제3장: 풀 비디오: 전통 하플링 로스팅 의식!

 채찍질하는 여인

유 메이와 제제베스 느와르 지음

제3장: 풀 비디오: 전통 하플링 로스팅 의식!
존 윌크스

웃음소리가 윌크스의 귀에 울리며 그는 구석으로 허리를 숙이며 돌아갔다. 우울하거나 자축할 시간도 없이, 누군가 그의 팔을 꼬집자 그는 깜짝 놀랐다. 그는 그림자에 숨은 후드를 쓴 여성을 완전히 잊고 있었다. 그녀는 한 손으로 후드를 얼굴에 단단히 잡고 있었지만, 그는 그녀의 눈을 간신히 볼 수 있었다. 그 눈은 장난스러운 장난기로 반짝였다. “첫 채찍질치고 나쁘지 않았어, 블로거 아저씨.”

윌크스의 귀가 화끈거렸다. “모든 걸 고려하면 꽤 잘했다고 말할 수 있지.”

여성의 눈이 찡그려지며 숨겨진 미소가 드러났다. “첫 번째였다는 뜻이겠지.”

윌크스는 소매 천을 손가락으로 파고들었다. 비꼬는 여성의 놀림은 원할 때마다 그녀의 엉덩이를 날카롭게 때려 대응할 수 있을 때 훨씬 다루기 쉬웠다. “그래, 그게 뭐? 내가 저 여인을 제자리에 놨다고 생각해.”

비밀스러운 여성이 후드를 살짝 느슨하게 잡더니 모자이크 제단을 가리켰다. “정말로?”

윌크스는 고개를 돌렸고, 여인이 브리짓 여사제의 등 뒤에서 신도들에게 얼굴을 찡그리고 있는 걸 알아챘다. 관중이 킥킥거림을 멈추지 않자, 브리짓이 얼굴을 찌푸리며 어깨 너머를 보았지만, 여인은 순종적으로 제자리에 누워 있었다. 브리짓이 신도들을 이끌며 여신께 기도를 계속하기 위해 돌아서자마자, 여인은 즉시 다시 얼굴을 찡그리기 시작했고, 하나씩 더 터무니없었다.

“그만해!” 샌디먼 씨가 신도들 사이에서 쿵쿵 걸어 나오며 으르렁거렸다. 그는 충격받은 사제를 스치며 여인에게 단 한 번의 울리는 손바닥을 날렸다. 손을 위로 각을 잡아 힘껏 쳐서 그녀의 엉덩이가 벤치 안장에서 몇 인치 들렸다. 여인은 비명을 지르며 거칠게 제자리로 튕겨 돌아왔다.

브리짓 사제는 마치 잡역부가 그녀에게 기사다운 봉사를 한 것처럼 아첨받은 표정이었다. “오, 감사해요, 샌디먼 형제! 정말, 당신은 여인을 제자리에 놓는 재주가 있어요. 사원 경비가 될 수 있겠어요.”

부끄러워하며 샌디먼은 다른 하플링 신도들 사이로 돌아갔다. “오? 별거 아니에요!”

윌크스는 자존심이 바람 빠진 풍선처럼 쪼그라드는 걸 느꼈다. “저 여인이 아직도 더 맞고 싶어 한다고? 내가 그렇게 세게 때렸는데?”

후드를 쓴 여성이 그의 어깨를 부드럽게 두드렸다. “자, 자, 채찍질 여인들은 모두 정기적으로 맞는 데 익숙해져 있어. 당신이 준 건 정말 단단하고 좋은 채찍질이었어. 몇 시간 더 제대로 두들겼다면, 눈물 몇 방울 정도는 뽑았을지도.”

윌크스는 여성의 후드 아래를 더 잘 보려 눈을 가늘게 떴다. “잠깐, 당신은 하플링이 아니야. 그런데 채찍질 여인에 대해 잘 아는 것처럼 말해. 당신도 블로거야? 나를 특종으로 따돌리려는 거지!”

후드 여인은 고개를 저었다. “쉿! 우리 둘 다 곤란해질 거야!”

노년의 콜핸들러 자매가 그를 엄한 눈초리로 노려보는 걸 알아차린 윌크스는 입을 다물었다. 반사적으로 후드 여인은 양손으로 엉덩이를 가리며 침을 삼켰고, 잠시 멋지고 신비한 모습을 잊었다.

브리짓 여사제는 기도를 마치고 신도들을 향해 손짓했다. “자, 부끄러워하지 마세요… 다음은 누구죠?”

“우! 나, 나, 나!” 어린 하플링 소녀가 손을 들고 자리에서 깡충깡충 뛰며 소리쳤다.

소녀는 앞으로 나가려 했지만, 스포트라이트에 다다르자 부끄러워하며 발을 질질 끌었다.

“아아아!” 통통한 젊은 하플링 여성이 통로 건너편에서 감탄했다.

마침내 소녀의 어머니가 치마를 톡톡 쳐서 서두르라고 재촉하자, 소녀는 성소 앞으로 폴짝폴짝 뛰어갔다. 스포트라이트 아래에서 윌크스는 소녀가 짙은 파란 드레스에 흰 앞치마를 입고 있음을 알아챘다. 그녀는 치마 끝을 잡아당기며 안절부절했다. “여신께 부탁드리고 싶어요. 제발 도와주세요–”

소녀의 어머니가 딸에게 지시를 속삭이려 했지만, 모두가 들을 수 있을 만큼 큰 소리였다. “안 돼, 콘블루메! 먼저 여인을 때려!”

콘블루메라는 소녀는 손으로 입을 쳤는데, 아마 의도보다 세게 쳤는지 두꺼운 안경이 비뚤어졌다.

깔깔대며 브리짓 여사제가 손을 흔들었다. “아, 젊음이란! 걱정 마, 아가씨. 여신께 처음 호소하는 거지, 맞지?”

콘블루메는 입을 막은 채 맹렬히 고개를 끄덕였다.

“자, 먼저 여인에게 몇 번 채찍질을 하고, 마음에서 우러나 여신께 말해야 해.”

소녀는 입에서 손을 내렸다. “그리고 제 최고의 농담을 말해요?”

브리짓이 고개를 끄덕였다. “해보고 싶으면 해. 아마 다 들어봤을 테지만, 마음에서 말하면 여신께서 너를 기뻐하실 거야. 하지만 내가 말할 때까지 네 소원을 말하지 마. 그러면 깜짝 선물을 망치는 거야! 자, 여인의 엉덩이에 사용할 뭔가를 원하니?”

콘블루메는 고개를 끄덕이고 앞치마 앞 주머니를 더듬었다. “저한테 있어요!”

소녀가 분홍색 줄넘기를 높이 들자 관중이 킥킥거렸다.

옆의 여성이 중얼거리는 소리가 윌크스에게 들렸다. “오호… 교활하네!”

여인은 고개를 좌우로 돌렸다. “뭐야? 그게 뭐야?”

하지만 콘블루메는 여인의 사각지대, 목재 말의 뒷부분 바로 앞에 서 있었다.

관심을 즐기며, 어린 소녀는 줄넘기를 풀고 제자리에서 뛰기 시작하며 동요를 불렀다. 줄이 콘크리트 바닥에 부딪히며 나는 부드러운 딱딱 소리에 여인은 뻣뻣해졌다:

붉은 아가씨, 엘프 소녀,
왕비라 칭했지.
숲속을 거들먹거리며,
최고라 뽐냈지!

마지막 점프와 함께 소녀는 줄넘기를 머리 위로 잘 연습된 동작으로 돌려 다크 엘프의 엉덩이에 찰싹 때렸다. 여인은 놀라 울부짖었지만, 관중의 웃음소리가 커지자 이를 악물었다. 달콤하게 미소 지으며 하플링 소녀는 각 연마다 줄넘기로 한 번씩 더 채찍질하며 노래를 이어갔다.

