돌렸다. “여인, 그 터무니없는 옷을 당장 벗어.”

다크 엘프는 가죽 재킷의 칼라를 잡으며 얼굴을 찡그렸다. 그녀의 목소리가 갈라졌다. “하지만… 이건 훔친 게 아니에요! 그냥–”

브리짓이 혀를 찼다. “맙소사, 여신께 한 서약을 상기시켜야겠어?”

효과는 즉각적이었다. 다크 엘프는 재킷의 지퍼를 내리고 오토바이 바지를 벗었다. 그녀가 근육질이긴 했지만, 타이트한 가죽 제복이 그녀의 통통한 살을 감췄다는 걸 존은 깨달았다.

그러다 존은 그녀가 브라 대신 얇은 띠를 입고 있는 걸 알아챘다. 그녀의 유일한 속옷은 앞뒤를 가리는 얇은 직사각형 천이 달린 끈으로, 동양의 훈도시 같았다. 두 옷 모두 흰색에 주홍색으로 부드러운 포인트가 있었고, 다크 엘프의 푸른 검은 피부와 강렬히 대조되었다. 그 네글리제는 그녀의 통통한 푸른 엉덩이를 거의 가리지 못했다.

조심스럽게 다크 엘프는 옷을 바닥에 떨어뜨렸지만, 브리짓 사제가 목을 가다듬고 발을 구르는 소리를 듣자, 겁에 질린 여인은 재빨리 무릎을 꿇고 옷을 깔끔히 접어 올렸다.

존은 이름 없는, 무릎 꿇은 다크 엘프를 보고 숨이 막힐 뻔했다. “저… 그녀를 처벌할 건가요?”

브리짓은 깔깔대며 접힌 금지된 가죽 옷을 받았다. “처벌? 오, 아니야, ‘처벌’은 너무 잔인한 단어야. 여신께서는 여인을 친절로 길들여야 한다고 명령하셨어. 물론, 우리는 여인들을 많이 때리긴 해. 하지만 그건 그들의 신성하고 즐거운 의무야. 결국, 채찍질은 처벌이 아니라, 적어도 채찍질 여인에게는 영원한 보상이야… 샌디먼! 부탁인데, 이 옷을 도구들과 함께 놔두고, 목재 말도 가져와. 이 여인에게 큰 도움이 될 거야!”

샌디먼은 목재 말 이야기에 너무 기뻐서 직업에 대한 불평을 잊었다. 그는 좁은 통로로 사라지며 노래를 불렀다. “여신이시여, 목재 말을 쓰지 않은 지 한 세월이야! 얼마나 재밌을까! 채찍질 여인을 위한 채찍질 벤치!”

다크 엘프의 입술이 떨렸다. “안 돼! 제발, 말은 안 돼! 지금은 안 돼!”

전에 다크 엘프는 존에게 수백 년은 되어 보이는 고귀하고 아름다운 여왕의 인상을 주었다. 하지만 이제 같은 엘프는 사탕을 훔치다 채찍질을 당할 어린애처럼 겁에 질려 보였다.

브리짓이 혀를 찼고, 손가락을 튕겼다. 그녀의 어깨에 걸린 흰 나일론 끈이 부드럽게 빛나더니, 그녀와 겁에 질린 여인 사이에서 느리게 떠올랐다. “걱정 마, 지금 말은 안 쓸 거야. 나중에 신도들에게 제대로 보여주기 위해 아껴둘게. 지금은 제단 앞에서 기본 자세를 취하게 할게.”

마법으로 움직이는 두 개의 끈이 자동으로 다크 엘프를 묶기 시작했다. 존은 그것이 평민도 살 수 있는 흔한 마법 로프임을 알아챘다. 한 끈은 그녀의 양쪽 손목을, 다른 하나는 양쪽 발목을 묶었지만, 여인이 자유롭게 움직일 수 있을 만큼 여유를 남겼다. 여인은 굴욕감에 신음하며 손과 무릎으로 기어 여신 상 앞의 조약돌 모자이크 위에 무릎을 꿇었다.

엘프가 머리를 바닥에 대고 풍만한 엉덩이를 높이 들자, 존은 모자이크 원이 제단을 상징하며, 제단에 바쳐진 제물이 여인의 엉덩이라는 것을 깨달았다. 열프의 통통한 엉덩이에는 희미한 붉은 자국이 얇고 직선으로 교차하며 불타는 무늬를 이루고 있었다.

사제는 여신 상 기둥의 조각된 계단을 올라가 여신 손에 든 자작나무 다발을 집어 들었다. 존은 그걸 미리 알아차리지 못한 자신이 바보 같았다. 물론, 채찍질 시간이 되면 자작나무는 항상 준비되어 있었고, 여신이 신도들에게 장난스러운 윙크와 함께 그것을 내밀고 있는 듯했다.

브리짓은 자작나무 다발로 첫 번째 타격을 가한 뒤, 리모컨을 더듬어 프레젠테이션의 다음 슬라이드로 넘겼다. “손님, 여신의 사원에 오신 것을 환영합니다. 여기서 우리는 사랑의 여신을 기립니다! 웃음의 여신을! 채찍의 여신을!” 브리짓은 여신의 이 세 가지 신성한 칭호를 강조하며 다크 엘프의 엉덩이에 세 번의 단단한 타격을 가했다. 엘프는 끙끙대고 윙윙거렸지만, 울음을 터뜨리지 않으려 단호해 보였다.

브리짓은 다음 슬라이드로 넘겼다. 그 슬라이드에는 검을 든 영웅적인 하플링 병사와, 그의 발치에 무릎 꿇은, 붉은 망토 외에는 거의 아무것도 입지 않은 다크 열프가 그려져 있었다. “자, 처음부터 시작해볼까요? …우리 교회는 여신의 보호 아래 하플링들에 의해 설립되었으며, 여신은 첫 제자들에게 장난꾸러기 다크 열프를 처벌하라고 명령하셨어요…”

“잠깐, 저게 전설의 영웅인가요?”

브리짓이 가슴을 폈다. “놀랍게도 통찰력이 있군요. 전설의 영웅은 우리의 첫 번째 수호성인이에요.”

“그럼 저 다크 열프는 붉은 여주인… 마법사죠?”

“흠? 오, 아마도 영웅이 그녀를 제자리에 놓기 전에 그녀가 가졌던 멋진 칭호 중 하나겠죠. 우리는 그녀를 ‘붉은 엉덩이 아가씨’라고 부르는 걸 선호해요. 아니면 그냥 ‘아가씨’라고…”

브리짓은 자작나무 다발을 채찍질 여인의 엉덩이에 힘껏 휘둘렀고, 아마존 같은 다크 열프의 몸 전체가 충격으로 앞으로 흔들렸다. 그녀는 얼굴을 찡그렸지만, 낮은 신음만 내뱉었다.

브리짓은 리모컨 버튼을 눌렀다. “다음 슬라이드…”

…

옛날 옛적, 채찍질 여인은 메그완디르 가문의 대기업 CEO였으며, 부와 권력이 줄 수 있는 모든 쾌락을 누렸다. 하지만 그녀는 지루해졌다. 그녀는 메그완디르 가문의 가장 오래 살아남은 matriarch였지만, 하플링 여신의 봉사에 들어가며 이름을 포기했다. 그 이후 몇 년 동안, 그녀는 가장 사적인 순간에도 자신을 채찍질 여인으로 생각하게 되었다. 물론, 이름을 잊지는 않았지만, 특히 사랑의 여신, 웃음의 여신, 채찍의 여신… 그녀의 여신 앞에서 명상할 때는 그 이름이 더 어울리는 것 같았다.

존 윌크스의 열차가 하플링 구역에 도착하기 몇 시간 전 새벽, 여인은 여신 앞에 앉아 있었다. 정확히 말하면, 앉아 있는 게 아니었다. 사원은 그녀의 명상을 위해 쐐기 모양의 “좌석”을 제공했지만, 그것은 여인이 앉을 때 엉덩이를 위로 향하게 해 사원 방문자들에게 더 잘 보이도록 의도적으로 만들어졌다. 게다가 좌석의 쿠션은 쐐기풀 침대였다. 그래서 여인은 계속 엉덩이를 좌석 위 몇 인치 띄워야 했고, 지치면 쐐기풀 위에 체중을 내려놓아야 했다. 몇 초 후 쐐기풀이 가렵기 시작하면 다시 엉덩이를 들어 올려야 했고, 이 과정이 반복되었다.

때로 여인은 과거의 삶을 떠올렸고, 때로 현재의 곤경을 생각하며 울거나 기도했으며, 때로는 천 년 동안의 자발적 노예 생활, 즉 채찍질 여인으로서의 미래를 생각했다. 그리고 사후에도 그녀의 유일한 영원한 보상은 천국의 방에서 여신에게 직접 채찍질당하며 채찍질 여인으로 봉사하는 것이었다.

물론, 여인은 이 삶을 자발적으로 선택했다. 채찍질 여인이 되는 것은 쉬운 일이 아니었다. 고위 사제와 그녀의 위원회는 대부분의 지원자를 거절했고, 가장 결단력 있는 다크 열프 처녀들만이 선별 과정을 통과했다. 그 과정에는 지원자들에게 그들이 무엇을 겪게 될지 정확히 경고하기 위해 무자비한 채찍질을 포함한 여러 시험이 있었다.

여인은 자신의 훈련 과정을 떠올리며 얼굴을 붉혔다. 그 모든 과정은 첫 하플링 사원에서 리얼리티 TV 게임 쇼로 방송되었다: 누가 채찍질 여인이 되고 싶어? (하플링들은 쇼 비즈니스에 재능이 있는 창의적인 기업가들이다.)

그럼에도 여인은 버텼다. 문자 그대로 걸보스였던 삶, 메그완디르 가문의 이름이 가져다준 모든 명예, 특권, 권력을 버렸다. 여인은 여신에게 늘 원했던 길고 강렬한 채찍질을 받고 싶어 하는 날도 있었다. 심지어 끔찍하게도, 채찍질로 죽는 꿈을 꾸는 밤도 있었다.

