ベイリー・バニーと農夫の猫

 ベイリー・バニーと農夫の猫

ユー・メイ 著

第1章：ベイリーの小さな冒険

むかしむかし、緑豊かな牧草地の居心地の良い一角で、野の花がそよ風に揺れる場所に、ウサギの家族が住む快適な巣穴がありました。

その巣穴に住む女の子のウサギの中で、ベイリー・バニーは最も美しいと広く認められていました。しかし、残念ながら、彼女は若いウサギの中で最もおバカさんとしても知られていました。それでも、両親は彼女の好奇心と元気な性格を愛し、たとえ彼女がいたずらをしても変わりませんでした。ベイリーのパパはハンサムな黒と茶色のウサギで、ママはチョコレート色の毛を持っていました。ベイリーの毛はライラック色でしたが、胸とお腹には父親譲りの茶色の模様がありました。弟のベニーは父親に似ていましたが、青みがかった黒い毛は少し明るめでした。

ベイリーの毎日は、牧草地を飛び跳ね、クローバーをかじり、ベニーと「かくれんぼ」をして過ごしていました。しかし、ある日、ベイリーは隣の農夫のフェンスを囲む茂みに隠れました。ベニーが20まで数えて「準備できてるか、いくよ！」と叫ぶ前に、ベイリーのママが茂みに隠れている娘を見つけ、急いで引きずり出しました。

ママは首を振って、ベイリーの耳をつまみながら巣穴へと連れ帰りました。「ベイリー！ 農夫の庭に入っちゃダメって知ってるよね！」

ベイリーは片足でぴょんぴょん跳びながら家に引っ張られました。「イタタ！ ただかくれんぼしてただけだよ、ママ！ 庭には入ってないよ！」

ベイリーは近所のウサギの子供たちがクスクス笑うのを聞いて顔を赤らめました。数え終わったベニーは、親指をくわえながら、目を丸くしてその様子を見ていました。

他の子供たちを無視して、ママは歯をカチカチ鳴らしました。「ふん、言い訳なんて！ ベニーに庭から遠く離れるように言ったでしょ。それなのにそこに隠れたのは、わざとよね？ 今すぐお尻ペンペンしてやるべきかしら。それに、口答えしたからもう一回、しっかりお仕置きよ！」

そう言うと、ママはベイリーをくるっと後ろにし、腰にしっかり抱え込み、ベイリーの青と黄色のサンドレスの裾、震えるふわふわのしっぽのすぐ下に、最初の3回の平手を打ちました。ベイリーは驚いてキーキー鳴き、2回目のお仕置きを約束通り受けるため、ママが手を高く上げるのを見て体をこわばらせました。しかし、お仕置きの平手が下りる前に、パパのドスの効いた笑い声が巣穴から響きました。「ホッホ！ 何だこの騒ぎは？」

愛する妻が愛する娘にお仕置きしようとしているのを見て、パパは腕を組みました。「ママ？ ベイリーが今度は何をして、お尻ペンペンされる羽目になったんだい？」

ママはフンと鼻を鳴らしました。「ムラカミさんの農場のフェンスの茂みに隠れてたのを見つけたのよ！」

ベイリーはママの手から逃れようともがき、足をバタバタさせました。「でも、ムラカミさんの庭には入ってないよ！ ずっとフェンスの外にいたの！ ねえ、パパ、ママにやめるように言って。ルールを破ってないよ！」

ベニーは親指を口からポンと抜き、パパを不思議そうに見上げました。「本当だよ、パパ！ ベイリーが庭に入るの見たことないよ…でも、ずっと目をつぶってたけど。」

パパは「うーむ」と唸り、あごに手を当てました。「ふむ！ ママ、確かにベイリーに庭に入らないように何度も言ったよね。でも、ムラカミさんのフェンスの外の茂みもダメだって、はっきり言ったことあったっけ？」

ママの耳がピンと立ち、それからシュンとなりました。「うーん、はっきり覚えてないけど。庭に近づかないように100回は言ったはずよ！」

パパは腕を組み、懇願する娘に視線を移しました。「なるほど。ベイリー、フェンスの外の茂みに隠れた時、ママの言うことをわざと破ろうとしたのかい？」

ベイリーは勢いよくうなずき、でもお尻ペンペンを避けるには「いいえ」と答えるべきだと気づき、慌てて首を振りました。「ううん、パパ！ わざとじゃないよ。フェンスの外の茂みなら大丈夫だと思ったの！」