짐승들에게 큰소리쳤어,
육지와 바다를 다스릴 거야.
그런데 용감한 하플링,
겸손한 그를 만났지.

줄넘기의 또 한 번의 찰싹, 하지만 여인은 쉿 소리만 냈다.

그녀는 콧방귀 뀌며 춤췄어,
자랑에 가득 찼지.
하플링은 알았어,
그녀를 혼내줄 때야!

세 번째 줄넘기 타격을 느끼며 여인은 완벽히 침묵했다.

붉은 아가씨, 마법사 불렀지,
기사도 불러왔어.
용까지 불러 싸움 준비,
왕비의 명을 따랐지.

네 번째 타격이 얇고 붉은 수평 자국을 남기자 여인은 으르렁거리며 신음을 냈다.

마법사 주문 외우며 왔고,
기사들 칼을 들었지.
거대한 용이 날아들며,
왕비의 말을 들었지.

다섯 번째로 줄이 휘둘러지자 여인은 올빼미처럼 울부짖고, 반항적으로 돌바닥에 발을 단단히 댔다. 불행히도, 손목이 여전히 묶여 있어 엉덩이를 더 높이 들게 되었고, 멋져 보이려는 시도는 다소 약화되었다.

하지만 영웅은 계획이 있었어,
기회를 기다렸지.
살금살금 뒤로 다가가,
날렵한 춤을 췄지.

여섯 번째 줄넘기 타격 후, 여인의 다리가 뻣뻣해지고 떨렸다.

붉은 아가씨, 척척 맞았어,
하플링 무릎 위에서.
그녀의 자만심 꺾였지,
노예들 다 보게 됐지!

의도했든 아니든, 소녀는 일곱 번째 타격을 여인의 허벅지에 낮게 조준했다. 여인은 코웃음만 쳤다. 낙담하지 않고, 하플링 소녀는 원을 그리며 뛰다가 줄넘기 손잡이를 바꿔 머리 위로 나선형으로 돌렸다.

“때리지 마!” 아가씨 울었지,
“맨살은 안 돼!” 외쳤어!
하지만 둘 다 알았지,
그녀가 벌을 받을 거야!

하플링 소녀는 여덟 번째 타격을 더 신중히 조준해 여인의 엉덩이 중앙에 완벽한 수평선을 남겼다. 이번엔 여인은 울부짖음을 윙윙거림으로 위장했다.

붉은 아가씨, 왕국을 잃었지,
그녀의 권리도 잃었어.
그래서 채찍질 여인이 됐지,
붉은 엉덩이, 그녀의 수치야.

줄넘기의 접힌 끝부분이 아홉 번째이자 마지막으로 여인의 엉덩이를 다시 휘둘러, 이전 모든 자국 위에 고리 모양의 대각선 붉은 자국을 남겼다. 여인은 등을 활처럼 휘며, 보름달을 본 늑대인간처럼 울부짖었다.

관중은 정중히 박수를 치며 따뜻하게 웃었다. 소녀는 줄넘기를 접고 안경을 고쳤다. “이봐, 채찍질 여인? 재밌는 이야기 들어볼래?”

여인은 고통스러운 숨을 내쉬며 비꼬며 대답했다. “너 혹시 아는 거 있으면 꼭 듣고 싶어!”

소녀는 얼굴을 찡그리며 이야기를 계속했다. 목소리가 날카로웠다. 그녀가 완전히 외울 때까지 연습했음이 분명했다. “옛날에, 아빠 서재에서 아빠랑 얘기했어. ‘아빠,’ 내가 말했지, ‘내가 안 한 일 때문에 절 때릴 건가요?’”

그녀의 아버지는 입술로 무언가를 말없이 하려 했고, 그녀에게 입술을 읽으라고 재촉했다. “아니, 아니야, 콘블루메! 과거 시제를 쓰지 마! 현재 시제로 하면 더 웃겨! 지금 일어나는 것처럼 이야기해!”

콘블루메는 머리를 긁었다. “하지만, 아빠, 이 이야기는 전혀 일어나지 않았잖아요?”

신도들이 킥킥거렸고, 아내가 그의 갈비뼈를 팔꿈치로 찌르자 콘블루메의 아버지는 목을 가다듬으며 대사를 떠올리려 애썼다. “아야! 음… 뭐야, 호박?”

콘블루메는 엄한 표정으로 투덜거렸다. “아빠! 내가 안 한 일 때문에 절 때릴 건가요?”

“당연히 아니지, 얘야!”

작은 하플링 소녀는 손을 허리에 올리고 회의적인 표정이었다. “정말요? 약속해요?”

아내를 초조하게 흘끗 보며, 소녀의 아버지는 손을 들고 뻣뻣하게 대답했다. “어, 그래. 아빠는 네가 안 한 일 때문에 절대, 절대 때리지 않을 거라고 약속해.”

콘블루메는 미소를 지으며, 과장된 배우처럼 이마의 땀을 닦는 척했다. “휴, 다행이다! 그럼, 선생님이 쪽지를 보내셨어요. 이번 주 숙제를 전혀 안 했어요!”

소녀의 어머니는 무릎을 치며 억지로 웃었지만, 신도들은 동참하지 않았다.

윌크스는 소녀의 이야기가 사실 서툴게 전달된 농담 시도임을 깨닫고 몸을 움츠렸다.

옆의 후드 여인이 살짝 고개를 저었다. “별로 독창적이지 않아,” 그녀가 속삭였다.

윌크스는 드론을 확인하며 녹화 상태를 점검했다. “왜 형편없는 농담으로 시간 낭비하는 거지? 기도나 설교 같은 걸 해야 하는 거 아니야?”

그늘진 여인이 한숨을 쉬었다. “아직도 모르는 거야?”

“당연히 농담은 이해했어, 그냥 그게 무슨 소용인지–”

여인은 섬세한 장갑 낀 손의 한 손가락을 그의 입술에 툭 쳐서 윌크스를 조용히 했다.

침묵이 고통스럽게 이어졌고, 귀뚜라미가 울었다. 콘블루메는 여인의 엉덩이에서 부모님을 바라보며 왜 아무도 안 웃는지 궁금했다. “내가 잘못했나요, 브리짓 여사제님? 다시 해볼까요?”

마침내 여인이 혀를 내밀며 소리를 냈다. “글쎄, 아무 기대도 안 했는데, 실망시키지 않았네!”

브리짓은 멍하니 여인의 엉덩이를 쳤고, 혼란스러운 하플링 소녀에게 주의를 돌렸다. “처음에 성공하지 못하면, 다시, 다시 시도해. 하지만 농담이 실패했을 때는 아니야. 알겠니, 농담의 요점은 특히 채찍질 여인을 놀리는 거야, 채찍질 일반에 대한 게 아니야. 네 창의적인 줄넘기 루틴이 더 가까웠어. 다른 이야기를 해보는 게 어때? 팁을 주자면, 효과를 위해 멈출 때마다 여인에게 좋은 채찍질을 해줘, 특히 펀치라인에 도달했을 때.”

마침내 윌크스는 퍼즐을 맞췄다. 스포트라이트, 분위기, 관중의 반응. 그가 본 전통적인 종교 예배와는 달랐다: 이건 모욕 코미디 클럽의 로스팅 의식 같았다. 웃음의 여신은 유머를 사랑했고, 사원 여인은 농담의 “희생양”이어야 했다.

소녀는 여인의 엉덩이를 깊이 생각하며 살펴보았다. “큰 바보 아저씨처럼 채찍질 여인에게 질문해보면 어떨까?”

브리짓이 고개를 끄덕였다. “그거 좋을 수 있어! 즉흥 유머만한 게 없지. 기억해: 너의 임무는 어리석은 여인에게 최대한 심술궂고 못되게 굴어야 해! 다음엔 자작나무를 써보는 게 어때? 정말 전통적이야! 여인의 엉덩이에 닿으려면 의자가 필요할까?”

