テイルスの赤い尻尾

 テイルスの赤い尻尾

著：ユー・メイ

[Red Tail for Tails in Japanese]

[オタク向け注記：このソニック・ザ・ヘッジホッグのファンフィクションは、特定の正史に属していません。ゲーム、コミック、土曜朝のアニメの要素を混ぜています。内容警告：懲戒的なお尻たたきが描かれています。これはフィクションであり、体罰を推奨するものではありません。]

むかしむかし、エメラルドヒルゾーンの緑豊かな風景の中で、テイルス・ザ・フォックスとソニック・ザ・ヘッジホッグが、冒険のスリルを追いかけて穏やかな環境を疾走していた。

ソニックがクリスマス島の森でドクター・ロボトニックの軍から隠れていた幼いマイルズ・“テイルス”・プロウアーに出会ってから、わずか1週間しか経っていなかった。両親に守られていない若いキツネはすぐにソニックに懐き、ソニックがマイルズに「テイルス」というあだ名を冗談でつけて以来、幼いキツネは本名で呼ばれるのを頑なに拒否していた。

今、彼らはダイナミックなデュオ、青い疾風とその頼もしい二尾の相棒だった。

「見て、ソニック！」テイルスが前方を示して叫んだ。「エッグマンのロボットが12時方向に！」

「いや！ 今はまだ7時30分だよ！」

遠くに、エッグマンの機械の部下たちが集まっているのが見えた。金属の体が陽光でキラキラ光っている。ソニックは一瞬も遅れずニヤリと笑った。「よし、テイルス、俺たちの実力を見せてやろうぜ！」

エネルギーを爆発させて、ソニックは戦いに飛び込み、超音速のボールに回転してキャタキラーとクラブミートを軽々と粉砕した。テイルスも自分の価値を証明したくて飛び込み、2体のロボットがすぐに若いキツネに攻撃を集中した。

テイルスは最初のモトバグを回転フックキックで切り裂き、2本の尻尾を使って空中でヘリコプターのような動きをし、ハチのようなバザーをノコギリのように切り裂いた。

「ソニック！」テイルスは声が裏返り、キーキー言った。咳払いして、もっと男らしく聞こえるよう声を低くした。「見た？ 僕、一気に2体やっつけたよ！」

ソニックは確かに見ていて、額の汗を拭った。

テイルスの活躍に感心し、ソニックはサムズアップ。「ナイスだ、兄弟！ 次は崖を偵察するから、ちょっと待ってて！」

ソニックが砂埃を巻き上げて全速力で走り去ると、テイルスはむせてくしゃみした。「ソニック？ 待って！ 僕も行くよ！」テイルスは空に飛び上がり、ソニックがロープ橋を猛スピードで渡るのを必死に追いかけた。

だが、ソニックは遠すぎて気づかず、頭の中は別のことでいっぱいだった。危険な冒険に小さな子を連れて行くことにまだ不安を感じていたが、ノットホール村に戻ってクリスマス島からの難民の中にテイルスの両親を探すまでは他に選択肢がないと思っていた。

すると、立て続けにいろんなことが起こった。ソニックが下を見ると、川からマッシャーが飛び出し、鋭い歯をむき出していた。素早く考えたソニックは全力を出し、橋を猛スピードで渡り、マッシャーに噛まれる前に逃げ切った。

ソニックは振り返ってバドニックに舌を出した瞬間、危険に気づかず「ソニック！」と叫びながら橋に向かって突っ込んでくるテイルスを見た。無防備なキツネは、迫りくる獣の進路にまっすぐ突進していた！

ソニックは急ブレーキをかけ、スピンジャンプで怪物に飛びかかった。ちょうどマッシャーが下から橋を突き破った瞬間だった。怪物がテイルスを飲み込む直前、ソニックは強烈な力で敵を直撃し、空中でテイルスにぶつかった。

橋とロボットの破片が川に落ちる中、テイルスは叫びながらソニックの腕をつかみ、ソニックの重さを支えながら谷を渡ろうとした。腕が限界だと感じた瞬間、ソニックが片足で地面を捉え、テイルスを連れて急降下から跳び上がった。

二人は息を切らし、テイルスは恐怖で、ソニックは興奮で喘いでいた。まだ笑いを抑えきれず、ソニックは跳び起きて8の字を描くように走った。「ハハ！ うおお！ めっちゃクールだった！」アドレナリンが引くと、ソニックはテイルスを思い出した。「テイルス？ なんで追いかけてきたんだ？ 偵察してすぐ戻るって言っただろ！」

まだ息を整えながら、テイルスは崖を覗き込み、どれだけ深いか確かめたかった。一目見ただけで十分だった。テイルスは崖の端から這って離れ、立つことさえ怖がった。「僕の声、聞こえなかった？ 一緒に行きたいって言ったじゃん！」

