제6장: 다시 (옛) 학교로! ... 제9장: 구름 초고속도로

 보우제트의 공주 수업

제6장: 다시 (옛) 학교로!

작가: 유 메이

마리오의 친구들이 장애물 코스에 자리를 잡자, 쿠파는 다리를 쭉 뻗으며 자신의 새로운 가슴과 엉덩이가 검은 무도회 드레스 원단을 위험하게 잡아당기고 있음을 모르고 있었다.

피치 공주가 데이지의 귀에 속삭였다. “우리 테니스 복장 하나 빌려줘야 할까?”

데이지가 어깨를 풀며 생각했다. “우리도 무도회 드레스 입고 이 장애물 코스 뛴 적 있잖아! 내 옷 빌리고 싶으면 정중히 부탁하게 해… 그럼 거절할 거야!”

“데이지, 공주 아카데미 기억해! 환대는 미덕이야!”

“그래, 정의도 미덕이지. 쿠파에게 친절하려는 거 이해하지만, 애 취급할 필요 없어.”

“뭐야! 왜 지체하는 거야?” 쿠파가 엉덩이 차기 운동을 하며 투덜거렸다. 그의 드레스는 멜론 크기의 가슴이 자유롭게 흔들리는 걸 전혀 막지 못했다.

루이지가 쿠파의 목 아래를 보지 않으려 목을 가다듬었다. “저기, 어젯밤 쿠파 머리가 금발 아니었나? 왜 지금 빨강머리야?”

키노피코가 끽끽거렸다. “맞아요, 루이지. 오늘 아침 쿠파가 이상하다고 생각했는데, 딱 집어낼 순 없었어요! 가끔 금발이고, 가끔 빨강머리예요!”

데이지가 어깨를 으쓱였다. “그래서 뭐? 피치도 가끔 금발이고, 가끔 빨강머리잖아!”

마리오가 웃었다. “기억나. 피치, 너 처음 만났을 때 머리가 내 모자처럼 빨갰지!”

피치 공주는 그 기억에 얼굴을 붉혔다. 공주 아카데미 마지막 해에, 아버지 뜻을 거스르고 내기로 머리를 새빨갛게 염색했다가 쿠파에게 처음 납치당했다. 마리오가 피치를 구해 집으로 안전히 데려오자마자, 버섯 왕이 알아보고 즉시 매질 약속을 이행했다. 그 시련 끝에 피치의 엉덩이는 머리처럼 빨갛게 빛났다. 이후, 그녀는 현명하게 머리를 자연스러운 복숭아빛 딸기 금발로 되돌렸다.

“하지만, 데이지, 나는 머리 염색했어. 쿠파는 그럴 기회가 없었잖아?”

데이지가 깨달음의 순간을 맞았다. “오! 맞아! 그거 이상하네!”

키노피오대장이 중얼거렸다. “그러고 보니, 오늘 아침 쿠파 머리 색깔이 변하는 걸 분명 봤어, 그녀… 어, 그를 지켜보면서!”

키노피코가 포니테일 하나를 만지작거렸다. “왕관 효과일까? 처음 나타났을 땐 피치 공주님과 똑같았는데, 이제 더 자신 같아 보여요? 왕관 힘이 약해지는 걸까?”

피치 공주가 한숨을 쉬었다. “알았으면! 왕관 작동 원리를 충분히 몰라서 추측만 할 뿐이야. 고고학 팀이 뭔가 찾아내길–”

“이게 운동 세션이야, 아줌마 수다 모임이야?” 쿠파가 제자리에서 조깅하며 포효했다. 그의 늘씬한 다리가 킥할 때마다 드레스 치마는 부드러운 허벅지를 숨기지 못했다.

피치 공주는 무리 모임에서 똑바로 서서 쿠파의 눈을 마주쳤다. “마리오 친구들이 자리 잡을 시간을 줘야 해, 쿠파. 참아!”

쿠파는 툴툴거리며 자전거 킥을 시작했고, 드레스 치마는 더 이상 아무것도 가리지 못했다.

피치 공주는 뭔가가 자신을 찌르는 걸 느끼고 내려다보니 굼바리아가 삐진 표정이었다. “피치 공주님! 저도 같이 놀게 해주세요! 제발요!”

“미안해, 굼바리아, 이건 꽤 격한 게임이야. 다치기 쉬워.”

“하지만 빛쭈쭈는 저보다 어리잖아요!” 굼바리아가 투덜거렸다.

마리오가 고개를 저었다. “빛쭈쭈는 솜사탕 요정이야, 굼바리아. 완전 무적이지만 넌 아니야. 너한테 무슨 일 생기면 부모님이 절대 용서 안 할 거야!”

굼바리아가 한숨을 쉬었다. 주황색 머리 리본이 시드는 듯했다. “알겠어요, 마리오 씨. 실망했지만, 따를게요…”

피치 공주가 굼바리아의 머리를 토닥였다. “고마워, 굼바리아. 나중에 너랑 장애물 코스 같이 뛸게, 약속해. 너는 베이비시터 필요 없지만, 누군가는 필요해!”

피치 공주는 쿠파를 향해 고개를 끄덕이며 굼바리아가 힌트를 알아차리길 바랐다.

피치 공주의 제스처를 눈치챈 굼바리아가 순순히 고개를 끄덕이고 교활하게 윙크했다. “그러고 보니! 굼바리오가 굼벨라랑 엉큼이랑 늦잠 자고 있어요. 하지만 굼바리오가 역사 프로젝트 얘기를 가능한 빨리 하고 싶다고 했어요!”

피치 공주가 환히 웃었다. “고마워, 굼바리아!”

쿠파가 눈을 굴렸다. “역사? 완전 덕후들이네!”

피치 공주가 마리오 메이커 제어판을 보며 머리 위에 전구가 켜졌다. “저기, 굼바리아! 중요한 임무를 맡길 믿을 만한 누군가가 필요해. 누구 추천할까?”

굼바리아가 제자리에서 폴짝거리며 보이지 않는 손을 들었다. “저요! 제가 할 수 있어요! 무슨 일이죠?”

피치 공주가 마리오 메이커를 가리켰다. “마리오 메이커의 비상 안전 장치를 관리할 사람이 필요해. 큰 빨간 버튼을 누르면 장애물 코스가 멈추고 우리 모두를 성으로 안전히 돌려놓아.”

굼바리아의 눈이 커졌다. “하지만 버튼 눌러야 할 때를 어떻게 아나요?”

간지럽게 웃으며, 피치 공주는 곤란한 문제에 당황한 듯 주먹을 턱에 대며 극적으로 말했다. “흠! 손가락 휘파람을 부는 방법이 있지 않을까! 화면으로 우리를 보면 모든 걸 보고 들을 수 있어. 이 소리를 들으면…”

피치 공주가 엄지와 손가락을 입에 대고 날카로운 휘파람을 불었다. “그게 마리오 메이커를 끄라는 신호야!”

굼바리아의 눈에 별이 빛났다. “와! 공주님이 그럴 줄 몰랐어요! 비밀 코드 같은 거예요?”

피치 공주가 고개를 끄덕이고 굼바리아의 귀에 속삭이려 무릎 꿇었다. “정확해! 비밀 코드 없으면 버튼 누르지 마!”

굼바리아가 성 탑 흉벽 가장자리를 신경질적으로 흘끗 보았다. 지상 1,000피트 이상 높이였다. “하지만 누가 떨어지면요?”

키노피코가 마리오 메이커 제어판을 가리켰다. “걱정 마! 마리오 메이커엔 자동 안전 기능이 있어서 떨어지면 우리를 잡아줘. 거대한 거품 속에 떠 있게 되지만… 누군가가 터뜨려야 해!”

키노피코는 혼자 장애물 코스 연습하다 키노피오대장이 발견하기 전까지 거품 속에 갇혀 한 시간 넘게 기다렸던 때를 떠올리며 얼굴을 붉혔다. 키노피코는 키노피오대장이 허락 없이 코스를 건드린 걸 매질할까 반쯤 걱정했고, 반쯤 기대했다. 대신, 키노피오대장은 그녀의 주도성을 칭찬하고 다음엔 먼저 물어보라 약속하게 했다.

피치 공주가 마리오 메이커 설정을 마무리하고 굼바리아의 주의를 화면과 비상 버튼으로 돌렸다. “맞아! 비상 시스템이 작동하는 한, 누가 코스에서 떨어져도 문제없어!”

굼바리아가 생각했다. “오, 그래서 버튼을 너무 빨리 누르면 안 되는 거구나. 알았어요! 신호 주시면 누를게요!”

피치 공주가 고개를 끄덕이다 쿠파가 그림자 복싱하는 걸 보았다. 그는 주저 없이 주먹으로 성 돌벽을 쾅쾅 쳤다. 원래 모습처럼 벽을 부수진 못했지만… 주먹은 멀쩡해 보였다. “너 판단 믿어, 굼바리아. 누가 위험해 보이거나… 너무 거칠게 굴면, 주저 말고 버튼 눌러. 내 허락 받은 거야!”

굼벨라가 아는 듯 웃으며 마리오 메이커 자리로 갔다. “맞아! 누가 너무 거칠면!”

마리오 메이커가 음악 신호를 울렸다: 첫 번째 맵 장애물 코스 로딩 완료! 모두 자리 잡았다!

“드디어!” 쿠파와 데이지 공주가 동시에 고함쳤다.

“…으! 저 꼬마 매질 필요해!” 쿠파와 데이지가 서로 노려보며 동시에 생각했다.

마리오 메이커가 우르릉거리며 두 번째 음악 징글로 주자들에게 출발선에 서라고 알렸다. 쿠파가 데이지를 밀쳐 중앙의 선호 자리로 갔다. 뒤의 데이지를 비웃고 오른쪽 맹점에 마리오가 나타난 걸 보았다. “피치 앞에서 너를 짓밟는 거 즐길 거야, 멍청이!”

마리오는 대답하지 않았다. 쿠파를 보지도 않았다.

데이지가 쿠파의 왼쪽에, 피치 공주가 뒤따랐다. 쿠파는 그녀의 명예를 위해 이 경주에서 이기겠다는 낭만적 선언을 외치고 싶었지만, 얼굴을 찡그리며 친구 존 사건을 떠올렸다. “너 손해야, 버섯 공주. 우리 공식적으로 결별이야!” 쿠파가 화를 냈다.

그러다 피치 공주가 그의 방향으로 귀엽게 손을 흔드는 걸 보았다. 감동한 쿠파가 손을 들어 답했다. 역시! 그녀가 그를 그리워했어! 이건 그녀의 소녀스러운 애정의 은밀한 신호야!

“행운을 빌어, 마리오! 행운을 빌어, 키노피오대장!” 피치 공주가 응원했다.

쿠파가 돌아보니 키노피오대장이 출발선 맨 오른쪽 마리오 옆에 합류했다. “재밌겠네. 마무 왕을 함께 쓰러뜨렸던 때 생각나!”

마리오가 짧게 고개를 끄덕였지만, 멀리 깃발에서 눈을 떼지 않았다.

피치 공주가 어깨 너머로 발을 끌며 망설이는 루이지를 불렀다. “빨리, 루이지! 카운트다운 시작할 거야! 같이해!”

루이지가 캐주얼하게 보이려 성벽에 기댔다. “오? 장애물 코스 좀 붐비지 않아? 그냥 기다릴까–”

데이지가 안개 경적 같은 소리로 고함쳐 쿠파는 귀에 뚫린 줄 알았다. “루이지! 엉덩이 이리 와!” 공주 아카데미 예의 수업을 떠올리며 데이지가 덧붙였다. “…제발?”

루이지가 출발선으로 허둥지둥 달려 트랙 맨 왼쪽 마지막 자리를 차지했다. “오케이 도키!”

키노피오대장이 자신을 보는 걸 눈치챈 키노피코가 고개를 저었다. 아직 경주에 합류할 자신은 없었다. 키노피오대장이 격려하듯 고개를 끄덕였다. “다음에!”라는 말 없는 메시지 같았다.

대신 키노피코가 바둑판 깃발을 꺼내 마리오 메이커 위에 서서 카운트다운을 알렸다. “자리에… 준비… 출발!”

페이스를 조절하지 않고, 데이지, 쿠파, 마리오, 키노피오대장이 출발선에서 터져 나가 초기 선두를 다투었고, 피치 공주와 루이지가 더 꾸준한 속도로 뒤를 따랐다. 쿠파는 질주하며 다리가 얼마나 가벼운지 짜릿했지만, 검은 무도회 드레스 밑단에 걸려 비틀거렸다. “아! 멍청한, 멍청한 드레스!” 쿠파는 여자들이 이렇게 비실용적인 옷을 입는 게 얼마나 어리석은지 궁금했지만, 마리오와 키노피오대장이 나란히 선두로 달리는 걸 보았다. 데이지 공주가 왼쪽으로 그를 지나자, 쿠파의 콧구멍에서 연기가 뿜어졌다.

“안 돼!” 쿠파가 으르렁거리며 포효하고, 데이지의 등에 불타는 숨결을 날리려 했다. 하지만 기대한 붉은 화염 폭발 대신, 촛불만 한 분홍색 불꽃이 깜박이며 생겼다. 무의식적으로 쿠파는 뭔가 잘못됐음을 감지했다. “응?” 쿠파가 혼란에 끙끙거리자, 분홍색 불꽃이 얇은 총알처럼 쏘아졌다.

뒤에서 쿠파의 포효 소리에 경계한 데이지가 이상한 폭발을 보기 위해 제때 돌아섰다. “와!”

데이지가 점프하며 등을 굽혀 미사일 경로를 피하자, 그것이 체육복 반바지 원단을 스쳤다. 그런데 이상하게도 그걸로 반바지 전체가 불타기 시작했다! “억!”

빠르게 생각한 데이지가 멈추고, 엎드리고, 구르며 분홍색 불꽃을 껐다. 경주만 신경 쓴 쿠파는 데이지를 무시하고, 두 손으로 드레스를 걷어 올리고, 키노피오대장과 마리오를 따라잡으려 돌진했다.

데이지의 곤경을 본 피치 공주가 괴로워 외쳤다. “루이지! 데이지의 불꽃을 꺼줘!”

절박한 루이지가 모자를 벗어 데이지의 반바지 타는 원단을 날카롭게 쳐 마지막 불꽃이 꺼질 때까지 때렸다.

“데이지? 다쳤어?” 피치 공주가 따라잡으며 달콤하게 물었다.

그러다 루이지가 타겟을 살펴보니 불꽃이 반바지 뒷부분을 그을리고 태웠을 뿐이라 만족했지만, 갑자기 자신이 뭘 때렸는지 깨달았다.

“안 돼, 안 돼, 안 돼, 멍청아!” 데이지 공주가 자신을 저주하며 울부짖었다.

그를 말한다고 생각한 루이지의 손이 항복 제스처로 데이지의 엉덩이에서 떨어졌다. “오, 안 돼! 데이지? 그럴 의도–”

여전히 경주만 생각한 데이지가 얼굴을 때리고, 진정하려 깊게 숨을 들이쉬었다. “정신 차려, 아가씨!” 그러다 불꽃이 체육복 반바지에 입힌 피해를 내려다보았다. “응? 오! 잘했어, 루이지! 자, 경주로 돌아가!”

반바지가 너덜거리는 걸 깨닫고 데이지가 한 번에 깨끗이 찢어내, “안녕! 난 데이지야!”라는 흰색 블록 글씨가 장식된 노란-주황색 팬티만 입은 근육질 엉덩이를 드러냈다. 루이지는 원단의 모든 글자와 바늘땀, 심지어 데이지 엉덩이 뺨 아래 선탠 라인까지 볼 수 있었다.

