ウィスパー・ザ・ウルフがタングル・ザ・リーマーを叩く

 ウィスパー・ザ・ウルフがタングル・ザ・リーマーを叩く

または

絡み合った網と囁かれた約束

[Whisper the Wolf Spanks Tangle the Lemur Translation]

著：ユー・メイ

緑豊かな牧草地に囲まれた素朴なスパイラルヒル村で、活発なトムボーイ、タングル・ザ・リーマーと、寡黙なスナイパー、ウィスパー・ザ・ウルフが見張りに立っていた。悪名高いドクター・エッグマンのロボット軍団、バドニックによる最近の攻撃の後、村を守っていた。夜は穏やかで、月が村を柔らかな光で照らしていた。

いつものように、タングルは退屈で気が狂いそうだった。行ったり来たりしながら、尻尾をイライラと振っていた。「うう、こんなの無意味だよ。あのバカなバドニックが今さら何ができるって？ もう一度倒したじゃん」と不満を漏らし、声には苛立ちが溢れていた。

冷静で落ち着いたウィスパーは、柔らかく囁くような口調で答えた。「…これは大事なことよ、タングル…スパイラルヒルのために警戒しなきゃ…」

「はいはい、わかったよ」とタングルは軽く受け流し、目を丸くした。

突然、リーマーの耳がピクッと立った。近くの茂みでガサガサ音がした気がした。一瞬も考えず、彼女は調査に飛び出した。ウィスパーの囁くような呼びかけを無視して。「…タングル？ 待って！ 気をつけて！」

茂みに近づくと、2体のバドニックが迷ったようにウロウロしているのが見えた。タングルの顔に大きな笑みが広がった。「やっと何かやることが！」と叫び、ムチのような尻尾を構えて突進した。

数秒で、2体のバドニックはスクラップと化した。「ハハ！ 簡単すぎ！」とタングルは笑い、かなり満足していた。

だが、去ろうと振り返った時、背後の茂みに潜む3体目のバドニックに気づかなかった。それはステルス型で、強力なレーザーを装備していた。バドニックがゆっくりと引き金を引いた。

ビームがタングルを撃つ直前、鋭い音が空気を裂いた。

ウィスパーのウィスプ駆動のスナイパーライフルが、2発の正確な射撃で危機を救った。1発目で銃の狙いを逸らし、ビームはタングルの背中をかすめ、尻尾の毛を焦がすほど近かった。2発目はバドニックの目を貫いた。

レーザーの熱を感じ、タングルは戦闘ポーズで振り返ったが、呆然と立ち尽くし、バドニックが粉々に爆発するのを見た。「ふう、危なかった」と笑い飛ばそうとしたが、ウィスパーの表情を見て笑いが喉で止まった。目が燃えるように輝き、ウィスパーが手を上げ、タングルはそれが来るのを予感した。

ウィスパーはタングルの左頬を平手打ちした。武術の本能がブロックを叫んだが、タングルはビクッとして受け入れ、ウィスパーに反撃しなかった。長い1秒後、タングルは片目を開け、ウィスパーがもう片方の頬を叩く準備をしてるかと半分期待したが、震える手を下げるウィスパーだけが見えた。

涙を流すウィスパーは、声をかすかにしか出せなかった。「…タ、タングル、なんで自分の命をそんな軽く扱うの？」と震える声で囁いた。

タングルの心が沈んだ。友人がこんなに動揺するのを見たことがなかった。反射的に痛む左頬を擦り、ウィスパーにまた叩いてほしいと願った。「ウィスパー、僕…ほんと、ごめん」と言葉につまずいた。「心配させるつもりじゃなかったんだ。」

だが、ウィスパーはタングルを見られなかった。背を向けて歩き去り、タングルはどうやって関係を修復しようか悩んだ。

…

レジスタンスに報告後、タングルとウィスパーは夜の見張りを解放され、レジスタンスの分隊が森をパトロールして敵の痕跡を探した。後に、3体のバドニックはエッグマン帝国の前の攻撃部隊の残党と結論づけられた。

質素な住まいの静かな聖域に戻り、タングルは心からの謝罪を溢れさせた。「ウィスパー、勝手に飛び出してほんとごめん。愚かで無謀だった。」目は下を向き、耳は悔恨で垂れていた。

最初は引きこもっていたウィスパーは、黙ってその夜の出来事を処理した。目は涙で輝き、表情は傷と心配の混ざったものだった。緊張の沈黙の後、ようやく口を開き、声は囁き以上にかすかだった。「…タングル、規律を無視して死ぬところだった…私たちはチームで働くはずよね？」口調は優しくも固く、抑えきれなかった涙を拭った。

タングルはうなずき、尻尾をイライラと振った。「分かってる、分かってる！ 衝動に負けちゃった。」

ウィスパーは深呼吸し、手を震わせながら感情を抑えようとした。「戦いでまた友人を失うなんて、私には…耐えられない…」声が割れ、タングルから窓の外に目を逸らした。

ウィスパーの弱さを見て、タングルの心が痛んだ。彼女はウィスパーの肩に触れた。「ウィスパー、ほんとごめん。あんな風に心配させるつもりじゃなかった。信じて。」

ウィスパーは赤い目と涙の跡の頬で顔を上げ、小さな笑みを浮かべ、声はほとんど聞こえなかった。「信じるよ、タングル。さっき怒って頬を叩いたこと、ごめんね。」

タングルはいつものユーモアで雰囲気を軽くしようと肩をすくめた。「え、まあ、それくらいは当然だよ。」

ウィスパーの目が細まり、首を振った。「いいえ、そんなの受けるべきじゃなかった…顔を叩くべきじゃなかった…二度としない…許して？」

タングルは目を閉じ、気取って腕に頭を乗せて伸びをした。「僕が君を許す？ 許されるべきは僕だよ！ まあ、軽く済んでラッキーだった！ ママがここにいたら、尻尾でガツンとやられてたよ。」