「悪い、相棒！ 2速に入ったら聞こえなかったみたいだ！」ソニックは起こったことを考えた。ちょっとした不注意が、自己任命の相棒を死なせるところだった。ソニックはこれまで厳しい状況を経験し、無垢な人々が自分に頼るのを知っていたが、これは違った。

テイルスは無力じゃないけど、ソニックのスピードはない。

恐怖を感じながら、ソニックは…スピードを落とさなきゃいけないと悟った！

ソニックは足をトントン叩き、自分にイライラした。テイルスはその仕草を見て、ソニックの不機嫌の原因が自分かと心配した。「ごめん、ソニック！ 次はもっとうまくやるよ！」

自分を責めていたソニックは我に返った。「もっとうまく？ 君、僕の命を救ったんだぞ！ 最高だった！ …でも、頼むよ。次に偵察で待っててって言ったら、僕が戻るまでそこにいてくれ。そうすれば君がどこにいるか分かるから。」

テイルスは頭を下げた。「でも、僕、戦いたいんだ！ 僕だってやれるって知ってるでしょ！」

「もちろんできるし、知ってるよ！」ソニックは気軽に指を振った。ソニックにはただの落ち着かない癖だったが、テイルスには説教の指振りにも見えた。「でも、罠があったら僕の方が素早く対応できる。」

キツネはムッとして、頑固な不満顔でソニックを睨んだ。まるで家で両親に扱われた時みたいだ。ソニックは自分が子供じゃないって知らないの？ 8歳だよ！

テイルスは足を踏み鳴らして大人っぽさを証明したかったが、ソニックが肩を叩く前にちゃんとした癇癪を起こせなかった。「君は僕のパートナーだ！ ロバットニックが後ろからこっそり近づいてきた時に、マイルズ・‘テイルス’・プロウアーが背後を守っててほしい…できれば座られたりしないで！」

テイルスはその想像で爆笑し、不機嫌を忘れた。「なんでそんなことするの？ でかい武器使うよね？」

「エッグヘッドのお尻見たことある？ あれが一番の武器だよ！ …で、約束してくれる？ 僕の言う通りにする？」

テイルスは笑いを抑え（まあまあ成功）、敬礼した。「了解、ソニック！」

二人で笑い合い、ソニックはテイルスの肩に腕を回して数歩歩き、ニヤリと笑って地平線を見上げた。「めっちゃクール！ じゃあ…ついてこいよ！」

ソニックは2速で地平線へ突っ走った。テイルスは驚きの声を上げ、2本の尻尾で空を飛び、追いかける決意をした。

今回は、ソニックはテイルスにいい運動になるくらいの速さで走った。

…

エメラルドヒルを無事に進んだ。

テイルスのため安心したものの、ソニックはアクションがないのを退屈に感じずにはいられなかった。

「静かだね…」テイルスが空から叫んだ。

ソニックは我慢できず付け加えた。「…静かすぎる！」

テイルスが遠くで金の雲のようにキラキラ光るものを見つけた。「地平線にバザーの群れが見える？ 午後ずっと僕らと同じ方向に動いてるよ！」

「ほお、気づいたか？ よくやった、テイルス！ 偵察隊みたいだな…嫌な予感だ！」ソニックは急ブレーキをかけ、足をトントン叩きながら周囲を考えた。エメラルドヒルの木々の天蓋を抜け、木も斜面もない開けた谷に出ていた。苔に覆われた浮遊プラットフォームが谷を渡って誘うように浮かんでいた。モビアンがほとんど知らない古い文明の遺物だ。ソニックが初めてドクター・イボ・ジュリアン・“エッグマン”・ロボトニックと戦った時、卵頭のマニアックはモビアス中にロボットを無差別に送り込んだ。エッグマンが最初の敗北から学んだなら、ロボットを戦術的に配置するだろう。例えば、ソニックを尾行させるように。

「テイルス、待っててくれ。この谷、なんか腐った卵の匂いがする。」

「でも、ソニック！」

「ダメだ、相棒！ 木の上で飛行を使ってあの群れを監視して。もしそいつらがこっちに来たら、森に戻れ！」

テイルスは不満げに腕を組んだ。「ただ隠れろって？ 赤ちゃんじゃないよ！ もし攻撃されたら！ 一緒に行くべきだ！」

「ダメだ、テイルス。考えてみろ。君のヘリコプター飛行は垂直な地形がある時が一番役立つ。俺はこの谷を全速力で走り回って…」

テイルスが疎外感を感じないよう、ソニックは罠の疑いを言わなかった。「…最適なルートを探す。すぐ戻るよ。」

ひらめいたソニックは指を鳴らした。「もちろん、バザーが俺の方に飛んできたら、君にはここで監視役が必要だ！ 合図を決めよう…モビアスストリップ！」

ソニックは8の字を描いて走った。「こんな風にきつく円を描いて飛べる？」

テイルスの耳がピクッと立った。「もちろん！ よし、監視するよ！」

「それでこそ、テイルス！ これは大事な仕事だ。絶対に森の隠れ場所を離れるな。もし俺の方にくるのを見てもだ。警告の合図を送って、俺が君を探しに戻る…谷に追いかけてくるな。頼めるか？」