本当は、ベイリーが茂みに隠れた時、ベニーが禁止されたフェンスの近くの隠れ場所を探すなんて絶対にしないだろうと考えたのです。でも、ベイリーはそんな本当のことを、ママの平手の怒りにしっぽがさらされている今、認める気にはなれませんでした。

パパはしばらく黙り、それからため息をついてママに首を振りました。「よし、ベイリー。それなら、警告として軽く数回叩くだけで十分だと思うよ。ママ、下ろしてあげなさい。今日、ベイリーに本格的なお仕置きをする必要はないよ。」

ママは鋭く息を吸い、夫と議論して、議論が解決するまで数分間娘を叩き続けたい衝動に駆られました。でも、代わりにママは素直に頭を下げ、ベイリーを下ろしました。ただし、ベイリーが逃れた運命を思い出させるように、軽くお尻をポンポンと叩きました。「はい、パパ。ベイリー、パパにハグしなさい。次にふわふわのしっぽを座らせるとき、快適に座れるのはパパのおかげだって覚えておきなさい。」

パパは娘のハグを受け入れ、彼女の目を見つめました。「でも、これからは、農夫の庭に入らないルールには、フェンスの外の茂みも含まれるよ。ニンジンやレタス、イチゴがどんなに魅力的でも、近づいちゃダメ。分かったね？」

ベイリーは耳をピンと立て、この嬉しい知らせにニッコリしました。「はい、パパ！」

でも、ベイリーの目がフェンスに囲まれた鮮やかな緑の庭にチラリと向かうと、今日お尻ペンペンを逃れた幸運しか頭にありませんでした。

心の奥底で、ベイリーは思いました。「不公平だよ！ 庭の植物なんて、巣穴の近くのものと何も変わらないよ。むしろ、もっと美味しそう。キツネもいないんだから、きっと安全なのに！」

パパはベイリーが庭を見つめるのに気づき、あごをつかんで注意を引きました。「覚えておきなさい、ベイリー。もしルールを破ったら、お尻ペンペンが待ってるよ。しかも、ただのペンペンじゃなく、忘れられないやつだよ。」

ベイリーは耳を下げ、うなずきました。今のところ、お尻ペンペンのことを考えるだけで、いたずらな考えは頭から消えました。

日々が週になり、ベイリーは好奇心を抑えることができました。しかし、ある黄金色の午後、陽が沈み始め、牧草地に長い影を落とす頃、ベイリーの目に何か奇妙なものが映りました。

巣穴近くの好きな日向で座っていたベイリーは、農夫の庭の中で何か奇妙なものを見ました。それはニンジンそっくりの明るいオレンジ色でしたが、形はリンゴのように丸かったです。首を伸ばして見ると、ベイリーはそれが動物だと確信しました。少なくとも、目と口が2つあり、フェンスの上から彼女をじっと見ているようでした。「あれが農夫さん？ 変な形だな。」

ベイリーがフェンスに近づくと、オレンジ色の顔は見えなくなり、代わりにフェンスの下、2つの茂みの間の隙間から光がキラリと輝きました。ベイリーは後ずさりし、両親が近くにいないか考えました。でも、両親は巣穴で夕食の準備中、ベニーは家族の巣穴のそばで昼寝中、近所のウサギの子供たちはニラの花を食べるのに夢中で、彼女に気づきませんでした。「だって、パパはフェンスの外の茂みに入るなって言っただけだよね。フェンスを見るななんて言ってなかったもん。」

案の定、ベイリーがフェンスの隙間に近づくと、オレンジ色の頭に赤と青の毛（少なくともベイリーにはそう見えた）を持つ、奇妙で背の高い動物がかすかに見えました。最も奇妙なのは、胸にいくつかの小さな黄色い円があり、それぞれが小さな太陽のようにつやつや光っていることでした。それがまるでベイリーを誘うように、ウインクしているようでした。

