読み、書き、算数：プロディジー・マス

 読み、書き、算数：プロディジー・マス

ユー・メイ著

[注：この物語はケイティ・ザ・ゲーマーガールからのリクエストに基づいています。プロディジー・マスゲームのキャラクターとイベントを基にしています。内容警告：この物語には短い体罰のシーンが描かれています。]

算数。それは宇宙の神聖な言語です。そして、プロディジー諸島では、算数は魔法の言語でもありました。古代、五大元素（火、植物、嵐、氷、水）の魔法は島そのものに織り込まれていましたが、何世紀にもわたり、アカデミーの学者たちは魔法のルールを体系化し、魔法の世界を導く数学的公式を呪文として用いる秩序あるシステムを構築しました。

そのアカデミーは、ただのアカデミーではありませんでした。常に「アカデミー」と呼ばれ、最初で唯一の存在でした。

今日、妖精のヌートは玄関ホールを行き来しながら、1年生の新入生を迎える準備をしていました。今年、島全体で魔法を操る能力を示した6歳の子どもはわずか9人でした。ヌートは5つのウォーデン・キーストーンを11回目の掃除（ヌートは常に素数で掃除するのが好きでした）しながら、独り言をつぶやきました。「すべてが完璧でなきゃ！」

ヌートは自分の仕事を確認し、首を振って青い帽子が飛びそうになりました。「これじゃダメだ！あと2回、13回ならラッキーな数だよね。」

ハチドリのように羽をはためかせ、ヌートは新しい羽はたきを探しに飛びましたが、もう一人の妖精、ゲイル・アカデミーキーパーにぶつかりました。ヌートと同じく、ゲイルも翼を持ち、星のシンボルをつけ、星魔法を象徴していました。しかし、ヌートと違い、ゲイルはアイボリー妖精で、冷たい灰色の肌と白い髪をしていました。彼は痛む頭をこすりながら言いました。「ヌート！気をつけて！ウォーデン・キーストーンは壊れないけど、倒したら大理石の床が割れるよ！」

ヌートは帽子を直しながら顔を赤らめました。「ごめん、ゲイル。1年生をがっかりさせたくないだけなんだ。」

「新入生がアカデミーに入ってきてがっかりした顔をしたこと、見たことある？」

ヌートはアカデミー中に設置した浮かぶ「案内手」を指さしました。地図や矢印で教室を案内する手や、危険な物に触れないよう警告する手もありました。「いや、でも今年は1年生のオリエンテーションを担当してるから、慎重にならないと。初日に誰かが爆発でもしたら、全部僕のせいだよ！」

ゲイルはため息をつきました。「大丈夫だよ。だって、君はこの日のために何回リハーサルした？17回？19回？」

「23回。」

「なら準備は万全だ。何か問題が起きるはずないよ。」

そして、実際、何も問題は起きませんでした。新入生は予定通りに到着し、ヌートは基本的な算数を使った自己防衛魔法をスムーズに指導しました。確かに、標的練習中に一人の生徒がヌートの案山子に火をつけてしまいましたが、炎を消した後、ヌートは5人の男の子と4人の女の子にスターターペットを紹介しました。

「これがアカデミーのスターターペットだよ。アカデミーの生徒はみんな持ってるんだ！」とヌートが説明しました。女の子はスノーフラフが足にすり寄ると喜びの声を上げ、男の子の一人はチャーフォールとじゃれ合いました。

ヌートは指を振って真面目に言いました。「心配しないで！彼らは遊びで戦うのが大好きなんだ。それが君たちや他のペットとの絆を作る方法だよ。ただ、あまり…乱暴にしないで？」しかし、ヌートが言い終わる前に、子どもたちとペットは勝手に戦い遊びを始めました。コウモリのようなウォットが女の子の頭に着地し、静電気で髪を逆立てました。スプロートは猫のようにはね、男の子に軽く捕まると肩に落ち着き、指をかじるようにしました。内気な女の子は魚のようなマーミナに近づき、3本の角を緊張しながら見つめました。マーミナは優しく頭突きし、頭をなでさせてくれました。

