위스퍼 더 울프가 탱글 더 리머를 체벌하다

위스퍼 더 울프가 탱글 더 리머를 체벌하다

또는

얽힌 거미줄과 속삭인 약속

작가: 유 메이

무성한 초록빛 초원에 자리 잡은 소박하고 아늑한 스파이럴 힐 마을(Spiral Hill Village)에서, 운동선수 같은 터프걸 탱글 더 리머(Tangle the Lemur)와 조용한 저격수 위스퍼 더 울프(Whisper the Wolf)가 경계를 서고 있었다. 그들은 최근 악명 높은 닥터 에그맨(Dr. Eggman)의 로봇 부하들, 배드닉(Badniks)의 공격 이후 마을을 지키고 있었다. 달빛이 마을을 부드럽게 비추는 고요한 밤이었다.

평소처럼 탱글은 심심해서 미칠 지경이었다. 그녀는 이리저리 서성이며 꼬리를 초조하게 꿈틀거렸다. “으, 이거 완전 터무니없어. 저 멍청한 배드닉들이 이제 뭘 어쩌겠어? 이미 한 번 물리쳤잖아,” 그녀는 좌절감으로 가득 찬 목소리로 투덜거렸다.

늘 침착하고 차분한 위스퍼는 부드럽고 나지막한 어조로 답했다. “…중요한 일이야, 탱글… 스파이럴 힐을 위해 경계해야 해…”

“그래, 그래, 알았어,” 탱글은 눈을 굴리며 퉁명스럽게 대꾸했다.

갑자기 리머의 귀가 쫑긋 섰다. 근처 덤불에서 바스락거리는 소리가 들린 것 같았다. 망설임 없이, 그녀는 위스퍼의 속삭인 만류를 무시하고 조사하러 달려갔다. “…탱글? 기다려! 조심해!”

덤불에 다가가자, 길을 잃은 듯 어설프게 돌아다니는 두 배드닉이 보였다. 탱글의 얼굴에 활짝 미소가 번졌다. “드디어 할 일이 생겼다!” 그녀는 채찍 같은 꼬리를 준비하며 외치고 그들에게 돌진했다.

몇 초 만에 두 배드닉은 고철 덩어리로 변했다. “하! 너무 쉬웠어,” 탱글은 만족하며 웃었다.

하지만 돌아서려던 그녀는 뒤쪽 덤불에 숨어 있던 세 번째 배드닉을 눈치채지 못했다. 은밀한 그 배드닉은 강력한 레이저를 장착하고 있었다. 배드닉이 천천히 방아쇠를 당겼다.

레이저가 탱글을 맞추려는 순간, 날카로운 소리가 공기를 갈랐다.

위스퍼의 위습(Wisp) 동력 저격 소총이 두 발의 정밀 사격으로 하루를 구했다. 첫 번째 사격은 총의 조준을 빗나가게 해 레이저가 탱글의 등을 스치며 꼬리 털을 그슬렸다. 두 번째 사격은 배드닉의 눈을 뚫었다.

레이저의 열기를 느끼며, 탱글은 전투 자세로 몸을 비틀었지만, 배드닉이 백만 조각으로 폭발하는 모습을 보고 멍하니 서 있을 뿐이었다. “휴, 아슬아슬했네,” 그녀는 웃어넘기려 했지만, 위스퍼의 표정을 보고 웃음이 목에서 멈췄다. 눈이 타오르는 위스퍼가 손을 들었고, 탱글은 무슨 일이 일어날지 알았다.

위스퍼가 탱글의 왼쪽 뺨을 때렸고, 무술 본능이 막으라고 비명을 질렀지만, 탱글은 움찔하며 위스퍼를 반격하지 않고 타격을 받아들였다. 긴 1초 후, 탱글은 한쪽 눈을 뜨며 위스퍼가 다른 뺨을 때리려는지 반쯤 기대했다. 하지만 위스퍼가 떨리는 손을 내리는 모습만 보였다.

눈물을 흘리며, 위스퍼는 간신히 말했다. “…탱글, 어떻게 네 목숨을 그렇게 아무렇게 다룰 수 있어?” 그녀의 목소리는 떨렸다.

탱글의 가슴이 철렁했다. 친구가 이렇게 화난 모습을 본 적 없었다. 본능적으로 따끔한 왼쪽 뺨을 문지르며, 차라리 위스퍼가 다시 때려줬으면 했다. “위스퍼, 나… 맙소사, 정말 미안해,” 그녀는 말을 더듬었다. “너 걱정시키려던 게 아니야.”