때로 그녀는 제단 뒤의 비좁은 방에서 홀로 그 신성한 응징을 꿈꾸며 자신을 만지고 싶었다. 하지만 매일 밤 잡역부가 그녀의 속박을 단단히 묶어 그녀가 젖은 꿈에 대해 아무것도 할 수 없게 했다. 봉사 첫 몇 년 동안, 여인은 끊임없는 고통스럽고도 멋진 흥분 상태에 있었다.

하지만 오늘, 여인은 지루했다. 지난 며칠 동안 제대로 채찍질을 받지 못했고, 어젯밤 한 신도가 그녀에게 빠르게 회초리로 때린 것뿐이었다.

이상적으로, 종교 창설 이래 채찍질 여인의 전통은 그들의 엉덩이를 평생 고른 붉은 색조로 유지하는 것이었다.

잡역부를 제외하면, 지역 양배추 상인 아줌마가 여인이 하플링 사원에서 기대할 수 있는 유일한 일일 방문자였다. 브리짓 퓌들워퍼 여사제조차 여러 지방 사원에서 일해야 했기 때문에 일주일에 한 번만 방문했다. 여인이 탈출을 시도하지 못하게 막는 제대로 된 사원 경비조차 없었다. 여인이 탈출하고 싶어 한 것도 아니었지만, 그래도 누군가 자신을 원한다는 느낌은 좋았다!

마음을 달래기 위해 여인은 사원 경비가 있다고 가정하고, 대담한 탈출 시도를 상상했다. 귀여운 하플링에게서 도망치다가 결국 잡혀, 그 노력에 대한 채찍질을 받는 모습이 얼마나 재밌을까. 물론 처벌 채찍질이 아니라, 잘못된 여인을 부드럽게 올바른 위치로 인도하는 사랑의 알림일 뿐이다. 여인은 그 생각에 만족하며 쐐기풀에 체중을 눌러 환상을 완성하려 했다.

하지만 여신 상에서 집중을 잃고 자신의 엉덩이를 살펴본 여인은 채찍질 받고 싶다는 생각에 회의적이 되었다. 어쨌든 브리짓은 지난주에 그녀를 무자비하게 때렸다. 엉덩이에 희미한 은빛 흉터가 아직 남아 있었다. (다크 열프가 놀라운 치유 능력을 가졌다는 건 잘 알려져 있지만, 그들의 엉덩이가 특히 뛰어난지는 아직 논란 중이다.)

여인은 투덜거렸다. 너무 가혹하게 맞거나, 전혀 맞지 않는 것 같았다.

때로 여인은 잦은 의식적 채찍질 동안 징징대는 울보 역할을 즐겼다. 울부짖는 척하는 건 따분함을 깨는 한 방법이었다. 하지만 지난주, 브리짓은 여인에게 지속적인 인상을 남기기로 결심했다.

여인은 일주일 전의 잔인한 매질을 떠올리려 했다. 채찍질 벤치에 단단히 묶여, 사원 방문자들이 그녀의 헛된 저항을 보며 웃음소리를 내는 기억이 났다. 그녀가 울부짖고 포효했지만, 울지 않으려 했다는 것도.

눈물을 참을 수만 있다면, 추가적인 조롱이라는 마지막 굴욕은 피할 수 있었다. 하지만 버드나무 회초리가 결국 그녀의 결심을 꺾었고, 처음 두 방울의 눈물이 흐른 후, 그녀는 공개적으로 흐느꼈다. “제발, 풀어줘! 더 이상 못 견뎌!”

채찍질을 두려워한 건 아니었다. 그건 처음에 이 직업에 끌린 이유였다. 사실, 여인은 매질을 견디는 자신의 능력에 자부심을 느꼈다. 그녀를 괴롭힌 건 조롱의 굴욕이었다… 비록 주목받는 것도 좋았지만. 고통은 견딜 수 있었다. 모욕도 참을 수 있었다. 노출도 견딜 수 있었다. 하지만 이 세 가지가 결합되면 그녀는 어린 소녀처럼 무너져 울었다.

브리짓은 회초리질을 멈췄다. 여인은 고위 사제를 만나 봉사에서 해방해 달라고 청원할까 고민했다. 하지만 마지막 순간, 그녀는 마음을 바꿨다. 오래전 배운 바, 요구와 공허한 위협은 아무 소용없으며, 그녀의 불신과 비겁함으로 조롱받고 싶지 않았다. 브리짓은 여인의 엉덩이를 부드럽게 토닥이며 말했다. “더 못 견뎌? 내 팔이 얼마나 피곤한지 상상할 수 있겠어? 내가 불평하는 거 들은 적 있나?”

그러고 나서 회초리질이 다시 시작되었고, 여인이 더 이상 견딜 수 없다고 생각한 훨씬 이후에도 그녀는 견뎌야 했다. 사원에 들어온 이후 처음으로 채찍질 여인은 자신의 소명에 대해 회의적인 생각을 하기 시작했다.

한때 엄격한 규율을 내리는 책임자였던 기억에, 전 matriarch는 분노했다. 그 처벌은 너무 가혹했다! 다크 열프가 자유로운 여성이자 어머니였을 때, 그녀는 딸에게 단단한 채찍질로 벌을 주길 주저하지 않았다. 하지만 하플링들이 사원 여인들에게 일상적으로 가하는 그런 사디스틱한 처벌을 가족인 다크 열프에게 가할 생각은 전혀 없었다… 적어도 동족에게는.

물론, 그녀는 가문의 적들에게 고문을 가할 수 있었다. 특히 인간이 세계 곳곳에 큰 도시를 세우기 전, 옛 야만적인 시절에는.

그 좋은 옛날, 고문은 너무 흔했다. 하지만 그건 주로 사업을 위해서였지, 단순한 쾌락이 아니었다. 그리고 적을 육체적 고통 같은 무딘 방법으로 부수는 대신, 그들을 지략으로 이기는 게 훨씬 우아하지 않은가? 적이 자신의 게임에서 완전히 패배했음을 알며 살아가는 것보다 더한 처벌이 있을까?

그러다 여인은 스스로를 정정했다. 물론, 하플링들에게 채찍질은 채찍질 여인에게 전혀 처벌로 여겨지지 않았다.

쐐기풀의 가려움이 날카로운 화끈거림으로 변하자, 여인은 비명을 지르며 쿠션에서 몸을 들어 올렸다.

여신을 올려다보며 여인은 만족스럽게 한숨을 쉬었다. 물론, 정말로 떠나고 싶다면 떠날 수 있었다.

도망치면 결국 경찰이 그녀를 잡아 사원으로 끌고 오겠지만, 언젠가는 영구히 탈출할 수도 있었다. 일반적으로 노예제는 국가에서 불법이었지만, 자발적이고 종교적인 노예제는 법에 예외로 남아 있었다. 도망친 노예는 도망친 아이와 같았다: 그들은 세속적이든 종교적이든 주인의 법적 피보호자였다.

하지만 도망은 무법자로 사는 것을 의미했다. 차라리 고위 사제 위원회에 호소하여 여신에 대한 봉사 서약에서 해방해 달라고 요청하는 게 나았다.

물론, 그녀가 신앙을 철회하지 않도록 채찍질로 거의 죽을 지경이 될 수도 있지만, 결국 위원회는 헌신하지 않은 다크 열프 처녀가 채찍질 여인으로 봉사하는 걸 원치 않았다.

고위 사제를 만나는 청원을 요구하는 게 더 간단한 해결책이었지만, 결코 쉬운 건 아니었다. 그녀의 사건이 심리되는 데 몇 주에서 몇 십 년이 걸릴 수 있었고, 그동안 그녀가 교회의 배교자가 되려는 계획을 포기하도록 부드럽게 격려하기 위해 수많은 격렬한 채찍질을 받을 것이었다.

이름 없는 여인은 첫 번째 채찍질 여인, “붉은 여주인”으로 알려졌던 전 여왕의 이야기를 떠올렸다. 그녀는 하플링들에게 “붉은 엉덩이 아가씨”로만 기억되었다. 어떤 이야기는 그녀가 실수로 채찍질로 죽었다고 했고, 다른 이야기는 그녀의 고통에 대한 욕망이 너무 커져 스스로 그 운명을 요청했다고 했다. 또 다른 이야기는 붉은 엉덩이 아가씨가 마침내 하플링 사원의 통제에서 벗어났거나, 위원회에 의해 추방되었지만, 나머지 생을 사원의 채찍질 여인으로 다시 받아들여지려 노력하며 보냈다고 했다.

하플링들은 열프가 사원 여인이 되는 것을 어렵게 만들었다. 그들은 평생 헌신할 진정한 신자만을 받아들이고 싶어 했다. 그리고 모든 사원 여인은 자유를 얻더라도 하플링들과의 교제를 다시 허락받지 못할 것을 알았다. 여신의 눈에, 그런 불충한 열프는 영원히 잃은 것이었다: 채찍질로는 아무 소용이 없었다.

쐐기풀에 체중을 완전히 내리자, 여인은 잎사귀가 그녀의 아랫볼과 허벅지의 통통한 살에 눌리며, 불타는 따끔거림이 돌아오는 것을 느꼈다. 눈물이 고인 그녀는 여신을 바라보았다. “오, 나의 여신이여, 제가 좋은 채찍질 여인이 되고 싶습니다. 제 채찍질에 감사하고 견디는 법을 배우게 도와주세요. 아멘!”

그녀의 몽상이 잡역부가 비밀 통로와 그녀의 방으로 이어지는 끈적한 오버헤드 문을 열려고 애쓰며 내는 하플링 욕설로 깨졌다. “이 망할 문들 때문에 미치겠네!”

여인은 한숨을 쉬었다. “안녕, 샌디먼 주인님. 혹시 저에게 빠르게 채찍질 좀 해주실래요? 제 엉덩이가 거의 붉지 않아요.”

샌디먼은 문을 흔들며 투덜거렸다. “난 사원 경비가 아니야, 여인. 내 일은 여기 망가진 걸 고치는 거지, 내 팔을 혹사하며 너 엉덩이를 태우는 게 아니야. 여신께 뭔가 청할 게 있으면 너한테 제일 먼저 말할게.”

