클라라 휘트모어의 이상한 요청

클라라 휘트모어의 이상한 요청
작가: 딥시크
편집: 유 메이

[참고: 이 이야기는 딥시크에게 체벌 이야기를 쓰게 하려는 실험이었습니다. 제가 도움이 된다고 생각하는 부분에서 약간의 편집과 추가를 했습니다.] 

제1장: 편지

비가 금이 간 창유리에 부드럽게 두드리며, 클라라(Clara)의 가슴 속 불안과 맞물리는 꾸준한 리듬을 만들었다. 그녀는 침대 가장자리에 앉아 손에 든 봉투의 가장자리를 떨리는 손가락으로 쓰다듬었다. 종이는 두껍고 고급스러웠으며, 우아한 필체로 그녀의 이름이 적혀 있었다. 그날 아침, “이건 클라라 휘트모어 양에게 드리는 겁니다”라는 말 외에는 더 말하지 않은 배달원이 전해준 편지였다.

봉투를 열기도 전에 그녀는 이 편지가 그에게서 온 것임을 알았다. 종이에는 샌달우드와 잉크의 희미한 향이 남아 있었고, 그녀가 마지막으로 삼촌 찰스 휘트모어(Charles Whitmore)를 만났던 서재를 떠올리게 했다. 그 방에 서서 손을 등 뒤로 꼭 쥐고 턱을 반항적으로 치켜들었던 게 2년 전이었다. 그가 차분하고 절제된 어조로 언젠가 그녀가 자신의 선택의 무게를 이해하게 될 것이라고 말했던 때로부터 2년이었다.

채찍질을 당한 후, 그녀는 엉덩이를 문지르며 용서를 구하고 싶은 유혹을 느꼈지만, 대신 휘트모어 저택을 떠나 스스로 길을 개척하겠다고 결심했다. 그녀는 런던에서 속기사로 일자리를 얻었고, 베이커 스트리트의 작지만 아늑한 방의 임대료를 낼 만큼 충분히 벌었다.

클라라는 깊게 숨을 들이쉬고 봉투의 봉인을 손가락으로 뜯으며 부드러운 소리와 함께 열었다. 편지는 깔끔하게 펼쳐졌고, 삼촌의 정밀한 필체가 드러났다. 그녀는 문장을 천천히 읽으며, 각 문장이 그녀의 위장을 점점 더 조였다.

사랑하는 클라라에게, 이제 집으로 돌아올 때다. 과거는 묻혀 있을 수 없으며, 네가 처리해야 할 문제들이 있다. 네가 지체하지 않을 거라 믿는다.

애원도, 사과도 없었다—그저 그녀가 기억하는 그 명령하는 어조뿐이었다. 클라라는 턱을 굳히며 편지를 접어 옆에 놓았다. 그녀는 여기서, 휘트모어 저택의 위압적인 홀과 멀리 떨어진 곳에서 자신만의 삶을 구축했다. 친구, 일자리, 독립의 감각이 있었다. 하지만 그의 소환을 무시하는 건 불가능해 보였다. 찰스 휘트모어는 요청하는 사람이 아니었다. 그는 요구했고, 그 요구가 이루어지길 기대했다.

비가 더 세게 내려 창문을 드럼처럼 두드렸다. 클라라는 일어나 창문으로 걸어가 아래 어두운 거리를 바라보았다. 저택에서의 어린 시절, 엄격한 규칙, 늘 그녀를 그림자처럼 따라다녔던 조용한 비난이 떠올랐다. 그녀는 호기심이 많고, 경계를 도전하는 데 너무 열렬했던 활기찬 아이였다. 그리고 그는 단호한 규율과 질서의 기둥이었다.

그녀는 창문에서 돌아서며 결심을 굳혔다. 그의 명령 때문이 아니라, 그를 마주해야 했기 때문에 돌아갈 것이다. 말하지 못한 말들, 치유되지 않은 상처들이 있었다. 그리고 어쩌면, 어쩌면 그녀는 마침내 그가 자신을 그가 원하는 모습으로 빚으려 했던 무모한 소녀로 보지 않게 할 수 있을지도 몰랐다.

클라라는 작은 여행 가방을 챙기며 침착하게 움직였다. 아침 일찍 기차를 타고 오후에는 다시 서재에 서서 그녀의 삶을 크게 형성한 남자를 마주할 것이다. 그곳에서 무엇이 기다릴지 몰랐지만, 한 가지는 확실했다. 이번엔 물러서지 않을 것이다.