ベイリーはドレスの下のお尻に手をやり、約束したことや、約束を破れば確実に受けるお尻ペンペンを考えました。でも、若い冒険心にはその謎があまりにも魅力的でした。

「ちょっと覗くだけ」と彼女は自分に言い聞かせました。「何も触らないよ。ただ見るだけ。」

恐怖と興奮が入り混じり、ベイリーはフェンスの狭い隙間を触りました。粗い木で服が破れるのを恐れ、青いブラウスと黄色いスカートを脱ぎ、草の上に丁寧に畳みました。オレンジ色の頭の農夫をしっかり見た後、すぐ戻って服を着れば、両親にはバレません。

服が木のささくれに引っかかる心配がなくても、ベイリーは頭を隙間に通すのに苦労しました。そして、しっぽがフェンスの外に引っかかり、動けなくなりました。両親にいつ見つかるかと恐れ、こんな無防備な状態でバッチリお仕置きに最適なお尻がさらされていることにパニックになりました。必死に力を込め、ベイリーは隙間を抜け、庭に転がり込み、頭からひっくり返って止まりました。

頭上では、農夫の大きなオレンジ色の頭が彼女をにらみ、顔に凍りついた笑みを浮かべていました。ベイリーはキーキー鳴いて立ち上がり、隠れる場所を探しました。でも、庭の中の植物は彼女にとって見慣れないものでした。木も、厚い茂みも、ましてや巣穴への逃げ道もありませんでした。彼女は葉野菜の陰に飛び込み、急いで息をしました。「ごめんなさい、農夫さん！ あなたの植物は食べません！ ただ…ちょっと覗きたかっただけなの？」

ベイリーが農夫をよく見ると、手足が木の枝のように硬いことに気づきました。いや、枝のようではなく、本当に枝でした。そして、赤と青の「毛」は、ただのよれよれの布で、寝る前の農夫の話に出てくる赤いフランネルのシャツと青いオーバーオールだと分かりました。

ベイリーは鼻を鳴らし、ウサギの子供が皆学ぶルールを思い出しました：大きな動物の前では静かにじっとしていること。でも、農夫の目がウサギの巣穴のようなくらくて空っぽだと気づくと、彼女は笑い出しそうになりました。「え？ 生きてないじゃん。ただの頭に穴が開いた大きなオレンジの植物だよ！ 髪の毛だって藁の束！」

その最後の気づきが、ベイリーの静かにする決意を崩しました。彼女は地面を転がり、クスクス笑いました。ついに、奇妙なオレンジの植物がカボチャだと分かりました。去年の秋、両親が農夫の家の外に置かれたカボチャを指さし、近づかないようにと厳しく警告したことを思い出しました。「あなたがムラカミさん？ ただの大きなバカなカボチャ頭じゃない！」

息を切らして、ベイリーは起き上がりました。ムラカミさんがただの棒に刺さったカボチャなら、ウサギたちが恐れていたのは何もなかったということです。このことを両親に話せば、ばかばかしいルールを忘れ、彼女がどれほど賢かったかに気づくはずです。この庭には、巣穴全体が冬を越せるほどの食べ物があります。

すると、ベイリーは幻を見ました。ウサギの巣穴のすべての家族が集まり、彼女の栄光の瞬間を目撃する中、彼女は高い台座に座っていました。パパは彼女の背中をポンと叩き、群衆の中に加わるために下りました。「ベイリー、勇敢なウサギに3回万歳！ ブラボー！」

群衆の中で、ママはベビーベニーを抱き上げ、ベイリーの勝利の瞬間を見せ、皆が深くお辞儀しました。「見なさい、ベニー？ あなたのお姉ちゃんベイリーは、すべてのウサギの子供のお手本よ！」

「ヒップ、ヒップ、ホーレイ！」と崇拝する群衆が叫びました。「ベイリー女王万歳！」

突然、ベイリーは頭に金の冠をかぶり、肩に紫のマントとマントをまとっていることに気づきました。金の笏を振って、歓声を静めました。「ありがとう！ 女王としての最初の命令として、子ウサギはお尻ペンペンを二度と受けないことを宣言します！ すべてのペンペンは永遠に禁止です！」 すべてのウサギがこの知らせに大喜びで叫びました。

手をこすり合わせ、ベイリーは想像の世界からハッと戻り、ニヤリとしました。ウサギの女王になるなんて少し現実離れしているのは分かっていましたが、想像するのは楽しかったです。