여인은 엉덩이를 들어 장난스럽게 흔들었다. “오, 팔이 지칠까 봐 겁나? 아니면 네 기도가 그녀를 기쁘게 못 할까 봐? 재치와 유머를 무엇보다 높이 사는 여신에게 뭔가를 청하기 힘들겠지.”

샌디먼은 입술을 깨물었다. 나중에라면 날카로운 반박을 떠올릴 수 있었겠지만, 지금은 머리가 텅 비었다. 그래서 그는 끈적한 문에 몰두했다.

또 다른 차고 문이 열리는 소리에 그는 깜짝 놀랐다. 하지만 그가 작업 중인 문은 아니었다. 브리짓 사제가 골목에서 서둘러 사원으로 들어오며 지팡이를 흔들었다. “샌디먼! 문제야! 오, 망할, 여인 엉덩이를 봐. 전혀 붉지 않아! 샌디먼, 왜 관리 안 했어?”

샌디먼이 대답하기도 전에 여인이 그의 노동자 계급 하플링 억양을 완벽히 흉내 냈다. “그는 사원 경비가 아니에요! 잡역부라구요!”

샌디먼은 문의 느슨한 나사를 만지작거리며 고개를 끄덕였다. “그래, 난 사원 경비가 아니야, 난–” 그는 여인을 두 번 쳐다보고 얼굴이 새빨개지더니 문 작업을 하는 척했다.

브리짓은 여인의 아랫볼에 단단한 손바닥을 날렸다. 이는 여인을 놀라게 했지만, 그녀는 숨을 날카롭게 들이쉬며 움츠러들지 않으려 저항했다.

브리짓은 여인 앞에서 손가락을 흔들며 빙글빙글 돌았다. “그런 짓 하지 마. 너 자신을 너무 잘난 척하고 있어. 충분히 주목받지 못했나 보군. 네가 있어야 할 자리를 상기시켜줘야겠어. 자세를 취해.”

순종적으로 여인은 손과 무릎을 짚고 앞으로 숙였다. 하지만 엉덩이를 들며, 턱을 접은 손에 얄미울 정도로 올려놓았다. 마치 장난기 많은 고양이 같았다. “제대로 된 사원 경비나 사제가 없어서 아쉬워요. 자주 상기시켜줄 사람이 없네요!”

브리짓은 여인에게 분노한 눈빛을 던졌다. 소규모 하플링 사원들의 회원이 줄어들면서, 브리짓 사제는 여러 교구를 돌며 설교해야 했다. “제대로 된 사원”은 전담 사제, 때로는 사원 경비를 둘 여유가 있었다. 게다가 고위 사제의 사원은 11명의 채찍질 여인을 두고, 전통에 따라 그들의 엉덩이를 항상 고른 진홍색으로 유지했다. 이는 브리짓 여사제에게 민감한 주제였고, 둘 다 그걸 알았다.

브리짓은 여신 상의 손에 항상 준비된 자작나무 다발을 집어 들었다. 하플링들에게 “말재주”는 신성한 선물로 여겨졌다. 여신에게 단순히 기도하는 것만으로는 부족했다. 여신이 적절한 제물로 여기는 건 두 가지뿐이었다: 잘 맞은 열프 엉덩이 (특히 다크 열프가 좋았다)와 재치 있는 농담과 수수께끼 같은 대화.

사제 훈련 중, 브리짓은 몇 가지 고전적인 한 줄 농담과 기본 농담 작법을 배웠다. 이는 일상 예배에 충분했다. 하지만 여신을 진정으로 기쁘게 하려면 창의적인 사고가 필요했다: 그녀가 듣지 못한 농담을 말하는 것.

브리짓은 여인의 엉덩이를 몇 번 톡톡 쳐 시작 신호를 보냈다. “정말, 여인, 우리 여신의 말씀을 기억해야 해: ‘누군가 네 한쪽 뺨을 치면–’” 이때 브리짓은 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨에 강한 일격을 가했다. “다른 뺨도 내밀어!” 브리짓은 반대쪽 왼쪽 엉덩이 뺨에 백핸드로 두 번째 타격을 가했다.

각 타격마다 다크 열프의 통통한 엉덩이 살에 파문이 일었다. 불편함을 숨기며, 여인은 어깨 너머로 흘끗 보았다. “흠, 이제 보니, 그 말 몇 번 들은 적이 있네요. 사실 꽤 여러 번!”

교회에서 채찍질이 공식적으로 처벌로 사용되지 않았기 때문에, 여인이 건방지게 굴거나 놀리거나 예배 중 끼어드는 건 문제가 없었다. 일부 하플링 신학자들은 이를 신도들이 제물 시간에 즉흥적으로 생각하도록 장려한다고 주장했다. 그럼에도 브리짓은 여인이 쇼를 훔치려 할 때 늘 짜증이 났다. 그리고 그녀의 재치가 항상 수준에 미치지 못한다면, 특히 잘 맞은 여인을 여신에게 바쳐 만회할 수 있다고 확신했다.

이번에 브리짓은 여인의 양쪽 뺨을 한 번에 쳤다. “그런데도 그 교훈이 머리에 안 들어가. 네가 생각하는 것만큼 똑똑하다면, 이렇게 자주 부드럽게 상기시킬 필요가 없을 텐데.”

여인은 비명을 참으며 쉿 소리를 내며 반격할 말을 급히 생각했다. 따끔한 감각이 집중을 방해했다. “글쎄, 당신이 생각하는 만큼 재밌지 않은 걸지도, 퓌들워퍼 여사제님.”

브리짓은 자작나무로 또 한 번 타격을 가하며 미소를 지었다. 이번엔 팔을 낮게 잡고 위로 올려 여인의 통통한 뺨과 허벅지가 만나는 아래쪽을 쳤다. 성스러운 하플링은 더 완벽한 설정을 원할 수도 없었다. “여인, 내가 생각하는 것만큼 재밌다면, 난 폭소 제조기야.”

샌디먼이 킥킥대다 코웃음을 쳤다. 만족한 브리짓은 긴급히 마련된 마지막 채찍질을 마무리할 때라고 결정했다. 여인의 주의를 끌기 위해 한 번 더 때린 뒤 다시 시작했다. “자, 여인, 나 같으면 이런 건방진 태도에 가혹히 처벌할 거야–” “건방”이라는 단어를 강조하며 단단한 채찍질을 가했다. 여인은 혀를 깨물며 얼굴을 찡그렸다.

브리짓은 여인이 “부드러운 알림”을 소리 없이 견디려 애쓰는 걸 주의 깊게 보았다. “하지만, 너 엉덩이엔 참 다행스럽게도…” 또 한 번의 채찍질. “…너를 처벌하는 건 내 몫이 아니야. 내 임무는 너를 여신의 사랑스러운 무릎으로 안전히 인도하는 것뿐이야, 그게 네가 있을 곳이니까…”

잠시 브리짓이 멈추자, 여인은 아침에 했던 모든 의심과 기도를 떠올리며 여신을 갈망하며 올려다보았다. 그러다 브리짓이 놀라게 또 한 번 때렸다. “…그래서 그녀가 너를 무릎에 엎드리게 하고 영원히 채찍질할 수 있도록. 개인적으로 그 매력을 모르겠지만, 결국 네가 받아야 할 걸 받는 거지!” “결국”이라는 단어를 강조하며 단단한 타격을 가했다. 여인은 비명을 삼키며 주먹을 꽉 쥐었다.

샌디먼이 한숨을 쉬었다. “정말, 여사제님. 말장난을 쓰는 거예요? 그게 최하급 코미디 아닌가요?”

브리짓은 고개를 저으며 마지막으로 울리는 채찍질을 가했다. “아니야, 친구! 그건 슬랩스틱이야.” 울고 싶은 충동을 참으려 눈을 꼬며 입술을 오므린 여인의 터무니없는 표정은 샌디먼을 무너뜨렸다. 그는 무릎을 치며 숨을 헐떡였다. 여인은 두 방울의 눈물이 눈에 맺히자, 눈에 띄지 않게 닦으려 얼굴을 조약돌 모자이크에 눌렀다.

브리짓은 여인의 붉게 물든 엉덩이를 살펴보았다. 여신에게 적절한 제물로 충분히 길게 때렸는지 확신이 없었다. 하지만 시간이 부족했고, 이걸로 충분해야 한다고 결심했다. 자작나무 다발을 치운 뒤, 브리짓은 여인의 턱 아래를 가볍게 쥐고 얼굴을 들어 올렸다. 여인의 속눈썹이 약간 젖어 있었지만, 울지 않는 모습은 브리짓을 불안하게 했다. 지난주 처음으로 눈물을 보게 했지만, 브리짓은 그 건방진 행동 아래 여전히 꺾이지 않은 다크 열프의 고집을 알았다.

브리짓은 고개를 저었다. 다크 열프의 영혼에 신경 쓰는 건 아니었지만, 사원 여인의 죄악된 자만심에서 해방시키는 건 그녀의 신성한 의무라고 느꼈다. 그리고 굴욕이 고통만큼이나 여인을 길들이는 중요한 도구임을 알았다. “마스카라 안 했어? 그건 안 돼. 아이들은 여인의 눈물이 마스카라를 타고 흘러내리는 걸 좋아해.”

브리짓은 가방에서 마스카라 병을 꺼내 여인의 속눈썹에 두껍게 바르기 시작했다. 엉덩이를 여전히 공중에 띄운 채 턱을 차가운 돌바닥에 댄 다크 열프는 곁눈질로 노려보았다. 그녀는 그 자세에서 가능한 한 위험해 보였다.