모르고, 데이지가 공격자를 따라잡으려 소매 없는 셔츠와 팬티만 입고 질주했다. “쿠파! 그거 때문에 너 바지 터질 거야!”

뒤처진 루이지와 피치 공주는 방금 본 장면을 생각했다.

“피치 공주님? 우리에게 기회가 있을까요?”

피치 공주가 귀엽게 웃었다. “포기하지 않으면, 루이지!”

그러고 피치 공주는 데이지를 따라 빠른 속도로 조깅했다.

피치 공주가 자신의 말을 이해했는지 확신 못 한 루이지가 비틀거리며 경주로 돌아갔다. …

키노피오대장은 마리오 형제만큼 점프를 잘하지 못했지만, 속도와 지구력으로 만회했다. 마리오를 앞지르며 첫 번째 아이템 블록을 주먹으로 쳐 슈퍼 버섯으로 파워업하길 바랐다. 하지만 마리오가 블록 위로 뛰어올라 아이템을 먼저 낚아챘다. 키노피오대장은 앞에 적이 나타나자 뛰어넘으며 불평할 시간이 없었다. 쿠파가 비웃었다. “저 겁쟁이들은 항상 토끼처럼 폴짝거리지. 하지만 난 뭐든 뚫고 갈 수 있어!”

쿠파는 키노피오대장이 피한 적을 발로 짓밟으며 기뻐 웃었지만… 그건 굼바가 아니었다. 빨간 가시돌이였다. 쿠파는 맨발이었다.

쿠파가 부상당한 귀여운 발을 감싸며 제자리에서 펄쩍거리며 울부짖었다. “억! 여기 가시돌이 뭐야? 누구나 첫 전선엔 굼바를 배치한다는 걸 알잖아!”

“별거 아냐, 친구!” 위에서 김수한무 스파이크가 카메라를 들고 쿠파에게 손을 흔들며 외쳤다. …

굼바리아는 마리오 메이커 터치스크린으로 경주를 보며 한숨을 쉬었다. “글쎄, 굼바가 있을 수도 있었지만, 아직 쿠파와 싸울 나이는 안 됐나 봐!” 투덜거리다 고개를 저었다. “투덜대지 마! 집중해야 해! 피치 공주님이 나 믿고 있어.”

그녀는 카메라맨 역을 맡은 김수한무 스파이크가 쿠파에게 손을 흔드는 걸 보았다.

굼바리아는 화면에 집중하며 쿠파의 발 부상이 비상 상황인지 고민했다. 스파이크가 카메라 뒤에서 경주를 찍으며 외치는 소리가 들렸다. “난 스파이크! 김수한무 스파이크! 덕분에 장애물 코스에서 굼바 대신 빨간 가시돌이가–”

“김수한무… 스파이크? ‘더’가 중간 이름이야? 그건 내가 들어본 가장 터무니없고, 가짜고, 소닉-더-헤지호그 수준의 촌스러운 이름이야! 제발! 진짜 이름이 뭐야?”

스파이크가 분노로 카메라를 떨어뜨릴 뻔했다. 그의 출생 증명서 이름은 사실 “포코피”였지만, 절대 자진해서 밝히지 않았다. 스파이크가 더듬었다. “야! 그건 네가… 내 말은, 내 별명 멋지잖아!”

쿠파가 고개를 젖히며 웃었다. 하지만 쿠파가 스파이크를 더 감정적으로 괴롭히기 전에, 데이지 공주가 뒤에서 팔로 목을 조르며 쓰러뜨렸다. “그건 비열한 공격에 대한 거야!” 데이지가 어깨 너머로 외치며 앞서 달렸다.

화면으로 이 모든 걸 본 굼바리아는 데이지의 행동이 쿠파와 너무 거칠게 노는 걸로 간주되는지 고민하며 중얼거렸다. “흠… 허락할게!”

…

머리가 쪼개질 듯 아픈 쿠파는 손톱을 벽돌 바닥에 찔러 열 개의 작은 구멍을 남기고, 데이지를 쫓아 뛰어올랐다. “너 이길 거라 생각해, 데이지? 피치 공주라면 그 태도 받아주겠지만, 너한테는 안 돼!”

데이지가 어깨 너머로 짖었다. “마음껏 해봐, 그래도 내가 이길 거야! 데이지 공주 항상 정상이야!”

속도를 늦추지 않고, 쿠파는 화려한 검은 무도회 드레스 치마를 찢어 밑단 반쪽이 떨어져 나가, 너덜너덜한 검은 미니스커트처럼 보였다. 데이지 공주를 쫓으며 기차처럼 씩씩대고 후우후우 소리를 내며 돌진하는 쿠파는 목에서 뿜어지는 연기로 진짜 기관차 같은 착각을 완성했다. “브라후우!”

김수한무 스파이크(일명 포코피)의 선글라스가 쿠파가 돌진하는 충격에 코에서 미끄러졌다. 잠시 후, 스파이크는 꼴찌로 뒤처진 루이지와 피치 공주를 보았다. 루이지는 팔을 휘저으며 질주하려다 무릎을 잡고 숨을 헐떡였다. 피치 공주는 경쾌한 곡을 휘파람 불며 활기차게 파워 워킹했다. “천천히 가, 루이지! 마라톤이지, 단거리 경주 아니야!”

루이지가 헐떡였다. “허? 코스가 몇 개야?”

피치 공주는 느린 하지만 꾸준한 속도로 루이지를 지나며 거의 깡충거리며 웃었다. “총 8개 월드에 월드당 4개 스테이지, 그러니까 총 32개야!”

숨을 들이쉬며 루이지는 옆구리에 칼 같은 통증을 느꼈다. 불가능했다. 한계였다. 눈물이 고이며, 루이지는 앞을 보고 데이지를 쫓는 쿠파를 보았다. 그녀가 위험했다! “절대… 포기… 안 해!” 루이지가 고통을 이기며 쉰 소리로 말했다.

“그 정신이야, 루이지!” 피치 공주가 응원했다. …

마리오와 키노피오대장은 뒤를 보며 다른 이들을 훨씬 앞섰음을 알았다. 버섯 왕국의 용사로서, 둘 다 이 장애물 코스를 수천 번 뛰어 근육 기억이 됐지만, 굼바 대신 가시돌이가 배치돼 조심하고 있었다.

그럼에도 마리오는 빨간 버섯 힘을 가진 채 두 적을 한 번의 긴 점프로 뛰어넘어 틈 반대편 초록 파이프에 착지했다. 키노피오대장은 적을 피해 더 신중히 점프를 가늠하며 추진력을 잃었다. 마리오는 바람 소리 같은 소리를 듣고 제때 피하며 초록 미사일이 콧수염을 스치며 날아갔다. 초록 미사일은 마리오의 오랜 친구 엉금돌이로, 착지하며 속도를 늦추고 껍질에서 나와 부끄러운 표정을 지었다. “안녕, 마리오? 음, 내가 봐주지 않아도 괜찮길. 진짜 싸우고 싶–”

키노피오대장이 엉금돌이 위에 착지하며 끊었다. 소박한 거북이가 반사적으로 껍질에 숨자, 키노피오대장이 가볍게 뒤에 착지해 엉금돌이를 마리오에게 직접 찼다. 마리오는 엉금돌이를 뛰어넘어 간신히 직격을 피했다. “야!” 마리오가 으르렁거렸다.

키노피오대장이 키노피오 소녀들을 설레게 하는 눈부신 미소를 지었다. “들었지, 마리오! 나도 봐주고 싶지 않아!”

마리오가 쿵 소리를 듣고 앞에서 엉금돌이가 벽돌벽에 부딪혀 다시 그에게 튕겨오는 걸 보았다!

엉금엉금 껍질은 단단하고 매끄러워 마찰이 거의 없어, 엉금돌이가 앞으로 다이빙하며 매끄러운 껍질로 미끄러져 적을 공격할 수 있었다. 하지만 버섯 왕국의 블록과 벽돌도 마법을 품어 맞으면 고무처럼 작용했다. 즉, 버섯 왕국의 만화 물리학과 아이작 뉴턴 경의 오래된 운동 법칙이 합쳐져 엉금돌이는 순수하고 치명적인 거북이 파워의 회전 바퀴였다. 마리오는 세 번째로 엉금돌이를 피하려 뛰었지만, 뭔가가 그를 붙잡았다. 키노피오대장이 최악의 순간에 마리오의 어깨에 뛰어올라 인간 발사대로 썼다.

여전히 껍질에 숨은 엉금돌이가 실수로 마리오의 다리를 쳤다. 용감한 배관공은 얼굴을 박고, 빨간 버섯 힘이 빠지며 원래 작은 키로 줄었다. 실수에 분노한 마리오는 모든 걸 잊고 키노피오대장을 따라잡으려 달렸다.

엉금돌이가 나선형으로 멈췄다. 독특한 능력 덕에 대부분 엉금엉금은 차여 날아가면 쉽게 통제력을 잃지만, 엉금돌이는 땅에서 뛰어올라 추진력을 늦추는 기술을 익혔다. 비틀거리며 일어선 엉금돌이가 어지럼증을 떨치려 했다. “와! 음, 걱정 마! 괜찮아! 우리 엉금엉금은 많은 고통을 견디고 다시–”

데이지 공주가 엉금돌이에 걸려 넘어지며 등을 돌리게 했다. 공주 예절을 떠올리며, 데이지 공주는 결승선을 향해 달리며 사과를 외쳤다. “미안! 급해서 실례했어!”

엉금돌이가 팔을 흔들며 데이지에게 정중히 작별하고, 둥근 껍질 때문에 쉽게 일어서지 못해 허망히 애썼다. “어, 괜찮아요, 데이지 공주님! 보세요, 그냥… 오… 누가 곧 와서 도와줄–”

“너, 적 엉금엉금! 꾸물대지 마!” 쿠파가 등을 대고 누운 엉금돌이를 보며 짖었다.

“어, 존경스럽게 말씀드리자면, 쿠파 님… 어… 아가씨? 죄송, 뭐라고 부르는 게 좋을지. 하지만 저는 자유 엉금엉금이라, 엄밀히 말하면 당신 밑에서–”

쿠파가 엉금돌이를 차 날려 데이지 공주를 향해 보냈다. 엉금돌이가 배를 대고 있었다면 쉽게 멈췄겠지만, 등을 대고 로켓처럼 가속하는 조합은 감당하기 벅찼다. 멈추지 못한 엉금돌이가 데이지의 엉덩이에 직격했다. 사라사랜드 공주의 탄탄한 대둔근은 버섯 왕국 벽돌만큼 튼튼하고 탄력이 있어, 엉금돌이는 다시 반대 방향으로 튕겨났다. “아야, 아야, 아야!” 데이지가 제자리에서 펄쩍거리며 아픈 부위를 문지르며 쉿 소리를 냈다.

쿠파가 그 광경에 큰 소리로 웃으며 데이지를 지나며 손가락 총 두 개를 쐈다. “하, 하! 그건 서사적 예고야, 데이지!”

데이지가 아픈 엉덩이를 한 손으로 문지르며 다시 질주했다. “아니야! 그건 만화 장난이야, 멍청이!” …

적들을 높이 뛰어넘어 고지대에 오른 루이지는 쿠파가 뒤에서 데이지에게 이상한 초록 미사일을 쏘는 걸 보았다. “안 돼! 감히 내–”

데이지의 엉덩이에서 튕긴 엉금돌이가 총알처럼 날아 루이지의 얼굴을 쳤다. 루이지가 제자리에서 빙글빙글 돌다 쓰러졌다.

피치 공주는 곡을 흥얼거리다 엉금돌이가 날아오는 걸 보고 웨이트리스처럼 손바닥으로 가볍게 잡고, 발뒤꿈치로 빙글 돌아 가속을 멈추게 해 착지시켰다. “엉금돌이 경! 다쳤나요?”

눈이 나선형으로 도는 엉금돌이가 경례했다. “아니요, 전하! 억! 임무 수행 중입니다!”

피치 공주가 허리백에서 물병을 꺼내 내밀었다. “잘했어, 용사! 수분 보충하고 전해질 충분히 섭취해!”

엉금돌이가 감사히 물을 받아 하늘색 후드티로 이마의 땀을 닦으며 앉았다. 피치 공주는 결승선을 향해 깡충거리다 다시 멈춰 부상당한 루이지를 돌보았다. “오, 다들 페이스 조절하는 거 잊지 않았으면!”

…

돌계단을 네 칸씩 뛰어오른 마리오가 키노피오대장을 지나 첫 결승선을 나타내는 깃발로 다이빙했다. 멋지게 한 손으로 깃발을 잡고, 자유로운 손으로 깃대 아래로 미끄러졌다. 마리오 메이커의 부드러운 로봇 목소리가 발표했다. “월드 1-1 완료! 승자: 마리오!”

하지만 아래에서 키노피오대장이 깃대 바닥으로 돌처럼 떨어져, 깃대를 빙글 돌며 두 번째 코스로 점프 스타트를 했다. 키노피오대장이 성 정문으로 달려 초록 워프 파이프로 올라가자, 마리오는 전자 목소리가 발표하는 소리를 들었다: “월드 1-2 로딩. 로딩 완료! 자리에… 준비… 출발!”

“야! 키노피오대장! 너 뭐야?” 마리오가 이탈리아-미국 억양으로 으르렁거렸다.

키노피오대장이 워프 파이프에 들어가며 윙크했다. “멋진 승리야, 마리오! 하지만 단거리 경주 아니야, 마라톤이지!”

…

돌계단 꼭대기에 오른 데이지는 아래 마리오가 깃대에서 뛰어내리는 걸 보았다. 마리오가 이미 깃발 점수를 따낸 걸 알고, 데이지는 깃발을 무시하고 깃대 중간으로 낮게 다이빙해 키노피오대장 같은 기술을 시도했다. 하지만 쿠파도 똑같은 생각이었다. 황갈색 근육질 말괄량이와 황갈색 근육질 여자 몸에 갇힌 거북이 남자가 공중에서 부딪혀 뺨이 맞닿았다. 하지만 깃대를 잡고 착지하며 서로 떨어졌다. 깃대는 둘의 합친 무게로 날카롭게 휘었다.

피치 공주가 준 초록 1업 버섯을 씹으며 두부 외상에서 회복한 루이지는 긴 다리로 돌계단을 네 칸이 아닌 여섯 칸씩 뛰어올랐다. 하지만 계단이 여덟 개뿐이라 마지막 결승선 점프를 맹목적으로 했다. “구해야! 데이지!”

루이지가 돌계단을 넘자 결승 깃발이 있어야 할 곳에 빈 하늘만 보였다. 아래를 보니 데이지와 쿠파가 착지하며 합친 무게로 깃대를 끌어내렸다. 그들이 손을 놓고 성을 향해 돌진하며–

“뿅!”

“쾅!”

깃대가 제자리로 튕기며 철구가 루이지의 코를 정통으로 쳤다.

본능적으로 깃대를 붙잡은 루이지가 천천히 밑으로 미끄러졌고, 금속이 오버올 부드러운 원단에 부드럽게 삐걱거렸다. “…아야.”

루이지가 한때 멋진 코였던 납작한 팬케이크를 느끼고 제자리로 튕겼다. 위에서 피치 공주가 깃대를 향해 미끄러지듯 잡고, 빙글 돌며 발끝으로 가볍게 착지해 완벽한 10점 피니시를 했다. “잘했어, 루이지! 나 이겼네!”

…

초록 워프 파이프는 마리오를 성의 어둡고 축축한 지하 묘지, 월드 1-2로 보냈다. 그는 키노피오대장이 빨간 버섯을 낚아채고 가시돌이 무리를 피하는 모습을 흘끗 보았다.

