ライラ姫: 多くを見、多くを学び、多くを苦しむ

 ライラ姫:

多くを見、多くを学び、多くを苦しむ

ユー・メイ 著

[Princess Lyra: See Much, Study Much, Suffer Much translation]

タラ城の尖塔の上に太陽が低くかかり、敷石の庭に長い影を投げかけていた。王室の剣術道場の石壁の中では、油を塗った革の匂いと鋼の微かな金属臭が空気を満たしていた。しかし、この日の午後、道場は剣の打ち合う音や生徒たちの掛け声で満たされてはいなかった。代わりに、鋭くリズミカルな打撃音——そして、あるお転婆な王女の憤慨した抗議の声が響き渡っていた。

ニアル家のライラ王女は、燃えるような赤褐色の髪を乱し、頬を怒りと恥ずかしさで等しく赤らめながら、剣術の師匠である冷徹で厳格なケイル師の膝の上に横たわっていた。ライラのブーツは空を無駄に蹴り、ケイルの荒々しい手が再び彼女の臀部に大きな音を立てて振り下ろされた。ケイル師は無造作に王女のチュニックの裾をめくり、背中のくぼみにピンで留め、白いシュミーズの布を露わにしていた。残念ながら、その下着は剣術師の熟練した攻撃に対してほとんど防御の役割を果たさなかった。

「この野蛮人、離しなさい！」ライラは、板金鎧を切り裂くほど鋭い声で叫んだ。「私が誰だか分かっているの？ 私は王位継承者よ！ このことであなたの首を取ってやる！」

ケイルは、岩のような顔立ちと焼き入れされた鋼のような目を持つ巨漢で、塩と胡椒色の髭が表情を隠していたが、動じる様子はなかった。彼の手は剣士の正確さで上がり下がりし、打撃は寸分違わず命中した。「あなたが誰か、よく存じています、殿下」と彼は穏やかだが断固とした声で答えた。「あなたは、私の明確な命令に反して、監督なしで一人で剣術の練習を賢明だと考えた愚かな生徒です。」

ライラの反論は迅速で鋭かった。「お説教はやめて！ 私は十分自分で対処できたわ！ 手を引いてもらう必要があるような気弱な貴婦人じゃない！ あうっ！」

「対処？」ケイルの眉が上がったが、声の調子は揺らがなかった。もちろん、彼の容赦ない懲罰の手も同様だった。「練習用の剣で自分を突き刺しそうになったことなら、確かに『対処』できたかもしれない。テーブルを飛び跳ねて海賊と戦っているつもりでいたのを私が聞いていなかったと思うか？ 首を折らなかっただけ幸運だったな。」

もう一つの強烈な打撃が着地し、ライラは悲鳴を上げ、プライドが臀部と同じくらい痛んだ。ケイルが彼女の劇的な独り芝居を耳にしていたと気づき、頬はさらに赤く染まった。三本脚のスツールでバランスを崩し、彼の前で地面に倒れたことだけでも十分恥ずかしかった。しかし、ライラがその屈辱的な場面を詳細に思い出す前に、もう一つの痛烈な打撃が彼女を現実に引き戻した。「あ、あなた、私にこんなことできない！ 私は王位の後継者よ！」

「そして私はあなたの師だ」とケイルは鉄のような声で切り返した。「私の指導下にある他の生徒とあなたを別扱いするつもりはない。地位は無謀さを免除しない、殿下。むしろ、より大きな責任を求めるものだ。」

次の焼けるような打撃を感じ、ライラは唇を噛んだ。当初は臀部への打撃よりもプライドへの打撃を強く感じていたが、積み重なるスパンキングの効果が徐々に彼女の注意を要求し始めていた。「あなた…私が男だったら、こんなことしなかったわ！」

「もしあなたが男だったら、素肌でこの懲罰を受けさせていただろう。後で王女殿下が私の首を銀の皿に盛ることを『パパ』が許すなら、どうぞご自由に。しかし今はまだ私の剣術道場にいる。そして私は陛下に、あなたを普通の従者と同じように厳しく指導すると約束した。」

ライラは再び反論しようと口を開けたが、次の焼けるような打撃で言葉が喉に詰まった。憤慨と傷ついたプライドの嵐の下で、彼女の心の奥底ではケイルの言葉の真実を認めざるを得なかった。彼女は彼の命令に背いた。わがままな子供のようだった。それなのに、彼は彼女を甘やかされる王女としてではなく、矯正されるべき生徒として扱っていた。それは…ある意味で新鮮だった。