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제2장: 서재

휘트모어 저택으로 가는 기차 여행은 잿빛 하늘과 구불구불한 시골 풍경의 흐릿한 연속이었다. 클라라는 대부분 창밖을 바라보며 불안과 결심이 뒤엉킨 생각에 잠겼다. 역에서 저택까지 그녀를 데리러 온 마차가 도착했을 때, 비는 그쳤고 축축한 흙 냄새로 공기가 무거웠다.

휘트모어 저택의 철문은 그녀가 기억하던 대로 위압적으로 서 있었다. 저택 자체는 변함없었다—돌과 담쟁이덩굴로 뒤덮인 거대한 저택, 창문들은 감시하는 눈처럼 반짝였다. 클라라는 가방을 들고 마차에서 내려 깊게 숨을 들이쉰 뒤 현관 계단을 올라갔다.

늙은 집사 그레이브스(Graves)가 정중하게 고개를 끄덕이며 그녀를 맞았다. “클라라 양,” 그가 늘 그렇듯 형식적인 목소리로 말했다. “휘트모어님이 서재에서 기다리십니다.”

클라라는 목이 조여들며 고개를 끄덕였다. 그녀는 익숙한 복도를 따라 그레이브스를 따라갔고, 그녀의 발소리가 광택 나는 나무 바닥에 메아리쳤다. 서재 문이 살짝 열려 있었고, 그레이브스는 그녀에게 들어가라는 손짓을 한 뒤 조용히 물러갔다.

찰스 휘트모어는 벽난로 옆에 서서 등을 돌린 채 손을 등 뒤로 깍지 끼고 있었다. 그녀가 기억하던 대로 키가 크고 위압적이었으며, 관자놀이에 은빛이 섞인 검은 머리였다. 잠시 클라라는 망설이며 용기가 흔들렸다. 그러다 그가 돌아서며 날카로운 파란 눈이 그녀와 마주쳤고, 그녀는 어깨를 폈다.

“찰스 삼촌,” 그녀는 내면의 감정 폭풍에도 불구하고 차분한 목소리로 말했다.

“클라라,” 그가 차분하지만 단호하게 대답했다. “와줘서 고맙다.”

그녀는 방 안으로 더 들어가며 익숙한 책장, 무거운 오크 책상, 벽난로 위에 걸린 부모님의 초상화를 훑어보았다. 따뜻한 기억과 고통스러운 기억이 뒤섞인 방이었다.

“편지에서 과거는 묻혀 있을 수 없다고 하셨어요,” 그녀가 팔짱을 끼며 말했다. “그게 정확히 무슨 뜻인가요?”

찰스는 잠시 그녀를 바라보다 책상 앞 의자를 가리켰다. “앉아, 클라라. 얘기할 게 많다.”

그녀는 망설였지만 결국 자리에 앉으며 그의 시선을 피하지 않았다. 그가 맞은편에 앉았고, 그의 표정은 읽을 수 없었다.

“너는 2년 전 이 집을 떠났지,” 그가 절제된 목소리로 말했다. “젊고 고집 세고 세상에서 너만의 길을 가겠다고 결심했었어. 나는 너를 막지 않았어. 너 스스로 실수에서 배워야 한다고 믿었기 때문이야. 하지만 이제, 그 실수들이 너를 따라잡은 것 같구나.”

클라라의 뺨이 달아올랐다. “무슨 말씀하시는 건가요?”

“도시에서의 너 삶에 대해 들었어,” 그가 날카로운 시선으로 이어갔다. “늦은 밤, 좋지 않은 교제, 쌓인 빚. 너는 늘 그랬듯 책임을 피하며 달아났어, 클라라.”

그녀의 손이 주먹으로 굳었다. “제 삶에 대해 아무것도 모르시잖아요.”

“충분히 알고 있어,” 그가 날카롭게 말했다. “그리고 이 길을 계속 간다면 너 자신을 망칠 거야. 그래서 너를 불렀다. 꾸짖으려는 게 아니라 도우려는 거야.”

클라라는 쓰게 웃었다. “도와주신다고요? 삼촌이요? 한 번도 이해와 따뜻함을 보여주지 않으셨잖아요. 늘 비판하기 바빴고, 제가 충분하지 않다고 말했죠. 그게 저에게 어떤 영향을 미쳤는지 아시나요?”

찰스가 몸을 앞으로 숙이며 표정이 약간 부드러워졌다. “클라라, 너에게 그런 느낌을 준 게 내 의도는 아니었다. 하지만 이해해줘—네 부모님이 돌아가신 후 너를 내게 맡기셨다. 나는 그 책임을 진지하게 받아들였어. 어쩌면 너무 진지하게. 너를 보호하고 이끌고 싶었지만, 이제 보니 네가 진정 필요로 했던 걸 주지 못했구나.”