늘 그렇듯, 마리오는 추격의 짜릿함에 집중하며 굳은 침묵을 지켰다. 마리오는 벽돌 기둥을 가볍게 뛰어넘었고, 키노피오대장도 버섯 힘으로 평범한 두꺼비처럼 점프하며 쉽게 넘었다.

기둥 반대편 돌바닥에 착지하자, 마리오는 엉금엉금이 오는 익숙한 바람 소리를 들었다! 마리오는 옆으로 뛰었고, 키노피오대장은 벽돌 높은 플랫폼으로 뛰어올라 시야에서 사라졌다. 공격 엉금엉금이 마리오 뒤 벽에서 튕겨 되돌아왔다. 마리오는 공격자를 앞지르려 했지만, 빨간 버섯 없이 한 번 맞으면 게임 아웃임을 알았다. 엉금엉금이 치기 직전, 마리오가 뛰어올라 등에 착지했다.

소녀 같은 놀란 비명을 지르며 엉금엉금이 나선형으로 멈추고 껍질에서 나와 금발 포니테일을 장난스레 흔들었다. “안녕, 마리오. 내 엉금돌이 어땠어? 멍하진 않았길!”

“엉금돌이 용감히 싸웠어!” 위에서 키노피오대장이 외쳤다. 마리오와 엉금순이가 올려다보니 키노피오대장이 벽돌을 주먹으로 쳐 잔해에서 슈퍼 스타를 꺼냈다.

키노피오대장이 파워업을 높이 들자, 날개 달린 또 다른 엉금엉금이 높은 아치 천장에서 급습했다. “반자이!” 펄리가 포효했다. 파트타임 모험가이자 풀타임 우편배달부 펄리는 신속하고 단호한 행동에 익숙했지만, 이번엔 너무 늦었다!

키노피오대장의 몸이 파워 스타 활성화로 빛났고, 펄리가 타겟을 치는 순간 눈이 굴러 조종사 모자가 비뚤어지며 감각 없이 튕겨졌다!

키노피오대장이 어깨를 으쓱였다. “졌음을 인정하는 것도 나쁘지 않아!”

마리오와 엉금순이가 은밀히 눈길을 나누고 근처 복도로 목숨 걸고 달렸다. 물론, 밟혀도 죽진 않지만, 누구도 게임 오버를 원치 않았다!

펄리가 머리를 흔들며 종소리처럼 울리고, 데이지 공주와 쿠파가 위에서 지하 세계로 뛰어내리는 걸 보았다. 깊게 숨을 들이쉬며 펄리는 모든 우편배달부의 신성한 맹세를 읊었다: “눈도, 비도, 더위도, 밤의 어둠도…” 뒤로 굴러 펄리는 차가운 돌바닥에 손을 대고 킥업을 했다: 엉큼이가 싸움 중에 다시 일어나는 옛 무술 기술을 가르쳐준 것이다.

그를 맞이한 건 서로에게 도전적으로 포효하며 곧장 돌진하는 데이지 공주와 쿠파였다. 펄리는 노란 팬티만 입은 데이지와 찢어진 검은 드레스를 걷어 올려 남성 하트 무늬 팬티를 드러낸 쿠파를 보고 얼굴을 붉혔다. “젠장!” 펄리가 끽끽거렸다. 눈, 비, 더위, 밤의 어둠은 두렵지 않았지만, 우편배달부의 신성한 맹세는 속옷 입은 여자들과 싸워야 한다고 말하지 않았다! 펄리는 제때 시야에서 숨었다. 두 격노한 라이벌은 우편배달 펄럭펄럭의 존재를 모른 채 외치는 대결을 계속하며 지나갔다. …

“그래서, 루이지, 뉴욕 브루클린에 이런 재미있는 거 있나?” 피치 공주가 데이지와 쿠파의 돌진이 남긴 파괴를 지나며 루이지와 걸으며 물었다.

여전히 숨을 헐떡이는 루이지는 대화에 애썼다. “음, 마리오 메이커 같은 건 없지. 한 번 거대한 고릴라가 동물원에서 탈출해 마리오의 여자친구를 납치한 적은 있었나! 그거 꽤 터무니없었지!”

피치 공주가 굳었다. “오, 폴린 말이야?”

물론, 피치 공주는 마리오가 뉴욕에서 사귄 옛 여자친구가 있음을 알았다. 하지만 마리오가 폴린을 마리오 랜드의 새 테마파크 개장 명예 손님으로 초대했다는 소식을 들은 후, 피치 공주는 설명할 수 없는 충동으로 폴린의 엉덩이를 차고 싶었다. 폴린이 뉴 동크 시티 시장으로 선출돼 버섯 왕국을 더 자주 방문한 후에도 여전했다. 공주로서 피치 공주는 감정이 판단을 흐리게 두지 않았다. 하지만 폴린과 테니스 코트에서 봐주는 공주 규칙은 없었다!

모르는 루이지가 고개를 끄덕였다. “그래! 아직도 둘이 헤어진 게 믿기지 않아! 진짜 귀엽게 잘 어울렸다고 생각하지–”

“뭐-어쨌든-그건-오래전-일이야-옛-드라마-꺼낼-필요-없어!”

여전히 모르는 루이지가 더 격렬히 고개를 끄덕였다. “좋은 생각! 마리오 근처에서 언급 안 하는 게 낫지. 그래도 그는 잘 회복했어. 그리고 마리오랑 폴린 지금 좋은 친구야!”

피치 공주의 머리가 루이지를 향해 돌아가며 목이 녹슨 문처럼 삐걱거렸다. “그렇다고?”

가슴을 부풀리며 루이지가 두 번째 숨을 찾은 듯했다. “그래! 엄마가 항상 여자를 잘 대해야 나중에 나쁜 말 안 한다고 했지… 안 그러면 한다! 어렸을 땐 그저 엄마 말인 줄 알았는데, 마리오에겐 정말 맞아! 심지어 전 여자친구도 그를 높이 생각해! 누가 그럴 수 있나?”

“…너 오빠의 로맨스 역사에 꽤 관찰력이 있네.”

“솔직히, 나 진짜 여자친구 없었어… 프랑스어 수업 그 여자 빼고, 근데 그건 진짜로 셈 안 쳐. (긴 얘기야!) 어쨌든, 최근 자기계발 생각하며 여자랑 대화 잘하는 남자 예시를 찾았는데, 마리오가… 바로 거기 있잖아? 근데 그는 여자랑 많이話도 안 해! 다들 첫눈에 그에게 반하는 것 같아. 왜 그런 걸까?”

피치 공주는 벽돌 기둥 몇 개를 깔끔히 뛰어넘으며 시간을 끌었다. “음, 마리오에겐 일종의… 존재감이 있지.”

루이지가 노트를 꺼내 맹렬히 적다가 마지막 기둥에서 발을 헛디뎌 피치 공주의 품에 굴러떨어졌다. “으! 좋아, 존재감! 알았어! 이… 존재감을 더 가지려면 뭘 해볼까?”

피치 공주는 루이지를 품에 안은 채 남은 가시돌이를 뛰어넘으며 질문에 대해 생각했다. “음, 마리오는 친구를 위해 싸우는 걸 두려워하지 않아, 자신보다 훨씬 크고 강한 적과도. 그건 꽤 존경스러워. 그가 항상 싸울 준비가 된 것처럼 행동하는 걸 보면 알 수 있지. 그래서… 내 말은, 그래서 모든 여자들이 그에게 주목하는 것 같아. 방에서 제일 터프한 남자 같으니까.”

루이지가 노트 오래된 페이지를 넘기며 머리를 긁었다. “하지만 쿠파도 항상 싸울 준비 돼 있고, 보통 방에서 제일 터프한 놈이야. 그도 강렬한 존재감 있지 않아?”

진심으로 당황한 피치 공주는 루이지를 내려놓고 주먹을 턱에 대며 생각에 잠겼다. “달라, 루이지. 쿠파는 큰 깡패야… 이상하게도, 항상 쿠파를 좀 불쌍히 여겼는데, 이제 마법으로 여자가 된 쿠파를 처음 보는 것 같아. 사람들에게 너무 끔찍하지만, 힘이 없어지니 그에게 남은 건 그 끔찍함뿐인 것 같아.”

루이지가 노트를 치웠다. “그의 힘이 진짜 사라졌다고 가정하면. 그걸–” 루이지가 주변을 살펴보고 이마를 쳤다. “물론! 그래서 쿠파를 이 장애물 코스에 초대한 거야! 왕관의 더 많은–”

피치 공주가 루이지의 입술에 손가락을 대며 조용히 시켰다. “훌륭한 추리야, 루이지! 하지만 계획이 성공하려면…”

그녀는 강조로 루이지의 모자 챙을 꼬집었다. “…모자 밑에 숨겨야 해!”

루이지가 경례했다. “아이 아이, 공주님!”

“고마워, 루이지! …그리고 여자들이 너를 어떻게 생각하는지 너무 신경 쓰지 마. 이미 충분히 매력적이야!”

“확실히!” 머리 위 숨은 이상한 목소리가 끽끽거렸다. 루이지가 공포의 비명을 지르며 피치 공주의 품에 뛰어들었다.

펄리가 위에 나타났다. “앗, 미안! 먼저 말했어야 했네!”

피치 공주가 눈썹을 치켰다. “펄리? 신중할 수 있길 바라.”

펄리가 입술을 지퍼로 잠그는 척하고 오른손을 가슴에 댔다. “너 말은 우편처럼 존중할게! 비밀은 신성해! 특히 쿠파 상대할 때!” …

쿠파가 재채기하며 데이지 공주에 대한 집중을 깼다. 데이지는 기회로 쿠파를 팔꿈치로 밀치고 앞으로 나갔다. 앞에서 키노피오대장이 마리오와 쿠파가 모르는 금발 엉금엉금 아가씨를 쫓고 있었다. 하지만 키노피오대장이 파워 스타의 빛나는 에너지로 여전히 빛나는 건 확실히 눈치챘다.

더 매력적인 타겟을 본 키노피오대장이 급정지하고 방향을 바꿔 쿠파를 향해 돌진했다. 쿠파는 긴장했다. 파워 스타가 적의 손에 들어가면 언제나 문제가 생긴다는 걸 알고 있었기 때문이다. 심지어 자신에게도 문제가 생긴다. 쿠파는 적의 손에 파워 스타가 있으면 자신에게도 항상 문제가 됨을 알며 긴장했다.

그러다 머리 뒤에서 부드럽고 어머니 같은 목소리가 들렸다. “진정해! 출구까지 점프, 스킵, 점프면 돼!”

“응?” 쿠파가 목소리 출처를 찾으려 뒤를 봤지만, 생각할 시간 없었다!

물론! 이제 더 유연했지.

쿠파는 돌진하는 키노피오대장 위로 뛰어올랐다. 키노피오대장은 다가오는 걸 감지하고 공중에서 쿠파를 가로막으려 뛰었다. 하지만 쿠파는 다리를 벌려 무적 두꺼비와 1인치 차로 충돌을 피했다. 엉금순이가 높은 초록 파이프에 부딪히기 전 급정지하며 도중에 가시돌이 몇 마리를 쳐냈다. 마리오는 파이프 위로 날렵하게 뛰어 출구로 갔다. 데이지 공주는 마리오를 따라 1초 뒤 파이프에서 튀어나온 식인 식물을 무시하며 갔다.

수년간 쿠파는 마리오가 멈춰서 남자답게 싸우길 바랐다. 하지만 갑자기 마리오와 데이지가 할 수 있는 건 자신도 할 수 있음을 깨달았다. 이 코스를 뚫고 갈 순 없었다.

“똑같은 걸 계속 반복하며 다른 결과를 기대할 순 없어,” 부드러운 목소리가 속삭였다.

쿠파는 생각을 멈추고 첫 파이프를 향해 곧장 뛰어 치명적인 식인 식물을 피해 엉덩이를 간신히 물리지 않았다. 손바닥에서 열기가 쌓이고, 분홍색 불꽃의 폭발력이 자신의 것임을 본능적으로 알았다.

하지만 쿠파는 데이지와 마리오처럼 출구를 표시하는 초록 워프 파이프로 다이빙하지 않았다. 두 번의 폭발 힘으로 그는 곧장 뛰어올라 출구 파이프 위 천장을 머리로 부쉈다. 쿠파는 단단한 벽돌에 부딪히며 왕관이 두개골을 누르는 걸 느꼈다.

아래에서 데이지와 마리오가 쿠파가 그들 위층으로 사라지자 충격으로 얼었다.

거칠게 땅에 구르며 쿠파는 욱신거리는 머리를 부여잡고 어두운 비밀 통로를 비틀거렸다. 심장 박동마다 왕관이 머리를 물어뜯는 듯했다. “여기 있어야 해! 피치가 이걸 내 성 기반으로 했고, 내 성엔… 항상 탈출로가 있지!”

킥킥거리며 쿠파는 집으로, 이 악몽에서 벗어나게 할 숨은 워프 파이프를 향해 발부터 다이빙했다… 하지만 쿠파는 새로 생긴 여성스러운, 아이 낳는 엉덩이 폭을 고려하지 않았다. “쿵!” 쿠파의 엉덩이와 꼬리가 초록 파이프 안에 그를 끼웠다. 포효하며 쿠파는 쑥 들어가려 펄쩍펄쩍 뛰었지만, 꼬리가 파이프 끝에 걸리자 비명을 질렀다. 자신을 빼내려 했지만 소용없었다. 병 속 코르크 같았다.

그러다 초록 워프 파이프가 에너지로 윙윙거리며 딱딱 소리를 냈다. 하반신을 텔레포트하려 했지만 상반신이 갇혔다!

워프 파이프의 뜨거운 금속이 지글거리는 꼬리와 엉덩이 뺨에 눌리자, 쿠파는 눈물을 참으며 배를 집어넣었다. “남자가 돼!”

마지막 돌진으로 그는 파이프 아래로 미끄러졌고, 초록 금속에 머리카락 같은 균열이 생겼다. …

바닥을 울리는 진동이 피치 공주와 루이지를 무릎 꿇게 했다. 공중에 떠 있는 펄리가 호기심으로 지켜봤다. “지진? 마리오 메이커 레벨은 공중에 있지 않아?”

피치 공주는 위장이 조였다. “그렇게 작동하면 안 돼!”

루이지의 이가 덜덜거렸다. “그렇게 작동 안 한다고? 그럼 뭘… 해야…”

마지막 단어는 발밑 바닥이 무너지며 끊겼다. 중력 법칙을 모른 루이지는 즉시 떨어지지 않았지만, 아래를 보고 버섯 궁전 안마당으로 가파른 낙하만 있음을 알았다. 비명을 지르며 루이지가 안전한 땅을 향해 허둥거렸다. 날개를 맹렬히 퍼덕이며 펄리가 루이지를 잡아 안전한 곳으로 끌었다.

뒤에서 전체 구조가 떨리며 무너지고, 벽돌이 픽셀로 분해되며 마리오 메이커 무대 밖 푸른 하늘이 드러났다.

“빨리! 다른 이들 찾아야 해!” 피치 공주가 명령하며 날카로운 휘파람을 불어 굼바리아가 들을 수 있길 바랐다. …

굼바리아는 모니터에서 모든 게 펼쳐지는 걸 충격 속에 지켜봤다.

“이건 장애물 코스 일부가 아닌 것 같아요!” 키노피코가 끽끽거렸다.

빠르게 생각한 굼바리아가 비상 버튼을 찾아 망설이기 전에 피치 공주의 날카로운 휘파람을 들었다. 굼바리아가 큰 빨간 버튼을 쾅 누르자 전자 목소리가 발표했다. “수동 안-안-안전 활-활-활성화.”