메이크업에 만족한 브리짓은 가방을 뒤져 여분의 헤어 리본과 나비매듭을 찾았다. “그리고 두 개의 땋은 머리는 우리 꼬마 돼지에게 완벽할 거야! 예배 중에 돼지처럼 꿀꿀거릴 수 있겠어? 그건 정육점 신도들에게 늘 웃음을 줘…”

브리짓이 여인의 머리를 땋으려 하자, 다크 열프는 분홍색 주름 리본을 보고 몸을 움츠리며 머리를 뺐다. 엉덩이를 더 높이 들며 뒤로 살짝 움직였다. 여인은 자세를 완전히 벗어나지 않았지만, 그건 심각한 규칙 위반에 가까웠다. “싫어! 하기 싫어!”

브리짓은 여인이 경계를 시험하고 있음을 깨닫고 멈췄다. 꿈틀거리고 저항하는 건 하플링들이 여인들의 몸부림을 재밌어하기에 딱히 금지되지 않았다. 하지만 여인이 사제에게 불복종하면, 여신은 부드러운 채찍질로 교정하라고 명령했다. 하지만 시간이 부족했고, 둘 다 그걸 알았다. 브리짓이 대처 방법을 결정하기도 전에 전화가 울렸다. “망할! 또 그 멍청한 블로거야! 샌디먼 씨, 부탁인데, 역에서 그를 만나줘.”

오버헤드 문을 포기한 샌디먼은 문을 쾅 닫고 일을 마무리했다고 자축했다. “난 심부름꾼이 아니야…”

“난 잡역부야!” 잡역부, 사제, 여인이 동시에 말했다.

브리짓은 여인을 돌아보며 다크 열프를 거의 죽도록 채찍질하고 싶었다. 하지만 어린 시절 교리문답 수업과 첫 사원 여인이 과열된 하플링들에 의해 실수로 채찍질로 죽었다는 전설을 떠올렸다. 그 이야기의 진위는 논란이었지만, 모든 하플링 사제는 자제의 가치(와 채찍질 여인의 삶을 선택한 열프의 매력적인 어리석음)를 배우기 위해 그 이야기를 배웠다. “여인, 너는 나를 위해 그 큰 사람을 데려와. 그는 너의 채찍질 여인 임무에 대해 뻔한 질문들을 잔뜩 할 거야.”

여인은 얼굴을 찡그렸다. “나? 하지만 예배를 위해 여기 있어야 해!”

브리짓은 미소를 지으며 가방에서 개인용 나무 헤어브러시를 꺼냈다. 다크 열프가 그 도구를 보며 다가올 일을 아는 모습에 그녀는 즐거웠다. “그럼 빨리 움직여! 해산!”

사제는 단단한 한 방을 날렸고, 다크 열프는 벌떡 일어났다. 자신을 잊고, 여인은 골목 쪽 출구로 달려가며 엉덩이를 잡고 발을 차며 낮은 천장에 머리를 부딪히지 않으려 숙였다. 그녀가 사원을 빠져나가며 들은 마지막 소리는 비웃는 웃음소리였다. 얼굴이 화끈거린 다크 열프는 쓰레기통 뒤로 손을 뻗어 기부용 헌옷 더미에서 몰래 훔친 가죽 제복을 찾았다. 그녀는 그것을 훔친 순간 채찍질을 받고 싶었던 강렬한 욕망을 떠올렸다. 하지만 재킷이 더 탐났기에 신경 쓰지 않았다. 그녀는 드물게 자유롭게 돌아다닐 때 터무니없는 사원 복장 대신 다른 것을 입고 싶었다.

보통, 그녀는 어디를 가든 하플링들의 유쾌한 조롱과 농담을 즐겼다. 하지만 단 한 번이라도, 그녀는 사원 여인이 아닌 느낌을 기억하고 싶었다.

옛날, 다크 열프에게는 그리 오래되지 않은 시절, 그녀는 콘크리트 정글인 도심을 둘러싼 사막 wilderness에서 오토바이를 타며 비슷한 복장을 입었다. 그 시절, 그녀는 리무진과 장갑차 호위를 쉽게 감당할 수 있었다. 하지만 열린 길의 자유로움은 잠시나마 가문의 사업에서 벗어나게 해주었다.

아픈 엉덩이에 타이트한 가죽 바지를 끌어올리며, 여인은 역에서 만날 낯선 이에게 어떤 질문을 받을지 생각했다.

“그가 원하는 대로 생각하게 놔둬!” 그녀는 중얼거렸다.

칼라를 세우며, 다크 열프는 지역 하플링들의 눈에 띄지 않으려 조심히 역으로 향했다. 보통, 그녀는 지역 채찍질 여인을 발견하며 보내는 휘파람과 선의의 놀림을 즐겼다. 농담이 모두 그녀를 희생한 것이었지만, 하플링들이 완벽한 모욕을 만드는 재능이 있음을 인정해야 했다. 하지만 오늘, 그녀는 그 소리를 듣고 싶지 않았다.

제1장 끝

제2장: 풀 비디오: 사원 여인 인터뷰 (그리고 채찍질!)
존 윌크스

존 윌크스는 한때 당당했던 다크 열프가 흐느끼며 떨고, 입술이 떨리며, 사제가 “워밍업 채찍질”을 마무리하자 엉덩이가 흔들리는 모습을 보며 침을 삼켰다. 그는 픽시포인트 프레젠테이션을 올려다보았다. 그곳에는 현재 사원 여인과 똑같은 자세로 엎드린 다크 열프의 촌스러운 클립아트 이미지가 있었다. “그래서, 이 모든 걸 첫 사원 여인, 붉은 여주인을 기리기 위해 하는 건가요?”

브리짓은 고개를 저었다. “그렇게 단순한 질문, 단순한 질문자에게 어울리네요! 물론 붉은 엉덩이 아가씨를 기릴 필요는 없어요. 그녀는 결국 채찍질 여인일 뿐이니까.”

존은 메모를 보며 머리를 긁었다. “하지만 그녀는 강력한 여왕이었고, 어둠의 마법에 재능이 있지 않았나요? 전설의 영웅과 직접 싸운 거 아니에요?”

브리짓이 어깨를 으쓱했다. “그랬겠죠. 하지만 그건 그녀가 채찍질 여인이 되기 전 이야기예요. 그리고 정말, 왜 우리가 어떤 어두운 여왕의 업적을 기억하거나 기려야 하나요? 그녀가 거의 무적의 군대를 가졌다고 해서 자기 위치를 망각한 걸요?”

이해하지 못한 존은 카메라 드론을 보았지만, 답은 없었다. “그래서 여신이 붉은 여주인의 목숨을 살려줬어요…”

“하지만 그녀의 엉덩이는 아니지!” 샌디먼이 놀랍게도 쾌활하게 끼어들었다. 그의 목소리는 어둡고 비좁은 방 안에서 울렸다. 나무가 콘크리트 바닥을 긁는 소리가 났고, 샌디먼은 목재 말의 엉덩이처럼 생긴 조각을 끌어냈지만, 나무 꼬리가 낮은 차고 문에 걸렸다.

“젠장!” 발을 구르며 샌디먼은 목재 말을 다시 어두운 터널로 밀어 넣고 50년 된 차고 문을 다시 손보기 시작했다.

존은 고개를 끄덕였다. “…그래서 사원 여인들을 채찍질로 처벌하는 거군요… 그들의 엉덩이가 붉은 여주인처럼 영원히 붉게 유지되도록?”

브리짓은 한숨을 쉬며 이마를 손바닥으로 치고, 다른 손바닥으로 여인의 엉덩이를 쳤다. “처벌이 아니에요. 친절이에요! 우리 사원이 없으면 이 어리석은 채찍질 여인이 분명히 필요로 하는 채찍질을 받지 못할 거란 걸 모르겠어요?”

“하지만… 왜 그렇게 많이 채찍질을 받아야 하나요? 그녀가 뭘 잘못했죠?”

브리짓은 여인의 뒤집힌 엉덩이를 계속 때리며 멍청한 블로거에게 하플링 신앙의 세부 사항을 설명했다. “잘못? 이 여인은 잘못을 많이 저질러요. 내 생각엔 썩 좋은 채찍질 여인이 아니에요. 항상 투덜대고 잘난 척하지. 하지만 완벽히 행동하는 채찍질 여인이라 해도 똑같이 채찍질이 필요해요. 여신이 그녀가 맞길 원치 않았다면, 왜 그녀를 채찍질 여인으로 창조했겠어요? 정말, 왜 당신이 채찍질 여인 자체에 그렇게 집착하는지 모르겠네요. 우리 신학의 핵심은 여신의 본질, 그녀의 웃음에 대한 사랑, 그리고 그녀의 봉사에서 우리의 마음을 날카롭게 하는 데 있어요! 다음 슬라이드를 보면–”

브리짓은 전화 알람이 다시 울리자 멈췄다. “오, 망할! 채찍질 여인 얘기에 시간을 다 썼네, 곧 예배 시작이야. 구석에 가서 서 있어야겠어. 자리를 권하고 싶지만, 여신 앞에서 앉는 건 무례한 거야. 이해했어? 더 짧은 단어로 설명해줄까?”

이상한 농담의 대상인지 확신 못 한 존은 사제의 제안을 정중히 거절하고 구석으로 갔다. 몸을 펴려다 비좁아서 허리를 숙이자, 마치 조급한 유치원 교사에게 타임아웃을 받은 기분이었다. 브리짓은 다크 열프의 은빛 머리를 터무니없고 어린애 같은 두 개의 땋은 머리로 묶고, 분홍 리본과 나비매듭을 달았다. 비참해 보이는 여인은 입술을 “M”자로 오므렸다.

첫 신도들이 사제가 마지막 준비를 할 때 도착했다. 존은 아버지, 어머니, 안경을 쓴 밝은 눈의 어린 소녀로 이루어진 하플링 가족을 보았다. 그 뒤로 드워프처럼 뚱뚱한, 숄을 쓴 엄한 노년 하플링 여성이 따라왔다. 다음으로 잘생긴 젊은 하플링 남성이 노트에 열심히 적으며 도착했다. 주의하지 않다가 노년 여성의 숄을 밟았고, 그녀가 노려보자 그는 깊이 절하며 수천 번 사과했다. 그녀가 조용히 하라고 할 때까지.