半分しか聞いておらず、テイルスは激しくうなずいた。「うん！ 絶対失望させないよ！」

満足したソニックはウィンクし、スプリントの準備で足を上げた。「よし、頼んだぞ！ じゃ、行くぜ！」エネルギーの爆発で、ソニックは赤と青の雷となって谷を駆け抜け、プラットフォームを跳び越えた。初回は5秒で谷を渡り、3速に達して別の角度で3秒で再び渡った。広い弧を描き、ソニックは浮遊プラットフォームに跳び乗り、罠を誘うか敵を見つけるか待った。

ソニックが自分が paranoid すぎるかと疑い始めた時、森の近くでオレンジがかった小さな点が8の字を描いているのに気づいた。テイルスが何かを見つけた？

ソニックは北を見た。バザーの偵察隊は突進してこない？ すると背後から爆発音が聞こえた。地面からドリルのうなり声が響き、土の塊がソニックの頭を越えて飛んだ。当然、ドクター・ロボトニックのダサいマシンだった！

エッグマンのセイウチのような口ひげが笑い声で揺れた。「やあ、ソニック！ 降伏しろと言いたいが、二人ともその手じゃないな！ さあ、覚悟…バカ！」

ドリルを無視し、ソニックは卵型のシャーシを狙い、衝撃でバランスを崩した。ギアが回り、車輪が回転して転倒を防いだ。

ソニックはすぐにジャイロスコープ設計の目的を理解した。ドリルと車輪は自動制御だ。2回、ソニックはドリルが中央の球を回って自分に向かうのを避けた。賢いおもちゃだと認めざるを得なかったが、すでにエッグマンの保護シェルに凹みを作っていた。あと少しで割れる…

突然、オレンジのボールが車輪に飛びかかったが、車輪は自動で避け、草の丘を切り裂いた。

ソニックはそれがテイルスだと気づき、胃が締め付けられる思いだった！

テイルスは目標を外して土を食らった。「うっ！」

ソニックに集中していたエッグマンは新しい展開に困惑したが、ドリル機構が自動で動き出し、危険なうなり声で新しい敵を狙った。

ソニックは考える暇もなかったが、行動は止まらなかった。ドリルに飛びかかり、テイルスを貫く前に進路を逸らした。スローモーションで、ソニックは鋭い回転する金属が手袋を切り裂くのを感じ、キックで跳び越え、ドリルの動きに沿って自分を貫かないようにした。手を添えて、ソニックはドリルの先を浮遊プラットフォームに向けた…

硬い石に突き刺さると、ドリルが引っかかり、力が車両に逆流した。

一瞬、ドクター・エッグマンはハンプティ・ダンプティのようだった。もしハンプティが壁に座る代わりに洗濯機の中に座ったなら。「うわ！ うわあああ！」と叫んだ。

金属音と共に、中央のシェルがドリルから分離し、エッグマンはホバークラフトで浮かび、少し緑色になった。「まだ終わらないぞ、ソニック！ うっ！ 君の小さなキツネもだ！」と言い残し、煙の跡を残して空に逃げた。

テイルスは土から立ち上がり、適切な悪口を探した。「戻ってこい、こいつ…このクズ野郎！」

何か胸を締め付ける感触があり、風と共に世界が一変した。

もう谷の真ん中にいなかった。エメラルドヒルの森に戻っていた！

テイルスが見上げると、ソニックが胸に強く抱きしめているのに気づき、一瞬でここに運ばれたと悟った。

ソニックはテイルスの足を地面につけ、息を切らしながらもキツネを離さなかった。「テイルス！ 何だよそれ？ 谷に追いかけてくるなって言っただろ！ 合図を送って森に退避するって約束したじゃん！」

「うん、でも、君の後ろから地面から何か出てくるの見たんだ！ 走ってる時、音が聞こえないって言ってたから、警告しに–」

「『うん、でも』？ じゃ、僕が言ったこと忘れてなかったんだ？」

テイルスは目を丸くした。ソニック、僕をバカだと思ってる？ 「当たり前じゃん！ 君が危なかったから助けなきゃって！」

ソニックは額に指を押し、冷静さを保とうとした。「危険に飛び込むのが助けじゃない！ 君、ほんと怪我するところだったんだぞ。」

テイルスは顔をしかめ、ヒゲを揺らした。ソニック、まるでママのローズ・プロウアーみたいだ。通りで遊ぶテイルスを心配して大騒ぎしてる。「君だって危険に飛び込んだ！ 君だって怪我するかもしれない！ 何が違うの？」