콘블루메는 자작나무를 받으며 미소를 지었다. “자작나무 감사해요! 하지만 의자는 됐어요. 말 위에 앉아보고 싶어요! 큰 아저씨, 저 좀 올려주세요!”

소녀는 여인의 엉덩이를 덮은 천의 끝을 잡고 손목을 가볍게 튕겨 그것을 여인의 엉덩이 위로 넘겼다. 이제 얇은 나일론 끈만이 여인의 품위를 지켰다.

관중 몇몇이 이 제안에 찬성하며 고개를 끄덕였다. 윌크스는 2피트도 안 되는 소녀가 도움 없이 여인의 엉덩이에 닿을 희망이 없음을 깨달았다. “너– 혹시– 그녀가… 튕기면 떨어질까 봐 두렵지 않아?”

소녀는 눈을 굴리며 치아 교정기를 드러내는 토끼 같은 미소를 지었다. “그녀가 날 떨어뜨릴 수 없어, 바보야. 어차피 나무 말일 뿐이잖아!”

하플링들이 이에 킥킥거렸다.

여전히 허리를 숙인 윌크스는 구석에서 비틀거리며 나와 하플링 소녀를 들어 올려 여인의 허리 아래쪽에 옆안장 자세로 앉혔다. 소녀는 가볍게 몸을 돌려 다크 엘프의 허리를 걸터앉고 뒤집힌 엉덩이를 마주했다. 소녀가 자작나무 다발을 표적 위로 높이 들자, 윌크스는 다크 엘프의 엉덩이가 하플링 소녀의 전신 너비의 두 배 정도임을 알아챘다.

장난스럽게 미소 지으며, 콘블루메는 자유로운 손으로 다크 엘프의 뒤집힌 엉덩이를 톡톡 쳤고, 자작나무의 첫 타격을 날리고 싶어 안달했다. “채찍질 엘프 아가씨, 내가 때리는 동안 착한 소녀로 가만히 있어야 해. 너무 꿈틀대지 않을 수 있지?”

채찍질 여인은 순간을 길게 끌었다. “걱정 마, 꼬마. 네가 날 꿈틀거리게 할 만큼 세게 때릴 수 없어.”

콘블루메의 대답은 자작나무 다발을 내려 여인의 왼쪽 엉덩이 뺨에 수직으로 내리치는 것이었다. 여인은 무릎을 굽히고 발을 한 번 찼지만, 말에서 몸을 들어 올리려는 충동을 참았다.

콘블루메는 올바른 동작을 연습하며 자작나무를 여인의 양쪽 뺨에 장난스럽게 톡톡 쳤다. 여인의 엉덩이를 따뜻하게 하기보다는 자신의 팔을 준비하는 것이었다. “사람을 별명으로 부르는 건 무례해, 여인 아가씨. 나를 ‘콘블루메 아가씨’라고 불러.”

콘블루메는 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨에 대각선 타격을 가했다. 여인은 발가락을 굽혔다 폈다. “네, 콘블루메 아가씨.”

그림자 속의 여성이 혀를 찼다. 콘블루메가 제한된 힘을 다해 자작나무로 세 번 더 채찍질하는 걸 보며 말했다. “쳇. 최적의 자세는 아니야. 저 각도론 앉는 부위를 제대로 조준할 수 없어. 그래도 독창성엔 점수를 줘야지.”

집중을 돕기 위해 혀를 내밀며, 콘블루메는 여인이 아래에서 꿈틀거리자 진짜 카우걸처럼 몸을 잡고 네 번째 손바닥을 날렸다. “너무 까다로워! 자, 여인 아가씨, 어린 엘프 소녀였을 때 학교에서 게으름 피워서 맞은 적 있어?”

여인은 다리를 바닥에 단단히 고정하며 떨더니 한숨을 쉬었다. “있기도 하고 없기도 해. 너희가 말하는 채찍질은 아니었어. 그때는 피가 날 때까지 채찍질하거나, 뜨거운 쇠로 지지거나, 바늘로 찌르거나, 못이 박힌 침대에 앉게 했지.”

콘블루메는 이 소식에 눈이 커졌다. “…오? 그래, 잘됐네. 그럼 착한 소녀가 돼서 학교에서 열심히 했어?”

여인은 갑자기 고개를 저었다. “너희가 말하는 ‘착한’ 건 아니었어. 하지만… 성실하고… 결단력 있고… 공부에 헌신했지.”

부모의 재촉에 콘블루메는 여인의 주의를 끌기 위해 서둘러 또 한 번 손바닥을 날렸다. “그리고, 내 나이였을 때, 커서 뭐가 되고 싶었어?”

여인은 마침내 다리를 풀었다. “내가 원하는 건 중요하지 않았어. 우리 일족을 섬기는 게 내 의무였지. 우리를 반대하는 자들을 파괴하고. 세상에서 위대한 지도자가 되는 거.”

콘블루메가 미소 지었다. “그럼, 지금 여기 왜 있는 거지? 나 같은 꼬마한테 맞고 있잖아?”

“오? 네가 날 때리는 거였어? 간지럽히는 줄 알았지.”

노년의 콜핸들러 자매가 대답으로 코웃음을 쳤다. 뒤늦게 콘블루메는 자신이 조롱당하고 있음을 깨닫고 어깨를 웅크렸다. 그러고는 자작나무로 두 번 손바닥을 날렸다. “그게 간지러웠어, 여인?”

여인은 얼굴을 찡그렸지만, 불편함의 다른 신호는 보이지 않았다. “조금은.”

콘블루메는 다크 엘프의 엉덩이를 튕기며 세 번 더 때렸다. “다시 말해. ‘네, 콘블루메 아가씨’나 ‘아니요, 콘블루메 아가씨’로 대답해. 그게 간지러웠어, 여인?”

“네, 콘블루메 아가씨.”

콘블루메는 자작나무 다발로 여섯 번 더 때렸다. 여인의 엉덩이가 살짝 위아래로 튕겼지만, 하플링 소녀를 날려버릴 정도는 아니었다. “와! 가만히 있어! …지금은? 그게 간지러웠어?”

“아니요, 콘블루메 아가씨.”

만족하며 콘블루메는 팔짱을 꼈다. “엘프, 엉덩이 아파? 따끔해? 솔직히 말해!”

패배한 듯 여인은 정중히 대답했지만, 목을 돌려 반항적인 미소를 지었다. “네, 콘블루메 아가씨… 하지만 솔직히, 조금만.”

콜핸들러 자매가 크게 웃자, 콘블루메는 손가락을 만지작거리며 고개를 숙였다. “오? 미안해, 채찍질 여인 아가씨… 베개로 연습했는데, 아직 제대로 할 만큼 힘이 없나 봐.”

여인은 한숨을 쉬고 어깨 너머로 하플링 소녀를 눈으로 보며, 모든 건방짐이 사라진 진심 어린 목소리로 말했다. “봐, 꼬마, 여신을 제대로 기리려면 훨씬 세게 때려야 해. 그리고 ‘스마트’라는 단어로 뭔가 대본에 맞춘 말장난을 유도하려 했다면, 내가 노크 노크 농담처럼 모든 개그에 완벽히 반응할 거라 기대할 순 없어. 솔직히, 줄넘기 부분이 더 나았어. 이제, 하고 싶다면–”

브리짓은 여인의 엉덩이에 지팡이를 찰싹 때리며 끼어들었다. “그만해, 여인! 양떼를 인도하는 건 내 일이지, 네 일이 아니야.”

여인은 불편함에 휘파람을 불며 벤치에서 불편하게 앞뒤로 흔들렸고, 입을 다물었다. 여인이 방해를 다시 생각할 거라 만족하며, 브리짓은 어린 콘블루메에게 주의를 돌렸다. “아니, 이 역카우걸 루틴을 고수하려면, 정말로 그녀를 야생마처럼 튕기고 일어서게 해야 해. 그녀의 속옷 끈을 잡아서–”

본능적으로 콘블루메는 여인의 훈도시 같은 속옷을 연결하는 나일론 끈을 잡아 주먹으로 비틀었다. “이렇게?”