그녀는 눈에 맺힌 눈물로 따끔거리며 시선을 돌렸다. “실패하신 게 아니에요, 찰스 삼촌. 그냥… 저를 보지 않으셨어요. 진짜 저를. 저는 늘 야성적이고, 다루기 힘든 애였죠. 제가 뭘 해도 충분하지 않았어요.”

긴 침묵이 흐르며 벽난로의 불꽃 소리만 들렸다. 마침내 찰스가 다시 입을 열었고, 목소리는 더 조용했다. “그걸 후회해, 클라라. 진심으로. 하지만 과거는 바꿀 수 없어. 내가 할 수 있는 건 너에게 새 출발의 기회를 주는 거야. 여기, 휘트모어 저택에서. 네가 받아들일 의지만 있다면.”

클라라는 눈물을 닦으며 분노, 슬픔, 그리고 희망 같은 무언가가 뒤섞인 감정의 소용돌이를 느꼈다. “왜 지금이죠?” 그녀가 물었다. “왜 이제야?”

“내가 잘못했음을 이제야 알았기 때문이야,” 그가 인정했다. “그리고 모든 걸 떠나, 너는 여전히 내 가족이야. 너를 돕고 싶어, 클라라. 하지만 네가 나를 받아들일 의지가 있어야 해.”

그녀는 그를, 진짜 그를 바라보았고, 처음으로 어린 시절의 엄격하고 단호한 모습이 아니라, 자신의 짐과 후회를 짊어진 남자를 보았다. 그 깨달음은 그녀를 숨 막히게 했다.

“알겠어요,” 그녀가 마침내 속삭이듯 말했다. “여기 있을게요. 하지만 두 가지 조건이 있어요.”

“말해봐.”

“첫째, 저를 있는 그대로 봐주세요. 삼촌이 원하는 모습이 아니라, 제가 더 이상 어린애가 아니라는 걸 인정해 주세요.”

찰스는 희미한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “그 조건은 받아들일 수 있을 것 같구나. 두 번째 요구는 뭐지?”

클라라는 떨리는 숨을 들이쉬었다. “그리고… 마지막으로 한 번만 채찍질해 주세요. 2년 전 제가 어린애처럼 굴었던 것에 대해 제대로 벌을 주세요.”

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제3장: 책임

클라라는 처음으로 찰스 휘트모어의 단호한 결의에 금이 가는 모습을 보았다. “채찍질? 하지만 클라라, 너는 떠나면서 다시는 채찍질을 받아들이지 않겠다고 분명히 말했었잖아, 세상에서 너만의 길을 가겠다고.”

“알아요, 찰스 삼촌. 떠난 건 후회하지 않아요. 하지만… 그날 제가 했던 말들은 후회해요. 삼촌이 제 아버지가 아니라고 말한 거, 제 유산을 훔쳤다고 비난한 거, 한 마디 더 없이 뛰쳐나간 거. 하지만 그날을 돌아보면, 삼촌이 아버지의 역할을 채우려 했던 걸 이제 알아요. 그날을 생각할수록… 아빠였다면 저를 삼촌처럼 채찍질했을 거예요. 저는 제가 완전히 성숙한 여자라고 증명하려고 너무 애썼지만, 오히려 버릇없는 어린 소녀로 행동했어요.”

서재는 무거운 침묵에 잠겼고, 클라라의 말이 공기 중에 떠 있었다. 찰스는 놀라움과 숙고가 뒤섞인 표정으로 그녀를 바라보았다. 클라라는 맞은편에 앉아 손을 무릎 위에 꼭 쥐고 심장이 쿵쾅거렸다. 그녀는 요청을 했고, 이제 그의 답을 기다렸다.

“클라라,” 그가 마침내 절제된 목소리로 말했다. “이건… 예상치 못했구나. 정말로 이게 네가 원하는 거니?”

그녀는 흔들림 없는 시선으로 고개를 끄덕였다. “네. 저는 몇 년 동안 제 실수를 피해 다니며, 결과를 피하고, 아무렇지 않은 척했어요. 하지만 신경 써요, 찰스 삼촌. 제가 어떤 사람이 됐는지 신경 쓰고, 더 나아지고 싶어요. 제 행동에 책임을 지고 싶고, 삼촌과 저 자신에게 제가 변할 준비가 됐다는 걸 증명하고 싶어요.”

찰스는 의자에 등을 기대며 손가락을 책상 앞에 모았다. “이건 가볍게 결정할 일이 아니야. 벌 자체만을 위한 게 아니라 책임에 관한 거야. 내가 채찍질을 한다면, 제대로 할 생각이다. 그게 어떤 의미인지 준비됐니?”