하지만 위스퍼는 그녀를 볼 수 없었다. 돌아서서 걸어가며, 탱글은 어떻게 다시 사이를 바로잡을지 고민하게 남겨졌다.

…

저항군(Resistance)에 목격 보고를 한 후, 탱글과 위스퍼는 야간 경계에서 해제되었고, 저항군 분대가 적군 흔적을 찾으러 숲으로 파견되었다. 나중에, 세 배드닉은 에그맨 제국의 이전 공격 부대의 낙오자일 뿐임이 결론났다.

그들의 소박한 거처의 조용한 안식처로 돌아와, 탱글은 진심 어린 사과를 쏟아냈다. “위스퍼, 그렇게 뛰쳐나가서 정말 미안해. 내가 어리석고 무모했어.” 그녀의 눈은 내리깔렸고, 귀는 후회로 축 처졌다.

처음엔 내성적이었던 위스퍼는 그날 밤의 사건을 처리하며 조용히 앉았다. 눈은 눈물로 반짝였고, 표정은 상처와 걱정이 뒤섞였다. 긴장된 침묵 후, 그녀는 마침내 입을 열었다, 목소리는 속삭임보다 약간 컸다. “…탱글, 너는 프로토콜을 무시했고 죽을 뻔했어… 우리는 팀으로 일해야 해, 기억해?” 그녀의 어조는 부드럽지만 단호했고, 통제하지 못한 눈물을 닦았다.

탱글은 꼬리를 좌우로 휘저으며 고개를 끄덕였다. “알아, 알아! 내 충동이 나를 지배했어.”

위스퍼는 감정을 억제하려 손을 떨며 깊게 숨을 들이쉬었다. “전투에서 또 친구를 잃을 순 없어, 탱글. 그냥… 못 해…” 그녀의 목소리가 갈라지며 창밖으로 시선을 돌렸다.

친구의 취약함을 보며 탱글의 가슴이 아팠다. 그녀는 위스퍼의 어깨를 만졌다. “위스퍼, 정말 미안해. 너를 그렇게 걱정시키려던 게 아니야. 날 믿어줘.”

위스퍼는 눈이 붉어지고 뺨에 눈물 자국이 남은 채 올려다보며 희미한 미소를 지었다. “너 믿어, 탱글. 아까 화내고 뺨 때린 거 미안해.”

탱글은 평소 유머로 분위기를 가볍게 하려 어깨를 으쓱였다. “에이, 그건 내가 받을 최소한이었어.”

위스퍼의 눈이 좁아지며 고개를 저었다. “아니, 그건 너한테 과분했어… 얼굴을 때리지 말았어야 했어… 다시는 안 할게… 용서해줘?”

탱글은 눈을 감고 팔에 머리를 얹으며 쾌활하게 스트레칭하는 척했다. “나? 너 용서? 내가 용서받아야지! 어쨌든, 쉽게 넘어갔어! 엄마가 여기 있었으면 꼬리로 날 제대로 혼냈을 거야.”

위스퍼는 고개를 기울이며 귀를 쫑긋 세웠다. “…혼내기? 그게 뭐야?”

탱글의 능글맞은 미소가 놀라움으로 사라졌다. “알잖아, 채찍질? 어… 체벌? 그거 뭔지 알지?”

위스퍼는 한 번 눈을 깜빡였다. 그러다 머리 위에 전구가 켜진 듯했다. “오! 체벌 말이구나!” 위스퍼는 섬세하게 턱에 엄지를 대고 기억에서 인용했다. “특히 어린이를 처벌로 엉덩이를 때리는 행위?”

탱글은 위스퍼가 실제로 이해한 것에 안도와, 사전 정의를 외운 것에 긴장하며 고개를 끄덕였다. “맞아! 정확해! 어렸을 때 온갖 말썽을 피웠어! 하지만 엄마 말 안 듣거나 위험한 짓을 하면…” 탱글은 허리를 숙여 스스로 체벌하는 흉내를 냈다. “엄마가 날 팡! 이렇게! 그러고 집으로 끌고 가서 무릎 위에서 오래 혼냈지!”

위스퍼는 고개를 끄덕이며 표정이 진지해졌다. “알겠어… 너희 엄마는 현명한 리머 같아!”

탱글은 다시 자신의 엉덩이를 쾅 때리며 환하게 웃었다. “최고야! 너도 엄마 만나면 좋을 거야.”

