제4장: 그 신비한 여인은 누구인가? 충격적인 답변 공개!

 채찍질하는 여인

유 메이와 제제베스 느와르 지음

제4장: 그 신비한 여인은 누구인가? 충격적인 답변 공개!
존 윌크스

젊은 하플링 남성은 인상적인 코를 높이 치켜들며 곱슬거리는 새까만 머리를 장엄하게 휘날렸다. 그의 옷은 화려하게 재단되었고, 모자에는 공작 깃털이 꽂혀 있었다. 과장된 동작으로 그는 코트에서 고풍스러운 양피지 두루마리(사실은 값싼 대량 생산 소품)와 가죽 끝이 하트 모양으로 잘린 승마 작물을 꺼냈다. 목을 가다듬으며 그는 읽기 시작했다. “선한 백성들이여, 이 시를 나의 뮤즈에게 바칩니다! 나는 사랑에 빠졌소! 사랑에 빠졌다오!”

로타리오는 두루마리를 리본처럼 휘두르며 당황한 채찍질 여인 곁으로 다가가, 여전히 얇은 띠를 가슴에 대고 있는 그녀의 엉덩이를 승마 작물로 한 번 쳤다. “자, 귀를 기울여 주시오, 하플링 구역의 음유시인 로타리오 러브풋의 시적 예술을! 이것이 내 마음의 암호가 되리라. 나의 뮤즈, 그녀를 사랑하지만… 그녀는 엉덩이요!” “엉덩이”라는 단어에 그는 제자리에서 빙글 돌며 여인의 엉덩이를 두 번째로 쳤다. 승마 작물은 가죽 끝이 닿은 곳에 작은 하트 모양의 새 자국을 남겼다. 여인은 제자리에서 폴짝 뛰었고, 다리의 속박이 그녀를 붙잡아 띠를 가슴에 꼭 쥐며 숨을 헐떡였다.

“참으로! 나의 뮤즈는 고집 센 엉덩이지만, 고집 센 엉덩이가 용기의 고귀한 얼굴의 다른 이름이 아니고 무엇이겠소? 그리고 어떤 엉덩이인가! 시인들이 우리에게 가르치지 않았소, 용기를 가지려면 엉덩이가 있어야 한다고? 그리고 음유시인이란 좋은 이야기를 사랑하는 남자가 아니고 무엇이오?”

로타리오는 “이야기”라는 단어를 세 번째 타격으로 강조했다. 그러고는 승마 작물을 표적에 겨누었다. “이제, 나의 뮤즈는 이름이 있소… 진실로, 나의 뮤즈는 지금 이 순간 내 앞에 있소!”

여인은 비명을 참으며, 과장되게 자리에서 몸을 비틀어 조롱하는 침실 눈빛을 그에게 던졌다. “귀엽네, 자기야, 하지만 난 키 큰 남자만 좋아해.”

로타리오의 눈이 튀어나왔다. “뭐? 아니, 너 말고!”

브리짓 여사제와 콜핸들러 자매를 제외한 대부분의 신도가 여인이 그의 기세를 훔친 광경에 폭소했다. 로타리오의 얼굴이 새빨개졌다. “이제 봐, 네가 뭘 했어! 내 펀치라인을 망쳤잖아. 네가 ‘나야?’라고 말했어야 했고, 내가 ‘아니, 너 말고!’라고 특유의 멋진 태도로 말했어야 했는데! 네가 개그를 망쳤어!”

여인은 입술을 오므려 조롱하는 키스 흉내를 냈다. “오, 미안해요. 처음부터 다시 시작해서 다시 해볼까?”

로타리오는 발을 쿵쿵 굴렸다. “그건 절대 안 통해! 봐, 분명히 너 말고, 여인, 왜냐면 내 진정한 사랑은 실제로 이름이 있어. 그리고 네 엉덩이는 그녀와 비교할 가치도 없어!”

곱슬곱슬한 금발과 평범하고 분별 있는 얼굴을 한 통통한 젊은 하플링 여성이 이 소식에 숨을 헐떡였다. 그녀는 예배 내내 로타리오를 애타게 바라보았고, 실망이 얼굴에 투명하게 드러났다. “로타리오! 네가 진짜 여자친구가 있다고 말 안 했잖아! 그녀가 누구야?”

다른 색 머리의 세 하플링 소녀들이 깡충깡충 뛰며 소리쳤다. 첫 번째는 주근깨 있는 생강 머리 소녀로, 모래시계 같은 몸매였다. 두 번째는 뺨에 보조개가 있는 갈색 머리 소녀로, 하플링 기준으로도 작았다. 반대로 세 번째는 하플링 기준으로 비교적 키가 크고 날씬했으며, 올리브 피부와 까마귀 같은 검은 머리로 군중 속에서 돋보였다. 셋 모두 동시에 소리쳤다. “나야! 그가 말한 건 나야!”

그러고는 서로를 노려보며 즉시 삼자 싸움에 돌입해 욕설을 내뱉었다. 부모들은 굴욕으로 얼굴을 붉히며 딸들에게 멈추라고 애원했지만, 세 명의 관능적인 전투자들은 철저히 무시했다.

“너 이 건방진 창녀! 내가 그의 여자친구야! 조만간 나랑 결혼할 거야!” 갈색 머리가 소리쳤다.

“절대 아냐, 이 혹투성이 암소! 그는 나만 사랑해! 그가 직접 말했어!” 빨간 머리가 비명을 질렀다. [문법적으로는 “carbuncled”가 맞지만, “carbunculus”라고 한 건 그녀가 꽤 흥분했기 때문.]

“유황 같은 창녀들! 그가 왜 너희 같은 어린애들을 선택하겠어, 진짜 여자를 가질 수 있는데?” 까마귀 머리의 검은 머리 여성이 비명을 질렀다.

하지만 통통한 금발이 세 어린 소녀들의 머리를 차례로 두 손가락으로 세게 때리며 싸움을 멈췄다. “그만들 해, 너희들. 진짜, 여긴 교회야!”

아픈 머리를 부여잡으며, 버림받은 세 연인들은 분노로 포효하며 즉석 무기(모두 채찍질 도구로도 사용 가능)를 꺼냈다. 그들은 극적인 전투 애니메이션 시퀀스에 들어갔다. (아마 외국 만화를 너무 많이 봤을 거다.) 빨간 머리는 장미 손잡이의 화려한 채찍을 꺼내 극적으로 휘둘렀고, 몸집 작은 갈색 머리는 등에 매달린 지나치게 큰 검이 아니라 무거운 양손 채찍질 패들을 뽑았으며, 검은 머리 미인은 쌍절곤처럼 휘두르는 구미호 채찍을 꺼냈다. 전투 함성을 지르며 그들은 나이 든 통통한 금발에게 돌진했다.

불행히도, 미성숙한 세 소녀들은 이길 수 없는 싸움을 골라서는 안 된다는 걸 아직 배우지 못했다. 연습된 종합격투기 기술로 금발 미인은 세 공격자를 훌륭히 막고 재빠르게 무장 해제시켰다… 그리고 다시 머리를 두 번 때렸다. “그만해, 너희 셋, 안 그러면 사원 여인처럼 엉덩이를 맞을 거야!”

그러고는 금발이 한숨을 쉬며 당황한 소녀들의 부모를 보았다. “그리고 여러분, 딸들을 좀 통제하려고 노력하세요! 권위를 세우세요!”

“잘했어!” 늙은 콜핸들러 자매가 환호했다.

금발은 로타리오에게 분노한 모성적 눈빛을 던졌다. “로로, 여자친구 셋을 저글링하면 곤란해진다고 경고했잖아! 내가 이런 일엔 항상 맞는다는 거 알지. 자, 이 시인들이 노래하는 매력적인 아가씨는 누구야?”

다른 하플링들은 처음 의식을 방해하고 (그리고 질서를 회복한) 금발 영웅을 의미심장하게 보며 당황한 음유시인의 대답을 기다렸다. 존 윌크스는 옆의 신비한 후드 여인이 킥킥거림을 숨기려 망토에 얼굴을 묻는 걸 알아챘다.

로타리오는 얼어붙었다. “말할 수 없소! 나의 뮤즈–나의 천사, 나의 사랑, 나의 여왕–그녀의 정체는… 비밀이어야 하오! 비록 나의 낭만적이고 익살스러운 시가 내 애정의 본질을 암시할지라도!”

“나인 것 같아!” 여인이 낭만적인 여주인공을 흉내 내며 한숨을 쉬었다.

이를 드러내며 통통한 젊은 금발 여성이 여인을 손톱으로 할퀴려 돌진했지만, 다행히 신도들에게 제지되었다. “뭐? 불쌍한 로타리오를 유혹하려는 거야? 이 나쁜 년! 죽여버릴 거야!”

로타리오는 몸부림치는 젊은 여성을 제지하며 땀을 뻘뻘 흘렸다. “아니, 윌렌도르프–아야!”

로타리오가 말을 마치기도 전에, 윌렌도르프(당연히 그 금발이었다)가 실수로 그의 사타구니를 걷어찼고, 그녀의 손톱이 젊은 남자의 완벽한 얼굴을 거칠게 긁으며 제지하는 군중과 싸웠다.

이 분노는 로타리오의 잠재적 여자친구 삼인방의 화를 돋웠고, 그들은 부모의 손아귀에서 벗어나 채찍질 도구를 휘두르며 윌렌도르프, 사원 여인, 서로 중 누구를 첫 타겟으로 할지 선택하지 못했다.

이어진 장면은 혼란이었다. 로타리오, 샌디먼 씨, 브리짓 여사제, 또는 부모 중 하나가 소녀 하나를 붙잡으려 할 때마다 다른 하나가 풀려났다. 여인은 양쪽 어깨 너머를 번갈아 보며 이를 드러내고 자신을 방어할 준비를 했다. 채찍질 말 벤치가 여인이 세 젊은 여성을 할퀴려 돌진하며 위험하게 앞뒤로 흔들렸다. 빨간 머리는 몸을 숙이고 여인의 노출된 엉덩이를 손톱으로 할퀴었다. 여인은 울부짖으며 빨간 머리를 맹렬히 찔렀고, 화가 난 하플링은 뒤로 비틀거리며 다른 공격자들과 부딪혔고, 그들은 서로에게 돌아섰다가 윌렌도르프가 그들을 밀치며 싸우는 걸 보고 그녀를 노렸다. 이제 세 공격자로부터 자신을 방어해야 했던 윌렌도르프는 여인에 대한 공격을 멈추고 군중 통제를 돕기 위해 세 폭력적인 젊은 여성을 무장 해제시키고, 부모들에게 그들을 제대로 붙잡는 법을 지시했다. 무기가 없어도 세 젊은 여인은 여전히 할퀴고, 물고, 찼다. 하지만 그들이 서로 싸우느라 정신없고 윌렌도르프가 네 명 중 유일한 유능한 격투가였기에 원한 싸움은 빠르게 끝났다.

위협이 진정되자, 윌렌도르프는 소매를 걷고 젊은 여인들의 부모에게 손가락을 흔들었다. “부끄러운 줄 알아요! 내 조언을 원한다면, 너희 딸들은 사원 여인처럼 좋은 맨엉덩이 체벌이 필요해!”

세 젊은 여인은 과장되게 눈을 굴렸다.

빨간 머리는 부모가 양쪽에서 그녀의 꽉 쥔 주먹을 잡고 있는 가운데 비웃었다. “터무니없어, 달콤한 뺨. 우리는 엘프 여인이 아니야. 우리는 품위 있는 하플링 숙녀이지… 적어도 나는!”

갈색 머리는 손을 격렬히 흔들며, 그녀를 붙잡으려 애쓰는 불쌍한 아버지를 흔들었다. “맞아, 모두 알아, 체벌은 미개해. 엘프나 저급 계층에겐 괜찮지만, 난 세련됐어. 로타리오 같은 잘생긴 예술적 나쁜 남자는 고급 여성을 원해!”

검은 머리 여인은 코를 치켜들고, 딸이 입을 다물라고 조용히 애원하는 어머니를 무시하며 비웃었다. “그럼 너희 둘은 경쟁에서 제외야. 로타리오의 천재적인 시인에게는 더 이국적이고… 에로틱한 게 필요해. 나 같으면 그의 무릎 위에 올라가는 것도 괜찮을 거야. 하지만 하플링을 때린다는 건 완전히 터무니없어. 우리는 여신의 아이들이잖아. 그렇죠, 여사제님?”

브리짓은 즉석에서 이런 문화적으로 민감한 주제에 설교할 준비가 안 되어 침을 삼켰다. “음, 여신이 채찍질 여인을 사용하는 건 엘프 처녀들이 낮아지는 시적이고 아이러니한 정의를 찾기 때문이 맞아… 비록 신학자들은 극단적인 상황에서 특정 하플링도 같은 대우를 받을 수 있는지 논쟁하지. 반면, 성경은 하플링이 사원 여인처럼 채찍질당하거나 모욕당해서는 안 된다고 분명히 가르쳐…”

브리짓은 세 젊은 여인의 부모의 주의를 끌려고 목을 길게 뺐다. “하지만 성경과 여신의 사도들의 전통에서 분명한 건, 여신은 사랑하는 부모가 가정에서 나쁜 행동을 교정하기 위해 부드러운 체벌을 사용하는 걸 절대 금지하지 않아.”

세 젊은 여인은 얼어붙었고, 본능적으로 엉덩이를 잡았다. 하플링 숙녀, 특히 자신들이 천한 엘프 처녀처럼 맞을 가능성은 전혀 생각지 못했다!

씩씩한 빨간 머리가 먼저 반대했다. “터무니없어! 성경이 뭐라든 내 엉덩이, 내 선택이야!”

갈색 머리는 투덜거렸다. “맞아, 난 체벌받기엔 너무 커.” (그녀가 방에서 콘블루메 다음으로 가장 작은 사람이라는 건 떠오르지 않았다.)

키 크고 검은 머리의 하플링 여인은 코를 치켜들고 사원 여인을 가리켰다. “누군가를 때리고 싶다면, 여인을 때려! 그녀가 시작했어!”

“그래, 여인을 잡아!” 빨간 머리가 부모의 손아귀에서 벗어나 채찍을 낚아채며 소리쳤다.

“그녀를 십자가에! 기름에 삶아!” 갈색 머리가 양손 패들 검을 되찾으며 고함쳤다.

“그녀를 산 채로 벗겨!” 까마귀 머리가 불쌍한 어머니의 손에서 구미호 쌍절곤을 빼앗으며 외쳤다.

셋 모두 서로의 다툼을 제쳐두고 여인에 대한 공격을 재개했지만, 그녀를 매질로 죽이려는 계획을 실행하기 전에 여인의 위협적인 눈빛이 그들을 모두 조용히 했다.

