읽기, 쓰기, 그리고 산수: 프로디지 수학

 읽기, 쓰기, 그리고 산수: 프로디지 수학

유 메이 지음

[참고: 이 이야기는 케이티 더 게이머 걸을 위한 요청으로 작성된 팬픽입니다. 프로디지 수학 게임의 캐릭터와 사건을 기반으로 합니다. 내용 경고: 이 이야기에는 짧은 체벌 장면이 포함되어 있습니다.]

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수학. 그것은 우주의 신성한 언어이다. 그리고 프로디지 섬에서는 수학이 또한 마법의 언어가 되었다. 고대에는 다섯 가지 고전 원소(불, 식물, 폭풍, 얼음, 물)의 마법이 섬 자체에 짜여 있었지만, 여러 세기에 걸쳐 아카데미의 학자들은 마법의 규칙을 체계화하여 마법 세계를 이끄는 수학적 공식을 주문으로 사용했다.

그곳은 단순한 아카데미가 아니었다. 그것은 언제나 “아카데미”로 알려져 있었으며, 최초이자 유일한 곳이었다.

오늘, 요정 누트는 입학식 홀을 날아다니며 새로 입학하는 1학년들을 맞이할 준비를 하고 있었다. 올해, 섬 전체에서 마법을 제어할 능력을 보여준 아홉 명의 아이들만이 선발되었다. 누트는 그날 11번째로 다섯 개의 워든 키스톤을 털며(누트는 항상 소수로 청소하는 것을 선호했다) 혼잣말을 중얼거렸다. “모든 게 완벽해야 해!”

누트는 자신의 작업을 점검한 뒤, 파란 모자가 날아갈 뻔할 정도로 고개를 세차게 흔들었다. “이건 안 되겠어! 두 번 더 털어야겠어. 13은 행운의 숫자 같으니까.”

날개를 벌새처럼 퍼덕이며, 누트는 새 깃털 먼지떨이를 찾으러 급강하하다가 아카데미 관리자인 요정 게일과 부딪혔다. 누트처럼 게일도 날개를 가지고 있었고, 별자리 마법을 상징하는 별 문양을 착용하고 있었다. 하지만 누트와 달리 게일은 상아빛 요정으로, 회색 피부와 흰 머리칼을 가지고 있었는데, 그는 아픈 머리를 문지르며 머리칼을 흐트러뜨렸다. “누트! 조심해! 워든 키스톤은 파괴되지 않지만, 넘어지면 대리석 바닥이 깨질 수도 있어!”

누트는 모자를 고치며 얼굴을 붉혔다. “미안해, 게일. 1학년들을 실망시키고 싶지 않아서.”

“신입생이 아카데미에 처음 들어와서 실망한 모습을 한 번이라도 본 적이 있나?”

누트는 아카데미 곳곳에 배치한 떠다니는 안내 손들을 가리키며 팔을 흔들었다. 어떤 손들은 길 잃은 학생들을 교실로 안내하는 지도와 화살표를 들고 있었고, 다른 손들은 위험한 물건을 만지거나 오르지 말라는 경고를 하고 있었다. “음, 아니, 하지만 이제 내가 1학년 오리엔테이션을 책임지고 있으니 조심해야 해. 첫날에 누가 폭발이라도 하면? 전부 내 잘못이 될 거야!”

게일은 한숨을 쉬었다. “모든 게 괜찮을 거야. 너 이미 이 날을 위해 준비했잖아… 리허설을 몇 번이나 했지? 17번? 19번?”

“23번.”

“그럼 충분히 준비된 거야. 뭐가 잘못될 수 있겠어?”

그리고 실제로, 아무 문제도 없었다. 1학년 학생들은 예정대로 도착했고, 누트는 기본 산술을 이용한 방어 마법을 가르치며 순조롭게 진행했다. 물론 한 학생이 표적 연습 중 실수로 누트의 허수아비에 불을 붙였지만, 불을 끈 후 누트는 다섯 명의 남학생과 네 명의 여학생에게 그들의 새로운 스타터 펫을 소개했다.

“이건 아카데미의 스타터 펫들이야. 아카데미의 모든 학생은 하나씩 가지게 돼!” 누트가 설명했다. 한 여학생은 스노우플러프가 다리에 부비자 기뻐서 비명을 질렀고, 한 남학생은 장난기 많은 차포알과 씨름을 시작했다.