여인은 엉덩이를 위로 들어 올려야 했고, 낡은 벤치 양쪽의 거친 나무가 그녀의 안쪽 다리에 스쳤다.

브리짓이 미소 지었다. “그래, 콘블루메 아가씨! 그렇게!”

콘블루메가 킥킥거렸다. “와! 감사해요, 여사제님! 그리고 감사해, 여인 아가씨. 큰 도움이 됐어!”

머리가 아파오는 걸 느끼며 브리짓은 코등을 문질렀다. “콘블루메, 여인에게 그렇게 예의 바를 필요는 없어, 얘야. 그녀는 그냥–”

하지만 브리짓이 하플링 교회의 열프 여인들의 열등하고 복종적인 본성에 대해 설명하기 전에, 콘블루메는 새로운 열정으로 다음 손바닥을 날렸다.

이번에 여인은 찍찍 소리를 내며 제자리에서 폴짝 뛰었다. 단단한 잡음에도 콘블루메는 여인의 등에서 떨어지지 않으려 집중해야 했다. 여인이 제자리에서 튕기는 모습에 관중이 킥킥거렸다. “아야! 천만에, 콘블루메 아가씨!”

여인이 콘블루메에게 감사하며, 그녀는 브리짓 여사제를 똑바로 쳐다보았다. 사제는 지팡이를 쥐고, 여인의 죄악된 자만심을 조만간 다뤄야겠다고 마음속으로 기록했다. 하지만 지금은 하플링 아이가 재미를 누리게 두기로 했다. 어쨌든, 하플링 사원은 다음 세대를 위해 가능한 많은 젊은이를 환영해야 했다.

다크 엘프의 엉덩이에 집중하며, 콘블루메는 이전 강의가 끊기지 않은 듯 소리치며 또 한 번 손바닥을 날렸다. “그리고 또 하나, 여인, 내 질문에 대답 안 했어. 어린 엘프 소녀 때 그렇게 훌륭한 학생이었다면, 왜 지금도 장난꾸러기 엘프 소녀처럼 맞고 있는 거지?”

이제 콘블루메가 주저하지 않자, 여인은 제자리에 버티고 소리를 억누르려 의식적으로 노력해야 했다. “우프! 나는 훌륭한 학생이었어! 특별했어!”

윌크스는 공기 흐름을 느끼고, 후드 여인이 진행을 보며 노려보는 걸 보았다. 그녀가 후드를 얼굴에 더 세게 잡아당기기 전에 그녀의 입술을 잠깐 보았다. “흠! 전형적이야,” 여인이 속삭였다.

관중을 모른 채, 콘블루메는 즐겁게 여인을 계속 때렸다. “오, 제발! 그때 그렇게 특별했다면, 지금 채찍질 여인이 아니었을 거야. 어린 소녀로서 매일 엉덩이 맞는 꿈을 꿨다고 말하지 마!”

“아야! 아니, 하지만–야우!”

콘블루메는 다음 질문 끝을 기다리지 않고 꾸준한 속도로 채찍질을 시작했다. 여인의 엉덩이가 따끔한 타격마다 앞뒤로 흔들렸고, 콘블루메는 리듬을 깨지 않고 자리를 유지하는 법을 점차 터득했다.

“당연히 아니지! 누구나 알아, 채찍질은 아주 나쁜 어린아이들이나 너 같은 어리석은 엘프들에게만 하는 거야. 네가 좋은 학생이었고 숙제를 했다면, 채찍질 여인 말고 다른 게 될 수 있었어. 뭐든지! 그냥 네가 게으르거나 완전 멍청한 학생이었다고 인정해. 진실을 말해!”

여인은 본격적으로 몸부림치기 시작했고, 다리가 자유롭게 찼다. “오! 이–아야! 거짓이 아니야! 학생 때 열심히 했어! 강력하고 독립적인 사업가였어! 그게 진실이야!”

성소에서 웃음소리가 커지며, 콘블루메는 얼굴이 여인의 튕기는 허리 아래로 부딪히며 “말에서 떨어질” 뻔했다. 하플링 소녀는 비뚤어진 안경을 재빨리 고치고, 저항하는 엘프를 자작나무로 굴복시키려 노력했다. “그건 터무니없어! 나는 학교에서 열심히 해서 경영학에서 좋은 커리어를 쌓으려 해! 그게 내 꿈이야! 너는 그 모든 걸 가졌었다고, 그리고 그냥… 포기했다고?”

채찍질 말이 여인이 그 위에서 격렬히 몸부림치며 살아난 듯했고, 거의 다 같이 넘어질 뻔했다. “아야! 그래, 그래… 오–호! 네, 콘블루메 아가씨! 후–위! 정말–후–정말 그 삶을 가졌었고–와!… 아야, 아야, 아야… 그리고 다 포기했어!”

다크 엘프와 함께 위아래로 튕기며, 콘블루메는 여인이 엉덩이를 위로 뻗는 정확한 순간에 자작나무가 닿도록 다음 채찍질을 완벽히 타이밍 맞췄다. “그럼 내가 학교에서 왜 이렇게 열심히 하는데, 채찍질 여인으로 행복할 수 있다면?”

여인이 거친 벤치에 다시 내려앉으며, 눈에 두 방울의 눈물이 맺히는 걸 느끼고 참으려 애썼다. “왜냐하면 너는 채찍질 여인으로 행복할 수 없어! …왜냐하면 그건 네 꿈이 아니니까!”

콘블루메는 채찍질을 멈췄다. “오… 그건 말이 돼.”

그러고는 자작나무 다발의 마지막 타격을 날카롭게 내려쳤다. “이봐, 여인 아가씨, 언젠가 나는 성공한 사업가가 되고 싶지만, 엄마도 되고 싶어. 내가 다 커서도 네가 여기 이 사원에서 채찍질 여인으로 있을 것 같아?”

여인은 목재 말의 목에 뺨을 눌렀고, 두 방울의 눈물을 닦으려 가시를 무시했다. 물론, 처음 채찍질 여인 신청했을 때 큰 명예나 칭호를 기대하지 않았다. 하지만 고위 사제의 사원에서 봉사하도록 받아들여질 거라 항상 믿었다. “…네, 콘블루메 아가씨… 아마도…”

콘블루메는 자작나무 다발을 겨드랑이에 끼고 다크 엘프의 엉덩이를 장난스럽게 두드렸다. “그럼, 여인 아가씨, 내가 기업 사다리를 아무리 높이 올라가도, 가끔 이 사원에 너를 보러 올게! 언젠가 내 아이들이 너를 때릴 수 있을지도! 아니면 내 손자들까지! 그거 재밌지 않을까? 여기 있을 거라고 약속할래?”

여인은 사랑스러운 두드림을 느끼며 고개를 끄덕이고 흐느꼈다. 한편으로, 이 아이가 자라 결혼하고 자신의 아이들을 키우는 걸 보는 것보다 멋진 건 없었다. 다크 엘프에게, 열등한 종족의 세대가 오고 가는 건 산업 혁명 이전 자연 세계가 사라지기 전의 계절 변화 같았다. 여인의 눈에, 하플링의 짧은 삶은 낭만적이고 거의 시적인 품질을 가졌다.

반면, 그 모든 시간이 지나도 여전히 이 오지 사원에 갇혀 있을 굴욕을 느꼈다. 마지막 노령 하플링 신도들이 죽으면, 고위 사제 사원으로 “승진”하기보다는 또 다른 쇠퇴하는 사원으로 보내질 가능성이 높았다. 그리고 고위 사원에서 봉사하도록 허락받는다 해도, 누가 신경 쓰겠는가? 그때도 그녀는 이름 없는 사원 여인일 뿐이다.

“미안해, 콘블루메 아가씨. 아무것도 약속할 수 없어. 우리 누구도 미래가 어떻게 될지 몰라.”