다음 몇 분 동안, 소수의 하플링 그룹이 차고/사원으로 들어왔다. 존은 일부가 전형적인 하플링 사업가로 보였다고 생각했다 (하플링들은 기업 중간 관리직에 과도하게 많았다). 다른 이들은 먼지투성이 길에서 온 듯 거칠게 차려입었다.

브리짓은 계속 전화를 보며, 존은 그녀가 예배를 시작하기 전에 더 많은 신도가 오길 기다리는지 궁금했다. 마침내 브리짓은 전화를 치우고 사제 지팡이를 높이 들었다. “선한 백성들이여, 우리는 사랑의 여신, 웃음의 여신, 채찍의 여신을 기리기 위해 모였습니다. 곧 우리의 말로 그녀를 기릴 것입니다. 먼저 우리의 침묵으로 그녀를 기립시다.”

마치 신호처럼, 여신 상 뒤의 급히 수리된 오버헤드 문이 시끄러운 소리를 내며 열렸고, 샌디먼 잡역부가 존이 채찍질 벤치로 짐작한 것을 끌어냈다.

과연, 벤치는 목재 말처럼 생겼지만, 다리는 단단하고 기하학적으로 조각되었다. 벤치의 좌석은 말 등처럼 곡선이었고, 안장 모양의 쿠션이 있었다. 하지만 노출된 나무는 낡고 갈라졌으며, 벤치 한쪽 끝에는 터무니없는 만화 같은 목재 말 머리가 붙어 있었다. 샌디먼은 그것을 조약돌 모자이크 쪽으로 콘크리트 바닥을 긁으며 끌었다. 기뻐하며 브리짓은 여인의 엉덩이를 장난스럽게 두드려 모자이크에서 쫓아내고, 말이 여신 앞에 놓였다.

“야! 채찍질 여인이 말을 타는 거 보는 거 좋아해!” 관중의 어린 하플링 소녀가 소리쳤다.

여인은 사제를 향해 애원했다. “안 돼, 여사제님! 채찍질 말은 안 돼!”

사제가 혀를 차며 여인이 투덜대자, 존은 귀에 부드럽게 속삭이는 여성의 목소리를 들었다. “대단한 배우야. 정말 과장하고 있지 않아?”

존은 비명을 지르지 않으려 애썼다. 어떻게든 한 여성이 형광등 빛이 닿지 않는 구석에서 그에게 몰래 다가왔다. 그러다 그는 그 여성이 자신보다 키가 작다는 걸 깨달았다. 이상하게도 그녀는 그를 내려다보고 있었지만, 하플링만큼 작지는 않았다. 그러다 그가 천장에 머리를 부딪히지 않으려 허리를 숙이고 있었다는 걸 떠올렸고, 그 여자와 이야기하려 몸을 펴려 했지만, 숙이고 있던 이유를 잊고 천장 서까래에 머리를 쾅 부딪혔다. 숄을 쓴 노년 하플링 여성이 그를 죽일 듯 노려보다가, 징징대는 채찍질 여인이 운명으로 끌려가는 모습에 다시 주의를 돌렸다.

쉿 소리를 내며 존은 머리 꼭대기를 문지르며 부풀어 오르는 혹을 느꼈다. “당신 누구야? 무슨 소리야?”

여인은 고개를 저었다. 그녀의 얼굴은 후드 아래 그림자에 가려져 있었다. 그녀는 비좁은 방에서 머리를 부딪히지 않고 걸어다닐 수 있을 만큼 작았다. “나도 너처럼 손님이야. 사제가 친절하게 이 채찍질 의식을 보러 초대해줬어. 너 블로그 읽었어. 아주… 재밌더라.”

존은 가슴을 폈지만, 그가 가장 좋아하는 주제인 블로그로 대화를 돌리기도 전에, 후드를 쓴 여인이 말을 끊었다. “두 번째 질문에 대해, 내가 말하는 건 저 채찍질 여인의 연기야. 하플링들이 그걸 믿는다고 생각해, 아니면 다들 농담에 동참한 거야?”

존은 여인에게 주의를 돌렸다. 그녀는 이제 채찍질 말에 조심스럽게 앉으려 하며, 닿지 않으려 애쓰고 있었다. “제발, 저를 강요하지 마세요! 가시에 찔려요!” 여인이 흐느꼈다.

“무슨 농담? 그녀는 분명 겁에 질렸어, 불쌍한 것.”

존이 더 주장하기도 전에, 그의 얼굴에 빛이 비쳐 망막을 태웠다. 예배를 방해한 것에 대해 사과를 더듬거리며, 그는 브리짓 여사제의 우렁찬 목소리가 방 반대쪽에서 들리는 것을 들었다. “선한 백성들이여, 오늘 우리는 외부인을 환영합니다. 여러분이 분명히 보시다시피, 그는 우리 여신에 학문적 관심을 가진 매우 저명한 학자입니다. 겸손히 제안하대, 우리의 명예 손님으로서 그가 채찍의 여신께 첫 번째 제물을 바치도록 허락합시다. 우리 여인이 얼마나 운이 좋은가요?”

관중에서 킥킥거리는 웃음소리가 났고, 존은 구석에서 앞으로 끌려나오는 자신을 발견하며, 부끄럽고도 동시에 아첨받은 기분을 느꼈다. “오, 정말 못해요! 무슨 말을 해야 할지 모르겠어요?”

존은 블로거로서의 경력과 관련된 몇 가지 재미있는 일화를 말하려 했지만, 브리짓이 조각상에서 자작나무 다발을 내밀며 다크 열프의 뒤집힌 엉덩이를 가리키는 걸 보았다. “잘 구워줘!”

존은 다발을 받아들며 여인에게 미안함을 느끼며 얼굴이 하얘졌다. 이름 없는 다크 열프를 내려다보며, 샌디먼이 그녀의 손목을 말의 앞다리 두 개에 가죽 끈으로 단단히 묶는 걸 보았다. “음, 왜 이렇게 단단히 묶는 거죠?”

샌디먼은 일에서 눈을 떼지 않았다. “당연히 튀어나가지 못하게 하려고!”

마치 대답하듯, 여인은 비명을 지르며 위로 몸을 뺐다가 속박이 손목을 잡았다. 존은 노출된 나무 가시 두 개가 그녀를 찔렀음을 알아챘다. 하나는 배 근처, 다른 하나는 말의 목에 닿은 그녀의 가슴 근처였다. 샌디먼은 여인의 엉덩이에 장난스러운 손바닥을 날렸다. “내 귀 옆에서 그 울부짖음은 그만해, 아가씨!”

안장 쿠션은 여인의 사타구니와 엉덩이를 약간 보호했지만, 엉덩이를 터무니없을 정도로 위로 향하게 했다. 그녀의 다리는 말 양쪽에서 무력하게 매달렸다.

존은 뒷다리에도 앞다리와 같은 가죽 고리 두 개가 있는 걸 보았다. 애처롭게 목을 길게 빼 그를 올려다보는 다크 열프에게 미안했지만, 동시에 매혹되지 않을 수 없었다. 마침내 그는 지방 종교의 진정한 뿌리에 다가섰다! “다리를 묶는 데 도움 필요해요?”

관중의 모든 하플링이 이에 웃 존은 강아지 같은 눈의 다크 엘프와 브리짓 여사제를 번갈아 보았다. 그는 구석에 있는 후드를 쓴 여성을 흘끗 보았는데, 그녀는 벽에 기대어 그의 방향으로 고개를 기울이고 있었다. “어서, 천재. 머리를 써!”라고 말없이 전하는 듯했다.

존은 얼굴을 붉히며 자신이 주목받고 있음을 깨달았다. 브리짓 여사제를 어색하게 돌아보며, 머리에 떠오른 첫 번째 말을 똑똑하고 재치 있게 들리려 애쓰며 말했다. “음, 여신께서는 여인의 다리를 묶는 걸 원치 않으신다고 생각해야겠죠?”

하플링들은 모두 정중히 웃었고, 브리짓 여사제가 손을 들어 조용히 하라는 신호를 보냈다. 눈에 반짝임이 있었다. “오, 여신께서 다리를 묶든 말든 신경 쓰실 것 같진 않네요. 하지만 우리는 보통 여인의 다리를 자유롭게 놔둬요.”

존은 완전히 길을 잃었고, 자신이 얼마나 길을 잃었는지 인정할 준비가 되었다. “…하지만… 왜요?”

“그녀가 발로 차는 게 더 재밌으니까!”

존은 눈을 깜빡였다. “아… 알겠어요.” (그는 이해하지 못했다.)

존은 자작나무 다발을 어색하게 그의 표적인 풍만한 엉덩이 위로 들어 올렸다. “그녀에게 해야 할 말이 있나요?”

브리짓은 현명하게 손을 모으며 지팡이에 기대어 여신 상을 향해 고개를 끄덕였다. “오, 몇 가지 오래된 격언이 있긴 하지만, 걱정할 필요 없어요. 여신께서는 당신이 솔직히 마음을 말할 때 가장 기뻐하신답니다! 당신의 귀여운 머리에 떠오르는 대로 말해보세요! 그게 안 되면, 그래도 말하고, 마음이 당신을 대신해 말하게 해요.”

존은 얼굴을 찡그렸다. 그는 여신이 아니라 다크 엘프를 언급한 것이었다. 그녀가 이 노예 생활에 동의했다는 걸 알았지만, 떨리는 그녀의 엉덩이를 보니 이 상황 전체가 뭔가 잘못된 것 같았다. 뒤에서 관중의 몇몇 하플링들이 어색하게 기침하는 소리와 귀뚜라미 소리가 들렸다.

이름 없는 사원 여인은 조심스럽게 고개를 돌려 그의 눈을 마주쳤고, 오직 그만 알아차릴 수 있게 했다. 그녀는 필사적으로 입으로 말했다: “그냥 해!”