ウィスパーは頭を傾け、耳を立てて聞き直した。「…ガツン？ ガツンって何？」

タングルの得意げな笑みが消え、驚きで目を見開いた。「ほら、ムチ打ち？ えっと…お尻たたき？ それ分かるよね？」

ウィスパーは一度瞬きし、頭上に電球が点いたようだった。「ああ！ 体罰のことね！」ウィスパーは繊細に親指を顎に置き、記憶から引用した。「特に子供への罰として、臀部を叩く行為？」

タングルはうなずき、ウィスパーが理解してくれた安堵と、辞書の定義を暗記してるらしい緊張が混ざった。「そう！ その通り！ 子供の頃、いろんなトラブルに巻き込まれた！ でも、ママに逆らったり危ないことしたら…」タングルは身をかがめ、自分でお尻たたきする仕草をした。「こうやってバチン！ そんで家に連れ戻されて、ママの膝で長編のお尻たたき！」

ウィスパーは真剣にうなずき、表情が厳しくなった。「なるほど…お母さんは賢いリーマーね！」

タングルはもう一度自分のお尻を響くように叩き、輝いた。「最高だよ！ 早く会わせたいな。」

ウィスパーはタングルのデモを熱心に見つめた。「お母さんが…お尻たたきするのは正しかったと思う？」

タングルは注目されて笑った。「うん！ 当時はバズボンバーみたいに怒ってたけど、今振り返ると、受けるべきじゃないお尻たたきはなかったよ！」

「今も受けるべきだと思うよ。」

タングルの手が空中で止まり、お尻の上に浮いた。「え、なんて？」

ウィスパーはタングルを、ママ・リーマーを彷彿とさせる視線で捉えた。「お母さんは、従わなかったり無駄に危険に飛び込むとガツンとやった。それが正しいって君は言う。私も同意。規律を無視して命を危険に晒したなら、公平な罰だ。」

タングルはゴクリと唾を飲み、強気が揺らいだ。ウィスパーが冗談でないと気づいた。「でも、ウィスパー、あの時は子供だった。今はお尻たたきには歳をとりすぎ！」

ウィスパーは逆に頭を傾け、困惑した。「それが何の違い？ むしろ、年上ならもっと分かってるはずだから、なおさら受けるべきよ。」

タングルは想像のお尻たたき姿勢から立ち上がり、本能的にお尻を覆い、昔ママの怒りに直面した時の無防備さを急に感じた。

ウィスパーはタングルが神経質にお尻を覆うのを黙って見つめた。ウィスパーがリーマーを掴む気はないのは明らかだった。

ウィスパーは優れた射手だが、タングルは近接戦闘で上だと知っていた。ウィスパーが無理やり膝に曲げるなんて無理だ。

静かな友人の目を見ると、タングルは無言の期待を読んだ。ウィスパーはタングルが自らお尻たたきを受け入れるのを待っていた。

タングルは頭を下げた。子供の頃、まさに同じ状況で感じたのと変わらなかった。「許して、ウィスパー。二度とあんなことしないって約束する…それで役立つなら、お尻たたきしていいよ。」

ウィスパーの目が柔らかくなり、タングルの肩に優しく手を置いた。「もう許してるよ、タングル。」一瞬止まり、視線は揺らがなかった。「でも、もしお尻たたきするなら、本気でやる。ほんとに受ける？」

タングルは緊張で喉を詰まらせた。でも、償い、ウィスパーに本気で反省してる証明が必要だった。「うん、間違いない。君がふさわしいと思う罰なら受け入れる。」

ウィスパーはうなずき、ブーツからナイフを取り出し、タングルに差し出した。表情は決然としていた。「じゃ、森に行って枝の束を切ってきて。木小屋で待ってる…夜明けに会おう。」

タングルは一瞬躊躇し、待つ痛みを想像して頭が駆け巡った。でも、深呼吸してウィスパーのナイフを受け取った。「やるよ」と声が少し震えた。

夜へ踏み出すと、タングルの思いは木小屋と避けられないお尻たたきに漂った。自分が手に負えないものを噛んでしまったかと考えるのを止められなかった。

…

「束って何本だっけ？」タングルは声に出して考え、別の有望な枝を切った。30本くらいで、多すぎる気がした。ウィスパーは時間をかけていいと言ったが、タングルは自分が引き延ばしてるのを知っていた。夜明けが近く、木小屋に行かなきゃ。ウィスパーが遅刻を追加の体罰に値すると考えるか、試したくなかった。

タングルは頑丈な棒から葉や小枝を素早く削ぎ落とした。昔、ママが同じ森に自分用の枝を切りに送ったのを思い出した。その時、小さなタングルは天気見ずのてっぺんに尻尾を結んで、屋根から安全に飛び降りられるか試した。尻尾は命を救うほど強かったが、結び目が甘かった。ママが慌てて駆けつけて受け止めるまで持ちこたえた。

ママの腕に安全に着地した直後、タングルはママの膝にかけられ、安全なお尻たたきを受けた。手でのお尻たたきをウォームアップに、小さなタングルはパパのナイフを渡され、木小屋での2ラウンド目の初の枝を切りに送られた。

だから、大人のタングルは恐ろしい樺の束を準備するのに苦労しなかったが、束を結んだことはなかった。バックポケットからアスレチックテープを出し、木小屋に向かいながら試みた。「少なくとも結び目は昔より上手くなった。」タングルは戦いで冷静になるために冗談を言うのが常だったが、今はあまり効果がなかった。