위스퍼는 탱글의 시범을 흥미롭게 지켜봤다. “그리고 너희 엄마가… 체벌한 게 맞다고 생각해?”

탱글은 관심을 즐기며 킥킥거렸다. “응! 그때는 버즈 봄버(Buzz Bomber)처럼 화났지만, 지금 돌이켜보면 내가 받을 만한 체벌 아니었으면 안 맞았어!”

“지금도 체벌받을 만하고, 받아야 해.”

탱글의 손이 엉덩이 위 공중에서 얼어붙었다. “어, 뭐라고?”

위스퍼는 리머 부인을 섬뜩하게 떠올리게 하는 시선으로 탱글을 응시했다. “너희 엄마는 불순종과 불필요한 위험에 체벌했어. 너는 그게 맞다고 했지. 나도 동의해. 프로토콜을 무시하고 목숨을 건 공정한 처벌이야.”

탱글은 위스퍼가 농담이 아님을 깨닫고 허세가 흔들리며 침을 꿀꺽 삼켰다. “하지만, 위스퍼, 그건 내가 어렸을 때야. 이제 체벌받기엔 너무 나이 들었어!”

위스퍼는 의아해하며 고개를 반대쪽으로 기울였다. “그게 왜 달라? 오히려 더 나이 들었으니 더 잘 알아야 해서 체벌받을 만해.”

탱글은 상상 속 체벌 자세에서 몸을 폈고, 본능적으로 엉덩이를 가렸다, 엄마의 분노를 마주했을 때 늘 취약했던 그 느낌이 떠올랐다.

위스퍼는 탱글이 초조하게 엉덩이를 가리는 모습을 조용히 지켜봤다. 위스퍼가 리머를 잡을 의도가 없음은 분명했다.

위스퍼는 뛰어난 사격수지만, 탱글은 근접 전투에서 우위였다. 위스퍼가 억지로 탱글을 무릎 위에 올릴 순 없었다.

조용한 친구의 눈을 들여다보며, 탱글은 그 속의 묵묵한 기대를 읽었다. 위스퍼는 탱글이 자발적으로 체벌을 받아들이길 기다리고 있었다.

탱글은 고개를 숙였다. 어린 시절, 정확히 같은 상황에서와 똑같았다. “용서해줘, 위스퍼. 다시는 그런 짓 안 할게… 체벌이 도움이 될 거라 생각하면 날 체벌해.”

위스퍼의 눈이 부드러워지며 탱글의 어깨에 다정히 손을 올렸다. “이미 용서했어, 탱글.” 그녀는 흔들림 없는 시선으로 멈췄다. “하지만 내가 널 체벌하면, 진짜로 할 거야. 정말 할 건지 확실해?”

탱글은 긴장이 앞서며 침을 꿀꺽 삼켰다. 하지만 위스퍼에게 진심으로 미안함을 증명해야 함을 알았다. “응, 확실해. 네가 정하는 어떤 처벌이든 받아들일게.”

위스퍼는 고개를 끄덕이고, 부츠에서 칼을 꺼내 탱글에게 내밀며 단호한 표정을 지었다. “그럼 숲으로 가서 회초리 묶음을 잘라와. 창고에서 만날게… 새벽에 거기서.”

탱글은 잠시 망설이며, 다가올 따끔한 고통을 상상했다. 하지만 깊게 숨을 들이쉬고 위스퍼가 내민 칼을 받았다. “할게,” 그녀는 약간 떨리는 목소리로 말했다.

밤으로 나서며, 탱글의 생각은 창고와 피할 수 없는 체벌로 흘렀다. 자신이 감당할 수 없는 일을 물었는지 궁금하지 않을 수 없었다.

…

“묶음에 회초리가 몇 개 들어가야 하지?” 탱글은 유망한 가지를 하나 더 자르며 큰 소리로 생각했다. 약 30개를 모았는데, 너무 많은 것 같았다. 위스퍼가 시간을 두라고 했지만, 탱글은 자신이 꾸물거리고 있음을 알았다. 곧 새벽이 될 터이고, 창고로 가야 했다. 탱글은 지각이 추가 체벌을 받을 잘못인지 알아내고 싶지 않았다.

탱글은 단단한 막대에서 잎과 잔가지를 빠르게 다듬었다. 엄마가 이 숲으로 그녀를 보내 첫 회초리를 자르게 했던 때를 떠올렸다. 그때 어린 탱글은 지붕에서 안전하게 뛰어내릴 수 있는지 보려고 꼬리를 풍향계 꼭대기에 묶었다. 탱글의 꼬리는 목숨을 구할 만큼 튼튼했지만, 매듭은 서툴렀다. 엄마가 공황 상태로 달려와 그녀를 잡을 때까지 버텼다.

