クララ・ホイットモアの奇妙な要求

 クララ・ホイットモアの奇妙な要求

著：ディープ・シーク
編集：ユー・メイ

[注：これは、ディープ・シークにスパンキング物語を書かせる実験でした。私が必要と感じた箇所で軽微な編集と追加を行いました。]

第1章：手紙

雨がひび割れた窓ガラスを優しく叩き、クララの胸に宿る不安と調和するような一定のリズムを刻んでいた。彼女はベッドの端に座り、震える指で手に持つ封筒の縁をなぞっていた。紙は厚く高級で、優雅な筆記体で彼女の名前が書かれていた。その朝、配達人が「クララ・ホイットモア嬢へ」とだけ言い、それ以上の説明を拒んだまま届けられたものだった。

封を開ける前から、クララはその手紙が彼からのものだと分かっていた。紙にはサンダルウッドとインクのかすかな香りが漂い、彼女が最後に叔父チャールズ・ホイットモアに会った書斎を思い出させた。あれから2年、彼女はその部屋で手を背中に固く組み、顎を上げて反抗的な態度で立っていた。叔父が落ち着いた、抑揚のない口調で、彼女がいずれ自分の選択の重みを理解する日が来ると告げた瞬間から2年が経っていた。

厳しい笞打ちを受けた後、クララは底をこすって許しを請いたい衝動に駆られたが、代わりに彼女はホイットモア邸を後にし、自分の道を切り開く決意を固めた。ロンドンで口述筆記者として仕事を見つけ、ベイカー街の小さく（しかし居心地の良い）部屋の家賃を払えるだけの収入を得ていた。

クララは深呼吸し、指を封印の下に滑らせ、軽い音を立てて封を破った。手紙は丁寧に開かれ、叔父の正確な筆跡が現れた。彼女は一文一文をゆっくり読み、胃のあたりが締め付けられるのを感じた。

「愛するクララへ、

帰郷の時が来た。過去をそのままにしておくことはできない。君の注意を必要とする事柄がある。遅れることのないよう願う。」

懇願も謝罪もなく、彼女が覚えているあの命令するような口調だけだった。クララは顎を締め、手紙を折り畳んで脇に置いた。彼女はここで、ホイットモア邸の威圧的なホールから遠く離れた場所で、自分の人生を築き上げていた。友達、仕事、独立の感覚を持っていた。それでも、彼の召喚を無視することは不可能に思えた。チャールズ・ホイットモアは要求をする男ではなく、命令を下し、それが実行されることを期待する男だった。

雨はさらに強くなり、ガラスに打ちつける音は今や一定のドラムのようだった。クララは立ち上がり、窓まで歩いて暗い通りを見下ろした。記憶が洪水のように押し寄せた——邸宅での子供時代、厳格なルール、常に彼女を影のようにつきまとった静かな不承認。彼女は活発な子で、好奇心が強すぎ、叔父が定めた境界に挑むことにためらいがなかった。そして彼は容赦なく、規律と秩序の柱だった。

彼女は窓から離れ、決意を固めた。戻るのは彼が命じたからではなく、彼と向き合う必要があったからだ。言い残した言葉、癒えていない傷があった。そして、もしかしたら、ほんの少しだけ、彼に自分がかつて彼が形作ろうとした無謀な少女以上の存在だと認めさせることができるかもしれない。

クララは小さなスーツケースを詰め、動作は慎重だった。翌朝の早い列車に乗り、午後には再び書斎に立ち、彼女の人生を大きく形成した男と対峙する。何が待っているかは分からなかったが、一つだけ確信していた——今回は、退かない。

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第2章：書斎

ホイットモア邸への列車の旅は、灰色の空と広がる田園風景のぼやけた光景だった。クララは窓の外を眺めながら、不安と決意が入り混じった複雑な思いに沈んだ。駅から邸宅まで馬車が到着した頃、雨は止み、湿った土の匂いが空気に重く漂っていた。

ホイットモア邸の門が目の前にそびえ、鉄の柵は彼女の記憶通りの威圧感を放っていた。邸宅そのものは変わっていなかった——石とツタで覆われた広大な屋敷で、窓は監視する目のようにきらめいていた。クララはスーツケースを手に馬車を降り、深呼吸してから正面のドアへと続く階段を上った。

執事のグレイヴス、年老いた男性が、丁寧なうなずきで彼女を迎えた。「クララ嬢」と彼はこれまで通りの格式高い声で言った。「ホイットモア様は書斎でお待ちです。」

クララは喉が締まるのを感じながらうなずいた。彼女はグレイヴスに続き、慣れ親しんだ廊下を進んだ。足音が磨かれた木の床に響いた。書斎のドアは少し開いており、グレイヴスは彼女に入るよう身振りで示すと、静かに退いた。