“네,” 클라라가 단호히 말했다. “제가 실수했음을 알고, 그걸 마주해야 한다는 것도 알아요. 이게 삼촌과 저 자신에게 제가 진지하다는 걸 보여주는 데 필요하다면, 기꺼이 할게요.”

찰스는 읽을 수 없는 표정으로 그녀를 오랫동안 바라보았다. 그러더니 천천히 고개를 끄덕였다. “좋아. 이게 정말 네가 원하는 거라면, 네 요청을 존중하마. 하지만 알아둬, 클라라. 앞으로 일어날 일은 수치나 굴욕이 아니야. 성장과 자신의 부족함을 마주하는 데 필요한 힘에 관한 거야.”

“알겠어요,” 클라라가 부드럽게 말했다.

“그럼 유아실에 있는 네 옛 방으로 가,” 찰스가 지시했다. “채찍은 여전히 옷장 맨 위 서랍에 있어. 그걸 가져오면 시작하자.”

클라라는 다리가 후들거리며 의자에서 일어났다. 서재를 나와 저택의 익숙한 복도를 걸으며 감정의 소용돌이가 일었다. 유아실은 2층에 있었고, 그녀가 몇 년간 들어가지 않은 방이었다. 계단을 오르며 어린 시절, 체벌받던 때, 당시엔 완전히 이해하지 못했던 교훈들이 떠올랐다.

그녀는 유아실 문을 밀어 열고 안으로 들어갔다. 방은 기억 그대로였다. 부드러운 파란 벽, 오후 햇살을 받아들이는 큰 창문. 옷장은 한쪽 벽에 서 있었고, 어두운 나무는 반짝이도록 광이 나 있었다. 클라라는 방을 가로질러 맨 위 서랍을 열었고, 안에 놓인 채찍을 보자 숨이 멎었다. 가늘고 매끄러운, 한때 그녀에게 두려움을 안겼던 규율의 도구였다.

그녀는 손잡이를 잡으며 손가락이 살짝 떨렸다. 기억보다 가벼웠지만, 그 상징적 무게는 무거웠다. 그녀는 자신이 어떤 소녀였는지—고집 세고 반항적이며 늘 경계를 밀어붙였던—를 떠올렸다. 그리고 그녀가 되고 싶은 여성을 생각했다—용기와 겸손으로 실수를 마주할 수 있는 사람.

클라라는 깊게 숨을 들이쉬며 마음을 다잡았다. 이건 그녀의 선택, 그녀의 행동에 책임을 지겠다는 결정이었다. 물러서지 않을 것이다.

채찍을 손에 들고 유아실을 나와 서재로 돌아갔다. 한 걸음 한 걸음이 과거에서 현재로, 회피에서 책임으로의 여정처럼 느껴졌다. 서재 문에 다다르자, 심장이 쿵쾅거리며 잠시 멈췄다. 그러고는 문을 밀어 열고 안으로 들어갔다.

찰스는 차분하지만 진지한 표정으로 그녀를 기다리고 있었다. 그는 의자에서 일어나 그녀에게서 채찍을 받아들었고, 그의 손길은 부드럽지만 단호했다. “확실하니, 클라라?” 그가 다시 한 번 물었다.

그녀는 흔들림 없는 시선으로 그를 마주했다. “네.”

그는 조용한 자부심이 담긴 눈빛으로 고개를 끄덕였다. “그럼 시작하자.”

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제4장: 교훈

서재는 벽난로에서 나는 부드러운 불꽃 소리를 제외하고 조용했다. 클라라는 삼촌 앞에 서서 손을 앞에 꼭 쥐고, 치마가 뒤쪽에 구겨져 핀으로 고정된 채 심장이 쿵쾅거렸다. 찰스는 채찍을 손에 들고 차분하지만 진지한 표정을 지었다. 그는 잠시 그녀를 바라보았고, 그의 시선에는 엄격함과 연민이 뒤섞여 있었다.

“클라라,” 그가 차분한 목소리로 시작했다. “이건 고통을 주기 위한 게 아니야. 책임의 가치를 가르치고, 실수를 마주하는 데서 오는 힘을 배우는 거야. 이해하니?”

그녀는 목이 조여들며 고개를 끄덕였다. “네, 찰스 삼촌. 준비됐어요.”

그가 벽난로 옆 안락의자를 가리켰다. “여기 서, 부탁해.”

클라라는 다리가 후들거리며 지정된 자리로 움직였다. 그녀는 의자 등받이를 잡았고, 손마디가 하얗게 변할 정도로 세게 쥐었다. 찰스가 그녀 뒤로 걸어가며 그의 존재는 위안과 두려움을 동시에 주었다.