탱글이 리머 부인의 품에 안전하게 착지하자마자, 엄마의 무릎 위에 엎드려 안전한 체벌을 받았다. 손 체벌로 워밍업 후, 어린 탱글은 아빠의 칼을 받아 창고에서 2라운드를 위해 첫 회초리를 잘랐다.

그래서, 성인 탱글은 험상궂은 자작나무 묶음을 준비하는 데 어려움이 없었다, 비록 묶음을 묶어본 적은 없었지만. 뒷주머니에서 운동 테이프를 꺼내 창고로 걸으며 시도했다. “적어도 매듭 실력은 그때보다 나아졌지.” 탱글은 싸움에서 침착하려 농담을 던졌지만, 지금은 별로 효과가 없었다.

해가 지평선 위로 떠오르며, 탱글은 손을 자유롭게 하려고 잡기 좋은 꼬리로 묶음을 감고, 마치 스파링 경기를 준비하듯 양 뺨에 선명한 손바닥을 날렸다. “더 이상 꾸물대지 마! 너 할 수 있어, 탱글!”

흥분 속에서, 그녀는 화려한 입장을 위해 창고 문을 벌컥 열었다. “좋아, 위스퍼! 준비됐어—” 오래된 문손잡이가 빠졌고, 탱글은 그것을 거의 떨어뜨릴 뻔하며 앞으로 비틀거리다 위스퍼의 강철 같은 시선을 마주했다. “…내 혼내기?”

위스퍼는 조용히 손바닥을 내밀어 자작나무 묶음을 받았다.

침묵을 견딜 수 없던 탱글이 끼어들었다. “부드럽게 유지하려면, 그냥 담가놓기만 하면—”

하지만 위스퍼가 묶음을 소금물 항아리에 깔끔히 넣는 걸 보고 탱글은 말을 멈췄다, 그녀가 직접 준비한 듯했다. “소금물? 허, 너 정말 잘 아네! 하지만, 담그는 데 시간이 걸릴 거야! 우리 얘기할 시간 있—”

나무가 나무에 스치는 끽 소리가 탱글의 생각을 방해했다. 말없이 정확히, 위스퍼는 테이블 아래서 짧지만 튼튼한 나무 스툴을 끌어냈다.

갑자기 긴장한 탱글은 계속 입을 놀렸다. “…얘기… 내 행동! 내가 얼마나 미안한지 얘기할 수 있어! 아니면, 뭐든 얘기할 수 있지! 소닉이랑 에이미는 뭐야? 언제 저들 사이가 눈치챌까… 음…”

위스퍼는 자리에 앉아 무릎을 톡톡 치며, 탱글은 즉시 “엎드려”라는 무언의 명령으로 이해했다.

탱글은 위스퍼의 무릎이 눈앞에 거대하게 다가오는 듯 느꼈다. “오! 어… 아니면 지금… 시작할 수도! 어… 회초리가 담글 때까지 기다리지 않아?”

위스퍼는 탱글의 수다에 동요하지 않았다. “30분 정도 걸릴 거야.”

탱글은 퍼즐을 맞추며 입을 다물었다. 물론, 회초리 체벌 전에 위스퍼가 손 체벌로 워밍업을… 30분 동안? 그건 토요 아침 만화 전체 길이 같았다!

위스퍼는 오른손을 들어 탱글을 부르며, 왼손바닥으로 무릎을 약간 더 강하게 쳤다. “자, 탱글. 너가 체벌 조금 무서워할 리 없지.”

탱글은 터져 나오는 웃음을 냈고, 가슴이 칭찬에 부풀며 날카롭게 숨을 들이쉬었다. 하지만 팔다리가 떨리는 걸 발견하고 당황했다. “나? 체벌 조금 무서워? 절대! 내가 큰 체벌도 감당할 수 있다는 걸 알아! 그 이하는 실망할 거야!”

위스퍼는 중립적인 어조로 답했다. “…알겠어. 너 실망시키지 않으려 노력할게, 탱글…”

탱글은 머리부터 잡기 좋은 꼬리 끝까지 모든 털이 곤두서는 걸 느꼈다. 위스퍼는 늘 무표정이라, 진지한지 농담인지 알 수 없었다.