地平線に太陽が覗くと、タングルは両手を自由にするため、巻きつく尻尾で束を巻き、両頬にキレのある平手打ちを食らわせ、スパーリングの準備をするように気合を入れた。「もうグズグズしない！ できるよ、タングル！」

興奮で、木小屋のドアを勢いよく開けて派手に入った。「よし、ウィスパー！ 準備–」古いドアノブが外れ、タングルはそれを落としそうになり、つまずいてウィスパーの冷たい視線に会った。「…ガツンの？」

ウィスパーは黙って手を伸ばし、樺の束を受け取った。

沈黙に耐えられず、タングルが口を挟んだ。「しなやかに保ちたいなら、塩水に浸–」

だが、ウィスパーが樺の束を塩水の瓶にキレイにしまい、自分で用意していたのを見てタングルは言葉を失った。「塩水？ へえ、ほんと詳しいね！ でも、浸かるのに時間かかるよ！ ちょっと話す時間–」

木が木に擦れるキーキー音がタングルの思考を遮った。言葉なく正確に、ウィスパーはテーブルの下から短いが頑丈な木のスツールを引き出した。

急に緊張し、タングルは喋り続けた。「…話す…僕の行動について！ どれだけ悪いか話せる！ それか、なんでもいいよ！ ソニックとエイミーの関係ってどう思う？ いつ気づいて…えっと…」

ウィスパーは座り、膝を叩き、「かがめ」との無言の命令をタングルはすぐ理解した。

タングルはウィスパーの膝に向かって足を進め、それが大きく迫る気がした。「あ！ え…今すぐ始めちゃう？ 枝が浸かるまで待たない？」

ウィスパーはタングルのおしゃべりに動じなかった。「30分くらい必要よ。」

タングルはようやく口を閉じ、ピンときた。当然、樺の前に、ウィスパーは手でのお尻たたきをウォームアップに…30分？ 土曜朝のアニメまるまる1本分だ！

ウィスパーは右手でタングルを招き、左手で膝を少し強く叩いた。「さあ、タングル。ちょっとのお尻たたきで怖がる子じゃないよね。」

タングルは大笑いし、鋭く息を吸い、褒め言葉で胸が膨らんだ。でも、震える手足に恥ずかしかった。「僕？ ちょっとのお尻たたきで怖がる？ ありえない！ 大きなお尻たたきだって平気だよ！ それ以下じゃがっかりだ！」

ウィスパーは中立な口調で答えた。「…なるほど。じゃ、がっかりさせないようにするよ、タングル…」

タングルの体毛が頭から巻き尻尾の先まで逆立った。ウィスパーの無表情さで、冗談か本気か分からなかった。

自分がもっと厳しいお尻たたきを招いたかと疑問に思い、認めるのが恥ずかしく、タングルは黙って前に進んだ。ウィスパーが優しく手首をつかみ、膝に導くと、タングルは突然…安全だと感じた。ダンスのようだった。タングルは半分つまずき、半分滑るように位置についた。ウィスパーの言葉は脅しじゃなく、約束だったのかもしれないと気づいた。

ウィスパーが尻尾を軽く引き、お尻から離した。無意識に覆っていたと気づき、屈辱のスリルを感じた。ウィスパーは尻尾を左手でしっかり、でも痛くない程度に握り、右手を黙って上げた。懲らしめる手が上がるのに気づかず、タングルは奇妙に快適だった。自分の尻尾でしっかり固定されるのは、子供の頃の安心感そのものだった。

ウィスパーがいい母親になると考えながら、肩越しに気軽に振り返ると、ウィスパーの腕が空中高く上がり、目くらむ速さで動いた。

「え？ 待って！」

バチン！

小さなタングルがやんちゃな若さでお尻たたきを受けた時、ママやパパが前中後に長い説教をするのに慣れていた。儀式を省いたウィスパーに、タングルは完全に不意を突かれた。

驚きで手足が跳ね、尻尾が固定されていたので、ウィスパーの膝から落ちそうになるのを辛うじて防いだ。

最初の打撃がレギンスに響き、ウィスパーの言葉の真剣さを感じた。このお尻たたきは絶対にがっかりさせない。

ウィスパーはタングルの手足が驚きで跳ねるのを見て、タングルが膝の上で落ち着くのを待って、2撃目を同じ力で、長い弧を描いて放った。

タングルは叫び声を喉で抑え、かっこつけようとした。ソニックが戦闘中、彼女の伸びる尻尾を即席の武器にした時を思い出した。ゴムバンドのよう縮む時、不快感を顔で隠し、ヒーローにサムズアップした。今の感覚に似ていた。

ウィスパーの手の最初の2撃の驚きが消え、焼ける感覚に変わった。タングルはレギンスと毛皮の下に、両方の尻に赤い手形が刻まれたと確信した。

印象的な初撃の後、ウィスパーはゆっくり安定したお尻たたきに移り、最初の2撃ほど強くなく、徐々に熱を増すものだった。タングルはジタバタせず静かに横になる意志を持てたが、それはウィスパーがどれだけ強く叩けるか…そしていずれ叩くかを考える時間があるだけだった。

お尻たたきの話題が出るたび、タングルは子供の頃に耐えたもの、克服したものと考えていた。確かに、昔は泣き叫んだが、それはただのガキで、ママやパパの言いなりだったからだ。

でも今、大きくてタフな大人のタングルは、ウィスパーからのお尻たたきが子供時代と同じくらい恐ろしいと気づいた。両親はこんなに強く叩かなかったはず？ パパでさえ！ リーマー家ではママが主に懲らしめ役だったが、パパはいつも妻を支えた。タングルが反抗的に、ママのお尻たたきは痛くないと嘘をついた時、パパが喜んで引き受けた。あの運命の日、小さなタングルはママが「パパからのお尻たたき」と言う時は最善の行動を取ることを学んだ。

