ベニ・バッククック：ウィロークリークを漕ぎ進む、でもオールはない

 ベニ・バッククック：ウィロークリークを漕ぎ進む、でもオールはない

著：ユー・メイ

アリゾナ州ウィロークリークの小さな町では、太陽はいつもより明るく輝き、空気は甘い香りに満ちていた。そこで暮らす18歳の活発な少女、ベニータ・バッククック——通称ベニ——は、感情を隠さず、泥だらけのスニーカーを履くような子だった。両親のベティとバーソロミュー・バッククックは、娘の尽きることのないいたずらにいつも振り回されていた。

ある晴れた午後、ベニはいたずらを新たなレベルに引き上げることにした。町の外にできた新しい建設現場の話を耳にし、探検せずにはいられなかった。いたずらっぽい笑みを浮かべ、バックパックを肩にかけ、赤銅色の髪に野球帽をかぶって冒険に出発した。

近所の家の前を通りかかると、同級生のブレイクが玄関ポーチでゲームボーイを手にしているのが目に入った。「ねえ、ブレイク！ 新しい建設現場を見に行くよ。一緒に来なよ！」

ブレイクはゲームから目を上げた。「へえ、僕が行くって？」

ベニは、ゲームオーバーを告げるカリカリした叫び声の効果音をはっきり聞いた。「そう、行くの。どうせ死んじゃったでしょ！」

建設現場に近づくと、ベニの目は興奮で輝いた。クレーンやブルドーザーがあちこちにあり、新しいショッピングモールが徐々に形作られていた。考える間もなく、ベニは金網フェンスをよじ登った。

後ろで、ブレイクがフェンスを揺らし、激しく囁くのが聞こえた。「おい、ただ見るだけって言っただろ。不法侵入するなんて聞いてない！」

ベニは首を傾け、ブレイクの反応を楽しんだ。「不法侵入？ そんなこと書いてある看板、どこにもないよ。」

「このフェンスは何のためだと思う？ 捕まったらなんて言うつもり？」

ベニは怯えたお姫様の表情を装った。「ああ、警官さん！ 助けてくれてありがとう！ 学校の男の子に一緒に散歩しようって誘われたけど、彼、逃げちゃって！ 探してるうちにここに来ちゃったの！ 家に帰れないよ！ どうしよう、男の人に守ってもらわないと！」

ブレイクは目を丸くし、フェンスを飛び越え、警備員がいないか肩越しに見た。「君ってほんと無理だよ、ベニ・バッククック…ほら！ 僕も来たから、その言い訳は使えないぞ。で、計画は？」

ベニはブレイクの首に腕を回し、依然として気弱な乙女の真似を続けた。「ああ、警官さん！ 彼から逃げようとしたけど、この放棄された建設現場に追い込まれたの！ あなたが来てくれてなかったら、きっと彼、私にひどいことしたわ！ 絶対、私を好きにしようとしたのよ！」

ブレイクは彼女の腕を外し、軽やかに彼女の周りを踊るように動いた。「おい、やめろよ。そんな冗談、言うな。」

くすくす笑いながら、ベニはいつもの自信満々の自分に戻った。女子バスケでポイントガードを務めるのに慣れているベニは、ブレイクをチョークホールドに引きずり込もうと追いかけた。「じゃなきゃ何？ 私と戦ったら、もっと罪深く見えるだけだよ！」

ブレイクを追いかけると、ベニは彼が彼女の手からすり抜けるのを感じ、振り返った瞬間、彼が彼女のお尻をピシャリと叩くのを見た。前に飛び跳ねたとき、ベニはゾクゾクしたが、すぐに苛立ちは消えた。ブレイクが彼女のお尻を叩く直前に見せた困惑した表情が、ベニには愛らしく思えた。「おお！ この野蛮人！ 私の無防備なお尻を…後ろから襲うなんて！」

ブレイクは顔を赤らめ、両手をポケットに突っ込んだ。まるで手が勝手にもう一度お尻を叩きそうだと恐れているようだった。「反射だったんだ！ もう、やめろよ…いい子にしてろ。」

ベニは修道女の祈りのように手を胸の前で合わせた。「はい、パパ。悪い子でごめんなさい。で、この場所、一緒に探検するの、それともしないの？」

ベニは答えを待たず、すぐに空っぽの建設現場に足を踏み入れた。ブレイクはうだうだ言った後、早足でベニに追いつき、並んで歩いた。
二人は現場を歩き回り、景色や音を堪能した。ベニは未来のビルのコンクリートの骨組みに忍び込み、最上階まで案内した。そこで町全体が下に広がっていた。

ベニは無骨なコンクリートの欄干に肘をつき、足のつま先で揺れながらアリゾナの景色を眺めた。「いいよね、これ？ 世界を独り占めしてるみたい。」

ブレイクは彼女のそばに立ち、手が彼女の手から数センチ離れたところに置かれた。「うん…来てよかった。子供の頃、建設現場が大好きだったこと、忘れてた…」

日が沈み始め、ベニは何時間も外にいたことに気づいた。「しまった、時間を忘れてた。ママとパパ、めっちゃ心配してるよ。」

「家まで送るよ。」

「いや、それだと余計心配する。フェンスまで競争！」

ブレイクの抗議を無視し、ベニは建設現場からのレースに勝った。最終的に、近所までブレイクに送ってもらうことを許した。全力疾走してなければ、めっちゃロマンチックだったのに。

ブレイクの家で別れた後、ベニは息を切らしている彼を背に振り返って手を振った。「ありがと、めっちゃ楽しかった！ またやろうね！」

家に着くと、両親がポーチで待っていた。心配そうな顔を見て、ベニはまずいことになったと悟った。

「どこに行ってたの、お嬢さん？」父親が厳しく尋ねた。

ベニは足元を見つめ、言い訳を考えた。「あの…えっと…新しい建設現場を見てただけ…」とつぶやいた。

母親はため息をついた。「ベニ、あなたはもう小さな女の子じゃないけど、遅くなるなら連絡して。私たち、心配でたまらなかったのよ！」

ベニは両親を心配させたことを申し訳なく思い、うなずいた。「…ごめんなさい」と小さく言った。

父親は彼女の肩に手を置いた。「ベニ、ただ安全でいてほしいだけだよ。でもこれからは、夜8時までには帰宅すること。それが門限だ。…これからもっと気をつけるって約束して。」

ベニは両親を見上げ、決意のこもった目で言った。「約束する。」

でもその約束をした瞬間、ベニは自分の冒険心がそう簡単に抑えられないことを知っていた。根っからのやんちゃ娘である彼女は、未来にもっとたくさんの冒険が待っていると確信していた…できればブレイクを相棒にして！

ママとパパは顔を見合わせ、父親がうなずいてベニを階段に連れて行った。「信じるよ、ベニ。でも次に門限を破ったら…」父親は親指で居間の壁の装飾ラックを指した。ママとパパの大学時代の写真や記念品の隣に、木製のジョークパドルが掛かっていた。「アティテュード・アジャスター（態度矯正器）」。それには「これでお仕置きしてやる」と脅すのが家で一番古いジョークだった。ベニの両親は体罰を信じていたが、実際にはそのパドルを使ったことは一度もなかった。