드로우는 기록된 역사보다 오래된 어둠의 마법 기술을 가진 고대 민족이다. 채찍질 여인의 터무니없는 자세에도, 그녀의 사악한 눈빛의 원초적이고 포식적인 본성은 분명했다. 모든 하플링 아이는 부모 말 안 듣는 장난꾸러기 아이들을 잡으러 오는 다크 엘프의 취침 시간 이야기를 들었다. “알다시피, 부모님께 너희에게 정신 차리게 체벌해달라고 부탁해야 할지도. 내가 너희를… 자위 방어로 교훈을 주면 살아남지 못할 거야.”

효과는 즉각적이었다. 세 젊은 여인은 무기를 떨어뜨리고 부모에게로 달려가 떨었다.

브리짓은 제단으로 쿵쿵 걸어가 여인의 엉덩이에 세 번 단단히 손바닥을 날려 눈을 감게 하고 죽음의 눈빛 마법을 깨뜨렸다. “드로우 마법은 안 돼, 여인! 길 잃은 양을 양떼로 인도하는 건 내 책임이지, 네가 아니야. 입 다물어.”

여인은 이를 악물며 얼굴을 찡그렸다. “…하지만 그들이 날 위협했어요!”

“그게 내가 지금 너를 교회 징계에 처하지 않는 유일한 이유야. 운 좋은 줄 알아.”

하지만 여인의 사악한 눈빛은 이미 의도한 효과를 냈다. 빨간 머리는 이미 부드럽게 울고 있었다. “미안해, 엄마! 미안해, 아빠! 너 말 안 들었어야 했어!”

갈색 머리는 아버지 가슴에 얼굴을 묻었다. “무서운 다크 엘프가 날 잡아가지 않게 해줘, 아빠!”

까마귀 머리는 애원하듯 손을 들었다. “용서해줘, 엄마! 착할게!”

그녀의 어머니는 코웃음을 치며 딸의 끈적한 드레스 치마를 재빠르게 들어 올려 머리핀으로 고정했다. “그래, 착할 거야, 왜냐면 내가 널 체벌할 거야! 이제 보니 넌 오래전부터 체벌이 필요했어!”

갈색 머리의 아버지는 퉁명스럽게 고개를 끄덕이고, 딸의 신축성 벨트를 사용해 드레스 치마를 고정했다. “동의해! 그 팝 심리학, 온화한 양육 터무니없는 소리를 믿지 말았어야 했어!”

빨간 머리는 체벌받을지도 모른다고 어렴풋이 의심했었고, 어머니가 치마를 들어 올리고 아버지가 항상 지니던 클립으로 고정하자 뻣뻣해졌다. “안 돼, 아빠! 체벌 말고! 날 한 번도 때린 적 없잖아!”

“글쎄, 때리진 않을 거야, 하지만 네 머리카락 색깔과 맞을 때까지 확실히 체벌할 거야!”

빨간 머리는 핫로드 불꽃으로 장식된 건방진 팬티를 입고 있었고, “핸들링하기 너무 뜨거워!”라는 글씨가 새겨져 있었다.

작은 갈색 머리는 팬케이크 더미의 패턴 일러스트로 장식된 귀여운 힙스터 팬티를 입었고, “평생 쇼트 스택!”이라는 슬로건이 있었다.

까마귀 머리는 가장 노출적인 속옷을 선택했다: d20 주사위 이미지가 찍힌 레이스 검은색 끈팬티로, “설득 체크 굴려!”라는 문구가 있었다.

“하지만… 하지만… 하지만!” 세 소녀가 더듬거렸고, 부모가 동시에 속옷을 벗겨 세 명의 맨엉덩이를 드러냈다!

“맨살은 안 돼, 아빠!” 갈색 머리가 통통한 엉덩이를 가리려 실패하며 애원했다. 엉덩이 뺨을 쥐자 뺨의 보조개와 맞는 두 개의 쾌활한 보조개가 드러났다. 그녀의 배 모양 엉덩이 오른쪽 옆구리에는 하트 모양의 점이 있었다: 더 이상 비밀이 아닌 그녀만의 아름다움 표식!

“이건 내 로맨스 판타지 소설 같지 않아!” 까마귀 머리가 울부짖었고, 그녀의 둥근 엉덩이는 자연스럽게 어두운 피부였지만, 최근 사막 리조트에서 일광욕한 뚜렷한 태닝 라인과 트라이벌 타투 트램프 스탬프가 드러났다.

“엄마! 아빠! 제발, 여기서 말고!” 빨간 머리가 팬티를 붙잡으며 흐느꼈지만, 팬티가 손에서 벗겨지며 얼굴과 맞는 창백하고 주근깨 있는 하트 모양 엉덩이가 드러났다. 이제 그녀는 체벌받을 거라 체념했고, 법정의 자비에 매달리는 게 유일한 희망이었다.

“공공장소에서 부끄럼 없이 행동했으니, 여인처럼 공개적으로 체벌받아야 할지도! 어떻게 생각하세요, 퓌들워퍼 여사제님?”

다행히 세 어리석은 젊은 숙녀들에게, 그리고 존 윌크스의 블로그 충성 시청자들에게는 불행히도, 브리짓 사제가 개입했다. “이 세 범죄자들에게 체벌이 부당하지 않다는 데 동의하지만, 사적으로 진행해야 한다고 주장해야겠어요. 기억하세요, 그들은 여신의 사랑받는 하플링 아이들이에요, 죄를 짓고 그녀의 지혜에 미치지 못하더라도. 그들은 경멸만 받을 평범한 사원 여인이 아니에요.”

여인들의 부모는 동의하고 맨엉덩이 딸들을 밖으로 호송하며, 징계 기술에 대해 의견을 나누자고 이야기했다. 이제 꾸중받은 셋은 얌전히 범죄자 행진을 따랐다. 문에 도달하는 동안, 홀어머니와 홀아버지는 이미 서로 통하며 활기찬 딸을 홀로 키우는 어려움을 공감했고, 빨간 머리 부부는 모두를 숲 속 가족 별장으로 초대해 장난꾸러기 소녀들을 일주일 동안 “체벌 부트캠프”에 함께 넣자고 열심히 제안했다.

세 버릇없는 젊은 여인은 훌쩍이고, 흐느끼며, 엉덩이를 잡았다. 품위 있는 하플링 숙녀도 필요할 때 체벌받을 수 있는 새 삶을 이미 예상했다. 처음으로, 정당한 체벌의 전망은 당신이 얼마나 체벌받을 자격이 있는지, 과거에 얼마나 자주 그랬는지 반성하게 한다.

사원의 차고 문이 쾅 닫혔고, 그들의 이야기는 여기서 끝난다. 속편에서 그들의 운명을 더 볼지도. 누가 알겠는가?

이로써 하플링 사원에 신성한 질서가 회복된 듯했다.

“요즘 젊은이들. 예의가 없어!” 콜핸들러 자매가 투덜거렸다.

윌렌도르프는 안도하며 한숨을 쉬었다. “글쎄, 그 소동 후에 그들이 그럴 만했다고는 못하겠네. 자, 로로, 우리가… 어디까지 했지?”

여인을 보고 윌렌도르프는 이전의 분노를 떠올렸다. “맞아! 저 사악한 채찍질 여인이 내 로타리오를 유혹하려 해!”

신도들 사이에서 앞으로 달려나간 윌렌도르프는 멍한 로타리오를 쉽게 밀쳐냈다. 그러고는 권투 선수가 거친 헤이메이커를 날리듯 양쪽 팔을 휘둘러 여인의 엉덩이에 맹렬한 손바닥을 연속으로 날렸다. “감히! 내! 최고! 친구! 로타리오를! 타락시키지! 마!”

헐떡이며 로타리오는 앞으로 기어가 윌렌도르프의 발목을 잡았다. “아니, 윌리! 여인이 아니야! 다른 사람이야! 맹세해!”

애원하는 로타리오를 보고 윌렌도르프는 공격을 멈추고 누그러진 표정이었다. “…오! 다행이야!”

로타리오의 고통을 모른 채, 윌렌도르프는 그의 뺨을 양손으로 쥐고, 특히 다른 하플링 여인들을 보며 밍크 같은 미소를 지었다. “자, 로로, 나를 믿어도 돼. 어쨌든 우리는 어린이집 때부터 영원한 절친이잖아! 내 귀에 그녀 이름만 속삭여, 누구한테도 안 말할게!”

로타리오의 얼굴이 창백해지며 말을 하려 했지만, 뺨이 윌렌도르프의 바이스 같은 손아귀에 단단히 눌렸다. “하지만, 위위-두? 내 오프닝 독백 안 들었어? 내 시에 내 진정한 사랑의 정체에 대한 단서가 있어!”

“오오오!” 윌렌도르프가 로타리오의 얼굴을 놓고 손뼉을 치며 감탄했다. “그래서 내가 먼저 수수께끼를 풀어야 하는 거야? 너무 신나!”

윌렌도르프는 제자리에서 폴짝 뛰고 신도들 사이로 돌아갔다. “아무도 방해하지 마! 이거 매초마다 들어야 해!”

여인이 부드럽게 휘파람을 불었다. “누군지 알 것 같아!” 그녀가 장난스러운 노래 같은 목소리로 말했다.

“안 돼! 망치지 마!” 로타리오가 여인에게 달려가며 승마 작물을 미친 듯이 흔들며 소리쳤다.

“망쳐! 스포일러 원해! 그녀가 누구야?” 윌렌도르프가 환호했다.

여인은 맛있는 비밀을 사탕처럼 혀로 굴리는 듯했지만, 브리짓 여사제가 놀라운 속도로 제단으로 달려가 지팡이를 여인의 엉덩이에 날카롭게 날렸다. 포효하며 여인은 말 벤치가 바닥에서 들릴 정도로 세게 폴짝 뛰었다가 다시 내려앉았다. 얇은 띠가 바닥으로 펄럭이며, 여인의 늘어진 가슴이 거친 나무에 스치는 걸 막을 게 없었다.

“어머!” 콘블루메의 어머니가 딸의 눈을 가리며 소리쳤다.

“아, 엄마! 보게 해줘!” 콘블루메가 투덜거렸다.

콘블루메의 아버지는 딸이 보지 못하게 손가락을 흔들었다. “안 돼, 콘블루메, 이건 아이들 눈에 안 좋아.”

콘블루메가 한숨을 쉬었다. “네, 아빠.”

브리짓은 여인이 투덜거리는 걸 멈출 때까지 기다렸다가 꾸짖었다. “그만해, 여인. 로타리오 형제를 한 번 더 방해하면, 약간의… 부드러운 교정이 필요할 거야.”

떨며 여인은 목소리를 조절하며 천천히 몸을 일으켰다. “네, 여사제님.”

브리짓은 로타리오에게 분노한 눈빛을 던졌고, 그를 당장 무릎에 엎고 싶어 하는 듯했다. “로타리오 형제, 여인과 다룰 때는 자신을 주장해야 해. 그녀가 널 지배하게 두지 마.”

로타리오는 고개를 끄덕이고 모자에서 공작 깃털 펜을 뽑아 두루마리에 메모했다. “주장적… 알겠어요! 여사제님, 여인의 자세를 바꿔보면 어떨까요? 그럼 여신께서 더 귀 기울이실까요?”

브리짓은 한숨을 쉬며 미소 지었다. “여신은 자판기가 아니야. 쉽게 속여 원하는 걸 얻을 수 없어. 그녀를 기쁘게 하려면 최선을 다해야 해. 재치를 써! 그래도 여인의 자세를 바꾸는 건 좋은 생각일 수 있어. 무슨 생각이야? …아니, 내게 속삭이지 마. 여인을 책임져. 명령해!”

로타리오는 서둘러 두루마리와 깃털 펜을 치우고 말 모양 벤치 반대쪽으로 비틀거리며 여인과 마주 섰다. “여인! 일어서!”

여인은 순종했지만, 발목이 여전히 벤치 다리에 묶여 있어 일어서며 다리를 옆으로 비틀어야 했고, 다리가 벌어진 채로 목재 말의 조각된 엉덩이에 체중을 실었다. 신도들 중 일부는 말 꼬리가 여인 아래에서 튀어나와 그녀의 엉덩이에 말 꼬리가 붙은 듯한 착시를 일으키는 모습에 킥킥거렸다.

로타리오는 당황한 표정이었다. “오, 누군가 속박을 풀어야겠네. 내가–”

브리짓이 날카롭게 말했다. “그녀를 돕지 마. 그냥 명령만 내려. 여인의 속박을 조정해야 한다면, 샌디먼 씨가 바로 여기 있어.”

모든 소동 후, 시적 운문을 좋아하지 않는 샌디먼은 사원 구석으로 가서 벽에 기대 쉬고 있었다. 이름이 불리자 깜짝 놀라 앞으로 비틀거렸다.

혀를 내밀며 로타리오는 두루마리에 또 메모하며 더 자신감 있어 보였다. “좋아요! 여인, 너 자신의 벤치를 제자리로 옮기라고 명령해. 말을 제단과 수직으로 돌려… 그리고 샌디먼, 그녀를 돕지 마. 여인이 할 수 있어.”

여인의 눈이 커졌다. 브리짓 여사제를 애원하듯 보았고, 입술이 “하지만!”을 형성했다. 하지만 사제의 지팡이를 보고 불평이 목구멍에서 사라졌다. 다리가 묶인 채, 여인은 벤치를 한 인치씩 밀어야 했고, 거친 나무에 다리를 눌러 지렛대를 삼았다. 엉덩이의 전 체중이 아래 말 꼬리에 가라앉았고, 새 가시가 아래 뺨에 파고들자 여인은 조랑말처럼 히힝 소리를 내며 제자리에서 비틀거렸다. 이 모든 게 목재 말이 장난스럽게 원을 그리며 춤추는 착각을 일으켰고, 여인은 말에서 튕겨 나갈 듯한 서툰 기수 같았다.

관중의 킥킵거림이 이 광경에 포효로 커졌고, 여인이 마침내 벤치를 올바른 각도로 밀고 숨을 헐떡였다.

자신의 요소에서 로타리오는 웃음을 즐겼다. “…이제 그녀의 속박을 풀어도 좋아, 샌디먼 씨.”

여인은 로타리오의 명령이 일부러 그녀의 일을 최대한 어렵게 했음을 깨닫고 얼굴을 찌푸렸다. 하지만 로타리오의 펀치라인에 웃음소리가 터지자, 사원 여인이 된다는 게 뭔지 떠올렸다. 불공평, 그녀의 부상에 더한 마지막 모욕, 모두 그녀의 의도된 타락을 더하기 위한 것이었다. 눈물이 돌아오는 걸 느끼며, 날카로운 숨을 들이쉬고 눈을 건조하게 유지했다.