振り返ると、ママとパパは小さな尻に手加減していたのかも。ウィスパーはパパほど強くないかもしれない。でも、ウィスパーからのお尻たたきは確実に「パパからのお尻たたき」に感じた。

足を締めて蹴らないようにし、スツールの柄を握って手を尻に飛ばさないように、タングルの頭は増す不快感から気を逸らす何かを必死に探した。「それだけ？」

まずい言葉が小屋に響き、タングルはウィスパーの目が細まるのを見た。

タングルはスツールの脚を離し、口を覆った。つい口を滑らせた！

普段、ウィスパーの控えめな態度は過小評価されがちだが、タングルはウィスパーが訓練された戦士で、軽く扱えないことを知っていた。

今、タングルはウィスパーが狼の鋭い目、狩人が標的を見る目で自分を見ていると強く感じた。

そして標的は…

バチン！

…タングルの尻だった！

タングルは背中が反り、右足がウィスパーの膝から滑り、右手で支えた。埃っぽい床に落ちそうだったが、ウィスパーが小さな苛立ちのうめき声で捕まえ、右足をタングルの右足に引っかけて固定した。タングルは非対称に気づいた。右の尻がピンと張り、左の尻が縮こまった。

ウィスパーが2回連続でフルパワーのお尻たたきを両頬に放つと、タングルは自分のお尻を鮮明に意識した。右足がウィスパーの太ももに挟まれ、右頬への打撃は電気が走るように跳ね広がった。（「ほぼ跳ねた」とタングルは気づいた。ウィスパーが硬く引き締まった肉にしっかり打ち込む決意だったから。）対照的に、左の尻はリラックスし、自由な左足が後ろに真っ直ぐ蹴り出していた。ウィスパーの2撃目がそこに着くと、手のひらが枕をふわっとするように沈んだ。

ウィスパーがフルパワーに戻ったと気づき、タングルの頭が駆け巡った。「これ、僕が挑発したから！」

言葉を取り消したかったが、それはタングルが装うほどタフじゃないと認めることだった。ウィスパーがゆっくり安定したペースに戻ると、タングルは口を覆い、今度は慈悲を乞う叫びを抑えた。

ウィスパーが何か、なんでも言ってくれれば！ 厳しい叱責、残酷な嘲笑でも、冷たい沈黙で次の打撃を待つよりマシだ。タングルは打撃のテンポが再び増すのを感じ、左手を唇に押し付け、戦いの叫びを辛うじて抑えた。両目の端に涙が浮かぶと、ウィスパーはどれだけ怒ってるんだろうと思った。「パトロールでなんて愚かな新米のミス！」

突然、ウィスパーの涙の記憶がタングルの頭に押し寄せた。悪い友だちだと感じた。

タングルから見ると、ウィスパーは不可解だった。厳粛で神聖な裁きの象徴。

だが、ウィスパーから見ると、タングルの回復力は驚異的だった。狼はタングルに弱いお尻たたきでがっかりさせないと約束したことを思い出した。長年、人々から社交的サインを読み取れないと言われていた。タングルと出会って、ようやく殻から出てチームプレーヤーとして働けるようになった。

スナイパーとして、ウィスパーは問題を合理的に見るのが好きだった。状況に応じた最善の戦略的解決策を見つけ、適用する。タングルが同意したとはいえ、ウィスパーは罪悪感を感じた。結局、これは自分のアイデアで、怒りをタングルにぶつけた記憶がまだ悩ませていた。タングルの膝に自分がかがんでいればと願った。

でも、タングルにちゃんとお尻たたきすると約束し、強く叩きすぎる不安があってもやり遂げる決意だった。

「彼女に弱虫と思われたくない！」とウィスパーとタングルは共に考え、ウィスパーがタングルの太ももの上に素早いお尻たたきを放った。

「だから、全力を尽くす！」と二人とも考え、ウィスパーが打撃のパターンと位置を変え、半分のマーチからフルマーチにペースを上げた。タングルは左手を口から離し、できる限り支えた。

木小屋の沈黙は、ダンスのようだった。「1-and-2-and-3-and-4-and…！」と続く安定した打撃の音だけで破られた。

お尻たたきの痛みが増すと、タングルはタフガイの演技を捨てたい衝動に駆られた。「ごめん！」と叫びたかったが、左足が固まるのを感じた。ふくらはぎの筋肉が痙攣し、締まるのを感じた。目を見開き、タングルは「痛い！」とキーキー言った。

タングルに厳しくありたいウィスパーは、ついに沈黙を破り、リズムを崩さずキレのある打撃を続けた。「お尻たたきよ、タングル。痛いはずよ。」

「違う！ うっ！ …足が–うお！」本能的に、タングルはレスリングでタップアウトするように手のひらで床を叩いた。腰が激しく上下し、痙攣が足を伝った。

心配したウィスパーは即座にお尻たたきを止めた。タングルは膝から落ちると覚悟したが、優しく床に下ろされた。見上げると、ウィスパーが黄色いスニーカーを脱がせていた。

いつものように、タングルは動揺すると舌が勝手に動き出した。「うん！ よくあること。スパンキングの運動前にストレッチ忘れた罰だ！ ね？ ハハ！ …アイタ！」笑うと痙攣が再燃した。

ウィスパーはタングルの仰向けのお尻に優しくポンと叩き、緊張したふくらはぎをマッサージし始めた。「…じっとして…バカね。」

タングルは遊び心のある叩きと言葉に奇妙に癒され、見た目を保ちたかった。「バカ？ 僕？ それ、僕のことだ！ おお！」ウィスパーはふくらはぎを過ぎ、足と太ももを撫でた。タングルはお尻の新たな熱を感じ、ウィスパーにそこも癒してほしいと願った。

