スパンキング・ウェンチ

 スパンキング・ウェンチ

ユー・メイ & ジェゼベス・ノワール 著

第1章：

寺院ウェンチの儀式的な鞭打ちについて：ハーフリングの宗教的慣習に関する報告

ジョン・ウィルクス 著

ジョン・ウィルクスが高速列車を降りると、新鮮な空気を吸い込んだ。都心部と比べ、ハーフリングの郊外は比較的汚染が少なかった。コンクリートの高層アパート群の隙間から、黄色がかった空がちらりと見えた。ジョンは聖職者の襟を整え、ブリーフケースのボタンを押した。カチカチと音を立て、ブリーフケースはプラスチックのドローンに変形し、トンボの羽を持つおもちゃの妖精のような姿になった。苛立ちながら、ジョンはドローンの顔を表すスクリーンを叩いた。スクリーンが点滅し、ドローンが目をパチリと開くと、録画を示す赤い光が点灯した。ジョンは喉を軽く鳴らし、マイク付きイヤーピースに向かって話し始めた。「こんにちは、インターネットの皆さん。世界のマイナーなカルトや宗教に関する知識の探求を続ける私、ジョン・ウィルクスが、歴史あるハーフリング地区に到着しました。この趣のある煙突、魅力的じゃないですか？」

ジョン・ウィルクスの背後では、「趣のある」煙突の一つが、まるで合図を受けたかのように、濃い黒い煙を吐き出した。ドローンは自動的に頭を動かし、風景を撮影した。「精神的な衰退が進むこの時代、歴史的な宗教的慣習について学ぶことは重要です。今日、私は地方のハーフリング寺院の儀式を見学する招待を受けました！ コメント欄でこのハーフリングの宗教を取り上げてほしいとミームを投稿してくれた皆さん、覚えていますよ…」 ジョンは見たミームの数々を思い出し、顔を赤らめた。それらはすべて、ハーフリングが陽気に、露出の多いエルフをスパンキングするバリエーションだった。しかし、彼は集中を保とうとした。「…しかし、この特定のグループに関する学術研究は驚くほど少ないんです。いつものように、ジョン・ウィルクスの『ブース』：宗教復興ブログは、宗教研究の最前線にいます！ 私の知る限り、この儀式の録画が許可されたのは初めてです！ もうすぐ、司祭ブリジット・フュドルホッパー聖母に会う予定です…」

ジョン・ウィルクスは空っぽの駅を神経質に見回した。確かに、ハーフリングの郊外では暴力犯罪は都心部に比べれば少ない…とはいえ、あくまで「比較的」だ。突然、背後に背の高い女性の姿がカメラに映った。ドローンが警告音を鳴らしたが、大きな女性がジョンの口を手で塞ぐ前に間に合わなかった。ジョンは叫ぼうとしたが、女性の握力は鉄のようで、声はかき消された。

「静かに！ あなた、聖職者よね？ 目立たないで！」 女性が低く、命令口調で唸った。ジョンが頷くと、彼女は手を離し、彼を乱暴に振り向かせて目を合わせた。

ジョンはごくりと唾を飲み、女性を上下に観察した。彼女の目は銀色で、髪も同じ色だった。肌は真夜中の青黒い色合い。ダークエルフ？ 彼女の服は黒い革で、鋲が並び、街外れを荒らすバイクギャングの盗賊のようだった。ジョンは慌てて財布を探り、落とした。「お金はあまりないよ！」

「違う、違う！ 私はあなたを女神の寺院に案内するために来たの。フュドルホッパー司祭が私を送った。落ち着いて！」 女性がピシャリと言った。

ジョンは口をパチンと閉じた。もちろん、嘘かもしれない。しかし、考えてみれば、ダークエルフが普通の盗賊であることは稀だった。彼はダークエルフに会ったことはなかったが、聞いた話ではみな政府や企業、宗教団体で有力な地位にいた。こんな普通の窃盗に手を染める可能性は低い。そして、彼女の服装をよく宣伝を続けます。彼女の服をよく見ると、すぐにこのエルフが重要人物である印象を受けた。「あなたは誰？ 名前は？」

ダークエルフは目を細めた。「…名前は重要じゃない。ついてきて、口を閉じてなさい。見られたくないの。」

ジョンは、滑るように歩き出すダークエルフの後をつまずきながら追いかけた。彼女は女性にしては筋肉質で、ぴったりした服は彼女の大きく揺れる腰を隠していなかった。「あなたは寺院の関係者？ 役割は？ ハーフリングにはダークエルフ専用の司祭の務めが…」

ダークエルフが激しい視線を投げつけると、ジョンの質問は喉で止まった。彼は彼女が愚かな質問を叱るかと思ったが、その視線は言葉以上に多くを語っていた。ジョンはごくりと唾を飲み、羊のようについていった。明らかに、司祭は重要なブログを運営する彼を導くために、力強い使者を送ったのだ。「まあ、当然だ。だって、俺は重要なブログを運営してるんだから！」とジョンは思った。

…

ダークエルフの司祭は、ジョンを郊外の裏通りを通り、主要道路を避けて案内した。地元のハーフリングに見つからないよう、2度、路地に隠れた。ジョンがゴミ箱の陰から顔を覗かせ、ハーフリングの家族が角を曲がって消えるのを見ると、もう一つ質問を試みた。「あなたの教会には敵が多いの？ 危険なの？」

ダークエルフは彼をゴミ箱に乱暴に押し付けた。「もちろん違う！ でも、地元民に見つかると…面倒な質問がたくさん出るだけ。」 最後の言葉を言う間、彼女は用心深く周囲を見回した。

「でも…地元のハーフリングと話したい。宗教について学ぶために来たんだ！」

ダークエルフの視線に、ジョンは彼女が望めば簡単に自分を折れると感じた。ついに、彼女はため息をついた。「時間がないの。朝の礼拝のために信徒がもうすぐ来る。それに、信仰を実践する地元のハーフリングはみな寺院にいるから、時間を無駄にするだけよ。」

自分が愚かだと感じ、ジョンは頷き、古い町の一角に連れて行かれた。赤レンガの壮麗な建物を見つけ、彼は興奮し始めた。それは産業革命が古い世界のほとんどを消し去る前の、古代ハーフリング寺院の歴史的記録を思い出させた。ついに本物の伝統的な宗教の根源に触れる！「あの寺院、立派だね！ ハーフリングらしい何かがある。」

ダークエルフはジョンが指した建物を見て眉を上げ、ため息をついた。「それは銀行よ、馬鹿者。寺院はここ。」

ジョンの聖職者の襟をつかみ、ダークエルフは彼を暗い狭い路地に引き込み、薄汚れたガレージドアのボタンを叩いた。開閉装置が悲しげに唸り、ガレージドアが上がると、彼女は彼を薄暗い窓のない部屋に押し込んだ。

ジョンが立ち上がった瞬間、頭頂部が低い木の梁にぶつかった。人工的な光が点灯し、彼を眩ませた。

最初、ジョンはダンジョンに閉じ込められたと思った。しかし、視界が晴れると、ここが本物のハーフリング寺院だと気づき、ゾクゾクした！ 壁は大理石で、女神の白亜の彫像が台座に立ち、女神の前にはキラキラ輝く宝石のモザイクが！

…だが、壁がプラスチックで包まれたように光を反射しているのに気づいた。頭を低くしたまま、ジョンは壁に手を置いた。それは本物の大理石を模したワックスペーパーにすぎなかった。

ダークエルフの声が背後から鋭く響き、ジョンは驚いた。振り返ると、彼女がトラのようにしゃがみ、飛びかかる準備ができていた。「さあ、ここよ。失礼するわ、礼拝前に私の部屋で瞑想するの。」

ジョンが見上げると、天井が未完成で、上の階のむき出しの梁に頭をぶつけたと気づいた。当然、寺院はハーフリングの信徒向けのサイズだった。「…座りたい…」

しかし、ダークエルフが立ち上がり、再び彼の襟をつかみ、一ひねりで引き寄せた。「座るなんて！ 女神の前で座るのは侮辱よ。壁にもたれて司祭を待ちなさい――」

別のガレージドアのガタガタという音が彼女を遮った。ジョンは音の源を探し、女神の像の裏に隠された秘密の通路のドアを見つけた。寺院の175センチの天井はハーフリングには広々としているが、大きな人間には窮屈だ。しかし、100センチのトンネルはハーフリングにも閉所恐怖症を誘うようだった。

ガチャガチャと音を立て、ガレージドアが途中で止まった。ドアの後ろに半分隠れた男性のハーフリングが呪いの言葉を吐いた。彼はドアの下を鋭く蹴り、ドアが動き出し、上がった。口ひげと帽子をかぶった無愛想なハーフリングが、清掃員のカートを押して寺院に入ってきた。「くそくらえのドア、いつも動かねえ。」

中年のハーフリング女性が、シンプルなローブとナイロンの紐を肩にかけ、後に続いた。彼女は問題のガレージドアを調べながら目を丸くした。「そうね、寺院が誰かを雇って、ドアを修理するだけの仕事をしてくれればね。」

「もう言ったろ、俺は便利屋だ、寺院の衛兵じゃねえ…ちょっと待て…」 便利屋がハーフリング女性の皮肉な笑みに気づき、凍りついた。顔を赤らめ、彼はベルトから潤滑剤のスプレー缶を取り出し、ドアを調べた。「俺が手入れしてないからじゃねえ。50年以上前のドアだからだ。司祭、あんたなら分かるだろ！」

「司祭」という言葉に、ジョンは中年女性を観察し、ついに彼女がブリジット・フュドルホッパー聖母だと気づいた。ただし、寺院の「連絡先」ページのプロフィール写真は、恐らく20年前のものだった。

ジョンはドローンを叩いて、起動し、録画中であることを確認した。そして、司祭と握手しようと前に進んだが、また頭をぶつけた。「フュドルホッパー夫人！ やっとお会いできて光栄です。私は連絡したライター、ジョン・ウィルクスです。いくつか質問が――アウチ！」

司祭は目を細め、彼の手を無視した。「ああ、あなたね。ブロガー。ブリジットと呼んで。『夫人』なんて古臭い呼び方は、私をおばあさんみたいに感じさせるわ。サンディマンさん、リモコンを取って！ 礼拝前に初めての訪問者向けのピクシーポイントのプレゼンをさっと済ませなきゃ。」

サンディマンはガレージドアの作業から目を離さなかった。「リモコンは聖女の像の裏にテープで貼ってある。自分で取れよ！」

ブリジットは鼻を鳴らし、ハーフリングの女神「聖女」の柱の裏に手を伸ばした。月桂冠とシンプルなローブをまとい、樺の束を持つ陽気なハーフリング女性の愛らしい像だった。鞭打ち道具は本物の木の棒を模してリアルに描かれていた。しかし、よく見ると、女神の像は白亜ではなく安物の石膏で、前のモザイクは宝石ではなくただの丸石だった。

ブリジットはリモコンをいじりながら悪態をついた。すると、天井から埃っぽいオーバーヘッドプロジェクターが現れた。「寺院ウェンチはどこ？ 彼女なしじゃ『名誉あるゲスト』をちゃんと迎えられないわ。」

ジョンは愚かにも頷いた。「ああ！ あなたのエルフの鞭打ち役に会えるんだ？」

サンディマンがついに作業から顔を上げた。「え、フラチュ…何だって？」

ブリジットはため息をついた。「彼はスパンキング・ウェンチのことよ、サンディマン。」

サンディマンは肩をすくめた。「おっと、フラチュレンス（おなら）って聞こえた。警告しとくが、笑いの聖女はそんな下品なユーモアを最低だと考えるぜ。」

ブリジットはジョンの手を、まるで特別に大きく、特別に愚かな子どものように軽く叩いた。「もう誰も『鞭打ち役』なんて呼ばないわ、ね。寺院ウェンチに古い呼び方を使うと、身分以上の考えを持たせるのよ。」

ジョンはダークエルフの案内人に目をやると、彼女が蛍光灯の光の届かない角で縮こまっているのに気づいた。「あなたは？ …懲罰を手伝うの？」

「いいえぇ…」 ダークエルフが泣き声を上げた。

ブリジットがついにダークエルフを見つけた。「ああ、スパンキング・ウェンチがそこに！ なんで角でこそこそしてるの？ ここに来て、姿勢を正しなさい！」

ダークエルフが角から這うように出てくると、ジョンは彼女が低い天井のせいで常に頭を下げているのに気づいた。彼女は足の裏で小さく踊るように動き、まるで一歩一歩が痛みを伴うようだった。

ジョンは目を瞬かせた。「え、スパンキング・ウェンチって？ そういえば、あなたの名前を聞いてなかった？」

彼女の目を見ようとしたが、ダークエルフは地面を見つめた。

ブリジットがくすくす笑った。「何言ってるの？ 彼女に名前はないわ。ただのスパンキング・ウェンチよ。」

ようやく理解したジョンは、まるで教室で道化帽をかぶらされた生徒の気分だった。もちろん、ミームではハーフリングがエルフの乙女をスパンキングしていた。しかし、ダークエルフの堂々とした優雅さに惑わされ、彼女が叩かれる側だとは思わなかった。

ついにブリジットはリモコンのボタンを見つけ、プロジェクターが点灯した。女神像の上の白い壁に、派手な太字でこう映し出された：「我々の寺院へようこそ：愛の聖女、笑いの聖女、鞭の聖女について知りたいすべて、でも聞くのが怖かったこと！」 ブリジットは気まずいダークエルフと困惑したブロガーを見比べ、意味深に微笑んだ。「ああ、なんて可愛いのかしら。ウェンチ、ゲストにどんな嘘をついたの？」

ダークエルフは緊張し、豊満な臀部を隠すように背中に手をやった。「嘘なんてついてない、ほんと！」

「それにその服は何？ 寺院の制服じゃないわ。寺院の施し箱から盗んだの？」

エルフの目が見開いた。「いいえ、違う、違う！ これはただ…外を歩くとき用に拾った服よ、勤務中じゃないの。」

「サンディマン、それ許したの？ 寺院ウェンチは司祭の許可なく財産を持ってはいけないのよ。」

便利屋はガレージドアに油を差す作業を終え、ドアをバタンと閉めた。「え？ 覚えてねえな。散歩に出るときに何かジャケット着てるのを見た気がする。」

「なら、私に報告すべきだったわ。スパンキング・ウェンチの衣装の変更は、この寺院の司祭である私の特権よ。」

「俺は寺院の衛兵じゃねえ、ウェンチが何を着ようが関係ねえ！ それに、仮にそうだとしても、あんたは1週間もここにいなかった。別の寺院ばかり行ってるのが悪いんじゃねえか。」

ブリジットは鼻を鳴らし、女神の像をちらりと見て、意図的に落ち着く深呼吸をした。そして、厳しい母親のようにつま先で向き直り、ダークエルフを睨んだ。「ウェンチ、その馬鹿げた服を今すぐ脱ぎなさい。」

ダークエルフは眉をひそめ、革ジャケットの襟をつかみ、声が震えた。「でも…盗んだんじゃない！ ただ――」

ブリジットは舌打ちした。「まったく、女神への誓いを思い出させる必要があるの？」

その効果は即座だった。ダークエルフはジャケットのジッパーを下ろし、バイカーパンツを脱いだ。確かに筋肉質だったが、タイトな革の制服は子犬のような脂肪の層を隠していた。

そして、彼女がブラの代わりに薄いサッシュを着ているのに気づいた。下着は細い紐と、前面と背面を覆う長方形の布で、オリエンタルなふんどしのようなものだった。どちらも白地に柔らかな朱色のアクセントがあり、ダークエルフの青黒い肌と鮮やかに対比していた。ネグリジェは彼女の弾む青い臀部をほとんど隠さなかった。

ダークエルフはおずおずと服を地面に落としたが、ブリジット司祭が喉を鳴らし、足をトントン叩く音を聞くと、怯えたウェンチは急いで膝をつき、服を丁寧に畳んで差し出した。

ジョンは目の前の名もなき従順なダークエルフを見て、息を呑んだ。「…彼女を罰するの？」

ブリジットは畳まれた禁断の革の服を受け取り、笑い声を上げた。「罰する？ そんな残酷な言葉！ 聖女はウェンチを優しさで飼いならすよう命じているわ。もちろん、ウェンチをたくさん叩くけど、それは彼女たちの神聖で喜ばしい務めよ。だって、スパンキングは罰じゃなくて、少なくともスパンキング・ウェンチにとっては永遠の報酬なのよ。サンディマンさん、親切にこれを道具と一緒に置いて。ついでに木馬も持ってきて。ウェンチにはそれが大いに役立つと思うわ！」

サンディマンは木馬の話に喜び、仕事の不満を忘れた。彼は狭い通路に消えながら歌った。「聖女にかけて、木馬なんて何年も使ってねえ！ なんて楽しい！ スパンキング・ウェンチのためのスパンキングベンチ！」

ダークエルフの唇が震えた。「ダメ！ お願い、馬はいや！ 今はダメ！」

それまで、ダークエルフはジョンに、時間に触れられず何世紀も生きる美しい女王の印象を与えていた。今、同じエルフは、菓子を盗んでスパンキングを宣告された怯えたガキのようだった。

ブリジットは舌打ちし、指をパチンと鳴らした。すると、司祭の肩にかかった白いナイロン紐が柔らかく光り、彼女と怯えるウェンチの間でゆっくり浮かんだ。「心配しないで、今は馬を使わないわ。後で、信徒にちゃんとしたショーを見せるために取っておく。今は、祭壇の前で標準の姿勢を取ってもらうわ。」

魔法の呪文で動く2本の紐が、ダークエルフを自動的に縛り始めた。ジョンはそれが一般的なトリックロープ、庶民でも買える日常の魔法だと気づいた。1本は彼女の手首を、もう1本は足首を縛り、自由に動ける程度の余裕を残した。ウェンチは屈辱に呻き、這うようにして女神の像前の丸石モザイクに跪いた。

エルフが頭を地面に下げ、豊満な臀部を高く上げると、ジョンはモザイクの円が祭壇を表し、祭壇に捧げられる生贄が…ウェンチの尻だと気づいた。エルフのふくよかな臀部には、細くまっすぐな赤い痕が薄く残り、炎のような模様で交差していた。

司祭は像の台座の彫られた階段を登り、女神の手にある樺の束をつかんだ。ジョンはそれに気づかなかった自分を愚かだと感じた。当然、鞭打ちの時間には、女神が信徒にウインクしながら陽気に差し出すように、樺はいつも手近にあった。

ブリジットは樺の束で最初の打撃を与え、リモコンをいじりながら次のスライドに移った。「ゲスト、聖女の寺院へようこそ。ここでは、愛の聖女！ 笑いの聖女！ 鞭の聖女を讃えるわ！」 ブリジットは女神の神聖な称号を強調するように、ダークエルフの臀部に3つの強い打撃を与えた。エルフは唸り、うめいたが、泣き崩れるまいと決意しているようだった。

ブリジットは次のスライドをクリックした。剣を持つ英雄的なハーフリング兵士が描かれ、足元には赤いマントをまとい、ほとんど何も着ていないダークエルフが跪いていた。「さて、最初から始めましょう…我々の教会は、女神の庇護のもとハーフリングによって設立された。女神は最初の弟子たちに、いたずらをしていた愚かなダークエルフを罰するよう命じたの…」

「それって伝説の英雄？」

ブリジットは胸を張った。「驚くほど鋭いわね。伝説の英雄は我々の初代守護聖人よ。」

「じゃあ、あのダークエルフは赤の女主人…魔女？」

「ん？ ああ、英雄が彼女を正しい位置に置く前には、そんな派手な称号もあったわね。私たちは『赤い尻のミス』、略して『ミス』と呼ぶのが好きだけど…」

ブリジットは樺の束をスパンキング・ウェンチの臀部に力強く振り下ろし、アマゾンのようなダークエルフの体が衝撃で前に揺れた。彼女は顔をしかめたが、低い唸り声しか出さなかった。

ブリジットはリモコンのボタンをクリックした。「次のスライド…」

…

むかしむかし、スパンキング・ウェンチはメグワンディール家の財閥のCEOだった。富と権力がもたらすあらゆる快楽を享受できたが、退屈していた。彼女はメグワンディール家の最年長の生き残りの女家長だったが、ハーフリングの女神に仕えるために名前を捨てた。それ以来、彼女は最もプライベートな瞬間でも自分をスパンキング・ウェンチと思うようになった。もちろん、名前を忘れたわけではない。愛の聖女、笑いの聖女、鞭の聖女…彼女の聖女の前で瞑想する時、それがふさわしく感じられた。

ジョン・ウィルクスの列車がハーフリング地区に到着する数時間前の夜明け、ウェンチは聖女の前に座っていた。いや、正確には座っていなかった。寺院は彼女の瞑想用に楔形の「座席」を用意したが、それは彼女の臀部を上に向けるよう意図的に作られ、寺院の訪問者に良い眺めを提供した。さらに、座席のクッションは刺すようなイラクサのベッドだった。ウェンチは常に臀部を座席から数インチ浮かせ、疲れ果てるとイラクサの葉に体重をかけた。数秒後、イラクサがかゆくなり、臀部を上げ、再びそのプロセスが始まった。

時には過去の人生を振り返り、時には現在の苦境を考えて泣き、祈り、時には未来を思った：スパンキング・ウェンチとして千年もの自発的な奴隷生活。そして死後、唯一の永遠の報酬は、天の御座でスパンキング・ウェンチとして仕え、女神自身に叩かれること。

もちろん、ウェンチは自らこの人生を選んだ。スパンキング・ウェンチになるのは簡単ではなかった。高司祭とその評議会はほとんどの志願者を拒否し、最も決意の強いダークエルフの乙女以外は、容赦ない鞭打ちを含む選考プロセスで排除された。

ウェンチは自分の訓練を思い出し、頬を赤らめた。それは第一ハーフリング寺院によるリアリティTV番組「スパンキング・ウェンチになりたいのは誰？」として放送された。（ハーフリングはショービジネスに才覚を持つ創造的な起業家だ。）

それでもウェンチは耐え抜き、リテラルなガールボスとしての人生、メグワンディール家の名声、特権、権力をすべて捨てた。ウェンチが聖女からいつも欲しかった長く厳しいスパンキングを受けることを切望する日もあった。恐ろしいことに、鞭で死ぬことを夢見る夜もあった。

時折、祭壇裏の狭い独房でその神聖な報復を受け、触れたいと願った。しかし毎夜、便利屋が彼女の縛りをきつく締め、濡れた夢を解消する機会を奪った。奉仕の最初の数年間、ウェンチは絶え間ない、苦痛で素晴らしい興奮状態に保たれたが、解放はなかった。

だが今日、ウェンチは退屈していた。昨夜、信徒から軽いケーニングを受けた以外、何日もまともに叩かれていなかった。

伝統では、スパンキング・ウェンチの臀部は生きている限り均一な赤みを保つことだった。

便利屋を除けば、地元のキャベツ商人の女性がハーフリング寺院に毎日訪れる唯一の訪問者だった。ブリジット・フュドルホッパー聖母でさえ、複数の地方寺院で働くため週に一度しか訪れなかった。ウェンチが逃げようとするのを防ぐ正式な寺院衛兵すらいなかった。逃げたいわけではないが、求められていると感じるのは良いことだ！

心を占めるため、ウェンチは寺院衛兵がいた場合、どのように大胆な逃亡を試みるか空想した。可愛らしい小さなハーフリングから逃げ出し、結局捕まり、苦労の報酬としてスパンキングを受けるのは楽しいだろう。もちろん、罰のスパンキングではなく、迷えるウェンチを正しい位置に優しく導く愛情深いリマインダーだ。ウェンチはその考えにうっとりし、イラクサに体重をかけ、幻想を完璧にしようとした。

しかし、聖女の像から集中を外し、臀部を調べると、スパンキングを受けたいという思いに疑問を抱き始めた。結局、ブリジットは先週、容赦なく彼女を鞭打った。臀部にはまだ薄い銀色の傷跡が見えた。（ダークエルフが驚異的な治癒能力を持つことは知られていたが、臀部が特に優れているかどうかはまだ議論の余地があった。）

ウェンチは不満げに唇を尖らせた。叩かれすぎるか、まったく足りないかのどちらかだった。

頻繁な儀式的なスパンキング中に、泣き虫の赤ちゃんの役割を演じるのが好きだった。泣き声を装うのは退屈を紛らわす一つの方法だった。しかし先週、ブリジットはウェンチに強い印象を残す決意だった。

ウェンチは1週間前の残酷な打撃を思い出そうとした。スパンキングベンチにしっかりと縛られ、寺院の参拝者が彼女の無駄な抵抗を見て笑い声を上げていたことを覚えている。彼女は吠え、咆哮したが、泣くのを拒んだ。

涙をこらえられれば、さらなる嘲笑という最後の屈辱は免れたかもしれない。しかし、柳の鞭が彼女の決意を砕き、最初の2滴の涙が落ちると、彼女は声を上げて泣き崩れた。「お願い、放して！ もう耐えられない！」

スパンキングを恐れていたわけではない。それこそが最初に彼女の興味を引いた部分だった。実際、ウェンチは打たれる能力に誇りを持っていた。彼女を苦しめたのは、嘲笑される屈辱だった…ただし、注目の的になるのも悪くなかった。痛みは耐えられた。侮辱も我慢できた。露出も耐えられた。しかし、3つが組み合わさると、まるで小さな女の子のように泣き崩れた。

ブリジットはケーニングを一時停止した。ウェンチは高司祭に会い、聖女への奉仕から解放されるよう請願しようかと一瞬考えた。しかし、結局、要求や空虚な脅しをしても無駄だと学んでいた。信仰の欠如や臆病さを嘲笑されたくなかった。ブリジットはウェンチの臀部を優しく叩き、こう付け加えた。「もう耐えられない？ 私の腕がどれだけ疲れているか想像できる？ 私が文句言ってると思う？」

そしてケーニングが再開し、ウェンチがもう一打も耐えられないと思ったずっと後でも、耐えざるを得なかった。寺院に入って以来、初めてスパンキング・ウェンチとしての職業に疑問を抱いた。

かつて厳しい規律を課していた女家長だった彼女は憤慨した。あの罰はあまりにも厳しかった！ ダークエルフが自由な女性で母だった頃、娘に厳しいスパンキングをためらわなかった。しかし、ハーフリングが寺院ウェンチに日常的に課すようなサディスティックな罰を、少なくともダークエルフの家族には想像すらしなかった。

もちろん、家族の敵には拷問を加えることもあった。特に、人類が世界の四隅に大都市を築く前の、昔の野蛮な時代には。

昔は拷問は一般的だった。しかし、それは主にビジネスで、単なる快楽のためではなかった。肉体的な痛みのような鈍い手段で敵を壊すより、頭脳で打ち負かす方がずっとエレガントだった。敵にとって、自分のゲームで完膚なきまでに負けたと知りながら生き続けることほど罰になるものがあっただろうか？

ウェンチは自分を正した。もちろん、ハーフリングにとって、スパンキングはスパンキング・ウェンチに対する罰とは考えられていなかった。

イラクサのかゆみが鋭い焼けつく感覚に変わると、ウェンチはキーキー声を上げ、クッションから体を浮かせた。

女神を見上げ、ウェンチは満足げにため息をついた。もちろん、本当に、本当に去りたいなら、去れる。

逃げれば、警察にいずれ捕まり、寺院に引き戻されるだろうが、いつかは完全に逃げられるかもしれない。一般的に奴隷制は国家で禁止されていたが、自発的および宗教的な奴隷制は法律に特例として認められていた。逃亡奴隷は、世俗的か宗教的かを問わず、所有者の法的な保護下にある子どものように見なされた。

しかし、逃げることは無法者として生きることを意味した。高司祭の評議会に訴え、女神への奉仕の誓いを解くよう求める方がずっと良い。

確かに、信仰を棄てるのを思いとどまらせるために、命ぎりぎりまで鞭打たれるかもしれない。しかし、結局、評議会はダークエルフの乙女がスパンキング・ウェンチとして心から献身しない限り、奉仕を望まなかった。