누트는 엄숙하게 손가락을 흔들었다. “걱정 마! 펫들은 놀이 싸움을 좋아해. 그게 너희와, 그리고 다른 펫들과 유대감을 형성하는 방식이야. 너무… 거칠지만 않으면 돼?” 하지만 누트가 말을 마치기도 전에 아이들과 펫들은 저마다 전투 놀이를 시작했다. 박쥐 같은 왓은 한 여학생의 머리에 내려앉아 정전기로 그녀의 머리카락을 사방으로 뻗치게 했다. 스프루트는 고양이처럼 아이들 사이를 뛰어다니다가 한 남학생이 부드럽게 잡아 어깨에 앉히자, 앵무새처럼 손가락을 살짝 물었다. 특히 수줍은 여학생은 세 개의 뿔이 달린 물고기 같은 머미나에게 다가가 조심스럽게 바라보았다. 머미나는 부드럽게 머리로 그녀를 살짝 들이받은 뒤 머리를 쓰다듬게 했다.

고대부터 수학자-마법사 지망생들은 마법의 기본 원소를 이해하기 위해 마법 동물 동료를 키우며, 그들의 발견을 마법의 책, 흔히 펫 북이라 불리는 곳에 기록했다.

학생들이 새 동료들의 이름을 책에 기록하자, 펫들은 빛의 섬광과 함께 사라져 책의 페이지에 그림으로 나타났으며, 호출될 순간을 기다렸다.

누트는 몇 주 만에 처음으로 안도의 한숨을 내쉬었다. “휴! 다 끝났어! 자, 이제 수업 시작할 시간이야.”

갑자기 입학식 홀 바닥이 진동하며 창문의 셔터가 덜덜 떨렸다. 위쪽 나무 서까래에서 먼지가 떨어졌다. “방금 그거 느꼈어?”

누트는 위장에 불쾌한 예감이 들었다. 그것은 그가 자정 넘어 우주 전쟁에 관한 무서운 영화를 본 그때를 떠올리게 했다. “뭔가… 느껴져. 오랜만에 느끼는 존재감이야…”

대회의실로 이어지는 높은 이중문으로 날아가던 누트는 아카데미의 교장 선생님을 보았다. 그녀는 전체 교직원과 저명한 동문들로 둘러싸여 있었다. 누트가 그들을 향해 날아가며 외쳤다. “교장 선생님? 무슨 일인가요? 지진인가요?”

하지만 누트는 유리벽에 부딪힌 듯 튕겨져 엉덩방아를 찧었다. 아픈 머리와 꼬리뼈를 문지르며, 누트는 아카데미의 모든 교사가 동상처럼 멈춰 서 있는 것을 깨달았다. “정지 마법? 하지만 그건 고급 마법이야. 누가—”

검은 번개가 천장을 뚫고 다섯 개의 워든 키스톤이 전시된 장식대에 떨어졌다. 누트는 태양처럼 눈부신 빛이라 생각하며 눈을 가렸지만, 그것은 빛이 아니라 완전한 어둠이었다. 귀가 울리며 누트는 신음했다. “그게 뭐였지?! 와… 기분이 안 좋아… 워든 키스톤은 어디로 간 거지?!”

“누트 선생님? 무슨 일이에요?” 한 여학생이 외쳤고, 새로 입학한 1학년들이 방으로 뛰어 들어왔다.

누트는 위에서 게일의 목소리를 들었다. “누트? 빨리, 1학년들을 여기서 내보내, 아직—”

누트는 게일이 마법 책을 펼치는 모습을 보았지만, 무언가가 게일의 가슴을 쳐 책을 손에서 떨어뜨렸다. 하지만 책은 바닥에 떨어지지 않고, 게일 아래 몇 피트 공중에 멈췄고, 그의 얼굴에는 공포가 새겨져 있었다.

화려한 방 안에 울려 퍼지는 광기 어린 웃음소리. 누트는 그 익숙한, 괴롭히는 듯한 웃음소리에 소름이 끼쳤다. 그것은 퍼펫 마스터였다. 한때 아카데미에서 가장 악명 높은 괴롭힘이었고, 퇴학 후 가장 악명 높은 중퇴자였다.