자신이 이미 받을 체벌보다 더 세게 말해버렸는지, 인정하기엔 너무 창피해, 탱글은 조용히 앞으로 나아갔다. 위스퍼가 탱글의 손목을 부드럽게 잡아 리머를 무릎 위로 이끌자, 탱글은 갑자기… 안전함을 느꼈다. 춤 같았다: 탱글은 반쯤 비틀거리고 반쯤 미끄러지듯 자세를 잡았다. 위스퍼의 말이 위협이 아니라 약속이었을지도 모른다는 생각이 들었다.

탱글은 꼬리가 부드럽게 당겨지는 걸 느꼈다, 위스퍼가 그녀의 엉덩이에서 꼬리를 뗐다. 탱글은 무의식적으로 가리고 있었음을 굴욕감으로 깨달았다. 위스퍼는 꼬리를 왼손으로 단단히 잡았지만 아프지 않게, 오른손을 조용히 들었다. 징계의 손이 올라가는 걸 눈치채지 못한 탱글은 이상하게 편안했다. 자신의 꼬리로 단단히 고정된 것이, 다시 어린애가 된 듯 안심스러웠다.

위스퍼가 훌륭한 엄마가 될 거라 생각하던 탱글은 어깨 너머를 무심코 보다가, 위스퍼의 팔이 하늘 높이 올라간 후 눈부신 흐릿함을 봤다.

“어? 기다—”

쾅!

어린 탱글이 거칠고 방탕한 어린 시절에 체벌받을 때, 엄마나 아빠가 처벌 전, 중, 후에 긴 잔소리를 하는 데 익숙했다. 통상적인 의식을 생략하며, 위스퍼는 탱글을 완전히 당황하게 했다.

첫 체벌의 충격이 레깅스를 타고 퍼지며, 탱글은 위스퍼의 말의 진지함을 느꼈다: 이 체벌은 절대 실망시키지 않을 것이다.

위스퍼는 탱글의 팔다리가 놀라 펄쩍거리는 걸 보며, 탱글이 무릎 위에서 자세를 잡을 때까지 기다린 후, 같은 힘으로 두 번째 체벌을 긴 호를 그리며 날렸다.

탱글은 목구멍에서 외침을 참으며 쿵쿵거렸다, 여전히 멋져 보이려 했다. 소닉 더 헤지혹이 치열한 전투 중 그녀의 늘어나는 꼬리를 즉석 무기로 썼던 때를 떠올렸다. 꼬리가 고무줄처럼 제자리로 돌아오며, 그녀는 얼굴을 찡그리며 영웅에게 엄지척을 했다. 그 감각은 지금과 비슷했다.

위스퍼의 손바닥에서 온 처음 두 타격의 놀라움이 사라지고, 화끈거리는 감각이 대신했다. 탱글은 레깅스와 털 아래, 각 엉덩이 뺨에 완벽한 붉은 손자국이 이미 새겨졌을 거라 확신했다.

강렬한 첫인상을 남긴 후, 위스퍼는 처음 두 번만큼 세지 않은 느리고 꾸준한 체벌 패턴으로 들어갔다, 느린 타오름을 일으키려는. 탱글은 꿈틀대거나 소리치지 않고 가만히 누울 수 있었지만, 그건 위스퍼가 얼마나 세게 체벌할 수 있는지… 그리고 조만간 그렇게 할 것인지 생각할 시간만 준 셈이었다.

체벌 주제가 나올 때마다, 탱글은 체벌을 어린 시절 견뎌낸 것으로 여겼다. 물론 그때는 마음껏 울었지만, 그건 그녀가 그냥 버릇없는 꼬마였기 때문이었다, 엄마 아빠의 처분에 맡겨진.

하지만 이제, 크고 터프한 성인 탱글은 위스퍼의 체벌이 어린 시절 체벌만큼 무서웠다. 부모님이 이렇게 세게 때렸던가? 아빠도 아니었을 거야! 리머 가정에서 주 징계자는 리머 부인이었지만, 리머 씨는 항상 아내를 지원했다. 어린 탱글이 도전적으로, 거짓으로 엄마의 체벌이 전혀 아프지 않다고 했을 때, 아빠는 기꺼이 나섰다. 그 운명의 날, 어린 탱글은 엄마가 “아빠한테 체벌받기”를 언급할 때마다 최선을 다해야 함을 배웠다.

돌이켜보면, 엄마 아빠는 그녀의 작은 엉덩이를 봐줬을지도. 위스퍼가 아빠만큼 세지 않을지도. 하지만 어쨌든, 위스퍼에게 체벌받는 건 “아빠한테 체벌받기” 같았다.