샌디먼이 속박을 푸는 걸 마치자, 여인은 욱신거리는 발목을 문지르고 싶었지만, 그렇게 구부려 발목에 닿는 모습이 얼마나 우스꽝스러울지 신경 쓰지 않았다.

로타리오가 다음 명령을 내렸다. “이제 말에 오르듯 다가가, 품위 있는 숙녀처럼 옆안장으로. 하지만 너는 품위 있는 숙녀가 아니니, 그냥 그 위로 몸을 굽혀. 엉덩이를 위로, 관중을 향해.”

여인은 얼굴을 찡그렸지만 순종했다. 일이 정상으로 돌아가고 있었고, 신도를 등지고 있으면 눈물의 흔적을 숨기기 쉬울 터였다. 말 위에 누우며 여인은 날카로운 잭나이프 자세를 취했고, 엉덩이가 가장 위로 돌출되었다. 예상대로 로타리오는 샌디먼에게 여인의 손목과 발목을 다시 고정하라고 명령했지만, 새 각도에서는 손과 다리를 더 넓게 벌려야 고정할 수 있었고, 한때 느슨했던 나일론 로프가 팽팽해졌다.

고문자들에게 더 이상 만족을 주지 않으려, 여인은 샌디먼이 다리를 속박에 강제로 끌어당겨 로프가 다리 살에 파고들 때 입술을 다물었다.

브리짓 여사제의 목소리가 놀랍게 부드럽게 끼어들었다. “잠깐, 샌디먼 씨. 그녀의 속박을 풀어 혈액 순환이 끊기지 않게 해. 여신께서 우리 여인들을 최대한 친절히 대하라고 명령하셨다는 걸 기억해!”

샌디먼은 여인의 나일론 로프를 조정해 몇 인치 여유를 주었다. 충분했다. 여인은 이제 콜핸들러 자매가 선호하듯 단단히 고정되었지만, 로타리오는 더 굴욕적인 자세를 발견했다.

“적어도 내 속옷은 있어,” 여인은 생각했다.

딸깍 소리와 함께 로타리오는 여인의 속옷을 풀고, 마술사가 식탁보를 빼는 트릭처럼 잡아당겼다.

신도들은 웃음으로 터졌다.

“뭐? 뭐가 웃겨?” 콘블루메가 투덜거리며, 여전히 눈이 가려져 있었다.

로타리오는 소매에서 승마 작물을 꺼냈다. “이제, 여인, 내 사랑의 소네트가 무례하게 방해받기 전에 말했듯, 내 사랑은 이름과 멋진 엉덩이를 가졌어! 그리고 너도 확실히 큰 엉덩이를 가졌지만, 내 뮤즈의 완벽히 창백한 엉덩이에 비하면 완전히 빛이 바래!”

“그가 엉덩이 남자라는 걸 항상 알았어!” 윌렌도르프가 무릎을 치며 포효하고, 장난스럽게 자신의 엉덩이를 툭 쳤다. “계속해, 로로! 나를 위해 그녀에게 불타는 한 방을 날려!”

로타리오는 순종했고, 여인의 새 자세 덕에 민감한 갈라진 틈 안쪽에 타격을 날려 이전에 자국 없던 곳에 하트 모양 자국을 남겼다. “다행히, 여인, 너도 엉덩이가 있어, 그리고 네 엉덩이가 아무리 튼튼해도, 내 튼튼한 타격을 견디기에 충분할 거야!”

다음 승마 작물 타격이 항문 아래 1인치 내 엉덩이 뺨에 자국을 남기자 여인은 울부짖었다. 천천히, 하지만 확실히, 로타리오는 맞지 않은 모든 구역이 적절한 주의를 받도록 했다. “고대 시인들은 사랑이 우리가 필요한 전부라고 했지. 터무니없어! 섹스 없는 사랑이 뭐야?”

“맙소사!” 콘블루메의 어머니가 딸의 눈을 가리는 걸 잊고 귀를 막으러 달려가며 포효했다.

콘블루메는 눈을 깜빡이고 두꺼운 안경을 고치며 놓친 걸 보고 싶어 했다. “응? 섹스가… 뭐야?”

콘블루메의 아버지가 재빨리 딸의 눈을 가렸고, 콘블루메는 투덜거렸다. “아, 젠장! 내가 어떻게 종교를 배워?”

로타리오는 콘블루메 가족의 다툼 위로 목소리를 높였다. “그래, 섹스! 에로스, 그 연애의 궁수가 화살을 쏘았지, 찌르는 다트처럼! 내가 소년이었을 때, 사랑이 처음 내 심장을 찔렀소!”

“심장”이라는 단어에 그는 여인의 안쪽 허벅지에 작물을 내려 강조했다. “나는 내 아름다운 뮤즈의 하얀 보름달 같은 얼굴을 오래 바라보았지, 이 다크 엘프의 초승달… 엉덩이를 보기 훨씬 전에.”

그는 “얼굴”과 운율을 맞추기 위해 어색하게 구절을 끝냈지만, 여인의 엉덩이에 작물을 내려 예술적 의도를 분명히 했다.

윌렌도르프는 극적으로 윙윙거렸고, 방해하고 있음을 신경 쓰지 않았다. “흠, 그럼 그는 이 여자를 아주 오래전부터 알았다는 거네. 그녀가 누군지 알아야겠어!”

“이제, 섹스는 이 여인의 몫이 아니야. 그녀는 정숙하지만, 심술궂지.” 자극적으로 로타리오는 여인의 다리 사이, 노출된 질 입술에 정확히 작물을 날렸다. 여인은 신음하며 침을 흘렸다.

“하지만 내 뮤즈는 작은 새처럼 남자에서 남자로 날아다녀. 뻔뻔한 요부, 그녀의 가죽을 내가 태우고 싶소!” 물론 로타리오는 “태우다”를 또 한 번의 작물 타격으로 강조했다.

윌렌도르프는 새끼돼지처럼 코웃음을 쳤고, 모두가 들을 수 있을 만큼 크게 이웃에게 속삭였다. “오 마이, 그는 더러운 여자를 좋아해! 그게 로타리오에게 어울리지. 치마꾼에 완전 변태야… 나만큼 뻔뻔해! 그래서 우리가 친구인 거 같아. 공통점이 많거든!”

로타리오는 여인의 늘어진 노출된 허벅지에 새 자국을 남기기 위해 작물 타격을 연속으로 날려, 엉덩이처럼 붉게 달아올랐다. “아니, 여인, 너의 떨리는 허벅지나 그 옆의 영역은 내게 소용없어! 너무 오래 너는 덩어리처럼 앉아 있었지. 간단히 말해, 너 여인, 너무 뚱뚱해! 네가 돌아서면 보름달이 가려져. 너의 육중한 엉덩이 뒤로 황금 태양을 막아버리지.”

윌렌도르프는 금발을 긁으며 수수께끼를 고민했다. “보자, 뮤즈는 시 초반엔 보름달이었는데, 이제는 여인이 초승달인 것과 달리 태양 같아. 창백한 얼굴의 여인을 찾는 거 같아…”

“아마 금발?” 브리짓 여사제가 제안했다.

윌렌도르프는 손뼉을 치며 햇살 같은 노란 머리가 위아래로 튕겼다. “당연하지! 그는 금발 미인에게 반했어!”

브리짓 여사제가 한숨을 쉬었다. “글쎄, 로타리오 형제, 그게 네… 시의 끝인가?”

로타리오는 자신감 넘치는 얼굴로 고개를 끄덕였다. “그렇소. 이로써 내 걸작이 완성되었소! 사랑의 여신, 웃음의 여신, 채찍의 여신께서 기뻐하지 않으시겠소? 이제 그녀는 내 소원을 들어주실 거요!”

브리짓은 손가락을 꼼지락거렸다. “음, 그게 문제야. 여신은 요정이 아니야. 소원을 자동으로 들어주지 않아. 그녀는… 문을 열어주는 거지.”

로타리오는 모자를 고치며 공작 깃털을 손가락으로 돌렸다. “네, 네, 훌륭한 신학적 구분이오! 하지만 내 공연은, 분명 그녀를 감동시켰소?”

브리짓은 손가락을 깍지 꼈다. “아, 운율 커플릿. 글쎄, 내가 고전 시를 판단할 입장은 아니지만, 네 공연은 창의적이고 기억에 남았어. 큰 웃음을 얻었고, 초반 실패에서 잘 회복했지…”

“그래서 여신께서 기뻐하셨소? 내 호소를 들으실 거요?”

브리짓은 검지를 입술에 댔다. “이걸 어떻게 섬세하게 말할까?… 아직은 아니야.”

로타리오의 입이 벌어졌다. “하지만 모든 면에서 완벽했소! 고급 예술이었소!”

브리짓은 축복을 주듯 손을 들었다. “내 아이야, 때로 기도의 답은 ‘네’도 ‘아니요’도 아니야. 때론 ‘아직’이야. 말해줘, 너의 이… 뮤즈. 그녀에게 네 감정을 말해본 적 있니?”

“글쎄, 없소, 그래서 시를 썼소. 내 강렬하고 남자다운 짝사랑의 감정을 직접 예술로 승화시켰소.”

“그래, 확실히 그랬지. 하지만 가정하자면, 여신께서 네게 은혜를 내릴 의향이 있다면, 네 짝사랑이… 짝사랑이 아니게 되도록 도와달라고 청할 건가?”

“그렇게 천박한 건 아니오! 진정한 사랑은 강요할 수 없다는 걸 알오. 그냥 여자를 데이트에 초대하는 데 도움이 필요했을 뿐이오. 그녀가 ‘아니오’라고 하면 어쩌지? 가능한 모든 행운과 신의 개입이 필요하오!”

“그건 완벽히 합리적이야. 불행히도, 여신께서 왜 네가 은혜를 청할 준비가 안 됐다고 보는지 말할 순 없어. 하지만 때론, 우리 스스로 탐험해야만 답을 찾을 수 있는 질문들이 있다는 걸 알아. 어쩌면 네가 생각보다 답에 가까울지도.”

로타리오는 고개를 숙이고 신도들 사이로 터덜터덜 돌아갔다. “비전가의 운명이오! 이 삶에서 고통받으며, 우리의 천재성이 언젠가 인정받길 희망하며 버티는 게 우리의 몫이오! 그래도 여신을 탓하지 않겠소. 분명 그녀는 좋은 비극을 즐기시지!”

자리에 돌아오자마자 윌렌도르프가 그의 등을 툭 쳤다. “기운 내, 로로. 네 뮤즈에게 그냥 데이트 신청하면 그녀가 너에게 푹 빠질 거야. 너 같은 남자가 진짜 매력남인 걸 못 보려면 맹목이고 멍청해야 해!”

로타리오가 한숨을 쉬었다. “고마워, 위위-두. 넌 항상 할 말을 아는구나.”

“…그게 다야? 그 모든 게 아무 소용 없었어?” 여인이 쉿 소리를 냈다.

브리짓이 얼굴을 찌푸렸다. “투덜대지 마, 여인. 너는 여신께 네 엉덩이를 바치러 여기 있는 거야, 불경한 질문이 아니야.”

신도들은 터무니없는 자세에서 논쟁하려는 여인을 보며 킥킵거렸다. 군중의 소음이 여인의 으르렁거림을 묻었다.

“내… 이름은… ‘여인’이… 아니야!”

브리짓은 여인의 마지막 말을 들으려 귀를 기울였다. “응? 물론 그게 네 이름이 아니지, 여인. 너는–”

여인의 숨이 거칠어지며 그녀를 묶은 가죽 끈에 힘을 주었다.

펑 소리와 함께, 가죽 끈을 고정하던 녹슨 못이 낡은 채찍질 벤치 나무에서 빠졌고, 먼저 손목, затем 발목이 풀렸다. 여인은 낮은 천장에 머리를 쾅 부딪히며 완전한 키로 섰다. 관중은 더 크게 웃었고, 브리짓 여사제가 미리 준비한 코미디 스킷이라고 생각했다. 하지만 사제는 경악했다.

포효하며 여인은 손목의 찢어진 가죽 속박을 뜯어내고 고함쳤다. “웃지 마! 조용히! 다들 입 다물어!”

“너나 입 다물어, 이 늙은 마녀!” 후드 여인이 후드를 젖히며 소리쳤다. 존 윌크스는 눈을 깜빡였다. 옆에 선 젊은 여인은 다크 엘프였다. 키를 제외하면, 그녀는 이름 없는 사원 여인의 축소판 거울 이미지였다. 하지만 더 자세히 보니, 젊은 여인은 여인의 터무니없는 은빛 땋은 머리와 달리 밝은 백발의 픽시 컷이었다.

여인의 분노가 사라지고 순수한 충격으로 바뀌었다. “넬–넬니애?”

브리짓 여사제는 제정신을 차렸다. 손가락을 튕겨 여인의 손목과 발목에 묶인 마법 나일론 로프를 활성화했다. 로프가 진동하며 증기를 뿜더니 마법으로 족쇄처럼 조여졌다. 다리가 묶이며 여인은 균형을 잡으려 어색하게 앞으로 폴짝 뛰었고, 조약돌 제단 바닥에 얼굴을 부딪히는 걸 간신히 피했다.

여인은 항의로 한 번 으르렁거리며 비틀거리며 일어나려 했지만, 나일론 로프의 끈이 공중으로 돌며 그녀의 손과 발을 함께 묶었다. 그녀는 넘어졌고, 이번엔 얼굴이 바닥에 부딪혔고, 엉덩이가 뒤로 높이 치켜들어졌다. 로프의 마법이 그녀를 뒤집어 손과 발을 공중에 띄웠다. 군중은 기뻐하며 포효했다.

브리짓은 이마의 땀방울을 닦았다. 신도들은 눈치채지 못했지만, 여인은 방금 명령을 고의로 거역했다. 아무 일도 없는 척, 브리짓은 키 작은 다크 엘프 여인을 가리켰다. “선한 백성들이여, 여러분께 깜짝 선물을 계획했지만, 오늘 우리 겸손한 사원에 두 명의 저명한 손님이 방문했소. 소개합니다: 넬니애 메그완디르.”

넬니애는 푸른 검은 얼굴이 보라색으로 붉어지며 후드를 다시 올리려 더듬었다.

브리짓은 쾌활하게 웃었지만, 지팡이를 바닥에 날카롭게 쳤다. “오, 구석에 숨어 있을 필요 없어요, 아가씨. 하플링이 참을 수 없는 게 있다면, 환영받은 손님을 낯설게 만드는 거예요.”