극적인 동작으로 퍼펫 마스터는 교직원들 위를 날아 보라색 로브를 펄럭이며 대계단 아래에 착지했고, 보석이 박힌 지팡이 끝을 대리석 바닥에 쾅 내리쳤다. 그의 앞에는 인형극사가 인형을 조종하는 데 사용하는 나무 십자가, 컨트롤 바가 떠 있었다. 평범한 컨트롤 바와 달리, 그의 것은 보이지 않는 실에 매달린 듯 공중에 떠 있었다. 어두운 마법사의 얼굴은 커다란 마법사 모자 아래 그림자에 가려져 있었지만, 그의 하얀 눈은 위협적으로 빛났다. “드디어 끝났다! 워든 키스톤이 파괴되었으니, 아무도 아카데미에 들어와 지식을 채울 수 없을 거야. 지식이 없으면 우리의 정신 환영에 저항할 수 없지!”

누트는 앞의 적과 뒤의 무력한 아이들을 번갈아 보았다. “오, 안 돼! 퍼펫 마스터야! 이건 좋지 않아!”

쿵 하는 소리가 났다. 퍼펫 마스터의 부하 중 하나가 그를 따라오려다 멈춰선 교사의 팔에 머리를 부딪혔다.

퍼펫 마스터는 유아처럼 비명을 질렀다. “피펫! 내려와서 이 기발하고 사악한 독백을 돕지 않고 뭐해!”

“갑니다, 마스터!” 피펫이 외치며, 광대 모자가 미친 듯이 흔들리며 계단을 비틀거리다 굴러떨어졌다. 누트는 피펫이 사람이 아니라 마법에 걸린 나무 인형이라는 것을 깨달았다. 퍼펫 마스터는 피펫을 들어 무릎 위에 엎드리게 하고 엉덩이를 위로 올렸다. 퍼펫 마스터가 손바닥으로 피펫의 엉덩이를 때릴 때마다, 단단한 쿵 소리가 울렸다.

피펫은 진짜 소년이 아니었지만, 진짜 소년만큼이나 크게 울부짖었다. “아야! 제가 뭘 잘못했나요, 마스터, 뭘요?”

화가 난 퍼펫 마스터는 초당 세 번의 속도로 때리기를 계속했다. “잘못? 너 대사 타이밍을 놓쳤잖아, 톱밥 머리! 이거 몇 번이나 리허설했지?”

피펫은 빠른 체벌 사이에 대답하려 애썼다. “아! 아야! 음… 아우! 스-스물—아야! 스물아홉 번, 마스터? 아악!”

“최소 서른한 번 연습하라고 했잖아, 이 멍청이!” 소수 31을 강조하기 위해 특히 세게 두 번 때린 후, 퍼펫 마스터는 다음 문장의 각 단어를 단단한 때리기로 강조하며 속도를 늦췄다.

“내!가! 너!를! 내! 훌!륭!한! 그림!자! 마!법!으로! 생!명을! 주!었!는데! 그냥! 멍!하!니! 앉!아! 있!으!라!고!”

피펫은 자유롭게 떠 있는 나무 손과 발을 허우적이며 비명을 질렀다. “으악! 너무 죄송해요, 마스터! 아우! 더 잘할게요—우우! 약속할게요—아!”

퍼펫 마스터의 손이 공중에 멈췄다. “약속한다고? 다시 멍하니 앉아 있지 않겠다고 약속하나?”

피펫은 미친 듯이 고개를 저으며, 칠해진 나무 뺨에 눈물이 얼룩졌다. “아-아니요, 마스터! 훌쩍! 다시는 멍하니 앉아 있지 않을게요!”

퍼펫 마스터는 피펫의 애원을 고려하며 그의 엉덩이를 부드럽게 두드렸다. “흠… 그 약속은 지킬 수 있을 거야, 피펫. 왜냐하면?”

피펫의 눈이 존경으로 커졌다. “제가 착한 사악한 견습생이라서요?”

쾅!

다음 때리기가 예상치 못하게 닥치자, 피펫의 눈은 여전히 크지만 동공은 핀 포인트로 줄어들었다.

퍼펫 마스터는 만족스러운 표정으로 충실한 종을 다시 때리기 시작했다. “아니, 피펫. 집에 가자마자 너를 다시 때릴 거야. 내일도, 모레도. 2주 동안은 앉을 수도 없을 거야, 이 멍청한 마리오네트!”