高司祭との聴聞を求めるのは、彼女のジレンマに対する簡単な解決策だったが、決して楽ではなかった。彼女の訴えが審議されるまで、週から数十年かかるかもしれない。その間、教会の背教者になる計画を放棄するよう「優しく」促すために、猛烈なスパンキングがたくさん待っているだろう。

名もなきウェンチは、最初のスパンキング・ウェンチ、かつて赤の女主人として知られ、ハーフリングには「赤い尻のミス」としか記憶されない女王の物語を振り返った。ある話では、最初のウェンチが過剰な鞭打ちで誤って死に、ある話では、痛みへの欲望が強すぎて自らその運命を望んだと言われた。また、赤い尻のミスがハーフリング寺院の支配から解放されたか、評議会に追放され、残りの日々を寺院のスパンキング・ウェンチとして再入することを求めて過ごしたという話もあった。

ハーフリングは、エルフが寺院ウェンチになるのを難しくした。真の信者、生涯を捧げる覚悟のある者だけを受け入れたかったからだ。そして、すべての寺院ウェンチは、たとえ自由を得ても、ハーフリングとの交わりには二度と戻れないことを知っていた。聖女の目には、そのような不実なエルフは永遠に失われる：スパンキングでは何の役にも立たない。

イラクサに体重を完全にかけると、ウェンチは葉が彼女の下部頬と太ももの子犬のような脂肪に食い込み、火のようなチクチクする感覚が戻った。ウェンチの目に涙が溢れ、女神を見つめた。「ああ、聖女様、どうか私が良いスパンキング・ウェンチになれますように。スパンキングに感謝し、耐えることを学ばせてください。アーメン！」

便利屋が隠し通路とウェンチの独房に続く粘着性のオーバーヘッドドアを開けるのに苦労し、ハーフリングの呪いの言葉が彼女の瞑想を遮った。「くそくらえ、こんなドア！」

ウェンチはため息をついた。「おはよう、サンディマン様。軽く叩いてくれる気はない？ 私の臀部、ほとんど赤くないの。」

サンディマンはドアをガタガタ動かしながら不満げに言った。「俺は寺院の衛兵じゃねえ、ウェンチ。俺の仕事はここで壊れたものを直すことだ。あんたの尻を叩いて腕を疲れさせることじゃねえ。女神に何かお願いしたいことがあれば、まずあんたに知らせるよ。」

ウェンチは腰を上げ、からかうように揺らした。「あら、腕が疲れるのが怖いの？ それとも祈りが彼女を喜ばせないのが？ 機知と気まぐれを何よりも尊ぶ女神に何か求めるのは大変よね。」

サンディマンは唇を噛んだ。その夜遅くなら、痛烈な切り返しを思いつけたかもしれないが、今は頭が真っ白だった。だから、代わりにドアの作業に没頭した。

別のガレージドアが開く音に彼は驚いたが、それは彼が作業中のドアではなかった。ブリジット司祭が路地から急いで寺院に入り、杖を振った。「サンディマン！ 問題よ！ ああ、なんてこと、ウェンチの臀部を見て。ぜんぜん赤くない！ サンディマン、なぜ手入れしなかったの？」

サンディマンが答える前に、ウェンチが彼の労働者階級のハーフリング訛りを完璧に真似た。「彼は寺院の衛兵じゃない！ 便利屋よ！」

サンディマンはドアの緩んだネジをいじりながら頷いた。「ああ、俺は寺院の衛兵じゃねえ、便利――」 ウェンチを二度見し、顔を真っ赤にして、ドアの作業を装った。

ブリジットはウェンチの下部頬を強く叩いた。ウェンチは驚いたが、鋭い息を吸い、身をすくめるのをこらえた。

ブリジットはウェンチの顔に指を振って回った。「そんなことしないで。身分以上の考えを持ってるわね。明らかに、十分な注意を払われてないわ。だから、あなたの正しい位置を思い出させる必要があるの。姿勢を正しなさい。」

従順に、ウェンチは四つん這いになり、臀部を上げたが、折りたたんだ手に顎を気楽に置くようにし、まるで遊び心のある子猫のようだった。「ちゃんとした寺院衛兵も司祭もいないなんて残念だわ。もっと頻繁に思い出させてくれる人がいたらね！」

ブリジットはウェンチに激しい視線を投げた。多くの小さなハーフリング寺院の会員が減少し、ブリジットは複数の会衆のために郊外を巡る巡回説教師を務めざるを得なかった。「ちゃんとした寺院」は専任の司祭、時には寺院衛兵を雇う余裕があった。さらに、高司祭の寺院は11人のスパンキング・ウェンチを擁し、伝統に従い、すべての臀部を常に均一な赤みに保っていた。これはブリジット聖母にとって痛いところであり、二人ともそれを知っていた。

ブリジットは常に女神の像の手に用意されている樺の束を拾い上げた。ハーフリングにとって「口達者」であることは神聖な贈り物とされた。女神に祈るだけでは十分ではなかった。女神が適切な供物と考えるのは2つだけだった：よく叩かれたエルフの臀部（特にダークエルフが好ましい）と、機知に富んだ冗談や謎かけ。

司祭の訓練中、ブリジットは観客とスパンキング・ウェンチの臀部を「温める」ための古典的な一発ギャグや基本的なジョークの書き方を学んだ。これは日常の礼拝には十分だった。しかし、女神を真に喜ばせるには、彼女がまだ聞いたことのないジョークを語る創造的思考が必要だった。

ブリジットはウェンチの臀部を数回軽く叩き、始める合図をした。「本当に、ウェンチ、聖女の言葉を覚えておくべきよ：『誰かが片方の頬を打つなら――』」 ここでブリジットはウェンチの右臀部に痛烈な一撃を加えた。「もう片方も差し出しなさい！」 ブリジットはバックハンドで左臀部に2撃目を加えた。

各打撃ごとに、ダークエルフのふくよかな臀部の肉に波紋が広がった。痛みを隠し、ウェンチは肩越しにちらりと見た。「んー、そういえば、その話、前にも聞いた気がするわ。何回かね！」

教会ではスパンキングが公式に罰として使われることがなかったため、ウェンチが生意気な態度をとったり、からかったり、礼拝中に割り込んだりしても問題なかった。一部のハーフリングの神学者は、これが信徒に供物の際に機転を利かせることを促すので有益だとさえ主張した。それでも、ウェンチがショーを盗む必要を感じると、ブリジットはいつも苛立った。そして、彼女の機知がいつも最高でなくても、特別に叩かれたウェンチを女神に捧げることで補えると確信していた。

今度は、ブリジットは両頬を同時に打った。「それなのに、教訓が身につかないのね。あなたが思ってる半分でも賢ければ、こんなに頻繁に優しく思い出させる必要はないのに。」

ウェンチは叫ばないようにヒッと息を吸い、反撃を考えるのに必死だった。チクチクする痛みが集中を難しくしていた。「まあ、あなたも自分が思うほど面白くないかもしれないわ、フュドルホッパー聖母。」

ブリジットはニヤリと笑い、樺で別の打撃を加えた。今度は腕を低くし、上に角度をつけて、ウェンチのふくよかな頬と太ももが接する下部を捉えた。聖なるハーフリングは自分で脚本を書いたとしても、これ以上のセットアップは望めなかった。「ウェンチ、私が思う半分の面白さでもあれば、私は爆笑ものよ。」

サンディマンはくすくす笑い、鼻を鳴らした。満足したブリジットは、急遽のラストミニット・スパンキングを終える時だと決めた。ウェンチの注意を引くためにもう一発叩き、再び始めた。「さて、ウェンチ、もし私次第なら、こんな生意気な態度には厳しく罰するわ――」 「生意気」という言葉に音のする鞭打ちが強調された。ウェンチは舌を噛んで顔をしかめた。

ブリジットは注意深く見つめ、ウェンチが「優しいリマインダー」を音を立てずに耐えようとしていることを知っていた。「でも、あなたの尻には幸運なことに…」 もう一発。「…あなたを罰するのは私の仕事じゃない。私の唯一の任務は、あなたを聖女の愛情深い膝の上に安全に導くことなの…」

一瞬、ブリジットは止まり、ウェンチは先ほどの疑問やその朝の祈りを思い出し、憧れの目で女神を見上げた。すると、ブリジットは不意打ちでもう一発叩いた。「…そして、彼女があなたを膝に曲げ、永遠にスパンキングできるようにね。個人的にはその魅力はわからないけど、まあ、最後には報いを受けるってことよね！」 「最後」という言葉に強い打撃が響いた。ウェンチは叫び声を飲み込み、拳を握った。

サンディマンはため息をついた。「本当に、聖母。ダジャレを使ってるの？ それってコメディの最低の形じゃない？」

ブリジットは首を振って、最後の一撃を響かせた。「いいえ、サー！ それはスラップスティックよ。」 泣くのを必死にこらえ、ウェンチは目をクロスさせ、唇をすぼめ、かなり滑稽な表情を作った。それを見たサンディマンは爆笑し、膝を叩きながら息を整えた。ウェンチは目に2滴の涙が浮かび、素早く顔を丸石モザイクに押し付け、気づかれないように拭った。

ブリジットはウェンチの赤みを帯びた臀部を調べ、女神への適切な供物として十分な長さのスパンキングだったか自信がなかった。しかし、時間がなく、これで十分だと判断した。樺の束を片付け、ブリジットはウェンチの顎の下を軽くつまんで顔を上げさせた。確かに、ウェンチのまつ毛はわずかに濡れていたが、泣かない姿勢にブリジットはいつも不安を感じた。先週が彼女を泣かせた初めての時だったが、ブリジットは、生意気な態度の下に、ダークエルフがまだ頑固で折れない精神を持っていることを知っていた。

ブリジットは首を振った。ハーフリングとしてダークエルフの魂を気にするわけではなかったが、寺院ウェンチを罪深いプライドから解放するのは神聖な務めだと感じていた。そして、ウェンチを飼いならすには、痛みと同じくらい屈辱が重要な道具だと知っていた。「マスカラをつけてないの？ それじゃダメよ。子どもたちはウェンチの涙でマスカラが頬を流れるのが大好きなんだから。」

ブリジットはバッグから小さなマスカラの瓶を取り出し、ウェンチのまつ毛に厚く塗り始めた。臀部をまだ上げ、顎を冷たい石の床に押し付けたまま、ダークエルフは睨んだ。彼女はその位置で可能な限り危険に見えた。

メイクに満足し、ブリジットはバッグから予備のヘアリボンと蝶結びを探した。「そして、うちの小さなブタちゃんにはツインテールがぴったり！ 礼拝中にブタの鳴き声を真似できる？ 肉屋さんたちにいつも笑いを誘うのよ…」

ブリジットのツインテールにフリルのピンクのリボンを見たダークエルフは、髪を引っ張られまいと後ずさり、臀部をさらに上げた。彼女は姿勢を完全に崩さなかったが、それは重大な規律違反だった。「いや！ やだ！」

ブリジットは凍りつき、ウェンチが限界を試していると気づいた。もがいたり抵抗したりすることは、ハーフリングがウェンチの身もだえを見るのを楽しむため、必ずしも禁じられていなかった。しかし、ウェンチが司祭に逆らうと、女神は優しく鞭打ちで正すよう命じた。しかし、時間がなく、二人ともそれを知っていた。ブリジットがどう対応するか決められないうちに、電話が鳴った。「ちくしょう！ またあの馬鹿でかいブロガーよ！ サンディマンさん、親切に駅で彼に会ってくれる？」

オーバーヘッドドアを諦め、サンディマンはドアをバタンと閉め、仕事を終えたことにした。「俺はメッセンジャーボーイじゃねえ…」

「俺は便利屋だ！」 便利屋、司祭、ウェンチが同時に言った。

ブリジットはウェンチに振り向き、ダークエルフを命ぎりぎりまで叩きたい衝動に駆られた。しかし、幼い頃のカテキズムの授業や、最初の寺院ウェンチが過剰なハーフリングに誤って鞭で死に至ったという伝説を思い出した。その物語の真偽は議論されていたが、すべてのハーフリング司祭は自制の価値（とスパンキング・ウェンチの人生を選ぶエルフの魅力的な愚かさ）を学ぶためにその話を聞いた。「ウェンチ、あなたがその大きな人間を連れてきなさい。スパンキング・ウェンチの務めについて、たくさん明白な質問があるはずよ。」

ウェンチは眉をひそめた。「私？ でも、礼拝にいなきゃ！」

ブリジットはニヤリと笑い、バッグから木製のヘアブラシを取り出した。ダークエルフがその道具を目で追うのを見て、二人ともこれから何が起こるか知っていた。「なら、急いで行きなさい！ 解散！」

司祭は強い一撃を加え、ダークエルフは飛び上がり、臀部を押さえ、足を蹴り上げ、低い天井に頭をぶつけないようかがんだ。寺院を抜け出すと、嘲笑が聞こえた。顔を火照らせ、ダークエルフはゴミ箱の裏に手を伸ばし、寄付用の古着の山からこっそり盗んだ革の制服を探した。それを盗んだ瞬間、激しいスパンキングを欲したこと、ジャケットを欲したあまり気にしなかったことを思い出した。寺院のばかばかしい制服以外のものを、自由に歩ける稀な時に着たかった。

普段は、どこに行ってもハーフリングの陽気な嘲笑や冗談を楽しんだ。しかし、たった一度だけ、寺院ウェンチでない自分を思い出したいと思った。

むかしむかし、ダークエルフにとってそれほど遠くない昔、彼女はコンクリートジャングルの都心を囲む砂漠の荒野で、似たような服を着てバイクを走らせていた。その時点で、彼女はリムジンや装甲トラックの護衛を簡単に雇えた。しかし、開けた道の自由が、家族のビジネスから一時的に心を解放してくれた。

痛む臀部にタイトな革のパンツを履きながら、ウェンチは駅でこの見知らぬ人に会う時に直面する質問を考えた。

「彼が何を思おうが勝手よ！」と彼女は呟いた。

襟を立て、ダークエルフは地元のハーフリングに気づかれないよう駅に向かった。普段は、地元のスパンキング・ウェンチを見つけると響く口笛や好意的なからかいを楽しんだ。冗談がすべて彼女を犠牲にしていたとしても、ハーフリングが完璧な侮辱を作る才能を認めざるを得なかった。しかし、今日、彼女はそれを聞く気分ではなかった。

[第1章 終わり]

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第2章：

完全動画：寺院ウェンチインタビュー（そしてスパンキング！）

ジョン・ウィルクス 著

ジョン・ウィルクスは、かつて誇り高かったダークエルフが唇を震わせ、臀部を揺らし、司祭がどうやら「ウォームアップ・スパンキング」にすぎないものを終えるのを見ながら、唾を飲み込んだ。彼はピクシーポイントのプレゼンを見上げると、現在の寺院ウェンチと同じ姿勢でかがむダークエルフの安っぽいクリップアートが映っていた。「つまり、これすべては最初の寺院ウェンチ、赤の女主人を讃えるため？」

ブリジットは首を振った。「なんて単純な質問、単純な質問者にふさわしいわ！ もちろん、赤い尻のミスを讃える必要はないわ。彼女はただのスパンキング・ウェンチだっただけよ。」

ジョンはメモを調べながら頭をかいた。「でも、彼女は強力な女王で、闇の魔法に優れていたのでは？ 伝説の英雄と戦ったのでは？」

ブリジットは肩をすくめた。「そうね。でもそれは彼女がスパンキング・ウェンチになる前の話。そもそも、ほぼ無敵の軍隊を持っていたからって、身分以上の考えを持った暗黒の女王の功績をなぜ覚えたり讃えたりする必要があるの？」

理解できず、ジョンはカメラドローンを見たが、答えはなかった。「つまり、女神は赤の女主人の命を許した…」

「でも彼女の尻は許さなかった！」 サンディマンが驚くほど陽気に割り込んだ。声は暗く狭い部屋に響いた。木がコンクリートをこする音がし、サンディマンが木馬の尻の彫刻のようなものを引きずり始めたが、木の尾が低いガレージドアに引っかかった。

「ちくしょう！」 サンディマンは足を踏み鳴らし、木馬を暗いトンネルに戻し、50年前のガレージドアを再びいじり始めた。

ジョンは頷いた。「…だから寺院ウェンチを鞭打ちで罰する…彼女たちの臀部を赤の女主人のように永遠に赤く保つため？」

ブリジットは額を叩き、もう一方の手でウェンチの臀部を叩いた。「罰じゃないわ。優しさよ！ この寺院がなければ、この愚かなスパンキング・ウェンチが明らかに必要としているスパンキングを受けられないのがわからない？」

「でも…なぜそんなにスパンキングが必要なの？ 彼女は何を間違えたの？」

ブリジットはウェンチの上げられた臀部を叩き続け、遅鈍なブロガーにハーフリングの信仰の細かい点を説明した。「間違えた？ このウェンチはたくさん間違えるわ。私の目には、彼女はあまり良いスパンキング・ウェンチじゃない。いつも騒いだり、気取ったり。でも、完璧に振る舞うスパンキング・ウェンチだったとしても、同じようにスパンキングが必要よ。女神が彼女を叩かれたくなかったら、なぜスパンキング・ウェンチとして創ったの？ 本当に、なぜあなたがスパンキング・ウェンチ自身にそんなにこだわるのかわからないわ。私たちの神学の核心は、女神の本質、笑いへの愛、彼女への奉仕で知性を磨くことにあるの！ 次のスライドを見れば――」

ブリジットの電話のアラームが再び鳴り、彼女は凍りついた。「ああ、なんてこと！ スパンキング・ウェンチの話に時間をかけすぎたわ。礼拝が始まる。あなた、角に立ってて。女神の前で座るのは失礼だから、座席は用意できない。わかる？ もっと簡単な言葉が必要？」

自分が奇妙なジョークの標的なのか確信が持てず、ジョンは司祭の申し出を丁寧に断り、角に向かった。立ち上がろうとしてかがまざるを得なかった彼は、まるで我慢できない幼稚園の先生にタイムアウトに送られたような気分だった。ブリジットはダークエルフの銀色の髪を、ピンクのリボンと蝶結びで2つのばかばかしい子供っぽいツインテールに整えた。惨めそうに、ウェンチは唇を「M」の形にすぼめた。

最初の数人の信徒が司祭が最終準備をする中、到着し始めた。ジョンはハーフリングの家族――父、母、そして眼鏡をかけた明るい目の少女――を見つけた。次に、ドワーフのように頑丈な、ショールをまとった厳格な老ハーフリング女性が来た。続いて、ノートに激しく書き込むハンサムな若いハーフリング男性が到着した。注意を払わず、老女のショールをつまずき、彼女に睨まれると、彼は何千もの謝罪を低くお辞儀して述べ、彼女が静かにするまで続けた。

次の数分で、数グループのハーフリングがガレージ兼寺院に集まった。ジョンは、典型的なハーフリングのビジネスマン（ハーフリングは企業の中間管理職に過剰に多いことで有名）や、最近埃っぽい道を旅してきたような粗野な服装の人々を見かけた。

ブリジットは電話をチェックし続け、ジョンは彼女が礼拝を始める前にさらに信徒を待っているのかと思った。ついにブリジットは諦めて電話をしまい、司祭の杖を高く上げた。「善良な皆さん、愛の聖女、笑いの聖女、鞭の聖女を讃えるために集まりました。まもなく言葉で彼女を讃えます。まず、沈黙で讃えましょう。」

合図を受けたかのように、像の後ろの急ごしらえのオーバーヘッドドアがうるさい轟音で開き、サンディマンがジョンがスパンキングベンチとしか思えないものを引きずり出した。

案の定、ベンチは木馬の形だったが、脚は頑丈で幾何学的に彫られていた。ベンチの座面は馬の背のように曲がり、鞍型のクッションがあった。しかし、むき出しの木は風化し、割れていた。一端には、ばかばかしい塗装された顔の木馬の頭が付いていた。サンディマンはそれを丸石モザイクに向けてコンクリートの床をこすりながら引きずった。ブリジットは喜び、ウェンチの臀部をほとんど遊び心で叩いてモザイクから追い出し、馬が女神の前に置かれた。

「やった！ スパンキング・ウェンチが馬に乗るのを見るのが大好き！」 観客の小さなハーフリング少女がキーキー叫んだ。

ウェンチは司祭に懇願した。「ダメ、聖母！ スパンキング馬はいや！」

司祭がチッチッと音を立て、ウェンチが騒ぐ中、ジョンは女性の声が耳元でそっと囁くのを聞いた。「なんて女優なの。ほんと大げさにやってるわよね？」

ジョンはキーキー声を上げそうになった。どういうわけか、蛍光灯の眩しい光が届かない角に女性が忍び込んでいた。そして、彼女が自分より背が低いが、彼を見下ろしているのが奇妙だと気づいた。彼は頭をぶつけないようかがんでいたことを思い出し、女性と話すために立ち上がったが、かがんでいた理由を忘れ、天井の梁に頭をぶつけた。ショールの老ハーフリング女性が彼を死の視線で睨み、嘆くスパンキング・ウェンチに注意を戻した。

ジョンはヒッと息を吸い、頭頂をこすり、盛り上がるコブを感じた。「あなたは誰？ 何の話？」

女性はフードの下で顔を隠し、首を振った。彼女は狭い部屋を頭をぶつけずに歩けるほど低かった。「私もあなたと同じゲストよ。司祭がこの鞭打ち儀式を見せてくれると親切に誘ってくれたの。あなたのブログ読んだわ。すごく…面白かった。」

ジョンは胸を張ったが、ブログ――彼のお気に入りの話題――に話を移す前に、フードの女性が割り込んだ。「2つ目の質問について、私が言ってるのはあのスパンキング・ウェンチの演技よ。ハーフリングはそれを信じてると思う？ それともみんなジョークにのってる？」

ジョンはウェンチに目を戻した。彼女は今、まるで触れたくないように慎重にスパンキング馬に座っていた。「お願い、ダメ！ 刺さる！」とウェンチは泣き声を上げた。

「何のジョーク？ 彼女、明らかに怯えてる。可哀想に。」

ジョンがさらに反論する前に、顔に光が当たり、網膜を焼いた。礼拝を邪魔したと謝りながら、ブリジット聖母の響く声が部屋の反対側から聞こえた。「善良な皆さん、今日、我々はよそ者を迎えます。皆さんも見たとおり、彼は聖女に学術的関心を持つ最も傑出した学者よ。彼を名誉あるゲストとして、鞭の聖女への最初の供物を捧げさせてはどうでしょう？ ウェンチ、なんてラッキーな娘なの？」

会衆からくすくす笑いが起こり、ジョンはなぜか角から引き寄せられ、恥ずかしさと誇らしさが同時に湧いた。「ああ、僕には無理！ 何を言えばいいかわからない？」

ジョンはブロガーとしての面白い逸話を話そうとしたが、ブリジットが彫刻の樺の束を差し出し、ダークエルフの上げられた臀部を親切に指した。「しっかり焼いてあげて！」

ジョンは束を受け取り、すでにウェンチに同情して顔を青ざめた。名もなきダークエルフを見下ろすと、サンディマンが馬の前脚に2本の革ひもで彼女の手首を縛っているのに気づいた。「え、なんでそんなにきつく縛るの？」

サンディマンは作業から目を上げなかった。「もちろん、跳ねないようにだ！」

まるで答えるかのように、ウェンチはキーキー声を上げ、ひもに手首が引っかかるまで引き上げた。ジョンは、むき出しの木の刺が2本、彼女の腹と胸に刺さっているのに気づいた。サンディマンはウェンチの臀部を遊び心で叩いた。「耳元でそんなわめき声はやめな、ミス！」

鞍のクッションはウェンチの股間と臀部をある程度守ったが、臀部をばかばかしい角度で上に向けた。脚は馬の両側で無力にぶら下がっていた。

ジョンは後ろ脚に、前脚と同じ2つの革の輪があるのに気づいた。ダークエルフに同情したが、彼女が哀れそうに彼を見上げる姿に魅了された。ついに、地方のカルトの正真正銘の根源に触れる！「脚を縛るの手伝う？」

会衆のハーフリング全員がこれに笑った。ジョンは子犬のような目のダークエルフとブリジット聖母を見比べ、角のフードの女性をちらりと見た。彼女は壁に気楽にもたれ、頭を彼の方に傾け、「さあ、天才。頭使って！」と無言で言っているようだった。

ジョンは自分が注目の的だと気づき、顔を赤らめた。ブリジット聖母にぎこちなく向き、頭に浮かんだ最初のことを、賢く機知に富んだつもりで言った。「え、女神はウェンチの脚を縛らないことを望んでる？」

ハーフリングたちは丁寧に笑い、ブリジット聖母が静寂を求めて手を上げ、目に輝きを浮かべた。「ああ、女神は脚を縛るかどうかを気にしないと思うわ。でも、私たちは普通、ウェンチの脚を自由にしておくの。」

ジョンは完全に迷い、迷っている自分を認める準備ができた。「…でも…なぜ？」

「だって、蹴る方が面白いからよ！」

ジョンは目を瞬かせた。「ああ…なるほど。」（彼はわかっていなかった。）

ジョンは樺の束をぎこちなく、標的である豊満な臀部の上に上げた。「彼女に何か言うべきことある？」

ブリジットは賢く手を組み、杖に寄りかかり、像を指した。「ああ、古い格言はいくつかあるけど、心配いらないわ。女神はあなたが率直に心を語る時、最も喜ぶの！ 頭に浮かんだことを言ってみて！ それでダメなら、心に語らせて。」

ジョンは顔をしかめた。彼は女神ではなくダークエルフを指していた。彼女が奴隷生活に同意したことは知っていたが、震える臀部を見ると、何か全体がおかしいと感じた。背後で、観客のハーフリング数人がぎこちなく咳をし、クリケットの鳴き声が聞こえた。

名もなき寺院ウェンチは慎重に頭を動かし、ジョンだけが気づくように目を見た。彼女は必死に口で言った：「やって！」

ジョンは従い、樺の束を両頬にまっすぐ振り下ろした。ウェンチは鋭く息を吸い、わずかに身をすくめ、顔を背けた。ジョンは束を上げ、今度は半秒だけためらい、心が「やれ」と言った。彼はさらに9回の鮮やかな打撃を加えた。1回は狙いが悪く、ウェンチの左臀部をかすり、擦る音を立てた。もう1回は意図より低く、太ももの上部に当たった。しかし、彼は徐々に狙い方を覚え、腕を振る方法を見つけ、良い打撃に響く豊かで密度の高い「バチン！」を楽しんだ。

ウェンチは無言で、身をよじり、唸った。ジョンはウェンチの決意に感心し、効果を上げていることに満足した。

ウェンチは勇敢な態度を装っているかもしれないが、盛り上がる赤い痕で、彼が確実に彼女を傷つけているとわかった。

このサディスティックな考えに一瞬立ち止まったが、駅で会った時のこのダークエルフの尊大な態度を思い出した。彼は10回目で最後のスパンキングに全力で腕を振り、喜んだことに、ウェンチは足を蹴り、跳ね、叫び声を抑えきれず、馬の両側に刺さった2本の刺に太ももが刺さるとヒッと息を吸った。「オーホーホー！ チッ！ ああ、は！」

ジョンは背後でハーフリング少女の子供っぽい笑い声を聞き、スパンキング後に何を言うべきか思い出した。「え…よしよし。スパンキング終わったよ。大丈夫だよ？」

ガレージは爆笑に満たされた。ジョンは振り返り、観客のハーフリング全員が膝を叩き、腹を抱えて、深くフルーティーな笑い声を上げているのを見た。「みんなくそくらえとでも思ってるのか？」とジョンは思った。

「ハハ！ タイミング完璧！」とサンディマンが息を切らした。

「フー、フー！ 皮肉の層がすごい！」とブリジット聖母が喘いだ。

「ティーヒー！ まるで赤ちゃんみたい！」と少女がくすくす笑った。

「んー、こんなのを私のネタに追加すべきね」とハンサムな若いハーフリング男性がペンをノートに激しく走らせた。

頑丈な老女は鼻を鳴らし、きつい唇がわずかに笑みに変わった。「ふん。初めてにしては悪くない…かな。」

名誉あるゲストが完全に迷っているのを見、ブリジットは手を高く上げて観客を静めた。「素晴らしいオープニング、仲間よ。あなたはハーフリングじゃないから、残念ながら女神に訴えることはできないけど、どんなに謙虚でもあなたの努力に彼女は大満足よ…善良な皆さん、ゲストに拍手を！」