恐ろしいムラカミさんの話がただの作り話だと証明するトロフィーが必要だと決め、ベイリーはカボチャ頭の男のズボンを引っ張り、彼を倒して、さっき目についた金属の真鍮のボタンの一つをちぎろうとしました。ベイリーはオーバーオールの古いストラップが緩むまで引っ張りました。ドサッとズボンが地面に落ち、ベイリーは糸一本でかろうじてついているボタンを見つけ、ニヤリとしました。大きな前歯でボタンをかみ、鋭く引っ張って外しました。

しかし、彼女の計画は低い、威嚇するようなうなり声で突然中断されました。ベイリーの心臓がドキッとし、振り返ると、ニンジンの畑の後ろで2つの大きな黄色い目が彼女をじっと見ていました：それは太ったクリーム色の猫でした。猫が飛びかかりましたが、ベイリーは盗んだボタンを口にしっかりくわえたまま、なんとか逃げました。猫の爪がベイリーの脇腹に引っかかり、引っ張って逃げる際に太ももに細い引っかき傷を残しました。

がっかりした猫は甲高い戦いの叫び声を上げ、追いかけました。

[第1章 終わり]

第2章：ベイリーと悪意あるマダム・ミウの出会い

もちろん、ベイリーの頭の中では、それはただの猫ではなく、「あの猫」でした。こんな生き物を見たことはなかったけれど、背中に冬の風のような寒気が走り、それが何かを悟りました。彼女は農夫の猫の話を聞いていました。庭を見回り、侵入者を常に監視している猫のこと。すべての話では、猫はキツネより小さくても、危険度は劣らず、はるかに残酷でした。

パニックに陥ったベイリーは肩越しに捕食者をチラリと見て、フェンスの隙間を探しましたが、狂ったように逃げる中で見失っていました。

ベイリーの心臓は胸でドキドキ鳴り、野菜畑を縫うように逃げました。愚かにも、ベイリーは口にくわえた重いボタンが逃げるのを邪魔していると気づきましたが、怖すぎて吐き出すことができませんでした。整然と並んだ長い植物の列は果てしなく、沈む夕陽の光はどこを見ても長い影を落としていました。

ついに、木製の構造物と、その正面に大きな影のような穴を見つけました。瞬きしながら、ベイリーはそれが以前使った穴ではないと気づきましたが、絶望的でした。大きな穴に飛び込むと、ベイリーはそれが逃げ道ではないことに愕然としました。彼女には、世界全体が暗くなり、木のフェンスの壁が彼女を押しつぶすように迫ってくるように感じました。

もちろん、あなたはおそらくもうお気づきでしょうが、ベイリーが大きな穴だと思ったのは、実は開いたドアで、フェンスの一部だと思ったのは、実は頑丈な小さな物置小屋でした。ベイリーがそこで自分を閉じ込めたなんて愚かだと思うかもしれませんが、そもそも両親の言うことを聞かず、侵入するほどバカなウサギだったら、あなたもそれほど上手くやれないでしょう。結局、ウサギにとって、穴や影は通常安全のサインであり、ベイリーは物置小屋のことを、物語でも聞いたことがありませんでした。

中は涼しく、カビと錆の匂いが充満していました。ベイリーは薪の山の後ろに隠れ、息を切らしました。軽いドサッという音で、猫が遊び半分に小屋のドアに擦り寄り、しっぽをからかうように振ってドアを閉めました。「捕まえた！ 侵入者、閉じ込めたわ！」と猫が白い足で優雅に歩きながらヒスヒス言いました。

ベイリーはまだハアハア息をしていましたが、追いかけっこが一時止まり、猫をじっくり観察する時間ができました。それはスノーシューという種類で、長い毛の房がありました。ベイリーは猫を見たことも話したこともありませんでしたが、この猫がメスだと正しく推測しました。

顔を埋め、ベイリーは薪の山の後ろに押し込んで見つからないようにしましたが、猫が近づくにつれ、見つかったと分かりました。薪の反対側から隠れ場所を飛び出し、ドアに向かって走りましたが、ドアに手を押し当てると、しっかり閉まっていることが分かりました。

他に選択肢がなく、ベイリーは盗んだボタンを落とし、震える声で囁きました。「お願い、猫さん、こんなところに来ちゃいけなかったのは分かってます。両親に庭に入るなって言われてたの…もう二度と来ません、約束します！」