“뭐? 2주가 뭐예요?”

“당연히 2주지!”

피펫은 자신이 받을 체벌의 횟수를 알고 싶었지만, 불행히도 그는 구구단을 연습한 적이 없었고, 체벌을 받으며 7 곱하기 2를 계산하기는 쉽지 않았다. “제발, 자비를, 마스터! 연습한 대로 대사를 할게요! 자랑스럽게 해드릴게요!”

퍼펫 마스터는 한숨을 쉬며 피펫을 다시 세웠다. “글쎄, 의심스럽지만 쇼는 계속돼야지. 이번엔 제대로 해!”

피펫은 엉덩이를 문지르며 위아래로 흔들리다, 가시에 찔렸다. 고통의 비명을 지르며 잠시 엉덩이를 잊고 그림자 마법으로 가시를 뽑았다. 마침내, 그는 인덱스 카드를 꺼내 퍼펫 마스터의 보라색 산문을 읽으며 발음에 애썼다. “험! 배움이 적을수록 우리의 정신 환영은 강해진다! 네가 아는 걸 보여줘. [피펫이 방해꾼 아이들을 공격한다.]”

인덱스 카드가 바람에 흩어지며 퍼펫 마스터는 피펫의 허리를 잡아 다시 체벌 자세로 돌렸다. “그 부분은 읽지 마, 이 멍청이! 대괄호 안은 무대 지시야, 내 멋진 대사가 아니야!”

피펫은 쉿 소리를 냈지만, 반항적으로 받아쳤다. “히히! 모르겠어요, 마스터의 대사는 좀 딱딱한 것 같아요!”

퍼펫 마스터의 눈이 가늘어지며 손을 치켜들었다. 그의 지팡이와 컨트롤 바가 무시무시한 나무 자로 변했다. “오, 이제 너는 퍼펫 마스터의 분노를—”

별빛의 광선이 퍼펫 마스터의 얼굴에 강타하며 그를 계단으로 날려 보냈다. 피펫은 다음 체벌을 기다리며 공중에 떠 있었지만, 눈을 뜨고 자신이 중력을 무시하고 있음을 깨닫고 바닥으로 떨어졌다.

누트는 그의 모자에 별이 잔광으로 빛나며 숨을 헐떡였다. “빨리, 아이들! 여기서 나가! 내가 막을게—”

누트가 퍼펫 마스터에게서 눈을 뗀 순간, 어두운 마법사는 그림자 마법으로 반격하며 나무 자를 원래의 지팡이로 되돌렸다. 누트는 눈을 감고 별빛 마법을 활성화하는 빛의 속도 방정식을 집중했다: “C = 299,792,458 m/s!”

누트의 명령에 1학년들은 출구로 달렸다. 한 남학생이 문에서 머뭇거리며 책에서 차포알을 소환했지만, 한 여학생이 그의 소매를 잡으며 머미나가 뒤에 나타났다. “안 돼, 누트 선생님 말 들었잖아! 우린 방해만 될 거야!”

분노한 퍼펫 마스터는 피펫을 돌아보며 한 손으로 누트에게 마법을 난사했다. “봤지, 피펫? 네가 싸움 도중에 나를 방해했어! 집에 가자마자 또 때릴 거야.”

피펫은 일어서며 투덜거렸다. “헐? 하지만—”

퍼펫 마스터는 손가락을 흔들며 한 번의 팔 동작으로 열 개의 검은 마법 화살을 누트에게 쏘았다. “하지만은 없어! 내가 듣고 싶은 유일한 ‘버트’는 네 엉덩이가 내 벨트로 터지는 소리야! 아니면 10의 제곱에 대해 또 가르쳐줘야 하나?”

피펫은 굳었다. 10의 제곱이 뭔지 정확히 몰랐지만, 지난번 퍼펫 마스터에게 수학 기반 마법에 대해 물었을 때, 그는 10번, 100번, 1000번의 체벌로 보여줬다. 피펫은 그 불쾌한 경험 후 정수 제곱에 대해 묻지 않기로 했다.