部屋は拍手で爆発した。ブリジットは手を叩く代わりに、ウェンチの臀部を激しく叩いて楽しみに加わった。「さて、まったく違うものとして、こんな見事に届けられた冗談には感謝の印が必要だと思うわ！ ウィルコックさん…スパンキング・ウェンチにインタビューしたかったのよね？」

ジョンは頷いたが、ブリジットは彼に説教を遮る隙を与えなかった。「そして、彼女があなたを歓迎するために送られた時、インタビューの機会はなかったのよね？」

「まあ、正確には。彼女がスパンキング・ウェンチだとは知らなかった。てっきり――」

ブリジットは杖を地面に叩きつけ、顔を厳しくした。「そう、でもそれは完全にあなたのせいじゃないわ。残念ながら、うちの迷える小さな寺院ウェンチが…自分を偽ったのよね。違う、いたずらもの？」

観客は息を飲んだ。ハーフリングの少女が両親に疑問の目を向けた。「スパンキングの女の子が嘘ついたの？ なんでそんなことするの？ 嘘つくと叩かれるのに！」

母は指を唇に当てて静かにさせた。「だって、彼女は愚かな小さなエルフで、わかってないのよ。」

ウェンチは足を蹴り、つま先を丸めたり伸ばしたりした。「違う！ 嘘ついてない！ ただ――」

ブリジット聖母は聖なる杖をウェンチの臀部に叩きつけた。初めて、ジョンはウェンチの咆哮を聞いた。「アア！ わかった、わかった、全部話さなかった！ 省略して嘘ついた！」

告白すれば臀部がさらなる苦痛から免れるとウェンチが望んだとしても、ブリジットが2度目の杖を臀部に叩きつけ、すぐにその考えは打ち砕かれた。「確かに！ さて、善良な皆さん、こう思うはずよ：どうして一目でスパンキング・ウェンチとわからなかったの？」

興味をそそられ、観客は頷き、ジョンを見た。大人でさえそんなに愚かじゃない！

観客の関心を引いたと知り、ブリジットは便利屋に合図した。「サンディマンさん、証拠をどうぞ！」

「お！ 了解！ 彼女はこの卑怯な変装をしてた！」 サンディマンはダークエルフの革のバイク服をサッチェルから取り出し、驚く会衆にその決定的な証拠を掲げた。

ブリジットは杖を軽くウェンチの臀部に叩き、子犬のような脂肪がわずかに揺れた。「ウェンチ！ このばかばかしい服をどこで盗んだの？」

ウェンチは馬の上で身をよじり、肩越しに懇願するように見た。「盗んでない！ 見つけた――」

ブリジットの杖の3撃目がウェンチにアリバイを考え直させた。「ヤウ！ 見つけた…寄付用の服の山で！」

さらなる杖のスナップが、新たな赤い痕を残し、前の3つの光る傷と交差した。ウェンチは馬から飛び上がろうとしたが、縛られた手首が上半身を固定した。脚は落ちる猫が空中で脚をひねるように激しく揺れた。ウェンチの泣き声も猫のようだった。「ミャーオウ！ ラウル！！」

ウェンチが熟練した、しかし全く乗り気でないロデオガールのように馬にぴったり戻ると、面白い光景に新たな笑い声が上がった。「イーオウル！ はい、はい、盗んだ！ 罪を告白する！ お願い、罰しないで！ バウ！ ブーフー！」

「罰」という言葉に、ブリジットはミンクスのようにニヤリと笑い、5回目の鞭打ちを加えた。「罰する？ ああ、もちろんしないわ！ 女神は許しと慈悲の象徴よ！ 嘘は多くの神の目には重い罪かもしれない。あなたの不死の魂に永遠の罰を与える罪さえあるかもしれない。でも、幸運なことに、女神はあなたの不死の魂には興味がない。ただあなたのふくよかな尻にね。兄弟姉妹よ、この愚かな者を、聖女の愛情深い膝の上に安全に導くのが我々の務めよ！ 彼女の知恵に讃えあれ！」

会衆全員が一緒に答えた：「彼女の慈悲に讃えあれ！」

ウェンチに同情し、ジョンは彼女の目を見ようとしたが、何かに気づいた。彼女の泣き声は本物に聞こえたが、目は完全に乾いていた。そして、フードの女性が言ったことを思い出した：ウェンチがかなりの女優だということを。「まだ泣き崩れてない？」とジョンは奇妙に失望しながら思った。

ブリジットは信徒からジョンに話しかけた。「さて、ゲスト、せっかくスパンキング・ウェンチにインタビューしたかったのに、彼女が小さなトリックを仕掛けて、自分を特別な誰かだと偽ったのだから、あなたにこの寺院ウェンチに質問する機会を与えるのが公正だと思うわ。さあ、なんでも聞いて。そして、彼女が言葉に詰まったら…」 ブリジットは6回目で最後の杖の一撃を、前の5つの傷を斜めに正確に刻むように狙って加えた。「…遠慮なくしっかり叩いて、舌をほぐしてあげて！」

不意を突かれ、ウェンチは長い「オオー！」と呻き、足をこすり合わせた。そして、6番目の傷が他の傷の上に盛り上がるのを感じ、逃げようとした。裸足のつま先が下の滑らかな石に滑り、キーキー音を立てた。「オー、ホーホーホー！」

ためらいにもかかわらず、ジョンはその光景に笑い声を上げ、ドローンを探した。「本当？ ありがとう、フュドルホッパー聖母！ え、樺の束はどうすれば？ この古いカメラが調子悪くなったら、両手がいるんだ。」

ブリジットは手を差し出し、樺を受け取った。「喜んで預かるわ。別の道具を試してみたい？」

ジョンは、どれだけの種類の道具があるのか考え、唾を飲んだ。「道具？ ほほぅ、ぜひ見てみたい…」

ウェンチのすでに傷だらけの臀部を見つめながら、彼は盛り上がる傷跡を撫でたいという奇妙な衝動に駆られた。「…でも、手を使うのは許される？」

観客からまたくすくす笑いが広がった。ブリジット聖母は目から涙を拭った。「なんてこと！ シンプルなのに愛らしい！ 初歩的だけど優雅！ もちろんいいわ。あなたのその大きく不器用な手が、迷えるウェンチを聖女の膝の上に優しく導く手になるといいわ！ ついでに、温めるために軽くマッサージしてもいいし、生意気ならしっかりつねってもいい。注意を引くのに役立つわよ。」

半分聞きながら、ジョンはドローンを調整し、ウェンチの全身がフレームに収まる完璧なショットを捉え、彼女の反対側に移動した。マッサージの話に二度見し、ウェンチの臀部を繊細に撫で、手のひらで盛り上がる傷跡を軽く撫でた。彼女がその感触に震えるのを感じた。「それじゃあ…」

ジョンは最初のスパンキングを、ウェンチの左臀部に叩きつけた。響く拍手の音は彼の耳に奇妙に音楽的で、衝撃の波紋はほぼ催眠的だった。ウェンチは呻いたが、沈黙を守った。

すると、ジョンはインタビューをするはずだったことを思い出した。「さて！ え…なぜスパンキング・ウェンチになろうと思ったの？」

ウェンチはヒッと息を吸い、頑なに黙った。苛立ったジョンは、ウェンチの右臀部をしっかりと叩いた。「どうなの？ 何か理由があったはずだろ。」

小さな「イッ！」と不快な声で、ウェンチは2回目の打撃を感じ、跳ね、両側の脇の下と下部太ももに刺さる刺からゆっくり身を引いた。「オーウィー！ わかった、わかった！ たぶん…退屈してたから？」

ジョンは目を瞬かせた。「自由に退屈した？ じゃあ、この…仕事は…もっと面白い？」

ウェンチは臀部の筋肉を締めたり緩めたりし、張りのある臀部が微笑んだり、考えに集中して眉をひそめたりする錯覚を与えた。「時々ね。」

「スパンキング・ウェンチになるプロセスはどうだった？ テストを受けたの？」

観客の小さな少女がこれにくすくす笑ったが、誰も加わらなかった。

ウェンチはため息をつき、ジョンに挑戦するような誇らしげな視線を投げた。「寺院ウェンチになりたいと言った後、どんな目に遭うか正確に警告するために、いろんな創造的な方法で叩かれ、パドルで打たれ、鞭打たれた。それから、ハーフリング寺院への自発的奴隷に入りたいと願う何十ものエルフと競い、厳しい技術と耐久のテストを生き延びたの。」

ジョンは頭をかいた。「どんなテスト？ 何か…剣闘士の戦いみたいな？」

まばらな笑い声が上がった。ハーフリングの少女は母に疑問の目で見た。「ママ、彼ら、リアリティTV番組の話してる？」

「そうよ、愛しい子。スパンキング・ウェンチは『スパンキング・ウェンチになりたいのは誰？』に出てたって言いたかったの。何シーズンか前よ！」

少女はスパンキング・ウェンチの上げられた臀部を、嘘をついた罰で叩かれるのを期待するように目を細めた。「でも…あの番組に剣闘士の戦いなんてないよ。スパンキング・ウェンチになりたいバカなエルフの女の子たちを叩いて、子どものカテキズムを暗唱させるだけ。あと、エルフの女の子たちがお互いに本当に意地悪で面白いこと言うの！ なんでスポーツみたいに聞こえるようにしてるの？」

少女の母は肩をすくめ、娘を静かにさせようとした。「ウェンチが空想してるのよ。自分じゃない何かになろうとするのが好きなの。」

少女は歯を見せてニヤリと笑った。「ああ！ つまり、嘘じゃなくて、物語を話してるだけなのね？ じゃあ、私もスパンキング・ウェンチみたいにちょっと真実をひねってもいい？」

母は微笑み、娘の頭を撫でた。「スパンキングされたいならね、甘い子。スパンキング・ウェンチみたいに。今、静かにして。」

このやり取りを耳にしたハーフリングたちは、厳格な老女を除いてみな笑った。ハーフリングの親は（まれな例外を除き）子どもに体罰を好まないことで知られ、親が子を叩くと脅すのは一般に滑稽と見なされた。少女も笑いに加わり、静かに従順に頷いた。

名もなきウェンチは、観客が自分の話に穴を突くのを聞き、静かに憤慨し、顔が臀部に合わせて赤く染まった。

ジョンの頭は混乱していた。ハーフリングの宗教についてオンラインで情報を探したが無駄で、テレビ番組のことは読んだが、録画はどこにも見つけられなかった。（現代の魔法の世界では、毎年何百万時間もの平凡なテレビ番組が量産され、無限のコンテンツの海から一つの番組を見つけるのはほぼ不可能だった。）「じゃあ、この…リアリティ番組？ たくさんのダークエルフが競うの？」

ウェンチは質問を無視したようだったが、ジョンが半心半意で彼女の臀部を数回叩くと反応した。「え？ うん！ 主にダークエルフだけど、ライトエルフやウッドエルフも奉仕に入りたいって。で、言ったように、すべての競争相手を倒したの。」

老ハーフリング女性は、部屋の反対側の唾壺を倒すほどの力で唾を吐いた。「一シーズンだけね。」

またハーフリングたちがくすくす笑い、ジョンは彼らが内輪のジョークを共有し、自分が蚊帳の外だと気づいた。「じゃあ、スパンキング――いや、寺院ウェンチでいることは人生に意味を与える？ 報われる？」

ウェンチはジョンを睨み、顔を背けた。「誰の人生にも意味がある程度には、ね。仕事はこれまでやった他の仕事と同じくらい報われるわ。」

厳格な老ハーフリング女性は、ジョンの質問に自分で答えるかのように嘲笑した。「バウ！」

野次に気づいたジョンは会衆をちらりと見、ブリジットがジェスチャーゲームのようにスパンキングの動作を真似ているのに気づいた。頷き、ジョンはウェンチの臀部の中央に素早く一撃を加え、手のひらが臀部の両側のたるんだ肉に沈むのを感じた。ウェンチがピクリともしなかったので、彼は控えめにした自分を蹴りたくなった。「え、給料はいい？」

「何、私の仕事奪いたい？」 ウェンチは一拍も置かず皮肉に答えた。

ウェンチの即興の一発ギャグに観客がくすくす笑った。ジョンはこれまで、質問に対する観客の反応が、厳粛な宗教儀式ではなく、オープンマイクのコメディナイトのようだと感じた。「いや、資格がないと思う。言いたいのは――」 ジョンはスパンキングをすべきと思い出し、ウェンチが硬直し、痛みに遅れて臀部を上下に振るのを見て満足した。

ジョンは微笑み、眺めを楽しんだ。「本当にスパンキング・ウェンチを永遠に続けたい？ スパンキング・ウェンチに、ほら、昇進とかある？」

ウェンチは鼻を鳴らしたが、涙を隠すためではなかった。軽蔑だった。「もちろん、生涯続けるわ。それが自発的奴隷の条件よ。スパンキング・ウェンチに階級はないの。」

「じゃあ、たとえば高司祭の寺院でスパンキング・ウェンチになるのに特別な名誉や称号はない？ 聞いてもいいなら――大きな寺院ではもっと給料が高い？」

観客の年配者がこれにくすくす笑った。目の端で、ブリジットが笑わずに腕を組むのを見、ジョンは痛いところをついたかと思った。

スパンキング・ウェンチはリラックスし、ベンチに沈み込んだ。「ハーフリングは私たちスパンキング・ウェンチに一切給料を払わないわ、だって奴隷なんだから！ でも、ミス・ピギーとか、レディ・ウォーターワークス、マダム・カンカンみたいな称号で『名誉』を授かるウェンチもいるわ。あの3人は高司祭の寺院で働いてる…」

ウェンチは肩越しに便利屋のサンディマンさんを探した。見つけると、臀部を上げ、彼にコメントを誘うように振った。「専用の寺院衛兵までいるのよ！」

本能的に、ジョンはウェンチを3回連続で叩き、肩を使って左、右、中央にそれぞれ力を込めた。ウェンチは唸り、キーキー声を上げ、響く打撃ごとに叫んだ。ジョンは一瞬止まり、頭に浮かんだ最初のことを言った。「それは生意気すぎるからだ。」

観客はこれに丁寧に笑い、ウェンチさえも彼に微笑んだ。「あら！ 失礼だった？ 私を罰するつもり？」

ジョンはウェンチの右下臀部と太ももの接点に狙いを定めて叩き、たるんだ肉が衝撃で持ち上がり、元に戻る感触を楽しんだ。

ダークエルフの温かく疼く臀部を優しく撫でながら、ジョンは自発的奴隷にはマゾヒスティックな傾向があるに違いないと思った。でなければ、なぜスパンキング・ウェンチになりたい？ ついに、ジョンはこれまでの躊躇や罪悪感を捨てた。彼女が楽しむことを許されるなら、なぜ彼が楽しんではいけない？ 「いいや、君を罰するのは僕の仕事じゃない…」

ジョンは左下臀部に似た一撃を加え、素晴らしいリズムを見つけた。「君にインタビューするのが僕の仕事だ！」

3回目のスパンキングを臀部の中央に叩き込むと、ジョンは手を置いたままにした。エルフの柔らかく焼けた肉を感じながら、彼はついに何か理解した気がした：彼は影響を与えている。まるで、ビリビリする雷鳴を迎えるように、空中に電気が高まっているようだった。彼は、口の悪いウェンチが今、彼の言葉に完全に注目しているのを感じた。このハーフリングたちの考えは正しい：この高慢なダークエルフを叩くのは、彼女の態度に本当に効果を上げていた。「さて、給料の話に戻るけど。スパンキング・ウェンチとしての奉仕に金銭的報酬がないなら、女神から何か精神的な、永遠の報酬を期待してるんだろうね。天国ってどんな感じだと思う？」

ウェンチの臀部は彼の手の下で震えた。「私…もし最後まで忠実なら、女神の天の御座に迎えられるわ。そして、愛の聖女、笑いの聖女、鞭の聖女が私を膝の上に招くの。」

ジョンは他の地方宗教で読んだことを思い出し、似た話を聞いた気がした。「なるほど！ 彼女は君を膝に座らせ、愛情深い母が子を慰めるように抱きしめる。涙も痛みも、長く苦しんだ旅の終わり、みたいな感じだろ。」

ウェンチは足をこすり合わせ、ナイロンのロープがその微妙な動きに合わせてゆるく揺れた。「いいえ、膝に座るんじゃない。座るなんて全然ないわ。膝に曲げられる…天の全軍の前でスパンキングされるの。」

「え？ 最後のスパンキング？ 肉の罪からの象徴的な浄化で、許されて栄光に復する前みたいな？」

ウェンチは肩越しに神経質にちらりと見て、すぐに頭を背け、肩をすくめた。「う…いいえ、『最後』のスパンキングじゃない。最初のスパンキングよ。この人生で聖女にスパンキング・ウェンチとして仕えた報酬は、次の人生で、永遠にスパンキング・ウェンチとして仕え続けることなの。」

死の沈黙が訪れた。ジョンはガレージでクリケットの鳴き声を聞いた。「…でも…それじゃ…なんで誰かがスパンキング・ウェンチになりたいの？」

観客の少女が爆笑し、足を蹴りながら笑いが頂点に達した。音楽的で子どものような笑い声は伝染し、すぐに会衆全体が抑えきれずに笑い出した。

まだ迷い、ジョンは自分がまだウェンチを触っているのに気づき、慌てて手を臀部から離した。そして録画ドローンをチェックし、ずっと自分を録画していたことを思い出し、必死に質問を言い換えた。今、十分にプロフェッショナルに聞こえれば、後で映像が恥ずかしくなくなるかもしれないと願った。「えhem！ 言いたいのは――つまり――それって地獄とどう違うの？ 永遠に、果てしなく鞭打たれるなんて？」

笑いが収まると、ブリジット聖母はジョンの手を愛情深く叩き、まるで彼女が会った中で最も可愛くて頭の遅い、2倍の大きさの子どもであるかのように。「ああ、違う、違う、愛しい子、誤解してるわ。心配しないで！ それこそがすべての寺院ウェンチが望む永遠の報酬なの。もちろん、天の御座が正確にどんなものか誰も知らないわ。たぶん、聖女は起きている間ずっとこの哀れなバカなウェンチを叩き続けるか、聖人たちが我々の善行に応じて彼女のエルフのウェンチを叱ることを許すかもしれないわ！」

老ハーフリング女性が吠えた。「もちろん、うちの田舎寺院のウェンチのデカい尻が、全体の構図でそんなに重要ってわけじゃないけどね。」

「田舎寺院」という言葉にブリジットの顔が赤くなった。「本当よ、コールヘンドラー姉妹。でも、どんな境遇や地位にあっても、聖女が我々を愛してくれると知って慰められるわ。彼女は寺院ウェンチさえ愛してる…少なくとも、叩きがいのある小さなエルフの尻をね。さて、ウィルクス様、このインタビューはとても啓発的だったと思うわ？ 私たちの愚かなウェンチに他に質問は？」

その瞬間、ジョンは岩の下に隠れたい気分だった。「ありがとう！ 善良な皆さんの時間を十分に取っちゃった。どうぞ、僕を気にせず、儀式を続けて。僕はただ…見学するだけ、もちろん、僕が邪魔じゃなければ！ もし――」

ジョンが角の自分の場所に戻る前に、スパンキング・ウェンチがすべての喧騒を越えて聞こえるように咳払いした。「エヘン！」

ゆっくり、わざと、からかうように、スパンキング・ウェンチは臀部を高く上げ、まるでジョンに別れのキスを求めるかのようだった。「…何か忘れてない？」

自分がまだ録画中だと気づき、読者がこの映像をどう思うか考え、ジョンは喉が乾いた。そして、震える右手を持ち上げ、ウェンチの右臀部に鋭く、ほぼ平行に狙ってしっかりと叩きつけた。念のため、左手を少し決意を込めて使い、ウェンチの左臀部にもう一発叩いた。最後に、ウェンチ、ハーフリング、そして自分を愚かにしたことへの苛立ちを感じ、近くにあるウェンチの臀部にその苛立ちをぶつけた。ナイロンのロープ下着を片手でつかみ、拳でひねり、きつくウェッジ状に軽く引き上げた。ウェンチは臀部がさらに高く上げられるのを感じてクーと声を出し、両頬に3回ずつのセットで交互に6回の猛烈な打撃を感じるとキーキー叫んだ。続いて、太ももに3回ずつのセットでさらに6回の鮮やかな打撃が加えられた。すべての力を込めて、ジョンはウェンチの臀部の中央に最後の打撃を加え、手が彼女の肉厚な臀部に波打つ衝撃を与え、彼の手の形の鮮やかな痕を残すのを見て満足した。ハーフリング会衆の笑い声は、頑固なウェンチの痛みの震える叫び声と共に、彼の耳に音楽だった。彼は角に戻った。

「ふん。やっとだ。彼のその異常に大きな手が役に立ったのを見られてよかったわ」と、ジョンが今コールヘンドラー姉妹と認識した老商女が呟いた。

ブリジット聖母は信徒を静めるために手を上げた。「ありがとう、名誉あるゲスト。あなたは間違いなく優しくない紳士で、スパンキングの良い学者よ。さて、誰か聖女に恩恵を願う者は？ 覚えておきなさい、ウェンチの臀部は我々全員のための供物よ。」

ウェンチは呻いた。もうそんな高貴で神聖な役割を臀部が果たすのを確信していなかった。

ウェンチの不快を楽しく無視し、ブリジットはダークエルフの臀部を遊び心で叩いた。「さあ、祈りましょう！」

[第2章 終わり]

スパンキング・ウェンチ

ユー・メイ & ジェゼベス・ノワール 著

第3章：

完全動画：伝統的なハーフリングのロースト儀式！

ジョン・ウィルクス 著

笑い声がジョンの耳に響き、彼は角に戻るためにかがんだ。落ち込む暇も自画自賛する暇もなかったその時、誰かが彼の腕をつねり、彼は驚いた。影に隠れたフードの女性のことを完全に忘れていた。彼女は片手でフードを顔にしっかりと押さえていたが、目は見えた。その目はからかうようないたずらでキラキラ輝いていた。「初めてにしては悪くないわ、ミスターブロガー。」

ジョンの耳が熱くなった。「まあ、諸々考えれば、かなりうまくやったと思うよ。」

女性の目がくしゃっと細まり、隠れた笑顔が垣間見えた。「つまり、初めてだったってことね。」

ジョンは袖の布を指で強く握った。皮肉屋の女性のからかいに対処するのは、好きな時に彼女の尻を鋭く叩いて答えられるならずっと簡単だった。「それがどうした？ あのウェンチをしっかり正したと思うけど。」

秘密めいた女性はフードの握りを少し緩め、モザイクの祭壇を指した。「ほんと？」

ジョンが振り返ると、ウェンチがブリジット聖母の背後で会衆に顔をしかめているのに気づいた。観客のくすくす笑いが止まらないと、ブリジットは顔をしかめ、肩越しに振り返ったが、ウェンチは従順に横たわっているだけだった。ブリジットが会衆を率いて女神への祈りを続けるために向き直ると、ウェンチはすぐにまた顔をしかめ始め、どれも前よりばかばかしいものだった。

「もういい！」 サンディマンさんが会衆の中からドスドスと前に出て唸った。彼は驚いた司祭をすり抜け、ウェンチに一発、響くスパンキングを加えた。手を上向きに強く振り、彼女の腰をベンチの鞍から数インチ持ち上げた。ウェンチはキーキー声を上げ、乱暴に元の位置に跳ね戻った。

ブリジット司祭は、まるで便利屋が騎士のような礼儀正しい奉仕をしてくれたかのように、嬉しそうに見えた。「まあ、ありがとう、ブラザー・サンディマン！ 本当に、ウェンチを正す才能があるわ。寺院衛兵になれるわよ。」

照れくさそうに、サンディマンは他のハーフリングの信徒たちと一緒に自分の場所に戻った。「お？ たいしたことねえよ！」

ジョンは自我が漏れた風船のようにつぶれるのを感じた。「あのウェンチ、まだもっと欲しがってる？ あんなに強く叩いたのに？」

フードの女性は彼の肩をそっと叩いた。「よしよし、スパンキング・ウェンチは定期的に打たれることに慣れてるのよ。あなたがやったのは本当にしっかりしたスパンキングだったわ。あと数時間、ちゃんと打ちのめす時間があれば、涙を何滴か引き出せたかもしれないわね。」

ジョンは目を凝らし、女性のフードの下をよく見ようとした。「ちょっと待って、あなた、ハーフリングじゃない。でも、スパンキング・ウェンチに詳しそうに話すね。ブロガー？ 俺のスクープを奪おうとしてる！」

フードの女性は首を振った。「シッ！ 二人ともトラブルになるわよ！」

老いたコールヘンドラー姉妹が彼を厳しい目で睨んでいるのに気づき、ジョンは口を閉じた。反射的に、フードの女性は両手で臀部を隠し、ゴクリと唾を飲み、一瞬かっこよく神秘的な雰囲気を忘れた。

ブリジット聖母は祈りを終え、会衆に合図した。「さあ、恥ずかしがらないで…次は誰？」

「うー！ 私、私、私！」 小さなハーフリングの少女が手を挙げ、席で飛び跳ねながらキーキー叫んだ。

少女は前に進み始めたが、スポットライトに着くと恥ずかしそうに足をすり合わせた。

「かわいい！」 通路の向こうに立つ若くて豊満なハーフリング女性がうっとりした。

ついに、少女の母がスカートの裾を叩いて急ぐよう促し、少女は聖堂の前にスキップした。スポットライトに照らされた少女は、濃い青のドレスに白いエプロンを着ているとジョンは気づいた。彼女は裾を引っ張り、もじもじした。「女神に、明日の――を助けてほしいとお願いしたいの。」

少女の母は娘に指示を囁こうとしたが、声は全員に聞こえるほど大きかった。「ダメ、コーンブルーム！ まずウェンチを叩くのよ！」

コーンブルームという少女は手を口に叩きつけ、意図より少し強く、厚いメガネをずらしてしまった。

笑い声を上げ、ブリジット聖母は手を振った。「ああ、若いって！ 心配しないで、お嬢さん。これが女神に訴える初めての時よね？」

コーンブルームは口を押さえたまま、激しく頷いた。

「じゃあ、まずウェンチを何回か叩いて、心から女神に話しかけるのよ。」

少女は口から手を下ろした。「それで、私の最高のジョークを話すの？」

ブリジットは頷いた。「試してもいいわ。たぶん全部聞いたことあるだろうけど、心から話せば、女神は喜んでくれるわ。でも、私が言うまでお願い事を言わないで。サプライズを台無しにしちゃうから！ さて、ウェンチの臀部に何か使いたい？」

コーンブルームは頷き、エプロンの前に縫われたポケットを探った。「何か持ってるよ！」

少女がピンクのなわとびを高く掲げると、観客はくすくす笑った。

隣の女性が「なんて狡猾な！」と呟くのをジョンは聞いた。

ウェンチは首を左右に振った。「何？ 何なの？」

だが、コーンブルームはウェンチの死角、木馬の後部に立っていた。

注目を浴びて喜び、少女はなわとびをほどき、その場でスキップを始め、童謡を歌った。なわがコンクリートの床を叩く柔らかいパチパチ音に、ウェンチは身を固くした：

「赤いミスはエルフの乙女、

女王と名乗った。

森を闊歩し、

自分が最高だと示した！」

最後のスキップで、少女はなわとびを頭上で熟練した動きで振り、ダークエルフの臀部にパチンと当てた。ウェンチは驚いて叫んだが、観客の笑い声が高まると、歯を食いしばった。優しく微笑み、ハーフリングの少女は詩を続け、各節ごとに縄跳びで一撃を加えた。