다리를 모아 발차지 않으려 하고, 스툴 손잡이를 잡아 손이 엉덩이를 가리지 않게 하며, 탱글의 머리는 점점 커지는 불편함에서 벗어날 말을 찾으려 애썼다. “그게 다야?”

잘못 고른 말이 창고에 메아리치며, 탱글은 위스퍼의 눈이 좁아지는 걸 포착했다.

탱글은 스툴 다리를 놓고 입을 가렸다. 그냥 튀어나왔다!

보통 위스퍼의 내성적 태도는 사람들이 그녀를 과소평가하게 했지만, 탱글은 위스퍼가 훈련된 전사임을 오래전부터 알았다, 함부로 대할 상대가 아니었다.

이제, 탱글은 위스퍼가 사냥꾼의 날카로운 늑대 눈으로 그녀를 보고 있음을 뼈저리게 알았다.

그리고 그 표적은…

쾅!

…탱글의 엉덩이였다!

탱글은 등이 아치형으로 휘고, 오른다리가 위스퍼의 무릎에서 미끄러지며, 오른손을 내려 몸을 지탱했다. 탱글은 먼지투성이 바닥으로 굴렀을 테지만, 위스퍼가 잡았고, 약간 짜증난 끙 소리와 함께 오른다리를 탱글의 오른다리 위에 걸쳐 고정했다. 탱글은 갑자기 비대칭을 느꼈다, 오른쪽 엉덩이 뺨은 팽팽하게 늘어나고, 왼쪽 엉덩이 뺨은 뭉쳐졌다.

위스퍼가 각 뺨에 한 번씩 빠르게 두 번의 풀 스트렝스 체벌을 날리자, 탱글은 자신의 엉덩이에 대한 인식이 머릿속에 선명해졌다. 오른다리가 위스퍼의 허벅지 사이에 끼며, 오른쪽 뺨에 대한 체벌은 전기처럼 튀고 퍼지는 듯했다. (탱글은 “거의 튀었다”고 깨달았다, 위스퍼가 단단하고 탄탄한 살에 끝까지 때리기로 했기 때문.) 반면, 탱글의 왼쪽 엉덩이 뺨은 이완되었고, 자유로운 왼다리는 뒤로 쭉 뻗어 발차했다. 위스퍼의 두 번째 체벌이 거기 착지했을 때, 그녀의 손바닥은 베개를 두드리는 듯 살 속으로 파고들었다.

위스퍼가 풀 스트렝스로 돌아왔음을 깨닫고, 탱글의 머리가 빠르게 돌았다. “내가 도발해서야!”

탱글은 절박하게 말을 철회하고 싶었지만, 그건 자신이 터프하지 않음을 인정해야 했다. 위스퍼가 느리고 꾸준한 속도로 돌아가자, 탱글은 입을 가리며 자비를 구하는 소리를 막았다.

위스퍼가 뭐라도 말해줬으면! 엄한 꾸짖음, 심지어 잔인한 조롱이라도 차라리 돌처럼 침묵 속에서 각 체벌을 기다리는 것보다 나았다. 탱글은 체벌의 템포가 점차 빨라지는 걸 느끼고, 왼손바닥을 입술에 단단히 눌러 전투 외침을 간신히 억눌렀다. 탱글의 눈가에 두 방울의 눈물이 맺히며, 위스퍼가 얼마나 화났을까 생각했다. “순찰 중 얼마나 멍청한 초보 실수를 했어!”

갑자기 위스퍼의 걱정의 눈물이 탱글의 머리에 와르르 쏟아졌다. 그녀는 자신이 나쁜 친구 같았다.

탱글의 관점에서, 위스퍼는 불가해했다. 신의 심판 같은 엄격하고 돌 같은 아이콘.

하지만 위스퍼의 관점에서, 탱글의 회복력은 놀라웠다. 늑대는 탱글에게 약한 체벌로 실망시키지 않겠다는 약속을 떠올렸다. 오랜 세월, 많은 이들이 위스퍼가 사회적 신호를 읽지 못한다고 말했다. 탱글을 만난 후, 위스퍼는 마침내 껍질에서 나와 다시 팀 플레이어로 일하기 시작했다.