누트가 마지막 열 개의 그림자 미사일을 막자, 무릎이 꺾이고 팔다리가 떨렸다. 그러자 퍼펫 마스터의 머리 위에 백 개의 그림자 바늘이 나타났다. 누트는 모자의 별을 누르며 뜨겁게 느껴지자 외쳤다, “10 곱하기 10은 100!”

백 개의 빛줄기가 그림자 바늘을 잡아챘지만, 누트는 마법이 깜빡이며 꺼지는 것을 느꼈다. 공포 속에서, 그는 퍼펫 마스터가 수학 주문을 외우지 않는다는 것을 깨달았다. 머리가 빠르게 돌아가며, 누트는 아카데미의 고대 비밀 기술을 시도했다: “아무 말이나 해서 시간을 벌어!™”

누트는 외쳤다, “워든의 힘을 빌려, 우리는 오더의 사악한 계획을 영원히 막을 거야!”

진부했지만, 누트가 생각해낼 수 있는 최선이었고, 거의 성공했다. 잠시 퍼펫 마스터는 공격을 멈췄다. 그러더니 지팡이를 비틀자 천 개의 그림자 화살이 그의 머리 위에 나타나 누트를 겨냥했다.

누트는 “10 곱하기 100은 1000”이라고 외칠 시간을 간신히 가졌지만, 첫 번째 그림자 바늘이 그를 강타했다. 그의 별 문양이 마지막으로 빛나며 대부분의 공격을 막았지만, 결국 부서졌다. 누트는 온몸에 최소 40개의 날카로운 말벌 같은 통증을 느끼며 헝겊 인형처럼 뒤로 날아갔다. 시야가 흐려지며 의식을 유지하려 애썼다.

고개를 들며, 누트는 퍼펫 마스터가 천천히 그에게 다가오는 모습을 간신히 보았다. “대담한 말이었어. 하지만 불행히도, 워든 키스톤을 파괴한 그림자 폭발은 여섯 워든의 힘까지 빼앗았지. 이제 우리를 막을 건 아무것도 없어.”

누트는 모자의 마지막 마법 불꽃이 꺼지는 것을 느꼈다. 그는 실패했다. 퍼펫 마스터가 그를 끝내면, 아이들을 지킬 사람은 아무도 없을 터였다.

그때, 피펫이 입에 손가락을 대며 다섯 개의 키스톤이 있던 빈 전시대를 가리켰다. “여섯 워든? 어, 마스터, 거기엔 다섯 개뿐이었는데…”

퍼펫 마스터는 얼어붙더니 머리가 빙글빙글 돌았다. “뭐…라고? 하나를 놓쳤다고?!”

빛나는 눈물방울이 어두운 마법사의 빛나는 눈에 맺혔다. “이게 어떻게 가능하지?”

피펫은 마스터의 등에 위로의 손을 얹었다. “음, 우리의 정보가 부족했나 보죠?”

퍼펫 마스터의 머리가 치솟았다. “물론! 그게 답이야! 이게 다 너 잘못이야, 피펫!”

순식간에 피펫은 다시 퍼펫 마스터의 무릎 위에 있었다. “아야! 이게 왜 제 잘못이에요? 아우!”

“너는 아카데미의 학생 오리엔테이션에 대한 정보를 수집할 책임이 있었어. 네 정보가 부족했던 거야! 아오! 됐다! 한 달 동안 매일 10의 3제곱번 때려줄게!”

“헉! 그게 몇 번이에요? 아야!”

“너나 계산해!”

피펫의 체벌 소리가 점점 커지는 가운데, 누트는 고개를 돌려 큰 이중문 틈새 뒤에서 한 1학년이 손을 흔드는 것을 보았다. 누트는 숨을 고르며 “도망쳐! 너희라도 살아!” 같은 드라마틱한 말을 외치려 했지만, 그건 퍼펫 마스터에게 아이들의 존재를 알릴 뿐임을 깨달았다.