ウィスパーはタングルの膝を試しに曲げ、足をそっと下ろした。「ほら…動かしてみて。」

タングルは自転車漕ぎのように足を動かし、すぐ跳び起きた。「問題なし！ 新品同様！ うわ！」震える左足で着地し、危うく倒れそうになり、ウィスパーに支えられた。タングルはウィスパーより背が高いが、ウィスパーの目を見ると奇妙に安心した。もしかしたら、樺を回避して…

ウィスパーの母性的な心配の表情が、母親の威厳の冷たい視線に戻った。「…バカリーマー！」

背後から右の尻に鋭い拍手が思考を遮り、尻尾が敬礼するように空中に跳んだ。また興奮しすぎたと気づき、タングルは赤くなり、巻き尻尾で尻を擦った。「いや、なかなかのお尻たたきだったね、ウィスパー？ どれくらいやった？ 1時間？ 樺はもう浸かったよね。でなきゃ、休憩して–」

「5分」とウィスパーが遮った。後ろを指し、スナイパー装備が壁に立てかけてあるのを示した。ライフルが光り、ウィスプ（ウィスパーのライフルを動かす知的なエネルギー球で仲間）が喜びのさえずりで現れ、アナタクロックに変形した。

タングルの鼻がピクピクした。まだ半分にも達してない？ いや、半分の半分にも！ 汗だくで、タングルはスポーツウェアを尻尾の下で留めるボタンが外れるのを感じた。見下ろすと、ウィスパーが黒いレギンスの両側に親指を滑らせ、タングルはゴムバンドをつかんで上げた。「うわ！ ズボンは履いてて！ …僕のズボンを、ってこと！」

ウィスパーは不思議そうにタングルを見上げた。「え？ 子供の頃、いつもこうだった…君の両親、ズボン下ろさなかった？」

タングルの口が神経質な笑みに歪んだ。答えは、両親はほぼいつも「層ごとのお尻たたき」で、服を一枚ずつ脱がせ、若いタングルが最後の懲らしめで裸の尻になるまでだった。時にはコーナータイム、口に石鹸、罪に応じた。「罰は罪に合わす」がリーマー家のルールだった。

タングルはこれまでその重要な詳細を避けていたと気づいた。嘘や半分真実が頭に浮かんだが、ウィスパーの特許ママ視線に見つめられ、嘘はつけなかった。「まあ…いつもじゃない！ ズボンやドレスの上、時々下着の上、で、時々、裸の尻。最終手段みたいな…」タングルは話がどこへ行くか分かって、恥ずかしくて言葉を切った。

ウィスパーが文を締めた。「嘘をついたり、逆らったり、命を危険に晒した時？」

タングルは肩をすくめたが、ズボンの死にものぐるいの握りは緩めなかった。「まあ、そんなとこ！」

ウィスパーはうなずき、なぜ躊躇するのか不思議だった。「なるほど。公平なルールね、効果的だったみたい。真実を話してくれてありがとう、タングル。勇気が必要だったね。」

褒め言葉にタングルの心が跳ねた。時々、ウィスパーが自分の興奮しやすさや気が散りやすいのを軽蔑してるかと思った。でも、ウィスパーは教室の講義のようにゆっくり続けた。「じゃ、今は下着の上で叩くよ。樺が浸かったら、裸のお尻で罰を終える。」

タングルはすぐ理解した。ウィスパーの頭では、単純な論理的推論だった。「Aが本当ならBが本当。Bが本当ならCが本当。Aが本当、ゆえにCが本当。」

前提A：ウィスパーはタングルが危険なリスクを取った罰を、子供の頃の両親のよう与えなきゃ。

前提B：タングルは子供の頃、危険なリスクで裸のお尻を叩かれたと同意。

結論C：ウィスパーはタングルの裸のお尻を叩かなきゃ。

タングルはうなずき、ため息をつき、握りを調整した。二人でタングルの黒いレギンスを膝下まで滑らせ、リーマーは黒い靴下と…ソニック・ザ・ヘッジホッグの下着を除き、脚が裸に。