저격수로서, 위스퍼는 문제를 이성적으로 보길 좋아했다: 상황에 최선의 전략적 해결책을 찾아 적용. 탱글이 체벌에 동의했음에도, 위스퍼는 죄책감을 느꼈다. 결국 그녀의 아이디어였고, 탱글에게 화를 낸 기억이 여전히 괴롭혔다. 차라리 자신이 탱글의 무릎 위에 엎드렸으면 했다.

하지만 그녀는 탱글을 제대로 체벌하겠다고 약속했고, 너무 세게 때리는 건 아닌지 걱정에도 불구하고 그 약속을 지키기로 했다.

“그녀가 나를 약골로 생각하길 원치 않아!” 위스퍼와 탱글 둘 다 생각하며, 위스퍼가 탱글의 양쪽 허벅지 위쪽에 빠른 체벌을 날렸다.

“그러니 전력을 다해야 해!” 둘 다 생각하며, 위스퍼가 타격 패턴과 위치를 바꾸고, 반 행진에서 풀 행진으로 속도를 높였다. 탱글은 최대한 자세를 잡으려 왼손을 입에서 뗐다.

창고의 침묵은 빠른 템포의 체벌 소리, 춤 같은 “1-그리고-2-그리고-3-그리고-4-그리고…!”로만 깨졌다.

체벌의 고통이 쌓이며, 터프가이 연기를 버리고 싶었다. “미안해!”라고 외치고 싶었지만, 왼다리가 굳는 걸 느꼈다. 천천히, 종아리 근육이 경련하며 조였다. 눈이 커지며 탱글은 끽끽거렸다. “아파!”

탱글에게 단호하려던 위스퍼는 마침내 침묵을 깨고, 박자를 놓치지 않으며 선명한 타격을 날렸다. “체벌이야, 탱글. 아파야 해.”

“아니! 으악!!! …다리—우!” 본능적으로, 탱글은 레슬링 경기에서 항복하듯 손바닥으로 바닥을 쳤다. 경련이 다리를 타고 올라가며 엉덩이가 위아래로 격렬히 움직였다.

걱정하며, 위스퍼는 즉시 체벌을 멈췄다. 탱글은 무릎에서 떨어지며 충격에 대비했지만, 부드럽게 바닥에 내려졌다. 위스퍼가 노란 운동화를 벗기는 걸 올려다봤다.

평소처럼, 당황하면 혀가 저절로 움직였다. “그래! 자주 그래. 체벌 운동 전에 스트레칭 잊은 벌이지! 알겠어? 하, 하! …아야!” 웃으며 경련이 더 심해졌다.

위스퍼는 탱글의 뒤집힌 엉덩이 밑에 다정한 손바닥을 놓고, 긴장된 종아리 근육을 부드럽게 마사지했다. “…가만히 있어… 바보.”

탱글은 장난스러운 타격과 말에 이상하게 진정되었지만, 여전히 체면을 유지하려 했다. “바보? 나? 야! 그 말 닮았어! 오!” 위스퍼는 종아리를 지나 다리와 허벅지를 따라 마사지했다. 탱글은 엉덩이의 뜨거운 열기를 느끼며 위스퍼가 거기도 달래줬으면 했다.

위스퍼는 탱글의 무릎을 실험적으로 굽혔다가 발을 부드럽게 내려놓았다. “자… 이제 움직여봐.”

탱글은 자전거 타기 동작으로 다리를 펌프질하고, 즉시 뛰어올랐다. “문제없어! 새것 같아! 와!” 떨리는 왼다리로 착지하며 위험하게 비틀거렸고, 위스퍼가 잡았다. 탱글은 위스퍼보다 컸지만, 위스퍼의 눈을 보며 이상하게 안심했다. 어쩌면, 회초리 체벌에서 빠져나올 수 있을지도…

위스퍼의 어머니 같은 걱정 표정이 엄마 같은 권위의 강철 시선으로 바뀌었다. “…바보 리머!”

뒤에서 오른쪽 엉덩이에 날카로운 박수가 탱글의 생각을 방해했고, 꼬리가 공중으로 치솟으며 경례하듯 했다. 또 너무 흥분했음을 깨닫고, 탱글은 얼굴을 붉히며 꼬리로 엉덩이를 문질렀다. “음, 꽤 체벌이었네, 위스퍼? 얼마나 했지? 한 시간? 회초리 충분히 담갔다. 아니면, 잠시 쉬고—”

“5분,” 위스퍼가 끼어들었다. 그녀는 저격 장비가 벽에 기대 있는 곳을 가리켰다, 늘 준비된 상태였다. 소총이 빛났고, 위습(그녀의 저격 소총을 동력하는 의식 있는 에너지 공)이 기쁨의 지저귐과 함께 나타나 아날로그 시계로 변했다.