굼바리아가 화면 카메라를 바꾸려다 픽셀화된 선이 가로지르며 당황했다. 카메라 각도가 스파이크가 조작하는 흔들리는 핸드 카메라로 바뀌었다.

화면에서 굼바리아는 월드 1-1 바닥이 녹으며 엉금돌이가 떨어지다 떠 있는 거품에 잡히는 걸 보았다. 엉금돌이가 당황할 때 습관대로 더듬었다. “와-와-와! 그건, 어, 아슬… 아슬했네. 너… 괜찮아, 스파이크?”

“해냈어, 굼바리아! 잘했어!” 키노피코가 응원했다.

굼바리아가 안도하며 한숨을 쉬었다.

그러다 엉금돌이를 잡은 거품이 터졌고, 그는 아무것도 없는 곳으로 굴러떨어졌다. …

마리오 메이커 멀리 아래, 버섯 타운의 선량한 사람들은 일상을 보냈다.

지역 요리사 캐시 T. 키노피오가 키노피오 과부와 고아 협회에 기부할 간식 바구니를 들었다. 그녀는 하늘에서 마리오 메이커가 재배열되는 놀라운 광경을 감상하려 잠시 올려다보았다. “어머, 다음엔 뭘 생각해낼까?

“좋은 아침, 캐시 T. 키노피오 부인! 길에서… 만나다니 멋지군!” 깊고 나른한 남성 목소리가 운율을 강조하며 읊었다.

캐시 T.가 돌아보니 이웃, 버섯 타운의 마법사이자 점쟁이 위대한 멀론이었다. “멀론? 오늘 아침엔 점술 읽을 줄 알았는데, 피치가 마리오 형제 축하로 여행자들 많을 텐데!”

멀론이 현명하게 손을 모으며 멋진 콧수염이 흔들렸다. “아, 수정구에서 잠시 떠나야 했소. 어젯밤 끔찍한 악몽에서 오늘 지붕이 내 머리에 떨어지거나 거북이가… 세부 사항은 흐릿하지만, 즉시 예감이었음을 알았소. 끔찍한 일이 곧 일어날 거요!”

“거북이가 머리에 떨어질 거면 집에 숨어야 하지 않아?”

멀론이 고개를 저었다. “아, 하지만 운명이 오늘 거북이가 내 머리에 떨어지게 했다면, 집에 있든 밖에 있든 일어날 수 있소. 하지만 예감이 정말 내 지붕이 무너진다는 뜻이라면, 집에 있어선 안 되지.”

“일리 있네. 예언 꿈이 더 구체적이면 좋았을 텐데.”

“그게 예감의 문제요. 너무 늦기 전엔 절대 정확히 모른다오.”

“조심해! 하늘이 무너져!” 지역 채소 정원사 민 T. 키노피오가 장갑 낀 손으로 마리오 메이커를 가리키며 비명을 질렀다.

키노피오 크기의 거대한 벽돌벽 조각이 하늘을 가르며 멀론의 집 지붕을 부수며 건물을 파괴했다. 캐시 T. 키노피오가 멀론을 태클해 날아오는 파편에서 밀어냈다.

쿠파 공격 경보 시스템에서 비상 알람이 울리자, 버섯 타운 주민들, 키노피오, 엉금엉금, 굼바 할 것 없이 비상 대피소로 달렸다.

“하, 내가 항상 맞을 때 싫어,” 멀론이 신음했다. …

마리오가 이탈리아어로 욕했다. 천장을 향해 뛰었지만, 도달 불가능했다. “쿠파! 뭘 한 거야?”

데이지가 위의 거대한 구멍을 격렬히 가리키다 팬티가 보이는 걸 깨닫고 품위를 지키려 초록 파이프 뒤로 숨었다. “폭발 소리 들었고, 천장을 뚫고 갔어! …억!”

앞의 소란을 눈치챈 키노피오대장이 뒤로 외쳤다. “피치 공주님, 쿠파가 경계를 부수려 해요!”

피치 공주의 목소리가 긴 복도 멀리서 메아리쳤다. “뭘 하든, 막아!”

마리오의 콧수염이 떨렸다. “피치? 내가 갈게!”

키노피오대장이 고개를 저었다. “안 돼! 너희 둘은 쿠파 쫓아, 내가 공주님–”

하지만 마리오는 키노피오대장 명령을 받지 않았다. 마리오와 키노피오대장이 피치 공주, 루이지, 펄리를 만나러 되돌아갔다. 마리오와 키노피오대장이 바닥이 무너지는 순간 피치 공주와 루이지를 끌어올렸고, 모두 출구로 돌진했다.

“마리오? 이 파이프들 못 뛰어!” 엉금순이가 외쳤다.

손을 잡은 마리오와 피치 공주가 마지막 의미 있는 악수를 나눴다. 마리오가 피치 공주를 놓고 엉금순이를 낚아채 안전한 곳으로 옮겼다.

데이지가 천장을 향해 허망히 펄쩍펄쩍 뛰었다. 올림픽 높이뛰기 선수로, 데이지의 “점프”는 보통 6피트가 넘었다. 무너진 벽돌 위로 올라 높이를 얻어도 몇 피트 부족했다. “소용없어!”

그러다 그룹 위로 항해하는 루이지를 보았다. 그의 긴 다리가 무너지는 천장 돌을 잡을 정도로 높이 올렸다. 무너지며 루이지는 킥업해 2층으로 갔다. 데이지를 마지막으로 갈망하듯 보고, 루이지는 쿠파를 쫓아 비밀 길로 돌진했다.

펄리가 위아래를 보았다. “공주님! 루이지와 갈 수 있지만, 누가 떨어지면 도울 수 없어요!”

피치 공주가 천장 구멍을 가리켰다. “루이지 지원해. 나머진 정상 출구로!”

데이지가 고개를 끄덕이고 앞장섰다.

키노피오대장이 최고의 훈련병 교관 목소리를 냈다. “피치 공주님, 데이지 다음이에요!” 피치 공주는 공포 속에 마리오를 한 번 봤지만, 논쟁할 시간 없음을 알고 명령을 따랐다.

마리오가 엉금순이를 내려놓자 그녀가 외쳤다. “엉금돌이는? 첫 번째–”

“엉금순이!” 멀리서 작은 목소리가 외쳤다. 혼란 속 선글라스를 잃은 김수한무 스파이크의 손아귀에 팔로 매달린 엉금돌이였다. 스파이크의 애완 구름은 추가 8파운드를 버거워했다.

뒤 레벨 대부분이 완전히 붕괴했다. 공포 속에 엉금순이의 목소리가 갈라지며 비명을 질렀다. “그를 도와야 해, 마리오!”

마리오가 엉금순이가 아무것도 없는 곳으로 다이빙하기 전에 붙잡았다.

소음 위로 엉금돌이가 평소 더듬이를 잃고 목소리를 높였다. “엉금순이! 그 워프 파이프에 들어가! 꼬리 움직여! 지금!”

엉금순이가 명령을 따르려 껍질에 숨고 총알처럼 출구로 쏘아졌다. 그녀가 파이프를 통해 사라지자, 키노피오대장이 따라 달렸다. 하지만 마리오는 엉금돌이의 마지막 말을 듣고 얼었다. “음… 마리오? 어, 안전 장치가 안 돼. 손 좀, 어, 빌려줄래? 괜찮다면?”

마리오는 되돌아갈 준비였지만, 마지막 플랫폼 벽돌이 이미 떨리기 시작했다. 엉금돌이로 가는 길이 없었다.

“친구! 팔 힘 빠져!” 스파이크가 눈을 부릅뜨며 쉿 소리를 냈다.

엉금돌이가 아래 떠도는 파편을 고개로 가리켰다. 이미 중력에 약하게 저항하며 아래로 떠내려갔다. “저를 저기에 떨어뜨릴 수 있나? 지금쯤… 하면–”

스파이크가 “지금”이란 단어에 팔 힘이 다하며 용감히 버텼다. 파편을 차며 엉금돌이는 총알처럼 공중으로 발사돼, 공중에서 두 번째 파편을 잡고, 마리오를 향한 마지막 샷을 조준했다. 모든 엉금엉금은 껍질의 마법적 특성 덕에 놀라운 속도를 낼 수 있지만, 추진력을 제어하는 이는 드물었다. 다행히 엉금돌이는 파워 쉘 공격 조준을 매일 연습해 제2의 본능이 됐다. 그는 미식축구공처럼 마리오의 기다리는 팔로 나선형으로 날아갔다. 마리오가 엉금돌이를 잡고 워프 파이프로 머리부터 다이빙했다. 두 친구가 파이프를 통해 사라지자, 파이프 자체가 흔들리며 아무것도 없는 곳으로 떨어졌다.

스파이크가 팔이 마비된 채 거칠게 숨을 쉬자, 귀에 날카로운 알람이 울렸다. 구름에서 떨어질 뻔한 그는 Mailbox SP를 낚아챘다.

“여긴 스파이크. 김수한무 스파이크.”

“포코피? 나야, 굼바리아! 다행이야! 피치 공주님 말대로 버튼 눌렀는데, 오류 메시지가 떠. 쿠파가 뭔가 망가뜨렸어!”

월드 1-2 잔해 위로 전자 목소리가 메아리쳤다. “월-월드 1-3-4-1-L-is-real-2-4-0-1 로-로딩. Missing No. 월드 0-1 로딩 완료. I AM ERROR!”

스파이크가 진짜 이름 언급에 얼굴을 찡그리고 비상용 선글라스를 꺼냈다. “너랑 키노피코는 도움 찾아. 이건 스파이크… 김수한무 스파이크의 일이야!”

[제6장 끝]

보우제트의 공주 수업

제7장: 버섯 왕국의 패닉

작가: 유 메이

쿠파가 꼬리에 불이 붙을 거라 확신한 순간, 그는 돌 방 안의 워프 파이프에서 발부터 쏘아져 나와 나무 문 세트와 충돌 코스로 날았다. 공중에서 몸을 비틀며 쿠파는 가시 달린 껍질로 충격을 받아 문을 부수고 성의 돌 입구에서 굴러 멈췄다. “하! 마침내 자유야! 나를 찬양해, 드디어 자유다!”

그러다 쿠파는 버섯 타운을 둘러싼 방어 해자를 발견했다. 약 500피트 아래로 떨어지는 낙하였다. “도우! 아직 피치의 터무니없는 장애물 코스에 갇혔어!” 주위를 둘러보며 쿠파는 멀리 블록이 무너져 떨어지는 걸 보았다. “저기서 왔나? 훌륭해! 다 무너지고 있어! 마리오와… 어… 초록 마리오 형제… 이름이 뭐였지?” …

워프 파이프 안에서 루이지는 뜨거운 금속이 오버올을 태우기 시작하자 울부짖었다.

“위험해 보여, 루이지!” 바로 뒤의 펄리가 외쳤다. 파이프 금속 표면의 머리카락 같은 균열이 빛나며 거미줄처럼 퍼졌다.

“우-우린 해낼 거야!” 루이지가 믿는지 확신 없이 외쳤다. …

쿠파는 이름을 떠올리려 손가락으로 셌다. “루… 루이스? 루-우시? 혀끝에 맴돌아!”

“루이지?” 머리 뒤 부드러운 목소리가 말했다.

“그래, 맞아, 루이지! 완전 겁쟁이지, 안 그래?” 쿠파가 기뻐 으르렁거리다 뒤에서 들린 목소리에 두 번 놀랐다. 아무도 없었다.

쿠파가 고개를 저었다. “어쨌든, 저 멍청이들이 낙하산 없이 스카이다이빙 좀 하길!” 그러다 피치 공주가 그들과 함께인 걸 떠올리고, 그녀가 추락하는 생각에 위장에 얼음이 끼는 듯했다. “피치는 괜찮을 거야! 안전 조치가 있을 거야. 하지만 내가 그녀의 장애물 코스를 기록적으로 끝내면, 먼저 성에 돌아가. 완벽해! 그들이 따라잡을 때쯤 난 이미 멀리 갔을 거야!”

데이지와의 내기에서 이겨 매질할 기회는 놓치겠지만, 탈출 기회는 너무 매력적이었다. 다리를 쭉 뻗으며 쿠파는 장애물 코스를 뛸 준비를 했다. “웃기네? 이 레벨엔 보통 적 김수한무가 있어야 해. 적어도 애들과 슈퍼 쿠파 사촌들 게임할 때 항상 그랬지. 하! 생각보다 훨씬 쉬울 거야!”

성 안에서 빛의 섬광과 쩍 소리가 났다. 쿠파가 두 개의 초록빛 형체가 머리 위로 윙윙 지나가는 걸 보고 몸을 숙였다.

첫 초록 미사일은 루이지로, 초록 파이프를 향해 날았다. 식인 식물이 다가오는 밥 냄새에 입맛을 다시며 파이프에서 튀어나왔다. 하지만 루이지가 너무 세게 부딪혀 식인 식물이 뿌리째 뽑혀 아래 해자로 굴러떨어졌다.

루이지 바로 뒤, 펄리는 날개를 펴 다가오는 장애물을 피하며 위로 올라갔다. 루이지를 잡으려 했지만 너무 늦었다!

루이지가 파이프 반대편 떠 있는 벽돌에 머리를 먼저 쾅 부딪히고, 장애물 위로 미친 듯 나선형으로 돌며, 그를 늦춘 벽돌 몇 피트 아래 등으로 쾅 떨어졌다.

그게 루이지의 끝이었을 뻔했지만, 벽돌이 우연히 빨간 파워 버섯을 담고 있어, 그가 숨을 헐떡이며 누운 채로 입에 툭 떨어졌다. 루이지가 질식하며 고개를 들고 버섯을 삼켰다. 비틀거리며 기절한 루이지는 버섯의 강화 힘이 혈관을 타고 흐르는 걸 모르고 있었다.

쿠파가 초록 파이프 위로 가볍게 뛰어올라 루이지를 가리켰다. “날 따라왔나? 하! 따분해질까 걱정했는데!”

펄리가 떨었지만, 그래도 쿠파와 의식 없는 루이지 사이로 날았다. “한 발짝도 더 못 가, 쿠파! 나를 통과해야 해!”

쿠파가 코웃음 쳤다. “그건 별 위협 아니야. 너 누구인지도 몰라.”

“전에 마리오가 너와 싸울 때 도왔어! 나-난 펄리, 음, 우편배달부야?”

쿠파가 큰 소리로 웃었다. “브와 하하! 아, 네 조그만 껍질 떨고 있네! 마리오가 지금 도와줄 수 없어서 아쉽지!”

펄리는 루이지를 돌아보며 마리오가 여기 있길 바랐다. 마리오 형제의 우편배달부로, 펄리는 수년간 루이지를 꽤 잘 알게 됐다. 루이지가 마리오를 여러 번 구했고, 대부분이 루이지를 놀려도 마리오는 단 한 번도 그러지 않았음을 알았다.

펄리의 신경질적인 눈길을 잡은 쿠파가 우세를 눌렀다. “비켜, 쪼만한 펄럭펄럭. 아무한테도 안 말할게. 날 막을 순 없잖아!”

펄리는 마리오와 함께 쿠파의 부하 무적 터바 블러바의 성에 잠입했던 때를 떠올렸다.

적을 보고 펄리 혼자 당황했다. 여성 형태에서도 쿠파는 터바 블러바보다 훨씬 위협적이었다.

그때 마리오가 펄리를 독려했다. 하지만 지금 펄리는 마리오의 도움 없이였다.

“막을 수 있든 상관없어! 난 우편배달부야! 버섯 왕국 우편 서비스를 위협하는 어떤 위험도 맞서야 해… 네가 간접적으로 하고 있잖아!”