古代から、数学者魔術師を目指す者は魔法の基本元素を理解するために魔法の動物の仲間を育て、その発見を魔法の書物（ペットブック）に記録してきました。

新米魔術師たちが新しい仲間の名前を本に書き込むと、ペットは光とともに消え、本のページにイラストとして現れ、呼び出される瞬間を待ちました。

ヌートは何週間ぶりに安堵の息をつきました。「ふぅ！やった！さあ、授業の時間だよ。」

突然、玄関ホールの床が揺れ、窓のシャッターがガタガタと音を立てました。木の梁から埃が落ちてきました。「今、感じた？」

ヌートは胃の底に嫌な予感を覚えました。それは、かつて深夜まで宇宙戦争の怖い映画を見た時の感覚を思い出させました。「何か…感じる。ずっと感じなかった存在が…」

中央の大広間へ続く高い両開きの扉を飛んで、ヌートはアカデミーの校長を取り囲む全教員と著名な卒業生たちを見ました。「校長先生？何が起きてるの？地震？」

しかし、ヌートはガラスの壁にぶつかり、尻もちをつきました。頭と尾てい骨をこすりながら、ヌートは教員全員が彫像のようになっているのに気づきました。「停滞魔法？でもそれは上級魔法だ。誰が―」

黒い雷が天井を突き破り、5つのウォーデン・キーストーンを飾る台に着地しました。ヌートは目がくらむような光から目を守りましたが、それは光ではなく、光の完全な欠如でした。耳鳴りの中、ヌートはうめきました。「何だったんだ？！うわ…気分が悪い…ウォーデン・キーストーンはどこに行った？！」

「ヌート先生？何が起きてるの？」と女の子の一人が叫び、1年生たちが部屋に駆け込んできました。

ゲイルの声が上から聞こえました。「ヌート！早く、1年生をここから出しなさい、前に―」

ヌートはゲイルが魔法の書を開くのを見ましたが、何かがゲイルの胸に当たり、本が手から落ちました。しかし、本は床に落ちず、ゲイルの下で空中に浮かび、恐怖の表情が彼の顔に刻まれました。

甲高い、狂気じみた笑い声が豪華な部屋に響きました。ヌートはその笑い声のいじめっ子のような独特の音を認識し、背筋が凍りました。それはパペットマスター、かつてアカデミーで最も悪名高いいじめっ子で、退学後は最も悪名高い中退者でした。

劇的な仕草で、パペットマスターは教職員の上を飛び、紫のローブをなびかせ、大階段の下に着地し、宝石の杖の端を大理石の床に叩きつけました。彼の前には操り人形師が使う木製の操り棒が浮かんでいました。普通の操り棒と違い、これは見えない糸で支えられているかのように浮いていました。暗黒の魔法使いの顔は大きな魔法使い帽子の影で隠れていましたが、白い目は脅威的に輝いていました。「ついに終わった！ウォーデン・キーストーンを破壊した今、誰もアカデミーに入って知識を得ることはできない。知識がなければ、私たちのマインドイリュージョンに抵抗できない！」

ヌートは目の前の敵と背後の無力な子どもたちを見ました。「なんてこと！パペットマスターだ！これはまずい！」

鈍い音がしました。パペットマスターの部下が彼を追おうとして、動かない教員の腕に頭をぶつけました。

パペットマスターは幼児のようにはしゃぎました。「ピペット！早く降りてきて、この天才的で邪悪な独白を手伝え！」

「すぐ行くよ、マスター！」とピペットが叫び、道化師の帽子を揺らしながら階段を転がり落ちました。ヌートはピペットが人間ではなく、魔法の木製人形だと気づきました。パペットマスターはピペットを拾い上げ、膝の上にうつぶせにしました。パペットマスターの手がピペットの尻に当たるたび、鈍い「コロン」という音が響きました。

ピペットは本物の少年ではないかもしれませんが、本物の少年のように大声で泣き叫びました。「アイタ！何した、マスター、何した？」

パペットマスターは怒りながら、1秒に3回の速さで叩き続けました。「何した？キューを逃したんだ、おがくず頭！何回リハーサルした？」

ピペットは速いスパンキングの合間に答えようとしました。「アイ！アウ！えっと…オウ！29回、マスター？イタタ！」

「31回練習しろと言っただろ、木頭！」31という素数を強調するために特に強い2回の叩きを加え、パペットマスターは次の文の各単語を強調するために叩く速度を落としました。