넬니애는 습관처럼 허리를 굽혀 인사했다. “감사합니다, 여사제님. 너무 친절하시네요. 선한 백성들이여, 여러분의 사제께서 이 의식을 보도록 초대해 주셨어요. 저는 드로우 투자 신디케이트의 겸손한 대표입니다. 저를 신경 쓰지 마세요.”

“오, 제일 재밌는 부분을 뺄 순 없지.”

넬니애는 팔을 잡았다. “하지만… 당신들 민족은 다크 엘프가 이름을 사용하거나 과거 삶을 논하는 걸 권장하지 않나요?”

윌크스는 그녀가 다크 엘프 기준으로 젊어야 한다고 생각했다. 다크 엘프의 청소년기가 백 년 지속된다는 소문을 들었지만, 넬니애가 십대가 아니라면 확실히 그처럼 행동했다.

“아무 말도 하지 마!” 여인이 으르렁거렸다. 불행히도, 나일론 로프는 이제 그녀를 기저귀 자세로 잡고 있어, 살진 앉는 부위가 완전히 노출되었다. 브리짓이 손목을 연습된 튕김으로 지팡이를 목표에 날카롭게 날리며 여인의 엉덩이에 보호가 없었다.

여인이 신음하며, 브리짓은 넬니애에게 주의를 돌렸다. “이미 이름을 말했잖아, 얘야. 그 규칙은 우리의 엘프 노예들, 자유 의지로 서약한 자들에게 적용돼. 너는 그런 의무가 없어. 더 말하지 않으면 내 양떼들이 수군거리기 시작할 거야, 그건 안 되지! 네 이야기를 들려줘.”

“안 돼, 안 돼, 안돼!” 여인이 흐느꼈지만, 목소리가 갈라졌다. 한때 키 크고 당당했던 다크 엘프는 바닥에서 몸부림치며, 어린 다크 엘프를 애원하는 눈빛으로 올려다보았다.

넬니애의 발이 꿈틀거렸고, 숨고 싶어 하는 듯했지만, 낮은 서까래 바로 아래까지 키를 곧게 폈다. “좋아요. 그럼… 여러분이 사원 여인이라 부르는 다크 엘프는… 제 어머니예요!”

하플링 신도들은 감탄하며 웅성거렸다. 윌렌도르프는 모두가 들을 수 있을 만큼 로타리오의 귀에 속삭였다. “이건 리얼리티 TV 쇼 같아!”

여인은 짖으며 흐느낌을 멈췄다. “안 돼! 나한테 이럴 수 없어! 나는–”

브리짓은 이미 불타는 붉은 엉덩이 뺨 양쪽에 지팡이를 약간 더 세게 휘둘렀다. 여인은 코를 킁킁대며 전투 함성과 아기 울음이 섞인 소리를 냈다. “쉬프–그르로아아–하아–와–하아아!”

반항적인 여인이 제대로 꾸중받았다고 만족하며, 브리짓 여사제는 웅성거리는 군중을 조용히 하려고 손을 들었다. “네, 사실이야! 젊은 넬니애 양이 우리 사원 여인의 상황에 대해 매력적인 편지를 보내왔지. 비록 우리는 채찍질 여인들이 이전 삶을 말하거나 생각하는 걸 부드럽게 말리지만… 상황을 고려해 고위 사제 본인에게 특별 면제를 요청했어! 넬니애, 여인을 때리고 싶니?”

여인은 숨을 헐떡였다. “넬–넬니애! 감히! 나–나한테 이러지 마아아!”

이번에 브리짓은 넬니애에게 너무 집중해 추가 타격으로 여인을 조용히 하는 걸 잊었다.

넬니애는 눈을 가늘게 떴다. “…영광이죠.”

여인은 숨을 들이키는 소리를 내며 코가 막혔음을 깨닫고 조약돌 바닥에 머리를 뉘었다. 희미하게 딸이 하플링 사제에게 묻는 소리가 들렸다. “관습을 몰라도 괜찮나요? 여러분을 불쾌하게 하고 싶지 않아요. 제대로 못 하면 고쳐주세요.”

브리짓이 미소 지었다. “하플링 전통은 오래된 길의 표지판 같아. 여신께서 우리를 숲의 위험에서 보호하려 하시기 때문이지. 하지만 벽은 아니야. 종종 숲으로 들어가 새 길을 찾아야 해. 그리고 너는 여신의 지배 아래 있는 하플링이 아니야. 하지만 우리 존경받는 손님이니, 여인을 네가 적절하다고 생각하는 대로 다뤄도 돼. 내가 부탁하는 건 이 노예가 우리 소중한 재산이라는 거야. 고칠 수 없을 정도로 손상시키지 말아줘.”

오버헤드 램프의 얇은 빛이 넬니애의 얼굴을 스쳤다. 그녀는 아주 살짝 미소 지었을지도 모른다. 아니면 검은 입술 구석의 얇은 그림자일 뿐이었을지도. “여인, 일어나서 나를 마주해. 샌디먼 씨, 그녀의 속박을 풀어줘.”

샌디먼은 이 지시에 눈썹을 치켰다. 보통 여인은 의식 중 절대 속박에서 풀리지 않았고, 이는 붉은 엉덩이 아가씨 초기부터의 전통이었다. 하지만 브리짓이 고개를 끄덕였고, 곧 여인은 마법 속박에서 풀려 기어 일어섰다.

낮은 천장이 여인을 숙이게 했고, 이제 그녀는 작은 딸과 눈높이로 섰다. 여인은 넬니애와 눈을 맞추려 했지만, 얼굴이 분노로 가득했다. 10초간의 응시 대결 후, 여인은 마침내 눈을 깜빡이고 시선을 내렸다.

넬니애는 여인에게서 눈을 떼지 않고 잡역부에게 명령을 날렸다. “샌디먼, 이 여인이 훔친 옷을 가져와. 그녀가 몰래 숨긴 것들. 브리짓 여사제님, 지팡이를 주세요.”

사제는 하플링 전통에 도전하는 감동적인 연설 후 지팡이를 넘기지 않는 게 위선적으로 보일까 잠시 망설였다. 어두운 통로에서 1분간 쾅쾅 소리가 난 후, 샌디먼이 밀수 오토바이 복장을 들고 나왔다. “여기 있어요, 아가씨. 하지만 당신에게 좀 클 것 같아요?”

말없이 넬니애는 샌디먼에게서 옷을 받아 여인에게 거의 경건하게 내밀었다. “이걸 입어, 도둑. 옷 입고 노는 모습이 어떤지 보자.”

여인이 훔친 옷에 손을 뻗는 순간, 넬니애는 아무렇게나 떨어뜨렸다. 숨을 몰아쉬며 여인은 그것을 주우려 숙였고, 눈은 위협으로 가득했다.

하지만 마음속, 여인은 겁에 질렸다. 몇 년 전 넬니애를 벌주며 똑같은 짓을 했던 기억이 났기 때문이다.

“아니, 그녀에게 비굴한 모습을 보여 만족을 주지 않을 거야!” 여인은 생각했다.

여인은 아픈 엉덩이에 타이트한 가죽 바지를 끌어올리며 얼굴을 찡그렸지만, 불편한 소리를 내지 않았다. 가능한 한 똑바로 서서 팔을 접고 넬니애를 극적으로 보며 초조한 분위기를 풍겼다. 하지만 넬니애를 한 번 보고, 딸이 그녀의 거짓 용기를 꿰뚫어 보고 있음을 알았다. 그리고 둘 다 그걸 알았다. “돌아서서 발목을 잡아, 여인.”

여인은 천천히, 우아하게 자세를 취했다. 구석에서 존 윌크스는 그녀가 몸을 굽히며 통통한 엉덩이에 가죽이 삐걱대고 팽팽해지는 소리를 들었다.

이번에 넬니애는 공개적으로 미소 지었다. 그러고는 존 윌크스를 향했다. 그는 그녀의 차갑고 뚜렷한 다크 엘프 미소에 뻣뻣해졌다. “말해줘, 윌크스 씨, 뭐가 더 아플까? 단단한 가죽 보호층을 입고 지팡이로 맞는 것, 아니면 벌거벗고 맞는 것?”

“당연히 벌거벗고 맞는 거지. 보호가 없으니까.”

넬니애는 지팡이를 검처럼 여인의 엉덩이에 눈부시게 휘둘렀다. 여인은 뻣뻣해졌지만 단호히 자세를 유지했다. “그렇게 생각할 수도. 하지만 생각해봐: 옷은 열이나 추위로부터 보호하지만, 살도 조인다. 지금 채찍질 여인의 뚱뚱하고 살진 엉덩이는 그 터무니없는 가죽 바지에 꽉 끼어 있어. 솔기가 거의 터질 것 같지?”

두 번째 지팡이 타격을 날린 후, 넬니애는 지팡이를 바닥에 놓고 검지로 장난스럽게 균형을 잡았다. “너라면 뭐라고 할까, 여인? 훔친 바지 위로 이 매질을 계속할까, 아니면 맨엉덩이로?”

이번에 여인은 얼굴을 무릎에 대고 이를 악물며 대답했다. “별 차이 없어. 네가 마지막으로 지팡이 맞을 때 상상한 거 아냐.”

세 번째 지팡이 타격은 여인의 항의 포효를 끌어냈다. 그녀는 발바닥으로 앞뒤로 흔들렸지만, 자세를 유지했다. 넬니애가 혀를 찼다. “애매하게 말하지 마. 분명히 말해. 내가 마지막으로 지팡이 맞았을 때를 말하는 거지, 어머니?”

여인은 움직이지 않았다. “…‘어머니’라 부르지 마.”

넬니애는 네 번째 지팡이 타격을 날렸다. “왜 안 돼? 이제 ‘여인’이라는 이름이 더 좋아? 그게 마음에 들게 됐어?”

여인은 침을 삼켰다. 평소엔 ‘여인’이라는 이름의 위안 있는 소리가 좋았다. 겸손한 위치를 상기시키고, 자만했던 과거의 괴로운 기억을 잊게 했다. 하지만 지금, 여인은 “여인”이라는 단어를 싫어했다. “다른 어떤 이름과도 별로 다르지 않다고 생각해.”

다섯 번째 지팡이 타격. 이번에 여인은 무릎에서 반사적으로 발을 차며 으르렁거렸고, 주변에서 일어나는 일을 인지하기도 전에 그랬다.

여인의 뇌는 헤엄치는 듯했지만, 넬니애가 심문을 계속하는 소리가 희미하게 들렸다. “그럼 네 엉덩이는? 이 매질이 맨엉덩이 매질보다 낫거나 나쁘지 않다고?”

다섯 번째 새 자국이 바지 안쪽에 화나게 눌리며, 여인은 진실을 알았다. 이건 맨엉덩이 매질보다 훨씬 나빴다. “내가 뭐라 하든 상관없어. 어차피 네 맘대로 매질할 거야.”

여섯 번째 지팡이 타격은 지금까지 최악이었다. 존 윌크스는 “최고의 여섯 강사”라는 표현의 의미를 마침내 이해했다. 여인은 늑대인간처럼 울부짖었고, 무릎이 떨렸다. 순간 발목을 놓았고, 일어서려 했지만, 넬니애의 조롱하는 킥킥거림을 들었다. “왜 그래? 꿈틀대지 않고 가만히 있을 수 없어?”

이에 여인은 발목을 더 세게 잡고, 공기를 들이쉬며 말을 참았다.

넬니애는 어머니의 엉덩이를 지팡이 끝으로 몇 번 톡톡 쳤다. “솔직히 대답할 때까지 이 매질을 계속할 거야. 뭐가 더 아파? 맨엉덩이 매질? 아니면 이렇게?”

“이게… 더… 아파…” 여인이 숨을 헐떡이며 단어 사이에 숨을 골랐다.

“그럼 정중히 나에게 매질을 멈춰달라고 부탁해.”

여인은 딸을 맹렬히 노려보며 척추를 비틀었다. “그래서 네가 농담으로 바지 위로 계속 매질할 건가? 아니면 엉덩이를 드러내라고 해서 비교하려는 거야?”

넬니애는 지팡이를 야구 배트처럼 휘둘렀다. 그 힘은 여인을 앞으로 돌진하게 했지만, 손으로 몸을 잡았다. 두려움이나 분노, 또는 둘 다로 떨며, 여인은 천천히 자세로 돌아갔다.

지팡이 끝으로 넬니애는 여인의 아래 엉덩이 뺨의 통통한 살을 들어 올렸다. “내가 어렸을 때, 저렇게 자세를 벗어나면 추가 타격을 줬을 거야. 제대로 대답할 때까지 매질을 계속할 거야. 이 매질이 영원히 계속되길 원치 않으면, 정중히 매질을 끝내라고 부탁해.”

“그만해, 이미. 네 주장 다 했잖아, 꼬마.”

예상대로 넬니애는 다시 야구 배트처럼 지팡이를 휘둘렀지만, 이번엔 여인이 타격을 예상해 균형을 유지했다. “정중히, 여인.”

“제발… 제발, 매질 그만해, 넬리.”

아홉 번째 타격이 여인의 엉덩이에 충격을 주며, 떨림이 척추와 다리를 오갔다. 그녀는 비명을 질렀다.

넬니애는 지팡이를 어머니의 엉덩이에 톡톡 쳤다. “절대 ‘넬리’라 부르지 마.”

“…제발, 넬… 넬니애… 제발 나한테 이러지 마.”

무자비하게 넬니애는 열 번째 지팡이 타격을 날렸지만, 이번엔 홈런 더비 야구 스윙 대신 전통적인 손목 튕김 동작을 사용했다. 여인은 울음소리를 숨길 수 없었고, 손이 엉덩이를 가리려 날아갔다.

“내가 적절하다고 볼 때까지 매질할 거야. 이제 자세로 돌아가. 그리고 내가 가르친 대로 정중히 매질을 계속해달라고 부탁해… 그리고 훌쩍거리지 마.”

여인은 순종하며 코를 훌쩍였다. “…제–제발, 매질을 계속해, 여주인님.”

넬니애는 다가올 타격을 경고하듯 어머니의 엉덩이를 톡톡 치고, 지팡이를 높이 들었다. 여인은 어깨를 웅크리며 또 한 번의 지팡이 타격을 대비했다. 하지만 넬니애가 지팡이를 내리치며 마지막 순간 스윙을 멈췄다. 여인은 공포에 비명을 질렀지만, 지팡이는 가죽 바지 자리에 가볍게 튕겼다.

엄격한 매질 광경에 겁먹었던 하플링들은 이 모습에 킥킵거렸다.

넬니애는 이빨을 드러내며 미소 지었다. “자, 이걸로 매질은 충분해. 편히 쉬어, 여인.”