ソニックの目がパッと開き、テイルスがその視線を受けた瞬間、全然違う印象を受けた…ソニックの目は、昔両親がテイルスが通りで遊んでるところを見つけた時の目そのものだった。

「テイルス、この話は家に帰ってからだ。」

ソニックはテイルスの手をしっかり握り、早足で歩き始めた。テイルスは後ろを付いていった。

テイルスは少し手を緩め、ソニックが手を離して走り出すかと思った。「え…走らないの？ 歩くの嫌いじゃん！」

「谷を迂回して長編で行く。ゆっくりだけど、こうすれば気が散らずに敵を警戒できる…2時間くらいで家だ。」

テイルスは反論する勇気がなかった。

屈辱を感じながら、テイルスは公共の場で悪さした駄々っ子みたいに手を引かれて家に連れられるのを実感した。若いキツネは頭を下げた。居心地のいい隠れ家に帰るまでに、トラブルに巻き込まれたか、ソニックが何を言うかを考える時間はたっぷりあった。

…

家までの道のりは苦痛だった。

走らずに2分経つと、ソニックは我慢できなくなった。

テイルスを振り返り、ソニックは突然チャック叔父さんに新たな敬意を感じた。

テイルスはその視線にビクッとし、また説教が来るのかと思った。

その反応に気づき、ソニックは前を向いた。これ以上子供を叱りたくなかった。テイルスの行動にも、ゆっくり進まなきゃいけないことにもイライラしていた。でも、チャック叔父さんから学んだのは、冷静でいることだ。テイルスに八つ当たりするのは不公平だ。

2回、遠くの哨戒ロボットを見上げたが、ゆっくり進むことで簡単に探知を避けられた。

ソニックは両親や叔父さんがこの状況をどう扱ったか考えた。昔、ソニックのハイパーな行動が母の神経を逆なでし、彼女が体罰について考え直すと激怒したことがあった。その時、チャック叔父さんがソニックに余分なエネルギーを消費させるためにランニングをさせた。ソニックにとって、走るのが罰なら、それは史上最もクールな罰だった。

一方、8歳のソニックが許可なく工房の道具で遊んだ時、チャック叔父さんがナイフでエンドウ豆を食べさせることを提案した。

その天才的なアイデアとタイムアウトで、ソニックはどんな悪い行動も悔い改めた。サリー姫やバニーみたいな他の子がどんな罰を受けるか知った時、小さいソニックは両親に外出禁止の代わりにお尻たたきを懇願した。

結局、両親は折れた。お尻たたきは「警告ショット」として導入され、タイムアウトや外出禁止は最も重大な違反に限定された。

保育園の他の子たちは、ソニックが得意げにその話をした時、信じられなかった。ティーンエイジャーとして振り返ると、ソニックは両親が奇妙なリクエストを聞いてくれたことに感謝した。鋭く息を吐き、チャック叔父さんがバターナイフで最後のエンドウ豆まで食べさせたことにも感謝した。

ようやく、ようやく、ようやく、ノットホールの端にあるソニックの隠れ家に着いた。

ポーチに上がると、テイルスは無理やり笑顔を作った。「やった、着いた！ ちょっと予定より時間かかったけど…何事もなし！」

ソニックはテイルスの手を離した。「ちょっと待ってて、テイルス…ここにいて。」

ソニックはストレッチし、指を鳴らし、風の渦で消えた。家を千回くらい回り、竜巻を起こしそうになった後、急停止し、気分が良くなった。約束通り、0.5秒しかかからなかった。「よし、テイルス。さて、何が起こったか話そう。」

テイルスはゴクリと唾を飲んだ。歩いてる間に考えた時間で、何度も頭の中で反芻した。もしドクター・エッグマンに一撃当てられていれば、トラブルにはならなかったはずだ。「僕に怒ってる？」

ソニックは首を振った。どうやって真剣な話をするか、反対側にいる今、思い出そうとした。「怒ってないよ。ちょっと…ストレス発散したかっただけ！ で、君が何を間違えたか分かる？」

うなだれ、テイルスは足を擦り、ソニックがまた足をトントンしてるのに気づいた。「ドクター・ロボトニックを仕留められなかった！ もうちょっと速ければ、助けられたのに！」