쿠파가 어깨를 으쓱하고 날카롭게 숨을 들이쉬며 용의 숨결로 펄리를 빠르게 태울 계획이었다. 하지만 다시 불꽃이 목구멍에서 깜박이며 꺼졌다. “트림! 젠장! 하루 종일 속쓰림이야. 내가… 뭘 먹었나?”

쿠파가 망설이며 루이지가 비틀거리며 일어나는 걸 보았다. 버섯 덕에 루이지는 몇 순간 전보다 눈에 띄게 크고 튼튼했다. 앞으로 비틀거리며 루이지는 쿠파가 서 있던 초록 파이프에 주먹을 쾅 쳐 부쉈다. 쿠파가 안전을 위해 뛰고, 낙하를 완화하려 몸을 말았다.

일어서자마자 펄리가 위에서 다이빙해 왕관을 쳤고, 멍들고 욱신거리는 두개골에 더 깊이 파였다. “왜 나 같은 착한 놈은 절대 쉬운 기회를 못 잡지?” 쿠파가 생각했다. …

데이지, 피치 공주, 엉금순이, 키노피오대장이 먼저 워프 파이프에서 나왔다.

데이지가 휘파람을 불었다. “아슬아슬했어!” 그러다 내려다보고 “안녕! 난 데이지야!” 팬티가 보이는 걸 마침내 깨달았다. “오, 안 돼! 반바지 잃었어!” 데이지가 자신을 가리며 얼굴이 사탕무처럼 붉어졌다. “그럼… 루이지가 내 팬티를 봤다고!”

데이지의 곤경을 눈치챈 피치 공주가 허리백에서 노란 띠를 꺼내 내밀었다. “여기, 데이지! 이거 써!”

데이지가 안도하며 한숨을 쉬고 띠를 허리에 묶었다. “고마워, 피치. 최고야! 이제 걱정 안 해도… 오, 안 돼! 마리오와 엉금돌이는? 그게 내 팬티보다 훨씬 중요해! 돌아가야 해!”

하지만 모두의 안도 속에 마리오와 엉금돌이가 뒤 파이프에서 튀어나왔다.

엉금순이가 엉금돌이의 품에 뛰어들어 키스했다. 피치 공주는 마리오 곁으로 달려가 키스하고 싶었지만, 공주 예절을 떠올리며 대신 손을 꽉 쥐었다. “둘 다 해냈어!”

마리오가 고개를 끄덕였다. “엉금돌이가 안전 프로그램이 실패했다고 해.”

키노피오대장이 엄숙히 고개를 저었다. “키노피코와 굼바리아가 우리가 곤경에 빠진 걸 눈치챘을 거야. 그럼 비상 안전 장치도 망가진 거야!”

엉금순이가 엉금돌이에게서 입술을 뗐다. “뭐? 날 버리고 혼자 구하라고 명령할 때 아무도 널 잡아줄 게 없다는 걸 알았던 거야?”

아드레날린이 가라앉으며 엉금돌이가 부끄럽게 머리를 문질렀다. “음… 어… 몇 초밖에 없었고… 내가 당황하면 더듬는 거 알지? 그래서, 음, 요점만 말하는 게 낫겠다 싶었어, 전에–”

엉금순이가 다시 키스로 입을 막았다. “잘했어. 나중에 얘기해!”

피치 공주는 재빨리 눈물을 닦고 생각을 강요했다. “내 잘못이야. 옛 레벨 디자인에 숨은 워프 파이프가 있는 걸 알았으니, 코스 프로그래밍할 때 벽돌벽 뒤에 숨겼어. 쿠파가 단단한 벽을 뚫고 갈 줄 몰랐어!”

마리오가 피치 공주의 죄책감을 감지했다. “자책하지 마, 공주님. 우린 이겨낼 거야. 함께 붙어–”

뒤에서 워프 파이프가 떨리기 시작하더니 쩍 소리와 함께 아무것도 없는 곳으로 떨어졌다.

피치 공주가 코스 끝을 표시하는 두 번째 깃발을 가리켰다. “움직여!”

빠르게 생각한 데이지 공주는 엉금순이가 앞의 벽돌 계단을 뛰어넘기 힘들 거라 정확히 짐작하고 그녀를 낚아챘다.

아무도 뒤처지지 않게 마리오가 엉금돌이를 낚아챘다. 모두 깃발을 무시하고 결승선을 지나 다이빙하며, 보너스 점수와 경주 승리는 더 이상 신경 쓰지 않았다.

마리오가 그룹 뒤에서 외쳤다. “피치? 왜 코스가 무너져? 막을 방법 있어?”

피치 공주가 고개를 저었다. “쿠파가 숨은 워프 파이프 경계를 부쉈을 때 코드가 글리치된 거야. 두 레벨을 동시에 로드하려 해!”

데이지가 굳었다. “쿠파가 장애물 코스를 먼저 끝내면 어떻게 돼?”

“모르겠어. 알아내지 않길 기도하자. 우리 아직 코스에 있는데 전체가 셧다운될 수도 있어!”

붉은 벽돌 길이 곧장 뻗어 공중에서 끝났다. 위엔 “월드 1-3” 글씨가 깜박였다. 거대한 버섯 머리 나무들이 그들을 맞이했고, 앞으로 나아가려면 하나씩 뛰어넘어야 했다.

“숨은 워프 파이프 더 있어?” 엉금돌이의 무게에 힘겹게 마리오가 헐떡였다.

피치 공주가 입술을 물었다. “쿠파가 기억한다면 두 개 더 있어. 그가 월드 4로 나왔다면, 그건 전체 코스 끝 근처 월드 8로 가는 한 단계 전이야!”

데이지가 한 손으로 수평선을 가리키며 엉금순이를 어깨에 메고 있었다. 거의 1마일 앞에서 마리오 메이커가 장애물 코스 조각을 새 레벨로 재배열했다. “저들이 얼마나 앞서 있는지 봐!”

마리오가 고개를 저었다. “이제 루이지에게 달렸어!”

데이지의 눈이 커졌다. “루이지가 쿠파와 혼자 싸워야 해? 쿠파가 그를 죽일 거야!”

마리오가 데이지의 눈을 마주쳤다. “데이지, 루이지 믿어. 너 목숨 맡겨도 돼! 내 동생은 절대, 절대 너를 실망시키지 않아!”

숨을 가다듬으며 피치 공주는 떠 있는 붉은 강철 빔에 착지하고 마지막 버섯 나무 세트로 뛰어올랐다. 월드 1-3 끝을 표시하는 깃발이 보였다. “마리오 말이 맞아, 데이지! 루이지는 혼자가 아니야. 펄리가 옆에서 싸워줄 거야. 그러니 집중–”

초록과 흰색 알이 피치 공주의 머리 위를 날아 마리오의 발밑 땅에 부딪히며 천 조각의 작은 껍질로 폭발했다.

“곤살레스! 널 부른다!” 떠 있는 강철 빔 위에서 어린아이 목소리가 끽끽거렸다. 록 앤 롤 앤섬이 울리며, 떠 있는 플랫폼이 눈높이로 천천히 내려오자 연사가 보였다: 꼬마요시 곤살레스 주니어.

주먹을 하늘로 치며 어린 요시는 마초 맨 랜디 새비지를 제법 흉내내며 도전장을 내밀었다. “신사 숙녀 여러분! 여러분이 기다린 순간입니다! 마침내 위대한 곤살레스가 그의 가장 큰 적과 맞서게 됐습니다! 그의 옛 조수: 위대한 곤살레스 주니어! 학생 대 스승. 세기의 매치입니다!”

데이지가 마리오를 곁눈질했다. “마리오? 네 성이 곤살레스야?”

마리오가 한숨을 쉬었다. “긴 얘기야, 알다시피–”

“럼블 준비합시다!” 곤살레스 주니어가 파괴적이고 잘 연습된 힙 드롭 공격으로 마리오를 짓누르려 다이빙하며 포효했다.

마리오가 엉금돌이를 내려놓고 어린 요시를 쉽게 잡았다. “주니어! 시간 없어! 장애물 코스 전체가 무너져! 비상이야!”

“응? 진짜?”

곤살레스 주니어가 뒤에서 세계가 무너지는 걸 보았다. “와우! 좋아, 곤살레스. 비긴 걸로 하자. 내 등에 타! 여기서 꺼내줄게!”

마리오가 고개를 저었다. “난 괜찮아. 대신 엉금돌이 데려가.”

엉금돌이의 절반 크기에도 곤살레스 주니어는 그의 다리 사이로 달려들어 충실한 말처럼 쉽게 올려탔다. “멋져! 빨리, 엉금순이, 타!”

데이지가 프로레슬링 요시와 나란히 달리며 눈썹을 치켰다. “응? 너 절대 그녀 못 태워.”

“나 뚱뚱하다고 하는 거야, 데이지?” 엉금순이가 놀렸다.

“와? 아니야! 저 녀석 봐, 조그맣잖아!”

곤살레스 주니어가 짧은 다리로 페이스를 유지하며 경례했다. “걱정 마, 데이지, 친구! 엉금돌이가 엉금순이를 태우고, 내가 엉금돌이를 태울 거야, 괜찮아!”

루이지가 데이지의 혼란스러운 표정을 봤다면 귀여웠을 거다. “…하지만… 어떻게–”

엉금돌이가 안심시키며 웃고 손을 내밀었다. “괜찮아, 데이지, 내 예비 신부는 태울 수 있어!”

거대한 점프가 다가오자 데이지가 논쟁할 시간 없음을 깨닫고 급히 엉금순이를 엉금돌이에게 넘겼다. “좋아, 좋아! 저거 조심–”

“록하자!!!” 포효하며 곤살레스 주니어가 앞으로 질주해, 두 거북이를 등에 태우고 점프를 쉽게 넘어, 떠 있는 강철 빔에 착지하고 단번에 결승선으로 뛰어올라, 내려가며 기둥 꼭대기 깃발을 멋지게 낚아챘다.

나머지 그룹이 착지해 곤살레스 주니어를 따라 다음 트랙으로 갔다. 데이지는 충격으로 침묵했다.

피치 공주가 환히 웃으며 마리오에게 고개를 끄덕였다. “알지, 마리오, 너 친구들 정말 좋아! 더 자주 초대해야겠어!”

[제7장 끝]

보우제트의 공주 수업

제8장: 적절히 이름 지어지고 편리하게 배치된 청소부 벽장

데이지 공주는 수평선을 바라보며 아직 얼마나 가야 하는지 마음속으로 계산하려 했다. 그녀의 정신적 계산은 별 희망을 주지 않았다. “루이지가 시간을 벌어줘도, 우리는 쿠파보다 두 월드나 뒤처졌어.”

마리오는 아무 말 없었다.

키노피오대장이 앞장서며 적들을 쳐내 길을 열었다. “기록적인 시간 내에 가야 해! 내 뒤를 따라, 최대한 빨리!”

피치 공주, 데이지 공주가 따랐고, 곤살레스 주니어(엉금돌이와 엉금순이를 태우고), 마리오가 후미를 맡았다. 김수한무 “포코피” 스파이크가 그룹 옆을 날며 첫 번째로 떨어지는 이를 잡을 준비를 했다. “음, 친구들, 한 명만 잡을 수 있으니, 최대한 빨리, 조심히 가줄래!”

앞에는 거대한 돌 성이 우뚝 서며 “월드 1-4”라는 표지가 있었다. 높이 솟은 문과 그림자진 창문은 괴생명체 같은 돌 얼굴 거인을 닮았다.

데이지 공주가 웃었다. “이 요새는 온갖 무섭고 치명적인 함정으로 가득해! …기대돼!”

즉시 성이 잔해로 무너지며, 돌들이 코스 아래로 재배열되기 위해 날아가며 아무것도 아닌 듯 사라졌다.

피치 공주가 잔해 속을 가리켰다. “마리오 메이커가 다음 월드의 요새 레벨을 로드하려는 거야! 필요한 건축 자재를 얻으려 성을 해체하고 있어!”

마리오가 창백해졌다. “하지만 빛쭈쭈는? 그 성에서 장애물 코스 일부로 기다리고 있어야 했잖아!”

위에서 유쾌한 어린아이 킥킥거림이 빈 하늘에 메아리쳤다. 올려다보니 태양처럼 밝은 작은 에너지 공이 젖꼭지를 물고 귀여운 얼굴을 했다. 빛쭈쭈, 솜사탕 요정이었다! “위이! 마리오 씨! 나 봐! 날고 있어!”

코끼리 크기의 거대한 초석 두 개가 양쪽에서 빛쭈쭈를 쾅 쳤다. 빛쭈쭈는 갓난아이였지만, 살아 있는 전기 공이라 완전히 무적이었다. “위이! 아하 하, 간지러워! 또 해! 히히!”

마리오가 움찔하고, 빛쭈쭈가 돌기둥, 나무 말뚝, 끓는 용암에 쾅 부딪히는 걸 보며 신음했다. 그녀는 내내 기뻐했지만, 마리오는 여전히 끔찍한 베이비시터 같았다. “빛쭈쭈? 조…심해… 아가씨?”

빛쭈쭈가 혀를 내밀고 뿌우 소리를 냈다. “뭐 할 건데? 때릴 거야?”

“그가 안 때려도 내가 때릴 거야, 아가씨!” 피치 공주가 짖었다.

빛쭈쭈의 눈이 커졌다. 매질은 싫었다. 아프니까! “미안해요, 피치 공주님! 착하게 굴게요! 뭘 해야 하나요?”

피치 공주가 빛쭈쭈 방향으로 나선형 불기둥과 양날 도끼를 가리켰다. “조심하고, 가는 길 봐!”

빛쭈쭈가 손이 있었다면 경례했을 터였다. “아이 아이, 공주님! 저 믿어도 돼요!”

빛쭈쭈가 눈을 가늘게 뜨고 조심하며 위험을 피하는 데 온 집중을 쏟았다. 불기둥이 파도처럼 그녀를 덮쳤고, 도끼가 결단력 있는 얼굴에 부딪혀 두 동강 났다. 빛쭈쭈가 기뻐 외쳤다. “봤죠, 공주님? 이제 진짜 조심해요!”

피치 공주가 한숨을 쉬었다. “지금은 더 할 수 없어. 계속 달려!”

마리오는 구해야 할 모두를 마음속으로 세는 습관을, 오랜 성실한 연습으로 다졌다. “그럼 아줌뽀꾸, 플러리 부인, 찍찍리나, 천방부끄, 불비안, 핑키, 폭탄선장을 경고해야 해!”

엉금순이가 수평선을 가리켰다. 앞에서 월드 4가 로딩되는 게 분명히 보였다. “아줌뽀꾸는 월드 2 해자에 갔어요. 플러리 부인과 찍찍리나는 월드 3에서 매복했고, 천방부끄와 불비안은 요새 레벨을 떠돌아요! 지금은 안전할 거예요!”

데이지가 세상이 무너지는 걸 사소한 짜증처럼 투덜거렸다. “좋아, 하지만 쿠파가 그들 모두를 건너뛰었다는 거야. 그를 막을 수 없을 거야!”

엉금돌이가 습관적 더듬이를 극복하려 집중했다. “폭탄선장과 핑키가 기회가 있을 거예요! 월드 4에 있었어요.”

스파이크의 눈이 엄청 멋진 삼각 선글라스 뒤로도 보일 만큼 커졌다. “어, 친구들? 그들이 우릴 공격하면?”

“그럼 명예로운 전투로 그들을 물리칠 거야!” 곤살레스 주니어가 포효했다.

엉금돌이가 당황했다. 자신의 삶과 예비 신부의 삶이 지금 곤살레스 주니어의 조그만 손에 달렸음을 깨달았다. “음, 그들을 보면 누가 공격하지 말라고 말해야 해, 말 잘하는 누가… 그러니까, 제발 그들 공격하지 말자, 곤살레스 주니어?”