남은 힘을 모두 끌어모아, 누트는 배를 깔고 날개를 퍼덕여 문으로 갔다. 마지막으로 들은 건 피펫이 자비를 구하며 우는 소리였고, 한 아이가 문을 닫았다. 누트는 신음했다. “이제 우리도 여기서 나가야 할 때야…”

…

아카데미 밖에서, 램프라이트 타운의 걱정스러운 사람들이 비상 경보 소리에 모여들었다. 누트는 자신을 안전하게 데려다준 스노우플러프의 등에서 내려오며 떨었다. 처음에는 스노우플러프의 차가운 털 때문인 줄 알았지만, 이제는 두려움 때문임을 깨달았다. “이건 재앙이야! 전부 내 잘못이야. 더 준비했어야 했는데—”

누트가 자신을 더 자책하기 전에, 아홉 명의 아이들이 서로 경쟁하듯 그를 끌어안았다. “해냈어요, 누트 선생님! 우리를 구했어요!” 스노우플러프를 키우는 여학생이 환호했다.

누트는 여러 방향에서 뺨에 입맞춤을 받으며 눈을 깜빡였다. “응? 하지만 난 퍼펫 마스터에게 완전히 무력했어. 그는 날 박살냈어!”

“선생님이 시간을 끌어서 우리가 도망칠 수 있었어요!”

“맞아요, 선생님의 안내 손들이 비상 출구를 찾게 해줬어요!”

“그리고 펫을 이용해 선생님을 구하는 법을 가르쳐줬어요!”

“이제 뭘 해야 하나요, 누트 선생님? 아카데미를 봐요. 거대한 거품에 갇힌 것 같아요!”

눈을 가늘게 뜨며 누트는 위를 올려다보았다. 과연, 은빛 돔이 성 전체를 감싸고 있었다. “게일의 비상 방어 메커니즘이야. 퍼펫 마스터가 워든 키스톤을 공격했을 때 활성화된 거야. 저 거품은 그림자 마법을 포함한 모든 마법 공격을 막아줄 거야.”

왓을 머리에 얹은 여학생이 손을 들었다. 그녀의 머리카락은 여전히 정전기로 곤두서 있었다. “그럼 아카데미가 안전한 건가요? 퍼펫 마스터가 갇힌 거예요?”

누트는 고개를 저었다. “안타깝게도, 아니야. 게일의 방어 마법은 아카데미와 선생님들을 보호하지만, 고급 마법사를 오래 붙잡을 순 없어. 우리 여기서 멀리 떠나야 해. 파이어플라이 포레스트에 우리를 도울 친구들이 있어.”

스프루트를 어깨에 얹은 남학생이 투덜거렸다. “도와서 뭐해요? 퍼펫 마스터가 워든 키스톤을 파괴했잖아요. 그게 없으면 원소 워든들은 힘이 없어요!”

누트는 교활하게 웃었다. “퍼펫 마스터에게 숨긴 작은 비밀이 있어: 워든 키스톤은 파괴될 수 없어! 그 폭발은 키스톤을 섬 곳곳에 흩뿌렸을 뿐이야! 전부 모으면 퍼펫 마스터를 이길 수 있어.”

“우리요?” 차포알을 키우는 남학생이 물었다.

“우리를 큰 모험에 데려가는 거예요?” 머미나를 키우는 수줍은 여학생이 삐걱거렸다.

누트는 아카데미에 입학한 모든 학생을 기념하는 기록 책을 꺼내며 고개를 끄덕였다. “당연하지! 너희를 혼자 두는 건 무책임해. 게다가 너희는 모두 공식적으로 아카데미 학생이야. 수학 숙제를 따라가야지! 사실, 너희 모두 마법사 이름을 얻을 자격이 있어. 어떤 이름으로 불리고 싶어?”

“하지만 마법사 이름은 아카데미에서 1년을 보낸 후에 받는 거 아닌가요?” 스프루트 남학생이 물었다.

“전통적으로는 그래. 하지만 아카데미의 안내 요정으로서 내 두 가지 주요 임무는 새 학생들을 환영하는 것과, 너희가 책임을 질 준비가 됐다고 판단될 때 마법사 이름을 부여하는 거야. 너희는 아직 훈련 중인 마법사지만, 오늘부터 공식적으로 마법사야!”

…

퍼펫 마스터는 천 번째 체벌을 가하며 투덜거렸다. 그러더니 페인트 키트를 꺼내 피펫의 나무 엉덩이에 얇은 붉은 페인트를 칠하기 시작했다. “수학! 수학! 수학! 수학이 지긋지긋해! 내가 원하는 건 수학 기반 마법 지식을 모두 파괴하고, 모두를 내 그림자 인형으로 만들고, 다시는 수학을 생각하지 않는 거야. 그게 너무 큰 바람이야? 내가 싫어하는 건 존재해서는 안 돼! 그런데 왜 무능한 부하를 상대해야 하지?”