チャールズ・ホイットモアは暖炉のそばに立ち、背を向けて手を背中に組んでいた。彼女の記憶通りの長身で威圧的な姿で、暗い髪にはこめかみに銀の筋が走っていた。一瞬、クララは躊躇し、勇気が揺らいだ。だが彼が振り返り、鋭い青い目が彼女と合ったとき、彼女は肩をまっすぐにし、胸を張った。

「チャールズ叔父様」と彼女は、内心の感情の嵐にもかかわらず、落ち着いた声で言った。

「クララ」と彼は落ち着いた、しかし確固とした口調で答えた。「来てくれてありがとう。」

彼女は部屋に進み、馴染み深い本棚、重厚なオークの机、マントルピースの上に掛かる両親の肖像に目を走らせた。温かい記憶もあれば、痛みを伴う記憶もある部屋だった。

「手紙で、過去をそのままにしておけないと書いていました」と彼女は腕を組みながら切り出した。「それはどういう意味ですか？」

チャールズはしばらく彼女を観察してから、机の前の椅子を指した。「座りなさい、クララ。話すことがたくさんある。」

彼女はためらったが、結局その椅子に座り、目を彼から離さなかった。彼は彼女の向かいに座り、表情は読み取れなかった。

「君は2年前、この家を去った」と彼は抑揚を抑えた声で言った。「若く、頑固で、自分の道を進むと決意していた。私は君を止めなかった。なぜなら、君は自分の過ちから学ぶ必要があると思ったからだ。だが今、その過ちが君に追いついてきたようだ。」

クララの頬が赤らんだ。「何の話ですか？」

「君の都会での生活について聞いている」と彼は鋭い視線で続けた。「夜更かし、怪しげな交友関係、借金の蓄積。君は責任から逃げてきた、クララ。いつもそうだった。」

彼女の手は拳を握った。「私の人生について何も知らないわ。」

「十分に知っている」と彼は鋭く言った。「このまま進めば、君は自分を破壊する。だから君を呼び戻した。叱るためではなく、助けるためだ。」

クララは苦々しく笑った。「助ける？ あなたが？ 一度も理解や慈悲を示さなかった人？ いつも批判ばかりで、私が十分でないと決めつけてきた。あなたはそのせいで私がどんな気持ちだったか、考えたことある？」

チャールズは身を乗り出し、表情がわずかに柔らかくなった。「クララ、君にそんな気持ちをさせたつもりはなかった。だが、理解してほしい——君の両親は亡くなった後、君を私に託した。私はその責任を真剣に受け止めた。あまりにも真剣すぎたのかもしれない。君を守り、導きたかったが、君が本当に必要としていたものを与えられなかった。今ならそれが分かる。」

彼女は目をそらし、涙がこみ上げた。「失敗したんじゃない、チャールズ叔父様。ただ…私のことを本当に見てくれなかった。私にはいつも、野性的で、扱いにくい子というレッテルが貼られていた。何をしても、決して十分じゃなかった。」

長い沈黙が続き、暖炉の火の音だけが響いた。やがてチャールズが再び話し始めた。声は静かだった。「そのことを後悔している、クララ。本当にだ。だが、過去は変えられない。私にできるのは、君に新たなスタートを切る機会を提供することだ。ここ、ホイットモア邸で。もし君が受け入れる気があるなら。」

クララは目を拭い、怒り、悲しみ、そして何か——希望に似た感情が渦巻いた。「なぜ今？」と彼女は尋ねた。「どうしてこんな時間が経ってから？」

「私が間違っていたと今なら分かるからだ」と彼は認めた。「そして、どんなことがあっても、君は私の家族だ。助けたい、クララ。だが、君がそれを許してくれる必要がある。」

彼女は彼をじっと見つめ、初めて、子供時代の厳格で妥協のない姿ではなく、自身の重荷や後悔を抱える人間を見た。それは彼女を息をのむような啓示だった。

「分かった」と彼女はついに、ほとんど囁くような声で言った。「ここに残るわ。でも、2つの条件がある。」

「言ってみなさい。」

「まず、私をあるがままに見てくれると約束して。私をこうあるべきだとあなたが思う姿に押し込めないで。私がもう子供じゃないって認めて。」

チャールズはうなずき、口元にほのかな笑みが浮かんだ。「それは同意できる条件だと思う。2つ目の要求は何かね？」

クララは震える息を吸った。「もう一度…最後に笞打ちをして。私が2年前、子供のようだったことを、きちんと罰してほしい。」

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第3章：責任

クララは初めて、チャールズ・ホイットモアの冷静な決意にひびが入るのを見た。「笞打ちだと？ だがクララ、君は去るとき、もう二度と笞打ちを受けないとハッキリ言ったじゃないか。自分の道を進むために。」