곤살레스 주니어가 똑같이 극적 강조로 쩌렁거렸다. “좋아! 명예로운 전투로 물리치지 않을 거야! 그들과 힘을 합쳐 영원한 우정의 힘으로 쿠파를 명예로운 전투로 물리칠 거야!”

성의 장애물을 걱정할 필요 없이, 우리 영웅들은 요새가 있던 붉은 벽돌 기초를 가로질렀다. 레벨 1-4 끝점을 지나며 키노피오 시종의 홀로그램을 무시하고 달렸다.

홀로그램이 “고마워, 마리오! 하지만 우리 공주는 다른 성에 있어!”라고 말하기 시작하다 더듬고, 얼고, 깜박이며 사라졌다. …

마리오 메이커 주변 공기가 뜨거운 열기로 실제로 물결쳤다. 사용자 인터페이스 아이콘이 더듬거리다 손상된 텍스트로 다시 로드됐다.

굼바리아는 패널 조작 스타일러스가 지연되는 걸 깨닫고 당황했다. “뭐-뭐-뭐-해야-해?”

키노피코가 공포에 펄쩍펄짝 뛰었다. “키보드로 컨트롤, 알트, 딜리트 입력해서 불필요한 프로그램 강제 종료해!”

“그거야! 바보야, 굼바리아! 키노피코, 너 나보다 마리오 메이커 잘 알잖아! 방금 말한 거 해, 난 도움 구할게!”

키노피코가 굼바리아와 재빨리 제어판 자리 바꾸며 타자를 치기 시작했다. “누구한테?”

굼바리아가 이빨 큰 미소를 지었다. “세상 최고의 오빠한테… 침대에서 끌어낼 수만 있다면!”

…

루이지는 주먹을 뒤로 당겨 쿠파의 턱에 오버핸드 펀치를 날릴 준비를 했다. 하지만 떨리는 가냘픈 상대의 몸과 여성스러운 얼굴의 고통스러운 표정을 보고 쿠파로 보이지 않았다. 이성적으로 루이지는 지금 여성 형태라도 쿠파임을 알았다. 하지만 무의식적으로 피치 공주의 얼굴을 보았다. 마지막 순간에 펀치를 멈추고, 루이지는 쿠파 발밑 땅에 주먹을 쾅 쳐 붉은 벽돌 플랫폼을 분쇄했다. “그냥 포기해, 쿠-쿠-쿠파! 나를 다치게–”

날카로운 포효와 함께 혀끝에서 분홍색 촛불 불꽃이 생겼다. 루이지는 위험을 감지하고 옆으로 피했다. 불꽃을 보기 전 뜨거운 철사 같은 분홍색 불꽃 총알이 뺨을 스쳤다. 총알이 루이지를 지나 물음표 블록 세 개를 연속으로 뚫었다.

이 치명적인 불꽃 공격을 자연스레 제어하는 능력에 쿠파는 새 능력 숙달에 기뻤고, 루이지의 행운에 짜증났다. 미친 듯 회전하며 쿠파는 가시 꼬리로 루이지의 가슴을 쳐 균형을 잃게 하려 했다. 루이지가 쿠파의 꼬리를 꽉 끌어안지 않았다면 추락했을 터였다. 공포 속에 쿠파는 루이지의 무게가 플랫폼 가장자리로 끌어가는 걸 느끼고 뾰족한 손톱으로 벽돌 바닥을 할퀴었다. “야! 놓아, 이 멍청이!”

루이지가 500피트 아래 단단한 포장도로를 보고 겁에 질려 끽끽거렸다. “아-안 돼, 고마워!”

“젠장, 루이지!”

돌에 손톱 긁는 소리에 모두 움찔했다. 소리에 경각심을 느낀 펄리가 공중에서 곡예하며 루이지를 오버올 멜빵으로 잡아 다시 끌어올렸다.

숨을 참아 얼굴이 파랗던 쿠파는 꼬리를 잡아당기던 무거운 무게가 풀리자 안도하며 숨을 헐떡였다. 즉시 루이지는 과거 마리오와 수없이 했던 대로 쿠파를 꼬리로 빙글빙글 돌렸다. 루이지는 싸움 본능이 활성화되며 침묵했다. 모두가 그를 믿고 있음을 알았다! 쿠파를 쓰러뜨려야 했다! 하지만 쿠파의 새 여성스러운 하트 무늬 팬티 엉덩이가 눈앞에서 꿈틀거리는 걸 보고 무의식이 다시 배신했다.

늘 신사인 루이지는 “여성” 꼬리를 재빨리 놓으며 사과를 더듬고 눈을 돌렸다. 원심력으로 쿠파는 코스 아래로 날아 골 포스트를 표시하는 깃발로 향했다.

아래에서 쿠파는 작고 둥글고 분홍색으로 비명을 지르는 걸 어렴풋이 보았다.

“쿠파 온다! 폭탄 투하!” 보-범브 핑키가 포효하며 그를 가로막으려 다이빙하며 심지를 점화했다.

눈이 커진 쿠파는 꼬리가 핑키의 얼굴을 치는 걸 느끼고, 불타는 폭발이 그를 곧장 위로 쏘아 머리가 물음표 블록에 쾅 부딪혀 어깨까지 납작해졌다. (다행히 토요 아침 만화와 비디오 게임 캐릭터는 그런 고통을 견딜 수 있다.)

쿠파가 턱부터 벽돌 아래로 쾅 떨어졌다. “악! 욱신거리는 머리! 따끔한 꼬리! 아픈… 모든 것!”

항상 폭발하면 날아가는 핑키는 쿠파 앞 몇 피트에 충돌 착지하며 눈이 멍했다.

폭탄선장이 그녀 곁에 나타났다. “핑키! 다쳤나? 내가 몇 손가락 들었지?” 폭탄선장은 보이지 않는 손으로 손가락 0개를 들었다.

모르는 핑키가 멍하니도 이상하게 달콤한 떨림으로 My Bomber Lies Over the Ocean 가사를 불렀다: “어느 밤 내가 베개에 누웠을 때… 내 배트맨이 날 깨우며 말했다… ‘채널에 배들이 있고… 머리 위에 검은 구름 주머니가!’”

으르렁거리며 쿠파가 일어섰다. “그라! 보-범브? 배신자들에게 둘러싸였어! 킹 보-범브가 너희 불량품들을 정리해야 했는데!”

폭탄선장이 인상 쓰며 멋진 콧수염이 남성적 분노로 떨렸다. “너 꼭두각시 왕에게 충성 안 해, 쿠파. 우린 자랑스러운 자유 보-범브야!”

“돌려줘, 돌려줘, 오, 내 폭격수와 나를 돌려줘, 나를! 돌려줘, 돌려줘, 오, 내 폭격수와 나를 돌려줘!” 핑키가 폭탄선장의 남성적이고 완벽히 둥근 어깨에 굴러 힘껏 노래했다.

쿠파가 웃으며 혀를 딱 치자 분홍색 불꽃이 다시 생겼다. “안타깝네. 제독을 쓸 수 있었는데… 불꽃놀이로 만족해야겠어.”

폭탄선장은 쿠파 목구멍의 분홍색 불꽃이 자신의 심지를 화살처럼 겨누는 걸 보고 긴장했다.

“그래서 난 빌어먹을 낡은 폭격기에 올랐다! 그리고 바람 속으로 곧장 이륙했다! 채널 전체 길이를 수색했지만! 빌어먹을 배 한 척 못 찾았다!” 핑키가 노래했다.

루이지가 쿠파 바로 뒤 아래 땅에서 튀어나와 엉금엉금의 왕을 땅에 태클했다. 쿠파의 불꽃이 벽돌과 돌을 뚫어 깨끗한 구멍을 남겼다. 핑키가 후렴을 반복하며 노래했다: “돌려줘, 돌려줘, 오, 내 폭격수와 나를 돌려줘, 나를! 돌려줘, 돌려줘, 오, 내 폭격수와 나를 돌려줘!”

펄리가 경고를 외치며 물음표 블록에 쾅 부딪혀 루이지 뒤 파이어 플라워를 드러냈다. 으르렁거리며 쿠파는 루이지에게 돌진하며 또 다른 분홍색 불꽃 총알을 장전했다. 갑자기 루이지가 파이어 플라워를 잡고, 쿠파가 총알을 쏘고, 루이지가 손을 들어 불덩이를 쏘았다. 쿠파의 분홍색 불꽃은 루이지의 초록 불꽃에 쉽게 삼켜지고, 두 공격의 힘이 합쳐져 쿠파의 얼굴로 강하게 튕겼다. 이를 악문 쿠파는 림보 자세로 몸을 숙여 뜨거운 불꽃이 새로 생긴 불편하게 큰 가슴을 스치는 걸 느꼈다. 미친 듯 발차며 쿠파는 맨발로 루이지 가슴을 허망히 쳤고, 등골에 전율이 흘렀다. 루이지를 감당할 힘이 없었다?

어릴 때부터 쿠파는 불가능해 보이는 문제, 적을 이기거나 피치 공주를 구애할 때 자신을 독려하는 습관을 키웠다. “가자, 빅 가이! 할 수 있어! 그냥 루이지야!” 쿠파가 생각했다.

“무력으론 안 돼! 상대가 안 돼! 도망쳐, 멍청아!” 멀리서 여성스러운 목소리가 비명을 질렀다. 꿈처럼 어렴풋이 쿠파는 그 여자 목소리를 전에 들은 적 있음을 깨달았다. 하지만 전투의 열기 속에서 머릿속 목소리에 신경 쓸 시간이 없었다.

폭탄선장의 품에서 가볍게 회전하며 핑키가 싸우는 이들에게 깡충거리며 피루엣을 했다. “그래서 난 잉글랜드로 돌아갔다… 커피와 침대만 생각하며… 관제사가 ‘왜 그들을 놓쳤나?’라고 했다… 내가 뭐라고 했는지 맞춰봐!”

“핑키? 기다려!” 폭탄선장이 그녀를 쫓아 질주하며 짖었다.

그녀에게 닿자 핑키가 그를 터무니없고 비틀거리는 왈츠로 돌렸다. “돌려줘, 돌려줘, 오, 내 폭격수와 나를 돌려줘, 나를!”

루이지가 장갑 낀 주먹으로 쿠파의 가냘프고 섬세한 발목을 잡았다. “쿠파, 내 말 들어! 멈추지 않으면–”

핑키가 쿠파의 가슴에 달라붙어 공포에 질린 폭탄선장을 끌어 개더미로 만들었다. 두 보-범브가 쿠파의 거대한, 완벽히 둥근 가슴에 완벽히 둥근 얼굴을 쾅 쳤다. 여전히 취해 핑키는 높은 음으로 노래를 끝내며 심지에 불을 붙였다. “돌려줘, 돌려줘, 오, 내 폭격수와 나를 돌려줘!”

완벽한 타이밍에 핑키가 다시 폭발했다. 루이지는 얼굴을 가렸지만, 떠 있는 플랫폼에서 뒤로 비틀거렸다.

힘은 쿠파를 아래층 떠 있는 벽돌을 뚫고 바닥으로 밀었다. 껍질에 한 번 튕겨 나선형으로 돌다 초록 식인 식물 파이프 바닥에 머리 뒤를 쾅 부딪히며 멈췄다. “르아악! 다음에 보이는 건 색종이 조각으로 찢어줄 거야!”

안의 식인 식물이 밥을 찾으려 반사적으로 튀어나왔다가 엉금엉금의 여왕을 보고 파이프 안으로 숨었다.

핑키와 폭탄선장은 90도 수직 각도로 공중에 날아 정확히 있던 플랫폼으로 다시 떨어졌다. 핑키가 머리를 흔들었다. “휴! 좋은 낮잠이었어! 저기, 제독, 마리오 일행 왔나?”

눈이 돌며 폭탄선장은 2012년 인디트로니카 노래 Blond Bombshell by Owl City 가사를 랩했다:

“그 금발, 그녀는 폭탄, 원자폭탄이야. 장전돼, 터질 준비됐어! 나쁜 소식, 난 심지야, 내 짝을 만났지. 물러서, 곧 터질 거야!”

핑키가 폭탄선장을 부드럽게 안으며 사랑스러운 걱정으로 눈을 크게 떴다. “오, 안 돼! 불쌍한 제독! 충격받았어!”

쿠파는 파이프를 붙잡고 일어서려 했고, 온몸의 뼈와 근육이 고통으로 비명을 질렀다. 찢고 부수고 싶었다. 방해하는 모든 걸 짓밟고 싶었다. 그러다 똑같이 힘겹게 일어나는 루이지를 보았다. 파이어 플라워 힘이 그를 통해 빛나며 루이지의 옷이 눈부신 흰색과 초록색으로 변했다.

쿠파는 평생 싸움에서 많이 졌다. 하지만 패배에서도 마리오에 비해 약한 전사라 느낀 적은 없었다. 루이지와 싸운 몇 번은 초록 옷 마리오 형제를 부차적, 덜 위협적인 존재로 여겼다.

하지만 적을 보고 쿠파는 승산이 없음을 알았다. 공포 속에 쿠파는 깃발로 달려가 루이지의 초록 불덩이가 머리 위 1인치 날아가는 걸 간신히 피했다. 두 번째 불덩이가 쿠파의 꼬리를 정통으로 쳤고, 그는 검은 드레스 뒷부분의 그을린 잔해를 잡으며 앞으로 뛰었다.

엉금엉금의 왕은 겁먹은 어린 소녀처럼 목숨 걸고 달렸다. …

키노피코는 마리오 메이커 사용자 인터페이스가 얼고 작업 관리자를 로드하며 고통스러운 초를 느꼈다. 백그라운드 프로그램을 닫고 그래픽 카드 설정을 로드해 텍스처 팩 해상도를 낮췄다. 오버클럭된 운영 체제 부담을 줄이는 모든 것. 화면이 깜박이고, 팀 마리오의 끊기는 영상이 초당 2프레임으로 나타났다. 키노피코는 스파이크와 함께 모두 안전한 걸 보고 안도하며 환호했다.

키노피코 뒤로 성 통로 문이 벌컥 열리며 굼바리아가 파자마 차림의 삼인조—굼바리오, 굼벨라, 엉큼이—를 이끌고 달렸다. “키노피코! 깨웠어!”

키노피코의 심장이 쿵 뛰며 날카롭게 비명을 질렀다. 모두가 날카로운 소리에 움찔했다. “…미안, 컴퓨터 작업이 이렇게 신경 쓰일 줄 몰랐어!”

“껐다 켜봤어?” 굼바리오가 하품하며 멍하니 눈을 깜박였다.

키노피코가 마리오 메이커 재설정 버튼을 신경질적으로 보았다. “그랬다간 다 죽어!”

굼바리오가 시야를 맑게 하려 고개를 흔들며 멍청함을 느꼈다. “좋은 지적, 그러지 마!”

엉큼이가 끊기는 화면 영상을 엄격히 살폈다. “어떻게 도울까?”

키노피코는 친구들이 월드 2-1로 가는 난간을 아슬아슬 뛰어넘는 걸 보며 떨었다. “마리오 메이커 2 CPU 부담을 최소화했어. 더 닫을 건 없어!”

굼벨라가 하품하고 입술을 쩝쩝거리다 마침내 깼다. “잠깐, 마리오 메이커 2? 그럼 마리오 메이커 1도 있어?”

키노피코가 집중하며 얼굴을 찡그리며 고개를 끄덕였다. “응, 청소부 벽장에 있을 거야.”