猫は一瞬立ち止まり、耳をピンと立てました。のんびりと、猫は獲物に向かって軽やかに歩きました。「私の名前は『猫さん』じゃないわ！ 名前も聞かずにそんな呼び方をするなんて、なんて失礼な子なの、ミス・バニー！」

猫が最初の一歩を踏み出すと、ベイリーはギョッとして、物置小屋をもう一度ぐるっと回りました。猫はベイリーの無駄な逃亡をニヤリと見ながら、意地悪く笑いました。頭がクラクラし、ベイリーは再び薪の山の後ろに隠れました。「ご、ごめんなさい、奥様。失礼したくないんです。ママにマナーが悪いって言ってお尻ペンペンしてもらってもいいから、行かせてください！ えっと、私の名前はベイリー？ あなたは何て呼べばいいの？」

猫は鼻を鳴らし、足を舐め、ドラマチックな状況を楽しんでいました。「お尻ペンペン？ あら、ダーリン、そんな軽い罰じゃ、悪い侵入者には甘すぎるわ…ああ、私のことはマダム・ミウと呼びなさい、ミス・バニー。」

目に涙を浮かべ、ベイリーは薪の山の下の地面を引っかき、穴を掘って隠れようとしましたが、床は固くて動きませんでした。「お願い、ミス…マダム・ミウ！ お願い、家族のところに帰らせてください。1回のお尻ペンペンじゃ足りなかったら、侵入したことでペンペンするように言います！ それに…あなたも私をペンペンしていいから。」

ベイリーは両手で顔を覆い、自由に泣き出し、しっぽを差し出して、それが彼女を苦しめる者を満足させるのに十分だと願いました。

猫はその光景にゴロゴロと喉を鳴らしました。「おやおやおや！ 3回のお尻ペンペン？ ふふ、あなたを傷つけるってアイデア、気に入ったわ。どれ…」

遊び心を捨て、マダム・ミウはベイリーに飛びかかり、2回引っかきました。1回は背中の下の方、もう1回は太ももに。「まず、失礼な態度へのお仕置きから始めて、その後どうするか考えるわ。」

哀れなウサギは鋭い爪が背中と太ももを裂くのを感じ、物置小屋をもう一度走り回り、ついに床の真ん中で泣きじゃくり、震えながら倒れました。世界が頭の周りでグルグル回っているようで、ベイリーはもう隠れる努力もできませんでした。

マダム・ミウは鳥を追いかけるときの猫のようにはしゃぎました。「ティーヒヒ！ まだ逃げようとしてるの、頭の悪いウサギ？ まだ教訓を学んでないみたいね。よく聞きなさい、ミス・バニー。あなたのママやパパが家でどうやってお仕置きするかは知らないし、ぶっちゃけ興味もないわ！ 今、あなたは私の庭にいるんだから、私が好きなようにお仕置きするわ！ まず、じっとしていられるか、お姉さんらしくお尻ペンペンを受けてみなさい。まず、うつ伏せになって、そのふわふわのしっぽを突き出しなさい。ほら、早く！」

頭がぼんやりしたベイリーは、腹ばいになり、お尻を上げ、いつ猫の爪が彼女をズタズタにしてもおかしくないと覚悟しました。しかし、代わりにマダム・ミウは爪を使わず、遊び半分に獲物を叩き始めました。最初の2回の平手はベイリーのお尻に当たり、ベイリーにはお仕置きというより重い打撃に感じました。実際、ベイリーの恐怖が彼女を混乱させていました：叩く感触は実際の痛みよりもずっと怖かったのです。ベイリーは本能的に前に飛び、叩かれるたびにクルクル回りました。ついに、猫がベイリーの顔を叩き、両者が凍りつきました。マダム・ミウがベイリーの首の付け根を軽く噛んだのです。