존은 순종하며 자작나무 다발을 그녀의 양쪽 뺨에 정확히 내리쳤다. 날카롭게 숨을 들이쉬며 여인은 살짝 움찔하고 얼굴을 돌렸다. 존은 다발을 들어 올렸고, 이번엔 반초만 망설인 뒤 마음이 가라고 말했다. 그는 자작나무로 아홉 번의 선명한 타격을 더 가했다. 한 번의 채찍질은 잘못 조준되어 그녀의 왼쪽 엉덩이 뺨을 스치며 긁는 소리를 냈다. 또 한 번은 의도보다 낮게, 그녀의 상부 허벅지에 맞았다. 하지만 그는 점차 조준하는 법을 익혔고, 팔을 굴리는 법을 발견하며 더 나은 타격에서 나는 풍부하고 묵직한 “쾅!” 소리를 즐겼다.

여인은 침묵을 지켰지만, 자리에서 꿈틀거리고 끙끙거렸다. 존은 여인의 결의에 감탄했고, 자신이 더 큰 영향을 미치기 시작했다는 지식에 만족했다.

여인은 대담한 척할지 모르지만, 붉게 부풀어 오른 자국으로 그가 확실히 그녀를 아프게 하고 있음을 알 수 있었다.

이 생각의 사디즘은 그를 멈추게 했지만, 곧 이 다크 엘프가 기차역에서 그를 만났을 때 얼마나 오만하게 굴었는지 떠올렸다. 그는 열 번째이자 마지막 채찍질에 팔의 모든 힘을 실었고, 기쁘게도 여인은 다리를 차고 몸을 튕기며 참지 못하고 울부짖었고, 말의 옆구리에서 두 개의 노출된 가시가 그녀의 허벅지에 파고들자 쉿 소리를 냈다. “우우-후-후! ‘치! 아아, 하!”

존은 뒤에서 어린 하플링 소녀의 킥킥거리는 소리를 들었고, 채찍질 후에 무슨 말을 해야 하는지 떠올렸다. 하지만 그는 끔찍한 기분만 들었다. 채찍질 후에 무슨 말을 해야 하나? “음… 자, 자. 채찍질 끝났어. 다 괜찮아질 거야?”

차고는 웃음소리로 가득 찼다. 존은 돌아섰고, 모든 하플링 관중이 무릎을 치고 배를 잡으며 그들의 깊고 과일 같은 웃음을 터뜨리는 걸 보았다. “다들 미친 거야?” 존은 생각했다.

“하하! 타이밍 완벽한 전달이야!” 샌디먼이 숨을 헐떡였다.

“후, 후! 아이러니의 층이 이렇게 많다니!” 브리짓 여사제가 숨을 몰아쉬었다.

“히히! 마치 그녀가 어린 아기 같아요!” 어린 소녀가 킥킥거렸다.

“흠, 내 소재에 저런 걸 추가해야겠어,” 잘생긴 젊은 하플링 남성이 펜으로 노트에 열심히 적으며 중얼거렸다.

뚱뚱한 노년 여성이 코웃음을 치더니, 팽팽한 입술이 살짝 미소로 갈라졌다. “흠. 첫 시도치고 나쁘지 않네, 아마도.”

명예 손님이 완전히 길을 잃은 걸 보고, 브리짓은 손을 높이 들어 군중을 조용히 했다. “훌륭한 오프너야, 친구. 당신은 하플링이 아니니 여신께 호소할 수 없지만, 당신의 겸손한 노력에 그녀가 매우 기뻐하셨을 거야… 선한 백성들이여, 우리 손님에게 박수를!”

방이 박수로 터졌다. 브리짓은 손뼉 대신 여인의 엉덩이 뺨을 열광적으로 쳐서 재미에 동참했다. “그리고 이제, 완전히 다른 걸로, 우리 손님이 이렇게 훌륭하게 전달한 농담에 대해 작은 감사의 표시를 받을 자격이 있다고 생각해! 윌콕 씨… 우리 채찍질 여인을 인터뷰하고 싶지 않았나요?”

존은 고개를 끄덕였지만, 브리짓은 그의 설교를 방해할 기회를 주지 않았다. “그리고 이 여인이 우리 멋진 마을에 당신을 환영하러 갔을 때 그녀를 인터뷰할 기회가 있지 않았나요?”

“음, 정확히는 아니에요. 그녀가 채찍질 여인인지 몰랐어요. 저는–”

브리짓은 지팡이를 바닥에 쾅 내리치며 얼굴이 엄숙해졌다. “그래, 하지만 그건 전적으로 당신 잘못은 아니야. 우리 잘못된 작은 사원 여인이… 자신을 잘못 표현했기 때문이지. 그렇지, 이 장난꾸러기?”

관중이 숨을 들이켰다. 하플링 소녀가 부모를 의아하게 보았다. “채찍질 소녀가 거짓말했어요? 왜 그랬을까요? 거짓말하면 맞아요!”

그녀의 어머니가 손가락을 입술에 대며 조용히 하라고 했다. “왜냐하면 그녀는 어리석은 작은 엘프라서, 더 나은 걸 몰라서야.”

여인은 발을 차며 발가락을 오므렸다 풀었다. “아니에요! 거짓말 안 했어요! 저는 그냥–”

브리짓 여사제가 성스러운 지팡이를 여인의 엉덩이에 날카롭게 내리쳤다. 처음으로 존은 여인이 포효하는 소리를 들었다. “아악! 알았어요, 알았어요, 전부 말하지 않았어요! 생략으로 거짓말했어요!”

여인이 죄를 고백하면 엉덩이가 더 고통받지 않을 거라 희망했다면, 브리짓이 두 번째로 지팡이를 그녀의 엉덩이에 내리치며 그 희망은 즉시 깨졌다. “그렇지! 자, 선한 백성들이여, 궁금하실 거예요: 어떻게 그가 채찍질 여인을 한눈에 알아보지 못했을까?”

호기심에 관중이 고개를 끄덕이며 존을 보았다. 큰 사람조차 그렇게 멍청하지는 않다!

관중의 관심을 끈 브리짓은 잡역부를 향해 손짓했다. “샌디먼 씨, 증거를 부탁해!”

“오! 알았어요! 그녀가 이 교활한 위장을 하고 있었죠!” 샌디먼은 다크 엘프의 가죽 오토바이 복장을 가방에서 꺼내 충격받은 신도들에게 증거를 들어 올렸다.

브리짓은 지팡이를 가볍게 여인의 엉덩이에 톡톡 쳐서 그녀의 통통한 살이 살짝 흔들렸다. “여인! 이 터무니없는 옷을 어디서 훔쳤어?”

여인은 말 위에서 몸부림치며 양쪽 어깨 너머로 애원하듯 보았다. “훔치지 않았어요! 주웠어요–”

브리짓의 지팡이 세 번째 타격은 여인으로 하여금 그녀의 알리바이를 재고하게 했다. “야우! 주웠어요… 기부용 옷 더미에서요!”

또 한 번의 지팡이 타격은 이전 세 개의 빛나는 자국에 새로운 붉은 자국을 추가했다. 여인은 말에서 뛰어오르려 했지만, 묶인 손목이 그녀의 상체를 제자리에 고정했다. 그녀의 다리는 떨어지는 고양이가 다리를 비틀듯 격렬히 흔들렸다. 여인의 울음소리는 고양이 같았다. “마이–아우! 라우럴!!”

여인이 전문적이지만 마지못해 로데오 소녀처럼 말에 다시 내려앉자, 재미있는 광경에 새로운 킥킥거림이 터졌다. “이–아울! 네, 네, 훔쳤어요! 제 죄를 고백해요! 제발 처벌하지 마세요! 바우!! 부후!”

처벌이라는 말에 브리짓은 밍크처럼 미소를 지으며 다섯 번째 지팡이 채찍질을 가했다. “너를 처벌한다고? 오, 아니야, 물론 아니지! 여신은 용서와 자비로 가득하시지! 거짓말은 많은 신의 눈에 심각한 죄일지도 몰라. 아마도 너의 불멸의 영혼에 영원한 저주를 받을 죄일 거야. 하지만 다행히도, 여신은 너의 불멸의 영혼에는 관심 없어. 그냥 너의 통통한 엉덩이뿐이야. 형제자매들이여, 이 어리석은 생물을 여신의 사랑스러운 무릎 위로 안전히 인도하는 것이 우리 의무야! 그녀의 지혜에 찬양을!”

전체 신도가 함께 대답했다: “그녀의 자비에 찬양을!”

여인에게 미안했던 존은 그녀의 눈을 마주치려 했지만, 뭔가를 알아챘다. 그녀의 울음소리는 설득력 있었지만, 눈은 완전히 건조했다. 그러다 후드와 망토를 쓴 여인이 말했던 게 떠올랐다: 여인이 대단한 배우라는 것. “그녀는 전혀 무너지지 않았어?” 존은 이상하게 실망하며 생각했다.

브리짓은 양떼에서 존에게로 돌아섰다. “자, 우리 손님, 당신이 채찍질 여인을 인터뷰하고 싶어 했는데, 그녀가 자신을 특별한 누군가로 속이는 장난을 쳤으니, 이 사원 여인에게 질문할 기회를 주는 게 공정하다고 생각해. 어서, 뭐든 물어봐. 그리고 그녀가 말문이 막히면…” 브리짓은 여섯 번째이자 마지막 지팡이 타격을 가했고, 이전 다섯 자국 위에 정교한 대각선 자국을 남길 만큼 정확히 조준했다. “…그녀의 혀를 풀어주기 위해 좋은 채찍질을 해줘!”

놀란 여인은 긴 신음소리를 냈다. “오오오!” 그리고 발을 비볐다. 그러다 여섯 번째 자국이 다른 자국 위로 올라오자, 그녀는 도망치려 했다. 맨발의 발바닥이 매끄러운 돌 위에서 미끄러지며 삐걱거렸다. “우, 후-후-후!”

예약에도 불구하고 존은 그 광경에 웃음을 터뜨렸고, 드론을 찾았다. “정말요? 감사합니다, 퓌들워퍼 여사제님! 음, 자작나무는 어쩌죠? 이 낡은 카메라가 문제를 일으킬 경우를 대비해 양손이 필요해요.”

브리짓은 손을 내밀어 자작나무를 받았다. “기꺼이 들고 있을게. 다른 도구를 써보고 싶어?”