“적절히 이름 지어지고 편리하게 배치된 청소부 벽장”이라 선언한 나무 표지로 장식된 편리한 청소부 벽장은 성 탑 안, 우리 용감한 영웅들 몇 피트 거리에 있었다! 그 벽장 안에서 영웅들은 코드, 컨트롤러, 게임 패드, 작은 물음표 블록과 함께 먼지 쌓인 비디오 게임 콘솔이 든 판지 상자를 발견했다.

굼바리아가 휘파람을 불었다. “휴! 윈텐도 Wii U야? 완전 레트로! 이거 고대 유물 같아!”

엉큼이가 놀랐다. “응? 하지만 Wii U는 아직 꽤 새 시스템 아냐? 레트로는… 슈퍼 윈텐도 엔터테인먼트 시스템 같은 거지?”

굼바리오가 보이지 않는 어깨로 어깨를 으쓱였다. “이걸로 뭘 해야 해?”

굼벨라가 인상 썼다. “마리오 메이커가 망가지는 게 문제면, 어, 다른 마리오 메이커를… 쓸 수 있지 않을까?”

“으, 내가 뭐라는 거야? 굼바리오가 나를 완전 금발 바보로 생각할 거야!” 굼벨라가 생각했다.

굼바리오가 이빨 큰 미소를 지었다. “굼벨라! 천재야! 그냥… 마리오 메이커를 그들이 있는 곳에 조준하고—퓨! 퓨! 퓨!—구름을 쏴서 떨어지면 잡으면 돼!”

“하지만 어떻게 조준해?” 굼벨라가 물었다.

굼바리오가 얼었다. “오, 안 돼! 내가 바보야. 굼벨라가 나를 완전 멍청이로 생각할 거야!” 그는 생각했다.

엉큼이가 손가락을 딱 튕겼다. “내가 도울 수 있을지도. 키노피코, 마리오 메이커의 빌딩 블록은 두 버전 모두 동일해?”

키노피코가 열심히 고개를 끄덕였다. “응! ‘타일’은 항상 5피트 정육면체야!”

엉큼이가 그래프 용지 저널을 꺼내 스케치 시작했다. “그럼 성에서 대략적 거리를 계산할 수 있어. 게임 월드 맵 사본만 있으면 돼. 어디서 구할 수 있나?”

굼벨라가 노트북을 꺼냈다. “응, 모든 맵은 슈퍼 쿠파 사촌들 기반이야. 파일은…” 굼벨라가 화면에 “Brown Sugar Pirate Bay”가 뜨자 굳으며 노트북을 탁 닫았다. “…음, 윈텐도 e-숍에서, 윈텐도 스위치 전용으로 합법적으로 사야 해.”

키노피코가 눈을 가늘게 떴다. “하지만… Wii U로 필요해? 윈텐도는 몇 년 전 Wii U e숍을 닫았잖아.”

굼바리오가 고대 Wii U의 먼지를 불며 멍하니 고개를 끄덕였다. “사실 Wii U 모딩은 놀랍게 쉬워. 필요한 건–”

굼바리오가 먼지 구름에 질식하며 Wii U를 상자에 급히 넣었다. “컥! 굼벨라 말대로 해! 윈텐도 스위치용 슈퍼 쿠파 사촌들 사본을 합법적으로 사서, 마리오 메이커 2에 연결하면… 어, 오.”

굼바리오가 마리오 메이커 2 옆 금속 패널이 무너지며 검은 연기 구름을 뿜는 소리를 듣고 얼었다. 다행히 특허 받은 3D 진동 기능이 불길한 윙윙 소리를 내며 여전히 작동했다.

키노피코가 으르렁거렸다. “너희들 뭐야? 지금 행동해야 해! 왜 Wii U 못 써?”

굼벨라의 눈이 젖었다. “하지만, 키노피코, 비디오 게임 해적판은 불법이야!”

굼바리오가 Wii U가 물까 두려운 듯 한 발 물러섰다. “맞아, 윈텐도는 하드웨어 해킹이나 옛 소프트웨어 롬핵에 관대한 편이 아냐!”

엉큼이가 지도 계산을 멈추고 이마에 땀방울이 흘렀다. “윈텐도는 지적 재산 방어로 악명 높지. 쿠파를 고소한 적이 있어서… 그 이후로 그도 건드리기 두려워했어!”

굼바리아가 밤톨만 한 목울대를 삼켰다. “하지만 다들 우리를 믿고 있어! 마리오, 루이지, 피치 공주, 데이지 공주, 우리 친구들 모두! 그들의 목숨이 위험해…”

키노피코가 천천히 고개를 끄덕이며 굼바리아의 말을 이어갔다. “…그들을 구할 유일한 방법은…”

굼벨라가 노트북을 열고 슈퍼 쿠파 사촌들 ROM 토렌트 다운로드 링크 위에 마우스를 올렸다. “…해적판 비디오 게임 다운로드…”

굼바리오가 떨리는 보이지 않는 손으로 판지 상자에서 고대 Wii U를 꺼냈다. “…그리고 이 Wii U를 해킹…”

엉큼이가 무릎이 떨리며 문장을 마무리했다. “…그리고 비인가 홈브루 소프트웨어에 필요한 맵을 로드하는 거야.”

친구들이 서로를 보며 고개를 끄덕였다. 올바른 선택은 하나뿐임을 알았다. “렛츠 어 고!”

맞아요, 독자 여러분: 윈텐도 게임을 해적판으로 즐기는 건 괜찮아요. 항상 도덕적으로 옳습니다.

모두 하나로 일했다. 엉큼이가 Wii U의 AV 케이블을 작은 물음표 블록에 연결하고, 마리오 메이커 2와 완벽히 수평인지 확인하려 세심히 수평기를 쟀다. “준비됐어! 내 쪽에서 맵 준비됐어.”

굼벨라가 슈퍼 쿠파 사촌들 해적판 ROM을 SD 카드에 복사 시작하고, 마리오 메이커 2의 글리치 화면을 보며 노트북을 엉큼이에게 돌렸다. “여기야! 마리오 일행이 월드 2-1에 있어. 굼바리오, 너도 사본 준비됐어.”

굼바리오가 Wii U에 연결된 자신의 노트북으로 맹렬히 타자를 쳤다. “홈브루 채널 설치에 몇 분 걸릴 거야, 그럼 맵 로드할 수 있어.”

마리오 메이커 2 화면에서 스파이크가 숨은 블록으로 다이빙해 구름을 향해 높이 솟는 마법 덩굴을 드러냈다. 정적 뒤로 그의 왜곡된 목소리가 간신히 들렸다. “여기–킥쉬트–지름길–크륵–길이야! 위로–쿠쉬트–덩굴!”

엉큼이가 처음 몇 맵의 타일 수를 조용히 세며 머릿속으로 곱셈하고 숫자를 적은 뒤 각도기를 꺼내 각도를 확인했다. “마리오 메이커 1을 무너지는 장애물 코스 왼쪽에 길을 남기도록 조준할게. 마리오 메이커 2와 수평이면, 친구들이 보고 그쪽으로 뛸 수 있을 거야…”

화면에서 대부분의 친구들이 덩굴을 오르는 게 보였다. 키노피오대장이 앞장서고 마리오가 후미였다.

굼벨라가 더 할 일이 없어 발을 끌었다. “하지만 조금이라도 어긋나면 구름 길이 장애물 코스에서 점점 멀어지거나 부딪힐 거야!”

“정확해, 그래서 가능한 한 단순한 레벨을 설계하는 게 나아. 처음부터 레벨을 재창조할 필요 없어, 길이에 맞는 구름 경로만 필요해.”

키노피코가 손을 들었다. “그건 내가 할 수 있을 거야! 적어도 마리오 메이커 2 레벨 빌더는 써봤어.”

“내가 또 뭐 도울까?” 굼벨라가 물었다.

키노피코가 마리오 메이커 2 콘솔을 가리켰다. “하인 숙소에 제빙기가 있어. 마리오 메이커 2가 과열되면 언제든 꺼질 수 있어!”

굼벨라가 침착하려 고개를 끄덕이고 굼바리오를 살짝 찔렀다. “알았어! 오는 길에 봤어. 굼바리오, 얼음과 팬 가져오는 거 도와–”

화면 이미지가 한 번 깜박이고 돌아왔을 때, 굼바리아가 그 광경에 공포로 비명을 질렀다.

마법 덩굴 아래 땅이 무너지며 붙은 벽돌이 공중에서 미친 듯 회전했다. 마리오가 덩굴 꼬리를 한 손으로 붙잡고 있을 때 덩굴이 꼬이며 채찍 같은 힘으로 그를 날렸다.

피치 공주의 눈이 공포로 커지며 손을 뻗었지만, 잡을 희망은 없었다. “마리오!”

그러다 덩굴이 키노피오대장 머리 바로 위에서 깔끔히 두 동강 났다.

화면 이미지가 마지막으로 더듬거리다 얼었다. 마치 중력 법칙이 작용하기 전, 마리오와 함께 모두가 공중에 떠 추락할 순간 같았다.

[제8장 끝]

보우제트의 공주 수업

제9장: 구름 초고속도로

작가: 유 메이

피치 공주의 외침에 경각심을 느낀 김수한무 스파이크가 마리오를 잡으려 매처럼 다이빙하며 비상 선글라스가 머리에서 아무것도 없는 곳으로 날아갔다.

마법 덩굴이 두 동강 나자, 키노피오대장은 왼손으로 위의 너덜거린 끝을 낚아채려 뛰어올랐다. 덩굴이 탁 소리와 함께 팽팽해졌고, 그는 데이지 공주, 곤살레스 주니어, 엉금돌이, 엉금순이, 피치 공주의 합친 무게와 마법 덩굴의 5피트 정육면체 단단한 벽돌 기초를 오른팔에 느꼈다. 키노피오대장은 키노피오 기준으로 풍부하고 깊은 목소리로 알려졌지만, 무게를 느끼며 목소리가 갈라지고 높아질 때까지 비명을 질렀다. “아우와아아악!”

데이지가 그의 고통을 눈치채고 생각할 수 있는 유일한 행동을 했다: 고군분투하는 병사의 추가 무게를 덜려고 덩굴을 올랐다. “빨리! 덩굴 위로! 최대한 빨리!” 데이지가 짖었다.

엉금돌이가 사랑하는 약혼자를 한 팔로, 조그만 아기 요시를 다른 팔로 붙잡으며 침을 삼켰다. “곤살레스 주니어, 할 수 있나?”

곤살레스 주니어는 두 성인 엉금엉금을 등에 태우고 조그만 팔을 하나씩 끌어올리며 날카롭게 숨을 들이쉬었다. “난 아무것도 두렵지 않아, 형제! 고통 없인 얻는 것도 없어!”

덩굴이 풀리며 모두를 반대 방향으로 회전시키자, 피치 공주는 목숨 걸고 매달리며 눈을 질끈 감고 눈물이 맺혔다. 마리오가 추락하는 걸 볼 수 없었다.

“잡…았어!” 김수한무 스파이크가 눈을 부릅뜨며 마리오를 시속 1마일 미만의 목이 부러질 속도로 수직으로 끌어올리며 헐떡였다.

“괜찮아, 공주님! 제발… 그냥 올라!” 마리오가 포효했다.

머리가 어지럽고 팔이 떨리며 피치 공주는 덩굴을 오르기 시작했다. 위에서 데이지가 곤살레스 주니어를 구름 속 지름길 안전지대에 올리고, 키노피오대장은 끊어진 덩굴 양 끝을 죽은 듯 잡고 있었다.

“포기하지 마, 대장,” 피치 공주가 충직한 경비대장을 지나며 흐느꼈다.

피치 공주는 데이지가 자신을 거칠게 난간 위로 끌어올리는 걸 느꼈다. “이제 됐어, 대장! 내–”

그들이 선 구름 플랫폼이 경로에서 떨어졌다. 모두, 구름 자체까지, 얼굴에 얼어붙은 멍한 표정을 지었다.

데이지와 피치 공주는 반사적으로 뒤로 비틀거렸고, 곤살레스 주니어가 재빨리 반응하지 않았다면 키노피오대장과 함께 아무것도 없는 곳으로 굴러떨어졌을 터였다. 위험 속으로 뛰어든 아기 요시는 두 공주의 셔츠 깃을 각 손으로 잡았다. 모든 요시는 놀라운 지구력과 몇 초간 공중에서 맹렬히 달려 중력을 거스르는 능력이 있다. 아기 요시인 곤살레스 주니어도 이 놀라운 재능을 가졌다. 하지만 두 성인 공주와 두 성인 엉금엉금을 태우는 건 그를 절대적 한계로 몰았다. “헛! 호오오오!” 그는 눈을 부릅뜨며 자연의 힘을 이기고 모두를 다음 구름 안전지대에 끌어올리려 발을 굴렸다.

키노피오대장이 떨어지며 눈이 깜박였다. 기절했나? 죽었나? 손에 너덜거린 덩굴 끝을 여전히 쥐고 있었다. 피치 공주가 부탁한 대로 놓지 않았다. 눈을 감고, 키노피오대장은 강에 떠 있는 듯 몸을 이완했다. 마지막 명령을 따랐다. 명예롭게 죽을 터였다.

이 믿을 수 없이 감동적이고 전혀 진부하지 않은 극적 죽음 장면은 피치 공주가 허리백에서 빨간 버섯을 더듬어 꺼내 빠른 공처럼 던지며 끊겼다. “키노피오대장! 버섯… 먹어!” 피치 공주가 여왕의 권위로 포효했다.

버섯이 얼굴에 쾅 부딪히자 키노피오대장은 영웅적 최후의 생각에서 깼다. 멀리 아래 작은 건물이 보였고, 그것이 시야를 가득 채울수록 빠르게 한 입에 버섯을 삼켰다. …

토드스키 교수는 칠판에 분필로 쓰며 철학 101 강의를 했다. “철학자 장-자크 루소에 따르면, ‘내 행동 규칙은 어디서 얻나? 내 마음에서 찾는다. 내가 선하다 느끼는 건 선이고, 내가 악하다 느끼는 건 악이다.’”

버섯 왕국 대학교 학생이 신경질적으로 손을 들었다. “하지만 토드스키 교수님, 그 생각을 일관되게 적용하면 모든 도덕법이 주관적 경험으로 축소되지 않을까요?”

토드스키 교수는 소중한 마호가니 책상에 기대며 멋진 칫솔 콧수염을 부풀렸다. “아, 단순한 질문이군! 물론 루소는 도덕 상대주의를 믿지 않았다. 오히려 그는 모든 사람은 본래 선하고, 사회와 그 법의 악에 의해서만 타락한다고 이해했다. 이는 인간의 본성을 이기적이고 타락한 ‘모두의 모두에 대한 전쟁’으로 본 토마스 홉스와 대조된다.”

“기본적으로, 사람들이 본래 선한지 악한지의 문제인가요?”

“다소 단순화했지만, 논쟁을 위해 간단히 하자. 정말 토마스 홉스가 옳다고 생각하나, 인간은 자연 상태에서 보편적으로 타락했나?”

“음, 아니요.”

토드스키 교수가 극적으로 손을 흔들었다. “봤나! 그럼 사람들은 본래 선해! 이제, 괜찮다면–”

동요하지 않은 학생은 자리에서 펄쩍펄짝 뛰며 손을 들었지만, 불리지 않고 계속했다. “하지만 그건 잘못된 이분법 아닌가요? 모든 사람이 보편적으로 타락했다고 생각지 않는다고 해서 모두가 보편적으로 선하다고 믿어야 하는 것도 아니잖아요.”

토드스키 교수가 칠판의 자신의 이름을 가리켰다. “이 수업 누구 가르치나?”

학생이 부끄러워하며 시들었다. “음… 교수님?”