콘블루메는 이해했는지 확신하지 못했지만 고개를 끄덕이고 여인의 속옷을 잡아 체중을 지탱하며 벤치에서 내려왔다. “오? 그럼, 여신께 네가 여기 있기를 기도할게! 나를 더 잘 때리는 법을 가르쳐줘서 고마워, 슈퍼 스페셜 보스 레이디 아가씨.”

여인의 놀라움에, 콘블루메는 벤치 앞으로 돌아와 그녀의 뺨에 빠르게 입을 맞추고, 더 자세히 살펴보며 윙크했다. 여인은 두 방울의 눈물이 마스카라를 살짝 번지게 했음을 알았다. 갑자기 그녀가 하플링 사원에 봉사하기로 한 이유를 알 것 같은 따뜻한 빛을 느꼈다. 마침내, 그녀는 하플링의 다음 세대가 그들의 신과 더 가까워지도록 돕고 있었다! “어? 천만에, 콘블–”

그러다 콘블루메는 자작나무 다발로 그녀의 엉덩이에 울리는 손바닥을 날려 여인을 놀라게 했다. 여인은 포효했고, 신도들은 웃음으로 터졌다.

여인의 몸부림치는 다리를 보며 킥킵거리며, 콘블루메는 자작나무를 손바닥에 쳐서 대담하게 선언했다. “그리고 내 아이들과 손자들이 장난꾸러기 늙은 엘프 아줌마의 크고 뚱뚱한 엉덩이를 때릴 때가 되면, 네가 그들의 첫 채찍질 여인이 되길 바래!”

분노로 쉿 소리를 내며, 여인은 주먹과 발가락을 쥐었다 폈다. 엉덩이 뺨도 쥐었겠지만, 터무니없는 벤치가 다리를 넓게 벌리게 해 거의 불가능했다. 순간, 작은 아이의 채찍질을 비명 없이 견디려던 희망이 산산이 부서졌다. 그녀의 3분의 1도 안 되는 소녀에게조차 매질을 견디지 못했다. “채찍질 여인인 게 싫어,” 그녀는 어둡게 생각했다.

“잘했어!” 샌디먼 씨가 환호했고, 심지어 무뚝뚝한 콜핸들러 자매도 정중한 박수에 동참했다.

브리짓 여사제가 손을 들어 조용히 하라고 했다. “감사해, 콘블루메 자매. 멋진 제물이었어! 너로 인해 여신께서 매우 기뻐하셨어!”

콘블루메는 눈을 가늘게 뜨고 고개를 갸웃했다. “응? 하지만 채찍질 농담 큰 책에서 최고 대사를 다 까먹었는데!”

아이의 순수함에 감동받은 브리짓은 손을 흔들었다. “그 없이 더 잘했어. 여인에게 너무 예의 바르게 굴었지. 좀 지나치게. 기억해, 채찍질 여인은 너나 너의 엄마, 아빠 같은 사람이 아니야. 얘야, 집에 인형 있어? 소꿉놀이하며 엄마인 척 인형을 때린 적 있니?”

콘블루메가 고개를 끄덕였다. “네, 플라스틱 하이 글램 걸 인형 다 있어요! 진짜 버릇없어요. 늘 때려요!”

“그럼, 앞으로 이 채찍질 여인을 너의 장난감 중 하나라고 생각해. 그녀의 엉덩이는 언제든 여신과 이야기하고 싶을 때 때리고, 때리고, 또 때릴 수 있어. 자, 여신께 뭐를 청하고 싶니, 내 아이야?”

콘블루메는 금속 입술의 이빨을 모두 드러내며 활짝 웃었다. “쉬워요! 내일 시험에서 도와주세요!”

브리짓은 꾸짖는 척 손가락을 흔들었다. “오? 시험 공부는 했겠지, 그렇지?”

이 질문에 소녀의 눈이 커졌고, 부모님을 보며 답을 찾았다.

“당연히 했죠, 여사제님! 제가 게으름뱅이를 키웠다고 생각하세요?” 콘블루메의 어머니가 소리쳤다.

재빨리 콘블루메는 고개를 끄덕이고 사제에게 주의를 돌렸다. “네! 엄마 말대로요! 시험 완전 준비됐어요!” 사실, 콘블루메는 지난 몇 주 대부분을 온라인 사무원 시뮬레이터 게임에 보내고, 마지막 순간의 신의 개입에 기대고 있었다.

콘블루메의 고통을 모른 채, 브리짓 여사제는 설교 모드로 돌아가 중요하게 팔을 들었다. “아주 좋아! 여신께서 충실한 하플링들에게 행운을 약속하셨지만, 우리는 잠언을 기억해야 해: 현명한 자는 자신의 운을 만든다…. 또는 너의 경우, 콘블루메 아가씨, ‘그녀의 운을 만든다.’ 감사해, 얘야. 엄마한테 돌아가!”

콘블루메는 고개를 끄덕이고 부모님에게로 뛰어가며, 엄마가 숙제를 게을리하면 붉은 엉덩이 아가씨처럼 엉덩이를 때리겠다고 위협한 걸 떠올리며 무의식적으로 손을 등 뒤로 했다.

엄마의 무릎에 올라가, 그녀는 머리를 뒤로 젖히고 사랑스럽게 올려다보았다. “엄마, 천국에서도 저 바보 엘프 소녀를 때릴 수 있을까요?”

콘블루메의 어머니는 주위 신도들의 찬성하는 중얼거림과 킥킵거림을 즐기며, 딸이 가만히 앉으라는 경고로 장난스럽게 엉덩이를 툭 쳤다. “네가 착한 소녀이고, 그녀가 착한 채찍질 여인이라면, 그래, 그러길 바래! 자, 쉿!”

내일 시험 공부를 전혀 안 했기에 지금 엉덩이가 표적이 되고 싶지 않은 콘블루메는 가벼운 사랑의 두드림을 느끼고 재빨리 엄마의 무릎에 안착했다. 하지만 콘블루메는 내일 너무 걱정하지 않기로 했다. 어쨌든, 그건 미래 콘블루메의 문제였다!

목을 가다듬으며 브리짓 여사제는 엄숙하게 읊기 시작했다. “감사해, 콘블루메 자매. 자, 누가–”

하지만 사제가 제단 호출을 반복하기도 전에, 엄하고 단단한 콜핸들러 자매가 우산을 겨드랑이에 끼고 손마디를 꺾으며 앞으로 나섰다. “나! 내가 다음이야! 일주일 내내 매일 여신께 청원했어.”

노부인은 모두가 들을 수 있을 만큼 크게 중얼거리며 사제에게 고개도 끄덕이지 않고 성소 앞으로 행진했다. “정말, 내가 유일하게 사원 여인의 엉덩이를 제대로 신경 쓴 사람이야. 그건 여신께 뭔가 의미가 있을 거야, 조만간!”

그 충실한 노부인의 허스키한 목소리에, 채찍질 여인은 목재 말에 단단히 매달렸고, 팔, 다리, 몸통에 모든 각도에서 파고드는 가시도 무시했다.

윌크스는 비좁은 자세로 서 있어 발이 저려 무릎이 떨렸지만, 노년 하플링 상인 아줌마의 명령적인 목소리에서 느껴지는 위협도 느꼈다.

옆의 후드 여인은 눈을 치켜뜨며 기뻐서 거의 갸르릉거렸다. “오호, 이건 볼만하겠어!”

윌크스는 기자 본능이 호기심을 자극하며 눈을 가늘게 떴다. 희미한 빛 속에서 젊은 여성의 부드러운 미소를 간신히 볼 수 있었다.

콜핸들러 자매는 떨리는 여인의 엉덩이를 한 번 찰싹 치고, 우산의 지팡이 손잡이를 살펴보았다. “샌디먼 씨! 여인의 다리를 묶어. 그녀가 발차기로 내 우산을 망가뜨리는 걸 원치 않아. 이건 골동품이야!”