「違う！ 君は監視してくれてたから助かったんだ。君の警告で危険に気づけた。それから何が起こった？」

テイルスは唇を噛み、説教でプライドが傷ついた。「僕…君を助けようと飛び込んだ、君が僕のためにするみたいに！ でも、失敗した！」

「どうやって失敗した？」

テイルスは目を細め、正しい答えを探した。「顔から着地した！ でも、もっと練習すれば–」

ソニックは苛立ちのため息をついた。「違うよ。教えてやる。君は待つって約束した。何か見たら森に退避して、谷に追いかけてこないって。なのに戦いに飛び込んだから、俺、完全に混乱したんだ！」

突然バカみたいに感じ、テイルスは舌が口の天井にくっついた。「ごめん、ソニック！ 君みたいに勇敢になりたかっただけ！ 次はもっとうまくやるよ！」

ソニックは首を振った。通常、勇敢と言われるのは最高の報酬だったが、チャック叔父さんの言葉を思い出した。「勇敢とバカは違うし、バカは勇敢じゃない…ほら、君が勇敢な子なのはもう知ってる、テイルス。でも、考えることを学ばなきゃ勇敢になれない。俺の指示に従って危険を避けられないなら、もう君を冒険に連れて行けない。」

テイルスは喉が詰まり、言葉の意味が分かると涙が溢れた。「でも…でも、僕、君のバックアップだよ！」

「死んじゃったらバックアップできないよ、テイルス。」

ソニックは言葉を宙に浮かせた。テイルスはその重さに怯え、世界が水っぽく見えた。「お願い、ソニック、もう一度チャンスを！ これからもっと気をつけるって約束する。もう教訓は学んだ！」

テイルスの涙を見て、ソニックは自分を蹴りたい気分だったが、譲らないと決めた。「本当か？ どうやって分かる？ 学んだ教訓って何？」

テイルスはソニックが溺れる自分に救命具を投げてくれた気がした。「君の指示に逆らわない！ 君の言うことを聞く！ やるって言ったらやる！」

ソニックはうなずいた。「その通り！」

「じゃ…まだ一緒に冒険できる？」

ソニックは足をトントンするのを止めた。予想外だった。テイルスは反省してるようだが、約束を忘れたら？ 一方で、テイルスの責任を負う限り、危険は避けられない。もう一方で、テイルスにはリマインダーが必要だ。

エンドウ豆の皿とバターナイフのイメージが頭に浮かんだ。「それはな、テイルス。君との冒険は楽しいけど、君そのものがもっと大事だ。君を生かしておくってことだ。君はいつでも僕の小さな相棒テイルスだ…でも、パートナーになりたいなら、ただ俺が聞きたいこと言ってるだけじゃないって証明してほしい。」

テイルスは激しくうなずいた。「うん！ 何でもする！ 言ってよ！！」

ソニックはテイルスに合わせてうなずいた。「何でも？ じゃ…何もするな！」

「え？」

ソニックの頭は適切な罰を求めて駆け巡った。親はどうやってこんなことするんだ？ 「1ヶ月、ここで待っててくれ！ 俺の隠れ家を守るんだ！ 飛行や武術を練習して！ 君の故郷からの難民や両親からの知らせに耳を傾けて！ でも、冒険にはついてこない。1ヶ月それができたら、君が本気だって分かる！」

「1ヶ月冒険なし？ 退屈で死んじゃう！ お願い！ 何か他のにできない？」

「うーん…」突然、ソニックは自分を疑った。ノットホールはエッグマンの哨戒から隠れてるけど、もし場所がバレたら？

「君の両親ならこの状況でどうする？」ソニックは考える時間を稼ぐつもりだったが、テイルスが兵士の敬礼のように固まるのを見て好奇心が湧いた。

ソニックは眉を上げた。「さあ、テイルス。教えてくれ！」

テイルスはゴクリと唾を飲んだ。「えっと、1週間外出禁止にされたことがあった！」

「何したの？」

「子犬の頃、ママにダメって言われたのに通りで遊んでて…見つかっちゃった！」

ソニックは安堵した。プロウアー夫妻がそうしたなら、彼らの真似をすればいい！ 「なるほど。それが彼らのやり方なら、君にそれ以下の罰は必要ないよね？」

テイルスはうなずいたが、唇が固まり、首を振った。「いや…それだけじゃない。ママは…木のヘアブラシでお尻たたきした。パパも、帰ってきてからやったけど、手でだった。」

ソニックは凍りついた。他の子にはよくある罰だと忘れてた。突然、母がいつもその考えに反対だったことを思い出した。どうすればいい？ 狂気の天才が作ったロボット軍と戦う方が、子育てよりストレスが少ないなんて！ 「よし！ じゃ、テイルス、どうする？ 1ヶ月外出禁止か、木のヘアブラシでお尻たたきか？」