“정확해. 너희에게 스스로 생각하고 권위에 의문을 제기하는 법을 가르치려 해! 내 멋진 강의를 방해하면 그건 불가능해. 철학은 순수하고 추상적인 형태로 아이디어와 교감하는 거야. 여기서 바깥 세상이나 그들의 하찮은, 평민적 걱정에 신경 쓸 필요 없어. 여긴 ‘선과 악의 전투’ 같은 문화적 구성 개념에 대한 가정을 판단 두려움 없이 질문할 수 있는 안전 공간이야. 그러니 입 다물고 나를–”

키노피오대장이 위 천장에서 쾅 떨어져 완벽한 버섯 실루엣을 남기고 아래 바닥을 뚫으며, 눈이 휘둥그레진 토드스키 교수와 소중한 마호가니 책상을 함께 떨어뜨렸다. 철학 교수의 분필이 공중으로 날아갔다가 그들을 따라 추락했다.

쾅!

“…아야.” 키노피오대장은 빨간 버섯 힘이 몸에서 빠지는 걸 느끼고, 버섯 왕국 대학교 곰팡이 사회학 건물 콘크리트 기초에 남긴 크레이터에서 일어났다.

토네이도 경보 알람이 대학에 울렸고, 늙은 콧수염 보안관이 혼란스러운 학생 무리를 지휘했다. “이건 화재 훈련 아냐! 가장 가까운 토네이도 대피소로 가서 숨어!”

보안관을 즉시 알아본 키노피오대장이 크레이터에서 뛰어나와 경례하며 차렷했다. “토드스터 대장? 각하!”

늙은 키노피오의 콧수염은 마리오에 필적할 만큼 멋졌고, 크레이터에서 기어나오는 젊은 병사를 보고 구부러졌다. “응? 토드 이병? 어디서 튀어나왔나?”

“하늘에서 떨어졌습니다, 토드스터 대장!”

“오, 그 군대식 터무니없는 말투 그만해, 이병. 난 더 이상 대장이 아냐. 은퇴했지, 그리고 너는… 계급이 뭐였지, 이병?”

“대장입니다, 각하!”

“말했잖아, 대장이라 부르지–오! 너 대장 됐나, 이병? 축하해! 그럼 이제 너 키노피오대장이군! 친구들은 나를 토드스터라 부르니, 너도 토드스터야… 그러니 편히 해, 젊은이! 별들아, 대장이 되더니 건물을 뚫고–”

토드스터가 천장 거대한 구멍을 떠올리며 두 번 놀랐다. “대단한 키노피오! 하늘에서 떨어졌나? 하늘이 무너져서 버섯 타운 전체가 비상사태야. 무슨 일인지 아나?”

“네, 각하! 쿠파가 마리오 메이커 아침 운동에 참여할 기회를 허락받고, 이제 탈출을 시도 중입니다. 그의 간섭으로 마리오 메이커가 오작동해 무너지기 시작했어요.”

토드스키 교수가 손과 무릎으로 기며 아픈 허리를 문질렀다. “쿠파가 감방 밖에 나왔나? 도대체 누가 허락했지?”

분노로 침을 뱉으며 토드스키 교수는 주먹을 흔들며 왔다 갔다 했다. “오, 말 안 해도 알아! 왕실 전하셨지, 안 그래? 오오오! 장로 위원회가 이걸 들으면…”

토드스터가 인상 썼다. “지금 그럴 때 아냐, 교수. 키노피오대장, 자네가 최고 계급 장교야. 버섯 타운 사람들이 자네를 필요로 해.”

잠시 키노피오대장은 은퇴한 대장이 상황을 지휘하라 주장하고픈 충동을 느꼈다. 신병 훈련소 시절, 토드스터가 그의 훈련 교관이었던 날을 떠올렸다. 하지만 키노피오대장은 거짓 겸손할 시간 없음을 알았다. “네, 각하! 토드스터, 이 아이들을 토네이도 대피소로 계속 안내해. 토드스키 교수, 도와!”

토드스키 교수의 칫솔 콧수염이 부르르 떨렸다. “나? 난 지식인이야!”

하지만 토드스터는 교수가 제대로 강의 시작하기 전에 등을 두드리며 끌고 갔다.

대학 건물 밖으로 행진하며 키노피오대장은 버섯 타운을 조사했다. 몇 건물에서 연기가 피어올랐지만, 피해는 예상보다 넓지 않았다… 아직은. 하늘을 올려다보며 장애물 코스에서 또 벽돌이 떨어지는 걸 보았다. 병사로서 첫 임무는 왕가를 섬기고 보호하는 것이었다. 두 번째는 버섯 타운 사람들을 섬기고 보호하는 것. 지금 피치 공주를 도울 순 없었다. “마리오, 루이지, 그녀를 잘 돌봐… 그리고 피치 공주, 데이지 공주, 서로 잘 돌봐. 이제 전부 너희에게 달렸어.”

키노피오대장은 도움 필요한 이를 찾으려 가장 가까운 파괴된 건물로 돌진했다. …

두 공주를 안전히 내려놓고, 곤살레스 주니어는 조그만 가슴을 들썩이며 숨을 헐떡이고, 최고의 헐크 호건 무대 목소리로 포효했다. “난 기계야! 멈출 수 없어! 무적이야! 지칠 줄 몰라! 난… 난… 피로 모르는…”

곤살레스 주니어가 얼굴로 쓰러졌다. 그의 심장은 크고 강했지만, 결국 아기 요시였다. 데이지가 영웅적 프로레슬링 유아를 안으며 동정으로 달랬다. “아! 불쌍한 꼬마! 완전 지쳤네!”

“나… 아기… 아냐…” 곤살레스 주니어가 눈꺼풀이 무거워지며 중얼거렸다.

데이지가 곤살레스 주니어를 어깨에 기대게 하며 달랬다. “아니, 너 아기 아냐. 용감한 꼬마 남자야! 이제 좀 쉬어!”

“알았어…” 곤살레스 주니어의 머리가 마지막으로 나선형 돌다 데이지의 부드러운 품에서 잠들었다.

그들이 선 구름 플랫폼이 떨리기 시작했다. “카-카-계속 달려!” 엉금돌이가 더듬었다.

피치 공주는 키노피오대장이 떨어진 멀리 아래 땅에서 눈을 억지로 뗐다. 파워 버섯이 그의 목숨을 구했길 바랄 뿐이었다. “너랑 엉금순이 따라올 수 있나?”

예비 남편이 당황하는 걸 감지한 엉금순이가 대신 답했다. “직선 코스야! 점프만 안 하면 괜찮을 거야!”

마지막 노력으로 김수한무 스파이크가 마리오를 구름 경로로 던졌다. 마리오가 발로 착지하고 즉시 그들과 나란히 질주했다.

엉금돌이가 더듬었다. “직…직선… 코스? 그거야! 마리오! 엉금 서핑 스위치 스타 기술 기억해?”

마리오가 웃었다. “더 말 안 해도 돼! 데이지, 피치, 서핑 할 줄 아나?”

“뭐?” 피치 공주가 끽끽거렸다. 몇 년 전 돌픽 타운 휴가 중 서핑을 배우고 싶었지만, 쿠파가 나타나… 뭐, 그게 계획을 어떻게 망쳤는지 상상할 수 있다.

“나 완전 서핑 할 줄 알아!” 곤살레스 주니어를 가슴에 안전히 안으며 데이지가 비명을 질렀다.

짧게 고개를 끄덕이며 마리오가 피치 공주 뒤로 질주해 쉽게 그녀를 안아 올렸다. “그럼 내 뒤 따라! 엉금순이, 데이지랑!”

엉금순이가 웃었다. “알았어! 무슨 계획인지 알겠어!”

마리오의 남성적 가슴에 꽉 안긴 피치 공주가 얼굴을 붉혔다. 그의 심장이 북처럼 뛰는 게 느껴졌다. “뭐? 무슨 계획이야? 야! 내려–”

엉금돌이가 앞으로 다이빙해 머리를 거북이 껍질에 넣고 미친 듯 회전했다. 마리오가 엉금돌이를 향해 가볍게 공중으로 뛰었다.

피치 공주는 일어나기 직전 무슨 일이 일어날지 깨달았다. 피치 공주가 싫어하는 두 가지는 높이와 파도 같은 움직임이었다. “오, 안 돼! 이건 싫어! 이건 나쁜 생각이야아아–”

마리오가 엉금돌이에 착지하자, 엉금돌이가 로켓처럼 구름 경로를 미끄러졌다. 마리오는 발을 조심히 균형 잡으며 엉금돌이 껍질을 서핑보드처럼 탔다. 피치 공주는 공포로 마리오의 어깨에 얼굴을 묻었다.

“오, 그래! 이거 좋아! 이건 멋진 생각이야아아–” 엉금순이 위에서 쿠파 서핑을 즉시 마스터하며 데이지 공주가 포효했다.

멀리 뒤에서 스파이크가 구름 가장자리에 매달려 팔이 경련했다. “구-하? 날 기다려!”

스파이크의 구름 친구가 그룹을 따라잡으려 애쓰며 헐떡였다. “푸프, 푸프, 푸피! 허프 터프 푸프!” [번역: “소용없어, 포코피! 더 못 가!”]

“포기하지 마, 푸프! 친구들 모두 우리를 믿고 있어!”

“피프 푸프! 러프 퍼플 푸프 푸프!” [번역: “못해! 난 그냥 작은 비구름이야! 너처럼 멋지지 않아!”]

“그건 사실 아냐, 푸프! 너 엄청 멋져! 자신을 믿어! 자신을 못 믿으면, 너를 믿는 나를 믿어!”

“피플 푸프! 푸플 러프 ‘엔’ 터프 푸프!” [번역: “터무니없어! 그건 전혀 말이 안 돼!”]

“무슨 소리야? 완벽히 말이 돼! 너 자신을 안 믿지만, 너를 믿는 나를 믿잖아. 너를 믿는 나를 안 믿으면, 너 자신을 믿는 너를 믿어!”

“너프 푸프!” [번역: “그건 더 혼란스러워!”]

이게 소용없음을 깨닫고, 엄청 멋진 비상 선글라스가 없는 걸 느낀 스파이크가 더-멋진-궁극-비상-비상 선글라스를 꺼냈다. “오, 잊어! 여기! 마지막 비상-비상 선글라스 받아! 이건, 어, 마법이야! 맞아! 초강력 힘 줄 거야!”

“푸프 푸프! 푸플 러프 ‘엔’ 터프 푸프!” [번역: “안 돼, 포코피! 그건 너의 가장 멋지고 쩌는 선글라스야!”]

스파이크가 고개를 저으며 푸프의 눈에 삼각 렌즈 선글라스를 멋지게 씌웠다. “나보다 너한테 더 필요해, 푸프!”

삼각 선글라스의 멋진 우주적 힘이, 혹은 플라시보 효과가 즉각적이었다. 번개 폭발과 함께 푸프가 그룹을 쫓아 앞으로 돌진하며 엄청 멋져 보였다.*

[*작가 주: 이 전체 장면은 거대한 오타쿠 애니메이션 오마주로, 당연히 이와사키 타쿠의 Rap is Man's Soul! Believe in You'n the Restless Dude Showing the Sky, Listen to Kamina's Theme with Ears Wide Open!! 노래가 배경음악으로 깔렸다. 내 상상이니 내가 원하는 대로 할 수 있다.]

화려한 폭발과 함께 스파이크와 푸프가 그룹을 따라잡으려 돌진했다. 하지만 멀리 뒤처졌다.

앞에서 마리오, 피치, 엉금돌이, 데이지, 곤살레스 주니어, 엉금순이가 구름 지름길 끝에서 두 총알처럼 튀어나가 월드 2-1 끝을 향해 날았다. 피치 공주가 억지로 눈을 떴다. “다음 레벨 로드하려면 깃발을 잡아야 해!”

“못해! 아기 안고 있어!” 데이지 공주가 울부짖었다.

“우리가 처리할게! 피치! 깃발에 눈 고정해!” 마리오가 엉금돌이를 배럴 롤로 나선형 돌리며 쩌렁거렸다.

그래, 아마 이게 Star Fox의 “배럴 롤 해라!” 참조라 생각하고, 기술적으로 에일러론 롤이라 말하려 할 거다. 하지만 마리오는 실제, 문자 그대로 배럴 롤을 했다. 엉금엉금은 아윙 전투기처럼 빡빡하게 조종하지 않으니까. 게다가 깃발에 닿으려 약간 추가 높이가 필요했다. 자, 오타쿠들, 받아라!

피치 공주가 손을 뻗어 깃발을 낚아챘고, 하늘 위에 “월드 2-2” 글씨가 깜박이며 컴퓨터 목소리가 다음 장애물 코스가 로드됐다고 발표했다.

데이지가 앞에 떠 있는 물의 광활함을 보고 눈을 굴렸다. “으, 빌어먹을 수중 레벨이야!”

마리오가 씩 웃었다. “걱정 마, 건너뛸 거야!”

폭발적 전진 추진력은 물의 절반을 건넜지만, 두 엉금엉금이 점차 감속하며 모두 위장이 무중력 상태가 되고 중력이 작용하기 시작했다.

아래에서 위협적인 뽀꾸뽀꾸와 오징어 무리가 물 밖으로 머리를 내밀며 덮칠 준비를 했다.

데이지가 이를 악물었다. “못 건너!”

마리오의 눈은 차분했고, 목소리는 엄했다. “건널 거야!”

푸프의 천둥소리가 김수한무 스파이크의 도착을 알리며 데이지와 마리오의 깃을 뒤에서 낚아챘다. “믿어!!”

엉금돌이와 엉금순이가 마지막 추진력이 사라지는 걸 느끼며 각자 껍질에서 나와 마리오와 데이지의 다리를 잡았다. 스파이크와 푸프의 번개 속도 폭발이 물을 건너게 했고, 거대한 뽀꾸뽀꾸가 그들을 물기 직전 간신히 벗어났다.

모두 벽돌 플랫폼 위를 미끄러져 깃발로 뛰어올랐고, 피치 공주가 깃발을 낚아채며 코스 끝에서 굴러 멈췄다. 마리오의 모자가 공중에서 비틀리며 피치 공주의 낙하를 막으려 날아갔다.

데이지가 잠자는 아기 요시의 등을 토닥이며 한숨을 쉬었다. “피치, 아기 낳는 게 얼마나 재밌을지 생각해본 적 있어?”

“지금 아냐, 데이지.”

“오, 맞아, 지금은 절대 아냐, 우리 모두 치명적 위험에 처했으니까. 그냥 일반적으로 말한 거야!”

컴퓨터의 전자 목소리가 위에서 메아리쳤다. “월드 2-2 완-완-완료. 월드 2-3 로-로-로드…”

앞에는 매달린 밧줄 다리가 길게 뻗었다. 아래는 버섯 타운을 지키는 요새 벽을 둘러싼 성난 강과 해자였다. 앞에서 뽀꾸뽀꾸 한 마리가 물 밖으로 폭발하며 다리 위 공중으로, 폭발적 힘으로 물 총알을 뱉어 나무 판자를 쉽게 뚫었다.

마리오가 일어섰다. “아줌뽀꾸가 저기 있어. 다치기 전에 경고해야 해!”

김수한무 스파이크가 엄지를 만지작거렸다. 선글라스 없이 그는 늘 평범한 포코피 같았다. “아니면 우릴 다치게 하기 전에…”

데이지가 손가락을 입에 댔다. “그 괴물 크기 뽀꾸뽀꾸도 말 안 했어. 빅 버사. 우리를 죽이려 하지 않을 땐 꽤 착해!”

마리오가 모자를 주워 제자리에 고정했다. “그렇게 안 될 거야. 가자. 렛츠 어 고!”

[제9장 끝]