ベニは大笑いした。「うわ、だろ！ パドルはやめて！」 2歳のとき、ベニはママがパパと口論で熱くなっているのを聞き、「ママが悪い子だから、パパにアティテュード・アジャスターで叩くの手伝う！」と言ったことがあった。それ以来、ママ、パパ、ベニの誰かが不機嫌なとき、互いにパドルで脅すのが定番の冗談だった。

父親は階段のふもとでベニを止め、真剣な目で彼女を見た。「今回ばかりは本気だ、ベニ。さあ、すぐベッドに行きなさい！」

そう言うと、父親は彼女のジーンズの後ろにしっかりした一撃を加え、ベニは驚きの声を上げながら階段を駆け上がった。何か隠された本能が、これ以上父親をからかわないように告げていた。「はい、ポピー！」

だが、部屋に入ると、窓から建設現場が見えた。「8時前に帰るって約束したけど、8時以降に何をするかまでは約束してない！」とベニは思った。

夜が更け、星が空で輝き始めると、ベニは笑顔でベッドに入り、次の冒険をすでに計画していた。だって、パパはパドルのこと、冗談で言っただけだもん！

第2章：現行犯

何事もなく1週間が過ぎた。でもベニは我慢できなかった。建設現場はまるで磁石のようで、何度も彼女を引き寄せた。学校からの帰り道に通りかかると、設置物の不気味な一瞥が目に入った。新しいモールにはカーニバルライドやアトラクションができる予定だった。

運命の金曜の夜、ベニは寝室の窓から禁断の建設現場を覗いた。日が沈んでもアリゾナの夏の空気はまだ焼けるように暑かったので、ベニはアリゾナ・ワイルドキャッツのパジャマを脱ぎ、だぶだぶのタンクトップと切りっぱなしのデニムショーツに着替えた。

彼女はガラケーを取り出し、絵文字アプリを使ってブレイクにテキストを送った：
「ねえ、B。
建設現場に変な新しいものが増えてた。
見に行くよ！ そこで会おう。
(˵ •̀ ᴗ - ˵ )
–B」

通知音が鳴ると、ベニは喜んで電話を開き、ブレイクの返信を見た：

「ダメ。今夜は勉強してる。」

「金曜だよ！ 宿題は待てる。私、迎えに行く！ ᕕ( ᐛ )ᕗ」

「建設現場には行かない。僕と一緒に勉強しない？ ホットチョコ作ってあげるよ。」

「(¬､¬) …つまんない！ 前回、楽しかったって言ったじゃん！」

「うん、一回は楽しかった。でも何度も行ったら、トラブルになるよ。子供たちが落書きしたって問題になってるって聞いた。」

「じゃあ、一緒に来て見張っててよ！」

「ダメ。僕も行かないし、君も行かない方がいい。」

腹を立てたベニは、絵文字アプリを開き、お気に入りの中指絵文字を送ろうとした：
「私のすることに口出ししないで！ 凸( •̀_•́ )凸」

でも送信前にドラフトを削除し、代わりにこう書いた：
「わかった、門限過ぎちゃってるしね。またいつか。」

「じゃ、建設現場には行かないんだな？」

「( ˘ ^˘ )
行く気分じゃないよ。」

「よし。明日朝までには終わる。映画見ない？ 『メガマインド』面白いらしいよ。」

でもベニは最後の通知を無視した。ブレイクが納得した今、彼女は決心した。ブレイクなしで建設現場に行く気はなかったが、行かないと約束したわけじゃない。8時の門限が厳格なルールなのは分かっていたし、たぶん外出禁止になるだろうけど、だから何？ アリゾナで他に何する？

そんなことを考えながら、ベニは寝室の窓からこっそり抜け出し、懐中電灯を手に建設現場に向かった。

夜は静かで、ベニはフェンスを登るときに興奮の波を感じた。現場を歩き回り、景色や音を味わった。奇妙な漫画のキャラクターのプラスチックディスプレイが不気味で遊び心のある雰囲気を醸し出し、彼女は鏡の回廊を歩いた。

だが勝利の瞬間は短かった。帰ろうと振り返ったとき、警備員と鉢合わせた。

「おい、君！ ここで何してる？」警備員が叫んだ。

ベニは凍りつき、心臓がドキドキした。まずいことになったと分かった。

警備員は彼女を現場から連れ出し、警察を呼んだ。警察が来るのを待つ間、ベニは恐怖でいっぱいだった。両親が知ったら激怒するだろう。

警備員はコンクリートの壁に描かれた卑猥な落書きを指した。「この落書き、君の仕業だろ？」

ベニの唇が震えた。「ち、違います！」

「じゃあ、君の仲間の誰かだな！ ほら、警察が来たぞ！」

幸い、警察が到着すると、警官の一人が教会でベニを知っていて、彼女のことを保証してくれた。警備員は不満そうに肩をすくめ、不法侵入の件を水(見ず)に流した。

警官はベニを家まで送ってくれたが、彼らの冗談が心に刺さった。

「ベニ、両親とちょっと話さないとな」と、警備員から救ってくれたオヘイン警官が言った。

「この『ミス・デミーナー（軽犯罪小姐）』とも、両親が『ちょっと話したい』だろうね」と、黒髪をきつく結った女性警官が笑った。

家に着くと、父親は警官二人と握手をし、母親はキッチンテーブルで泣いていた。「オヘイン警官、ありがとう。ベニがこれ以上ご迷惑をおかけしないと約束します…」

オヘイン警官は壁に掛かる何かを見て意味深に言った。「まあ、厳しくしすぎないでください。彼女は落書き犯じゃない。」

ベニは彼の視線を追った。オヘイン警官が見ていたのは、泣いている男の子と女の子の漫画が描かれた太い木製パドルだった。「アティテュード・アジャスター」と刻まれ、中央に12の小さな穴が2列に開いていた。ベニは背筋にゾクッとする感覚を覚えた。このパドルは両親の大学時代からのジョークアイテムで、実際に使われたことはなかった…でも、昔はよく膝の上での昔ながらのお仕置きを受けたものだ。でも12歳以降は一度も叩かれていない！

「心配しないで、警官。私、厳しくしすぎませんよ。でもベニには不法侵入について厳しい教訓が必要です！」

父親はベニを振り向き、眉をひそめた。「ベニ、部屋に行きなさい。話がある。」

ベニはうなずき、罪悪感と恥ずかしさに苛まれた。両親を失望させたことを知り、彼らが何を言うか怖かった。絶対外出禁止になる！

だが、階段を上りながら、ベニは未来がどうなるか考えずにはいられなかった。両親はまた私を信頼してくれるだろうか？

「信頼される資格なんてない」とベニは思った。そして、アティテュード・アジャスターを最後にちらりと見て、ゴクリと唾を飲んだ。「…それが私の受けるべきもの！ でも、怒鳴られて外出禁止になるだけで済むといいな！」

時間が教えてくれるだろうが、今のところ、ベニは心から謝らなければならないことを知っていた。ベッドに座りながら、ベニは謝罪の言葉を練習し、パドルが何度もお尻に当たるイメージを無視しようとした。