“안 돼! 제–발! 안 찰게요! 가만히 있을게요! 착할게요!” 여인이 발을 차며 가만히 있지 않겠다고 소리쳤다. 샌디먼이 여인의 발목을 잡자, 그녀는 패닉에 빠져 도망치려 헛되이 말 위로 올라갔다.

“야! 엉덩이 내려놔, 아가씨!” 샌디먼 씨가 그녀의 다른 발을 낚아채며 으르렁거렸다.

여인은 거의 안장에 서 있었고, 묶인 손목 때문에 엉덩이를 높이 들게 되었다. 한순간, 그녀의 발가락이 훈도시의 늘어진 천에 걸려 고무줄처럼 격렬히 튕겼다. 하플링들은 그 광경에 웃음을 터뜨렸다. “안–안–안돼! 그거 말고! 뭐든지! 가시가 내–”

마침내 안장 쿠션이 여인의 발 아래서 미끄러져 균형을 잃고 벤치에 다시 내려앉았다. 떨어진 것 자체는 그녀를 다치게 하지 않았지만, 거친 가시는 그 일을 충분히 해냈다.

안장 쿠션의 제한된 보호 없이, 여인은 새로 노출된 나무 조각이 사타구니와 안쪽 허벅지에 파고드는 걸 느꼈다. “이–히–힙!”

여인은 목재 말이 살아나 튕기고 일어서는 듯 맹렬히 싸웠다. 콜핸들러 자매는 왼손을 여인의 허리에 대고 눌러 제자리에 고정했다. 순간 후, 오른손이 같은 힘으로 내려와 여인의 엉덩이 아래 곡선을 강타했다.

“그만!” 콜핸들러가 고함쳤고, 맹렬히 빠른 속도로 여인을 계속 때렸다. 여인은 음악적으로 울부짖었고, 리듬에 맞췄다. 마치 극적인 기병 돌격 서곡이 배경음악인 듯했다.

콜핸들러는 부드럽고 사랑스러운 교정 조치를 잠시도 멈추지 않으며 명령을 내렸다. “샌디먼, 이 여인의 다리를 즉시 묶어!”

샌디먼은 여인의 몸부림치는 발을 곁눈질했다. “기꺼이, 부인, 잠시만 여인을 때리는 걸 멈춰주시면.”

“당연히 아니지, 그녀는 지금 모성적 지도가 필요해.”

이를 악물며 샌디먼은 여인의 오른쪽 다리를 잡아 전 체중을 실어 제자리에 고정하고, 비틀리는 오른쪽 발목에 첫 가죽 끈을 묶었다. 여인은 오른쪽 다리의 종아리와 은근근에 가시가 눌리는 걸 느끼며 왼쪽 다리를 더 세게 찼고, 자유로운 왼발로 왼쪽 엉덩이를 가렸다. 으르렁거리며 콜핸들러는 여인의 발을 밀어내고 채찍질을 이어갔다. 각 울리는 박수 후, 그녀는 때리는 손을 들어 여인의 발차기를 방해하고, 구불구불한 손을 다시 내려왔다.

샌디먼은 경외하며 이를 보았고, 당당한 콜핸들러 자매가 옆으로 비켜서 여인의 왼쪽 다리를 고정하게 해줄 거라 기대했다. “실례합니다, 부인, 하지만 그건 잠시–” 여인의 몸부림치는 발이 샌디먼의 입술을 강타했고, 그는 비틀거리며 뒤로 물러나 양손으로 그녀의 왼쪽 발목을 낚아챘다.

콜핸들러 자매의 주름진 얼굴은 입술을 오므리며 주름이 두 배가 되었고, 채찍질 속도를 더 높였다. “빨리, 샌디먼, 내가 여인의 주의를 끌고 있을 때!”

마침내 샌디먼은 여인의 왼쪽 발을 벤치에 대고 싸웠고, 그의 비틀거리는 사과는 박수와 비명 소리에 묻혔다. 가죽 끈을 고정한 순간, 그는 안도의 숨을 내쉬며 뒤로 주저앉고, 가슴을 헐떡이며 뒤로 기었다.

콜핸들러는 골동품 우산을 집어 들었다. “그게 낫네. 처음부터 제대로 묶었어야 했어. 요즘 젊은이들과 그들의 채찍질 관념이라니!”

윌크스는 채찍질 여인의 얼굴을 보려 목을 길게 뺐다. 그런 맹렬한 매질 후 그녀가 한계에 다다랐을 거라 확신했다. 하지만 차고의 웃음소리가 잦아들며, 그는 그녀가 미소 짓고 있고 눈이 완전히 건조한 걸 보았다. “아직도 쇼를 훔치려는 거야?” 그는 큰 소리로 속삭였다.

그림자 속의 여인이 코웃음을 쳤다. “참 통찰력 있네. 그게 네 블로그를 재밌는 읽을거리로 만드는 날카로운 관찰력이야.”

윌크스는 아이러니를 눈치채지 못했다. “오, 고마워!”

콜핸들러는 우산 끝을 비틀어 “팝” 소리와 함께 우산이 단단한 샤프트와 지팡이 손잡이에서 분리되었다.

여인은 지팡이를 보고 눈이 커졌지만, 고양이 같은 미소로 긴장을 숨겼다. “왜 그래? 너의 섬세하고 연약한 손바닥이 따끔거리는 거야?”

관중의 킥킵거림을 무시하며, 콜핸들러는 여인의 얼굴을 가볍게 꼬집어 턱을 벌리게 했다. “너의 색채 해설엔 관심 없어.”

그러고는 노년 하플링은 우산 부속품의 금속 러너를 여인의 입에 밀어 넣어 우산의 천과 페룰 팁이 바깥을 향하게 했다. 투덜거리며 여인은 과거에 훈련받은 듯 버튼을 물었고, 천이 펄럭이며 우산이 여인의 얼굴 앞에서 펼쳐졌다. 터무니없는 광경은 한 하플링 신도를 웃게 했고, 곧 나머지 신도들도 동참했다.

콜핸들러는 마침내 미소 지었고, 모든 엄격함이 녹아내리며 지팡이 손잡이의 휘어짐을 테스트한 뒤 브리짓 여사제에게 주의를 돌렸다. “봤지, 브리짓, 얘야, 권위적으로 하면 돼. 건방진 채찍질 여인에게 한 치도 양보하지 마!”

이를 보여주듯, 콜핸들러는 지팡이로 여인의 아래 엉덩이를 날카롭게 쳤고, 양쪽 뺨을 덮었다. 우산을 물며 여인은 이를 악물고 팔과 다리를 곧게 폈다. 하지만 발목과 손목이 단단히 묶여 있어 잠시 엉덩이를 공중에 들었다가 목재 말 등에 다시 무너졌다.

지팡이 손잡이를 입술에 대며 깊이 생각하는 척하며, 콜핸들러는 벤치의 한쪽에서 다른 쪽으로, 여인의 오른쪽, “무대 왼쪽”으로 걸었다. “너도 알다시피, 여인. 내가 질문하면 예의 바른 대답을 기대해. 물론, 입에 우산이 있으니 창의적이어야겠지. 부탁이니 버튼을 한 번 물어줘.”

여인은 “마음에 안 들어”라고 말하려 했지만, 입이 가득 차서 “마이 돈스 피브스!”처럼 들렸다.

아무렇게나 콜핸들러는 손목을 뒤로 튕겨 여인을 놀라게 했고, 지팡이 끝이 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨에 맞았다. “말대꾸하지 마! 우산 버튼을 한 번 눌러 ‘네’라고, 두 번 눌러 ‘아니요’라고 해.”

여인은 눈을 꼬며 버튼에 입술을 댔고, 사악한 노부인이 뭘 계획하는지 궁금했다. 버튼을 물자 우산이 접히며 얼굴 주위로 찰싹 닫혔다. 반사적으로 고개를 흔들자 우산이 턱에서 미끄러지는 걸 느꼈다. 우산을 떨어뜨리면 지팡이로 더 맞을 거라 짐작하며, 여인은 머리를 앞으로 내밀어 바닥에 떨어지기 전에 우산을 물었다. 이가 버튼을 다시 잡자 우산이 펼쳐져 다시 볼 수 있었다. 안도하며 더듬거리다, 새 지팡이 타격에 놀랐다.