「彼女は生き物たちに自慢した、

陸も海も支配すると。

だが、謙虚なハーフリングに出会い、

勇敢な彼に敵わなかった。」

縄跳びのもう一発、だがウェンチはヒッと息を吸っただけ。

「彼女の嘲笑と得意げな顔を、

誇らしげに跳ね回るのを見た。

彼は彼女の支配が短いと知り、

生意気さを教えてやった。」

3回目の縄跳びの打撃を感じ、ウェンチは完全に沈黙した。

「赤いミスは魔法使いを呼び、

騎士を呼び、ドラゴンを呼んだ。

戦う気満々の軍勢を。」

少女が4回目の縄を当て、細い赤い線で水平の傷を残すと、ウェンチは唸り、低い呻き声を上げた。

「魔法使いが呪文を唱え、

剣を持った騎士がやって来て、

強大なドラゴンが女王の命令を聞くために来た。」

5回目の縄跳びが当たると、ウェンチはフクロウのようにはうっと声を上げ、石の床に足をしっかり立てて反抗を示した。残念ながら、手首がまだ固定されているため、彼女は臀部をさらに高く突き上げるしかなく、かっこよく見せようとする試みをやや損なった。

「だが、英雄には計画があった、

彼は機会を待ち、

彼女の背後に忍び寄り、

素早く軽快なダンスで。」

6回目の縄跳びの打撃後、ウェンチの脚が硬直し、震えた。

「ミスはスパンキングを受け、

ハーフリングの膝の上で、

彼女の誇りは打ち砕かれ、

奴隷たち全員に見られた。」

意図的か否か、少女は7回目の縄跳びを低く、ウェンチの太ももに狙った。ウェンチは鼻で笑っただけ。めげず、少女は円を描いてスキップし、縄跳びの握りを変え、頭上で螺旋状に振り回した。

「『叩かないで！』とミスは泣き、

『素肌はいや！』と叫んだ。

だが、二人とも彼女がそれに値すると知り、

彼は彼女の皮をなめした！」

少女は8回目の打撃を慎重に狙い、ウェンチの臀部の中央に完璧な水平線を残した。今回、ウェンチは叫び声を唸り声に変えた。

「レッド・ミスはエルフの娘、

女王って名乗ったよ！

森をドヤ顔で歩いて、

一番って見せたよ！」

最後のスキップで、少女は熟練した動きで縄跳びを頭上で振り、ダークエルフの臀部にパチンと当てた。ウェンチは驚いて叫んだが、観客の笑い声が高まると、歯を食いしばった。優しく微笑み、ハーフリングの少女は詩を続け、各節ごとに縄跳びで一撃を加えた。

「生き物にドーンと自慢した、

陸も海も私のもの！

でも、ちっちゃなハーフリング、

めっちゃ勇敢に出会った！」

縄跳びのもう一発、だがウェンチはヒッと息を吸っただけ。

「彼女のニヤニヤ見てたよ、

誇らしげに跳ね回る！

支配はすぐ終わるって、

生意気を教えてやる！」

3回目の縄跳びの打撃を感じ、ウェンチは完全に沈黙した。

「レッド・ミス、魔法使い呼んだ、

騎士もドラゴンも呼んだ！

みんな戦う気まんまん、

レッド・ミスの命令だ！」

少女が4回目の縄を当て、細い赤い線で水平の傷を残すと、ウェンチは唸り、低い呻き声を上げた。

「魔法使いが呪文唱えて、

剣持つ騎士がやって来た！

強～いドラゴンもやって来て、

女王の命令を聞いた！」

5回目の縄跳びが当たると、ウェンチはフクロウのようにはうっと声を上げ、石の床に足をしっかり立てて反抗を示した。残念ながら、手首がまだ固定されているため、彼女は臀部をさらに高く突き上げるしかなく、かっこよく見せようとする試みをやや損なった。

「でも、英雄には作戦が！

チャンスを待ってたんだ！

こっそり近づいてきたよ、

軽快なダンスでね！」

6回目の縄跳びの打撃後、ウェンチの脚が硬直し、震えた。

「お尻ペンペンされたミス、

ハーフリングの膝の上で！

誇りボロボロ、ズタズタよ、

奴隷みんなに見られた！」

意図的か否か、少女は7回目の縄跳びを低く、ウェンチの太ももに狙った。ウェンチは鼻で笑っただけ。めげず、ハーフリング少女は円を描いてスキップし、縄跳びの握りを変え、頭上で螺旋状に振り回した。

「『叩かないで！』ミスが泣いた、

『素肌はダメ！』叫んだよ！

でも、二人ともわかってた、

彼女の皮、なめされた！」

ハーフリング少女は8回目の打撃を慎重に狙い、ウェンチの臀部の中央に完璧な水平線を残した。今回、ウェンチは叫び声を唸り声に変えた。

「レッド・ミス、王国を失った、

主張もぜんぶ失った！

スパンキング・ウェンチにされた、

赤いお尻が恥だよ！」

縄跳びの折りたたまれた先端が9回目で最後の打撃をウェンチの臀部に当て、前のすべての痕の上にループ形の斜めの赤い傷を残した。ウェンチは背を反らし、満月を見た狼男のようにはうっと叫んだ。

観客は丁寧に拍手し、温かく笑った。少女は縄を畳み、メガネを直した。「ねえ、スパンキング・ウェンチ？ 面白い話聞きたい？」

ウェンチは痛みを伴う息を吸い、皮肉に答えた。「知ってるなら、死ぬほど聞きたいわ！」

少女は顔をしかめ、声を短くして話を続けた。完全に暗記するまで練習したのは明らかだった。「むかしむかし、父の書斎に話に行ったの。『パパ、』って言ったの、『私がやってないことで私を叩くことある？』」

父は口を動かし、唇を読めと無言で促した。「ダメ、コーンブルーム！ 過去形はダメ！ 現在形で話すと面白いの！ 今起こってるように話して！」

コーンブルームは頭をかいた。「でも、パパ、この話、ぜんぜん起こってないよ？」

会衆はくすくす笑い、妻に肋骨をつつかれて、コーンブルームの父は喉を鳴らし、台詞を思い出すのに苦労した。「アウ！ え…何だ、パンプキン？」

コーンブルームは厳しく見えて不満げだった。「パパ！ 私がやってないことで私を叩くことある？」

「もちろんないよ、愛しい子！」

小さなハーフリング少女は腰に手を当て、疑わしげだった。「本当？ 約束する？」

妻を神経質にちらりと見て、少女の父は手を上げ、硬く答えた。「え、うん。パパは君がやってないことで絶対に叩かないって約束するよ。」

コーンブルームは輝き、まるで大げさな女優のようにはうっと汗を拭うふりをした。「よかった！ じゃあ、先生がメモを持って帰らせたの。今週、宿題ぜんぜんやってないの！」

少女の母は無理やり笑い、膝を叩いたが、会衆は加わらなかった。

ジョンは少女の話が実は下手なジョークの試みだと気づき、身をすくめた。

隣のフードの女性は少し首を振った。「あんまり独創的じゃないわ」と囁いた。

ジョンは録画をチェックするためにドローンをちらりと見た。「なんで下手なジョークで時間無駄にしてるの？ 祈りとか説教とかするべきじゃない？」

怪しげな女性はため息をついた。「まだわかってないのね？」

「もちろんジョークはわかったよ、ただその意味が――」

女性は繊細な手袋の手の指を一本、ジョンの唇に当てて黙らせた。

痛ましい沈黙が続き、クリケットが鳴いた。コーンブルームはウェンチの臀部から両親を見、誰も笑わない理由を考えた。「間違えた、ブリジット聖母？ もう一回やる？」

ついに、ウェンチがラズベリーを吹いた。「まあ、何も期待してなかったから、がっかりもしなかったわ！」

ブリジットはほとんど無意識にウェンチの臀部を叩き、困惑したハーフリング少女に注目した。「まあ、最初に成功しなければ、試して、試して、でも、失敗したジョークはダメよ。ね、ジョークの目的はスパンキング・ウェンチを特にからかうことで、スパンキング全般の話じゃないの。縄跳びのクリエイティブなルーティンの方が近かったわ。別の話にしてみたら？ ヒントよ、効果のために一時停止する時は、特におちの時に、ウェンチをしっかり叩いて。」

ついに、ジョンは理解した。スポットライト、雰囲気、観客の反応。これは彼が見た伝統的な宗教儀式とは違い、侮辱コメディクラブのロースト儀式のようだった。笑いの聖女はユーモアを愛し、寺院ウェンチはジョークの「標的」であるはずだった。

少女はウェンチの臀部をじっくり見た。「大きなバカな男がしたみたいに、スパンキング・ウェンチに質問してみたら？」

ブリジットは頷いた。「それもいいわ！ 即興ユーモアに勝るものはないわ。ただ覚えてて：あなたの仕事は愚かなウェンチにできる限り意地悪でひどいことよ！ 次は樺を使ってみたら？ めっちゃ伝統的よ！ ウェンチの臀部に届くようにスツールいる？」

コーンブルームは樺を受け取り輝いた。「樺、ありがとう！ でも、スツールはいいや、ありがとう。馬に座ってみたい！ ビッグマンさん、持ち上げてくれる？」

少女はウェンチの臀部を覆う布の裾をつかみ、気軽に手首を振って臀部の上にめくった。今、細いナイロンの紐だけがウェンチの慎みを保った。

観客の数人がこの提案に賛同して頷いた。ジョンは、2フィートにも満たない少女が助けなしでウェンチの臀部に届く望みがないと気づいた。「君、ほら、落ちるの怖くない？ もし彼女が…跳ねたら？」

少女は目を丸くし、歯列矯正のブレースを見せる出っ歯の笑顔を閃かせた。「彼女、跳ねて私を落とせないよ、バカ。だって、木馬だもん！」

ハーフリングたちはこれにくすくす笑った。

まだかがんだまま、ジョンは角からつまずき出て、ハーフリング少女をすくい上げ、ウェンチの下背部に横に座らせた。少女は気軽に振り向き、ダークエルフの腰にまたがり、上げられた臀部に向かった。少女が樺を標的に高く上げると、ジョンはダークエルフの臀部がハーフリング少女の全身の2倍の幅だと気づいた。

いたずらっぽくニヤリと、コーンブルームは空いた手でダークエルフの上げられた臀部を叩き、最初の樺の一撃を加えるのが待ちきれない様子だった。「ミス・スパンキングエルフ、いい子でじっとしてて、私がスパンキングするから。あまりクネクネしないでくれる？」

スパンキング・ウェンチは一瞬を引っ張った。「心配しないで、ガキ。君じゃ私をくねらせるほど強く叩けないわ。」

コーンブルームの答えは、樺の束を振り下ろし、ウェンチの左臀部に垂直に下向きの一撃を加えることだった。ウェンチは膝を曲げ、足を一度蹴ったが、馬から体を起こす衝動を抑えた。

コーンブルームは正しい動きを練習し始め、ウェンチの両頬に遊び心で樺を軽く叩き、ウェンチの臀部より自分の腕を温めた。「人を名前で呼ぶのは失礼よ、ミス・ウェンチ。『ミス・コーンブルーム』って呼んで。」

コーンブルームはウェンチの右臀部に斜めの一撃を加えた。ウェンチはつま先を曲げたり伸ばしたりした。「はい、ミス・コーンブルーム。」

ジョンは影の女性が舌打ちするのを聞き、コーンブルームが限られた力でさらに3回の樺の打撃を加えるのを見た。「チッ。あんまりいい位置じゃない。あの角度じゃ座る部分にちゃんと狙えない。それでも、独創性には点数をあげなきゃ。」

集中するために舌を出し、コーンブルームはウェンチが下でくねるのに合わせて器用にバランスを取り、本物のカウガールのように4回目のスパンキングを加えた。「めっちゃうるさい！ ね、ミス・ウェンチ、ちっちゃいエルフの女の子だった時、学校で怠けて叩かれたことある？」

ウェンチは足を地面にしっかり固定して震え、ため息をついた。「あるともないとも。君が言うようなスパンキングじゃない。当時は、血が出るまで鞭打たれたり、熱い鉄で焼かれたり、針で刺されたり、釘のベッドに座らされたりだったわ。」

コーンブルームはこの知らせに目を大きくした。「…へえ？ まあ、自業自得ね。それで、いい子になって、学校で頑張った？」

ウェンチは急に首を振った。「君が言う『いい子』じゃない。でも…勤勉に…決意して…勉強に専念することを学んだわ。」

両親の促しで、コーンブルームは急いでウェンチに注意を引くためもう一発スパンキングを加えた。「で、私の歳の時、大きくなったら何になりたかった？」

ウェンチはついに足を緩めた。「私の望みは関係なかった。氏族に仕えるのが私の務めだった。敵を滅ぼすこと。世界の偉大な指導者になること。」

コーンブルームはニヤリと笑った。「じゃ、なんで今ここにいるの？ 小さな私に叩かれて？」

「え？ 叩いてたの？ くすぐってるのかと思ったわ。」

老いたコールヘンドラー姉妹が代わりに鼻を鳴らした。遅れて、コーンブルームは自分が嘲笑されていると気づき、肩をすくめた。そして、樺で2回スパンキングを加えた。「それ、くすぐった？」

ウェンチは顔をしかめたが、他に不快の兆候を示さなかった。「ちょっとだけ。」

コーンブルームはさらに3回の打撃を加え、ダークエルフの臀部で跳ね返った。「もう一回。『はい、ミス・コーンブルーム』か『いいえ、ミス・コーンブルーム』で答えて。それ、くすぐった？」

「はい、ミス・コーンブルーム。」

コーンブルームは樺の束でさらに6回の打撃を加えた。ウェンチの腰は少し上下に跳ねたが、ハーフリング少女を飛ばすほどではなかった。「うわ！ じっとして！ …今はどう？ くすぐった？」

「いいえ、ミス・コーンブルーム。」

満足して、コーンブルームは腕を組んだ。「エルフ、尻痛い？ チクチクする？ 正直に！」

見かけ上負けたように、ウェンチは敬意を持って答え、首をひねって反抗的なニヤリを見せた。「はい、ミス・コーンブルーム…でも、正直、ちょっとだけ。」

コールヘンドラー姉妹が大声で笑うと、コーンブルームは頭を下げ、指をもじもじさせた。「え？ ごめん、ミス・スパンキング・ウェンチ…枕を叩いて練習したんだけど、まだちゃんとやるには力が足りないみたい。」

ウェンチはため息をつき、肩越しにハーフリング少女を目で見つめ、声は本物で、生意気さの痕跡は消えた。「ね、子、聖女をちゃんと讃えるなら、もっと強く叩かないと。もし『スマート』って言葉で何か脚本通りの言葉遊びを狙ってたなら、ノックノックジョークみたいに全部完璧に応えるなんて期待できないわ。率直に、縄跳びの時の方がよかったよ。もし――」

ブリジットはウェンチの臀部に杖をパチンと当てて遮った。「もういい、ウェンチ！ 群れを導くのは私の仕事よ、君のじゃない。」

ウェンチは不快に口笛を吹き、ベンチで不快そうに揺れ、口を閉じた。ウェンチが割り込む前に二度考えると満足し、ブリジットは若いコーンブルームに注目した。「いや、もしこの逆カウガールルーティンを続けるなら、ほんとに彼女を跳ね上げて、ブロンコのようにならないと。彼女のふんどしの紐をつかんで、こう――」

本能的に、コーンブルームはウェンチのふんどしのような下着をつなぐナイロンの紐をつかみ、拳でひねった。「こう？」

ウェンチは臀部を上に向けざるを得ず、内側の脚が風化したベンチの両側の刺に擦れた。

ブリジットは輝いた。「そう、ミス・コーンブルーム！ それよ！」

コーンブルームはくすくす笑った。「わ！ ありがとう、聖母！ ありがとう、ミス・ウェンチ。めっちゃ助かった！」

頭痛が来そうなのを感じ、ブリジットは鼻の橋をこすった。「本当に、ウェンチにそんな丁寧にしなくていいわ、コーンブルーム、愛しい子。彼女はただの――」

だが、ブリジットがハーフリング教会のエルフのウェンチの劣等で従属的な性質について説明する前に、コーンブルームは新たな熱意で次のスパンキングを加えた。

今度、ウェンチはキーキー声を上げ、その場で跳ねた。しっかり握っていても、コーンブルームはウェンチの背から振り落とされないよう集中しなければならなかった。観客はウェンチがその場で跳ねる姿にくすくす笑った。「痛！ どうぞ、ミス・コーンブルーム！」

ウェンチがコーンブルームに感謝する際、ブリジット聖母をまっすぐ目で見た。司祭は杖を握り、ウェンチの罪深い高慢な傾向をいずれ対処しなければならないと心にメモした。でも今、ブリジットはハーフリングの子どもに楽しませることにした。結局、ハーフリング寺院は次の世代を存続させるため、できる限り若者を歓迎する必要があった。

ダークエルフの臀部に集中し、コーンブルームは前の講義が中断されなかったかのように吠え、もう一発スパンキングを加えた。「それと、ウェンチ、質問に答えてないよ。ちっちゃいエルフの女の子でそんな良い生徒だったなら、なんで今、悪いちっちゃいエルフの女の子みたいに叩かれてるの？」

コーンブルームが遠慮しなくなると、ウェンチは位置を保ち、叫び声を抑えるために意識的な努力が必要だった。「うっ！ 私は優秀な生徒だった！ 特別だったの！」

ジョンは空気の噴出を感じ、フードの女性が進行を見ながら睨むのを見た。彼女がフードを顔にさらに強く握る前に、唇をちらりと見た。「ふん！ 典型的ね」と女性が囁いた。

観客に気づかず、コーンブルームは陽気にウェンチを叩き続けた。「お願い！ そんな特別だったなら、今スパンキング・ウェンチじゃないはずよ。ちっちゃい女の子で、毎日お尻叩かれるのを夢見てたなんて言わないで！」

「痛！ いや、でも――ヤウ！」

コーンブルームは質問の終わりを待たずに次の打撃を加える安定したペースでスパンキングを始めた。ウェンチの腰は刺すような打撃ごとに前後に揺れ、コーンブルームはリズムを崩さずに位置を保つ方法を徐々に発見した。

「もちろん違う！ スパンキングはめっちゃ悪いちっちゃい子どもか、君みたいなバカなエルフのためだって誰もが知ってる。もし良い生徒で、宿題やってたら、スパンキング・ウェンチ以外の何かになれたはず。なんでも！ ただ認めて、怠け者だったか、学生時代に完全なバカだったって。本当のこと言って！」

ウェンチは本気で抵抗し始め、足を自由に蹴った。「ああ！ イー痛！ 嘘じゃない！ 学生時代に頑張った！ 強力で独立したビジネスウーマンだった！ それが本当よ！」

聖堂の笑い声が高まる中、コーンブルームは顔がウェンチの跳ねる下背部にぶつかり、「鞍から落ちる」のを辛うじて避けた。ハーフリング少女はズレたメガネを素早く直し、じたばたするエルフを樺で従わせる努力を再開した。「それ、意味わかんない！ 私は学校で頑張って、ビジネス管理のいいキャリアを得ようとしてる！ それが私の夢よ！ 君はそれ全部持ってて、ただ…捨てたって？」

ウェンチが激しく前後にじたばたすると、スパンキング馬が生きているように見え、みんなをひっくり返しそうになった。「痛！ そう、そう…オーホ！ そう、ミス・コーンブルーム！ フーウィー！ 本当に――ふ――本当にそんな人生だった、で――うわ！…痛、痛、痛…そして全部捨てたの！」

跳ねるダークエルフと一緒に上下に跳ね、コーンブルームはウェンチが腰を突き上げる正確な瞬間に樺を当てるよう完璧にタイミングを合わせた。「じゃ、なんで私が学校でそんなに頑張ってるの、もしスパンキング・ウェンチで幸せになれるなら？」

ウェンチが刺のベンチにドサッと戻ると、目に2滴の涙が浮かび、それを抑えるのに必死だった。「だって、君はスパンキング・ウェンチで幸せになれないから！ …だって、それが君の夢じゃないから！」

コーンブルームはスパンキングを止め、「ああ…それ、わかる。」

そして、樺の束の最後の打撃を鋭く振り下ろした。「ね、ミス・ウェンチ、いつか成功したビジネスウーマンになりたいけど、ママにもなりたいの。君、私が大人になった時、まだこの寺院でスパンキング・ウェンチでいると思う？」

ウェンチは木馬の首に頬を押し付け、2滴の涙を拭き取ろうと必死に刺を無視した。もちろん、最初にスパンキング・ウェンチに応募した時、大きな名誉や称号は期待していなかった。でも、当然、高司祭の寺院で奉仕が認められると信じていた。「…はい、ミス・コーンブルーム…たぶん…」

コーンブルームは樺の束を脇に挟み、ダークエルフの臀部を遊び心で叩いた。「その場合、ミス・ウェンチ、どんなに企業のはしごを登っても、時々この寺院に君を訪ねに帰ってくるって約束する！ いつか私の子どもたちが君を叩けるかも！ 孫だって！ それ、面白くない？ ここにいるって約束してくれる？」

ウェンチは愛情たっぷりの軽い叩きを感じ、頷き、泣き声を上げた。一方で、この子が成長し、結婚し、自分の子を育てるのを見るほど素晴らしいことはなかった。ダークエルフにとって、短命な種族の世代交代を見るのは、産業革命が自然界のほとんを消す前の古代の季節の移り変わりを見るようだった。ウェンチの目には、ハーフリングの短い人生はロマンチックで、ほぼ詩的な質があった。

一方で、何年経ってもこの田舎寺院に閉じ込められている屈辱を感じた。最後の老いたハーフリング信者が死に絶えれば、ウェンチは高司祭の寺院に「昇進」するより、別の滅びゆく寺院に送られる可能性が高かった。たとえそこで奉仕が許されても、誰が気にする？ それでも彼女は名もなき寺院ウェンチにすぎない。

「ごめん、ミス・コーンブルーム。約束はできない。未来がどうなるかなんて誰もわからないから。」

コーンブルームは完全には理解できなかったが、頷き、ウェンチの下着を錨にして体重を支えながらベンチから降り始めた。「え？ まあ、聖女に君がまだここにいるよう祈るわ！ 君を上手に叩く方法を教えてくれてありがとう、ミス・スーパー特別ボスレディ。」

ウェンチの驚きに、コーンブルームはベンチの前に回り、頬に素早くキスをし、近くで彼女をじっくり見てウインクした。ウェンチは2滴の涙でマスカラが少し流れていると知っていた。突然、なぜハーフリング寺院に奉仕に入ったのかわかったような温かい輝きを感じた。ついに、次世代のハーフリングが神に近づくのを助けていた！「ああ？ どうぞ、ミス・コーンブ――」

すると、コーンブルームは樺の束でウェンチの臀部に響くスパンキングを加え、驚かせた。ウェンチは咆哮し、会衆は爆笑した。

ウェンチのじたばたする足にくすくす笑い、コーンブルームは樺を手のひらに叩き、大胆に宣言した。「そして、私の子どもや孫が悪い、汚い老エルフ女の大きなデカいお尻を叩く時が来たら、君が彼らの最初のスパンキング・ウェンチであってほしい！」

怒りにヒッと息を吸い、ウェンチは拳と足のつま先を握ったり開いたりした。臀部も締めたかったが、ばかばかしいベンチが脚を大きく広げさせ、ほぼ不可能だった。一瞬、叫ばずに小さな子のスパンキングを耐える希望は砕かれた。彼女の3分の1以下の少女の打撃さえ耐えられなかった。「スパンキング・ウェンチなんて嫌い」と彼女は暗く思った。

「その通り！」 サンディマンさんが応援し、無愛想なコールヘンドラー姉妹も丁寧な拍手に加わった。

ブリジット聖母は静寂を求めて手を上げた。「ありがとう、シスター・コーンブルーム。素敵な供物だったわ！ 君に、聖女は大満足よ！」

コーンブルームは目を細め、頭を傾けた。「え？ でも、スパンキングジョークの大本から最高の台詞ぜんぶ忘れちゃった！」

子の無垢さに心を動かされ、ブリジットは手を振った。「それなしでよかったって言うわ。ウェンチにめっちゃ丁寧だった。ちょっと丁寧すぎたかも。覚えてて、スパンキング・ウェンチは君やママやパパみたいな人間じゃないの。ね、子、家にお人形ある？ おままごとでママのふりして人形を叩いたことある？」

コーンブルームは頷いた。「うん、プラスティーク・ハイグラムガール人形ぜんぶ持ってる！ めっちゃ生意気。いつも叩いてる！」

「じゃ、将来、このスパンキング・ウェンチを君のおもちゃのひとつだと思えばいいわ。彼女の臀部はいつでも君が女神に話したい時に叩けるよ、叩いて、叩いて。さて、子、聖女に何をお願いする？」

コーンブルームは金属だらけの歯を全部見せるほど大きく微笑んだ。「簡単！ 明日の試験を助けてほしい！」

ブリジットは偽の説教で指を振った。「お？ 試験の勉強はしたよね、たぶん？」

この質問に少女の目は大きく開き、答えを求めて両親を見た。

「もちろんしたわ、聖母！ 何、怠け者育てたと思う？」 コーンブルームの母が吠えた。

急いで、コーンブルームは頷き、司祭に注意を戻した。「うん！ 彼女の言う通り！ 試験、完全に準備できてる！」 本当は、コーンブルームは過去数週間、オンラインでオフィスワーカーシミュレーターゲームに夢中で、授業には最後の神の介入に頼っていた。

コーンブルームの苦悩に気づかず、ブリジット聖母は重要そうに腕を上げ、説教モードに戻った。「とても良い！ 聖女は忠実なハーフリングに幸運を約束するけど、ことわざを覚えてて：賢者は自ら運を作る。君の場合、ミス・コーンブルーム、『彼女自身の運』ね。ありがとう、愛しい子。ママのところに戻りなさい！」

コーンブルームは頷き、両親に戻り、宿題をサボったら赤い尻のミスみたいになるまで叩くと母が脅したのを思い出し、無意識に手を背中に持った。

母の膝に登り、頭を甘く見上げた。「ママ、私、天国でそのバカなエルフの女の子を叩けると思う？」

コーンブルームの母は周囲の信徒の賛同のつぶやきとくすくす笑いを楽しみ、娘がじっとするよう警告に遊び心で臀部を叩いた。「君がいい子で、彼女がいいスパンキング・ウェンチならね、愛しい子、そう願うわ！ 今、静かに！」

コーンブルームは軽い愛情たっぷりの叩きを感じるまでくすくす笑い、明日の試験の勉強を全然してないから臀部が標的になるのを避けようと母の膝に落ち着いた。でも、明日のことはあまり心配しないことにした。結局、それは未来のコーンブルームの問題だ！

喉を鳴らし、ブリジット聖母は厳かに唱え始めた。「ありがとう、シスター・コーンブルーム。さて、誰――」

だが、司祭が祭壇への呼びかけを繰り返す前に、厳格で頑丈なコールヘンドラー姉妹が前に進み、傘を脇に挟み、指の関節を鳴らした。「私！ 次は私！ 今週毎日、女神に請願してきたわ。」

老女は全員に聞こえるほど大きくつぶやき続け、司祭に一瞥もせず聖堂の前に進んだ。「ほんと、寺院ウェンチの尻にちゃんとした注意を払ってるのは私だけよ。それ、聖女に何かしら意味があるはず、遅かれ早かれ！」

忠実な老婦人のハスキーな声に、スパンキング・ウェンチはスパンキング馬にしっかりつかみ、腕、脚、胴体に刺さる刺も無視した。

ジョンは膝がカクカクするのを感じた。ぎこちなくかがんだ姿勢で足がしびれてきたのもあるが、老ハーフリング商女の命令的な声に脅威を感じた。

隣のフードの女性は目を上げ、喜びにうっとりした。「おお、こりゃいいわ！」

ジョンは目を凝らし、記者としての本能が好奇心を掻き立てた。薄暗い光で、若い女性の柔らかな笑顔がかろうじて見えた。

コールヘンドラー姉妹はウェンチの震える臀部を一度叩き、傘の杖の柄を調べた。「サンディマンさん！ ウェンチの足を縛って。蹴られて傘が折れるの嫌よ。アンティークなの！」

「ダメ！ お願い！ 蹴らない！ じっとしてられる！ いい子になる！」 ウェンチは叫び、足を蹴り、じっとするのを拒んだ。サンディマンがウェンチの足首をつかむと、彼女はパニックになり、逃げようと無駄に馬に登った。