「俺！が！お前！に！命！を！与えた！のは！ただ！座って！丸太！の！コブ！の！ように！なる！ため！じゃ！ない！」

ピペットは自由に浮かぶ木の手足をバタバタさせ、尻を守れずに叫びました。「うわ！ごめんなさい、マスター！アゥ！もっと…ウゥ！頑張る！ブー！約束…オー！するよ！」

パペットマスターの手が空中で止まりました。「約束する、だと？家に帰ったら丸太のコブのようにならないと約束するな？」

ピペットは塗られた木の頬に涙を浮かべ、激しく首を振りました。「うう、しない、マスター！絶対しない！」

パペットマスターはピペットの懇願を考えながら、軽く尻をたたきました。「ふむ…その約束は守れそうだな、ピペット。なぜだと思う？」

ピペットの目が尊敬の念で輝きました。「僕が良い邪悪な弟子だから？」

バチン！

次の叩きが不意にくると、ピペットの目は大きく見開かれ、瞳孔がピンのように縮みました。

パペットマスターは満足そうに再び叩き始めました。「違う、ピペット。家に帰ったらまた叩くからだ。明日も、その次の日も。2週間は座れないよ、操り人形のバカ！」

「え？2週間って何？」

「もちろん2週間だ！」

ピペットは自分が何回叩かれるのか知りたかったのですが、かけ算の表を練習したことがなく、叩かれながら7×2を計算するのは簡単ではありませんでした。「お願い、マスター！リハーサル通りに台詞を言えるよ！誇りに思うよ！」

パペットマスターはため息をつき、ピペットを立たせました。「疑わしいが、ショーは続けなきゃな。今度はちゃんとやれ！」

ピペットはうなずき、尻をこすりながら上下に揺れ、棘が刺さると痛みの叫び声を上げました。影魔法で棘を抜き、インデックスカードを取り出してパペットマスターの華麗な散文を読み上げました。「えhem！知識が少ないほど、マインドイリュージョンは強くなる！お前らの知識を試してやる。[ピペット、邪魔なガキどもを攻撃する。]」

インデックスカードが風に散らばり、パペットマスターがピペットを腰でつかみ、再び叩く姿勢にしました。「その部分は読むな、木頭！括弧が見えないのか？あれは舞台指示だ、俺の素晴らしい台詞じゃない！」

ピペットはうめきましたが、つい皮肉を返しました。「イヒ！わかんないよ、マスターの台詞、めっちゃ木っぽいと思うけど！」

パペットマスターの目が細まり、手を上げると、魔法の杖と操り棒が恐ろしい木製の定規に変わりました。「お前、完全にやったな！今、パペットマスターの怒りを―」

星の光のビームがパペットマスターの顔に当たり、彼を階段に吹き飛ばしました。ピペットは次の叩きを待って空中に浮かんでいましたが、目を開け、重力の法則を破っていることに気づき、床に落ちました。

ヌートは帽子の星が攻撃の残光で輝きながら息を切らしました。「早く、子どもたち！逃げて！僕が彼を―」

ヌートが目を離した瞬間、暗黒の魔法使いが立ち上がり、影魔法で反撃し、定規が元の杖に戻りました。ヌートは目を閉じ、星魔法を活性化する光速の公式を唱えました。「C = 299,792,458 m/s！」

ヌートの命令で、1年生たちは出口へ走りました。男の子の一人がドアでためらい、本からチャーフォールを召喚しましたが、女の子が彼の袖をつかみ、マーミナが後ろに現れました。「ダメ、ヌート先生の言う通り！邪魔になるだけよ！」

パペットマスターは怒りながらピペットに振り向き、片手でヌートに呪文の連射を浴びせました。「見たか、ピペット？戦いの最中に気を散らした！家に帰ったらまた叩くぞ。」

ピペットは立ち上がりながら不満そうに言いました。「え？でも―」

パペットマスターは指を振って、腕の一振りで10本の黒魔法の矢をヌートに放ちました。「でもじゃない！聞きたいのはお前の尻がベルトでバチバチ叩かれる音だけだ！10の力についてもう一度教える必要があるか？」

ピペットは固まりました。10の力とは何かよくわかりませんでしたが、以前、数学ベースの魔法について尋ねたとき、パペットマスターは10回、100回、1000回の叩きで示しました。ピペットはその後、整数乗について尋ねるのをやめました。

ヌートが最後の10本の影のミサイルを防ぐと、膝がガクガクし、腕と脚が震えました。すると、パペットマスターの頭上に100本の影の針が現れました。帽子の星に手を押し、熱さを感じながらヌートは唱えました。「10×10は100！」

100本の光のビームが影の針を捉えると、ヌートの魔法がちらつき、消えました。恐怖の中、ヌートはパペットマスターが数学の呪文を唱えていないことに気づきました。頭をフル回転させ、ヌートはアカデミーの古い秘密の技を試しました。「何でも言って時間を稼げ！™」

ヌートは叫びました。「ウォーデンの力で、オーダーの邪悪な計画を完全に阻止する！」

確かに陳腐でしたが、ヌートにできる最善でした。そして、ほぼ成功しました。一瞬、パペットマスターは攻撃を止めました。しかし、彼は杖をひねり、1000本の影の矢が頭上に現れ、すべてヌートを狙いました。