第3章：アティテュード・アジャスター

ベニはベッドに座り、深呼吸をしていた。だが、ドアをノックする音を聞いた瞬間、心臓がドキドキした。「どうぞ。」

ママとパパがドアを開けた瞬間、ベニは自分の運命を悟った。パパが手に持っていたのは木製のパドル、アティテュード・アジャスターだった。

信じられなかった。両親が本当にパドルを使うなんて。このジョークアイテムは家族の笑いものだったけど、実際に使われることはなかった。

パドルに描かれた泣く少女の漫画を見ながら、ベニは自分の未来を見た。「大人になった」なんて幻想は、このパドルによって打ち砕かれようとしていた。

「ベニ、話したり、外出禁止にしたりしたけど、何も効かない。問題ばかり起こして、もう別の方法を取る時だ」とパパは厳しく、でも優しくないわけではない声で言った。

ベニはママを見て、助けやこれが悪い夢だというサインを求めた。でもママの顔は決意に満ちていた。「ベニ、自分で招いたのよ。責任を学ばなきゃ。今夜から始めるわ。」

ベニは膝を握り、緊張が脚に波打つ感覚を覚えた。自分が失敗したことは分かっていたが、こんなことになるとは思わなかった。

「お願い、ママ、パパにこんなことさせないで」とベニは懇願した。

ママは首を振った。「ベニ、二人で順番にパドルで叩くわ。あなたが自分で招いたのよ。」

パパが近づき、ベニはすぐ叩かれるかとビクッとした。でもパパは安心させるように彼女を見た。「このパドルをよく見て、ベニ。」

ベニはゴクリと唾を飲み、パパの手にある木製パドルを見つめた。中央に開いた小さな穴が見え、その目的を知っていた：空気抵抗を減らし、打撃の衝撃を増すためだ。

パパはため息をついた。「ベニ、ママと私が12歳であなたを叩くのをやめたのは、大きくなったと思ったからだ。それは間違いだった。これからこの家では、意図的な不服従は即座にお仕置きだ。」

ベニの心は、その意味を考えるとドキドキした。一回のお仕置きだけでも十分ひどい！「でも…でも、大学にほとんど行くのに！」

ママは動じずうなずいた。「態度を直さない限り、大学中、お尻が痛いまま座ることになるわよ。」

ベニは手を握り、抵抗は無駄だと半分感じ、半分は自分が招いたお仕置きを望んでいた。「お願い、ダディ！ 悪い子だったのは分かってる！ ごめんなさい！ もっと頑張るって約束する！ 失望させないよ！」

パパの目に一瞬の同情が浮かんだが、顔を硬くした。「信じたいよ、ベニ。でも確実に教えるには一つしかない。愛してるから、叩くんだ。本当に反省してるなら、勇敢に受けてごらん。素直に受ければ、軽くするよ。準備はいい？」

ベニは泣きたかった。ダディの腕に顔を埋めて慈悲を乞い、マミーのスカートに隠れてひどいパドルから逃げ、サーカスにピエロとして逃げようかと思った！

でも、ベニはどんな代償を払ってでも許されたかった。それには叩かれなきゃいけないと分かっていた。重い心で、ベニは決めた。「…はい、サー。叩かれるのを受けます…少なくとも、頑張ってみます。」

ママが安堵のため息をつくのが聞こえたが、パパが心配していたなら、それを完璧に隠した。「よく言った、ベニ。それじゃ、立ちなさい、振り返って、ベッドに登りなさい…肘と膝で体を支えて。そう、お尻を上げて！」

ベニはゆっくり指示に従い、脚が震えた。突然、履いていた切りっぱなしのデニムショーツを後悔した。なんで、なんでお尻のすぐ下まで切っちゃったの？ パパが新聞の後ろから「そんなのバカバカしい」と言うのを何度無視したことか。毎回、冗談でかわしていた。「もう18歳だよ、パパ！」

ベッドに這うように登ると、ベニはもう18歳には感じなかった。

他の賢い口答えも思い出した。親のチェックが入るような服を着たとき。「こんなんじゃ夫なんて見つけられないよね？」

お尻を高く上げると、デニムの布がずり上がるのを感じた。今、どれだけバカバカしく見えるか想像した。誰を騙してた？ 自分だけだ。お尻をはみ出させてたけど、今やっとその愚かさに気づいた。聞いてればよかった！ まだ一撃も受けてないのに、自分の愚かさで十分罰せられた気分だった。

「ここにずっといたくないよね？」と、ママが短すぎるショーツを問題にしたとき冗談で言った。今、両親の家に永遠に住むことを考えると、その言葉は新しい意味を持った。灰色の髪の苦々しい老女が、マミーやダディの膝でまだお仕置きされる姿を想像した。「永遠に…」とベニは思った。

これから、悪いことをすればお尻がお仕置きの危険に晒される。まるで過去6年間の成長がなかったかのようだ。12歳のとき「お仕置きよ」と言われたときのゾクゾク感を、まるで数分前に起きたように鮮明に覚えていた。その瞬間、ベニは自分がお仕置きに年を取りすぎることは決してないと知った。

この感情の嵐は、ベッドに登り、姿勢を取る数秒間でベニの心を駆け巡った。パパがお尻を試しに何度か叩くと、励ました。「いい子だ。この姿勢を保つことに集中しなさい。」

パパの言葉にベニは突然「目覚め」、再び「いい子」と呼ばれたことに奇妙に癒された。背中に乗ってピギーバックしたり、ポニーガールで遊んだ小さな頃を思い出した。

あの頃が恋しかったが、今、パパの言葉に同じ愛を感じた。彼女はまだパパの小さな女の子だった。

「ベニ、ママと私が順番にパドルで叩くよ。まず、パドルの一撃ごとに声に出して数えなさい。できる？」

ベニはうなずいた。「はい、サー。何回数えるの？」

パドルがお尻に軽く押し付けられ、ピザ生地のように平らになるのを感じた。パパの声は少し同情を含みつつ、悔いはなかった。「それは私が考えるよ。数えることに集中しなさい。」

ベニは少し前に揺れ、この姿勢でバランスを保つのが大変だと気づいた。「はい、サー。」

パパが彼女の腰を調整し、前に飛ばされても柔らかい枕に着地するようにした。ベニはその仕草に奇妙な安心感を覚えた。今でも、パパは彼女の安全を確保していた。子供の頃のおもちゃ、チビ顔のダース・ベイダーのぬいぐるみが、励ますように彼女を見上げていた。

ベニはこれから来るものに備えた。痛いと分かっていたが、それ以上に、決して忘れられない教訓になると知っていた。

「じゃ、始めるよ、ベニ。歯を食いしばりなさい！」 パパが最後にパドルでお尻を軽く叩くと、ベニは深呼吸し、神経を落ち着けようとした。

バチン！

最初、音が痛みより驚かせた。厚く、密度の高い打撃音で、手で叩かれたときのシャープな音とは全然違った。木の表面が、短いショーツからはみ出した無防備なお尻の下部に直接当たり、力がお尻全体に波打つのが感じられた。パドルがショーツを滑り上がり、ベニはウェッジ（食い込み）を感じ、肘で支えながら、2つの異なる痛みをはっきり意識した。

「うわ、くそ！」とベニは思った。

4歳まで、ベニのお仕置きはスカート越しだった。5歳でドレスを着るのをやめ、それ以降はジーンズ越しに叩かれた、12歳まで。でも何度か、ベニのいたずらと頑固さが裸のお尻でのお仕置きを招いた、道具を使ってさえも。