「お尻たたきなら、また冒険に連れてってくれる？」

「どっちでもまた冒険には連れてくよ。問題は君が本気だって見せること。どっちが公平だと思う？」

テイルスは考え、拳を握り、胸を張った。「お尻たたきでお願い。」

ソニックはうなずいた。テイルスの立場なら自分もそう選んだだろう。「よし、テイルス。確か古い木のヘアブラシがどこかに…うん！ ママの！ 2階のドレッサーに…取ってきて、持ってきて。」

だが、テイルスがソニックの部屋に向かうと、心臓がドキドキした。ソニックにはお尻たたきは軽い迷惑かもしれないが、テイルスにとって「お尻たたき」は破滅を意味した。

ドレッサーの引き出しをガサゴソしながら、テイルスは外部の力が操り人形のよう自分を動かしてる気がした。ついにヘアブラシを見つけた。それを手に取り、調べると、ローズ・プロウアーが使ったものと同じだった。

キツネの毛ほど厚くないヘッジホッグの毛で、毛先は少し違った。でも、背面の頑丈な木は、今最も重要な部分で、痛いほど馴染み深いものだった。

テイルスはお尻に残る痛みを想像できた。

あの日の自分のわがままを思い出し、ソニックを失望させたならお尻たたきは最低限の罰だと分かった。その場で、ソニックのよう勇敢に、受けるべきものを受けると決めた。

でも、2階から下への長い死の行進が楽になるわけじゃなかった。

…

ソニックはソファに足を上げ、足がトントンしないよう無駄に努力した。

両親が自分をお尻たたきした時の気持ちを想像した。そんなに頻繁じゃなかったけど。モビアス一のやんちゃ者を育てたのに、両親はお尻たたきを認めず、タイムアウトを好んだ。

かつてサリー・アコーン姫との口論が全面戦争になり、アンティークの鎧をドミノのようになぎ倒した時、母バーナデットは1週間の外出禁止かお尻たたきかを選ばせた。ソニックの初期のトラブルメーカー人生で最も簡単な決断だった。

それでも、母は軽く扱える女じゃなかった。トラブル時の「ソニック・モーリス・ヘッジホッグ」と呼ばれる電撃的な感覚を今でも覚えてる。お尻たたきを与えるのが受けるのと同じくらい緊張するなんて思わなかった。いつかママに手紙を書かなきゃ。

もちろん、ソニックはテイルスの父親でも兄貴でもない。でも、この迷い、怖がり、勇敢で、バカで、賢い小さなキツネの責任を負う限り、テイルスの両親が息子にすることをやると決めた。

テイルス自身が提案し、同意した罰でも、恨まれるかも？ 悲しみを感じ、ソニックはテイルスに伝えるために好かれるのを犠牲にしなきゃいけないかもしれないと悟った。

「ソニック？ ヘアブラシ見つけたよ。」

ソニックは首を伸ばし、2階の寝室に続く階段の壁の後ろから覗くテイルスの目を見た。

ヘアブラシが壁の後ろからゆっくり現れた。テイルスは命令に従ってブラシを持ってくるのに必死だったが、尻尾が部屋に入るのをできるだけ遅らせたかった。

ソニックはソファから足を下ろし、座り直した。一瞬で、差し出されたヘアブラシを手に取り、ソファに戻った。テイルスはソニックがブラシを調べるのを見て、初めて手から消えたのに気づいた。「よし、テイルス。君の両親がどうやるか知らないから、君に導いてもらうよ。どうやるんだ？」

「えっと、ママは普通、来て膝に曲がれって命令する。それからヘアブラシや木のスプーンとかで叩かれる。泣くまで。ほんとに悪いことしたら、1日部屋に閉じ込められて、寝る前にママとパパがまた叩きに来る。」

ソニックはゴクリと唾を飲んだ。自分が受けたどんなお尻たたきより厳しい！ 1日部屋に閉じ込められるなんて、ソニックには悪夢だ。

「君、初めて問題起こしたんだから、今お尻たたきして終わりにしよう。部屋に閉じ込めなし。寝る前の2回目もなし。」

この知らせに励まされたのか、テイルスは壁の後ろから頭をさらに出した。「じゃ、時々ママとパパが交代で叩いてそれで終わり。どれくらい叩かれたか数えたことない。永遠に続く気がするけど、教訓を学んだと分かったら終わるってルールだった。ごめん、ソニック、もっと役に立てたらいいのに！」

ソニックは簡単な答えがないと分かった。冒険と同じで、臨機応変で学ぶしかない。ソファのクッションを叩いた。「それで十分だ、テイルス…」

ひらめいて、ソニックはフルネームで命令される恐怖を思い出した。「マイルズ・テイルス・プロウアー、お尻たたきの時間だ！ ここに来て、僕の膝に乗りな。そこから任せる！」