マダム・ミウは針のような歯を光らせました。「学習が遅いわね、あなた？」

そして、ベイリーの完全なショックに、マダム・ミウはベイリーの顔を自分のふわふわの胸毛に押し付け、まるでベイリーが自分の子猫であるかのようにゴロゴロ鳴きました。

マダム・ミウは獲物に鼻を擦りつけました。「よしよし、かわいい子。そして、このお尻ペンペンが、逃げようとしたことへの教訓よ、頭の悪いウサギ。」

奇妙に慰められ、ベイリーは頭を上げ、マダム・ミウに耳の後ろを舐めさせ、毛が平らになるまで続けました。「お、お尻ペンペンしてくれてありがとう、マ、マダム・ミウ！ じゃ、じゃあ、帰してくれるの？」

マダム・ミウは唇を舐めながらこの提案を考えました。そして、ベイリーの首の後ろを噛んでひょいと持ち上げました。「ミャハハ！ ダメ！ ごめんね、かわい子ちゃん！」

マダム・ミウが劇的で、よく練習された独白を始めたとき、口が塞がっていたせいで、彼女が望んだ脅迫的な効果は薄れました（ただし、ベイリーはあまりにも怖くて気づきませんでした）。「あなたをムラカミのご主人様に連れて行くわ！ ご主人様ならあなたをどうするか知ってる！ ご主人様は私をとても誇りに思うだろうから、たぶんあなたを夕飯にしちゃって、私にも少し分けてくれるわ！」

マダム・ミウはドアを引っかいて開けようとしました。「あなたは私の領域に侵入した日を後悔するわ！ なぜなら、私はマダム・ミウ・ムラカミ！ 私が目にするすべてのものの支配者！ 庭の女王！ 農場の女帝！ 宇宙の…女神？」

マダム・ミウの目が大きく見開かれ、両手でドアを叩きました。なぜか、ドアは彼女の王の命令に従いませんでした。猫の顎が緩み、ベイリーはマダム・ミウの胸にまだ閉じ込められたまま、柔らかく床に落ちました。

庭の女王、農場の女帝、宇宙の女神であるマダム・ミウは、頭を振って叫びました。「ミャオ！ 今すぐ開けなさい…お願い？」

獲物のことをすっかり忘れ、猫は丸いドアノブに飛びつき、ドアを開ける何かと関係があると疑いましたが、しっかりつかめず、ドサッと落ちました。「ご主人様、閉じ込められた！ 出して！」

自由だと気づいたベイリーは、物置小屋をぐるっと回り、実際には自由でないことに気づきました。他に何をすべきか分からず、ベイリーはまるで自分でタイムアウトにしているかのように、角に鼻を押しつけました。

その間、マダム・ミウは否定から怒り、交渉、そしてついに落ち込みへと進んでいました。「ニャー！ 死んじゃう！ バカなバカな猫！ 飢え死にしちゃう…でも…」

目がグルグル回り、マダム・ミウは見失った獲物に目を向け、背中を丸めました。「でも…ウサギを食べれば！」

ベイリーは猫のわめき声を聞き、肩をすくめましたが、彼女の小さな心臓はもう限界でした。もう一歩も走れませんでした。目を閉じ、ベイリーは早く終わることを祈りました。

マダム・ミウは唾を吐き、つぶやきながら閉じ込められたウサギに忍び寄りましたが、恐怖で凍りつきました。「そう！ それしかない…でも…猫のボウルがない！ ボウルなしでどうやって食べるの？」

絶望にミャオミャオ泣き、マダム・ミウはドアに戻り、爪で引っかき、床に倒れました。「見てよ！ 子ウサギ一匹捕まえることすらしくじった！ 私の高貴な先祖は私を恥じるわ！ お尻ペンペンされるべきは私よ！ 悪い、悪い猫なの！」

努力して目を開け、ベイリーは猫をチラリと見ました。「あの…よしよし、マダム・ミウ？ 誰だって間違いはあるよ。きっと大丈夫だよ。」

突然、一人じゃないことを思い出したマダム・ミウは、ベイリーの隣の角に寄り添いました。「本当？ 本気で言ってる？ ムラカミのご主人様が私を助けに来てくれると思う？ バカで哀れで役立たずな猫だから嫌いじゃないよね？」

「うーん、他の猫に会ったことないけど、そんなに悪く見えないよ。」

「本当？ じゃあ、ムラカミのご主人様が丸めた新聞でお尻ペンペンすると思う？」

ベイリーは目を細めました。「丸めた新聞って何？」

「ひどいのよ！ ムラカミのご主人様が犬をそれでペンペンしたのを見たの！」

ベイリーはゴクリと唾を飲み、丸めた新聞が何か分からないけど、絶対にお尻ペンペンされたくないものだと感じました。「じゃあ、ご主人様があなたを丸めた新聞でペンペンしたことあるの？」