웃음소리가 뒤에서 절정으로 커지며, 여인은 무릎으로 무너져 바닥에 웅크렸다.

넬니애는 사제에게 지팡이를 돌려주었다. “미안해요, 하플링 기준으로는 별로 웃기지 않았나 봐요. 이건 고전 다크 엘프 매질 방식이었어요. 고대 드로우 사이에서 꽤 익살스러운 고문 방식도 있었죠. 하지만 현대 관중에게 그 유머가 통할지 모르겠네요. 좀 더… 하플링 스타일로 해볼까요?”

사제는 넬니애가 웃기려 했는지, 아니면 둘 다 무서운 가능성인지 확신하지 못하며 침을 삼켰다. “오, 맙소사! 부담 갖지 마, 얘야. 물론 다른 문화의… 유머 감각을 경험하는 것도 좋겠지. 하지만 억지로 웃기지 못해. 그냥… 자연스럽게 해.”

넬니애의 손이 사제의 손에 머물렀고, 얼굴이 깨달음으로 빛났다. “아! 알겠어요. 사실, 매질은 별로 좋아하지 않았어요. 적어도 내가 맞을 때는 불필요하게 잔인하다고 느꼈죠. 하지만 한 가지 더 해보고 싶은 게 있어요, 귀찮지 않다면. 팔걸이 없는 튼튼한 등받이 의자가 있나요?”

브리짓 사제는 눈을 깜빡였지만, 대답하기도 전에 넬니애가 멍하니 수다를 떨었다. “오, 내가 무슨 소리야? 당연히 없죠, 그건 큰 사람들 거예요. 하지만 작은 나무 의자가 있다면 할 수 있을 거예요. 제가–”

브리짓은 애정 어린 손짓으로 십대 다크 엘프를 조용히 했다. “의자가 있는 거 알아. 큰 사람용 크기일 거야. 샌디먼 씨, 가져와, 부탁해.”

샌디먼은 손바닥으로 얼굴을 짚고 바지를 고치며 어두운 저장실로 다시 들어가 의자를 찾았다. 탐색하며, 제단 뒤 어두운 통로에서 가구가 옆으로 밀리고 자질구레한 상자가 넘어지는 소리가 울렸다.

넬니애의 눈은 마치 리본으로 묶인 휴일 선물을 받은 듯 빛났다. “정말요? 그녀를 다루며 앉아도 괜찮아요? 여신 앞에서 앉는 게 전통에 어긋난다는 거 알아요, 하지만–”

다시 브리짓은 십대 다크 엘프를 더 퉁명스럽게 조용히 했고, 젊은 다크 엘프 처녀에게 정신 차리게 체벌하고 싶은 유혹을 참았다. “그래, 그래, 얘야. 네가 여인에게 뭘 계획했는지 짐작이 가. 좀 색다르지만, 앉지 말라는 규칙은 여인에게만 적용돼. 하플링에게는 개인 양심 문제지만, 다른 누구에게는 정말 문제없어!”

이에 존 윌크스는 무릎과 허리가 욱신거리는 걸 느꼈고, 하플링들이 이 사소한 종교 관습을 언급하기 전에 얼마나 오래 그를 구석에 숙이게 할 작정이었는지 궁금했다.

브리짓 여사제는 팔을 휘저으며 군중을 북돋우기 시작했다. “계속해! 불쌍한 여인에게 뭐가 기다리고 있는지 말해줘. 기대감이 펀치라인을 키우지!”

넬니애는 젊은 열정을 숨기지 못했고, 모든 꾸민 멋과 금욕주의를 잊었다. “글쎄요, 학교 다닐 때 어머니가 자주 저를 벌줬어요. 매질은 항상 싫었지만, 무릎 위 체벌은… 뭔가 달랐어요. 어머니 무릎에 누워 있을 때 그렇게 싫지 않았죠. 그리고 제가… 하플링보다 크지 않았을 때도, 어머니에게 똑같은 체벌을 주고 싶었어요!”

무서운 매질이 끝나자 하플링들은 지친 여인과 명예 손님의 커지는 흥분을 보며 다시 킥킵거렸다. 하플링만큼 크지 않았다는 말은 한 신도의 배꼽 빠지는 웃음을 얻었고, 곧 나머지도 동참했다. 하지만 여인은 매질의 시련에서 천천히 회복하며 들리는 소리를 처리하기 시작했다. 그리고 그게 마음에 들지 않았다. 딸을 보고 엄격한 금욕주의를 유지하며 감정을 최대한 억제하려 했지만, 맹렬한 매질이 그녀의 결심을 점차 무너뜨렸다. 고통뿐 아니라 자신의 딸에게 이렇게 낮아진 굴욕으로 새 눈물을 흘렸다.

여인은 넬니애를 마지막으로 벌준 때를 떠올렸다. 넬니애에게 절대 강제로 체벌하지 않고, 자유 의지로 받아들여야 한다고 거짓말했던 걸 기억했다.

물론 둘 다 그게 거짓임을 알았다. 그녀는 수없이 넬니애를 무릎에 강제로 눕히고 철저히 패들로 때렸다. 하지만 어머니는 그 허구를 즐겼다. 넬니애가 손을 머리 뒤에 두고 엉덩이를 드러내게 하는 걸 즐겼다. 딸에게 튼튼한 나무 헤어브러시나 벨트, 또는 스스로 회초리를 자르게 보내는 걸 즐겼다. 체벌 시작 전 넬니애가 정중히 체벌을 요청하게 하는 걸 즐겼다. 꿈틀대거나 말대꾸로 추가 타격을 주는 걸 즐겼다. 회개한 딸에게 모든 약속과 애원과 사과를 받아내는 걸 즐겼다.

그리고 무엇보다, 어머니는 넬니애에게 “체벌해줘서 고마워, 어머니”라고 말하게 하고, 타임아웃에 앉히거나 구석에 서 있게 하며, 맨붉은 엉덩이를 가족과 친구들에게 일부러 보여주는 것을 즐겼다.

그 모든 의식적 성격 때문이었다. CEO로서의 삶의 스트레스와 불안이 너무 컸을 때마다, 메그완디르 가문의 족장은 모든 좌절을 풀 완벽한 배출구를 찾았다: 넬니애의 무력한 작은 엉덩이.

하플링 사원 여인이 되기 전, 이름 없는 여인은 그 생각을 조심스럽게 억눌렀고, 자신에게조차 인정하기 두려웠다. 하지만 지난 1년 동안, 딸을 어떻게 대했는지에 대한 기억이 여인을 괴롭혔고, 특히 눈물로 무너질 때면 더했다. 그럴 때 여인은 이것이 자신이 받아야 할 벌이라고 느꼈다. 이제 자신이 넬니애의 역할을, 누군가 다른 이가 메그완디르 가문의 족장 역할을 맡을 차례라고 느꼈다.

그러다 여인은 넬니애가 그녀의 길고 뾰족한 귀를 꼬집어 끌어당겨 일으키는 날카로운 당김을 느꼈다. 그리고 공포스럽게도, 그녀의 악몽이 현실이 되었음을 알았다.

넬니애는 모성적인 시선을 완벽히 내려다보며 고개를 저었다. “자, 아가씨, 당신은 이 선한 사람들에게서 물건을 훔쳤어. 이제 그 대가를 치를 거야. 똑바로 서서 손을 머리 뒤에 올려.”

여인은 자동으로 순종하려다, 서까래를 피하며 주춤했다. 하지만 넬니애는 이를 용납하지 않고, 손을 뻗어 어머니의 엉덩이에 빠르게 한 방을 날렸다. “구부정하게 서지 마! 품위 있는 숙녀처럼 똑바로 서.”

눈이 따끔거리는 걸 느끼며, 여인은 좁은 나무 서까래 사이의 틈을 찾아 최대한 키를 펴고 섰다. 하플링들이 웃는 소리를 들으며, 머리가 천장에 박힌 것처럼 보여야 한다는 걸 알았고, 비명을 지르고 싶었다.

넬니애는 손을 제자리에 두라는 경고로 여인의 아픈 엉덩이를 두 번째로 찰싹 쳤고, 천천히 벨트 버클을 풀고 가죽 바지의 앞 단추를 풀었다. “자랑스러워? 이 뾰족하고 어리석은 의상을 입고 거들먹거리며? 노예가 아닌 척하는 게 좋아? 이제 더 이상 연극은 없어.”

깔끔한 잡아당김으로 넬니애는 여인의 가죽 바지를 엉덩이 바로 아래로 단정히 끌어내렸다. 타이트한 바지 다리가 레깅스처럼 꼭 맞게 잡아주었다. “이제 돌아서서, 물건을 훔친 장난꾸러기 소녀들에게 무슨 일이 일어나는지 모두에게 보여줘.”

팔꿈치와 머리가 서까래에 부딪히며 여인은 순종하려 애썼다. 거미줄을 피하려 손을 내리려는 순간, 넬니애는 여인의 아픈 아래 엉덩이에 또 한 번 손바닥을 날렸다. “손을 머리 뒤에 놔, 바보야. 간단한 지시도 못 기억해, 여인?”

눈물이 고이며 여인은 먼지에 질식했고, 하플링 군중의 중얼거림과 환호를 들었다.

“저 여인 좀 봐! 곤경에 빠졌네, 그렇지?”

“그 불쌍한 엉덩이. 여인이 안됐어…”

“그럴 필요 없어. 어차피 그냥 채찍질 여인이야. 너나 나 같은 사람이 아니지.”

그리고 하플링들이 “여인”이라는 단어를 반복하는 소리를 들으며, 무언가가 끊어졌다.

샌디먼이 등받이 높은 의자를 들고 돌아왔고, 그의 덩치에도 불구하고 그것을 끌어오느라 온 힘을 다했다. 윌크스는 하플링들이 “큰 사람용 의자”의 크기를 잘못 짐작했음을 알아챘다. 넬니애는 날씬한 엘프 체형에도 불구하고 엉덩이가 좁은 좌석 전체를 덮었다.

어머니의 커지는 분노를 모른 채, 넬니애는 작은 의자의 각도를 조정하고 충분히 튼튼하다고 판단한 뒤, 초대하듯 무릎을 톡톡 쳤다. 마치 소꿉놀이를 하며 여인이 그녀의 인형인 것 같았다. “자, 여인, 내 무릎 위에서 제대로 체벌받을 거야. 이리 와!”

웃음소리가 절정으로 커졌다. 여인은 딸을 내려다보며 그녀를 죽이고 싶어 떨었다. “나는… 여인이… 아니야! 나는 너의 어머니야!”

은빛 머리를 어린애 같은 두 땋은 머리로 묶었던 리본을 찢으며, 여인은 신도들을 향해 돌진해 전투 함성을 내질렀다. 불행히도 바지를 다시 올리는 걸 잊었고, 위협적인 효과를 다소 망쳤다.

“내가 누군지 아는가? 내가 얼마나 많은 재산을 벌었는지? 그 재산을 위해 얼마나 많은 삶을 파괴했는지? 너희 조부의 조부가 태어나기 전 얼마나 많은 세기를 살았는지? 나는 여왕이다!”

하지만 하플링 관중은 더 크게 웃었다. “여인이 누구 얘기하는 거지?” 콘블루메의 어린 목소리가 킥킥거렸다.

“그렇게 대단한 사람 안 보여! 이름 없는 채찍질 여인만 있지!” 샌디먼 씨가 고함쳤다.

여인은 시끄러운 소음 위로 들리려 거품 이는 침을 뱉으며 비명을 질렀다. “이 더러운 토끼들! 너희 모두 껍질을 벗기고 천천히 스튜로 삶아버릴 수 있어! 나에겐 이름이 있다! 내 이름은 너희 쥐새끼들을 구멍으로 도망치게 할 거야! …내! …이름은–”

하지만 여인이 자랑스럽게 진짜 이름을 외치기 전에, 가죽 바지가 무릎까지 미끄러져 그녀를 넘어지게 했다. 그녀는 쿠션 같은 부드러운 것 위에 떨어졌고, 눈을 깜빡이며 공포스럽게 자신이 딸의 무릎 위에 떨어졌음을 알았다.

한 번의 손바닥이 여인을 몽상에서 깨웠다. 일어나서 딸을 포함한 모든 것을 죽이고 싶었지만, 하플링 사원에서 오랜 나태한 봉사로 여인은 약해지고 게을러졌다. 힘을 주며 여인은 이제 딸과 싸울 만큼 강하지 않음을 깨달았다. 넬니애의 목소리에는 더 이상 장난기가 없었다. 그녀는 여인을 체벌하기 시작했고, 천천히 조심스럽게 조준하며 각 손바닥 사이에 몇 초를 두어 여인이 그 효과를 온전히 느끼게 했다.

“부끄러운 줄 알아.”

찰싹!

“멍청한 서약조차 지킬 수 없지, 그렇지?”

쾅!

“그 바보 같은 리얼리티 쇼에서 스스로를 우스꽝스럽게 만든 것도 모자라–”

철썩!

“–붉은 여주인 이후 가장 유명한 채찍질 여인이 될 거라고 자랑했지. 그게 자랑할 일인 것처럼!”

쾅! 찰싹!

“메그완디르 가문 전체를 웃음거리로 만들었어, 뭐 때문에?”

쿵!

여인은 몸부림치며 등을 휘고 다리를 헛되이 찼다. “놔줘! 들리니, 넬니애, 나는 너의–!”

“아니! 스스로 어머니라 부르지 마. 그 권리를 잃었어.”

넬니애는 손바닥 체벌의 속도를 꾸준히 높이며, 활기찬 박수 리듬 위로 분명히 들리게 말했다. “알다시피, 거의 너를 용서했었어. 매질과 끊임없는 놀림 때문에.”

여인은 쉿 소리를 냈다. “그게 화난 이유야? 그건 아무것도 아니야! 내 어린 시절엔, 내 어머니가–”

넬니애는 여인의 아래 앉는 부위에 각각 한 방씩 찰싹 날려 통통한 살이 격렬히 흔들렸다. “입. 닥쳐.”

여인이 마침내 입을 다물게 하려면 열 번의 손바닥이 더 필요했고, 넬니애는 아무 방해 없이 생각의 흐름을 이어갔다. “그게 강인한 사랑이었다는 걸 이해했어. 치열한 사업을 준비시키려고. 내가 언젠가 가문을 이끌도록. 하지만 몇 년 동안 날 빚어 놓고, 학교에서 게으름 피웠다고 벌주고, 매일 내가 가문의 족장이 될 거라고 주입한 후, 갑자기 그만두기로 결정했어? 그 삶을 버리고 교회에 들어갔지? 그것도 명예로운 드로우 숭배가 아니라… 이거? 왜? 지루했기 때문에?”