「おい！ お尻下ろしな、ガール！」 サンディマンがもう片方の足をつかんで唸った。

ウェンチはほぼ鞍に立ち、縛られた手首が臀部を高く突き出させた。一瞬、つま先がふんどしの布に引っかかり、ゴムバンドのようにはねた。ハーフリングたちはその光景に爆笑した。「ダメダメダメ！ それはいや！ 何でもいいから！ 刺が私の――」

ついに、鞍のクッションがウェンチの足下で滑り、バランスを失い、ベンチにドサッと戻った。落ちるだけなら彼女を傷つけなかったが、ギザギザの刺は十分だった。

鞍のクッションのわずかな保護がなく、ウェンチは股間と内腿に新しい木の刺が刺さるのを感じた。「イー！ ヒー！ ヒープ！」

ウェンチは木馬が生きて跳ね上がるように激しく抵抗し、コールヘンドラー姉妹が左手でウェンチの背中のくぼみを押さえて固定した。一瞬後、姉妹の右手が同じ力で下り、ウェンチの臀部の下部に叩きつけた。

「もういい！」 コールヘンドラーは叫び、ウェンチを猛烈なペースで叩き続けた。ウェンチはリズムに合わせて音楽的にわめいた。まるで劇的な騎兵突撃の序曲が伴奏しているようだった。

コールヘンドラーは優しく、愛情深く、矯正的な措置を一瞬も止めず、命令を出した。「サンディマン、すぐにこのウェンチの足を縛って！」

サンディマンはウェンチのじたばたする足を横目で見た。「喜んで、奥様、ただ一瞬スパンキングを止めてくれれば。」

「もちろんダメ、彼女には今、母性的な指導が必要よ。」

歯を食いしばり、サンディマンはウェンチの右足をつかみ、全体重で押さえつけ、最初の革ひもをねじれる右足首に縛った。ウェンチは右脚のふくらはぎと薄筋に刺が刺さるのを感じ、左足をさらに激しく蹴り、左臀部を自由な左足で隠した。コールヘンドラーは唸り、ウェンチの足を払い、叩き続けた。響く拍手ごとに、彼女はスパンキングの手を上げてウェンチの蹴りを妨げ、節くれだった手を下ろした。

サンディマンはこれに驚嘆し、堂々たるコールヘンドラー姉妹が脇にどいてウェンチの左足を押さえつけるのを許すと期待した。「失礼、奥様、でもそれ、待てない――」 ウェンチのじたばたする足がサンディマンの唇に当たり、彼はよろめき、両手で左足首をつかんだ。

コールヘンドラーのしわだらけのスモモのような顔のしわが、唇をすぼめると倍になり、スパンキングのペースをさらに上げた。「早く、サンディマン、ウェンチの注意を引いてる間に！」

ついに、サンディマンはウェンチの左足をベンチに押し付け、つまずく謝罪の声は叩きと叫び声にかき消された。革ひもを固定した瞬間、彼は安堵の息をつき、後ろに這い、胸を上下させた。

コールヘンドラーはアンティークの傘を拾った。「これでいい。最初からちゃんと縛っとくべきだった。若い連中のスパンキングの考え方ったら！」

ジョンはウェンチの顔を覗こうと首を伸ばし、こんな猛烈な打ちのめしの後、彼女が限界に達していると確信した。しかし、ガレージの笑い声が収まると、彼女はただ微笑んでおり、目は完全に乾いていた。「まだショーを盗もうとしてる？」と彼はつぶやいた。

影の女性は鼻を鳴らした。「鋭いわね。それがあなたのブログを面白い読み物にする洞察力よ。」

皮肉はジョンに届かなかった。「どうも！」

コールヘンドラーは傘の端をひねり、「ポン」と傘が固い軸と杖の柄から外れた。

ウェンチは杖を見て目を大きくし、猫のような笑顔で緊張を隠した。「どうしたの？ あなたの華奢な手のひらがチクチクし始めた？」

観客のくすくす笑いを無視し、コールヘンドラーはウェンチの顔を軽くつまんで顎を開かせた。「君の色付き解説には興味ないわ。」

そして、老ハーフリングは傘の金属ランナーをウェンチの口に押し込み、布と先端が外を向いた。すねて、ウェンチは過去に訓練されたかのようにボタンを噛み、布が揺れて傘がウェンチの顔の前で開いた。ばかばかしい光景にハーフリングの信徒一人が爆笑し、すぐに他の会衆も加わった。

コールヘンドラーはついに微笑み、厳しさが一気に溶け、杖の柄のしなやかさを試し、ブリジット聖母に注目した。「見て、ブリジット、愛しい子、権威的であればいいのよ。高慢なスパンキング・ウェンチに1インチも与えないで！」

例示するため、コールヘンドラーは杖でウェンチの下部臀部に鋭い一撃を加え、両頬を覆った。傘を噛み、ウェンチは怒り、腕と脚をまっすぐにした。しかし、足首と手首がきつく縛られ、臀部を数瞬空中に持ち上げるしかなく、木馬の背に体重を戻した。

杖の柄を唇に押し当て、物思いにふける姿を装い、コールヘンドラーはベンチの片側から反対側へ、ウェンチの右側、「舞台左」に歩いた。「手順はわかるわね、ウェンチ。質問したら、丁寧な答えを期待する。もちろん、口に傘があるから、創造的にならないと。ボタンを噛んで、お願い。」

ウェンチは「気に入らない」と言おうとしたが、口がいっぱいで、「マアイ・ゾンゾ・プイーブゼ！」に聞こえた。

気軽に、コールヘンドラーは手首を後ろに振り、ウェンチを不意に捉え、杖の先を右臀部に当てた。「口答えしない！ 傘のボタンを1回押して『はい』、2回で『いいえ』。」

ウェンチは目をクロスさせ、ボタンに唇を押し当て、邪悪な老女が何を企むか考えた。噛むと、傘が顔の周りで閉じ、跳ねた。反射的に首を振ると、傘が顎から滑り落ちるのを感じた。傘を落とすと杖の打撃が増えると察し、ウェンチは頭を突き出し、床に落ちる前にボタンを噛んだ。歯がボタンを再び捉え、傘が開き、また見えた。安堵にウェンチはつばを吐き、新たな杖の一撃に驚いた。

今度、コールヘンドラーは両臀部にフルストロークを狙い、先端を左臀部に当てた。「いいえ、なの？ 直接命令したら『はい、奥様！』を聞きたいわ。追加の打撃が必要？」

窮地を理解し、ウェンチは首を振って傘を2回噛み、顔を覆って元に戻した。「ムー！」 ウェンチは観客のくすくす笑いを聞き、誇り、顔、尻がすべてチクチクして泣いた。今、どれだけ滑稽か知っていた。

コールヘンドラーは杖を肩に叩き、ウェンチの左側の元の場所に戻った。「追加の打撃なし、なの？ じゃ、従う？」

覚悟を決め、ウェンチは頷き、ボタンを1回押して「はい」を示し、傘が顔に閉じた。「ミイエス！」

容赦なく、老女は杖を振り下ろし、今回は先端がウェンチの左臀部に当たった。「…はい、奥様！」

彼女のコメディのタイミングは完璧だった。年配の観客がウェンチの窮地を理解すると、くすくす笑いが大きな爆笑に変わった。

ウェンチは集中してボタンを1回押し、つぶやいた。「ミイエプス、マムフ！」

厳しい顔の老女は杖を両頬に叩きつけた。「はっきり発音しなさい！」

笑い声が収まると、ウェンチは頭を下げ、息を整え、傘の柄に唾液が滴るのを感じた。努力してボタンを押し、傘を顔に閉じ、できる限りはっきり発音した。「イエエス…マアアム…」

コールヘンドラーは鼻歌を歌い、被害者の臀部に遊び心で杖を叩いた。「まあ、十分ね！」

ハーフリング信徒から新たな笑い声が上がった。

コールヘンドラーはウェンチの周りを円で歩き始め、一時的に杖を止めた。「さて、君がCEOだったと聞いた。興味あるわ、秘書はいた？」

ウェンチは目の端で拷問の道具をちらりと見た。杖の柄は人間には短いが、ハーフリングが杖として使うには完璧なサイズだった。木の軸は体罰用の伝統的なラタン杖よりずっと太く、すでに青黒いウェンチの臀部に黒と青のあざを残すのは確実だった。ウェンチはボタンを1回押して顔を解放し、答えた。「イイエス、マアムス！」

「で、秘書がミスした時、…叩いた？」

ウェンチはため息をつきたかったが、傘を落とさずにはできなかった。過去数週間、コールヘンドラーは毎日寺院を訪れ、ウェンチを鞭打ち、女神に訴えた。その間、彼女は様々な質問とギャグを練習し、明らかに素材を準備していた。ウェンチはこの質問に以前答えたことがあった。

ウェンチは傘を閉じた。「イイエス、マアムス！」

観客は驚きにうっとりし、コールヘンドラーは演技的に眉を上げた。「なるほど？ 秘書を叩くの楽しかった？」

ウェンチの傘が開いた。「イイエス、マアムス！」

「もちろんね。で、自由なエルフだった時、叩かれるの楽しかった？」

ウェンチは肩をすくめ、ボタンを押して傘を閉じた。この質問は初めてだった。「イイエス、マアムス！」

コールヘンドラーはウェンチの右側で半周して止まり、杖を高く狙った。「で、今、杖で打たれるの楽しんでる？」

ウェンチは部屋の緊張を感じ、罠にはまったと知った。「はい」と言えばマゾヒストと嘲られ、「いいえ」と言えば現在の堕落状態にされたと嘲られる。もう答えがわからない。

怒りに、ウェンチは傘を開き、首をひねった。傘が口になければ、気にしてないと示す高慢なニヤリを試みられた。彼女は汚い老女が目の反抗を見られることを願うだけだった。「イイエス、マアムス！」

即座に、老女はウェンチの右臀部を杖で打ち、ゆっくり、体系的に、ウェンチの臀部の右半分だけに新鮮な杖の痕を覆うよう、すべての打撃を狙って打ち始めた。3回の打撃後、ウェンチはくねり、誤ってボタンを噛み、傘が閉じ、金属の先が頭と顔のあらゆる側から刺さった。

気が狂いそうだった！ 毎打撃後、左頬に同じ打撃を期待したが、右臀部がどんどん罰を受け、樺や手でのスパンキングの早いチクチクがゆっくり深い疼く痛みに変わった。12回の打撃後、右臀部はしびれ始めた。

ついに、コールヘンドラー姉妹は杖を休めた。「まあ、言うよね：『好きな仕事を見つけなさい、人生で1日も働かなくていい！』 今はどう？ まだ叩かれて楽しい？」

ウェンチは手のひらに爪を食い込ませ、ボタンを押して傘を開いた。「イイエス、マアムス！」

「なんてこと！ ラッキーなウェンチじゃない？ この仕事、君の夢が叶ったんだね。じゃ、ちょっとしたご褒美をあげるわ…」

コールヘンドラー姉妹はさらに6回の打撃を加え、またウェンチの右頬だけを狙った。「今はどう？ まだスパンキング楽しんでる？」

左臀部のチクチクする感覚と、右臀部のしびれの対比から、ウェンチは左頬が取り残されている印象だった。鼻が詰まり、決意にもかかわらず涙が続くのがわかった。罠にはまり、唯一の脱出は本当のことだと知った。「ヌー、マアムス！」

ついに、杖がウェンチの両臀部にパチンと当たり、比較的罰の少なかった左臀部は新鮮な打撃のようだった。コールヘンドラー姉妹は舌打ちした。「チッ、チッ、雨が降りそうね。傘忘れないで！」

2滴の涙が芽生えるのを感じ、ウェンチは2回噛んで傘を素早く閉じ開き、答えを繰り返した。「ヌー、マアムス！」

コールヘンドラー姉妹はウェンチの柔らかい右臀部を叩き、ほぼなだめるようにこすり、ウェンチの左側に戻った。「あら、もう楽しくない？ 寺院ウェンチが期待したほど華やかでエキサイティングなキャリアじゃない？」

右臀部がフライパンから出て、左臀部だけが火に向かうのを願い、ウェンチは「いいえ」と答え、今回は傘と言葉の両方を忘れなかった。「ノー、マアムス！」

コールヘンドラー姉妹はウェンチの左頬に高く杖を上げた。「まあ、言うよね…」

彼女は杖を振り下ろしたが、誰もが期待したように左臀部だけではなかった。杖はウェンチの臀部全体に当たり、深い光る傷を残した。ウェンチの右臀部はすでに試練で水ぶくれになっていた。

「人生は最悪、で死ぬ！」

ウェンチは叫び、傘が口から飛び出さないよう噛み、傘が閉じ、観客から新たな爆笑を浴びた。

コールヘンドラー姉妹は肩越しに司祭にニヤリと笑った。「見た、ブリジット？ こうやるのよ！ 『狂気』の定義が同じことを何度も試して違う結果を期待することだなんて言った奴は…生意気な寺院ウェンチを叩いたことないのよ！」 観客は丁寧にくすくす笑ったが、コールヘンドラーのルーティンのスタンダップコメディよりスラップスティックの要素を明らかに楽しんだ。

ため息をつき、コールヘンドラーは首を振った。確かに、痛みは他人に起こると面白いが、なぜ彼女の洗練されたユーモアを評価する観客を得られない？

ウェンチは2滴の涙が頬を伝い、傘の内側に滴るのを感じ、泣き虫と呼ばれないよう少しでも隠したいと願った。

その瞬間、死にたいと思った。でも、死んでも永遠の痛みと屈辱しか待っていない。逃げ場はない！ すると、傘が口から引き抜かれるのを感じ、顔を上げた。

嫌悪と満足の混ざった表情で、コールヘンドラー姉妹はポケットからウェットティッシュを取り出し、傘のよだれ、鼻水、涙を拭いた。ウェンチは嘲笑が来ると身構えた。でも、コールヘンドラーはウインクし、観客から顔が隠れているおかげで彼女だけがウェンチの涙に気づいたのを明らかに楽しんだ。ついに、コールヘンドラーはウェンチの手を縛る革ひもを外した。「さて、単純な『はい、奥様』や『いいえ、奥様』より少し考えが必要な質問をするわ。君のキャリア選択を考えれば、深い考えなんて期待しないけど。」

混乱し、ウェンチは痛む手首をこすり、起き上がった。汚い老女はいつもウェンチを完全に縛って鞭打つのが伝統的と好んだ。これはいい兆候ではない。

案の定、素早い動きで、コールヘンドラー姉妹は寺院ウェンチのブラとして機能する薄いサッシュの留め具を外した。ウェンチが体を起こすと、本能的にサッシュを胸に押さえて隠した。座る部分の傷が、貧弱な鞍形クッションで守られず、刺の木に押し付けられ、落としそうになった。

コールヘンドラーは短く頷いた。「とてもいい！ そのサッシュをそのままに。観客に子がいるんだから！」

観客の唯一の子、シスター・コーンブルームはいたずらっぽくくすくす笑った。「ティーヒー！ ビーチで水着直すの忘れたみたい！」

ジョンはコールヘンドラー姉妹が彼と薄暗い角のフードの女性を指すのを見た。「ゲストの何人かは『スパンキング・ウェンチになりたいのは誰？』に詳しくないと思うわ。違う？」

ジョンは激しく頷き、女性に何か言うかと振り返った。「そう！ 古いエピソードのコピーを手に入れるの可能かな？ 私たち二人ともカテキズムのプロセスをもっと知りたいよ。めっちゃ魅力的だよね？」

だが、謎の女性はフードの握りを強めただけだった。

コールヘンドラー姉妹は観客の注意を引き、ウェンチの子犬のような左臀部の脂肪をつまんで被害者の注意を引いた。「ウェンチ！ ゲストに教えて：聖女の道に加わる候補として連れてこられた時、高司祭に何を大胆に宣言した？」

ウェンチは手が震えて布のサッシュが揺れるのを感じたが、恐怖ではなく抑えた怒りだった。「赤の女主人以来、最高の寺院ウェンチになる運命だと。」

コールヘンドラーは唇をすぼめ、観客がまたくすくす笑い始めた。「おお？ それ、どうなってる？」

「…最初の試練を終えた後、彼らは私を…ここに送った。」

「つまり、基本的に、君のお尻をシャイアのお尻の果てに放り出したってこと？」

年配の観客数人が言葉遊びに鼻を鳴らした。

その瞬間、ウェンチとブリジット聖母、どちらがより困惑しているか判断するのは難しかった。

混乱し、コーンブルームは母に囁き、全員に聞こえた。「『お尻の果て』って何？」

母は愛情深くウインクし、自分の臀部を叩くふりをした。「『お尻』の別の言葉よ、でも繰り返さないで、君の『お尻の果て』を叩かれたくないなら！」

コーンブルームは輝いた。「ああ！ わかった！ スパンキング・ウェンチみたいになりたくない！」

このやり取りを耳にした皆が温かく笑った。

コールヘンドラー姉妹は足をトントン叩き、司祭を見た。「さて、フュドルホッパー聖母？」

ブリジット聖母はため息をつき、手を上げた。「愛、笑い、鞭の聖女は…非常に満足…あなたの供物に。」 言葉を無理やり口にすると、彼女は無神論者になりたい誘惑と闘っているようだった。

コールヘンドラーは疑いを持ったことがないように鼻を鳴らした。「その場合、謙虚に女神に、盗人、ならず者、税吏、その他すべてのネズミや害虫から私の商品を守ってくれるよう請願するわ。」

ブリジットは聖女に感謝の祈りを唱えたが、呪いの祈りのように聞こえた。「彼女の恵みに讃えあれ！ 彼女の慈悲に讃えあれ！ ありがとう、コールヘンドラー姉妹。次、お願い！」

ジョンが前にコールヘンドラーのショールにつまずいたハンサムな若いハーフリング男性が群衆から飛び出した。「まことに！ 傑作を作った！ 私のミューズへのオード、聖女に捧げる！」

コールヘンドラーが彼に向かってドスドス進むのを見、彼は突進するイノシシの前のウサギのようにはねた。

ブリジットは若い男を前に呼ぶために手を振った。「面白そう！ 聞かせて！」

周辺視野で、ジョンはフードの女性が腕を組んで指を叩くのを見た。

[第3章 終わり]

スパンキング・ウェンチ

ユー・メイ & ジェゼベス・ノワール 著

第4章：

謎の女性は誰？ 衝撃の答えが明らかに！

ジョン・ウィルクス 著

若いハーフリング男性は、印象的な鼻を高く上げ、漆黒の巻き髪を堂々と揺らした。彼の服は豪華に仕立てられ、帽子には孔雀の羽が飾られていた。華やかに、彼はコートから古風な羊皮紙の巻物（実は安物の量産品の小道具）と、先端がハート形に切られた革の乗馬鞭を取り出した。喉を鳴らし、彼は読み始めた。「善良な皆さん、この詩を私のミューズに捧げる！ 私は恋している！ 恋しているのだ！」

ロサリオはダンサーのリボンのように巻物を振り回し、困惑したスパンキング・ウェンチの横に着地した。彼女はまだ薄いサッシュを胸に押さえ、乗馬鞭で臀部に一撃を加えた。「さあ、耳を貸して、ハーフリング地区の吟遊詩人、ロサリオ・ラブフットの詩の芸術を！ これが私の心の暗号だ。私のミューズ、愛する彼女は…お尻だ！」 「お尻」という言葉に、彼はくるりと回り、ウェンチのお尻に2度目の打撃を加えた。乗馬鞭は革の先端が当たった場所に小さなハート形の痕を残した。ウェンチはその場で跳ね、足の拘束が彼女を押さえ、サッシュを胸に強く握り、息を荒くした。

「まことに！ 私のミューズは頑固なお尻、だが頑固なお尻とは、別の名を持つ勇気の気高き顔ではないか？ そして、なんたるお尻！ 詩人たちは、勇気を持つことは底力を持つことだと教えてくれなかったか？ 吟遊詩人とは、良い物語を愛する者でなければ何か？」

ロサリオは「物語」という言葉を3度目の打撃で強調し、乗馬鞭を標的に向けた。「さて、私のミューズには名前がある…まことに、今この瞬間、私の前にいる！」

ウェンチは叫び声を抑え、演技的に席で身をよじり、嘲笑うような寝室の目で彼を閃かせた。「可愛いね、坊や、でも私はもっと背の高い男がタイプよ。」

ロサリオの目が飛び出した。「何？ いや、君じゃない！」

ブリジット聖母とコールヘンドラー姉妹を除く会衆のほとんどの者が、ウェンチが彼の注目を盗む姿に爆笑した。ロサリオの顔は赤く燃えた。「ほら、君のせいで！ 私のオチを台無しにした。君は『誰、私？』って言うはずで、そしたら私が『いや、君じゃない！』って、特徴的な軽快な魅力で言う予定だった！ でも、君がギャグをぶち壊した！」

ウェンチは唇を嘲笑うキスの真似に押し込んだ。「ああ、ごめんね。最初からやり直して再挑戦したい？」

ロサリオは足を踏み鳴らした。「そんなの効かない！ ほら、明らかに君じゃなかった、ウェンチ、だって私の本当の愛には名前がある。君のお尻は彼女に比べる価値もない！」

金髪の巻き髪と平凡で賢そうな顔を持つ豊満な若いハーフリング女性が、この知らせに息を飲んだ。彼女は礼拝中ずっとロサリオを物欲しげに見つめ、失望が顔に透けて見えた。「ロサリオ！ 本命がいるなんて言わなかった！ 彼女は誰？」

さらに3人のハーフリングの少女、髪の色がそれぞれ異なる者が、飛び跳ね、叫んだ。1人目はそばかすだらけの赤毛で、砂時計のような体型。2人目はハーフリングの基準でも小柄な、頬にえくぼのあるブルネット。対照的に、3人目はハーフリングの基準で背が高く細身で、オリーブ色の肌と烏黒の髪で目立っていた。3人全員が同時に叫んだ。「私！ 彼が言ってるのは私！」

そして、3人とも互いに睨み合い、すぐに3方向の乱闘に突入し、卑猥な言葉を叫んだ。恥ずかしさに顔を赤らめた両親は娘たちにやめるよう懇願したが、豊満な3人の戦士に完全に無視された。

「この生意気な淫女！ 私が彼のガールフレンドよ！ 彼は遅かれ早かれ私と結婚するわ！」 ブルネットが叫んだ。

「ありえない、こぶだらけの牛！ 彼は私だけを愛してる！ 自分でそう言った！」 赤毛が叫んだ。[正しい文法なら「carbuncled」だが、彼女はかなり興奮していた。]

「硫黄の淫女ども！ 彼が君たちみたいな小さな女の子を選ぶわけ？ 彼には本物の女が必要よ！」 烏黒の髪の暗い肌の女性が叫んだ。

だが、豊満なブロンドが3人の若い少女を順番に2本の指で鋭く頭を叩き、乱闘を止めた。「その騒ぎ、いい加減にして、君たち。ほんと、ここは教会よ！」

痛む頭を押さえ、3人の裏切られた恋人たちは怒りに咆哮し、即席の武器（すべてスパンキング道具としても使える）を引き抜き、劇的な戦闘アニメーションシーケンスとしか形容できないものに入った。（彼女たちは外国のアニメを見すぎたのだろう。）赤毛は華やかなバラの柄の鞭を振り回し、小柄なブルネットは背中に背負った巨大な剣に見えたが実は重い両手スパンキングパドルを抜き、黒髪の美人は九尾の猫鞭をヌンチャクのようにはうっと構えた。戦闘の叫び声を上げ、年上の豊満なブロンドに突進した。

不幸にも、未熟な3人の少女は勝てない戦いを挑んではいけないことをまだ学んでいなかった。熟練した総合格闘技の技を使い、ブロンドの爆弾娘は見事に3人の攻撃者を防ぎ、器用に武装解除し…さらに2度目の頭叩きを加えた。「やめなさい、3人とも、さもないと寺院ウェンチの赤いお尻に合わせるわよ！」

ブロンドはため息をつき、困惑した少女たちの両親を見た。「で、君たち、娘をちゃんと制御する努力をして！ 権威を主張して！」

「その通り！」 老いたコールヘンドラー姉妹が応援した。

ブロンドはロサリオに怒りの母性的な視線を閃かせた。「ローロ、3人のガールフレンドを操るなんてトラブルしか招かないって警告したでしょ！ 私がいつも正しいって知ってるよね。さあ、この詩人たちが歌う愛らしい娘は誰？」

他のハーフリングたちは、最初に儀式を乱し（そして秩序を回復した）ブロンドのヒロインを意味深に見つめ、困惑した吟遊詩人の答えを待った。ジョン・ウィルクスは隣の謎のフード女性がクロークのマントに顔を埋めてくすくす笑いを隠すのを見た。

ロサリオは凍りついた。「言えない！ 私のミューズ――私の天使、愛、女王――の正体は…秘密でなければならない！ 私のロマンチックで滑稽な詩は、私の愛情の性質をほのめかすかもしれないが！」

「私だと思う！」 ウェンチがロマンチックな女性主人公の気絶する真似をしてため息をついた。

牙を剥き、豊満な若いブロンド女性はウェンチに爪を立てるために突進したが、幸い会衆に抑えられた。「何？ 貧しいロサリオを誘惑しようとしてるの？ この雌犬！ 殺すわ！」

ロサリオは汗だくになり、じたばたする若い女性を抑えるのを手伝った。「違う、ウィレンドルフ――アウ！」

ロサリオが言い終える前に、ウィレンドルフ（もちろん豊満なブロンド）は誤って彼の股間を蹴り、完璧な顔に爪を引っかき、抑える群衆と闘った。

この騒動はロサリオの潜在的ガールフレンド3人の怒りを引き起こし、両親の握りから解放され、スパンキング道具を振り回し、ウィレンドルフ、寺院ウェンチ、互いのどれを最初に標的にするか選べなかった。

続く場面は大混乱だった。ロサリオ、サンディマン、ブリジット、両親が少女を捕まえようとするたび、別の者が逃げた。ウェンチは肩越しに左右を見回し、牙を剥いて身を守る準備をした。スパンキング馬のベンチはウェンチが3人の若い女性に爪を立てる前に彼女たちが彼女を引っかくのを防ぐために突進し、危険に揺れた。赤毛は身をかがめ、ウェンチの露出した臀部に爪を切りつけ、ウェンチは叫び、赤毛に激しく突き刺し、熱血なハーフリングは後ろに倒れ、他の襲撃者にぶつかり、みんなくそくらえと互いに襲い合い、ウィレンドルフが押し通ろうとするのを見つけ、彼女を標的にした。ウィレンドルフは3人の攻撃者から身を守るため、ウェンチへの攻撃を止め、群衆制御を助け、3人の暴力的な若い女性を武装解除し、両親に正しく押さえる方法を叫んだ。武器がなくても、3人の若い女性はまだ引っかく、噛む、蹴るが、互いに争い、ウィレンドルフが4人の中で唯一の有能な格闘家だったため、怨恨試合は迅速に終わった。

脅威が収まると、ウィレンドルフは袖をまくり、若い女性の両親に指を振った。「恥ずかしい！ 私のアドバイスなら、君たちの娘にはウェンチのような良い裸のお尻スパンキングが必要よ！」

3人の若い女性は劇的に目を丸くした。

赤毛は両親が握る拳を両側に持つ中、ニヤリと笑った。「ばかばかしい、甘い頬。エルフのウェンチじゃない。私たちはちゃんとしたハーフリングの淑女…少なくとも私は！」

ブルネットは手を激しく振って、彼女を抑えるのに苦労する不幸な父を揺らし、顔をしかめた。「そう、誰もがスパンキングは野蛮だと知ってる。エルフにはいいし、たぶん下層階級には、でも私は洗練されてる。ロサリオみたいなハンサムで芸術的な不良少年には高級な女が必要！」

黒髪の女性は黙って娘に口を閉じるよう懇願する母を無視して冷笑した。「じゃ、君たち二人は候補外ね。ロサリオの天才詩人にはもっとエキゾチックで…エロティックなものが必要。まぁ、彼の膝に載るのは悪くないけど、ハーフリングをスパンキングするなんて完全にばかばかしい。私たちは聖女の子どもたちだもの。ね、聖母？」