テイルスはもう壁の後ろに隠れても無駄だとゾクッと感じた。意志の力で部屋に堂々と入り、ソファに向かった。震える2本の尻尾が本能的に黄色い毛のお尻を覆い、足元に垂れているのに気づかなかった。

テイルスがソニックの膝に横たわると、ソニックがブラシでまだ標的を覆う柔らかい毛の尻尾を軽く叩くのを感じた。「え、テイルス？ 尻尾…その、お尻からどけてくれ。」

自動的に、2本の尻尾が上がり、ソニックの背中に巻きつき、支えを求めるようにした。「ごめん！ まだ邪魔？」

ソニックは座り直し、尻尾が驚くほど快適なクッションだと感じた。どんな枕よりいい！ 「完璧だ！」

（比喩的な）尻尾を空中に突き出し、テイルスはソファで奇妙に快適だった。全身がクッションに支えられ、足はアームレストに軽く乗っていた。

残念ながら、生まれて初めてお尻たたきをするソニックは「ウォームアップ」なんて概念に疎かった。警告の言葉や軽いタップもなく、ソニックはヘアブラシをテイルスの毛深いお尻に「バチン」と大きく振り下ろし、テイルスは驚きで叫んだ。2撃目が1撃目の直後に来たため、テイルスの速い頭でもお尻たたきが始まったと気づけなかった。

さらに悪いことに、ソニックはブラシのどちら側を使うかも知らず、テイルスは硬い毛が毛皮に深く刺さる奇妙なチクチク感を徐々に感じた。

ソニックは1つのスピードしか知らない：速い。その結果、連続で素早いお尻たたきが続いたが、力は弱かった。皮肉にも、素早い打撃は持続的なダメージをほとんど与えなかったが、テイルスは打撃音の猛烈なペースに完全に恐怖し、まるで柔らかいサボテンで叩かれてるような混乱した感覚に襲われたが、実際そんなに痛くなかった。まだテイルスが理性的に気づいていないだけだ。

「ソニック！」彼は泣き叫んだ！

即座にソニックは止まり、ようやく終わったかと願った。「お？ 教訓学んだ？ 君の両親ってそのくらい叩くの？」

テイルスは背中の軽い痛みに気づかず唖然とした。「何だったの？」

「…お尻たたき？」

「あれがお尻たたき？ 聞いたことないクレイジーなお尻たたきだった！ 爆弾が爆発してハチの群れが刺そうとしたかと思ったのに…待って、そんなに痛くない？ どうやってやったの？ お尻たたきの全てを知ってると思ってた！ 初めてなの？」

ソニックは顔をしかめた。「おい、前にやったことあるぞ！ 一回だけだけど！」

「いつ？」

「今。」

テイルスは失望し、怒った。「ダメ！ あれはお尻たたきじゃない！ そんなの認めたら、『お尻たたき』の定義が永遠に無意味になる！」

ソニックはバツが悪そうに笑った。「お…ごめん、相棒！」

あまりに誠実で、テイルスは突然ソニックが可哀想になった。ヒーローを初めて見た気がした。ソニックもミスする？ 現実離れしてた。テイルスはショックで喉を詰まらせ、ようやくソニックの謝罪を受け入れた。「…許すよ。」

満足したソニックはヘアブラシを脇に置き、立ち上がろうとした。「本当？ 最高！ じゃ、終わったな！」

テイルスの怒りが再燃し、ソニックを押さえつけ、ブラシを奪って調べた。「いや、絶対終わってない！ 君が両親のようにお尻たたきするって約束した！ 僕がいいサイドキックだって証明しなきゃ。規律が必要だ！ お尻たたき前にどれだけ緊張したか分かる？ だったら、ちゃんと叩かれなきゃ！ 見せて！ …よし、君のミス分かった！ ブラシの毛側で叩いた？ 木の側を使わなきゃ。パドルみたいでしょ？」

ソニックは額を叩いた。「お！ それなら納得！ 分かった！ 毛側は使わない。けど、仮に、なんでそれじゃダメなの？」

テイルスのオタク怒りが再燃した。「毛側を絶対使うなとは言ってない。木の側を使えって。簡単な物理だよ。木の表面はしっかりした衝撃を与える。ピリッと焼けるように痛い！ 毛は小さな接点で何百もの衝撃を与えるけど、毛の柔らかさが運動エネルギーを吸収する！ チクチクするけど衝撃は小さい！ だから、木の側でしっかり叩いた後に毛側でペースを変えてカーブボールを投げるんだ！」