5歳のとき、ゴムのパドルボールをママの目にわざと2回当てたことがあった。ママはボールを切り離し、プラスチックのパドルを即席の武器としてベニのお尻を叩いた。薄いプラスチックは鋭い痛みだったが、手のような重い道具の「ドスン」とは違った。それでも、ママは何分もかけてそのプラスチックパドルを当て続け、焼けるような痛みにした。

何年か前、12歳のベニはまだ「もうお仕置きには大きすぎる」と思っていた頃、両親が祖父母が使った道具の利点を議論しているのを立ち聞きした。議論はかなり技術的で、「刺すような」痛みと「重い」痛みの違いにまで及んだ。ママのプラスチックパドルは典型的な「刺す」道具で、対照的にパパが好んだおばあちゃんの「重い」木製の服ブラシがあった。

その議論を聞いた直後、パパはベニにおばあちゃんの信頼できる服ブラシを紹介した。その時、12歳のベニは、PG-13の映画を見れるならR指定の映画も見れると思い、ブロックバスターでスリーオーバーパーティ用のR指定映画を入手した。友達全員をトラウマにした後、ベニは「重さ」を直接学んだ。

長柄のブラシはプラスチックパドルのようなゆっくりした焼ける痛みではなかったが、24回だけで、12歳のベニはしばらく良い子でいることを決めた。スリーオーバーの友達全員が彼女がどう罰せられたか簡単に推測したことも、恥ずかしさをさらに増した。12歳で大人っぽさを証明したかったのに、叩かれて泣きながら寝室に送られた。

そのトラウマの後、ベニは6年間、お仕置きを招くルール違反を慎重に避けた。ついに、お仕置きの脅威を卒業したと信じた。

壁のバカバカしいパドルは、彼女にとって何の恐怖もなかった。笑いものだった。

一撃で、その「バカバカしい」パドルはベニの宇宙を変えた。18歳にして、ついにそれが冗談でないと知った。「アティテュード・アジャスター」は名前にふさわしかった。

一撃で、ベニはママのプラスチックパドルの刺す痛みとおばあちゃんの服ブラシの重い痛みを同時に感じた。パパは腕と手首の使い方をマスターし、パドルを弧を描いて完璧な初印象を与えた。

この感情の嵐は、一撃の波紋がお尻に響き終わる前の1秒未満で起きた。

ベニは余韻を感じて息をのんだ。奇妙なことに、その瞬間、怖さはあまりなかった。新たな感覚に圧倒されていた。これがお仕置きか。これまでの全てのお仕置きは、これに比べればピクニックだった！ ベニはほとんど名誉に感じた。「これが大人のお仕置き！ 今度こそ本気だ！」とベニは考え、爪をベッドカバーに食い込ませた。

パパは眉を上げ、ベニがすでに数えるのを忘れたのか、わざと頑固なのかと思った。「1と数えなさい、ベニ。」

ベニは顔を赤らめ、相反する感覚をまだ処理しながら、お尻を再び上げた。お尻を締め、ショーツがピンと張るラインを強く意識した。「1、サー！」

パパはすぐにはパドルを振り下ろさなかった。ベニは「待って、あれって痛かった？ そんなに痛くなかったよね！」と思う時間がちょうどあった瞬間、2撃目を感じた。中央を直撃する鋭い音で、今回はパパが前に使った上向きの角度はなかった。ベニは顎を締め、うなり、2つの強烈な打撃の痛みで思考が難しくなった。「2」と何とか言えた。

3撃目の前に、ベニは自分の状況を考えた。直接的な打撃は全て「重さ」で、前に倒れそうになるのを抑えるのに努力が必要だった。突然、スター・ウォーズの『帝国の逆襲』のシーンがバカバカしく頭に浮かんだ。

…

チビ・ダース・ベイダーがライトセーバーのパドルを掲げる。「ベニ！ 私はお前の父だ！ お前はお仕置きが必要だ！」

ベニ・スカイウォーカーは奈落の上にしがみつき、泣き叫ぶ。「いや！ そんな！ ありえない！」

「お前の心を感じてみろ。それが本当だと分かる。」

ベニ・スカイウォーカーは奈落に身を投げるが、チビ・ベイダーがフォースで彼女を引き上げ、膝に載せ、お尻を上げさせる。「悪い子、悪い子、パパが叩くよ！」

…

まるでバカバカしい頭の中の寸劇にリアリティを加えるように、3撃目が2撃目と同じ場所に直撃した。

ベニは再び痛みを抑えようとし、低い、うなるようなうめき声を上げた。ダース・ベイダーに叩かれる考えも、打撃を数える指示も頭から吹き飛んだ。

パパはゆっくりパドルを上げ、3撃目を数えるのを待った。「ベニ？ 数えて！ 3！」

ベニはバカバカしく感じ、唾を飲んだ。ウェッジが少し緩んだ。「3、サー！」

後ろをちらりと見る勇気を出したが、見なければよかったと思った。

パパの顔は本気だった。「追加が欲しい？」

ベニは首を振った。「いいえ、サー。」

パパはお尻を叩き、再開の合図をした。「なら、数えることに集中しなさい。もう警告しないよ。」

パドルの冷たい木が、ショーツの下で熱くなる肌と対照的に、露出した下部のお尻と太ももに触れた。「はい、サー。」

パパがパドルを上げると、ベニは顔を背け、落ちてくるのを見たくなかった。前に目をやると、ママが同情と苛立ちが入り混じった目で彼女を見ていた。

ベニはパパを愛していたが、ダース・ベイダーはお仕置きに関してはバーソロミュー・バッククックにかなわなかった。

両親が部屋に入った瞬間から、ベニはひどい目に遭うと分かっていた。でも今、胃の底で…そしてお尻の奥でそれを感じた。

お尻は3回、パドルで2つの異なる場所に平らにされた。すでに両方の場所が痛み始めていたが、2回連続で当たった場所には深い焼ける痛みを感じた。まるで各打撃の痛みが小さなグレムリンで、彼女を嘲笑っているようだった。

…

「うん、それが俺だ！ 痛いか？」と左のお尻の中央に座るゴブリンがキーキー言った。

「おい、俺が先だ！」と右のお尻に座る2番目のインプが怒った。

「俺を忘れるな！」と、最初の打撃が当たった敏感な座面を叩く3番目がクスクス笑った。

…

ベニは姿勢を保ち、数える努力をしなければならなかったが、勇気がいつか尽きると疑った。パパへの恐れを歓迎し、それがパドルへの恐れと戦い、姿勢を保ち耐える助けになることを願った。

少し苛立っていたのか、バッククック氏は4撃目に腕をさらに強く振り、下に当て、半分が座面、半分が太ももの上部を覆った。ベニは「うわっ」と叫び、顔を枕に突っ込み、すぐに姿勢に戻り、「4、サー」と数え、完璧な服従を示そうと必死だった。

太ももと座面に痛みが広がり、ベニの意識は痛み自体の独特な質に戻った。臀部の高まる痛み、皮膚表面の刺す痛み。そして初めて、別のことに気づいた。ショーツの下の痛みは、裸の肌と比べ違った。ショーツが「お尻を守る」どころか、お尻をパドルのためにしっかり固定し、熱を肌に閉じ込めるぴったりした毛布のようだった。