ブリジットはそんな文化的に敏感な話題で急に説教する準備ができず、飲み込んだ。「まあ、聖女がスパンキング・ウェンチを使うのは、エルフの乙女を低くする詩的で皮肉な正義を見つけるから…神学者は極端な状況でハーフリングにも同じ扱いが有益かと議論するけど。一方、経典はハーフリングが寺院ウェンチのようになめられたり辱められたりしてはならないと明確に教える…」

ブリジットは3人の若い女性の両親の注意を引こうと首を伸ばした。「でも、経典と聖女の使徒の伝統から明らかなのは、聖女は愛情深い両親が家庭で悪い行動を正すために優しい体罰を施すのを禁じない。」

3人の若い女性は凍りつき、本能的に臀部を押さえた。ハーフリングの淑女が卑しいエルフの乙女のようになる、特によりによって彼女たち自身がスパンキングされるなんて考えたこともなかった！

活発な赤毛が最初に反発した。「ばかばかしい！ 経典が何と言おうと、私のお尻、私の選択！」

ブルネットは不満げに言った。「そう、大きすぎてスパンキングなんて無理。」（彼女が部屋でコーンブルームに次いで最も小さい人物だとは気づかなかった。）

背高で暗い黒髪のハーフリング女性は鼻を上げ、寺院ウェンチを指した。「叩きたいなら、ウェンチを叩いて！ 彼女が始めたの！」

「そう、ウェンチをやっつけろ！」 赤毛が両親の握りから逃れ、鞭を奪い叫んだ。

「磔にして！ 油で煮ろ！」 ブルネットが両手パドル剣を取り戻し叫んだ。

「生きたまま皮を剥げ！」 鴉髪が可哀想な献身的な母の手から九尾の猫鞭ヌンチャクを引っ張り叫んだ。

3人とも互いの争いを脇に置き、ウェンチへの攻撃を再開したが、彼女を死ぬまで鞭打つ計画を実行する前に、ウェンチの威嚇する視線が全員を黙らせた。

ドロウは記録された歴史に先立つ闇の魔法の技術を持つ古代の民だ。スパンキング・ウェンチのばかばかしい姿勢にもかかわらず、彼女の邪悪な目の原始的で捕食的な性質は明らかだった。すべてのハーフリングの子は、親に逆らう悪い子を捕まえるダークエルフの寝物語を聞いていた。「ね、両親にスパンキングで分別を叩き込んでもらうべきかも。私が自衛で教訓を与えたら、君たちは生き残れないと思う…」

効果は即座だった。3人の若い女性は武器を落とし、震えながら両親に急いで戻った。

ブリジットは祭壇にドスドス進み、ウェンチの臀部に3回の強固な打撃を加え、目を閉じさせ、死の視線の魔法を破った。「そのドロウの魔術はなし、ウェンチ！ 迷える羊を群れに導くのは私の責任、君のじゃない。口を閉じなさい。」

ウェンチは顔をしかめ、歯を食いしばった。「…でも、彼女たちが私を脅した！」

「それが今、教会の規律下に置かない唯一の理由よ。運がいいと思え。」

だが、ウェンチの邪悪な目はすでに意図した効果を上げていた。赤毛はすでに静かに泣いていた。「ごめん、ママ！ パパ！ 言うこと聞くべきだった！」

ブルネットは父の胸に顔を埋めた。「怖いダークエルフに捕まらないで、パパ！」

鴉髪は手を上げて懇願した。「許して、ママ！ いい子になる！」

母は鼻を鳴らし、娘のきわどいドレスのスカートを器用にめくり、ヘアピンで固定した。「そうよ、だって私が君をスパンキングするから！ もうずっと遅れていたわ！」

ブルネットの父は短く頷き、同じく娘の伸縮性ベルトでドレスのスカートを上げた。「同意！ ポップ心理学の優しい子育てなんて信頼すべきじゃなかった！」

赤毛はスパンキングされるかもと漠然と疑っていたが、母がスカートを上げ、父がいつも持っているペーパークリップで固定すると硬直した。「ダメ、パパ！ スパンキングはダメ！ 一度も叩いたことない！」

「叩くんじゃない、でも確実に君のお尻が髪に合うまでスパンキングする！」

赤毛はホットロッドの炎で飾られた大胆なブリーフを履いており、「扱いきれなすぎ！」と書かれていた。

小柄なブルネットはパンケーキの積み重ねの模様が描かれた可愛いヒップスターを履いており、「一生ショートスタック！」のスローガンがあった。

鴉髪は最もスキャンダラスな下着：黒いレースのTバックで、d20ダイスの小さな画像と「説得チェックを振れ」の伝説が刻まれていた。

「でも…でも…でも！」 3人の少女がどもり、両親が同時に下着を脱がせ、3人の裸のお尻、お尻、お尻を露わにした！

「素肌はダメ、パパ！」 ブルネットがふくよかな臀部を隠せず懇願した。臀部を締めると、頬のえくぼに合う陽気な2つのえくぼが現れ、梨形の腰の右側にハート形のほくろ：もはや秘密でない彼女の美の印！

「私のロマンスファンタジー小説と全然違う！」 鴉髪が泣き叫び、丸い臀部は自然に暗い肌だが、最近の砂漠リゾートでの日光浴による明確なタンラインと部族のタトゥーのトランプスタンプが露わだった。

「ママ！ パパ！ お願い、ここじゃダメ！」 赤毛がブリーフを握り、奪われる前に泣き叫び、顔に合う淡いそばかすのハート形の臀部を露わにした。彼女はスパンキングされる運命に諦め、裁判の慈悲に身を投げるしかなかった。

「公で悪いことするのに恥なかったんだから。ウェンチのよう公開スパンキングでもいいかも！ どう思う、フュドルホッパー聖母？」

幸い3人の愚かな若い女性に、残念ながらジョン・ウィルクスのブログの忠実な視聴者に、ブリジット司祭が介入した。「この3人の不届き者にスパンキングが適切だと同意するけど、プライベートで行うべきと主張するわ。覚えて、彼女たちは罪を犯し、聖女の知恵に欠けても、聖女の愛するハーフリングの子よ。嘲笑に値するただの寺院ウェンチじゃない。」

女性の両親は同意し、裸のお尻の娘たちを外に連れ出した。懲戒技術のメモを比較しようと話し合った。非難された3人はおとなしく犯罪者の行進に沿った。家族がドアに着くまでに、シングルマザーとシングルファーザーはすでに意気投合し、活発な娘を一人で育てる難しさを共感し、赤毛の夫婦は皆を森のプライベート家族別荘に熱心に招待し、そこで悪い娘たちを一緒に1週間の「スパンキングブートキャンプ」に通わせる計画を立てた。

3人の甘やかされた若い女性はすすり泣き、うめき、臀部を握り、ちゃんとしたハーフリングの淑女でも必要ならスパンキングされる新しい世界を予期した。初めての、十分に値するスパンキングの展望は、どれほどスパンキングに値し、過去にどれほど頻繁に値したかを振り返らせる。

寺院のガレージドアが彼女たちの後ろでバタンと閉まり、これで彼女たちの物語は終わり。続編で彼女たちの運命がもっと見られるかも。誰が知る？

これで、神聖な秩序がハーフリング寺院に回復したようだった。

「最近の若者。礼儀の感覚がない！」 コールヘンドラー姉妹が不満を言った。

ウィレンドルフは安堵のため息をついた。「まあ、あの小さな騒動の後、彼女たちに値しなかったとは言えないわ。さあ、ローロ、どこまで…話してた？」

ウェンチを見ると、ウィレンドルフは以前の怒りを思い出した。「そう！ あのサキュバスのスパンキング・ウェンチが私のロサリオを誘惑しようとしてる！」

会衆から突進し、ウィレンドルフは唖然としたロサリオを簡単に押し退けた。そして、ウェンチの臀部に怒りの連打を加え、右と左の腕をボクサーのワイルドなヘイメーカー連打のように振った。「やめなさい！ 私の！ 一番の！ 友達！ ロサリオを！ 堕落させないで！」

喘ぎながら、ロサリオはウィレンドルフの足首をつかむために這った。「ダメ、ウィリー！ ウェンチじゃない！ 別の人だ！ 誓うよ！」

従順なロサリオを見て、ウィレンドルフは攻撃を止め、落ち着いたようだった。「…ああ！ よかった！」

ロサリオの痛みに気づかず、ウィレンドルフは彼の頬を両手でつまみ、他のハーフリング女性、特に彼女たちをミンクスの笑顔で見た。「ねえ、ローロ、私を信じていいよ。だって、私たち、幼稚園からずっと親友だもの！ 私の耳に彼女の名前を囁いて、誰にも言わないよ！」

ロサリオの顔は青ざめ、ウィレンドルフの鉄の握りで頬を押されながら話そうとした。「でも、ウィウィドゥ？ 私の開幕の独白聞いてなかった？ 私の詩には私の唯一の真の愛の正体の手がかりがあるよ！」

「オオオ！」 ウィレンドルフはロサリオの顔を放し、手を叩いた。「じゃ、まず謎を解かないと？ めっちゃワクワク！」

ウィレンドルフはその場で跳ね、会衆の自分の場所にスキップで戻った。「誰も割り込まないで！ この全部聞かなきゃ！」

ウェンチはそっと口笛を吹いた。「誰だか分かった！」 彼女はからかう、歌うような声で言った。

「ダメ！ ネタバレしないで！」 ロサリオはウェンチに急ぎ、乗馬鞭を慌てて振った。

「ネタバレして！ ネタバレ欲しい！ 彼女は誰？」 ウィレンドルフが応援した。

ウェンチは美味しい秘密をキャンディーのように舌で転がし、ブリジット聖母が驚くほど素早く祭壇に駆けつけ、ウェンチの臀部に杖を鋭く当てた。咆哮し、ウェンチは馬のベンチが地面から浮くほどの力で跳ね、ドサッと戻った。薄いサッシュが床に落ち、ウェンチのたわむ胸が刺の木に擦れるのを何も守らなかった。

「なんてこと！」 コーンブルームの母がキーキー声を上げ、娘の目を覆うのを忘れた。

「うー、ママ！ 見せて！」 コーンブルームが騒いだ。

コーンブルームの父は見えない娘に非難の指を振った。「ダメ、コーンブルーム、これは子どもの目じゃない。」

コーンブルームはため息をついた。「はい、パパ。」

ブリジットはウェンチが泣き言をやめるまで待って説教した。「もう十分よ、ウェンチ。ロサリオ兄弟をもう一度割り込ませたら、…優しい矯正が必要になるわ。」

震え、ウェンチは声を抑え、ゆっくり体を起こした。「はい、聖母。」

ブリジットはロサリオに怒りの視線を閃かせ、今すぐ彼を膝に乗せたい誘惑に駆られたようだった。「ロサリオ兄弟、ウェンチには主張しないと。彼女に支配させないで。」

ロサリオは頷き、帽子の孔雀の羽ペンを抜き、巻物にメモを書いた。「…主張する。了解！ 聖母、ウェンチの位置を変えたら？ 女神がもっと聞いてくれる？」

ブリジットはため息をつき、微笑んだ。「聖女は自動販売機じゃない。簡単に騙して欲しいものをくれるわけじゃない。彼女を喜ばせるには、最高の努力を捧げなさい。知恵を使って！ それでも、ウェンチの位置を変えるのはいい考えかも。何を考えて？」

ロサリオは急いで巻物と羽ペンをしまい、馬形のベンチの反対側につまずき、ウェンチと対面した。「ウェンチ！ 立て！」

ウェンチは従ったが、足首がベンチの脚に縛られたまま、立つと脚を横にひねり、がに股で木馬の彫られた臀部に体重を乗せた。会衆の一部は馬の尾がウェンチの下から突き出し、彼女に馬の尾がついた錯覚に笑った。

ロサリオは困惑した。「ああ、誰か拘束を外さないと。私は――」

ブリジットがピシャリと言った。「彼女を助けないで。行軍命令を出すだけ。ウェンチの拘束を調整する必要があれば、サンディマンさんがすぐそこにいるよ。」

興奮の後、詩が嫌いなサンディマンは寺院の角に寄りかかって休んでいた。名前を呼ばれ、驚いて前に進んだ。

舌を出し、ロサリオは巻物にもう一つメモを急いで書き、自信を持った。「よし！ ウェンチ、ベンチを自分で動かせ。馬が祭壇に垂直になるよう回転させなさい…サンディマン、助けないで。ウェンチ一人でできる。」

ウェンチの目が大きく開いた。ブリジット聖母に懇願するように見た、唇が「でも！」と形作ったが、司祭の杖を見て不満が喉で止まった。足が縛られたまま、ウェンチはベンチを少しずつ動かし、刺の木に脚を押し付けててこにした。臀部の全重量が下の馬の尾に沈み、新しい刺が下部頬に刺さると、ウェンチはポニーのようにいななき、その場でよろめいた。これで木馬が遊び心で円を描く錯覚が生まれ、ウェンチは下手な騎手に、振り落とされそうに見えた。

観客のくすくす笑いがこの光景に爆笑に高まり、ウェンチがついにベンチを正しい角度に動かし、息を整えた。

自分の領域で、ロサリオは笑いを楽しんだ。「…今、彼女の拘束を外していい、サンディマンさん。」

ウェンチの頭が跳ね上がり、ロサリオの命令が意図的に仕事を難しくしたと気づき、顔をしかめた。でも、ロサリオのオチに笑い声が響くと、寺院ウェンチである意味を思い出した。不正、最後の侮辱、すべて彼女の意図的な屈辱を増すためのもの。涙が戻るのを感じ、鋭い息で目を乾かした。

サンディマンが拘束を外し終えると、ウェンチは痛む足首をこする衝動を抑えられず、どれほど滑稽に見えるか気にしなかった。

ロサリオは次の命令を吠えた。「さあ、馬に近づき、ちゃんとした淑女のよう横に乗りなさい。でも、君はちゃんとした淑女じゃないから、ただかがむだけ。お尻を上げて、観客に向けなさい。」

ウェンチは顔をしかめたが、従った。やっと普通に戻り、会衆に背を向ければ、迷子の涙の兆候を隠しやすかった。馬に横たわり、ウェンチは鋭い折りたたみポーズを強いられ、臀部が最も高く突き出された。予想通り、ロサリオはサンディマンにウェンチの手首と足首を再び固定するよう命じたが、新しい角度では、ウェンチの脚と腕を広げてロックし、かつてゆるいナイロンのロープが手足を締め付けた。

苦しめる者にこれ以上の満足を与えないと決め、ウェンチはサンディマンが脚を引っ張って拘束に無理やり合わせる中、唇を閉じた。ナイロンのロープが脚の肉に食い込んだ。

ブリジットの声が驚くほど優しく遮った。「待って、サンディマンさん。彼女の血流を止めるから拘束を緩めて。聖女はウェンチを最大の優しさで扱うよう命じているよ！」

サンディマンはナイロンのロープを調整し、数インチの余裕を持たせた。それで十分だった。ウェンチはコールヘンドラー姉妹が好むようしっかり固定されたが、ロサリオはさらに屈辱的なポーズを発見した。

「まあ、少なくともふんどしはある」とウェンチは思った。

カチッと音を立て、ロサリオはウェンチのふんどしを外し、マジシャンがテーブルクロスを引くように引っ張った。

会衆は爆笑した。

「何？ 何が面白い？」 むっつりしたコーンブルームがまだ目を覆われ、唸った。

ロサリオは袖から乗馬鞭を取り出した。「さて、ウェンチ、愛のソネットが無礼にも中断される前に言っていたように、私の愛には名前と素晴らしいお尻がある！ 君のお尻は確かに大きいが、私のミューズの完璧に白い臀部に比べれば色あせる！」

「彼がお尻男だと知ってた！」 ウィレンドルフが陽気に膝を叩き、遊び心で自分の臀部を叩いた。「続け、ローロ！ 私のために彼女を焼いて！」

ロサリオは従い、ウェンチの新しいポーズのおかげで、裂け目の内側の敏感な部分に打撃を加え、未開の領域にハート形の痕を残した。「幸い、ウェンチ、君にはお尻があり、どんなに頑丈でも、私の頑丈な打撃に耐えるには十分だ！」

次の乗馬鞭が肛門の下1インチの内側頬に痕をつけ、ウェンチは叫んだ。ゆっくりだが確実に、ロサリオは未叩きの領域すべてに適切な注意を払っていた。「愛は、古代の詩人が言うには、必要なすべて。ナンセンス！ セックスなき愛とは？」

「なんてこと！」 コーンブルームの母が叫び、娘の耳を塞ぐために急ぎ、目を覆うのを忘れた。

コーンブルームは目を瞬き、厚いメガネを直し、逃したものを見たくてたまらなかった。「え？ セックスって…何？」

コーンブルームの父は急いで娘の目を覆い、コーンブルームは不満げだった。「あ、ちぇ！ どうやって私の宗教を学ぶの？」

ロサリオはコーンブルームの家族の口論を越えるよう声を張り上げた。「そう、セックス！ エロス、愛の射手が矢を放ち、刺すような矢のように！ 私がまだ少年だった時、初めて愛が心を刺した！」

「心」という言葉で、強調のためウェンチの内腿に乗馬鞭を当てた。「私は愛するミューズの白い満月の顔を眺め、このダークエルフの…エースの新月を見るずっと前に。」

彼は「顔」に韻を合わせるのに苦労し、少し弱く対句を終えたが、ウェンチのお尻への乗馬鞭の一撃が芸術的意図を明確にした。

ウィレンドルフは劇的に鼻歌を歌い、中断を気にせず。「ふむ、彼がこの娘をめっちゃ長い間知ってるってことね。知らなきゃ！」

「さて、セックスは、恐れるに、ウェンチのものではない。彼女は貞潔、だが口うるさい。」 刺激的に、ロサリオはウェンチの脚の間に乗馬鞭の鋭い打撃を、露出した膣の唇に完璧に当てた。ウェンチはよだれを垂らして呻いた。

「だが私のミューズは、小鳥のよう、男から男へ飛び回る。恥知らずのコケット、皮をなめしたい！」 もちろん、「なめす」に乗馬鞭のもう一撃で強調した。

ウィレンドルフは子豚のようにはうっと鼻を鳴らし、隣人に全員に聞こえるほど囁いた。「おや、彼は汚い女が好き！ ロサリオに似合うね。スカートチェイサーで完全な変態…私と同じくらい恥知らず！ だから友達なんだと思う。共通点が多いの！」

ロサリオはウェンチのたるんだ露出した太ももに新鮮な痕で覆うまで連打を放ち、臀部と同じ赤に紅潮した。「いや、ウェンチ、君の震える太ももも、そこに隣接する領域も用はない！ 長すぎる、君は塊のよう座ってる。簡潔に、君は太りすぎ！ 振り返ると、満月が隠れる。君の重い腰で黄金の太陽を隠す。」

ウィレンドルフは金髪を掻き、謎を考えた。「えっと、詩の最初でミューズは満月だったけど、今は太陽みたい、ウェンチが新月と対比されてる。私たちが探してるのは白い顔の女性…」

「たぶんブロンド？」 ブリジット聖母が提案した。

ウィレンドルフは手を叩き、陽気な黄色い髪がその場で跳ねると上下に揺れた。「もちろん！ 彼は金髪に落ちた！」

ブリジット聖母はため息をついた。「さて、ロサリオ兄弟、これで…詩は終わり？」

ロサリオは自信に満ちた顔で頷いた。「確かに。これで私の傑作は完結！ 愛の聖女、笑いの聖女、鞭の聖女は満足しない？ きっと私の願いを叶えてくれる！」

ブリジットは指をもじもじした。「まあ、それがね。聖女は精霊じゃない。自動的に願いを叶えるわけじゃない。もっと…君のために扉を開くようなものよ。」

ロサリオは帽子を直し、孔雀の羽を指でくるくるした。「はい、はい、素晴らしい神学的区別！ でも、私のパフォーマンス、きっと彼女は感心した？」

ブリジットは指を組み合わした。「ああ、韻を踏む対句ね。古典詩を判断する立場じゃないけど、創造的で記憶に残るパフォーマンスだったわ。大きな笑いを取ったし、開幕の失敗からよく回復した…」

「じゃ、聖女は満足？ 私の訴えを聞いてくれる？」

ブリジットは人差し指を唇に押し当てた。「どう繊細に言うか？…まだね。」

ロサリオの口が開いた。「でも、すべての詳細で完璧だった！ 高尚な芸術よ！」

ブリジットは祝福を与えるように手を上げた。「我が子、時には祈りの答えは『はい』でも『いいえ』でもない。時には『まだ』なの。教えて、この…ミューズ。彼女に気持ちを伝えたことある？」

「いや、だから詩を書いた。私の激しい、男らしい片思いの気持ちを直接芸術に込めた。」

「そうね、きっとそう。でも、仮に女神が恩恵をくれるとしたら、片思いが…片思いじゃなくなるようお願いする？」

「そんな下品なことじゃない！ 本当の愛は強制できないと知ってる。女の子をデートに誘う助けが欲しかっただけ。もし『いいえ』って言われたら？ 運や神の介入が全部必要だ！」

「それは合理的よ。残念ながら、聖女が君を恩恵に値するとまだ見なさない理由は言えない。でも、時には自分で探求して答えられる質問がある。君は思ってるより答えに近いかも。」

ロサリオは頭を下げ、会衆に戻り、肩を落とした。「これが先見者の運命！ この人生で苦しみ、いつか天才が認められる薄い希望で闘う！ でも、女神を責めない。彼女は悲劇を楽しむんだ！」

彼が場所に戻ると、ウィレンドルフは背中を叩いた。「元気出して、ローロ。このミューズにデート誘えば、君にメロメロよ。君みたいな男が本物だと見ないなんて、盲目でバカじゃないと！」

ロサリオはため息をついた。「ありがとう、ウィウィドゥ。君はいつも正しいこと言うね。」

「…それだけ？ 全部無駄？」 ウェンチがヒッと息を吸った。

ブリジットは顔をしかめた。「泣き言はなし、ウェンチ。君は女神にお尻を捧げるためにいる、失礼な質問じゃない。」

会衆はウェンチがばかばかしい姿勢で議論しようとする姿にくすくす笑った。群衆の騒音はウェンチの唸り声を覆った。

「私の…名前は…ウェンチ…じゃない！」

ブリジットはウェンチの最後の言葉を聞き取ろうと耳をすませた。「え？ もちろん君の名前じゃない、ウェンチ。君には――」

ウェンチの息が重くなり、拘束する革ひもを引っ張った。

ポンと音を立て、革ストラップを固定する錆びた釘が風化したスパンキングベンチの木から外れ、最初に手首、次に足首が解放され、ウェンチは低い天井に頭頂を叩きながらフルに立った。観客はこれにさらに笑い、ブリジット聖母が計画したコメディスキットだと考えた。でも、司祭は愕然とした。

咆哮し、ウェンチは革拘束のボロを腕から引きちぎり、叫んだ。「笑うな！ 静かに！ みんなくそくらえ！」

「自分で黙れ、老いた魔女！」 フードの女性がフードを投げ返して吠えた。ジョン・ウィルクスは目を瞬かせた。隣に立つ若い女性はダークエルフだった。身長を除けば、名もなき寺院ウェンチのほぼ鏡像だった。でも、よく見ると、彼女はウェンチのばかばかしい銀のツインテールと違い、ピクシーカットの明るい白髪だった。

ウェンチの怒りは消え、純粋なショックに変わった。「ネ、ネルネーエ？」

ブリジット聖母はちょうど正気に戻った。指を弾き、ウェンチの手首と足首に結ばれた魔法のナイロンロープを起動した。ロープは振動し、蒸気を上げ、魔法で手枷のよう締まり、ウェンチの手首と足首をスナップで合わせた。脚が縛られ、ウェンチはバランスを取るためぎこちなく前に跳び、丸石の祭壇の床に顔をぶつけそうになった。

ウェンチは抗議に一度唸り、立ち上がろうとしたが、ナイロンロープの紐が空中を回転し、手足を下で縛り合わせた。彼女はつまずき、今度は顔が床に叩きつけられ、臀部が後ろに高く突き上がり、ロープの魔法が彼女を背中に回転させ、手足を上に持ち上げた。群衆は喜びに咆哮した。

ブリジットは額の汗を拭った。ハーフリング会衆は気づかなかったが、ウェンチは意図的に命令に逆らった。何事もなかったように、ブリジットは小さなダークエルフ女性を指した。「善良な皆さん、皆さんにサプライズを計画していたけど、今日、謙虚な寺院に2人の名誉あるゲストが来ている。紹介するわ：ネルネーエ・メグワンディール。」

ネルネーエは青黒い顔が紫に染まり、フードを慌てて引き上げた。

ブリジットは陽気に笑ったが、杖を床に鋭く叩いた。「ああ、角でこそこそする意味ないわ、若い娘。ハーフリングが我慢できないのは、歓迎したゲストが歓迎されてないと感じることよ。」

ネルネーエは習慣的に腰から素早くお辞儀した。「ありがとう、聖母。ご親切に。善良な皆さん、司祭がこの儀式を見せてくれると親切に誘ってくれた。私はドロウ投資シンジケートの謙虚な代表よ。私に構わないで。」

「さあ、最高の部分を省略できないわ。」

ネルネーエは腕を握った。「でも…あなたの民はダークエルフが名前を使うや過去の人生を話すのを控えるのでは？」

ウィルクスは、彼女がダークエルフの基準では若いと気づいた。ダークエルフの思春期が百年続くという噂を聞いたが、ネルネーエがティーンでなくても、確かにそのように振る舞った。

「ダメ！ 何も言わないで！」 ウェンチが唸った。残念ながら、ナイロンロープは彼女を基本的にオムツの姿勢に持ち、ふくよかな座る部分が完全に露出していた。ブリジットが手首を熟練の弾きで杖を標的に当てると、ウェンチの突き上げられた臀部を守るものはなかった。

ウェンチが呻く中、ブリジットはネルネーエに注目を戻した。「名前をもう言ったわ、愛しい子。そのルールは私たちのエルフの奴隷、自由意志で誓いを立てた者に適用される。君にはそんな義務はない。もっと話さないと、私の群れが噂を始めちゃう、そんなわけにはいかない！ 君の物語を教えて。」

「ダメ、ダメ、ダメー！」 ウェンチが泣き叫んだが、声が割れた。かつて背高く誇らしかったダークエルフは床で身をよじり、若いダークエルフに懇願の目で見上げ、鞭打たれた子犬のようだった。

ネルネーエの足がピクッと動き、逃げ隠れしたそうにし、身長をギリギリ低い垂木に届かないまで伸ばした。「よろしい。それなら…あなたが寺院ウェンチと呼ぶダークエルフは…私の母よ！」

ハーフリング会衆は感嘆の声を上げた。ウィレンドルフはロサリオの耳に囁くため首を伸ばし、全員に聞こえた。「これ、リアリティTV番組みたい！」

ウェンチは吠えるまで泣き言をやめた。「ダメ！ こんなこと私にできない！ 私は――」

ブリジットは少し強い力で杖を振り、ウェンチのすでに焼けた赤い両臀部に当てた。ウェンチはくしゃみ、戦闘の叫び、赤子の泣き声の混ざった音を出した。「シュンフ――グロオオアア――ハアア――ワハアア！」

反抗的なウェンチが適切に非難されたと満足し、ブリジット聖母はざわめく群衆を静めるために手を上げた。「そう、本当よ！ 若いネルネーエ嬢がとても魅力的な手紙で私に連絡し、寺院ウェンチの状況を尋ねてきた。スパンキング・ウェンチに過去の人生を話したり考えたりするのを控えるけど、状況を鑑み、高司祭自身に特別な許可を求めた！ ネルネーエ、ウェンチを叩きたい？」