マダム・ミウはヒスッと言いました。「もちろんないわ！ 子犬の頃、犬が家の中でおしっこしたときに何回かペンペンしただけ。犬って猫のトイレの使い方知らないなんて信じられる？」

完全に話についていけず、ベイリーはママが自分やベニーがケガしたときに使う優しい声のトーンを真似てうなずきました。「ねえ、マダム・ミウ、もしご主人様が今まであなたを丸めた新聞でペンペンしたことないなら、なんで今そんなに心配してるの？」

猫は目をグルリとさせました。「だって、犬をペンペンしたとき、ご主人様は『悪い、悪い犬』って言ったの。私は悪い、悪い猫なの。ウサギを捕まえることすらしくじるんだから！」

ベイリーは首をかしげました。「でも、結局あなたは私を捕まえたじゃない。私、あなたからどうやって逃げればいいか全然分からないよ。」

長い沈黙がありました。ついに、マダム・ミウはベイリーを胸に押しつけ、ゴロゴロ鳴り始めました。「いいポイントね、ミス・ウサギ。あ、そうそう、あなたの名前って何だっけ？」

一瞬も気を緩められず、ベイリーは表面上その抱擁を受け入れました。「ベイリー・バニーよ。」

「ベイリー？ 家に帰ったら両親にお尻ペンペンされるって言わなかった？ それなのに、なんでそんなに帰りたがるの？ お尻ペンペン怖くないの？」

家に帰ることを考えると、ベイリーの耳がピンと立ちました。「あ！ うーん…そう言われると変な質問ね。確かに、お尻ペンペンは怖いけど、なぜかママとパパは怖くないの。きっとお仕置きされるときも私を愛してくれてるって分かってるからだと思う。実は、帰ること以上に欲しいものなんてないの。」

マダム・ミウは考え深くミャオと鳴きました。「そんな風に考えたことなかったわ。実は、私、子猫の頃から丸めた新聞でお尻ペンペンされるのが怖かったの。でも、ご主人様は一度も私をペンペンしたことないのよ。でも、あなたは何度もペンペンされてるみたいだけど、そんなに気にしてないよね。お尻ペンペンってそんなに悪くないの？」

ベイリーは頭を下げました。「ううん、ダメよ。お尻ペンペンはひどいよ！ 時々、永遠に続くみたいに感じるの。もし無事に家に帰れたら、人生で一番ひどいペンペンを、たぶん何回も受けると思う…でも、家に帰れさえすれば、気にならないわ。実は、ママとパパが一シーズン中、毎日朝晩ペンペンしてくれたらいいのに！」

マダム・ミウは一度唸り、それからまたゴロゴロ鳴り始めました。「考えさせられるわ。あなたが両親のことを話すの、ムラカミさん夫妻に対する私の気持ちを思い出すの。ムラカミのご主人様に、バカな猫だから丸めた新聞でペンペンしてってお願いすべきかしら？」

ベイリーはマダム・ミウが頭を舐めるのを感じ、緊張しました。猫の舌はザラザラで痛かったです。「うーん、丸めた新聞でペンペンされたことないけど、バカなウサギだったからペンペンされるべきだとは思うの。もし罪悪感があるなら、ペンペンしてもらえば気分が楽になるかも？」

マダム・ミウはあくびをしました。「ねえ、本当にそうかもしれない！ じゃあ、次にムラカミのご主人様に会ったら、ペンペンしてくれるようにお願いするわ…それと、ベイリー、あなたが私から逃げられるといいな。あなたを食べなきゃいけないなんて、悲しいわ、ベイリー。」

夢見心地で、マダム・ミウはウサギの背中に頭を乗せました。ベイリーはまだ猫の捕虜だと分かっていましたが、試練が始まって以来初めて、呼吸をコントロールでき、ドキドキする心臓が落ち着き始めるのを感じました。「私もそう願ってるわ。あなたが私を食べなきゃいけないなんて、悲しいよ、マダム・ミウ。」

物置小屋の外では、夜が訪れ、すべてが静かでした。

[第2章 終わり]