ヌートは「10×100は1000」と唱える時間しかなく、最初の影の針が彼を襲いました。星のシンボルが最後の輝きでほとんどの攻撃を防ぎましたが、壊れました。ヌートは体中に40本のハチのような刺す痛みを感じ、ぬいぐるみのように吹き飛ばされました。視界がぼやけ、意識を保とうとしました。

頭を上げ、ヌートはパペットマスターがゆっくり近づいてくるのがやっと見えました。「大胆な言葉だ。残念だが、ウォーデン・キーストーンを破壊した影の爆発は、6人のウォーデン自身の力を奪った。今、俺の邪魔をするものは何もない。」

ヌートは帽子の最後の魔法の火花が消えるのを感じました。彼は失敗しました。パペットマスターが彼を片付けた後、子どもたちを守る者はいなくなります。

すると、ピペットが口に指を当て、かつて5つのキーストーンが置かれていた空の台を指しました。「6人のウォーデン？え、マスター、そこには5つしかなかったよ…」

パペットマスターは凍りつき、頭がくるりと回りました。「冗談…だろ？！どうして1つ見逃した？！」

暗黒の魔法使いの輝く目に涙が光りました。「ありえない！どうしてこうなる？」

ピペットは安心させるようにマスターの背中に手を置きました。「まあ、僕らの情報収集が足りなかったんじゃない？」

パペットマスターの頭が跳ね上がりました。「そうだ！それだ！全部お前のせいだ、ピペット！」

素早く、ピペットはまたパペットマスターの膝の上にいました。「アイタ！え？なんで僕のせい？オウ！」

「お前がアカデミーのオリエンテーションの情報収集を担当したんだから、明らかに情報が足りなかった！もういい！10の3乗、つまり1000回のスパンキングを、1か月毎日だ！」

「ひえ！それ何回？ヤダ！」

「自分で計算しろ！」

ピペットのスパンキングの音が響く中、ヌートは頭をひねり、両開きの扉の隙間から1年生の一人が手を振っているのを見ました。ヌートは息を整え、「逃げろ！自分たちを救え！」と叫ぼうとしましたが、それがパペットマスターに子どもたちの存在を気づかせるだけだと気づきました。

最後の力を振り絞り、ヌートは腹ばいになり、翼で扉まで飛ぶ。ピペットが慈悲を乞う声が聞こえ、子どもが扉を閉めました。ヌートはうめきました。「もうここから逃げる時間だ…」

…

アカデミーの外では、緊急アラームを聞きつけたランプライトタウンの人々が集まっていました。スノーフラフの背から降りたヌートは震えました。最初はスノーフラフの冷たい毛のせいだと思いましたが、恐怖も原因だと気づきました。「大惨事だ！全部僕のせいだ、もっと準備しておけば―」

ヌートが自分を責める前に、9人の子どもたちが競って彼を抱きしめました。「やった、ヌート先生！僕たちを救ってくれた！」とスノーフラフの女の子が叫びました。

ヌートは顔にキスされながら目を瞬かせました。「え？でも、僕はパペットマスターに完全にやられたよ。彼にボコボコにされた！」

「先生は時間を稼いで僕たちを逃がしてくれた！」

「そう、案内手が近くの緊急出口を教えてくれた！」

「ペットを使って先生を助ける方法も教えてくれた！」

「これからどうする、ヌート先生？アカデミーを見て。巨大な泡に閉じ込められてるみたい！」

目を細めると、確かに城全体が銀色のドームに覆われていました。「ゲイルの緊急防御機構だ。パペットマスターがウォーデン・キーストーンを攻撃したときに作動したんだ。この泡は影魔法を含むどんな魔法攻撃も防ぐ。」

ウォットの女の子が手を上げ、静電気で髪が逆立っていました。「じゃあ、アカデミーは安全？パペットマスターは閉じ込められたの？」

ヌートは首を振りました。「残念ながら、違う。ゲイルの防御魔法はアカデミーと先生たちを守るけど、上級魔法使いを長く閉じ込めておけない。遠くへ逃げなきゃ。ファイアフライ・フォレストに助けてくれる友達がいる。」

スプロートの男の子が不満そうに言いました。「助けて何するの？パペットマスターはウォーデン・キーストーンを破壊した。キーストーンがなきゃ、元素のウォーデンは無力だ！」

ヌートは狡猾に笑いました。「パペットマスターに隠してた秘密があるよ。ウォーデン・キーストーンは壊せない！あの爆発は島中に散らばらせただけ。全部集めれば、パペットマスターを倒せる。」