グレムリンは今、ショーツのバックポケットの下で2つの小さなキャンプファイヤーでマシュマロを焼いていた。

最初の4撃で、すでに後部と太ももの上部のほぼ全表面を覆った。お尻全体が痛んだが、部分ごとに異なる痛みだった。

ベニの息が震え始めた。驚くことに、目は完全に乾いていた。泣くにはあまりにも覚醒していた。

タフな子に育てたと知るママとパパは、少しも驚かなかった。
パパはママを見て、二人で安心するようにうなずいた。パパはベニが姿勢を崩したことで最初からやり直させようかと思ったが、それは不公平だと決めた。「可哀想に、精一杯やってる」と両親は思い、自分たちが同じ立場だった日々を思い出した。

パパは徐々にペースを上げることにした。最初の4撃が望んだ効果を正確に生み出したと分かった。ベニの頑固な精神はしっかり飼いならされ、良い子になって罰を受けたいと思っていた。今、彼の仕事はそれを提供することだった。5撃目がお尻の中央、一番痛い場所に当たると、ベニは叫び、顔をベッドカバーに押し付け、膝で脚を跳ね上げた。姿勢を保つのがやっとで、努力で震えた。

パパは「5、サー」と数える時間を与え、すぐに6撃目を続け、上に当て、ショーツが今やお尻の割れ目に食い込んでいた。

「イャオ！ …うう、う！」ベニの叫びはうめき声になり、枕に崩れ落ちた。数えるのを忘れ、粗いショーツを引っ張ってウェッジを緩めようとした。

「お尻に手をやるな、若いレディ！ これは数えないよ」とパパが吠えた。

「いやぁ！」とベニは泣き、ショーツが指の間から元に戻るのを感じた。

「うわ、ショーツがお尻に食い込んでる！」とバカバカしく思った瞬間、誰かが彼女の手首をつかんでお尻から引き離した。

「最後の警告だ、ベニ。姿勢に戻りなさい、手はマットレスに。6から数え直しだ。」

ここでベニは重大なミスを犯した。これまで泣き崩れるのを我慢していたが、お尻の熱がイライラを増した。ウェッジの屈辱と不快感が我慢の限界を超えた。「いや！ ショーツ直すの！」

ベニはパパの手首から手を解放し、自由な手でウェッジを直そうと勇敢に引っ張った。すると、彼女は空中に持ち上げられ、部屋がぐるぐる回った。

パパはベニの胴と脚を持ち上げ、昔のように簡単に彼女をくるっと回し、ベッドに座って彼女を膝にそっと乗せた。「もう議論は終わりだ。お前は追加のお仕置きを稼いだぞ、小娘！」

ベニはもがき、両肩越しに見ようとした。目の前で、ママが失望した目で首を振るのが見え、後ろでは…

パチン！

パパの開いた手が両お尻の下中央を叩いた。ショーツがさらに割れ目に食い込み、ベニはショーツを握る手を失った。ショーツの綱引きゲームに負けたのだ。パパは本気じゃなかったのに。

手はショーツを再びつかもうとした。「でも！ ウェッジ！ お願い！」

バチン！

2撃目が同じ場所に当たり、今回はウェッジで下部のお尻が無防備だった。パドルの古い痛みが再燃し、パパの強力な手の新しい跡を感じた。

「ショーツが不快でも構わない。そんなバカバカしい服を着てるからだ。」

パパが彼女の腕を慎重に、でも抵抗できない力でひねり、背中の下にピンで留めると、ベニの手はショーツから離れた。パパの力強さと優しさの組み合わせは、3撃目と4撃目が左右のお尻に連続で当たる前に、彼女の戦う気を奪った。ウェッジは各打撃で悪化した。

「で、でも–」

「もう『でも』はなし！」 パパは最後の言葉に強調を加えるためお尻の中央を叩き、一定のリズムで叩き始め、ベニは小さな「うっ！」や「ひっ！」と不快感を刻んだ。

「従う準備ができたら、パドルを続けるよ。」

ベニの注意を完全に引きつけると、パパは「パチン、パチン、パチン！」の活発な音越しに聞こえるよう、意図的に叩く力を抑えた。

「アイ！ ヤ！ お、よし！ アウ！ はい！ イー、ギャー！ はい、サー！！！」 トラックとバスケの経験で精神の強さを誇っていたベニ。さっきのパドルは確かに怖かったが、涙には程遠かった。今、増す痛みとパパの膝にかけられた屈辱が効いてきた。2つの涙が湧き上がり、鼻で鋭く息を吸い、抑えようとした。

パパはベニが肯定的に答えたのを聞き、遊び心のある一撃を加えて膝上のお仕置きを止めた。「いいぞ。パドルに準備ができたら、もう一度やってみる。1から数えなさい。」

ベニの目は飛び出した。肩をすくめ、首を振って後ろを見た。聞き間違いであってほしい。「え？ 1？ で、でも6だったよね？」

パパの手が空中に止まった。「遅いよ、ベニ。従う準備ができたら、パドルを最初から始める！」

「いや！ でも–」

パパはベニが抗議する前に素早く叩いた。「ダメ！…もっと！…『でも』は！」

パパは言葉ごとに、左太もも、右太もも、両方の座面を叩き、最後の一撃が効果的な締めの議論だった。ベニはもうパパと議論する気はなかった！

「お！ あ！ イャオ！ イー、オウ！！！」

「今、従う準備はできた？」

「はい！ はい、サー！ …ああ！ …ふ、ほ！」 ベニが息を整えると、2つの涙が戻り、抑えられなかった。まつ毛の先に重りがあるようで、諦めると溢れた。奇妙にホッとした。今、気にするのは痛いお尻だけ！

パパが肩に手を置き、膝から持ち上げて立ち上がった。「いい子だ、じゃあもう一度やってみる。ママ？ 手伝って。」

涙で気を取られ、ベニは両親の罰についてのやり取りに注意を払わなかった。パドルを見ると、最初からやり直すという厳しい現実が頭に落ちてきた。泣く漫画の子供たちを見て、ベニはお尻を締め、ウェッジがきつくなるのを感じた。まだ罰が始まってないのに、すでにアティテュード・アジャスターの漫画の子供たちのように、ぐしょ濡れの涙を流していた。

ベニはデニムショーツのボタンが外れる音で我に返った。反射的にウエストバンドをつかみ、ママがショーツを下ろそうとしているのに気づいた。「マ、ママ？ 何してるの？」

ママは笑いを隠し、首を振ってショーツを腰から下ろした。「この古いジーンズを捨てるのよ。」

ウェッジが消えると、ベニは安堵のため息をつき、ショーツへの弱い抵抗をやめた。しかめ面で、パンツがまだ股に食い込んでるのに気づき、直そうとした。すると、ママが彼女の下着をチェックしているのに気づいた。