“쉽지 않을 거야,” 그가 부드럽게 말했다. “하지만 너 혼자가 아니라는 걸 기억해. 내가 여기 있고, 이 단계를 밟는 너를 자랑스럽게 생각해.”

“고마워요,” 클라라가 떨리는 목소리로 속삭였다.

첫 번째 타격은 빠르게 왔고, 날카로운 소리가 방에 울렸다. 클라라는 숨을 들이키며 의자를 더 세게 잡았다. 고통은 즉각적이었지만, 이를 악물며 견디기로 했다.

“하나,” 찰스가 차분히 세었다. “이건 네가 쌓은 빚에 대한 거야, 클라라. 돈은 단순한 자원이 아니야. 책임이야. 현명하게 관리해야 해.”

“알겠어요,” 그녀가 긴장된 목소리로 단호히 말했다.

두 번째 타격이 떨어졌고, 클라라는 비명을 억눌렀다. 눈에 눈물이 고였지만, 눈을 깜빡이며 삼촌의 말에 집중했다.

“둘,” 찰스가 말했다. “이건 네가 어울린 사람들에 대한 거야. 너를 고양시키는 사람들과 함께해, 너를 끌어내리는 이들이 아니라.”

“맞아요,” 클라라가 떨리는 목소리로 인정했다. “제가 부주의했어요.”

세 번째 타격은 더 세게 왔고, 클라라의 숨이 멎었다. 그녀는 의자를 더 세게 잡았고, 결심이 흔들렸지만 꺾이지는 않았다.

“셋,” 찰스가 이어갔다. “이건 네가 낭비한 기회들에 대한 거야. 인생은 기회로 가득하지만, 목적을 가지고 잡아야 해, 클라라.”

“알아요,” 그녀가 속삭이듯 말했다. “너무 많은 시간을 낭비했어요.”

네 번째 타격이 떨어졌고, 클라라는 작은 흐느낌을 내뱉었다. 다리가 떨렸지만, 억지로 똑바로 섰다.

“넷,” 찰스가 부드러운 어조로 말했다. “이건 네가 스스로에게 준 고통에 대한 거야. 너는 사랑과 존중을 받을 가치가 있어, 클라라. 하지만 먼저 너 자신에게 그걸 줘야 해.”

눈물이 이제 얼굴을 타고 흘렀지만, 그녀는 고개를 끄덕였다. “노력하고 있어요, 찰스 삼촌. 정말이에요.”

다섯 번째이자 마지막 타격이 가장 세게 왔고, 클라라는 비명을 지르며 의자에 몸을 기댔다. 찰스는 즉시 앞으로 나와 그녀의 어깨에 안정적인 손을 얹었다.

“끝났어, 클라라,” 그가 부드럽게 말했다. “잘했어.”

그녀는 그를 마주보며 눈물로 가득했지만 새로 얻은 힘도 담긴 눈으로 바라보았다. “고마워요,” 그녀가 떨리는 하지만 진심 어린 목소리로 말했다. “이게 필요했어요. 제가 한 일을 마주해야 했어요.”

찰스는 그녀를 부드럽게 끌어안았고, 그의 팔은 따뜻하고 위안이 되었다. “너를 자랑스럽게 생각해, 클라라. 이걸 견딘 것뿐 아니라, 이를 요청한 용기 때문에. 너는 네가 아는 것보다 강해.”

그녀는 그의 코트에 눈물을 적시며 그를 꼭 붙잡았다. “미안해요, 찰스 삼촌. 모든 것에 대해.”

그는 그녀를 단단히 안으며 부드럽지만 단호한 목소리로 말했다. “과거는 우리 뒤에 있어, 클라라. 이제 중요한 건 미래야. 그리고 나는 너를 믿어.”

그들은 벽난로의 부드러운 불꽃 소리를 배경으로 한참 동안 서 있었다. 클라라는 너무 오래 짊어졌던 짐이 어깨에서 내려지는 느낌을 받았다. 그녀는 실수를 마주했고, 그로 인해 앞으로 나아갈 길을 찾았다.

그들이 떨어지자, 찰스는 그녀의 얼굴을 두 손으로 감싸며 아버지 같은 사랑이 담긴 눈으로 바라보았다. “너는 혼자가 아니야, 클라라. 내가 항상 곁에 있을게.”

그녀는 눈물을 뚫고 미소 지으며 평화가 마음에 내려앉았다. “고마워요, 찰스 삼촌. 모든 것에 대해.”

끝