이번에 콜핸들러는 지팡이를 여인의 양쪽 엉덩이 뺨에 걸쳐 쳤고, 끝이 왼쪽 엉덩이에 맞았다. “아니라고? 내가 직접 명령할 때는 ‘네, 부인!’을 들어야 해. 추가 타격이 필요해?”

곤경을 이해한 여인은 고개를 저으며 우산을 두 번 물었다. 우산이 얼굴 위로 펄럭였다가 제자리로 돌아왔다. “무우우!” 여인은 자존심, 얼굴, 엉덩이가 모두 따끔하며 뒤의 킥킵거리는 관중을 들으며 울부짖었다. 자신이 얼마나 우스꽝스러워 보일지 알았다.

콜핸들러는 지팡이를 어깨에 톡톡 치며 여인의 왼쪽 원래 자리로 돌아왔다. “추가 타격은 싫다고? 그럼, 순종할 건가?”

마음을 다잡으며 여인은 고개를 끄덕이고 버튼을 한 번 눌러 “네”를 표시했고, 우산이 얼굴에 찰싹 닫혔다. “마예스!”

무자비하게 노부인은 지팡이를 내려 끝이 여인의 왼쪽 엉덩이를 잡았다. “…네, 부인!”

그녀의 코믹 타이밍은 완벽했다. 나이 든 관중이 여인의 곤경을 깨닫자, 킥킵거림이 큰 웃음으로 커졌다.

여인은 충분히 집중해 버튼을 한 번 눌렀고, “마예프스, 마암프흐!”라고 중얼거렸다.

엄한 얼굴의 노부인은 지팡이를 여인의 양쪽 뺨에 쾅 쳤다. “또박또박 말해!”

웃음소리가 잦아들며, 여인은 숨을 헐떡이며 고개를 숙였고, 우산 손잡이에 침이 뚝뚝 떨어졌다. 노력으로 버튼을 눌러 우산을 얼굴에 다시 닫고, 최대한 명확히 발음했다. “이이이예스… 마아암…”

콜핸들러는 윙윙거리며 지팡이를 피해자의 엉덩이에 장난스럽게 톡톡 쳤다. “충분히 비슷해!”

그건 하플링 신도들로부터 새로운 킥킵거림을 얻었다.

콜핸들러는 채찍질을 잠시 멈추고 여인 주위를 원으로 행진했다. “이제, 네가 CEO였다고 들었어. 궁금한데, 개인 비서가 있었나?”

여인은 고문 도구를 눈꼬리로 흘끗 보았다. 지팡이 손잡이는 인간에게 짧았지만, 하플링이 지팡이로 쓰기에 완벽했다. 나무 샤프트는 체벌용 전통 래탄 지팡이보다 훨씬 두꺼웠고, 이미 푸른 검은 여인의 엉덩이에 검고 푸른 멍을 남길 터였다. 여인은 버튼을 한 번 눌러 얼굴을 자유롭게 하고 대답했다. “예에스, 마암스!”

“그리고… 비서들이 실수했을 때 그들을 때린 적 있나?”

여인은 한숨을 쉬고 싶었지만, 우산을 떨어뜨릴 수 없었다. 지난 몇 주 동안 콜핸들러는 매일 사원에 와서 여인을 매질하고 여신께 호소했다. 그동안 콜핸들러는 다양한 질문과 개그를 연습하며 소재를 준비했다. 여인은 이 질문을 전에 대답했다.

여인은 우산을 펄럭 닫았다. “예에스, 마암스!”

관중이 놀라며 웅성거렸고, 콜핸들러는 과장되게 눈썹을 치켰다. “그래? 그리고 비서들을 때리는 걸 즐겼나?”

여인의 우산이 펼쳐졌다. “예에스, 마암스!”

“당연히 그랬겠지. 그리고 자유로운 엘프였을 때, 맞는 걸 즐겼나?”

여인은 어깨를 웅크리고 버튼을 눌러 우산을 다시 닫았다. 이건 처음 들었다. “예에스, 마암스!”

콜핸들러는 여인 주위를 반바퀴 돌며 여인의 오른쪽에 멈췄고, 지팡이를 높이 조준했다. “그리고 지금 지팡이로 맞는 걸 즐기고 있나?”

여인은 방의 긴장을 느끼며 함정에 빠졌음을 알았다. 네라고 하면 마조히스트로 조롱받고, 아니라고 하면 현재의 타락 상태로 조롱받을 터였다. 그녀는 더 이상 답을 아는지도 확신하지 못했다.

분노하며 여인은 우산을 펼치고 고개를 돌렸다. 우산이 입에 없었더라면 오만한 미소를 지어 무관심함을 보여줄 수 있었을 텐데. 여인은 그 사악한 노부인이 그녀의 눈에서 반항을 볼 수 있기를 바랐다. “예에스, 마암스!”

즉시 노부인은 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨을 지팡이로 쳤고, 천천히, 체계적으로 꾸준한 속도로 매질을 시작했다. 모든 타격을 여인의 엉덩이 오른쪽 절반만 새로운 지팡이 자국으로 덮이도록 조준했다. 세 타격 후, 여인은 꿈틀거리기 시작했고, 실수로 버튼을 물어 우산이 접히며 금속 팁이 머리와 얼굴에 사방에서 파고들었다.

미칠 것 같았다! 매 타격마다 왼쪽 뺨에 맞는 걸 기대했지만, 오른쪽 엉덩이만 점점 더 고통받았고, 이전의 자작나무와 손바닥 매질의 따끔함이 깊고 욱신거리는 통증으로 바뀌었다. 12타 후, 오른쪽 엉덩이가 마비되기 시작했다.

마침내 콜핸들러 자매는 지팡이를 쉬며 멈췄다. “글쎄, 이런 말이 있지: ‘사랑하는 일을 찾아라, 평생 일하지 않을 것이다!’ 그리고 지금은? 아직도 채찍질당하며 멋진 시간을 보내고 있나?”

여인은 손톱을 손바닥에 파고들며 버튼을 눌러 우산을 펼쳤다. “예에스, 마암스!”

“맙소사! 운 좋은 여인이네? 이 일이 너에게 꿈이 이뤄진 거겠지. 그럼, 너를 위한 작은 선물이 있어…”

콜핸들러 자매는 여인에게 추가로 6타를 더 가했고, 역시 여인의 오른쪽 뺨만 조준했다. “지금은? 아직도 채찍질 즐기고 있나?”

왼쪽 엉덩이 뺨의 따끔거림과 오른쪽 엉덩이의 마비가 대조되며, 여인은 왼쪽 뺨이 소외된 느낌이 들었다. 코가 막히는 걸 느끼며, 결심에도 불구하고 곧 눈물이 날 거라 알았다. 함정에 갇혔고, 유일한 탈출구는 진실뿐임을 알았다. “누우우, 마암스!”

마침내 지팡이가 여인의 양쪽 엉덩이 뺨을 가르며, 상대적으로 덜 고통받은 왼쪽 엉덩이가 새 타격처럼 느껴졌다. 콜핸들러 자매가 혀를 찼다. “쳇, 비 올 것 같네. 우산 잊지 마!”

두 방울의 눈물이 맺히는 걸 느끼며, 여인은 우산이 입에서 날아가지 않게 두 번 물어 빠르게 닫았다 열어 대답을 반복했다. “누–우, 마암스!”

콜핸들러 자매는 여인의 부드러운 오른쪽 엉덩이를 토닥이고 거의 달래듯 문질렀고, 여인의 왼쪽으로 돌아갔다. “오, 얘야, 더 이상 재미없어? 사원 여인이 네가 기대했던 만큼 화려하고 흥미로운 직업이 아니야?”