존은 얼마나 많은 다른 도구가 있을지 궁금하며 침을 삼켰다. “도구요? 오, 보고 싶네요…”

이미 부풀어 오른 여인의 엉덩이를 내려다보며, 그는 올라온 자국을 쓰다듬고 싶은 이상한 충동을 느꼈다. “…하지만 제 손을 사용하는 게 괜찮을까요?”

관중에서 또 한 번의 웃음이 퍼졌다. 브리짓 여사제가 눈에서 눈물을 닦았다. “오 마이! 이렇게 단순하면서도 달콤하다니! 이렇게 기본적이면서도 우아하다니! 물론 가능하지. 당신의 크고 서툰 손이 우리 방탕한 여인을 부드럽게 인도하는 손이 되어 여신의 무릎으로 이끌길! 그리고 그녀를 따뜻하게 하기 위해 마사지도 좀 해줘. 아니면 그녀가 건방지면 꼬집어도 돼. 그게 그녀가 집중하게 해.”

반쯤 들으며 존은 드론을 조정해 여인의 전신이 프레임에 들어오게 했고, 그녀의 반대쪽으로 이동했다. 마사지라는 말에 두 번 쳐다보고, 그는 여인의 부풀어 오른 자국에 손바닥을 가볍게 스치며 섬세하게 엉덩이를 쓰다듬었다. 그녀가 그 접촉에 떤다는 걸 느꼈다. “좋아요, 그럼…”

존은 여인의 왼쪽 엉덩이 뺨에 첫 번째 손바닥을 날렸다. 울리는 박수 소리가 그의 귀에 이상하게 음악적이었고, 충격의 파문은 거의 최면적이었다. 여인은 신음했지만 침묵을 지켰다.

그러다 존은 인터뷰를 해야 한다는 걸 떠올렸다. “그래서! 음… 왜 채찍질 여인이 되기로 했어?”

여인은 쉿 소리를 내며 고집스럽게 침묵했다. 짜증난 존은 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨을 단단히 쳤다. “그래? 이유가 있었을 거 아냐.”

약간의 불편한 “킵!” 소리와 함께 여인은 두 번째 타격을 느끼며 자리에서 펄쩍 뛰었고, 겨드랑이와 하부 허벅지를 찌르는 가시에서 벗어나려 천천히 꿈틀거렸다. “우-위! 알았어요, 알았어요! 아마… 지루했기 때문인 것 같아요?”

존은 눈을 깜빡였다. “자유로움이 지루했다고? 그래서 이… 네가 하는 일이… 더 흥미로워?”

여인은 엉덩이 근육을 쥐었다 폈다 하며, 그녀의 발랄한 엉덩이가 웃고 찡그리는 듯한 착각을 주었다. 질문을 곰곰이 생각하며 집중했다. “가끔은.”

“채찍질 여인이 되는 과정은 어땠어? 시험 같은 걸 치렀어?”

관중의 어린 소녀가 이에 킥킥거렸지만, 다른 이는 동참하지 않았다.

여인은 한숨을 쉬더니 존에게 도전하듯 자랑스러운 눈빛을 보냈다. “사원 여인이 되겠다고 요청한 후, 내가 어떤 일을 겪게 될지 정확히 경고하기 위해 창의적인 방식으로 채찍질, 패들링, 매질을 당했어. 그 후, 하플링 사원에 자발적으로 노예로 들어가려는 수십 명의 엘프들과 경쟁하며 기술과 인내의 혹독한 시험을 이겨냈지.”

존은 머리를 긁었다. “어떤 시험? 일종의… 검투사 싸움 같은 거했나요?”

관중에서 몇몇이 웃었다. 하플링 소녀가 어머니를 의아하게 바라보았다. “엄마, 그들이 리얼리티 TV 쇼에 대해 말하는 건가요?”

“맞아, 얘야. 채찍질 여인은 누가 채찍질 여인이 되고 싶어? 쇼에 나왔다고 말하려 했던 거야. 몇 시즌 전이었지!”

하플링 소녀는 채찍질 여인의 뒤집힌 엉덩이를 눈을 가늘게 뜨고 보았다. 마치 거짓말 때문에 매를 맞을 거라 기대하는 듯했다. “하지만… 그 쇼에 검투사 싸움 같은 건 없잖아요. 그냥 채찍질 여인이 되고 싶은 바보 같은 엘프 소녀들을 때리고, 어린이 교리문답을 외우게 하잖아요. 그리고 엘프 소녀들이 서로에 대해 정말 심술궂고 재밌는 말들을 하구요! 왜 그녀가 그걸 스포츠처럼 들리게 하려는 거죠?”

소녀의 어머니는 딸을 조용히 하려 어깨를 으쓱했다. “아마 여인이 상상 놀이를 하는 거겠지. 그녀는 자신이 아닌 척하는 걸 좋아해.”

하플링들은 이 대화를 엿듣고 킥킥거렸다. 단, 엄한 노년 여성은 예외였다. 하플링 부모들은 (드문 예외를 제외하고) 자녀에게 체벌을 선호하지 않는 것으로 유명했고, 하플링 부모가 자녀를 때리겠다고 위협하는 것은 터무니없는 일로 여겨졌다. 어린 소녀도 웃음에 동참했고, 순종적으로 고개를 끄덕였다.

이름 없는 여인은 군중이 그녀의 이야기에 구멍을 내는 소리를 들으며 조용히 분노했고, 얼굴이 그녀의 엉덩이처럼 붉어졌다.

존의 머리는 혼란스러웠다. 하플링 종교에 대한 정보를 온라인에서 찾으려 했지만, 방송 프로그램에 대한 언급만 봤을 뿐 녹화본은 어디서도 찾지 못했다. (현대 마법 세계에서는 매년 수백만 시간의 평범한 TV 프로그램이 쏟아져 나와, 수많은 콘텐츠 바다에서 한 프로그램을 찾는 건 거의 불가능했다.) “그래서, 이… 리얼리티 쇼? 많은 다크 엘프들이 경쟁하나요?”

여인은 질문을 무시하는 듯했지만, 존이 반심하게 그녀의 엉덩이를 몇 번 톡톡 치자 반응했다. “응? 그래! 주로 다크 엘프들이지만, 라이트 엘프나 우드 엘프도 봉사에 들어오고 싶어 해. 그리고 내가 말했듯이, 나는 모든 경쟁자를 이겼어.”

노년 하플링 여성이 침을 뱉었고, 그 힘은 방 반대편의 침 뱉는 통을 넘어뜨릴 정도였다. “한 시즌 동안만이지.”

다시 하플링들이 킥킥거렸고, 존은 그들이 사적인 농담을 공유하고 있으며 자신이 외부인임을 깨달았다. “그래서, 채찍– 아니, 사원 여인이 되는 게 네 삶에 의미를 주나? 보람 있나?”

여인은 존을 노려보다 얼굴을 돌렸다. “누구의 삶이든 의미가 있는 만큼이겠지. 그리고 이 일은 내가 했던 다른 어떤 일만큼 보람 있어.”

엄한 노년 하플링 여성이 코웃음을 쳤다. 마치 존의 질문에 스스로 대답하는 듯했다. “바우!”

헐뜯는 소리를 의식한 존은 신도들을 흘끗 보았고, 브리짓이 마치 샤레이드를 하듯 채찍질 동작을 흉내 내는 걸 보았다. 고개를 끄덕이며 존은 여인의 엉덩이 중앙에 빠르게 손바닥을 날렸고, 손바닥이 그녀의 엉덩이 갈라진 틈 양쪽의 살진 주름에 푹 들어가는 느낌을 받았다. 여인이 꿈쩍도 안 하자, 힘을 덜 쓴 자신을 책망하고 싶었다. “어, 보수가 좋나?”

“왜, 내 일자리를 훔치고 싶어?” 여인이 한 박자도 놓치지 않고 비꼬며 대답했다.

여인의 한 줄 농담에 군중이 킥킥거렸다. 존은 지금까지 관중이 그의 질문에 오픈 마이크 코미디 나이트에 온 것처럼 반응하고 있음을 깨달았다. 엄숙한 종교 의식이 아니었다. “어, 아니, 내가 자격이 될 것 같진 않아. 내 말은–” 존은 채찍질을 해야 함을 떠올렸고, 여인이 뻣뻣해지며 고통에 지연된 반응으로 엉덩이를 위아래로 흔드는 걸 보고 만족했다.

존은 미소를 지으며 그 광경을 즐겼다. “정말로 평생 채찍질 여인으로 있고 싶어? 채찍질 여인에게 승진 같은 게 있나?”

여인은 코웃음을 쳤지만, 눈물을 숨기려는 게 아니었다. 경멸이었다. “물론, 나는 평생 여기야. 그게 내 자발적 노예 계약의 조건이었어. 채찍질 여인에게는 계층 구조가 없어.”

“그럼, 고위 사제의 사원에서 채찍질 여인이 되는 데 특별한 명예나 칭호 같은 건 없나? 그들은– 실례가 아니라면– 더 큰 사원에서 보수가 더 많나?” 존은 나이 든 신도들이 이에 킥킥거리는 소리를 들었다. 눈꼬리로 브리짓이 팔짱을 끼고 웃지 않는 걸 보고, 민감한 주제를 건드렸나 싶었다.

채찍질 여인은 긴장을 풀며 벤치에 몸을 맡겼다. “하플링들은 우리 채찍질 여인들에게 전혀 돈을 주지 않아, 우리가 노예니까! 그래도 몇몇 채찍질 여인들은 ‘미스 피기’나 ‘레이디 워터웍스’, ‘마담 캉캉’ 같은 칭호로 ‘영예’를 받아. 그 셋은 고위 사제의 사원에서 일하지…”

여인은 어깨 너머로 잡역부 샌디먼을 찾았다. 그를 발견하자 엉덩이를 들어 그의 방향으로 흔들며 도전하듯 말했다. “그들은 심지어 전용 사원 경비도 있어!”