母と娘は、ガールボクサーの後ろに書かれた文字を同時に読んだ：「自分で叩いてくれるわけじゃないよ！」

ゆっくり、母と娘は目を見合わせた。ママは眉を上げた。「ベニ、これ何？ こんな生意気なもの、買ってあげてないわよ！」

これを耳にしたパパはベニのベッドを整えるのをやめ、問題の生意気なスローガンを見た。「ベニ、なんでそんなの履いてるんだ？」

無駄に、ベニはスローガンを手で隠した。「ただの冗談よ！ 店で見つけて、衝動買いしただけ！ 面白いと思っただけ…？」

ママはベニの手をどけ、彼女の手を握った。ベニはお尻が注目の的になるのに緊張したが、ママが手を握ると少し落ち着いた。

パパは尋問を続けた。「冗談なら、誰のための冗談だ？ 学校の男の子じゃないよな？ タナーの息子？」

ママは優しく微笑んだ。「ブレイク・タナー？ 彼の両親知ってるわ。いい子よ。」

「娘のパンツに書かれた文字を読むほどいい子じゃない！」

ベニは顔を赤らめた。「違うよ！ そんなんじゃない！ 彼、ボーイフレンドじゃない！ ただの…男の友達！ 何も見せ合ってない！ これは彼のためじゃなくて、私のため！」

ベニはパパの鋭い視線に縮こまったが、ついに彼は折れた。「信じるよ、ベニ。家の男の子のルールを破ったことないからな。そのパンツは…今は履いててもいい。冗談で買ったなら、なかなか皮肉なファッションの選択だな。」

ベニは安堵のため息をつき、「今は」という不穏な言葉を考えた。

パパはパドルの握りを直し、ベッドを指した。「さあ、始めたことを終わらせよう、ベニ。ママからのパドルも待ってることを忘れるな。」

ベニは喉の塊を飲み込んだ。「はい、サー。ごめんなさい！ …お願い、ダディ、さっきの続きからじゃダメ？ お尻、めっちゃ痛いよ！」

意識的に、ベニは禁断の「でも」を避けた。議論が危険だと分かっていたが、バスケで学んだのは「シュートを打て」だ！

でもパパが目を細めると、ベニはしおれた。「ベニ、パドルを約束したんだ。その約束を守る。最初に意図的な不服従でそれを稼ぎ、頑固さで追加を稼いだ。それが君の報いだ。」

パパはパドルをベニに見せ、彼女の手に渡した。「パドルするのは楽しくないが、この経験から学んでほしい。服従を練習してる。不服従でこの状況に陥った。服従で抜け出せる。来るものに立ち向かう準備はできてる？」

パパの声に怒りはなかった。ベニはパドルの重さを感じ、「アティテュード・アジャスター」の文字を考えた。新たな決意で、ベニはパドルをパパに返した。「はい、ダディ。まだ怖い…でも勇敢になりたい…お願い、叩いて。」

パパの不満そうな視線が笑顔に溶けた。「それでこそ私の小さなファイアブランド！」

パパは肩に安心させる手を置き、ベニをベッドに連れ戻し、彼女は従順に姿勢を取った。心の準備をしようとしたとき、金属のガチャンという音がした。後ろを振り返ると、ママが切りっぱなしのショーツをゴミ箱に投げるのが見えた。「ああ！ あのショーツ、好きだったのに！」

「でも」という言葉に、パパは遊び心でパドルでお尻を軽く叩いた。ベニは冷たい木が熱いお尻に触れるのを感じ、凍りついた。

ママは娘の困った姿を見て可愛く微笑んだ。「あら？ 取り戻したい？ 今すぐ履けるわよ！」

お尻をちらりと見て、ベニは最近のウェッジの不快感を思い出した。「…いいよ！ どうせ小さすぎたし！」

「賢い選択ね、ベニ。各打撃を数えるのを忘れないで」とパパが答え、ベニのお尻を叩いて次に備えさせた。

緊張しすぎて答えられず、ベニはうなずき、膝と肘に体重をかけ、すでに痛いお尻を高く上げながらチクチクする感覚を考えた。ベニは気づいた。最初の paddling で、彼女の心はバカバカしいところを彷徨った。でも両親に安心させられ、新しい集中力を感じた：バスケの試合で時計が切れる前に3ポイントシュートを打つようなもの。ベニは2つのシンプルなことをするだけ：姿勢を保ち、数える。

第4章：タッグチームの子育て

パンツだけのお尻を高く上げると、ベニはさっきの paddling からの怒った傷が抗議するように燃えた。窮屈なショーツがなく、部屋の冷たい空気が燃えるようなお尻の肌に触れた。

バチン！

「ん！ …1、サー！」

ベニは落ち着く息をした。お尻はまだ狂ったように痛んだが、少なくとも火であぶられてる感じはなかった。その小さな慰めが、感じる無防備さを耐える助けになった。

バシ！

「うっ！ 2！ …ありがとう、サー！」

ベニは考えず「ありがとう」を加え、心の底から言った。パドルの刺す痛みが燃え上がり、残る痛みと混ざって消えた。

ガツ！

「アホ！ 3！ ありがとう、サー！」

ベニは心とお尻が麻痺し始めた。新たな刺す痛みを感じたが、ぼんやりと遠くだった。

パン！

「アイタ！ 4！ ありがとう、サー！」
この時、ベニはパドルの刺す痛みをほとんど感じず、打撃を受け入れて姿勢を保つ体の動きを意識した。

バチン！

「ヒス！ 5！ ありがとう、サー！」
ベニは自分を外から見ているようだった。まるで守護天使のよう、天井に浮かんで下の光景を承認していた。下には悪い少女が、必要な正義を受けていた。

バシ！

「オー、オー、アイ！」 ガタガタする息を整え、服従して数える必要が痛みを心から追い出した。「ふ！ 6！ ありがとう、サー！」

パパはベニの震える脇腹にパドルを上げるのに同情した。最初は12回を予定していたが、彼女はすでに12回受けていた。でも、さっきの反抗の罰として少なくとも6回は必要だと知っていた。

ガン！

ベニは鼻に詰まる鼻水を感じ、息を吸った。「グ！ 7！ ありがとう、サー！」

バチン！

「アー！ 8！ 8、サー！」 決意が薄れ、ベニの顔はベッドに落ち、脚を蹴り、足を擦り合わせて気を紛らわそうとした。「ああ、痛い！ ダディ！ ダメ！ …お願い、ダディ！」

ドン！

ベニは一度跳ね上がり、頭に手をやり、物理的に姿勢を保とうとした。「イーイ！ …9！ ありがとう、サー！ 本当にごめんなさい！ ごめんなさいー！」

バン！

脚が緊張で痛み、ベニはベッドに沈み、涙が自由に流れ、鼻水も出た。でもお尻を守る衝動を抑え、震えながら姿勢に戻った。「ワハ！ 10！ ありがとう、サー！ バウ！！」

パパはパドルを高く上げ、ためらった。ママにうなずき、パドルをベッドに置いた。12回の予定だったが、10回で十分と決めた。まだママからの paddling が残っていた。「もういい。よくやった、ベニ。姿勢を保ったよ。」

ベニが自分のすすり泣きで聞こえたか分からず、パパはそばに座り、肩を撫でた。「いい子…勇敢な子！」

息を整え、ベニはパパの目を見るため注意を向けた。ベッドから膝で起き上がり、彼を抱きしめ、肩に頭を押し付け、新たな涙を流した。「グス！ 叩いてくれてありがとう、ダディ！ …うわ！ めっちゃ痛かった！ 耐えられるかと思った！」