ウェンチは息を整えた。「ネ、ヌー、ネルネーエ！ やめなさい！ こ、こんなことしないでぇ！」

今回、ブリジットはネルネーエに集中し、追加の打撃でウェンチを黙らせるのを忘れた。

ネルネーエは目を細めた。「…光栄です。」

ウェンチは吸う音を出し、鼻が詰まったと気づき、丸石の床に頭を戻し、話せなかった。彼女は手足を縛るナイロンの紐で目を拭い、これで逆さの臀部をさらに高く突き上げた。かすかに、娘がハーフリング司祭に質問する音が聞こえた。「慣習を知らなくても大丈夫？ あなたの民を怒らせたくない。間違えたら直して。」

ブリジットは輝いた。「ハーフリングの伝統は古い道の標識よ。女神が森の危険から守るためにある。でも、壁じゃない。時に森に踏み込み、新しい道を開く必要がある。君は聖女の支配下のハーフリングじゃない。でも名誉あるゲストよ、ウェンチを君が適切と思うように扱って。唯一お願いは、この奴隷が私たちの貴重な財産だと覚えて。修復不能な損傷は避けて。」

天井ランプの細い光がネルネーエの顔にちらついた。彼女はほんの少し微笑んでいるか、光の遊びで黒い唇の角に影ができただけかもしれない。「ウェンチ、立って私に向きなさい。サンディマンさん、彼女の拘束を外して。」

サンディマンはこの指示に眉を上げた。通常、儀式中はウェンチの拘束を外すことは、赤い尻のミス自身の初期に遡る伝統で許されなかった。でもブリジットが頷き、すぐにウェンチは魔法の拘束から解放され、這って立ち上がれた。

低い天井がウェンチをかがませ、彼女は小さな娘と目線を合わせた。ウェンチはネルネーエと目を合わせようとし、顔は怒りに満ちていた。10秒の凝視対決が続き、ついにウェンチが目を瞬き、下げた。

ネルネーエはウェンチから目を離さず、便利屋に命令を弾いた。「サンディマン、ウェンチが盗んで隠していた服を取ってきて。ブリジット聖母、杖を貸して。」

司祭は一瞬ためらい、ハーフリングの伝統に挑む感動的なスピーチの後、杖を渡さないのは偽善に見えると決めた。暗い通路で1分ほどガタガタ音を立て、サンディマンは密輸のバイク服を持って現れた。「これ、嬢。でも、君にはちょっと大きい？」

無言で、ネルネーエはサンディマンから服を受け取り、ほぼ敬虔にウェンチに差し出した。「これ着なさい、泥棒。ドレスアップしてどう見えるか見てみましょう。」

ウェンチが盗んだ服に手を伸ばした瞬間、ネルネーエは気軽に落とした。荒々しく息を吸い、ウェンチは拾うためにかがみ、目に脅威を浮かべた。

だが、心の中、ウェンチは恐怖だった。何年も前、ネルネーエを罰する時に同じことをしたのを覚えていた。

「彼女に這う満足を与えない！」 ウェンチは思った。

タイトな革パンツを痛む臀部に履く時、ウェンチは顔をしかめたが、不快の音は出さなかった。できる限り背を伸ばし、腕を組み、ネルネーエに劇的に、苛立ちの空気で見つめた。でも、ネルネーエの一瞥で、娘が彼女の偽の勇気を見抜いていると知った。二人ともそれを知っていた。「振り返って足首をつかみなさい、ウェンチ。」

ウェンチはゆっくり、優雅に姿勢に従った。角で、ジョン・ウィルクスは彼女がかがむと、ふくよかな臀部に革がきつく軋み、伸びるのを聞いた。

今回、ネルネーエは公然と微笑んだ。そしてジョン・ウィルクスに向き直った。彼女の冷たい、明確にダークエルフの笑顔に彼は硬直した。「教えて、ウィルクスさん、どっちがもっと痛いと思う？ 丈夫な革の保護層を着て杖で打たれるの、裸で打たれるの？」

「もちろん、裸で打たれる方が。保護がないし。」

ネルネーエは杖でウェンチの臀部に目くらましの一撃を、杖より剣のように振った。ウェンチは硬直したが、位置を保った。「そう思うかもしれない。でも、考えて：服は熱や冷たさから守るけど、肉を締め付ける。今、ウェンチの太い肉のお尻はあのばかばかしい革パンツにぎゅうぎゅう詰め。縫い目がほぼ破裂してるの見える？」

2回目の杖の打撃を加え、ネルネーエは地面に杖を置き、遊び心で人差し指にバランスさせた。「どう思う、ウェンチ？ 盗んだパンツの上でこの杖打ちを続ける？ 裸のお尻で？」

今回、ウェンチは顔を膝に押し付け、歯を食いしばり、答えた。「あんまり違い感じない。君が最後に杖で打たれた時、想像したんだろ。」

3回目の杖の打撃がウェンチの抗議の咆哮を引き出した。彼女は足の裏で前後に揺れたが、位置を保った。ネルネーエは舌打ちした。「曖昧にしないで。はっきり言いなさい。君が私を最後に杖で打った時、でしょ、母？」

ウェンチは動かなかった。「…『母』って呼ばないで。」

ネルネーエは4回目の杖の打撃を加えた。「なぜ？ 今は『ウェンチ』の方が好き？ 気に入った？」

ウェンチは飲み込んだ。通常、彼女は「ウェンチ」の心地よい響きを好きだった。それは彼女の卑しい立場を思い起こさせ、かつての誇り高い人生の厄介な記憶を忘れさせた。でも今、彼女は「ウェンチ」という言葉を嫌った。「他の名前と変わらない、と思う。」

5回目の杖の打撃。今回、ウェンチは反射的に膝で足を蹴り、唸り、何が起こってるか登録する前に。

ウェンチの脳は泳いでいるようだったが、ネルネーエが尋問を続けるのがかすかに聞こえた。「で、お尻はどう？ この杖打ちは裸のお尻の杖打ちと変わらない？」

5番目の新しい傷がパンツの内側に怒りで盛り上がり、ウェンチは本当の答えを知った。これは裸のお尻の杖打ちよりずっと悪い。「私の言うことは関係ない。君はどっちにしろ好きなように杖で打つ。」

6回目の杖の鞭打ちはこれまでで最悪だった。ジョン・ウィルクスは「最高の6人の指導者」の意味をようやく理解した。ウェンチは狼男のようにはうっと叫び、膝が震えた。一瞬、足首の握りを放し、立ち上がろうとし、ネルネーエのからかう笑い声を聞いた。「どうした？ そわそわせずじっとできない？」

それで、ウェンチは足首をさらに強く握り、息を吸い、話さないようにした。

ネルネーエは杖の端で母の臀部を数回叩き、「本当の答えが得られるまで杖打ちを続ける。どっちがもっと痛い？ 裸のお尻の杖打ち？ それともこう？」

「これ…が…もっと…痛い…」 ウェンチは各語の間に息を吸い、うめいた。

「じゃ、丁寧に、杖打ちを止めるようお願いしなさい。」

ウェンチは脊椎をひねり、娘を激しく睨んだ。「で、君が小さな冗談でパンツの上で杖打ち続ける？ それともお尻を裸にして比較しようと計画？」

ネルネーエは杖を杖より野球バットのように振った。力はウェンチを前に突進させ、彼女は手で自分を支えた。恐怖か怒りか両方で震え、ウェンチはゆっくり位置に戻った。

杖の先で、ネルネーエはウェンチの下部臀部の子犬の脂肪を持ち上げた。「私が若い時、こんな風に位置を離れたら追加の打撃をくれてた。私が適切な答えを得るまで杖打ちを続けるよ。永遠に続けたくないなら、丁寧に、杖打ちを終わらせてとお願いしなさい。」

「もうやめてよ。もうわかった、ガキ。」

予想通り、ネルネーエは再び野球バットのように杖を振り、今度はウェンチが打撃を予測し、バランスを保った。「丁寧に、ウェンチ。」

「お願い…お願い、杖打ちやめて、ネリー。」

9回目の打撃がウェンチの臀部に当たり、震えが背骨を上下し、脚を通り、彼女が叫んだ。

ネルネーエは杖で母の臀部を叩いた。「二度と『ネリー』って呼ばないで。」

「…お願い、ネル…ネルネーエ…お願い、こんなことしないで。」

容赦なく、ネルネーエは10回目の杖の打撃を加えたが、今回はホームランダービーの野球スイングではなく、伝統的な手首の弾きを使った。ウェンチは声を抑えきれず、跳ね上がり、手がお尻を覆った。

「私が適切と思う限り杖で打つよ。位置に戻って。丁寧に、私が教えてくれたように杖打ちを続けてとお願いしなさい…泣き言やめて。」

ウェンチは従いながら鼻をすすった。「…お、お願い、杖打ちを続けて、ミストレス。」

ネルネーエは次の打撃を警告するため母の臀部を叩き、杖を高く上げた。ウェンチは肩をすくめ、杖の連打に備えた。でも、ネルネーエが杖を振り下ろすと、最後の瞬間にスイングを止めた。ウェンチは恐怖に叫び、杖が革パンツの座面に軽く跳ねただけだった。

恐怖したハーフリングたちはこの光景にくすくす笑った。

ネルネーエは歯を見せる笑顔を閃かせた。「これで杖打ちは十分ね。楽に、ウェンチ。」

笑い声が背後で頂点に達する中、ウェンチは膝に崩れ、床に縮こまった。

ネルネーエは司祭に杖を差し出した。「ごめんなさい、ハーフリングの基準ではあんまり面白くなかった。ダークエルフの伝統的な杖打ちの方法よ。古代ドロウでは拷問の形がかなり滑稽とされてた。でも、現代の観客にユーモアが伝わるか分からない。もっと…ハーフリングらしいこと試すべき？」

司祭は杖を受け取り、ネルネーエが冗談を言ってるか、どちらの可能性にも等しく恐怖し、飲み込んだ。「おや！ プレッシャーかけないで、愛しい子。もちろん、別の文化の…ユーモアの感覚を体験するのは有益かも。でも、面白いのは強制できないわ。…自然にやって。」

ネルネーエの手は司祭の手に留まり、顔が啓示で輝いた。「ああ！ なるほど。杖打ちは好きじゃなかった。私が受けた時は不必要に残酷に思えた。でも、もう一つ試したいことが、面倒じゃなければ。頑丈な背もたれの高い椅子ある？ 肘掛けなしで？」

ブリジットは目を瞬かせたが、答える前に、ネルネーエはぼんやり話し始めた。「ああ、何言ってるの？ もちろんない、大きな人のものだ。でも、小さな木のスツールがあれば、なんとか――」

ブリジットは愛情深く若いダークエルフを静かにした。「椅子があるわ。大きな人サイズのはず。サンディマンさん、取ってきて。」

サンディマンは顔を手のひらに押し付け、ズボンを直し、暗い収納室に椅子を取りに戻った。探す間、家具を脇に動かし、雑貨の箱を倒すくぐもった音が祭壇の後ろの暗い通路から響いた。

ネルネーエの目は休日の弓付きプレゼントを差し出されたように輝いた。「本当に？ 彼女を扱いながら座ってもいい？ 女神の前で座るのが伝統に反するのは知ってるけど、願って――」

再び、ブリジットは若いダークエルフを、よりぶっきらぼうに静かにし、若いダークエルフの乙女に分別をスパンキングしたい誘惑に抵抗した。「はい、はい、愛しい子。ウェンチに何を計画してるか分かったわ。ちょっと型破りだけど、座る禁止はウェンチだけのルール。ハーフリングには個人の良心の問題、でも他の人には問題ない！」

これを聞いて、ジョン・ウィルクスは膝と腰がズキズキし、ハーフリングがこの宗教的慣習の小さな点を言う前にどれだけ角でかがませるつもりだったか考えた。

ブリジット聖母はより活気づき、腕を振って群衆を盛り上げ始めた。「さあ！ 哀れなウェンチに何が待ってるか教えて。期待がオチを高める！」

ネルネーエは若い熱意を隠せず、装った冷静さと禁欲を忘れた。「えっと、学校にいた時、母はよく私を罰した。杖打ちは嫌いだったけど、普通の膝上スパンキングには…何か違ったものがあった。母の膝に横たわるのはあんまり気にならなかった。ハーフリングより背が高くなかった時も、彼女にそんなスパンキングをあげるのを夢見てた！」

恐ろしい杖打ちが終わり、ハーフリングたちは疲れ果てたウェンチと名誉ゲストの興奮の高まりにまたくすくす笑い始めた。ハーフリングより背が高くないという言葉は一人の信徒から心からの腹笑いを引き出し、すぐに他も加わった。でも、ウェンチが杖打ちの試練から回復する中、聞こえることを処理し始めた。そして気に入らなかった。娘を見ると、ウェンチは厳格な禁欲の facade を保ち、感情をできる限り抑えると決めた。でも、猛烈な杖打ちは徐々に決意をすり減らし、痛みだけでなく、自分の娘によって低くされた屈辱で新鮮な涙を流した。

ウェンチはネルネーエを最後に罰した時を思い出した。いつも嘘をつき、ネルネーエにスパンキングに力は使わない、彼女自身の自由意志で受け入れる必要があると言った。

もちろん、二人ともそれが嘘だと知っていた、彼女は無数の回、ネルネーエを膝に無理やり乗せ、徹底的にパドルで叩いた。でも、母はフィクションを楽しんだ。ネルネーエに手を頭の後ろで立たせ、お尻を裸にするのを楽しんだ。娘に頑丈な木のヘアブラシ、ベルト、または自分で枝を切りにやるのを楽しんだ。始める前に丁寧にスパンキングをお願いさせるのを楽しんだ。くねったり口答えしたすべての追加の打撃を与えるのを楽しんだ。悔い改めた娘からすべての約束と懇願と謝罪を引き出すのを、十分に懲らしめたずっと後まで楽しんだ。

そして何より、母はネルネーエに「スパンキングしてくれてありがとう、母」と立って言わせ、タイムアウトに座らせたり、裸の赤いお尻を家族や友人にわざと見せるよう角に立たせるのを楽しんだ。

それはすべて儀式的だった。CEOの生活のストレスと不安が多すぎる時、メグワンディール家の女家長はすべての苛立ちの完璧なはけ口を見つけた：ネルネーエの無力な小さな臀部。

ハーフリング寺院ウェンチになる前、名もなきウェンチはその考えを慎重に抑え、自分にも認めるのを恐れた。でも、過去1年、娘をどう扱ったかの記憶は、涙で崩れそうな時にウェンチを悩ませた。そんな時、ウェンチはこれが自分の報い、ネルネーエの役割を演じ、誰かがメグワンディール家の女家長の役割を演じる番だと感じた。

すると、ネルネーエが長い尖った耳をつまんで引き上げ、ウェンチは恐怖に悪夢が現実になったと知った。

ネルネーエは母性的な視線を完璧にし、首を振った。「さあ、お嬢さん、善良な人々から盗んだね。今、代償を払うよ。まっすぐ立って、頭の後ろに手を。」

ウェンチは自動的に従い始め、垂木を避けてかがむとつまずいた。でも、ネルネーエは許さず、母の臀部に素早くポンと一撃を加えた。「かがまない！ ちゃんとした淑女のよう背を伸ばして。」

目に刺すような感覚を感じ、ウェンチは狭い木の垂木の隙間を見つけ、できる限り背を伸ばした。ハーフリングの笑い声を聞き、頭が天井に刺さったように見えると知り、叫びたかった。

ネルネーエは手を固定するよう2度目の痛む臀部を叩き、ゆっくりベルトのバックルを外し、革ジーンズの前をボタンから外した。「自分で誇らしい？ このトゲトゲのばかばかしいコスチュームで闊歩して？ 奴隷じゃないふりするのが好き？ もうふりは終わり。」

きれいに引っ張り、ネルネーエはウェンチの革パンツを裾で腰の下に下げた。タイトなパンツの脚はレギンスのようぴったりした。「さあ、振り返って、盗む悪い娘に何が起こるか皆に見せなさい。」

肘と頭が垂木にぶつかり、ウェンチは従うのに苦労した。クモの巣を避けようと手を下げると、ネルネーエはウェンチの痛む下部臀部にもう一発叩いた。「頭に手を、バカ。簡単な指示も覚えられない、ウェンチ？」

ウェンチの目に涙が溢れ、埃でむせ、彼女を見るハーフリングの群衆のざわめきと歓声を聞いた。

「ウェンチ見て！ ピンチね！」

「かわいそうな臀部。ウェンチに同情…」

「必要ない。彼女はただのスパンキング・ウェンチ、君や私のような人じゃない。」

「ウェンチ」という言葉をハーフリングが繰り返すのを聞き、何かが弾けた。

サンディマンは背もたれの高い椅子を持って戻り、太めでもすべての力が必要だった。ウィルクスはハーフリングが「大きな人の椅子」の大きさを明らかに間違えたと気づいた。ネルネーエは彼女の生き生きしたエルフの体型にもかかわらず、臀部が狭い座面全体を覆ったと気づいた。

母の増す怒りに気づかず、ネルネーエは小さな椅子の角度を調整し、十分頑丈と決め、膝を誘うように叩いた。まるでネルネーエがおままごとして、ウェンチが彼女の人形のようだった。「さあ、ウェンチ、私の膝でちゃんとしたスパンキングを受けるよ。こちら！」

笑い声が頂点に達した。ウェンチは娘を見下ろし、彼女を命ぎりぎりまで打ちのめしたく震えた。「私は…ウェンチ…じゃない！ 君の母よ！」

銀の髪を子どものツインテールに保つリボンを引きちぎり、ウェンチは会衆に向き直り、戦いの叫びを上げた。残念ながら、パンツを上げ直すのを忘れ、威嚇効果をやや損なった。

「私が誰か知ってる？ どれだけ財を成したか？ その財のためにどれだけ人生を壊したか？ 君たちの祖父の祖父が生まれる前、どれだけ世紀を生きたか？ 私は女王よ！」

だが、ハーフリングの観客はさらに笑った。「ウェンチ、誰の話？」 コーンブルームの幼い声がくすくす笑った。

「そんな偉大な者見えない！ 名もなきスパンキング・ウェンチだけ！」 サンディマンが叫んだ。

ウェンチは騒音を越えるよう泡立つ唾を吐き、叫んだ。「汚い小さなウサギども！ 君たちを皮剥ぎ、ゆっくりシチューで煮る！ 私には名前がある！ 私の名前は君たちネズミを穴に逃げさせる！ …私の！ …名前！ …は――」

だが、ウェンチが誇らしげに本当の名前を叫ぶ前に、革パンツが膝に滑り、つまずかせた。クッションのような柔らかいものに着地し、瞬きすると、ウェンチは恐怖に娘の膝に落ちたと気づいた。

一発の打撃がウェンチを瞑想から覚ました。立ち上がって目に見えるすべて、娘も含めて殺したかったが、ハーフリング寺院での長年の怠惰な奉仕で、ウェンチは柔弱になっていた。力むと、ウェンチは娘と戦うには弱すぎると気づいた。ネルネーエの声に遊び心はもうなかった。彼女はウェンチを叩き始め、ゆっくり慎重に狙い、各打撃の間に数秒あけ、ウェンチが各打撃の全効果を感じる時間を与えた。

「恥ずかしい。」

バチン！

「バカな誓いにもコミットできない、ね？」

ガツン！

「バカなリアリティ番組で自分を笑いものにしただけでも十分悪い――」

パシン！

「――レッド・ミス以来最も有名なスパンキング・ウェンチになると自慢して。まるで誇らしいことみたいに！」

バシ！ バチン！

「メグワンディール家全体を笑いものにした、何のため？」

ドカン！

ウェンチは跳ね、背を力ませ、脚を無駄に蹴った。「放せ！ 聞こえる、ネルネーエ、私は君の――！」

「ダメ！ 自分を母と呼ばないで。その権利を失った。」

ネルネーエは手スパンキングのペースを着実に上げ、鮮やかな拍手のリズムを越えるよう大声で話した。「知ってる、ほぼ許してた。打ちのめし、絶え間ないからかいを。」

ウェンチはヒッと息を吸った。「それで怒ってる？ そんなの何でもない！ 私の時代、母は――」

ネルネーエはウェンチの下部座る部分に各一発の拍手を加え、太い肉が各衝撃で激しく揺れた。「黙れ。」

ウェンチが黙るのにさらに10回のスパンキングが必要で、ネルネーエは何も思考を遮らなかったように講義を続けた。「君がタフな愛を意図したのは理解した。冷酷なビジネスに備えるため。氏族を引き継ぐ準備のため。でも、何年も私を形作り、学校で怠ける罰を与え、毎日私が氏族の女家長になると叩き込み、突然やめる？ その人生を捨てて教会に入る？ それも名誉あるドロウのカルトじゃなく…これ？ なぜ？ 退屈だったから？」

ウェンチの心は混乱した。確かに、彼女は何世紀も生き、ひどい退屈感を耐えた。でも、それ以上だった。初めて、ウェンチは口にできなかったことに気づいた。過去の人生は退屈だっただけでなく、目的の感覚が全くなかった。

「私…あの人生に耐えられなかった！ 君にはわからない、出なきゃ――」

ネルネーエは次の文の各語を音のスパンキングで区切った。「これは！ 君！ について！ じゃない！」

ネルネーエがさらに罰のペースを上げ、ウェンチはくねり始めた。「もちろん、君は実存の危機を起こし、で、何した？ 私に荷物を押し付けた。」

「でも、私の姉妹！ 姉妹が君を導くはず――」

「そう、愛らしい叔母たち！ 彼女たちは分け前を取った後、みんな船を降りた。だから、君が去った後、すべての責任を私が負った。君が準備してくれなかった古い敵対や敵に対処しなきゃ。君が嫌った人生を私が生きなきゃ、君が氏族を率いるのが面倒だったから！」

「ごめん！ 考えなかった！ 本当に――」

ウェンチはネルネーエの痛烈な非難の各感嘆符として機能する別のスパンキングで遮られた。「言うな！ ごめん！ ごめんは！ 聞きたくない！ メグワンディールは決して『ごめん』と言わない！ 覚えてる？」

スパンキングは目くらましの速さで降り、哀れな被スパンキング者は各スパンキングを精神的に登録できなくなった。スパンキングのペースの猛烈な音と、焼ける累積効果は、ウェンチの怒りを弾き、怒りなく、恐怖に抵抗する最後の精神ツールを失った。ウェンチは「ごめん」と言わないでとネルネーエを叩き、謝るのを敢えてしたためにまた叩いた時、同じ言葉を叫んだのを覚えていた。

「ネ、ネリー？」

「二度と！ ネリーと！ 呼ばないで！ 絶対に！」

ウェンチは息を吸い、「ごめん」と言おうとし、訂正した。「本当に――ダメ！ しないで！」

「もう！ 謝罪！ いらない！ もう！ 懇願！ いらない！ もう！ 言い訳！ いらない！」

ウェンチの心は謝罪、懇願、言い訳で駆け巡り、ふと何かを思い出した。これに耐える必要はない。彼女は強力だ！ 危険だ！ 「やめなさい！ 今すぐやめて！ みんなくそくらえ！」

「君は何もできない。もう力はない。その船は出た。貴重なメグワンディール家の財閥がどうなったか知りたい？ 私が焼き払った。暗い汚い秘密を全部当局に渡し、残った資産を競売で売り、残ったわずかな金を君が『心優しい』と呼んだ慈善団体に寄付した。もうない！ 君はここに閉じ込められた。今、君はただの奴隷――バカで小さな、赤いお尻のスパンキング・ウェンチ――永遠に！」

娘の言葉の意味がわかり、ウェンチは絶望の痛みを感じ、打撃が正気に戻した。「ダメ！ 痛！ 抜け出したい！ 痛っ！ もう――ああ！――スパンキング・ウェンチなんて嫌！ イーオウ！ フ、フュドルホッパー聖母！ ヨウ！ 高――アイ！ 高司祭に会いたい！ 自由を要求する！」

この知らせはネルネーエを混乱させ、一時的にスパンキングを止めた。彼女は眉を上げ、司祭に首をかしげた。「え？ 何の話？ そんなことできるの？」

ネルネーエの混乱に、彼女は偶然完璧なコメディのタイミングにつまずいた。ハーフリングたちは新たな笑い声で爆発した。ブリジット聖母は楽しさの涙を拭った。「なんてこと！ それで全部じゃない！ 心配しないで、ウェンチ。すぐ対応するわ。次の数週間…いや、数十年以内には返事が来るよ！」

怒りが戻り、ウェンチは尊厳を全て失った。手足をじたばたさせ、幼児の癇癪を投げた。革パンツが足首に絡まった。「ダ、ダメ！ 本気よ！ 逃げる！ 軍を築き、復讐で戻る！ 解放しないなら、生まれたことを後悔させる――」

だが、ネルネーエはもう十分聞き、スパンキングを再開した。「もう！ 脅迫！ いらない！ …それともう一つ、君を受け入れたこれらの人々をどう敢えて脅す！ 彼らが君を打つのを責めない！ 君は受けられるすべての痛みと恥に値する！ もし逃げたって知ったら、君をガキのよう叩き、すぐにここに連れ戻して謝らせ、丁寧に――彼らに君を再び受け入れ、朝昼晩10年間君を叩くようお願いさせる！ もし追い出されても、生まれたことを後悔させる！ 私がそう言ったの覚えてる？ 君は私のお尻を叩きながらそう叫んで、本当に生まれなきゃよかったと思った。じゃ、私の方が上手！ 君に私を産まなきゃよかったと思わせる！」

ハーフリングの笑い声は静まり、彼らにこれが演技でないと徐々にわかった。ネルネーエはウェンチの抗議に気づかず、すべての力で叩き、叫んだ。ついに、ウェンチの戦う意志が尽きた。両頬に2滴の涙が流れた。ようやく、ウェンチは泣きじゃくり、「ご、ごめん、ネリー！ 本当に、本当にごめん！」

怒りに唾を吐き、ネルネーエはウェンチのベルトをループから乱暴に引き抜いた。何が起こるか気づき、ウェンチは最後の無駄な逃げを試み、ネルネーエが折りたたんだベルトで素早く3回の強烈な鞭打ちを加えた。「ごめん！ なんて！ 言うな！」

ウェンチは恐怖、痛み、絶望で叫び、娘がベルトで可能な限り速く20回の鞭打ちを放った。痛みを精神的に処理する時間もなかった。彼女は娘の膝に崩れ、泣き叫び、手足でお尻を覆おうと力んだ。咆哮し、ネルネーエは母の無駄な抵抗を簡単に抑え、腕の全力を込めた3回のゆっくりした意図的な打撃を加えた。これらはウェンチの臀部を切り裂き、彼女の声は苦悶で割れた。最後の3回の打撃は彼女の人生で最悪の痛みで、ウェンチは腹に横たわり、それを受けるしかできなかった。慈悲を乞うことさえできなかった。

荒々しく息を吸い、ネルネーエは震える右腕を振ったが、ベルトを再び高く上げると、木の杖が腕を塞いだ。ダークエルフの少女は夢から覚めたように、ブリジット聖母がそばにいるのを見た。「ネルネーエ、愛しい子、もう十分よ。私たちの財産を傷つけないと約束した。でも、哀れなウェンチのお尻を見て。」

「宗教的な戯言はいい！ 彼女が…私にしたことをした怪物と許さなきゃなんて言うな――」

ネルネーエは自分がした損傷を見て凍りついた。確かに、長時間の試練はウェンチの臀部に影響を及ぼした。樺は怒りの炎のパターンを残し、縄、杖、乗馬鞭の傷がネルネーエが始める前にもすべての平方インチに交差していた。ネルネーエの杖を即席の杖としての使用は深いあざを残し、彼女の華奢な手はどんな道具より軽かったが、手スパンキングはウェンチのお尻をまだらな青紫にしていた。ネルネーエの手のひらサイズの新鮮な水ぶくれが臀部と太もも全体にでき、脈動し、伸びていた。ベルトは母の臀部全体に深い、ズキズキする切り傷を残した。

即座に、ネルネーエは恥の涙が頬を伝うのを感じた。「マ、マミー？ ごめん！」

母と娘は互いに「ごめん」と泣き叫び、ブリジットがため息をつき、杖を叩いた。「なんてこと！ ウェンチの臀部に軽い治癒魔法を使わなきゃ。瘢痕や血栓を防ぐわ。本当に、怒りで叩いちゃダメよ、愛しい子。」