피펫은 퍼펫 마스터가 그의 엉덩이에 두 개의 붉은 손바닥 자국을 그리며 체벌이 지속적인 인상을 남긴 듯한 환영을 완성하는 동안 발을 비볐다. “아아악! 마스터? 오늘 충분히 벌받지 않았나요?”

퍼펫 마스터는 고개를 저으며 붓을 정성스레 씻고 페인트 세트를 정리했다. “당연히 아니지! 집에 가자마자 또 체벌이 있어. 하지만 이 방해꾼 아이들을 처리할 수 있다면, 아마—”

퍼펫 마스터는 방해꾼 아이들을 찾으려 올려다보았지만, 그들이 사라진 것을 발견했다. “피펫, 이 바보! 도망치게 놔뒀잖아! 너를 어쩌면 좋지?”

피펫은 고개를 숙였다. “또 때리실 건가요?”

퍼펫 마스터는 자신의 작업을 살펴보았지만, 피펫의 새빨간 엉덩이를 보고 페인트 작업이 완벽하다는 것을 인정해야 했다. “아, 너한테 화낼 수는 없지, 피펫. 자, 일어나… 물론 집에 가자마자 또 때릴 거야. 하지만 1학년 몇 명이 도망친 게 큰 해는 아니야. 사실, 너에게 특별한 임무를 맡길게.”

피펫은 퍼펫 마스터가 자신을 “아들”이라 부르자 기뻐했다. 그가 원하는 건 진짜 사악한 소년이 되어 수학을 모두 파괴하고, 자신에게 생명을 주고 그림자 마법을 가르쳐준 그와 함께하는 것이었다. “새로운 임무요? 저만을 위한 거예요? 뭘 해야 하나요, 파파 마스터? …아, 퍼펫 마스터요.”

“간단해! 너를 그 1학년들과 그 작은 요정까지 쫓는 책임자로 임명할게! 매일 진행 상황을 보고해.”

피펫은 경례했다. “알겠습니다, 마스터! 저에게 맡겨주세요!”

“그리고 좋은 소식을 보고하지 못하면 무슨 일이 일어나는지 알아?”

피펫은 이 질문에 대해 생각하며 콧노래를 불렀다.

퍼펫 마스터는 3초, 6초, 9초를 기다리다 한숨을 쉬었다. “아이들을 잡지 못하면, 피펫, 너는 체벌을 받는다.”

피펫은 반짝이는 새빨간 손바닥 자국을 긴장하며 바라보며 목을 가다듬었다. “알겠습니다, 마스터! 콧물쟁이 1학년 몇 명을 못 잡으면 체벌받아 마땅하죠! …가정적으로 말해서, 못 잡으면 정확히 몇 번 때려야 하나요?”

“음, 9명의 아이와 1명의 요정이니까, 잡지 못한 대상당 하루에 한 번씩 때리자.”

피펫은 하품하는 척하며 광대 모자의 종을 옷깃에 문질렀다. “10번만? 그건 아무것도 아니에요! 그 정도는 감당할 수 있어요.”

퍼펫 마스터는 어깨를 으쓱했다. “그럼 매일 체벌 횟수를 두 배로 늘릴게.”

피펫은 혀를 내밀었다. “흥! 그게 빨리 늘어날 것 같진 않네요! 맡겨주세요, 마스터! 사냥 시작이다!”

그렇게 피펫은 문을 향해 돌진하며, 수학 같은 쓸모없는 것에 머리를 쓰지 않아도 되어 행복했다. 소중한 퍼펫 마스터에게 순종하기만 하면 모든 게 잘 풀릴 터였다!

퍼펫 마스터는 “세계 1÷0 보스”라고 적힌 커피 보온병을 꺼내 한 모금 마시며 고개를 저었다. 그는 걱정하지 않았다. 결국, 1학년 몇 명이 그의 세계 지배라는 기발한 계획을 방해할 리 없으니까. “하, 저 녀석을 어쩌면 좋지? 정말 성실한 멍청이야… 뭐, 어쩔 수 없지! 때려서라도 정신을 차리게 해야겠어!”

끝