パパは微笑み、娘が背が高くなったことに驚き、赤銅色の髪をくしゃくしゃにした。「よくやった。でもまだママが叩くの、覚えてる？ 少し泣いて、息を整えなさい。」

涙を指摘され、ベニはバカバカしく顔を拭い、諦めてまたパパを抱きしめ、2波目の涙を無視した。「はい、覚えてる。スン！ …ママ、本当にまた叩くの？」

ママは夫が娘を慰める姿に心を動かされ、微笑んだ。「もちろん叩くわ、ベニ。可哀想だけど、パパだけがあなたのお尻をちゃんと叩けると思われても困るわよね！」

ベニの唇は震え、そばのアティテュード・アジャスターをちらりと見た。決然とした「試合の顔」をつけ、ママに向き直り、激しくうなずいた。「はい、ママ！ あの、今すぐ始められる？ …この緊張、耐えられない。」

ママはベニのそばのパドルを指した。「いいわ！ ベニータ・ボニー・バッククック、アティテュード・アジャスターを渡しなさい。」

フルネームをママに呼ばれ、ベニは緊張した。パドルを拾うため屈むと、paddling の傷が怒って叫んだ。両手でパドルをママに差し出し、「最悪だ！」と思った。

だが驚くことに、ママはパドルを受け取り、壁のジャケットフックに掛けた。「今夜はこれで叩かなくていいわ。パパがアティテュード・アジャスターを紹介済みね。でも問題起こしたら、フルコースでやる権利は残してるわ！ 分かった、ベニータ？」

ベニは隠せない安堵でうなずき、「はい、ママ！」と付け加えた。

ママは後ろポケットからアルニカクリームの白い瓶を取り出した。「私の膝に横になりなさい。パパの paddling のダメージをチェックするわ。」

何年もママが痛みを和らげてくれたクリームを認識し、ベニは抗議せずママの膝に横になった。パンツがピリッと引っ張られるのを感じ、反射的にお尻を隠そうと手を伸ばし、顔が熱くなった。

ママは「自分で叩いてくれるわけじゃないよ」の文字に遊び心で軽く叩いた。「本当に、ベニ！ これが邪魔でどうやってローション塗るの？ 手をどけて、ぐずぐずしないで。」

赤ちゃんのようで、ベニの目は必死にお尻からママ、パパ、またお尻へと動いた。「でも…」

ママは同じ場所にしっかり一撃。「今よ！」

ベニの手は前に飛び、反射的にお尻を上げてママがパンツを下ろすのを許した。ママは口笛を吹いた。「おお、すごい！ バート、完璧な仕事ね！ 娘をまた叩くのがちょっと可哀想なくらい！」

ベニの顔は恥ずかしさで熱くなった。全身が、赤いお尻から放つ熱と対照的に冷たく感じた。でもママが冷たく癒すローションを塗ると、ベニは安堵のため息をついた。

パチン！

ママが左のお尻に手を当て、ベニは驚いて跳ねた。まだローションで滑らかな肌だった。パドルの痛みで感覚が麻痺していたが、今、ママの手の最初の打撃をパパの最初の打撃と同じくらい鮮明に感じた。ママの手の感覚は、パドルが筋肉に残した深い痛みと対照的で、ローションがそれを和らげつつ叩き始めた。

パパ！

2撃目が右のお尻に当たり、予想通り表面にチクチクした熱が広がったが、何かおかしかった。まるで冷やす感覚が蒸発し、アリゾナの太陽で焼けたコンクリートにお尻を置いたようだった。「そうそう、ベニ、このクリームは今日あなたのために特別に作ったの。何が入ってるか当てて？」とママが歌うような声で言い、瓶をベニの目の前に置いた。

チクチクする熱がお尻に広がり、ママが叩くのをやめたのに気づいた。クリームだ！「ア、アルニカ？」とベニはバカバカしく答え、心が霧でぼやけ始めた。

ママは蓋を外し、利き手にクリームをもう一塗りした。「それが主成分よ。パドルでお尻が傷つくと思ったから、アルニカで筋肉を癒すわ…でも、ショウガとカプシカムも少し混ぜたの。何か変な感じする？」

ポン！

ママは3撃目をお尻の割れ目に当て、同じ動きでたっぷりローションを塗り、叩くのをやめて赤い肌に深く染み込むようお尻をこねた。

ベニはつま先を丸めたり伸ばしたりし、刺す痛みが自分で増すのを感じた。叩きとは別で、「熱い！」と驚きより叫んだ。完全に不快ではなかった。ローションは癒したが、秒ごとに表面のチクチクが一定のブーンという音に変わった。

「おお！ その通り、ベニ！ 手のひらでもう感じるわ。十分使ったね。あなたの意図的な不服従には満足してないけど、可愛そうとも思う。だから、少し燃えるクリームで2回目のお仕置きを、叩かずに済ませることにしたの！ あざのリスクなし！」

ベニはクリームが魔法をかけ始め、うなった。目がくらむ痛みではなかったが、叩かれた瞬間が時間に凍りついたように、お尻全体に広がった。「じゃ…まだ叩くの？ これが–イッ！ パドルの代わり？」

ママは首を振った。「パドルを約束したわ。それを果たす！ でも心配しないで、アティテュード・アジャスターは使わない。覚えてるでしょ？」 ママはパパに手を振って、昔のプラスチックのおもちゃパドルを受け取った。「これから、ベニ、この家のルールは、遅く帰ったら、門限を10分過ぎるごとにプラスチックパドルで1分のお仕置き。今夜は門限を何時間も過ぎたわね。」

ベニは唇を震わせ、頭で計算しようとした。それなら、今夜は少なくとも20分のしっかりしたパドルを稼いだ。

ママは支えるように微笑んだ。「でも今夜は10分だけよ、将来何を期待するか分かるように。これは意図的な不服従で受けるパドルとは別で、それは常にアティテュード・アジャスターよ。分かった？」

ベニは軽い愛のタップがチクチクを再燃させるのを感じ、しかめ面をした。初めてマミーの膝でこのプラスチックパドルを受けた時を想像した。戦う気はとっくに叩き出されていた。良い子になって慈悲を祈るだけ。「はい…マミー…」

ママの笑顔は愛に満ちていた。天使のような子にどうやって怒れる？ 「じゃ、始めましょう！」

ママはプラスチックパドルをしっかり当て、最初はゆっくり、徐々に活発なリズムに。パドル一撃ごとに焼き跡を残すアティテュード・アジャスターと違い、プラスチックパドルはスロークッカーだった。ベニは個々の打撃を考える時間はなかったが、累積効果を考える時間はたっぷりあった。ママの携帯の10分タイマーを横目で見ながら、毎秒、毎分が長く感じた。見つめる鍋は決して沸かない！

アルニカの初期の癒し効果で、ベニは一時的に涙を抑えた。1分後、冷たさが消え、涙が戻った！ ベニは顔をベッドカバーに埋め、拭おうとした。また赤ちゃんのよう泣くの？ 何年も気にしなかったこのバカバカしいおもちゃパドルで？