テイルスがブラシをソニックに押し返すと、ソニックは自分が急ぎすぎたと気づいた。「遅いのが速く、速いのが遅い」とチャック叔父さんが言った。

「またごめん、テイルス。ほんと、何やってるか分からないな！」

テイルスはため息をついた。「まあ、また許すよ！ じゃ、もう一回やってみよう…今度は僕の言う通りに。」

テイルスはお尻たたきの体勢に戻り、意味深にお尻を指した。「ゆっくり叩いて、各一撃を感じて、何をしたか、どれだけトラブルか考える時間が必要。ビデオゲームのスピードランや史上最速のお尻たたき記録を狙ってるんじゃない。叩きながら説教する、連続で叩きながら説教、説教だけしてしばらく叩かず静かに叩く、どれでもいい。僕がジタバタしたら押さえて叩き続けて、言うこと聞かなかったら追加で叩く。ここに集中！」

テイルスは指で下部のお尻を楕円形に示した。ソニックは近くのテーブルからメモと鉛筆を奪い、テイルスの講義を必死にメモした。

「必要なら広い範囲を。太ももや頬の側も。でも、この線より上は尾てい骨だから注意。ここの下はどこ叩いてもOK。でも、注意を引きたい時や強調したい時は、座るたびに1週間このお尻たたきを思い出させる座面に戻る！ ほぼ終わって、僕が限界で泣きそうになったら、スピードとテンポを上げて本当に疲れさせる！ 僕は悪いキツネの子で、長い間きつく叩かれて、ちゃんと反省して、暗闇で光る赤い尻尾でタイムアウトにされるべきだ！ …全部メモった？」

ソニックはメモを必死に見直した。「たぶん！ …ありがとう、テイルス！ こんなに複雑だとは！」

テイルスのオタク怒りが消え、恐れが再び押し寄せた。「どういたしまして…ふう！ 怒っちゃってごめん。君ならうまくやるよ…あ、ソニック？」

ソニックはヘアブラシを上げ、別の講義が来るかと緊張した。「うん、相棒？」

テイルスは赤くなり、クッションに顔を埋めて衝撃に備え、ソニックやブラシを見たくなかった。「このお尻たたきを招いたこと、ごめん！ さあ、叩いて！」

ソニックはテイルスの腰に安心の手を置き、押さえた。「僕もごめん…パートナー！」

そして、テイルスにとってソニックからの初のちゃんとしたお尻たたきが始まった。

少しの追加指導で、ソニックの技術は驚くほど向上した。テイルスはジタバタし、足を蹴り、2本の尻尾が本能的に巻いたり解いたりして狂ったように動いた。でも逃げようとはしなかった。この罰は受けるべきだと知り、大人なキツネのよう受け入れると決めた。でも、ついに涙と唸り声が高まり、ソニックはどうするべきか思い出した。

徐々にリズムを上げ、ソニックは悔い改めたキツネが慈悲を乞い、ついに赤ちゃんのよう泣き出すまで緩めなかった。

重要な座面に数回追加で叩き、ソニックはブラシを置き、テイルスを膝から降ろした。

テイルスがタイムアウトを予想してたのを思い出し、ソニックはひらめいた。昔の母のよう、ソニックはテイルスの耳をつまんでコーナーに連れて行った。

テイルスは痛いお尻を必死に擦り、安心と感謝の混ざった目でソニックを見上げた。「ごめん、ソニック。これから気をつけるよ。お尻たたきしてくれてありがとう。」

終わった今、テイルスは尊厳を取り戻したようだった。ソニックはテイルスの回復力に感心し、テイルスは自分にそんな力があったことに驚いた。

ソニックは笑ってテイルスの頭を撫で、鼻をコーナーに導いた。「分かってるよ、相棒。許すよ。どういたしまして。」

30分後、ソニックはテイルスをタイムアウトから解放した。

テイルスは悔い改めた目で見上げた。「今日から外出禁止？」

「え？ 何の話？」

「覚えてない？ 両親に逆らって通りで遊んだ時、お尻たたきだけじゃなかった。1週間外出禁止だった。同じ罪で同じ罰にするって約束したじゃん。」

「テイルス！ 外出禁止嫌だからこれやったんじゃないの！」

「うん、1ヶ月だろ？ 両親は1週間だけだった。僕にはいい取引だよ！ それに、トレーニングして…全部考える時間になる。」

ソニックは肩をすくめ、勝ち誇った笑みでテイルスをタイムアウトから引き出した。「誰も君がタフじゃないとは言えないな、テイルス。よし、君は外出禁止だ！」

テイルスはソニックを驚かせ、許しと学んだ教訓に感謝して強く抱きしめた。抱きしめられ慣れていないソニックは驚いて固まり、抱擁を返した。

その日から、テイルスはソニックの指示を慎重に守り、危険を避けた。友が自分のためを思ってることを知っていた。その日から、テイルスはただのソニックのサイドキックじゃなかった。彼はパートナーだった。

完