ウィスパーは疑わしくそれらを吟味した。「このマークは？ ソニックから盗んだの？」

ソニックの下着を盗んだ罪でウィスパーに叩かれると思うとタングルは緊張した。無実なのに。「違う！ 僕の！ え、聞いたことない？ アンダールー？」

ウィスパーは謎の下着を調べるためタングルの周りを回った。「そんなもの作るの？ 私の下着は白か黒か灰色。それで十分じゃない？」

タングルはウィスパーが地味な下着を着てるイメージで赤くなり、首を振った。「…幸運のお守り！ ソニックがヒーローになった時から持ってる。」

ウィスパーは遊び心で耳を傾けた。「ああ！ 尊敬の印 as dog tags？ 戦う理由を思い出させるもの？」

恥ずかしさで地球の中心に沈めたかったタングルは、ママとパパが教えてくれたように、頭の後ろで手を組んで降参のジェスチャーを本能的にした。

「…まさに…誰も知らないけど、いつも一緒に…」とタングルはつぶやいた。指を頭の後ろで組み、ウィスパーがこの秘密を絶対に漏らさないと信頼できると安堵した。

ウィスパーはうなずき、タングルの内面的な葛藤に気づかなかった。「いいヒーローを選んだね！ 彼、名誉に思うよ！」

ウィスパーが優しくタングルの足を上げてレギンスを脱がせると、母性的な仕草に慰められつつ、理不尽に緊張した。「全部脱がなきゃ？ ここ寒いよ！」

ウィスパーはいつもの無表情で答え、レギンスを脱がせた。「すぐ温めてあげる。それに、足が絡まるの嫌でしょ？」

タングルは従順にうなずき、二度見して笑いを抑えた。「待って。『絡まる』？ それ、君のダジャレ？」

ウィスパーは動じないポーカーフェイスで答え、木のスツールに座り直した。「絶対言わないよ。」

タングルは親密な瞬間が一瞬で消えた。ウィスプが時計の形のまま見え、あと15分のお尻たたきが待ってるのに気づいた。5分をやっと耐えた！

ウィスパーが左膝を叩き、死刑台にタングルを招くと、今しかないと気づいた。タフガイを続けるか、ウィスパーに恥ずかしい真実を信じるか：怖い！

でも、ウィスパーの前にソニックの下着を晒して従順に立つと、弱さを見せるのが簡単だった。「あの…ウィスパー？ 今回、ちょっと手加減してくれない？」

ウィスパーは眉を上げた。「本気でお尻たたきするって約束したよ。君の両親のよう、覚えてる？」

タングルの唇が震えた。「うん、でも、両親はこんなに強く叩かなかった…パパでさえ！」

ウィスパーは中立に答えた。「本当？」

ウィスパーの表情から運命が読めず、タングルは心を吐露した。「うん、ウォームアップだけで人生で一番強いお尻たたきだった！ 15分プラス樺は…タフじゃないよ。」

ウィスパーはうなずき、ついに微笑んだ。「よかった！ 教えてくれてありがとう、タングル。君がどれだけ強く叩けるか聞いて、弱すぎるかと心配してた！ 今は少し抑えられる。痛かった？」

タングルはお尻全体の痛みを考えた。「まあ、お尻たたきだ！ 痛いはずでしょ？」

ウィスパーは真剣な口調に戻った。「うん、でも君を傷つけたいわけじゃない。君は友達！ このお尻たたきは自分の安全を真剣に考えてほしいから！ 君が怪我しないように叩いてるの！」

再び、タングルはウィスパーの膝に引き寄せられた。「うん…今分かった…お願い、叩いて、ウィスパー！」

ウィスパーはうなずき、素早くタングルの後ろに手を伸ばした。タングルは警告の平手を食らうと思ったが、ウィスパーは優しく尻尾をつかみ、タングルの胴に半分巻きつけた。どうしていいか分からず、タングルは頭の後ろから手を離し、子供の頃のように親指を吸う癖を思い出し、ウィスパーの前で親指を口に入れるのを止めた。

タングルはウィスパーの膝に下り、位置に導かれた。今度はウィスパーの右膝にバランスし、陸上選手の長い足が両側に床に垂れた。タングルはレギンスを脱がせた理由をぼんやり理解した。

ウィスパーの右太ももに前に倒れ、バランスを失うかと緊張したが、ウィスパーの右腕がタングルを腰でしっかり固定した。足を広げ、ウィスパーに全身を支えられ、タングルはママの膝の赤ちゃんのよう、ウィスパーの言いなりに感じた。

ソニックの下着越しに3回の軽いパットでお尻が揺れると、タングルは尻尾にすすり泣いた。謝罪、いい子になる約束を叫びたかった。代わりに、「ウィスパー？ 僕…君を愛してる！」と泣いた。

ウィスパーは左手を上げた。「私も愛してるよ、タングル。」

それで、ウィスパーはタングルの2回目のお尻たたきを始め、前ほど厳しくなかった。タングルはすぐ尻尾に泣き、痛みより安堵と感謝で、熱が徐々に高まり、靴下を蹴り、新たなすすり泣きの間で息を切らした。

タングルは反抗やジタバタしなかった。叩かれること、座席の焼ける火がその考えさえ現実で置き換えるまで望んだ。世界が消え、タングルのお尻とウィスパーの手だけが存在し、それぞれ正しい位置に。宇宙は全て正しかった。

永遠に続く気がしたが、タングルの一部は止まってほしくなかった。小屋の隅からカッコー時計の音が聞こえると、現実に引き戻された。

ウィスパーはウィスプを落ち着いて見た。「30分。樺は準備できた。タングル、立てる？」

徐々に体の残りを感じ、タングルは試しに立ち上がった。下着越しに尻が暗闇で光ってる気がした。「もう終わった？」

ウィスパーは狼のような笑みを浮かべ、樺の束を取り、水滴を振った。「いいえ、バカリーマー、始まったばかり！ さあ…」

次を悟り、ウィスパーは咳払いした。タングルはウィスパーが指を強く下に指すのを見た。タングルはいたずらっぽく眉を上げた。「何言いたい、ウィスパー？」

ウィスパーは赤くなり、言葉を口にせず繰り返し、恥ずかしさで声に出せなかった。

「ズボンを下ろして尻を突き出せって？」とタングルが率直に言った。

ウィスパーは背を向け、答えるのが恥ずかしかったが、うなずいた。

タングルは黙ってうなずいた。運命を受け入れた今、罰の中断が非現実的に感じた。お尻の熱を感じ、ウィスパーが手加減してたと知った。休息は終わり、タングルは証明すべきことがあった。自動的に服を脱ぎ始め、ソニックの下着を下ろし、スポーツジャケットと黒いスウェットを脱いだ。

吐息をつき、ウィスパーはタングルの裸の尻を期待して振り返り、タングルが全裸で脱いでるのを見て、いたずらな子のようにコーナーに立たされたように壁を向いた。

男性モビアンが服を着ないのは一般的だが、女性モビアンはファッションと女性の慎みの伝統で人間風の服を着る。ウィスパーはタングルが毛だけで覆われた姿を初めて見た。「タングル、何してるの？」