5分目で、ママは再びテンポを上げた。ベニは頭を上げて時計をチェックし、10分が終わったと思うが、ほんの数秒の苦しい時間だった！

6分目で、ベニの決意は崩れ、静かに泣き始め、時折「本当にごめんなさい！」や「お願い、マミー！」とつぶやいた。7分目には、自由にすすり泣き、言葉にならなかった。

8分後、ベニはすすり泣きの間に深く息を吸った。

涙の霧で時計が見えず、最後の1分のカウントダウンに気づかなかったが、しゃっくりが出始めた。怒る刺す痛みはお尻全体に広がり、アティテュード・アジャスターの麻痺する打撃が恋しくなった。意識が戻ると、最初の具体的な考えは「これ、終わるの？ 永遠にお仕置きされるの？」

タイマーが鳴り、ママはおまけで最後に一撃。「時間よ！ あなたのお尻、ミディアムレア、ちょうど私が好きな焼き加減！」

ママが膝から起こし、ベニが激しく踊りお尻をこすろうとした瞬間、両親の前に直立を命じられた。まだ裸のお尻で、ベニは最後の恥じらいを守るため手を前に折り、刺す痛みをこする衝動を抑えた。

すすり泣きながら、ベニはママがプラスチックパドルをアティテュード・アジャスターの左に掛け、パパがおばあちゃんの長柄服ブラシを右に掛けるのを見た。ブラシを見つけ、ベニはアティテュード・アジャスターと同じくらいの恐怖を思い出した。

パパが目を見ると、ベニは頭を下げたが、彼は優しく顎を上げ、怒っていないことを示した。「よくやった、ベニ。十分罰を受けた。ママと私は満足だ。でも、ルールを破ればいつでもまたできる。今日、服ブラシは使わなかったが、建設現場にまた不法侵入したら、これで10分のお仕置きだ、おもちゃパドルじゃない。分かった？」

ベニのしゃっくりが言葉を遮った。「はい、サー… ヒック 絶対 ヒック もうしない… ヒック …あなた… ヒック！ …そんなことしなくていい、 ヒック 約束する！」

「そう願うよ。」

ママは「自分で叩いてくれるわけじゃないよ」のパンツを渡した。ベニは信じられず見つめ、（お尻が布に当たって抗議しても）安堵で履いた。「 ヒック これ、 ヒック 捨てないの？」

「ちょっと生意気だけど、反対じゃないわ。態度を直せば、履いててもいい。そうじゃなければ、いろんな意味で失うわよ！」

ベニはママとパパを抱き、涙のキス、愛の約束、優しい言葉を交わした。一人になると、ベニは両手でお尻を握り、刺す痛みを完全には和らげられなかったが、助けになった。ベッドに腹這いで飛び込むと、携帯が目に入り、謝るべきもう一人を思い出した。

第5章：告白と赦し

ベニはブレイクにテキストを送った：「…ねえ、B。さっきのことでごめん (｡•́︿•̀｡)」

「ねえ、B。建設現場行った？」

「行った。どうして分かった？」

「君のママとパパがここにいるか電話してきて、僕が推測した。」

「私がどこに行ったか言った？」

「言った。密告してごめん、でもバレバレだった。」

「謝らないで。私、どっちみち捕まった。あなたが正しいことした。
…謝るべきは私 (⪰╭╮⪯)」

「で、反省してる？」

「してる！ 信じてくれない？」

「建設現場に行かないって言ったよね？ 君の両親から電話来たとき、バカみたいだったよ。」

ベニは古いテキストを振り返り、確かにブレイクの言う通りだった。言い訳して、「行かない気分」って言っただけで、行かないとは言わなかったとグチりたかった（どうでもいいけど）。「それもごめん。ほんと、今日の私、最悪だった！ (´•╭╮•`)」

ベニは1分間、携帯を見つめた。あきらめて寝ようとした瞬間、ブレイクの返信：「許すよ。」

「（◎ ｡ ◎）
そんな簡単に？」

「こうしよう、明日直接ごめんって言って、僕も直接許すって言う。めっちゃ反省してる気がする。このテキストは事前許しのIOUね。」

ベニはクスクス笑い、お気に入りの絵文字をコピーした：
「୧(ಥꞈಥ)୨
了解。
このテキストは事前謝罪のIOUね。」

ブレイクからのもう一言を期待して待つと、いたずらな考えが浮かんだ。「今夜、叩かれたよ。」

「マジで受けるべきだったね。」

「マジで受けた 」

「まさか。」

「(⸝⸝⸝ㅅ⸝⸝⸝)
今、お尻真っ赤！
ママとパパ、交代でやった。」

「写真ないと信じない ദ്ദി(¬ᴗ¬")」

ベニはベッドから飛び出し、鏡でお尻をチェックした。ブレイクを黙らせるため、月のようなショットで中指を立てて送ろうかと思った。でも最後に、パンツを元に戻した。

「(,,¬﹏¬,,)
写真なし、変態。
赤い痕、明日も残ってるよ。
(づ ᴗ _ᴗ)づ♡
謝るときに見せる。」

「待って、マジ？ 本当に叩かれた？」

「マジ。
…明日話そう！
-B
(„• ֊ •„)੭」

「行かないで！ そんな爆弾落としておやすみって？」

「(๑>؂•̀๑)
じゃ、何知りたい？」

「……大丈夫？ ごめん、からかってると思った。」

「 (⸝⸝⸝>﹏<⸝⸝⸝)
お尻痛い！
…でも大丈夫 (⸝⸝ᵕᴗᵕ⸝⸝)」

「でも、12歳で叩くのやめたって言ってたよね？
君、叩かれるには年取りすぎ！」

「。°(°.◜ᯅ◝°)°。もうそんなことないよ！

…とにかく、あなたが正しかった。
(っ- ‸ - ς)
私、受けるべきだった。」

「トラブルになってごめん。
また起きないといいね。」

「私も。もう建設現場行かないって約束する。」

「信じるよ。
もう教訓学んだみたいだね。」

「そう思う、でもまだ悪い気分。
(｡•́︿•̀｡)(╥﹏╥)
ママとパパとの約束破って叩かれたけど、あなたにも嘘ついた。」

ベニは唇を舐め、運命を決める言葉を打った：「これでも叩かれるべきと思う？」

長い沈黙。ベニは唇をすぼめ、喉と目がさっきの泣きすぎで乾いて荒れているのに気づいた。「うっ！ なんて質問？ 変な奴と思ってる！」

腹這いでベッドに横になり、赤く光るお尻を振り返った。誰を騙してた？ ブレイクは彼女がこの歳で叩かれるのは赤ちゃんっぽいと思うだろうし、実際そう！ 今日やったのは、40代まで両親にお仕置きされることと、ブレイクの信頼と尊敬、そして自己尊敬を永遠に失うこと。テキストの通知音が自己憐憫からベニを救った。

「明日、謝罪を受けるとき話そう。愛してるよ、ベニ。
–B」

「⸜(｡˃ ᵕ ˂ )⸝♡
明日ね！
–B」

ベニはベッドから起き、暗闇で寝室の壁に掛かる3つの叩く道具を探した。アティテュード・アジャスターをつかみ、ベッドに持ち帰り、刻まれた文字と絵をなぞり、苦しむ少女の漫画を見つけた。

「…しっかりした、裸のお尻のお仕置き」とベニは自分に囁き、彼女を懲らしめた道具の表面にそっとキスした。

明日から…それが役に立つ気がした。