この時点で、ネルネーエは完全に慰められず、苦しむウェンチの激しさと泣き声が一致した。「私は母になった！ 彼女のようにならないと誓った！」

でも、ブリジットの治癒魔法が効き、ウェンチの絶望的で壊れたすすり泣きは静かな泣き声に和らいだ。「よし、よし。世代間のトラウマを伝える最初の人じゃないわ。こんな方向で伝わるのは初めてだけど。今、彼女をまた叩いてみて、今度はもっとうまくやるわ。」

ネルネーエが瞬き、2滴の涙が顔を伝い、母の突き上げられた臀部に着地した。「また叩く？ もうこれ以上耐えられない…」

ブリジットは鼻に親指を押し、ウインクした。「もう一度見て！」

ネルネーエは母の臀部を見下ろした。涙が雨滴のように落ち、ウェンチの焼けた赤いカブースから文字通り蒸気が上がった。彼女の臀部はドロウのデリエールではなく、ティーフリングのトゥハスに見えた。それから、あざは緑に褪せ、消え、血のついた杖の痕はかさぶたになり、治り、水ぶくれは剥がれ、新鮮な肌が現れた。

ウェンチは臀部がほぼ完璧な健康に回復し、依然として真っ赤だったが、うめいた。不幸にも、治癒効果は時間と共に蓄積したしびれも消していた。スパンキングは最初が最も刺し、脳が徐々に痛みの緊急性を遠い疼きに減らす。今、ウェンチの臀部は完全に敏感で、まるで…赤ちゃんのお尻のようだった。

ブリジットは魔法の光景とネルネーエの顔の表情を楽しんだ。「さて、ドロウには独特の暗いユーモアがあると思う、ドロウの問題には害ない。でも、聖女は明確：スパンキング・ウェンチは優しさだけで飼いならす。コツは、叩く間ずっと彼女を愛してると思い出すこと。さあ、バカなウェンチに何をすべきか言い、なぜスパンキングされるか理解させなさい。」

顔を赤らめ、ネルネーエは母の臀部を調べ、子どものトラウマに傷つけられていないスパンキングに関係することを思い出そうとした。かつて、家族ビジネスに深く関わる前、母がキャンディーを盗んだと叩いたのを思い出し、頭に浮かんだ最初のことを言った。「さあ、お嬢さん、公共で騒いだためのウォームアップだった。今、君がしたことを話し、ちゃんとしたスパンキングをするよ。立ち上がって、頭に手を置き、私の目を見て。」

震え、ウェンチは娘の膝から滑り、足に戻り、頭の後ろで指を組んだ。涙でマスカラが黒い染みを輝く頬に流し、銀の髪は絡まり、顔と鼻にくっついた。彼女はしゃっくり、鼻をすすった。

ネルネーエは深呼吸し、前に手を組んだ。「さて、君が何を間違えたか分かる？」

ウェンチは何かを呟こうとした、たぶん「ごめん」「お願い」「ダメ」と娘の名前の混ざりもの、だがネルネーエは首を振った。「泣き言はダメ。答えが分からないなら『いいえ、マダム』と言いなさい。でも、答えが分かるなら『はい、マダム』。」

「ヒック…はい、マダム。コスチュームを盗んだ…」

「そう、持つのが許されてないと知ってたのに。なぜそうした？」

「…ブ…しゃっくり！ でも、ただ遊びたかっただけ…」

ネルネーエは子犬の脂肪を揺らす程度に母の臀部を叩いた。「言い訳しないで。なぜ従わず、コスチュームを盗んだ？」

ウェンチは顔をしかめた。「だ、だって…私がバカな女の子だから…マダム！」 ネルネーエのマナーを思い出させる愛情たっぷりの叩きで「マダム」をくぐもらせた。

「他に何を間違えた？」

ウェンチの唇が震えた。「そ、それと…私が…スパンキング中に騒いだ…マダム…」

「その通り。他に何を間違えた？」

ウェンチはどもり、つまずき、多くの罪を思い出し、頭を下げた。「私、私、私、悪い言葉を言い、そ、そ、そして…君に意地悪した…本当に、本当に意地悪だった…」

ウェンチの声と心が澄み、子音を落とすのをやめた。「ネル？ 本当にごめん！ 君にしたことは許され――」

ネルネーエは指を上げた。「ダメ！ ごめんは聞きたくない。まだね。すぐごめんと思うよ。失礼、ウィルクスさん。私のサッチェルが後ろにあるよ。前のフラップを開けて、ウェンチに私が彼女のために持ってきたものを見せて。ちょっと遅れた誕生日プレゼントよ。」

自動的に、ウィルクスはポーチを見つけ、重い黒檀のヘアブラシを発見した。背には銀で月の満ち欠けの幾何学模様が彫られ、満月には白い臀部が描かれていた。ブラシを見て、ウェンチは首を振った。「い、いや…ダメ、マダム！ お願い、それはいや！ 叩いて！ スパンキングして、でもお願い、ヘアブラシはいや！ お願い、お願い、お――」

ネルネーエが片手で彼女を押さえ、空いた手で反対の頬にもう一発、前のより強く叩くと、ウェンチは硬直した。「私の後について言いなさい：はい、マダム。従います！」

ウェンチは足の裏でその場で跳ねた。「はい、マダーーム！ 従います！」

ネルネーエはウェンチの腰の握りを放し、ヘアブラシを指した。「じゃ、ヘアブラシを丁寧に取ってきて、ウィルクスさんに私に取るのを手伝ってくれてありがとうと言いなさい。」

走り出したい衝動を抑え、ウェンチはウィルクスに向かってよたよた歩き、かつての誇りと喜びだった革パンツが今は裏返しで足首から引きずられた。唖然とし、ウィルクスはヘアブラシを渡し、ウェンチの丁寧な感謝を受けた。彼女は死刑執行の道具を運ぶ囚人のように娘に戻した。

この時点で、ウェンチの息は短く、ぎこちないしゃっくりで途切れた。彼女は両手でブラシを差し出し、手のひらにバランスさせた。ネルネーエに指導されず、ウェンチは以前の経験から次を覚えているようだった。「私、私、私、準備でき、でき、できてます、ス、スパ、スパンキング、マ、マ、マミー！」

ネルネーエはブラシを受け取り、首を振った。「まだよ。盗んだ服を脱いで、きれいに畳んで、司祭に返しなさい。そしてごめんなさいと言いなさい。」

ウェンチは従い、部屋のすべての目が裸の姿にあると背後に神経質にちらりと見た、盗んだ服を差し出すために膝をついた。謝罪をつまずきながら終え、ブリジットは軽く頭を叩き、避けられないもの：ネルネーエの膝を指した。立つのに震えすぎ、ウェンチは手と膝で這い、恐ろしいスパンキングが始まる前の祝福された秒をすべて味わうように娘の膝に頭を置いた。

「さあ、お嬢さん、めっちゃ悪い子だったから、今日、追加で2回スパンキングを受けるよ。1回は私に話したこと、それだけで十分スパンキングに値する。2回目は君を受け入れてくれた善良な人々を失望させたこと。最初のスパンキングは家でやってた通り。覚えてる？」

ウェンチはおとなしく頷いた。もちろん、ネルネーエは彼女が幼い時に母が叩いたことを指したが、ウェンチは疲れ果て、悲しく、過去のスパンキングを思い出そうとすると、彼女、ウェンチがずっと罰を受けるべきだったとしか考えられなかった。その瞬間、ウェンチは自分の記憶で懲らしめられた娘で、残酷な母ではないと完全に信じた。

ネルネーエは膝を叩き、それでウェンチが這うのに十分だった。

今回、ネルネーエは意図的に椅子の角度を調整し、ウェンチの顔が会衆から離れ、裸のウェンチを右膝に導き、右腕を休ませるためヘアブラシを左手に持ち替えた。ウェンチはネルネーエの右太ももの両側で足がぶら下がるのを感じ、ネルネーエが腰をしっかり握り、注意を引くため臀部を叩いた。

ネルネーエが赤く熱い臀部に冷たい木を円を描いてこすると、ウェンチは緊張した。「さあ、もう一度、ママにスパンキングをお願いしなさい、丁寧に。」

涙が戻るのを感じ、ウェンチは泣くのを見られるのを恥じ、鼻をすすった。「お、お、お願い、スパンキングして、マミー！」

ヘアブラシの最初の打撃がウェンチの左臀部に弾け、波紋を震わせた。治癒魔法のおかげで、ウェンチは新鮮で刺すような痛みを鋭く感じた。何故か、泣かず、「マミー」に今は大きな女の子だと示したい強い欲求を感じた。最初の10回は勇敢に泣く衝動を抑えた。でも、次の10回は影響を及ぼし、焼ける感覚が熱に高まり、ウェンチは逃れようとくねり、泣き崩れた。

次の涙の波が目にあふれ、目を閉じると、涙が滝のように流れた。涙を流す安堵を感じた瞬間、罰が止まった。

ネルネーエは木馬のスパンキングベンチをしっかりと指した。「これでスパンキング1番目終わり。さあ、馬にまっすぐ行って、その後ろに立ちなさい、2番目のスパンキングをあげるよ。」

恥ずかしさに露出した前を隠し、ウェンチは震えながら立ち上がり、恐ろしい黒檀のヘアブラシから一瞬の安堵に喜び、恐ろしいベンチによたよた歩いた。でも、さらに叩かれる知識と、恐ろしい刺の記憶は、ベンチの前に近づき、体を下ろすと、つじつまの合わない泣き声を上げさせた。

ネルネーエは注意を引くためウェンチの臀部を叩いた。「バカ、前にじゃない。後ろに立つって言った、今回は…そう、こっち向いて。癇癪でストラップを壊したから、今回は勇敢に自分で位置を保ちなさい、追加がいらないなら。」

ネルネーエはウェンチをベンチに優しく導き、今回、観客と対面した。ウェンチは見ているすべての人を思い出し、唇を噛み、視線をそらした。

ネルネーエはウェンチの頬を撫でた。「さあ、今、見ているすべての人を一瞬見て。目を見て。これが君が盗んだ人々の顔。君が仕えると約束した人々。でも、君は不服従だった。約束を破った。」

ウェンチは娘の目を見るため首を伸ばした。「ご、ごめん、ごめん、許して！」

ネルネーエは各臀部に3回の素早い愛情たっぷりの叩きでウェンチを黙らせた。「私に言わないで。君が傷つけた人々に言いなさい。」

ウェンチは熱心に見つめる人々の群衆を見上げ、視線を合わせ、顔と突き上げられた臀部の上部を見つめる目を感じた。荒々しく息を吸い、ウェンチは自分がどれほど愚かに見えるか想像したが、努力して頭を高く上げて謝罪した。「ごめんなさい、皆さん！ 悪い子でごめん！ もっと頑張る！ 約、約、約束する！」

ネルネーエは遊び心でウェンチの臀部を叩き、始まる警告をした。「スパンキング前に丁寧に何て言う？ 魔法の言葉は？」

ウェンチは次の涙を抵抗せず流し、ハーフリングの群衆から目を離さなかった。「お願い、ママ、叩いて！」

ヘアブラシがウェンチの右臀部に深く沈み、ついに彼女が必要とし、いつも欲したスパンキングを受けた。部屋はウェンチが新たな謝罪と懇願に崩れると笑い声で爆発した。一瞬、ウェンチは明晰になり、すべてのばかばかしさを感じた。手を後ろに投げ、ネルネーエがじっとしろ、追加を稼いだと吠えるのを聞いた。

鼻から鼻水が垂れ、息を吸うのに闘い、ウェンチは頭を頷き、位置に戻り、震える声の後ろで謝罪の試みが消えた。次のスパンキングの回は十分な力で前の疼きを圧倒し、ウェンチを再び崩した。

結局、慈悲を望むのを諦め、正義で満足することに決めた。彼女は「許して！」を何度も叫び、「叩いて！ 叩いて、マミー！」と泣きじゃくって終わった。

そして、ついに終わった。ネルネーエはウェンチの臀部を一貫した光沢のあるリンゴの赤に戻したが、今回は全力を抑え、新たなあざを残さなかった。最後、彼女はウェンチに肩に頭を預け、残りの涙を泣かせた。自分でも驚き、ネルネーエはウェンチの背中を叩き、髪を撫でた。「よし、よし、バカな子。スパンキング全部終わった。全部終わった…さあ、何て言う？」

ウェンチは泣きじゃくる中で話すのに闘った。「…ありがとう…スパ、スパンキングしてくれて、ママ。お、お願い…許して！」

ネルネーエは瞬間を引っ張った。彼女は母がしたことで決して許さないと誓った。でも、ネルネーエはこの哀れなスパンキング・ウェンチが母ではないと理解した。メグワンディール氏族の女家長はスパンキング・ウェンチになると決めた日に死んだ。「許すよ、愛しい子。君はマミーの小さな女の子。」

観客は同情にうっとり、特にウィレンドルフがロサリオの肩に頭を寄せた。「素晴らしいよね？ ママになりたい！」

ロサリオはウィレンドルフを叩く考えに気を取られ、コメントしなかった。

コーンブルームの両親さえ、この悔い改めと和解の感動的な場面を彼女に見せることにした。「ちぇ、いいとこ全部見逃した。」

コールヘンドラー姉妹は賛同して鼻を鳴らした。「まあ、ウェンチを正すのに立派な仕事をした。ハーフリングじゃないのが惜しい。」

ブリジット聖母は静寂を求めて手を上げた。「素晴らしい！ 聖女に仕えたすべての年で最も感動的な悔い改めの表明よ。ネルネーエ、ありがとう。愛と許しが本当は何かを皆に思い出させた。愛の聖女は君の供物に名誉を感じる。もちろん、君はハーフリングじゃない、聖女の支配下じゃないけど、彼女が君に大満足だと知ってる！」

ネルネーエは手を上げた。「聖母、お願いできる？ 私のマ――ウェンチを私と一緒にいさせられる？ 勤務外の時に。」

ウィルクスは群衆が一斉に息を飲むのを初めて聞いた。部屋のすべての笑い声を吸い込むようで奇妙だった。

ブリジットは顎を掻いた。「まあ、通常、最も敬虔な聖人だけが――つまり、寺院の通常時間外にウェンチを緊急に必要とする。でも、寺院ウェンチの扱い方の素晴らしい展示で、君は一緒に『質の時間』を過ごす権利を稼いだと思う。」

ブリジットは娘の腕に赤ちゃんのよう抱かれたウェンチにウインクした。「だって、君たちは家族だもの。思い出したけど、ウェンチに小さなニックネームをつける時が過ぎたと思う…善良な皆さん、彼女を『我々の小さなママの女の子』と呼ぶのを提案する。聖女の子らはどう言う？」

熱烈な「その通り！」の叫びがこの提案を迎えた。

コーンブルームはくすくす笑った。「ティーヒー！ だってウェンチはまだママからスパンキングされる、こんな歳で！」

ウェンチは顔を赤らめ、頭を下げた。レッド・ミス以来最も有名なスパンキングになるとの大胆な主張がリアリティTV番組の宣伝で全ハーフリング局で流れたのを思い出した。それ以来、彼女はこの田舎の寺院で無名に甘んじ、称号として侮辱的なニックネームさえなかった。

ブリジットはウェンチの顎の下に杖の先を入れ、目を床から上げさせた。「ウェンチ、立って私に向きなさい。まだ話し合う小さな問題が一つある。」

ウェンチは従い、裸だと気づき、理解が芽生えた。急いで前を隠したが、ネルネーエが臀部にしっかりと叩き、頭の後ろに手を保つよう思い出させた。ウェンチは従い、裸の胸と三角形の銀白の茂みが集会に完全露出、新たな爆笑を誘った。

ブリジット聖母は静寂を求めて杖を叩いた。「残念ながら、君が聖女への服従と従順の誓いを捨てたいと表明した問題を扱わなきゃ。じゃ、高司祭に会いたいと要求するの？」

ウェンチは首を振った。「ダメ、聖母！ 私…本気じゃなかった。怒りを失ってごめん。」

ブリジットはウェンチに合わせて嘲笑うように首を振った。「ああ、ああ、ああ！ もう遅いわ。これは教会の規律の問題よ。少なくとも1週間ここで過ごし、君の告白を取る。去りたいと本気なら、私の力の限り…思いとどまらせる。」

ウェンチは飲み込んだ。「必要ない！ 本当にスパンキング・ウェンチになりたい、ほんと！」

「じゃ、査問を恐れる必要ない。告白を取ったら、…贖罪と赦しを話し合う。ほんと、私が君にもっと注意を払わなかったのが悪い。『我々の小さなママの女の子』のそんな小さくないお尻を常に正しい赤に保つのに怠慢すぎた。他の教区に状況を説明する手紙を書くわ。」

ウェンチは恐怖と魅了で硬直し、近未来、彼女のカブースが常に一貫した真紅に運命づけられた考えに震えた。娘からの励ましの愛情たっぷりの叩きを感じ、ウェンチは敬意を込めてお辞儀した。「ありがとう、聖母。君の導きに従う。」

ブリジットは輝いた。「じゃ、会衆の残りのために務めを始める？ ここで『我々の小さなママの女の子』を叩き、女神に請願したいのは誰？」

部屋のすべての手が上がると、ウェンチは赤いお尻を神経質に振り返り、数人のくすくす笑いを誘った。

ウェンチの不快に気づき、ブリジットは『我々の小さなママの女の子』を回転させ、これまでの女神への会衆の訴えの素晴らしい結果を表示した。「なんてこと。この哀れなウェンチのガチョウは完全に焼けた。伝統的なスパンキングの代わりが必要かも。提案は？」

ウェンチは明らかに飲み込み、心は逃げ道を探した。ハーフリングが創造的になると決めるのは決して良い兆候ではない。「お尻を治さない？ 最初からやり直せる――」

ブリジットは遊び心でウェンチのお尻を叩いた。「ばかばかしい！ 治癒魔法は緊急用だけ…割り込まないで！」

ネルネーエは手を叩き、邪悪に微笑んだ。「太ももを前後で杖打ち！ 彼女は私にそうした！」

「またはお腹！ 開いた手のひらで良い叩き、日にち痛むよ」とジョン・ウィルクスが口走った。彼のドローンはカメラを顔に合わせた。

ネルネーエは彼を角から引きずり、腕をつまんだ。「美味しくサディスティックな提案ね。ハーフリング寺院に来たことない、ミスターブロガー？」

ウィルクスの顔はウェンチの臀部と同じ赤になった。「ああ、セミナリー学校の古い通過儀礼。私たちは『ピンクベリー』って呼んでた！」

老コールヘンドラー姉妹は傘で空を突いた。「背中を鞭打つのが伝統的。柔らかい鹿皮のマルチネを使えば、重大な怪我なく十分不快を与えられる。」

小さなコーンブルームは父の肩で上下に跳ねた。「おお！ 定規で指の関節を叩いて…それから手のひら！ 学校の司書が一度私にそうした！」

ロサリオはウェンチを、まるで悪魔の角が生えそうな顔で睨んだ。「または脚を広げて彼女の――」

コーンブルームの母はコーンブルームの耳に手を叩いた。「お願い！ 子がいる！」

「乳！ 彼女の大きく弾むおっぱいを叩いて！」 ウィレンドルフが自分の胸をいじりながら応援した。

上がった歓声は勝者を明確にした：「彼女の乳を叩け！」

ブリジットは判決を下した。「とても良い！ 聖女が私たちを彼女の…胸に迎えるを示す適切な方法。もちろん、ウェンチに『熱い席』を怪我のリスクなく与えられる。サンディマンさん、名誉を！ ネルネーエ、ウェンチに会衆と向き合わさせ、すべての目を見るのはインスパイアされた。私たちは通常、彼女のお尻が跳ねるのを見るのが好きだけど、君のアイデアを通常のルーティンに取り入れるわ。」

司祭のジェスチャーで、サンディマンは作業手袋をはめ、特注の楔形「席」を出し、クッションとして新鮮なイラクサを網に詰め、ウェンチが会衆と向き合うよう角度をつけた。今、彼女の苦悶の魅力的な表情と裸の胸が両方見える。

ウェンチの臀部は目の前の「熱い席」を見て締まった。「ああ、本当に、お尻でもっとスパンキング耐えられる。なんで――」

ナイロンロープが手首と足首に再び飛び、彼女を再び縛ったが、今回はロープが手首を背中で引っ張り、背中のくぼみにきつく押し、ウェンチのDDカップの胸がDDサイズのブラなしで壮大さを遮るものなく突き出された。

サンディマンはウェンチの遅延戦術を肩を押して遮り、イラクサに全重量を乗せた。ウェンチは股間とお尻に刺さるのを感じ、くすぐる感覚がゆっくり怒りの焼ける感覚に高まった。イラクサが「静かなスパンキング」と呼ばれる理由がある。

ブリジット・フュドルホッパー聖母は聖女の石膏像から樺の束を敬虔に取り、リボンを解き、単一の樺の枝を高く掲げた。

ウェンチがお尻が焼けるのを処理する時間がなかったその時、裸の胸に最初の枝の一撃を感じ、ブリジットは適切な技術を示し、ウェンチのアンダーブーブに巧みに、続いて胸の谷間、そして3回目は両方の突き出た乳首に当てた。痛みは電撃のように体を突き抜け、肘と膝があらゆる方向からの何千もの針の感覚でビリビリした。即座に、乳首は膨らみ、ズキズキと膨張した。

ウェンチが頭を投げ、苦悶の澄んだ音を歌うと、彼女は恍惚のビジョンを見た。娘に導かれ、鞭の聖女の膝に安全に連れられ、永遠に叩かれる自分を見た。よだれを垂らし、ウェンチは持続する勇気を求める個人的な感謝の祈りを捧げた。痛みが頂点に達すると、痛みそのものが刺す力を失い、快楽になった。ウェンチが再び絶望と疑いの深みに落ちる時もあるだろう。でもその瞬間、彼女はスパンキング・ウェンチとして創られたことに心から女神に感謝した。

彼女はハーフリングの財産として彼らに属し、彼ら自身のママの小さな女の子にすぎないと知っていた。その瞬間、彼女が世界でなりたいものはそれ以外なかった。

…

ジョン・ウィルクスはラップトップの前に座り、結びの考えを打ち、つぶやき、消し、再入力した。

「ジョン・ウィルクスのメモ：地方ハーフリングの儀式に関する初期研究への爆発的な反応と肯定的なフィードバックを受け、ブリジット・フュドルホッパー聖母が宗教の価値を次世代に理解させ、愛の聖女、笑いの聖女、鞭の聖女を讃える希望で、さらなる礼拝の録画を寛大に許可したと発表できて嬉しい。私たちはハーフリング地区第一寺院、都市圏1324番に感謝し、負債がある。いつものように、ジョン・ウィルクスの『ブース』：宗教復興ブログは、宗教人類学の最前線に立ち、健全な伝統的家族の価値を擁護する名誉を誇る。」

画面の角で、彼はビデオ編集ソフトを開き、ウェンチを自分で叩いた時点で、一般公開に未編集の映像が必要か議論していた。貞潔の寺院での厳格な育て方を思い、ウィルクスは問題のクリップを切るキーを叩いた。だが指が止まり、元に戻し、復元した。

「もちろん、貞潔の寺院の聖職者として、この映像に描かれた…示唆的な儀式の性質を支持しない。さらに、教会の公式カテキズムは、合法で自発的な奴隷制も含むすべての奴隷制が正義と純粋の主に支持されないと明確にしているが、教会の教義はそうした慣行を導入する他の文化や信仰の必要性も認める。ハーフリング寺院の代表は、すべてのウェンチは…契約奴隷の状態に自発的に従うと保証している。」

ぼやけた目をこすり、ウィルクスは学術的なことを言うべきと決めた。結局、熱心な読者が期待することだ。でも、他にも多くの考えを共有したかった。「私の調査は主に人類学目的でハーフリング寺院の慣行に焦点を当てる。それでも、個人的に参加した今、これらの慣行の驚くべき性質を振り返らずにはいられない…」

この時点で、編集ソフトの映像は彼がウェンチに2回目のスパンキングを与えた場面に進んだ。

「名もなき…ウェンチ、今『小さなママの女の子』の非公式称号を与えられた彼女は、力強く活気ある性格を持っていた。そんな人生を自ら選び耐えられるのは非常に決意の強い人でしかありえない。でも、どんなに厳しい扱いに見えても、彼女がそれに値すると考えてしまった。だが、ハーフリング自身は罪や罰に全く関心がないようだ。ハーフリングの宗教礼拝における意図的なユーモアとコミュニティの物語要素が最も驚くべきだった…」

彼はコーンブルームとコールヘンドラー姉妹の対照的なアプローチを振り返り、録画の彼らの瞬間を早送りして記憶をリフレッシュした。

「若い者も年配者も、ハーフリングは…熱心に宗教生活に参加し続ける。私たちの宗教的相違があっても、若者の参加を奨励する彼らのコミットメントは…模倣に値する？」

ジョン・ウィルクスは「模倣」を消し、「検討」に置き換えた。貞潔の寺院の高等審問官がブログを読むのにすでに神経質で、公に立場をコミットする意味はない。

次に、ウィルクスはロサリオ・ラブフットの愛の詩と、ウィレンドルフと3人の生意気なハーフリング女性の戦いを振り返った。ロサリオがウィレンドルフに愛を告白し、今、人生の愛を楽しく叩いているか考えた。「可能、だがたぶんない」とウィルクスはつぶやいた。

そして、3人の甘やかされたハーフリング女性が今、「スパンキングブートキャンプ」に参加し、驚くほど純潔でひどく懲らしめられた若い淑女としての新しい人生を訓練されているか考えた。「おそらく…ほぼ確実に！」 ウィルクスは微笑み、打ち始めた。

「祈りの多様性はさらなる研究が必要。ハーフリングのスパンキング詩は、その巧みな言い回しと…世俗学者による遠慮ない隠喩の使用で長い間注目されてきた[注：後でこの点の引用を見つける]。しかし、私の調査はハーフリングの両親が家庭でのより伝統的な体罰を、極端な状況でのみだが、恐れず使うことも明らかにした。ハーフリングは子を決して叩かず、エルフの乙女をいつも叩くというステレオタイプは真実の一粒から始まったかもしれないが、明らかに神話だ。むしろ、ハーフリングは子育ての道具としての体罰とスパンキング・ウェンチの鞭打ちを明確に区別し、前者を深刻な問題、後者を…冗談として扱うことを学んだ。」

最後に、ウィルクスはネルネーエが母を激しく叩く映像を最後までスキップした。礼拝中、若いドロウが彼をからかった記憶に、ウィルクスは彼女が自らスパンキング・ウェンチとして奉仕を志願するのを、もちろん自由意志で、願った。「彼女がスパンキングの反対側にいるのを見たい…」

ウィルクスはこの考えにむせ、すぐに淫らな考えの悔い改めの祈りを唱えた。満足し、彼はネルネーエがメグワンディール氏族の元女家長である母を抱き、許し、偶然に新しい「名誉」の称号を与えた場面を考えた。

「このブログが保守的な神学界で得た評判を考えると、この研究が私のフォロワー間で…議論を巻き起こすのは確実。それは価値ある議論だ。でも、個人的な留保があっても、ネルネーエ嬢に許しと和解の重要性を思い出させてくれて深く感謝している。」

ウィルクスはまだ何時間もの未編集映像を見て、朝の礼拝の前半を編集するだけで1日の仕事以上と決め、頭を振った。ハーフリング寺院の慣行の学術的調査はすでに完了。残るは…生の映像。ウィルクスの手はマウスに留まり、「公開」をクリックする前にためらった。

ジョン・ウィルクスが無名のハーフリングカルトをインタビューする予定とのニュースは、すでに保守的な高等教会ブログ界に波紋を広げていた。高等審問官がこのブログを貞潔と正義の寺院の高等教皇自身の注意に持っていったら？

ジョンは、寺院ウェンチを熱心に叩く自分の映像を千回目に見直し、飲み込んだ。「くそくらえ。」

ジョン・ウィルクスは「公開」をクリックし、ラップトップを閉じた。休息の時間だ。

[終わり]