タングルは肩越しに狡猾な笑みを浮かべ、スポーツブラを頭から脱ぎ、率直に言った。「最後の部分は裸の尻でって合意した！」

「うん、裸の尻！ 全部裸じゃない！」

タングルは背を伸ばし、服からの解放を楽しみ、尻尾をベルトのように腰に巻いた。男たちはいつもこう感じる？ 「罰は罪に合わす！ それがパパの哲学。バカな真似したから、僕の尻は君のもの！ 君が全力でやるって約束したんだから、僕も同じように返すのが公平だ。」

ウィスパーはタングルがスツールにひじと膝で支え、尻を突き出してるのを見た。狼は唇を噛んだ。さっきまで完全に支配してた！ なんでタングルはカーブボールを投げる？ 狼の唸り声で、ウィスパーはこの馬鹿げた悔い改めに向き合った。

タングルは犬の唸りを聞き、背筋にスリルを感じ、手を出しすぎたかと疑問に思った。狼が無力なリーマーの震える脇腹に牙を沈めるイメージが浮かび、樺の棒の感触が楽しい白昼夢から引き戻した。

ウィスパーは唸った。「タングル。これやるなら本気よ。最後のチャンス。やめる？」

タングルは岐路に立った。選択は自分だが、一度委ねたら取り消せない。一言で尻は安全だが、ウィスパーの心配の涙を思い出した。「…いや、1週間座れないまで叩いて、絶対手加減しないで。」

ウィスパーは短く頭を下げ、認めた。「タングル、戦場で勝手に飛び出すの二度と見たくない。規律には理由がある。緊急なら必要なことしなさい。でも、道を渡る時両方見なかったって聞いたら、木小屋に連れ戻す。それでもダメなら、昼夜夜昼叩く。分かった？」

タングルは訓練キャンプの兵士のよう本能的に答えた。「はい、マダム！」

でも、いつものように、恐怖に冗談で応じる癖を抑えられなかった。パパが頑固な時に言ったのを思い出した。「一端で学ばなきゃ、另一端で学ぶよ、マダム！」

言葉が口から出るとタングルは縮こまった。バカ？ だが、驚くことに笑い声が聞こえた。喉を触った。自分じゃない？ 肩越しに見ると、ウィスパーが笑いすぎて折れ曲がっていた。

ウィスパーは笑いの涙を拭い、怖い教官の演技を忘れた。「なんて！ ダジャレね！ 好きよ！ うん！ 『另一端で学ぶ』！ 『後ろの端』、つまり！ プッ！」

タングルはダジャレがそんなに賢いと思わなかったが、ウィスパーの反応に笑わずにはいられなかった。笑い声の中で、ウィスパーが息を切らし、「よし！ ふう！ もう遅らせない！」と宣言するのがやっと聞こえた。

大笑いした瞬間、樺の束の3回の軽いタップを感じ、

バチン！

30本の太い枝が尻に衝撃を与えた。タングルの頭が混乱した。「うわ！ 始まる？」頭を上げ、ただの警告タップかと確認したが、涙目で次の打撃を準備するウィスパーを見た。「始まった！」とタングルは考え、スツールの脚を握って衝撃に備えた。

2回目の樺の衝撃で、ウォームアップの最強の打撃が前奏にすぎなかったと気づいた。樺の束は尻の表面をほぼ覆い、樹皮が敏感な肌にサンドペーパーのようだった。

タングルは休憩を叫びたかったが、激しくその考えを抑えた。1回目はガキのようジタバタし、2回目は罪を犯した子のように大人しくした。3回目、最後のお尻たたきは女として受けると決めた。

樺の3撃目後、位置から跳び出し、尻を覆ってコーナーに叫びながら逃げるのを意志の力で抑えると意識した。涙を抑えるのは問題外で、すでに頬を自由に流れていた。

…

かつて、パパがママに生意気したお尻たたきを終え、タングルは一滴も涙を流さなかった。尻を擦り、小さなタングルは好奇心でパパを見上げた。「泣くまで叩かないの、パパ？」

「ママに言ったこと、悪いと思う？」

「うん、パパ。」

「じゃ、必要ないよ、タングル。お尻たたきを泣かずに受けるのは悪いことじゃない。『罰は罪に合わす』。君は代償を払った。悪いと思ってるね。ママにそう言いなさい。」

…

「お尻たたきを立派に受けるのは罪じゃない！」とタングルは自分に囁き、樺が低い角度で座面を撃ち、ほとんどスツールから持ち上げた。6撃後、タングルは頭が地面に下がり、疲れた筋肉が重力に負けた。震えるすすり泣きで前腕に顔を埋め、拳を握って手を尻に飛ばさないようにした。

12撃後、タングルは足がもがき、互いに絡み、来る樺に蹴り上げたい衝動を抑え、13撃目が太ももに着くと、最後の無駄な小さな蹴りで足が地面に落ち、黒い靴下がつま先でぶら下がった。

18撃目、タングルは下のスツールを錨のよう握り、太ももと手のひらにスツールの木の質感が刻まれた。

24撃目の感触で、スツールの死にものぐるいの握りが緩み、タングルは全身が沈むのを感じた。もはや意志の問題ではなかった。抵抗したくても疲れすぎていた。ただ泣きながら横になりたかったが、目は乾いて腫れ、泣くことさえできなかった。再び、平和と信頼の感覚が彼女を圧倒した。ウィスパーが罰を罪に合わせると知っていた。タングルは運命を受け入れた。

タングルが限界だと見、ウィスパーは30撃目を放った。元の30本の樺のうち、20本が残った。

ウィスパーは当初40撃を予定していたが、タングルの疲れ果てた姿に憐れみが勝った。タングルの白い毛の下、赤いむち傷が尻と太もものあらゆるインチに交差し、毛を通して温かく光った。可哀想なタングルは教訓を学んだ。苦しみを長引かせる必要はなかった。ウィスパーは安心の手をタングルの腰に置いたが、タングルがビクッとした。「タングル…よしよし、バカリーマー。罰は終わった…」