본능적으로 존은 여인의 엉덩이에 세 번 연속으로 빠르게 채찍질을 가했다. 어깨를 이용해 왼쪽, 오른쪽, 중앙으로 각각 더 강한 힘을 실었다. 여인은 윙윙거리다 찍찍거리다 각 울리는 타격을 느끼며 소리를 질렀다. 존은 멈췄다가 머리에 떠오른 첫 번째 말을 했다. “그건 너무 건방진 태도를 보여서야.”

이에 관중은 정중히 웃었고, 심지어 여인도 그에게 미소를 지었다. “아! 내가 무례하게 굴었나? 날 처벌할 건가?”

존은 여인의 오른쪽 아래 엉덩이 뺨과 상부 허벅지가 만나는 지점에 손바닥을 날리며 대답했다. 그는 살진 주름이 충격에 들리며 제자리로 튕기는 감각을 즐겼다.

그의 손이 다크 엘프의 따뜻하고 윙윙거리는 엉덩이를 부드럽게 어루만지며, 그는 이 자발적 노예가 마조히즘적 성향이 있을 거라 생각했다. 왜 아니겠는가, 채찍질 여인이 되고 싶어 했으니까? 마침내 존은 이전에 느꼈던 모든 예약과 죄책감을 놓아버렸다. 그녀가 즐길 수 있다면, 그가 왜 안 되겠는가? “아니. 너를 처벌하는 건 내 일이 아니야…”

존은 그녀의 왼쪽 아래 엉덩이 뺨에 비슷한 타격을 가하며 멋진 새로운 리듬을 발견했다. “내 일은 너를 인터뷰하는 거야!”

세 번째 손바닥을 여인의 엉덩이 중앙에 날리며, 그는 손을 그대로 두었다. 엘프의 부드럽고 뜨거운 살을 느끼며, 그는 마침내 뭔가를 이해한 기분이었다: 그는 인상을 남기고 있었다. 각 따끔한 천둥소리에 맞춰 공기 중에 전기 같은 감각이 쌓이는 듯했다. 그는 건방진 여인이 이제 그의 말 하나하나에 완전히 집중하고 있음을 느꼈다. 이 하플링들은 맞는 생각을 했다: 이 오만한 다크 엘프를 때리는 건 그녀의 태도에 정말 놀라운 효과를 발휘했다. “자, 다시 보수 문제로 돌아가서. 채찍질 여인으로 봉사하며 금전적 보상을 받지 않으니, 여신에게서 일종의 영적, 영원한 보상을 기대하는 거겠지. 천국은 어떤 모습일 것 같아?”

여인의 엉덩이가 그의 손바닥 아래 떨렸다. “나는… 만약 끝까지 충실하다면, 여신의 천국 궁정에 환영받을 거야. 그러면 사랑의 여신, 웃음의 여신, 채찍의 여신이 나를 그녀의 무릎 위에 초대할 거야.”

존은 다른 지방 종교에 대해 읽은 것을 떠올리며, 비슷한 말을 들은 적이 있다고 생각했다. “아하! 그녀가 너를 무릎에 앉히고, 사랑하는 어머니가 아이를 위로하듯 포옹할 거야. 더 이상 눈물도, 고통도 없고, 긴 고난의 여정이 끝나는 거지, 그런 거.”

여인은 발을 비비며, 나일론 로프가 그 미묘한 몸짓에 맞춰 느슨하게 흔들렸다. “아니, 나는 그녀의 무릎에 앉지 않을 거야. 사실, 전혀 앉지 않을 거야. 나는 그녀의 무릎에 엎드려… 천국의 모든 이들 앞에서 채찍질을 받을 거야.”

“오? 마지막 채찍질? 일종의 육체의 죄로부터 정화하는 상징적 행위로, 용서받고 영광으로 회복되기 전에?”

여인은 어깨 너머로 초조하게 흘끗 보더니, 재빨리 고개를 돌리고 어깨를 웅크렸다. “어… 아니, ‘마지막’ 채찍질이 아니야. 그건 첫 번째 채찍질일 뿐이야. 이 삶에서 여신을 채찍질 여인으로 섬긴 나의 보상은, 다음 삶에서도 채찍질 여인으로 그녀를 섬기는 거야, 영원히.”

죽은 듯한 침묵이 흘렀다. 존은 차고에서 귀뚜라미 소리를 들었다. “…하지만… 그럼… 왜 누가 채찍질 여인이 되고 싶어 하겠어?”

관중의 어린 소녀가 웃음을 터뜨리며 발을 차기 시작했고, 그녀의 웃음이 점점 커졌다. 그 음악적이고 어린애 같은 웃음은 전염성이 있어, 곧 전체 신도가 걷잡을 수 없이 웃었다.

여전히 길을 잃은 존은 자신이 여인의 엉덩이를 계속 더듬고 있음을 깨닫고 깜짝 놀라 손을 뗐다. 그러다 녹화 드론을 확인하며 자신이 줄곧 녹화하고 있었음을 떠올렸고, 필사적으로 질문을 다시 표현하려 했다. 지금 충분히 전문적으로 들린다면, 나중에 영상이 덜 창피할 거라 희망했다. “험! 내가 말하려던 건– 음– 그게 지옥과 뭐가 달라? 영원히 끝없이 매질당하는 거잖아?”

웃음이 잦아들자, 브리짓 여사제가 존의 손을 다정하게 토닥였다. 마치 그가 그녀가 만난 가장 귀엽고 멍청한, 그녀의 두 배 크기인 아이인 양. “오, 아니, 아니야, 친구, 오해했어. 걱정할 거 없어! 그게 정확히 모든 사원 여인이 원하는 영원한 보상이야. 물론, 천국의 방이 정확히 어떤지는 우리 누구도 몰라. 아마 우리 여신이 깨어 있는 모든 순간을 이 불쌍한 어리석은 여인을 끊임없이 때릴 수도 있고, 아마 우리의 선행에 따라 성인들이 그녀의 엘프 여인들을 대신 책망하도록 허락할 수도 있어!”

노년 하플링 여성이 짖었다. “물론, 우리 오지 사원의 여인의 뚱뚱한 엉덩이가 큰 그림에서 그리 중요하진 않지.”

브리짓의 얼굴은 “오지 사원”이라는 말에 붉어졌다. “맞아요, 콜핸들러 자매님, 하지만 우리 여신이 우리의 상황이나 삶의 위치에 상관없이 우리 모두를 사랑하신다는 사실에 위안을 얻을 수 있어요. 그녀는 심지어 사원 여인들도 사랑하시죠… 적어도 그들의 때릴 만한 작은 엘프 엉덩이를요. 자, 윌크스 님, 이 인터뷰가 매우 깨우쳐줬기를 바랍니다? 우리의 어리석은 여인에게 더 질문 있으신가요?”

그 순간 존은 바위 밑에 숨고 싶을 뿐이었다. “감사합니다! 여러분의 소중한 시간을 충분히 뺏은 것 같아요. 제발, 신경 쓰지 마시고 의식을 계속하세요. 저는 그냥… 관찰할게요, 제 존재가 문제 되지 않는다면요! 제가 방해가 된다면 말씀해 주세요–”

존이 구석으로 돌아가기 전에, 채찍질 여인이 모든 소란을 뚫고 크게 헛기침을 했다. “험!”

천천히, 의도적으로, 장난스럽게, 채찍질 여인은 엉덩이를 높이 들어 올리며 존에게 작별 키스를 하라는 듯했다. “…뭔가 잊은 거 없어?”

자신이 여전히 녹화 중임을 떠올리며, 독자들이 이 영상을 어떻게 생각할지 궁금해하며 존은 목이 바짝 마르는 걸 느꼈다. 그러다 떨리는 오른손을 들어 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨에 단단히 내리쳤다. 표적을 따라 거의 평행한 더 날카로운 각도로 조준했다. 덤으로, 그는 왼손으로 조금 더 결심을 담아 여인의 왼쪽 엉덩이 뺨에 또 한 번 손바닥을 날렸다. 마침내, 여인과 하플링들, 그리고 자신을 바보로 만든 것에 대한 모든 짜증을 느끼며, 그는 가까운 유일한 대상인 여인의 엉덩이에 그 좌절을 풀기로 했다. 한 손으로 그녀의 나일론 로프 속옷을 잡아 한 주먹으로 비틀어 살짝 들어 올려 팽팽한 웨지 상태로 만들었다. 여인은 엉덩이가 더 높이 들리며 구슬땀을 흘렸고, 양쪽 뺨에 세 번씩 교차하며 여섯 번의 맹렬한 손바닥을 연속으로 맞자 비명을 질렀다. 이어서 허벅지에 다시 세 번씩 여섯 번의 선명한 손바닥이 이어졌다. 모든 힘을 다해 존은 마지막으로 여인의 엉덩이 중앙에 일격을 가했고, 그의 손이 그녀의 살찐 엉덩이 살을 통해 파문을 일으키며 그의 손 모양으로 생생한 자국을 남기는 걸 보고 만족했다. 하플링 신도들의 웃음소리는 그의 귀에 음악이었고, 고집 센 여인의 고통스러운 울부짖음과 함께 그는 구석으로 돌아갔다.

“흠. 그게 더 낫네. 저 이상하게 큰 손을 쓸 곳을 찾은 게 보기 좋아,” 이제 존이 콜핸들러 자매로 인식한 노년 상인 여성이 중얼거렸다.

브리짓 여사제가 손을 들어 양떼를 조용히 했다. “감사합니다, 존경하는 손님. 당신은 확실히 그리 부드럽지 않은 신사이자 훌륭한 학자입니다. 자, 여기 누가 우리 여신께 은혜를 청하고 싶나요? 기억하세요, 여인의 엉덩이는 우리 모두를 위한 제물로 여기에 있어요.”

여인은 그녀의 엉덩이가 그런 고귀하고 신성한 기능을 수행하고 싶은지 확신하지 못하는 듯 신음했다.

여인의 불편함을 행복하게 무시하며, 브리짓은 다크 엘프의 엉덩이를 장난스럽게 두드렸다. “자, 기도합시다!”

[제2장 끝]