여인의 마음이 혼란스러웠다. 그녀는 수세기 동안 끔찍하고 오래 지속된 따분함을 견뎠던 것이 사실이다. 하지만 그 이상이었다. 처음으로 여인은 결코 말로 표현하지 못했던 것을 의식했다. 과거 삶은 단순히 따분한 게 아니었다. 목적의식이 전혀 없었다.

“나는… 그 삶을 견딜 수 없었어! 너는 이해 못 해, 벗어나야 했어! 나는–”

넬니애는 다음 문장의 각 단어를 단단한 체벌로 강조했다. “이건! 너에! 관한! 게! 아니야!”

넬니애가 다시 벌의 속도를 높이자 여인은 몸부림치기 시작했다. “당연히, 너는 존재의 위기를 겪었지, 그래서 뭘 했어? 나에게 모든 짐을 떠넘겼어.”

“하지만, 내 자매들! 내 자매들이 너를 이끌어–”

“오, 그래, 사랑스러운 이모들! 그들이 몫을 챙긴 후 모두 배를 버렸어. 그래서 네가 떠난 후 모든 책임을 내가 져야 했어. 네가 전혀 준비시키지 않은 오래된 경쟁과 적들을 내가 상대해야 했어! 네가 그토록 싫어했던 삶을 내가 살아야 했어, 네가 가문을 이끌 귀찮음을 감당할 수 없었기 때문에!”

“미안해! 생각하지 못했어! 정말–”

여인은 또 한 번의 손바닥으로 끊겼고, 각 타격이 넬니애의 비난에 느낌표를 더했다. “말하지! 마! 미안하다고! 듣고! 싶지! 않아! 메그완디르는 절대 ‘미안하다’고 안 해! 기억해?”

이제 손바닥은 눈부신 속도로 내려왔고, 불쌍한 피체벌자는 각 손바닥을 정신적으로 기록할 수 없었다. 체벌의 맹렬한 소리와 화끈거림의 누적 효과는 여인의 분노를 깨뜨리기에 충분했다. 분노 없이, 그녀는 두려움에 저항할 마지막 정신적 도구를 잃었다. 여인은 넬니애에게 “미안하다”고 말하지 않았다고 때리며 똑같은 말을 비명쳤던 기억이 났고, “미안하다”고 감히 말했다고 다시 때렸다.

“넬–넬리?”

“절대! 다시! 넬리라! 부르지! 마!”

여인은 숨을 헐떡이며 “미안해”라고 말하려다 스스로 고쳤다. “정말–아니! 하지 마!”

“더 이상! 사과! 애원! 변명! 안 돼!”

여인의 마음은 사과, 애원, 변명으로 가득 찼지만, 무언가를 떠올렸다. 이걸 참을 필요 없었다. 그녀는 강력했다! 위험했다! “그만해! 지금 당장 멈춰! 너희 모두 파괴할 거야!”

“너는 아무것도 못 해. 더 이상 힘이 없어. 그 배는 떠났어. 너의 소중한 메그완디르 가문 기업이 어떻게 됐는지 알아? 내가 다 태워버렸어. 어두운 비밀을 당국에 넘기고, 남은 자산을 경매로 팔았고, 네가 ‘심혈을 기울이는’ 자선단체라 불렀던 곳에 남은 걸 기부했어. 다 사라졌어! 너는 여기 갇혔어. 이제 너는 노예일 뿐이야–어리석고 작은 붉은 엉덩이 채찍질 여인–영원히!”

딸의 말의 의미가 떠오르며 여인은 절망의 고통을 느꼈고, 손바닥이 그녀를 정신 차리게 했다. “안 돼! 아야! 나가고 싶어! 아파! 더 이상–오!–채찍질 여인이 되고 싶지 않아! 이이! 퓌들워퍼 여사제님! 야우! 고위–아이! 고위 사제를 만나고 싶어요! 자유를 요구해요!”

이 소식은 넬니애를 잠시 멈추게 할 만큼 혼란스러웠다. 그녀는 눈썹을 치켜들며 사제를 향해 고개를 기울였다. “응? 무슨 소리야? 그럴 수 있어?”

넬니애의 혼란 속에서 그녀는 우연히 완벽한 코믹 타이밍을 맞췄다. 하플링들은 새 웃음으로 터졌다. 브리짓 여사제는 눈물 어린 웃음을 닦았다. “오 세상에! 이게 다 뭐야! 걱정 마, 여인. 바로 처리할게. 앞으로 몇 주… 아니면 몇 십 년 안에 답이 올 거야!”

성질이 돌아온 여인은 모든 품위를 잃었다. 유아 같은 화를 내며 손과 발을 허우적거렸다. 가죽 바지가 발목에 얽혔다. “아–안 돼! 진심이야! 도망칠 거야! 군대를 만들어 복수로 돌아올 거야! 날 풀어주지 않으면, 너희가 태어나지 않았기를 바라게–”

하지만 넬니애는 충분히 들었고, 체벌을 재개했다. “더 이상! 위협! 안 돼! …그리고 또 하나, 너를 받아준 이 사람들을 감히 위협하다니! 그들이 너를 때린 걸 탓하지 않아! 너는 받을 수 있는 모든 고통과 수치를 마땅히 받아야 해! 그리고 네가 도망쳤다는 걸 알면, 너 같은 꼬마처럼 체벌하고 바로 여기로 데려와 사과하고, 정중히 그들에게 다시 받아달라고, 아침, 점심, 저녁으로 십 년 동안 체벌해달라고 부탁할 거야! 그리고 네가 쫓겨난다 해도, 태어나지 않았기를 바라게 만들 거야! 내가 너에게 그렇게 소리쳤던 거 기억해? 네가 내 엉덩이를 때리며 내가 태어나지 않았기를 정말 바랄 때까지 소리쳤지. 내가 한 수 더 낫게 해줄게! 내가 너를 낳지 않았기를 바라게 만들 거야!”

하플링들의 웃음이 잦아들며, 이게 연극이 아님을 천천히 깨달았다. 넬니애는 여인의 항의에 무관심하며 온 힘을 다해 체벌하고 소리쳤다. 마침내 여인의 싸울 의지가 꺾였다. 두 방울의 눈물이 양쪽 뺨을 타고 흘렀다. 마침내 여인은 흐느끼며 말했다. “미–미안해, 넬리! 정말, 정말 미안해!”

분노로 침을 뱉으며 넬니애는 여인의 벨트를 허리띠 고리에서 거칠게 뽑았다. 무슨 일이 일어날지 깨닫고, 여인은 마지막 헛된 발차기를 했지만, 넬니애는 접힌 벨트로 빠르게 세 번 단단한 채찍질을 날렸다. “미안하다고! 말하지! 마!”

여인은 공포와 고통과 절망으로 비명을 질렀고, 딸이 가능한 한 빠르게 벨트로 20번의 채찍질을 날렸다. 여인은 고통을 정신적으로 처리할 시간도 없었다. 딸의 무릎 위에 무너져 울며, 손과 발로 엉덩이를 가리려 애썼다. 포효하며 넬니애는 어머니의 헛된 저항을 쉽게 제압하고, 팔의 전 힘으로 세 번, 더 느리고 의도적인 타격을 날렸다. 이 타격은 여인의 엉덩이를 너무 세게 갈라 피부가 찢겼고, 여인은 고통으로 비명을 지르며 목소리가 갈라졌다. 마지막 세 타격은 그녀가 평생 겪은 최악의 고통이었고, 여인은 배를 깔고 그저 받아들일 뿐이었다. 자비를 구걸할 수도 없었다.

숨을 몰아쉬며 넬니애는 욱신거리는 오른팔을 흔들었고, 긴장으로 떨렸다. 하지만 벨트를 다시 높이 들자, 나무 지팡이가 그녀의 팔을 막았다. 다크 엘프 소녀는 꿈에서 깬 듯 깨어났고, 옆에 브리짓 여사제를 보았다. “넬니애, 얘야, 그만하면 충분해. 우리 재산을 손상시키지 않겠다고 약속했잖아. 우리 불쌍한 여인의 엉덩이를 봐.”

“종교적 터무니없는 소리 그만해! 그녀가… 나에게 한 짓 때문에 이 괴물을 용서해야 한다고 말하지 마–”

넬니애는 자신이 입힌 손상을 보고 얼어붙었다. 과연, 긴 시련이 여인의 엉덩이에 큰 타격을 주었다. 자작나무는 불타는 무늬를 남겼고, 줄넘기, 지팡이, 승마 작물의 자국이 넬니애가 시작하기도 전에 모든 구역을 뒤덮었다. 넬니애가 지팡이를 임시 지팡이로 사용한 것은 깊은 멍을 남겼고, 그녀의 섬세한 손이 어떤 도구보다 가벼웠지만, 손바닥 체벌은 오래전 여인의 엉덩이를 얼룩덜룩한 청자색으로 만들었다. 넬니애의 손바닥 크기의 새 물집이 여인의 엉덩이와 허벅지 전체에 맥박 치며 늘어났다. 벨트는 어머니의 엉덩이 전체를 가로지르는 깊고 욱신거리는 상처를 남겼다.

즉시 넬니애는 부끄러움의 눈물이 뺨을 타고 흘렀다. “엄–엄마? 미안해!”

어머니와 딸은 서로에게 “미안해”라고 흐느끼며 중얼거렸고, 브리짓이 한숨을 쉬며 지팡이를 톡톡 쳤다. “세상에! 여인의 엉덩이에 약간의 치유 마법을 사용해야겠네. 그럼 흉터나 혈전이 생기지 않을 거야. 정말, 절대 화내며 체벌하면 안 돼, 얘야.”

이때 넬니애는 완전히 위로받지 못했고, 그녀의 울음은 고통받는 여인의 강도와 맞먹었다. “내가 어머니가 됐어! 절대 그녀 같지 않겠다고 맹세했는데!”

하지만 브리짓의 치유 마법이 효과를 발휘하며 여인의 절박하고 부서진 흐느낌은 부드러운 울음으로 부드러워졌다. “자, 자. 세대 간 트라우마를 전하는 첫 사람이 아니야. 이렇게 전해지는 건 처음 보지만. 자, 다시 그녀를 체벌해봐, 이번엔 더 잘할 거야.”

넬니애는 눈을 깜빡이며 두 방울의 눈물이 얼굴을 타고 흘러 어머니의 뒤집힌 엉덩이에 떨어졌다. “다시 체벌해? 더 이상 견딜 수 없어…”

브리짓은 엄지를 코에 대고 윙크했다. “다시 봐!”

넬니애는 어머니의 엉덩이를 내려다보았다. 그녀의 눈물이 빗방울처럼 떨어지며, 여인의 불타는 붉은 엉덩이에서 말 그대로 증기가 피어올랐다. 그녀의 엉덩이는 드로우의 엉덩이가 아니라 티플링의 엉덩이로 보일 정도였다. 그러다 멍이 녹색으로 변하며 사라졌고, 피 묻은 지팡이 자국은 딱지가 생기고 치유되었으며, 물집이 벗겨져 새 피부가 드러났다.

여인은 엉덩이가 거의 완벽한 건강으로 회복되며 신음했다. 하지만 치유 효과는 시간이 지남에 따라 쌓인 마비도 지웠다. 체벌은 처음에 가장 따끔하고, 뇌가 점차 긴급한 고통 감각을 먼 통증으로 줄이기 전에 그렇다. 이제 여인의 엉덩이는 완전히 민감해졌고, 마치… 아기 엉덩이처럼 새로웠다.

브리짓은 마법의 광경과 넬니애의 표정을 즐겼다. “이제, 드로우는 독특한 어두운 유머 감각이 있을 거야, 그게 드로우 문제에 해가 없다면야. 하지만 여신은 분명히 하셨어: 우리 채찍질 여인은 친절로만 길들여야 해. 비결은 체벌하는 내내 그녀를 사랑한다고 스스로 상기하는 거야. 자, 어리석은 여인에게 뭘 해야 하는지 말하고, 왜 체벌받는지 이해하게 해.”

붉어진 넬니애는 어머니의 엉덩이를 살펴보고, 어린 시절 트라우마로 얼룩지지 않은 체벌과 관련된 것을 떠올리려 했다. 한 번, 어머니가 사탕을 훔쳤다고 체벌한 기억이 떠올랐고, 가족 사업에 깊이 관여하기 훨씬 전이었다. 그녀는 머리에 떠오른 첫 번째 말을 했다. “자, 아가씨, 그건 공개적으로 소란 피운 것에 대한 워밍업이었어. 이제 네가 한 짓에 대해 얘기하고, 제대로 체벌할 거야. 일어나서 손을 머리 뒤에 올리고 내 눈을 봐.”

떨며 여인은 딸의 무릎에서 미끄러져 내려와 일어나 손가락을 머리 뒤에 깍지 꼈다. 눈물이 마스카라를 검은 얼룩으로 흘러내렸고, 은빛 머리는 엉켜 얼굴과 코에 달라붙었다. 그녀는 딸꾹질하며 코를 훌쩍였다.

넬니애는 깊은 숨을 쉬고 손을 앞으로 모았다. “자, 네가 뭘 잘못했는지 알아?”

여인은 뭔가를 중얼거리려 했고, 아마도 미안해, 제발, 아니야, 그리고 딸의 이름이 섞였을 테지만, 넬니애는 고개를 저었다. “투덜대지 마. 답을 모르면 ‘아니요, 부인’이라고 해. 답을 알면 ‘네, 부인’이라고.”

“딸꾹… 네, 부인. 의상을 훔쳤어요…”

“그래, 가질 수 없다는 걸 알면서도. 왜 그랬지?”

“…버–딸꾹! 하지만 그냥… 연극하고 싶었어요…”

넬니애는 통통한 살을 살짝 흔들릴 정도로 어머니의 엉덩이를 톡톡 쳤다. “변명하지 마. 왜 불순종하고 의상을 훔쳤어?”

여인은 얼굴을 찡그렸다. “왜–왜냐면… 내가 어리석은 소녀이기… 부인!” 또 한 번의 사랑스러운 두드림에 예의를 상기하며 “부인”을 삐걱대며 말했다.

“그리고 또 뭐 잘못했어?”

여인의 입술이 떨렸다. “그리고… 나… 체벌받을 때 소란 피웠어요… 부인…”

“맞아. 그리고 또 뭐 잘못했어?”