「僕たち？」とチャーフォールの男の子が尋ねました。

「大きな冒険に連れて行くの？」とマーミナの内気な女の子がキーキー言いました。

ヌートはうなずき、アカデミーに入ったすべての生徒を記録する本を取り出しました。「もちろん！君たちを一人にするのは無責任だ。それに、君たちは正式にアカデミーの生徒だ。算数の宿題も続けなきゃ！実は、君たちは全員、魔法使いの名前を獲得したと思うよ。どんな名前がいい？」

「でも、魔法使いの名前は1年目の終わりに得るものじゃない？」とスプロートの男の子が尋ねました。

「伝統的にはね。でも、アカデミーの案内妖精として、僕には2つの重要な役割がある。新入生を歓迎することと、君たちが責任を負う準備ができたと判断したとき、魔法使いの名前を授けること。まだ見習い魔法使いかもしれないけど、今日から君たちは正式に魔法使いだ！」

…

パペットマスターは1000回目のスパンキングを終え、うんざりしました。絵の具キットを取り出し、ピペットの木の尻に赤いペンキを薄く塗り始めました。「算数！算数！算数！もううんざりだ！俺がしたいのは、数学ベースの魔法知識をすべて破壊し、みんなを影の人形に変え、算数を二度と考えなくていいようにすること。それってそんなに難しいか？嫌いなものは存在するべきじゃない！なのに、なんで無能な手下と付き合わなきゃいけない？」

ピペットはパペットマスターが尻に2つの赤い手の形を塗り、罰が持続的な印象を残したかのような錯覚を完成させるのを感じ、足をこすり合わせました。「ああ！マスター？今日の罰は十分じゃない？」

パペットマスターは首を振って、ブラシを丁寧に洗い、絵の具キットを片付けました。「もちろん違う！家に帰ったらまだ叩くけど、もしこの邪魔なガキどもを片付けられたら、少し軽くしてやる―」

パペットマスターは邪魔なガキどもを見つけようと見上げましたが、消えていました。「ピペット、このバカ！逃げられたじゃないか！お前をどうしてくれよう？」

ピペットは頭を下げました。「また叩くの？」

パペットマスターは自分の作品を眺め、ピペットの真っ赤な尻を見て、ペンキの出来栄えが完璧だと認めました。「ああ、ピペットには怒っていられない。さあ、立て…もちろん、家に帰ったらまた叩くけど、1年生数人が逃げても大した害はない。実は、お前に特別な任務を任せる。」

ピペットは「息子」と呼ばれて輝きました。彼の人生の望みは本物の邪悪な少年になり、数学をすべて破壊し、命をくれ、影魔法を教えてくれた男と一緒にいることでした。「新しい仕事？僕だけに？何してほしい、ポッパ・マスター？…えっと、パペットマスター？」

「簡単だ！あの1年生と小さな妖精を追う責任者にする。毎日、進捗を報告しろ。」

ピペットは敬礼しました。「了解、マスター！任せて！」

「で、良い報告がなかったらどうなるか、わかるな？」

ピペットはハミングしながら考えました。

パペットマスターは3秒、6秒、9秒待ち、ため息をつきました。「ガキどもを捕まえなかったら、叩かれるぞ、ピペット。」

ピペットは尻の2つの赤い手の跡を神経質に見て、ペンキがまだ光っていました。「了解、マスター！鼻たれの1年生を扱えなかったら、叩かれても当然だ！…仮に、捕まえられなかったら、正確に何回叩かれる？」

「9人の子と1人の妖精だから、捕まえられなかったターゲット1人につき1回、毎日だ。」

ピペットはあくびを装い、道化師帽子の鈴を襟で磨きました。「たった10回？そんなの屁でもない！それなら大丈夫だ。」

パペットマスターは肩をすくめました。「なら、毎日スパンキングの数を2倍にする。」

ピペットは舌を出しました。「ふん！そんなのすぐ増えないよ！よし、マスター！狩りを始めるぜ！」

ピペットは扉へ突進し、数学のような無駄なことで頭を悩ませなくていいと喜びました。愛するパペットマスターに従えば、すべてうまくいく！

パペットマスターは「世界一÷0のボス」と書かれたコーヒーサーモスを取り出し、一口飲みました。心配していませんでした。だって、1年生の集団が彼の世界征服の天才的計画を阻止できるはずがない。「はあ、なんてこった、あの坊や。なんて善良な木頭だ…まあいい！叩いて分別を教えてやる！」

完