오른쪽 엉덩이가 프라이팬에서 벗어나고 왼쪽 엉덩이만 불로 향한다고 희망하며, 여인은 우산과 말을 함께 사용해 아니라고 대답했다. “노오오, 마암스!”

콜핸들러 자매는 지팡이를 여인의 왼쪽 뺨 위로 높이 들었다. “글쎄, 이런 말이 있지…”

그녀는 모두가 예상한 대로 여인의 왼쪽 엉덩이만 치지 않고, 지팡이를 여인의 엉덩이 전체에 걸쳐 휘둘렀다. 깊고 반짝이는 자국을 남겼다. 여인의 오른쪽 엉덩이는 이미 고난으로 물집이 생기기 시작했다.

“인생은 고달프고, 결국 죽는다!”

여인은 비명을 지르며 우산이 입에서 튀어나가지 않게 물었지만, 우산이 다시 닫히며 관중의 새로운 웃음소리를 얻었다.

콜핸들러 자매는 어깨 너머로 사제를 향해 비웃었다. “봤지, 브리짓? 이렇게 하는 거야! ‘광기’의 정의가 같은 일을 반복하며 다른 결과를 기대하는 거라고 한 사람은… 건방진 사원 여인을 때려본 적이 없어!” 관중은 정중히 킥킵거렸지만, 콜핸들러의 루틴에서 스탠드업 코미디보다는 슬랩스틱 요소를 더 즐겼다.

한숨을 쉬며 콜핸들러는 고개를 저었다. 물론, 고통은 다른 사람에게 일어나면 재밌지만, 왜 그녀의 더 정교한 유머를 높이 사는 관중을 얻을 수 없는 걸까?

여인은 두 방울의 눈물이 뺨을 타고 흘러 우산 안으로 떨어지는 걸 느끼며, 조금 더 숨기고 울보라 불리지 않기를 바랐다.

그 순간 죽고 싶다고 생각했다. 하지만 죽음에서도 영원한 고통과 굴욕만 기다릴 뿐이었다. 탈출구는 없었다! 그러다 우산이 입에서 뽑히는 걸 느끼고 올려다보았다.

혐오와 만족이 섞인 표정으로 콜핸들러 자매는 주머니에서 물티슈를 꺼내 우산의 침, 콧물, 눈물을 닦았다. 여인은 이제 조롱이 올 거라 긴장했다. 하지만 콜핸들러는 윙크하며, 관중에게 얼굴이 가려져 아직 그녀의 눈물을 그녀만 알아챘음을 즐겼다. 마침내 콜핸들러는 여인의 손을 묶은 가죽 끈을 풀었다. “이제, 단순한 ‘네, 부인’이나 ‘아니요, 부인’보다 좀 더 생각이 필요한 질문을 할 거야. 네 경력 선택을 보면 깊은 생각은 기대하지 않지만.”

혼란스러운 여인은 아픈 손목을 문지르며 일어나 앉았다. 사악한 노부인은 항상 여인을 완전히 묶은 채 매질하는 걸 선호했으며, 그게 가장 전통적이라고 믿었다. 이건 좋은 신호일 리 없었다.

과연, 콜핸들러는 사원 여인의 브라 역할을 하는 얇은 띠의 걸쇠를 빠르게 풀었다. 여인이 몸을 곧게 펴며 본능적으로 띠를 가슴 앞에 대어 가렸다. 안장 쿠션의 빈약한 보호 없이 거친 나무에 앉는 부위의 자국이 눌리자 띠를 거의 떨어뜨릴 뻔했다.

콜핸들러는 퉁명스럽게 고개를 끄덕였다. “아주 좋아! 그 띠를 제자리에 놔. 관중석에 아이들이 있으니까!”

유일한 아이, 콘블루메 자매는 장난스럽게 킥킵거렸다. “히히! 마치 해변에서 수영복 고치는 걸 잊은 것 같아요!”

윌크스는 콜핸들러 자매가 그와 후드 여인이 있는 희미한 구석을 가리키는 걸 보았다. “우리 손님 중 몇몇이 *누가 채찍질 여인이 되고 싶어?*를 모를 수도 있겠죠. 맞죠?”

윌크스는 맹렬히 고개를 끄덕이고 여인을 보며 그녀가 말할 거라 기대했다. “네! 옛 에피소드 사본을 구할 수 있을까요? 우리 둘 다 당신들의 교리문답 과정에 대해 더 알고 싶어요. 정말 매혹적이죠, 안 그래요?”

하지만 신비한 여인은 후드를 더 세게 잡았다.

콜핸들러 자매는 관중의 주의를 끌기 위해 목을 가다듬고, 피해자의 주의를 끌기 위해 여인의 왼쪽 엉덩이의 통통한 살을 꼬집었다. “여인! 손님들에게 말해: 여신의 길에 후보로 나섰을 때, 고위 사제에게 뭐라고 당당히 선언했지?”

여인은 손이 떨리며 띠가 펄럭였지만, 두려움이 아닌 억눌린 분노였다. “붉은 여주인 이후 가장 위대한 사원 여인이 될 운명이라고.”

콜핸들러는 입술을 오므렸고, 관중이 다시 킥킵거렸다. “오호? 그게 어떻게 되고 있나?”

“…첫 번째 시험을 통과한 후, 그들은 나를… 여기로 보냈어.”

“그래서 기본적으로, 그들은 너의 엉덩이를… 샤이어의 엉덩이 끝으로 던졌다는 거지?”

나이 든 관중 몇이 말장난에 코웃음을 쳤다.

지금 누가 더 당황했는지, 여인인지 브리짓 여사제인지 알기 어려웠다.

혼란스러운 콘블루메가 모두가 들을 수 있을 만큼 크게 엄마에게 속삭였다. “ ‘엉덩이 끝’이 뭐예요?”

그녀의 엄마는 애정 어린 윙크를 하며 자신의 엉덩이를 가볍게 치는 척했다. “ ‘엉덩이’의 다른 말인데, 반복하지 마, 네 ‘엉덩이 끝’이 맞고 싶지 않다면!”

콘블루메가 미소 지었다. “아! 알겠어요! 저 채찍질 여인처럼 되고 싶진 않아요!”

모두가 이 대화를 듣고 따뜻하게 웃었다.

콜핸들러 자매는 발을 구르며 사제를 보았다. “글쎄, 퓌들워퍼 여사제님?”

브리짓 여사제는 한숨을 쉬며 손을 들었다. “사랑, 웃음, 채찍의 우리 여신은… 매우… 당신의 제물에 기뻐하셨어.” 사제가 억지로 말을 내뱉으며, 무신론자가 되고 싶은 유혹과 싸우는 듯 보였다.

콜핸들러는 의심한 적 없다는 듯 코웃음 쳤다. “그럼, 겸손히 여신께 청원하노니, 내 물건을 도둑, 불량배, 세금 징수원, 그리고 모든 해충과 병충해로부터 보호해 달라.”

브리짓은 여신께 감사 기도를 드렸지만, 저주 기도처럼 들렸다. “그녀의 풍요로움에 찬양을! 그녀의 친절에 찬양을! 감사해, 콜핸들러 자매. 다음, 부탁해!”

윌크스가 전에 콜핸들러의 숄을 밟았던 잘생긴 젊은 하플링 남성이 군중에서 뛰어나왔다. “참으로! 나는 걸작을 작곡했소! 나의 뮤즈에 대한 송시로, 여신께 바치겠소!”

콜핸들러 자매가 그를 향해 쿵쿵 걸어오자, 젊은 남성은 돌진하는 멧돼지 앞의 토끼처럼 춤추며 피했다.

브리짓은 젊은이를 앞으로 부르며 손을 흔들었다. “웃기겠네! 들어보자!”

시야 구석에서 윌크스는 후드 여인이 팔짱을 낀 채 손가락으로 팔을 톡톡 치는 걸 알아챘다.
[제3장 끝]