여인은 더듬거리며 고개를 숙이고 많은 죄를 떠올렸다. “나, 나, 나… 나쁜 말 했고… 그리고… 너한테 못되게 굴었어… 정말, 정말 못되게…”

여인의 목소리와 마음이 맑아지며 자음을 떨어뜨리는 걸 멈췄다. “넬? 정말 미안해! 너한테 한 짓은 용서받을–”

넬니애는 손가락을 들었다. “아니! 미안하다는 말 안 들을 거야. 아직은. 곧 충분히 미안할 거야. 실례합니다, 윌크스 씨. 뒤에 내 가방이 있어요. 앞 플랩을 열고 여인에게 내가 그녀를 위해 가져온 걸 보여줘. 약간 늦은 생일 선물이야.”

자동으로 윌크스는 주머니를 찾아 무거운 흑단 헤어브러시를 발견했다. 뒷면에는 은으로 새긴 달의 위상 기하학적 표현이 있었고, 보름달 자리에는 창백한 엉덩이가 있었다. 브러시를 보고 여인은 고개를 저었다. “아–안 돼… 아니요, 부인! 제발, 그거 말고! 체벌해도 돼! 체벌해줘, 하지만 제발, 헤어브러시 말고! 제발, 제발, 제–”

넬니애가 한 손으로 그녀를 잡고, 자유로운 손으로 다른 뺨에 더 단단히 한 방을 날리자 여인은 뻣뻣해졌다. “내 말 따라 해: 네, 부인. 순종할게요!”

여인은 발바닥으로 제자리에서 튕겼다. “네, 부인! 순종할게요!”

넬니애는 여인의 엉덩이를 놓고 헤어브러시를 가리켰다. “그럼 네 헤어브러시를 조심히 가져와, 그리고 윌크스 씨에게 나를 위해 가져다준 것에 감사하다고 해.”

달리고 싶은 충동을 참으며, 여인은 윌크스에게로 터덜터덜 걸어갔다. 한때 자랑이었던 가죽 바지는 이제 거꾸로 발목에서 끌렸다. 멍한 윌크스는 헤어브러시를 건네고 여인의 정중한 감사를 받았다. 그녀는 그것을 딸에게 가져갔고, 사형 도구를 든 죄수 같았다.

이제 여인의 숨은 짧고 긴장되었고, 날카로운 딸꾹질로 끊겼다. 그녀는 양손으로 브러시를 내밀며 손바닥에 균형을 맞췄다. 넬니애의 지도 없이, 여인은 이전 경험에서 다음이 뭔지 기억하는 듯했다. “나–나–나 준비됐어요… �–체벌… 엄–엄마!”

넬니애는 브러시를 받으며 고개를 저었다. “아직. 훔친 옷을 벗고, 예쁘게 접어서 사제에게 돌려줘. 그리고 미안하다고 해.”

여인은 순종하며, 방 안 모든 눈이 그녀의 벌거벗은 모습에 있는 걸 의식하며 초조하게 뒤를 흘끗 보았다. 훔친 옷을 바치며 더듬거리며 사과한 후, 브리짓은 가볍게 머리를 톡톡 치고 피할 수 없는 곳, 넬니애의 무릎을 가리켰다. 너무 떨려 일어설 수 없던 여인은 손과 무릎으로 기어 넬니애의 무릎에 머리를 뉘며, 두려운 체벌이 시작되기 전 매 순간을 소중히 하고 싶었다.

“자, 아가씨, 네가 아주 장난꾸러기였기 때문에, 오늘 두 번의 추가 체벌을 받을 거야. 하나는 나에게 말한 방식 때문에, 그 자체로 좋은 체벌을 받을 만해. 두 번째는 너를 받아준 이 선한 사람들을 실망시킨 거야. 첫 번째 체벌은 집에서 하던 방식과 똑같을 거야. 기억해?”

여인은 순하게 고개를 끄덕였다. 물론 넬니애는 어린 넬니애를 체벌하던 방식을 말했지만, 여인은 너무 지치고 슬퍼서 그 체벌을 떠올리며, 자신이 처음부터 벌을 받아야 했던 사람이라고 생각했다. 그 순간, 여인은 자신이 잔인한 어머니가 아니라, 자신의 기억 속에서 꾸중받는 딸이라고 완전히 믿었다.

넬니애가 무릎을 톡톡 치자, 여인은 그 자리로 기어 올라갔다.

이번에 넬니애는 의자 각도를 의도적으로 조정해 여인의 얼굴이 신도들 반대쪽을 향하게 했고, 벌거벗은 여인을 오른쪽 무릎 위로 안내했다. 그러고는 헤어브러시를 왼손으로 바꿔 오른팔을 쉬게 했다. 여인은 다리가 넬니애의 오른쪽 허벅지 양쪽에 매달린 걸 느꼈고, 넬니애가 그녀의 허리를 단단히 잡고 주의를 끌기 위해 엉덩이를 톡톡 쳤다.

넬니애가 뜨거운 붉은 엉덩이에 차가운 나무를 원을 그리며 문지르자 여인은 긴장했다. “자, 한 번 더, 엄마에게 체벌해달라고 정중히 부탁해.”

눈물이 돌아오는 걸 느끼며, 여인은 울며 부끄러워했다. “제–제발, 체벌해줘, 엄마!”

헤어브러시의 첫 타격은 여인의 왼쪽 엉덩이 뺨에 찰싹 맞아 파문이 떨렸다. 치유 마법 효과로 여인은 새롭고 따끔한 통증을 예리하게 느꼈다. 어떤 이유로 여인은 울지 않고 “엄마”에게 이제 큰 소녀임을 보여주고 싶었다. 처음 열 타격 동안 그녀는 용감하게 울음을 참았다. 하지만 다음 열 타격이 피해를 입혔고, 화끈거림이 뜨거운 감각으로 커지며 여인은 벗어나려 몸부림치고 무너져 울었다.

다음 눈물 물결이 눈을 채우며, 눈을 감고 물처럼 흐르게 했다. 눈물을 흘리며 오는 안도감을 느끼는 순간, 벌이 멈췄다.

넬니애는 단호히 목재 말 채찍질 벤치를 가리켰다. “체벌 1번은 이걸로 충분해. 이제 네 말로 똑바로 걸어가, 체벌 2번을 줄 테니까.”

부끄러워 앞을 가리며, 여인은 떨며 일어나 두려운 벤치로 터덜터덜 걸어갔다. 끔찍한 흑단 헤어브러시에서 잠시 벗어난 기쁨이 있었지만, 추가로 패들질될 거라는 지식과 끔찍한 가시의 기억이 그녀를 흐느끼게 했다. 벤치 앞에 다가가 몸을 숙였다.

넬니애는 주의를 끌기 위해 여인의 엉덩이를 톡톡 쳤다. “바보, 앞이 아니야. 뒤에 서라고 했지, 이번엔… 그래, 이쪽을 향해. 네가 소란 피울 때 끈을 망가뜨렸으니, 이번엔 용감하게 제자리에 있어야 해, 추가 받고 싶지 않으면.”

넬니애는 여인을 벤치 위로 부드럽게 안내해 이번엔 관중과 마주하게 했다. 여인은 그녀를 보는 모든 사람을 떠올리며 입술을 깨물고 시선을 피했다.

넬니애는 여인의 뺨을 쓰다듬었다. “자, 지금 너를 보는 모든 사람을 잠시 봐. 그들의 눈을 봐. 이들은 네가 훔친 사람들이다. 네가 섬기겠다고 약속한 사람들이다. 하지만 너는 불순종했어. 약속을 어겼어.”

여인은 딸의 눈을 보려 목을 길게 뺐다. “미–미안해, 미안해, 제발 용서해!”

넬니애는 여인의 양쪽 엉덩이 뺨에 빠르게 세 번 사랑스러운 두드림으로 조용히 했다. “나한테 말하지 마. 네가 잘못한 사람들에게 말해.”

여인은 그녀를 주시하는 군중을 올려다보며 그들의 시선을 마주했고, 그들의 눈이 그녀의 얼굴과 뒤의 뒤집힌 엉덩이 꼭대기에 집중되는 걸 느꼈다. 숨을 몰아쉬며, 자신이 얼마나 바보 같아 보일지 상상했지만, 노력으로 고개를 들고 사과했다. “미안해요, 여러분! 내가 나빴어요, 미안해요! 더 잘할게요! 약–약–약속해요!”

넬니애는 체벌이 시작될 경고로 여인의 엉덩이를 장난스럽게 톡톡 쳤다. “그리고 정중히, 체벌 전에 뭐라고 해? 마법의 단어는 뭐지?”

여인은 다음 눈물을 거부하지 않고 흘리며 하플링 군중에게서 눈을 떼지 않았다. “제발 체벌해줘, 엄마!”

헤어브러시가 여인의 오른쪽 엉덩이 뺨에 깊이 파묻혔고, 마침내 그녀가 필요로 하던 체벌을 받았다. 그녀가 항상 원했던 체벌. 여인이 새 사과와 애원으로 무너지며 방은 웃음으로 터졌다. 잠시 여인은 맑아졌고, 모든 터무니없음을 느꼈다. 손을 뒤로 뻗었지만, 넬니애가 가만히 있으라 소리치며 추가를 받았다고 했다.

코에서 콧물이 뚝뚝 떨어지며 숨을 쉬려 애쓰며, 여인은 고개를 끄덕이고 자세로 돌아갔다. 사과 시도는 떨리는 목소리 뒤로 묻혔다. 다음 손바닥은 이전 통증을 압도할 만큼 세게 내려와 여인을 다시 무너뜨렸다.

결국, 그녀는 자비를 바라는 걸 포기하고 정의에 만족하기로 했다. “용서해줘!”를 반복해 비명을 지르며, “날 체벌해! 체벌해, 엄마!”로 흐느끼며 끝났다.

그리고 마침내 끝났다. 넬니애는 여인의 엉덩이를 일관된 빛나는 사과 빨간색으로 되돌렸지만, 이번엔 전력을 다하지 않아 새 멍을 남기지 않았다. 결국, 그녀는 여인이 어깨에 머리를 기대고 남은 눈물을 울게 했다. 놀랍게도 넬니애는 여인의 등을 토닥이고 머리를 쓰다듬었다. “자, 자, 어리석은 것. 체벌 다 끝났어. 이제 뭐라고 해?”

여인은 흐느끼며 말하려 애썼다. “…감… 감사해요… �–체벌해줘서, 엄마. 제–제발… 용서해줘!”

넬니애는 순간을 길게 끌었다. 어머니가 한 짓을 절대 용서하지 않겠다고 맹세했었다. 하지만 넬니애는 이 불쌍하고 가련한 채찍질 여인이 어머니가 아님을 이해했다. 메그완디르 가문의 족장은 채찍질 여인이 되기로 결정한 날 죽었다. “용서해, 얘야. 너는 엄마의 작은 소녀야.”

관중은 동정으로 웅성거렸고, 특히 윌렌도르프는 로타리오의 어깨에 머리를 기댔다. “정말 멋지지 않아? 엄마가 되고 싶게 해!”

로타리오는 윌렌도르프를 체벌하는 생각에 너무 몰두해 논평하지 않았다.

심지어 콘블루메의 부모도 이 감동적인 회개와 화해 장면을 보게 했다. “젠장, 좋은 거 다 놓쳤네.”

콜핸들러 자매는 찬성하며 코웃음 쳤다. “글쎄, 여인을 제자리에 놓는 데 훌륭했어. 하플링이 아닌 게 아쉽네.”

브리짓 여사제는 조용히 손을 들었다. “멋져! 여신을 섬긴 내 세월 중 가장 감동적인 회개의 모습이야. 넬니애, 고마워. 사랑과 용서가 진정 무엇인지 상기시켜줬어. 사랑의 여신은 네 제물에 영광을 받으셨어. 물론 너는 하플링이 아니니 여신의 지배를 받지 않지만, 그녀가 너를 매우 기뻐하신다는 걸 알아!”

넬니애는 손을 들었다. “여사제님, 부탁 하나 해도 될까요? 제– 여인이 근무 외 시간에 나와 함께 지낼 수 있을까요?”

윌크스는 군중이 단체로 숨을 들이키는 소리를 처음 들었다. 방의 모든 웃음을 삼키는 듯했다.

브리짓은 턱을 긁었다. “음, 보통 가장 경건한 성인만이– 그러니까, 사원의 정상 시간 외에 사원 여인이 긴급히 필요할 수 있지. 하지만 이렇게 훌륭한 사원 여인 다루기 시연으로, 너는 함께 ‘질 높은 시간’을 보낼 권리를 얻었어.”

브리짓은 여전히 딸의 품에 아기처럼 안긴 여인에게 윙크했다. “그리고 너희는 가족이잖아. 그러고 보니, 우리 여인에게 작은 별명을 붙일 때가 지난 것 같네… 선한 백성들이여, ‘우리 작은 엄마의 소녀’라고 부르자고 제안해. 여신의 아이들은 뭐라고 해?”

이에 “잘했어!”라는 열렬한 외침이 나왔다.

콘블루메가 킥킵거렸다. “히히! 여인이 그 나이에 엄마한테 체벌받으니까!”

여인은 얼굴을 붉히고 고개를 숙였다. 붉은 여주인 이후 가장 유명한 채찍질 여인이 될 운명이라는 대담한 주장이 리얼리티 TV 쇼 광고로 모든 하플링 방송에서 나왔던 걸 떠올렸다. 그 후 몇 년 동안 그녀는 이 오지 사원에서 무명으로 시들었고, 별명조차 모욕적인 칭호로 붙지 않았다.

브리짓은 지팡이 끝으로 여인의 턱을 들어 바닥에서 눈을 떼게 했다. “여인, 일어나서 나를 마주해. 아직 논의해야 할 사소한 문제가 하나 있어.”

여인은 순종하며, 자신이 완전히 벌거벗었음을 깨닫고 급히 앞을 가렸다. 넬니애가 단단히 엉덩이를 찰싹 치며 손을 머리 뒤에 두라고 상기시켰다. 여인은 순종했고, 그녀의 벌거벗은 가슴과 삼각형의 은백색 음모가 집회 앞에 완전히 드러났고, 새 웃음소리를 불러일으켰다.

브리짓 여사제는 조용히 하라고 지팡이를 쾅 쳤다. “유감스럽게도, 너의 순종과 복종의 서약을 버리려는 욕망을 다뤄야 해. 그래서 고위 사제를 만나고 싶다고?”

여인은 고개를 저었다. “아니요, 여사제님! …그 말 진심이 아니었어요. 화를 내서 미안해요.”

브리짓은 여인을 흉내 내며 고개를 저었다. “아, 아, 아! 그건 너무 늦었어. 이건 이제 교회 징계 문제야. 최소 일주일은 여기서 너의 고백을 받아야겠어. 정말 떠나고 싶다면, 내가 할 수 있는 모든 걸… 설득해야지.”

여인은 겁에 질렸다. “그럴 필요 없어요! 정말로 좋은 채찍질 여인이 되고 싶어요!”