タングルが自分の足でよろよろ立ち上がろうとすると、ウィスパーは残りの樺を塩水の瓶に戻し、必要ならまた使えるようにした。「朝食作るよ、タングル…叩かなきゃいけなくてごめ–」

ウィスパーはリーマーが強く抱きしめ、言葉を失った。ウィスパーの顔は友人の胸に優しく押し付けられ、羽毛のような毛が枕のようだった。「…ごめん、ウィスパー…ほんと、ほんとごめん！」とタングルがすすり泣いた。

手をどうしていいか分からず、友人の裸の体が押し付けられてるのを痛感し、ウィスパーは抱擁を返し、誤ってタングルの尻に触れた。タングルの背筋に震えが走り、ウィスパーは手を引いた。「ごめん、タングル！」

ウィスパーはタングルの首に息を感じ、彼女がつぶやいた。「ううん、大丈夫、ウィスパー…やめないで、実は…癒されるよ。」

…

ウィスパーはキッチンテーブルでスクランブルエッグとトーストの朝食を出し、タングルと一緒に座った。

タングルの場合、文字通り座ったわけじゃない。

タングルは2皿目をガツガツ食べ、卵の欠片が口から飛び出した。「ねえ、ウィスパー？ 君、プロのお尻たたきになれるよ！」

ウィスパーは自分の朝食を上品に食べた。「口いっぱいで喋らないで、タングル。何言ってるか分からないよ。」

「ごめん！」タングルは一口を飲み込み、胸を叩いて無理やり飲み下した。ナプキンで口を丁寧に拭き、淑女のようだった。「ね、ウィスパー？ 君、プロのお尻たたきになれるよ！」

「そんな需要ないと思うよ。」

「でも、なんであんなに上手なの？」

「何でも慎重に正確にやるようにしてる。子供の頃に罰されたように叩いただけ。」

「待って？ 初めてだったの？ 天才だ！」

ウィスパーは有名な無表情でタングルを見、皮肉なら皮肉になる声で、皮肉の欠片もない口調で言った。「…ありがとう、タングル。励まし、すごく嬉しいよ。」

「どういたしまして！」とタングルは輝き、皮肉の存在も、友人の言葉に皮肉がないことにも気づかなかった。

「…君もお尻たたきを勇敢に受けた。君も天才だよ。」

タングルは手を振った。「いや、比べものにならないよ。何年も練習した結果、才能じゃない！」

ウィスパーは頭を下げた。「…じゃ、私も練習が必要かな。」

「僕を叩く？ それはないよ！ これから最善の行動取るよ、せめてお尻のためにも！」

「…違うよ、タングル。逆。」

タングルは眉をひそめ、計算した。「ああ！ 君、叩かれるのが心配？ 簡単だよ。基本、じっとして打撃を受けるだけ。言うほど簡単じゃないけど？」

「ね、タングル、私が君を叩いていいなら、君が私を叩くのも公平だよ、もし私が受けるべきなら」とウィスパーは「冷徹な論理」モードで言った。

「まあ、うん！ でも、君が叩かれる必要ある？ 何を間違えた？」

「…怒って君の頬を叩いた、覚えてる？」

面白がり、タングルは頬を膨らませ、静かに口笛を吹いた。「君が僕のお尻にした後？ あれ、なんでもないよ！ それで謝ってるの？」

「違うよ、タングル。君が叩かれるのは二人で同意した。公平だった。頬の平手は公平じゃなかった。まだ罪悪感がある。」

タングルはパパの言葉を思い出した。「じゃ、君、悪いと思ってる。もう二度としないようにする？」

「二度としないよう努力じゃない。二度としない。」

タングルは輝いた。「じゃ、君を許す！ はい！ 問題解決！」

ウィスパーはため息をついた。本当に、声に出して考えを言いたくなかった。でも、タングルはヒントを掴まなかった。「タングル、君の頬を叩いた罰として、君に叩いてほしい。公平は公平。」

タングルはぼんやりうなずき、二度見して、卵でむせた。「カッ！ 僕が？ 君を叩く？ でも…初めて…君を傷つけたくない、ウィスパー！」

ウィスパーは満足げにうなずいた。「君を叩く時の私の気持ちそのもの！ ほら、君、すでに天才だよ、タングル。」

タングルはウィスパーを吟味し、冗談かと疑った。うなずいた。「よし、ウィスパー。じゃ、僕の番…え、後にできる？ まだ座る準備できてない。」

「もちろん、寝る前に叩いて。」

タングルはオレンジジュースを吐き出した。「寝る前？ うん！ 寝る前に…君を見つけて…君が寝る前！ 僕も寝る。別々のベッドで。両親の希望通り！ ここ、彼らの家だし。」

ウィスパーはタングルの偶然のドタバタに小さく微笑んだ。「もちろん、タングル！ 両親のルールを無視したくないよ！」

安堵し、タングルはヒゲからオレンジジュースを拭った。「うん！ 何年もママやパパからお尻たたき受けてないけど、誰知道！ 運試ししない方がいいよね？ …で、君の両親は子供の頃、そうやって叩いたの？」

「違うよ。それ、君に叩いてほしい方法、タングル。」

どうしていいか分からず、タングルはオレンジジュースを飲み干し、ウィスパーにサムズアップした。

ウィスパーは考え込むように指を顎に置いた。「でも、言われて思い出した。子狼の頃、ママとパパはいつも裸のお尻で叩いた…例外なし！」

タングルはまたオレンジジュースを吐き出した。

完