「分かってる、チャールズ叔父様。去ったことを後悔してない。でも…あの日にあなたに言ったことは後悔してる。あなたは私の父じゃないって言ったこと。遺産を盗んだと非難したこと。一言も言わずに飛び出したこと。でも、今あの日のことを振り返ると、あなたはただ父の役割を果たそうとしていただけだって分かる。考えるほどに…パパも同じように私を笞で打っただろうって思う。私は自分が大人だって証明したくて、わがままな子供のようだった。」

書斎には重い沈黙が漂い、クララの言葉の重みが空気に響いた。チャールズは彼女を見つめ、驚きと熟考が混ざった表情だった。クララは向かいの席に座り、両手を膝の上で固く組み、心臓がドキドキしていた。彼女は要求を口にし、今、彼の答えを待っていた。

「クララ」と彼はついに、慎重な声で言った。「これは…予想外だ。本当にそれが君の望みか？」

彼女は視線をしっかり保ち、うなずいた。「本気よ。自分の過ちから逃げて、結果を避けて、気にしてないふりをして何年も過ごしてきた。でも、気にしてるの、チャールズ叔父様。自分がどんな人間になったか、気にしてる。もっと良い人間になりたい。自分の行動に責任を持ちたい。そして、あなたにも——自分自身にも——私が変わる準備ができているって証明したい。」

チャールズは椅子にもたれ、両手を胸の前で組み合わせて考え込んだ。「これは軽々しく決められることではない。罰そのもののためではなく、責任についてだ。もし私が笞打ちをするなら、きちんと行うつもりだ。それが何を意味するか、準備はできているか？」

「できてる」とクララはきっぱりと言った。「過ちを犯したことは分かってるし、それに向き合う必要がある。これがあなたに——そして私自身に——私が本気だと示すために必要なことなら、受け入れるわ。」

チャールズは長い間、読み取れない表情で彼女を見つめた。それから、ゆっくりとうなずいた。「分かった。それが本当に君の望みなら、君の要求を尊重する。だが、知っておきなさい、クララ。次に起こることは、恥や屈辱のためではない。成長のため、そして自分の欠点に向き合う強さのためだ。」

「分かってる」とクララは静かに言った。

「なら、子供部屋の君の古い部屋に行きなさい」とチャールズが指示した。「笞はまだそこにある。ワードローブの最上段の引き出しだ。それを持ってきなさい。それから進める。」

クララは椅子から立ち上がり、足元が不安定だった。彼女は書斎を後にし、邸宅の慣れた廊下を通り抜けた。心は感情の嵐だった。子供部屋は2階にあり、何年も入っていなかった部屋だ。階段を上る間、記憶が押し寄せた——子供時代、規律を受けた時、完全には理解していなかった教訓を学んだ時の記憶。

彼女は子供部屋のドアを押し開け、中に足を踏み入れた。部屋は記憶通りで、柔らかな青い壁と、午後の光を入れる大きな窓があった。ワードローブは壁に沿って立ち、暗い木材が磨かれて輝いていた。クララは部屋を横切り、最上段の引き出しを開けた。そこに笞があるのを見て、息をのんだ。細く滑らかな、かつて彼女を恐怖で満たした規律の道具だった。

彼女はそれを取り上げ、柄を握る指がわずかに震えた。記憶より軽かったが、その意味の重さは大きかった。彼女はかつての自分を思った——頑固で、反抗的で、常に定められた境界を押し広げていた少女。そして、なりたい自分を思った——過ちに勇気と謙虚さで向き合える女性。

クララは深呼吸し、覚悟を決めた。これは彼女の選択、行動に責任を持つための決断だった。退くつもりはなかった。

笞を手にして子供部屋を後にし、書斎へと戻った。一歩一歩が旅のようだった。過去から現在へ、回避から責任へと続く道。書斎のドアに着くと、彼女は立ち止まり、心臓が激しく鼓動した。それからドアを押し開け、中に足を踏み入れた。

チャールズは待っていて、穏やかだが真剣な表情だった。彼は椅子から立ち上がり、彼女から笞を受け取った。触れる手は優しく、しかししっかりしていた。「本当にいいんだな、クララ？」と彼はもう一度尋ねた。