“그럼 심문이 두려울 게 없지. 네 고백을 받은 후, 너의 참회와 사면에 대해… 논의할 수 있어. 정말, 내가 너에게 더 신경 쓰지 않은 내 잘못이야. 우리 작은 엄마의 소녀의 그리 작지 않은 엉덩이를 항상 적절한 붉은색으로 유지하는 데 너무 소홀했어. 다른 교구에 상황을 설명하는 편지를 쓸게.”

여인은 앞으로 엉덩이가 끊임없이 선명한 진홍색으로 운명 지어질 생각에 겁에 질리고 매혹되었다. 딸의 격려하는 사랑스러운 두드림을 느끼며, 여인은 정중히 절했다. “감사합니다, 여사제님. 당신의 인도에 따르겠습니다.”

브리짓이 미소 지었다. “그럼, 우리 신도들의 나머지를 위해 의무를 시작하는 게 어때? 여기 누가 우리 작은 엄마의 소녀를 체벌하고 여신께 청원하고 싶나?”

방 안 모든 손이 올라가자, 여인은 초조하게 붉은 엉덩이를 돌아보며 몇몇 킥킵거림을 불러일으켰다.

여인의 불편함을 알아챈 브리짓은 작은 엄마의 소녀를 돌려 오늘 신도들의 여신 호소 결과를 멋지게 보여주었다. “어머, 이 불쌍한 여인의 엉덩이가 완전히 익었네. 전통적인 체벌 대신 다른 방법을 찾아야겠어. 제안 있나?”

여인은 뚜렷이 침을 삼키며 탈출구를 찾으려 머리를 굴렸다. 하플링들이 창의적이 되기로 하면 결코 좋은 징조가 아니었다. “제 엉덩이 다시 치유하지 않을래요? 처음부터 다시–”

브리짓은 장난스럽게 여인의 엉덩이를 찰싹 쳤다. “터무니없어! 치유 마법은 비상시만… 그리고 방해하지 마!”

넬니애는 사악하게 미소 지으며 손뼉을 쳤다. “허벅지 앞뒤를 지팡이로 칠 수 있어요! 예전에 저한테 그랬죠!”

“아니면 배! 손바닥으로 세게 치면 며칠 따끔할 거야,” 존 윌크스가 불쑥 말했다. 그의 드론이 카메라를 그의 얼굴에 맞췄다.

넬니애는 그를 구석에서 끌어내며 팔을 꼬집었다. “맛있게 사디스틱한 제안이네. 하플링 사원에 처음 온 게 맞아요, 블로거 씨?”

윌크스의 얼굴은 여인의 엉덩이처럼 붉어졌다. “오, 신학교에서 했던 오래된 괴롭힘 방식이야. ‘핑크 벨리’라고 불렀지!”

늙은 콜핸들러 자매는 우산으로 공기를 찔렀다. “등을 채찍질하는 게 더 전통적이야. 부드러운 사슴가죽 마르티네를 쓰면 심각한 부상 없이 충분히 불편하게 할 수 있어.”

작은 콘블루메는 아버지 어깨 위에서 깡충깡충 뛰었다. “오! 자로 손마디를 치고… 손바닥도! 학교 사서가 한 번 저한테 그랬어요!”

로타리오는 악마 뿔이 날 것 같은 얼굴로 여인을 노려보았다. “아니면 다리를 벌리고 그녀의–”

콘블루메의 어머니는 콘블루메의 귀를 손으로 막았다. “제발! 아이들이 있어요!”

“가슴! 그녀의 크고 튕기는 가슴을 체벌해!” 윌렌도르프가 자신의 가슴을 만지며 환호했다.

터진 환호가 승자를 분명히 했다: “그녀의 가슴을 체벌해!”

브리짓은 판단을 내렸다. “아주 좋아! 여신이 우리를 그녀의… 품에 환영하는 방식을 보여주기에 적합해. 물론, 우리는 여전히 여인에게 ‘뜨거운 자리’를 줄 수 있어, 부상 위험 없이. 샌디먼 씨, 영광을 맡아줘! 넬니애, 여인이 신도들을 마주하게 한 건 정말 영감 받은 아이디어였어. 보통 그녀의 엉덩이가 튕기는 걸 좋아하지만, 네 아이디어를 정기 루틴에 넣어야겠어.”

사제의 손짓에 샌디먼은 작업 장갑을 끼고, 쐐기 모양의 맞춤 제작 “좌석”을 꺼내 신선한 쐐기풀을 그물에 채워 쿠션으로 삼고, 여인이 신도들을 마주하도록 각도를 조정했다. 이제 그녀의 고통스러운 표정과 벌거벗은 가슴이 모두 보일 터였다.

여인은 앞의 “뜨거운 자리”를 보고 엉덩이를 쥐었다. “오, 정말, 제 엉덩이가 좀 더 체벌을 견딜 수 있을 것 같아요. 왜–”

나일론 로프가 손목과 발목에 다시 날아와 그녀를 다시 묶었고, 이번엔 손목을 등 뒤로 잡아당겨 허리 아래에 단단히 묶어, 여인의 DD컵 가슴이 DD사이즈 브라 없이 돌출되었다.

샌디먼은 여인의 어깨를 눌러 쐐기풀에 체중을 완전히 싣게 하며 지연 전술을 끊었다. 여인은 쐐기풀이 사타구니와 엉덩이에 파고들며 숨을 헐떡였고, 간지러운 감각이 천천히 화끈거리는 불타는 느낌으로 커졌다. 쐐기풀이 “조용한 체벌”로 불리는 이유가 있다.

퓌들워퍼 브리짓 여사제는 석고 여신 상에서 자작나무 다발을 경건히 꺼내, 다발을 묶은 리본을 풀고 단일 자작나무 회초리를 높이 들었다.

여인이 엉덩이가 타는 걸 처리할 시간이 없었을 때, 첫 번째 회초리 타격이 벌거벗은 가슴을 가로질렀다. 브리짓은 전문적으로 아래 가슴, 가슴골, 세 번째 타격은 두 젖꼭지에 정확히 날리는 기술을 보여주었다. 고통은 전기 충격처럼 몸을 관통했고, 팔꿈치와 무릎은 사방에서 수천 개의 바늘이 눌리는 감각으로 따끔거렸다. 즉시 젖꼭지가 부풀며 욱신거리고 부었다.

여인은 고개를 뒤로 젖히며 맑은 고통의 음을 불렀고, 황홀한 환상을 보았다. 딸에게 이끌려 채찍의 여신의 무릎으로 안전히 안내되어 영원히 체벌받는 자신을 보았다. 침을 흘리며 여인은 용기를 얻기 위해 개인적인 감사의 기도를 올렸다. 고통이 절정에 달하며, 고통 자체는 따끔함을 잃고 쾌락이 되었다. 여인은 다시 절망과 의심의 깊이에 빠질 때가 있을 터였다. 하지만 그 순간, 그녀는 채찍질 여인으로 창조된 것에 대해 마음 깊이 여신께 감사했다.

그녀는 하플링들의 재산으로, 그들에게 속해 있음을 알았다. 그녀는 그들의 ‘작은 엄마의 소녀’일 뿐이었다. 그리고 그 순간, 세상에서 그 이상 바라는 건 없었다.

…

존 윌크스는 노트북 앞에 앉아, 결론을 입력하고, 중얼거리고, 삭제하고, 다시 입력했다.

“존 윌크스의 메모: 지방 하플링 의식 관행에 대한 초기 연구에 대한 폭발적인 반응과 긍정적인 피드백을 받아, 브리짓 퓌들워퍼 여사제가 다음 세대가 종교의 가치를 이해하고 사랑의 여신, 웃음의 여신, 채찍의 여신을 기리도록 장려하기 위해 더 많은 예배 녹화를 허락해 주셨음을 기쁘게 발표합니다. 우리는 하플링 구역 제1324 메트로폴리탄 지구 첫 사원에 감사하고 빚을 졌습니다. 언제나처럼, 존 윌크스의 ‘부스’: 종교 부흥 블로그는 종교 인류학의 최전선에 있으며, 건전하고 전통적인 가족 가치를 수호하는 영광을 누립니다.”

화면 구석에서 그는 비디오 편집 소프트웨어를 열어 자신이 여인을 체벌한 장면을 보고, 일반 대중이 편집되지 않은 영상을 볼 필요가 있는지 고민했다. 순결 사원에서의 엄격한 양육을 떠올리며, 윌크스는 문제의 클립을 자르기 위해 키를 눌렀다. 그러다 손가락이 주춤하며 실행 취소를 눌러 복원했다.

“물론, 순결 사원의 성직자로서, 이 영상에 묘사된 의식의… 암시적인 성격을 지지하지 않습니다. 또한, 교회의 공식 교리문답은 모든 형태의 노예제, 심지어 합법적이고 자발적인 노예제도 정의와 순결의 주님께서 지지하지 않음을 분명히 합니다, 비록 교회 교리는 다른 문화와 신앙의 필요를 허용하기도 합니다. 하플링 사원의 대표들은 모든 여인이… 계약된 노역 상태에 자발적으로 복종해야 한다고 확신시켜 주었습니다.”

졸린 눈을 비비며, 윌크스는 학술적인 말을 해야겠다고 결정했다. 어쨌든, 열성적인 독자들이 기대하는 바였다. 하지만 공유하고 싶은 다른 생각도 많았다. “제 조사는 주로 인류학적 목적으로 하플링 사원의 관행에 초점을 맞췄습니다. 그럼에도, 개인적으로 참여한 후, 이 관행의 놀라운 성격을 반성하지 않을 수 없습니다…”

이제 편집 소프트웨어의 영상은 그가 여인에게 두 번째 체벌을 가한 장면으로 넘어갔다.

“이름 없는… 여인, 이제 비공식적으로 ‘작은 엄마의 소녀’라는 칭호를 받은 그녀는 강렬하고 활기찬 성격을 가졌다. 오직 매우 단호한 사람만이 그런 삶을, 그것도 스스로 선택해 견딜 수 있을 거라 생각한다. 하지만 그녀의 대우가 아무리 가혹해 보이더라도, 그녀가 그럴 만하다고 생각했다. 그러나 하플링들 자신은 죄와 벌의 문제에 전혀 신경 쓰지 않는 듯하다. 하플링 예배에서 의도적인 유머와 공동체 스토리텔링 요소가 나에게 가장 놀라웠다…”

그는 콘블루메와 콜핸들러 자매의 대조적인 접근을 떠올리며, 기억을 새로이 하려고 그들의 순간을 빠르게 넘겼다.

“젊은이와 노인, 하플링들은 그들의 종교적 삶에… 열정적으로 참여한다. 우리 사이의 종교적 의견 차이에도 불구하고, 그들의 청소년 참여를 장려하는 헌신은… 모방할 만한 가치가 있다?”

존 윌크스는 “모방”이라는 단어를 삭제하고 “고려”로 바꿨다. 순결 사원의 고위 심문관이 블로그를 읽을까 봐 이미 걱정하는데, 아직 공개적으로 입장을 확정할 필요는 없었다.

그러다 윌크스는 로타리오 러브풋의 사랑 시와 윌렌도르프와 세 버릇없는 하플링 여인들의 전투를 떠올렸다. 로타리오가 윌렌도르프에게 사랑을 고백하고 이제 행복하게 그의 인생의 사랑을 체벌하고 있을지 궁금했다. “가능하지만, 그럴 것 같진 않아,” 윌크스는 중얼거렸다.

그러고는 세 버릇없고 썩은 하플링 여인들이 지금 “체벌 부트캠프”에 참석해, 경이롭게 순결하고 철저히 꾸중받는 젊은 숙녀로 새 삶을 훈련받고 있을지 궁금했다. “가능… 거의 확실히!” 윌크스는 미소 지으며 입력하기 시작했다.

“기도의 다양성은 추가 연구가 필요하다. 하플링 체벌 시는 세속 학자들에게 그 영리한 표현과… 부끄럼 없는 암시 사용으로 오랫동안 주목받았다 [참고: 이 점에 대한 인용 나중에 찾기]. 하지만 내 발견은 하플링 부모들이 가정에서 더 전통적인 체벌 형태를 사용하는 것을 두려워하지 않음을 보여준다, 비록 극단적인 상황에서만일지라도. 하플링이 자녀를 체벌하지 않고 항상 엘프 처녀를 체벌한다는 고정관념은 약간의 진실에서 시작되었을지 모르지만, 분명히 신화다. 오히려, 우리는 하플링이 체벌을 자녀 양육 도구로 사용하는 것과 채찍질 여인을 매질하는 관행을 날카롭게 구분하며, 전자를 심각한 문제로, 후자를… 농담으로 대한다는 걸 배웠다.”

마지막으로, 윌크스는 넬니애가 자신의 어머니를 맹렬히 때리는 영상으로 건너뛰었다. 예배 내내 그를 놀린 젊은 드로우를 떠올리며, 그녀가 자유 의지로 채찍질 여인으로 자원할지도 모른다고 바랐다. “그녀가 체벌받는 쪽에 있으면 좋겠는데…”

윌크스는 이 생각에 질식하며 즉시 음욕적인 생각에 대한 회개의 기도를 읊었다. 만족하며, 그는 넬니애가 메그완디르 가문의 전 족장인 어머니를 포옹하고 용서하며 우연히 새 “명예” 칭호를 준 장면을 고려했다.

“이 블로그가 보수 신학계에서 얻은 명성을 고려할 때, 이 연구가 내 추종자들 사이에서… 논쟁을 불러일으킬 거라 확신한다. 그건 가치 있는 논쟁이다. 하지만 개인적인 유보에도 불구하고, 용서와 화해의 중요성을 상기시켜 준 넬니애 양에게 깊이 감사하다고 말하고 싶다.”

윌크스는 아직 몇 시간의 편집되지 않은 영상을 보며 고개를 저었고, 오전 예배의 첫 절반을 편집하는 것만으로 하루 작업으로 충분하다고 결정했다. 하플링 사원 관행에 대한 더 학술적인 조사는 이미 끝났다. 남은 건… 원본 영상뿐이었다. 윌크스는 마우스 위에 손을 올리고 “게시”를 클릭하기 전 망설였다.

존 윌크스가 무명의 하플링 숭배를 인터뷰할 계획이라는 소식만으로도 보수 고교회 블로고스피어에 파문을 일으켰다. 만약 고위 심문관이 이 블로그를 순결과 정의 사원의 고위 교황의 주목으로 가져간다면?

존은 자신이 열정적으로 사원 여인을 체벌하는 영상을 천 번째로 다시 보며 침을 삼켰다. “젠장.”

존 윌크스는 “게시”를 클릭하고 노트북을 닫았다. 쉴 시간이었다.

[끝]