それでも、プライドはそれを声に出して認めることを許さなかった。代わりに、彼女は歯を食いしばり、続く一連の打撃を黙って耐えた。彼女の心は激しく動いた。彼女は何度も父に、他の生徒と同じように訓練させてほしい、壊れやすい人形ではなく対等に扱ってほしいと懇願した。そして今、ケイルはまさにそれをしてくれていた——他の全員と同じ基準で彼女を律していた。

特に大きな音を立てる打撃が着地し、ライラは悲鳴を上げ、目に涙が浮かんだ。ケイルは懲罰を一時停止し、彼女がより理性的になる準備ができていると感じたのかもしれない。

ついに、ライラはため息をつき、反抗心が諦めに溶けた。「分かった、分かった！ ごめんなさい、ケイル師。あなたに背いたりするべきじゃなかった。またはしないわ。」

ケイルの手は空中で止まった。初めて、彼の厳しい顔に温かみがほのかに浮かんだ。「それだけ聞ければ十分だ」と言い、彼女を立たせた。

ライラはチュニックを整え、頬はまだ赤いが、目には新たな敬意が宿り、ケイルと向き合った。「ありがとう」と彼女はつぶやいた。「…私をガラス細工のようには扱わなかったこと。」

ケイルは頷き、彼女の肩に安心させるように手を置いた。「ライラ、あなたには立派な剣士になる素質がある。しかし、偉大さには規律と謙虚さが必要だ。それを忘れるな。」

王女は小さな笑みを浮かべ、燃えるような精神は抑えられたが消えてはいなかった。「忘れないわ、ケイル師。約束する。」

そして、嵐は過ぎ去った。ケイルは、ライラが不服従を隠そうと急いで落とした剣を指さした。「剣を片付けなさい。やる気があるなら、今日、きちんとした剣術を叩き込んでやる。テーブルで踊るのはなしだ！」

まだ少し痛む臀部を感じながら、ライラは落とした剣を拾うために屈んだが、少し反抗せずにはいられなかった。「でも、剣術の師匠たちは、偉大な剣士は常に周囲を意識し、それを活用しなければならないと教えてるんじゃない？」

ケイルは壁から二本の鈍く、先端が丸い練習用剣を取り出し、一本をライラに投げながらうめいた。「三本脚のスツールから落ちるのが華麗な足さばきとは言えないな。」

ライラは剣を受け取り、笑顔を輝かせた。二人が赤い石に白いチョークで描かれたピストを表す細い長方形に向かうと、ライラはケイルの率直な講義に熱心に耳を傾けた。「まず基本だ。手に剣の感触を掴んだら、次に進む…」

ケイルの注意が逸れた隙をつこうと、ライラは前に飛び出し、鈍い剣で「初血」を引こうとした。しかし、ケイルはまるで空気に溶けるように回転して避け、剣の平でライラのすでに痛む臀部を叩いた。

ライラは小さな「キャッ！」と声を上げ、前に跳びながら後ろを守った。「ずるい！ あなたは…」

しかし、苦情を言い終える前に、ライラは相手を見据え、防御を維持するために振り返ることを思い出した。

ケイルはチョークの線で示された狭い境界線に正確に立ち、剣を構えていた。彼は一歩も線を越えていなかった。「これから言うつもりだったが、手に剣の感触を掴んだら、次は足さばきだ。しかし、よく考えたら、あの突きは見事だった。次のステップは…周囲に気を配ることだ。」

意図的に、ケイルは前の足でチョークの線を擦って消し、軽やかに境界の外に跳んだ。一振りで、ケイルは剣の先をライラの剣に当て、これは試合開始の合図であるエンゲージメントだと彼女は理解した。本能的に、ライラは防御の姿勢に退いたが、足首が彼女の転落の原因となったあの三本脚のスツールに当たった。ピストの単純な前後の動きに慣れていたライラは、世界がぐるぐる回るように感じ、ケイルの突きを防ぐためにパリーし、攻撃的な一撃で反撃しようとした。

ライラの返し突きは当たらなかったが、ケイルの攻撃を止めた。しかし、ケイルは退きながらも、彼女の一撃を優雅に振り払い、ライラのバランスを崩し、自身の反撃を繰り出した。

考える間もなく、ライラはスツールを蹴り飛ばし、ケイルを牽制する位置に回転した。

すると、まるで泳いでいた部屋が突然固定されたように感じた。ライラは成功裏にパリーし、退きながら息を切らした。

ケイルがテーブルに跳び上がると、彼の岩のような顔は少年のような笑顔に変わり、口ひげでも隠せなかった。「エンガルド、殿下。」

一つの制御された息で、ライラは剣を閃かせてケイルの剣とエンゲージし、彼女の世界は永遠に変わった。剣術道場全体が彼女の世界となり、世界全体が剣術の場となったのだ。

終わり