彼女は揺るぎない決意で彼の視線に答えた。「本気よ。」

彼はうなずき、目に静かな誇りが宿った。「では、始めよう。」

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第4章：教訓

書斎は静かで、暖炉の火が柔らかくパチパチと音を立てるだけだった。クララは叔父の前に立ち、両手を前に固く組み、スカートは後ろで乱雑にたくし上げられ、心臓がドキドキしていた。チャールズは手に笞を持ち、穏やかだが真剣な表情で彼女を見つめた。しばらく彼女を観察し、厳しさと慈悲が混ざった視線だった。

「クララ」と彼は落ち着いた声で始めた。「これは単に痛みを与えるためのものではない。責任の価値と、過ちに向き合うことで得られる強さを教えるためだ。分かるね？」

彼女は喉が締まるのを感じながらうなずいた。「分かるわ、チャールズ叔父様。準備できてる。」

彼は暖炉のそばのアームチェアを指した。「ここに立ってくれ。」

クララは指示された場所に移動し、足元が不安定だった。彼女は椅子の背をつかみ、関節が白くなるほど強く握り、身構えた。チャールズは彼女の後ろに立ち、彼の存在は安心感と同時に威圧的だった。

「これは簡単ではない」と彼は優しく言った。「だが、覚えておきなさい。君は一人じゃない。私がここにいる。そして、君がこの一歩を踏み出したことを誇りに思う。」

「ありがとう」とクララは震える声で囁いた。

最初の打撃は素早く、部屋に鋭い音が響いた。クララは息をのんだ。指が椅子をさらに強く握った。痛みは即座に感じられ、彼女は歯を食いしばり、堪える決意を固めた。

「一つ」とチャールズは落ち着いた声で数えた。「これは君が負った借金のためだ、クララ。お金はただの資源ではない。責任だ。賢く管理することを学ばなければならない。」

「分かった」と彼女は緊張した、しかし決然とした声で言った。

二撃目が届き、クララは叫び声を抑えた。目に涙があふれたが、彼女は瞬きでそれを追い払い、叔父の言葉に集中した。

「二つ」とチャールズは言った。「これは君が付き合った人々のためだ。君を高めてくれる人と共にいなさい。君を下に引きずる人たちとではない。」

「その通りね」とクララは震える声で認めた。「軽率だったわ。」

三撃目はより強く、クララの息が止まった。彼女は椅子をさらに強く握り、決意が揺らぎかけたが、折れなかった。

「三つ」とチャールズは続けた。「これは君が無駄にした機会のためだ。人生は機会に満ちている、クララ。だが、目的を持って掴まなければならない。」

「分かってる」と彼女は囁くような声で言った。「時間を無駄にしすぎた。」

四撃目が届き、クララは小さな嗚咽を漏らした。足が震えたが、彼女は無理やり立ったままにした。

「四つ」とチャールズは声を柔らかくして言った。「これは君が自分に与えた痛みのためだ。君は愛と尊敬に値する、クララ。だが、まず自分自身にそれを与えなければならない。」

涙が今、彼女の顔を流れ落ちたが、彼女はうなずいた。「努力してる、チャールズ叔父様。本当に。」

五撃目、最後の打撃が最も強く、クララは叫び声を上げ、体が椅子にもたれかかった。チャールズはすぐに前に進み、彼女の肩に安定させる手を置いた。

「終わったよ、クララ」と彼は優しく言った。「よくやった。」

彼女は彼の方を向き、目に涙があふれていたが、新たな強さも宿っていた。「ありがとう」と彼女は震えるが誠実な声で言った。「これが必要だった。自分のしたことに向き合う必要があった。」

チャールズは彼女を優しく抱き寄せ、温かく安心感のある腕で包んだ。「君を誇りに思う、クララ。これを耐えたことだけでなく、それを求めた勇気を持ったことだ。君は自分が思う以上に強い。」

彼女は彼にしがみつき、涙が彼のコートに染み込んだ。「ごめんなさい、チャールズ叔父様。全部。」

彼は彼女をしっかりと抱き、柔らかくしかし確固とした声で言った。「過去はもう過ぎた、クララ。今大切なのは未来だ。そして、私は君を信じている。」

二人は長い間そこに立ち、背後で火が柔らかくパチパチと音を立てていた。クララは肩から重荷が下りるのを感じた。長すぎるほど背負ってきた重荷だった。彼女は自分の過ちに向き合い、そうすることで前進の道を見つけた。

離れるとき、チャールズは彼女の顔を両手で包み、父のような愛に満ちた目で見た。「君は一人じゃない、クララ。私はいつもそばにいる。」

彼女は涙の中、笑顔を見せ、平和な感覚が彼女を包んだ。「ありがとう、チャールズ叔父様。全部に。」

完