탱글은 코가 꿈틀거렸다. 아직 중간 지점도 안 됐다고? 아니! 그보다 더 나빠! 중간 지점의 중간도 안 됐다! 땀을 뻘뻘 흘리며, 탱글은 꼬리 아래 스포츠웨어를 고정하던 단추가 풀리는 걸 느꼈다. 아래를 보니 위스퍼가 검은 레깅스 양쪽에 엄지를 넣어 미끄러뜨리고, 탱글은 탄성 밴드를 잡아당겨 올렸다. “와! 바지 입어! …내 말은, 내 바지 올려!”

위스퍼는 의아하게 올려다봤다. “오? 어렸을 때 늘 이렇게 체벌받았어… 너희 부모님은 바지 안 내렸어?”

탱글의 입이 긴장된 미소로 뒤틀렸다. 물론, 부모님은 거의 항상 “겹겹이 체벌”했고, 어린 탱글이 마지막 징계 라운드에서 맨 엉덩이가 될 때까지 옷을 하나씩 벗겼다. 가끔 코너 타임, 입 비누 씻기가 있었고, 죄에 따라 달랐다. “죄에 맞는 처벌”이 리머 가정의 규칙이었다.

탱글은 지금까지 이 관련 세부 사항을 언급하지 않았음을 깨달았다. 거짓과 반쯤 진실이 떠올랐지만, 위스퍼의 특허 받은 엄마 표정을 마주하며 거짓말할 수 없었다. “음… 항상은 아니야! 가끔 바지나 드레스 위에서, 가끔 속옷 위에서, 가끔은 맨 엉덩이로 체벌받았어. 그건 최후의 수단이었지…” 탱글은 이게 어디로 가는지 정확히 알며 창피해 말을 멈췄다.

위스퍼가 문장을 끝냈다. “거짓말하거나, 불순종하거나, 목숨을 위험에 빠뜨렸을 때?”

탱글은 어깨를 으쓱했지만, 바지를 죽음의 손아귀처럼 놓지 않았다. “거의 그렇지!”

위스퍼는 고개를 끄덕이며 왜 망설이는지 궁금했다. “알겠어. 공정한 규칙 같고, 효과 있었던 것 같네. 진실 말해줘서 고마워, 탱글. 용기 냈네.”

칭찬에 탱글의 심장이 쿵 뛴다. 가끔 위스퍼가 그녀를 지나치게 흥분하고 산만하다고 얕보는지 궁금했다. 하지만 위스퍼는 교실 강의처럼 천천히 말을 이어갔다. “그럼, 지금은 속옷 위로 체벌하고, 회초리가 담기면 맨 엉덩이에 회초리 체벌로 마무리할게.”

탱글은 즉시 이해했다. 위스퍼의 머릿속에서, 이건 단순한 논리적 추론이었다. “A가 참이면, B가 참이다. B가 참이면, C가 참이다. A가 참이므로, C가 참이다.”

전제 A: 위스퍼는 어린 시절 탱글의 부모가 했듯 위험을 무릅쓴 탱글을 처벌해야 한다.

전제 B: 탱글은 어린 시절, 부모가 위험을 무릅쓴 그녀를 맨 엉덩이에 체벌했다고 동의한다.

결론 C: 위스퍼는 탱글을 맨 엉덩이에 체벌해야 한다.

탱글은 고개를 끄덕이고, 한숨과 함께 손아귀를 조정했다. 탱글과 위스퍼는 함께 검은 레깅스를 무릎 아래로 내렸다, 리머는 검은 양말과… 소닉 더 헤지혹 속옷을 제외하고 맨다리가 되었다?

위스퍼는 회의적으로 살펴봤다. “이 표시는 뭐야? 소닉한테서 훔친 거야?”

탱글은 소닉의 속옷을 훔친 죄로 위스퍼에게 체벌받을 생각에 긴장했다, 더구나 무고했기에. “아니야! 내 거야! 음, 언더루스(underoos) 들어본 적 없어?”

위스퍼는 신비한 속옷을 살펴보려 탱글 주위를 돌았다. “그런 게 있어? 내 건 다 흰색, 검은색, 회색이야. 그거면 충분하지 않아?”

탱글은 위스퍼가 단조로운 속옷을 입은 이미지를 떠올리며 얼굴을 붉혔다가 고개를 저었다. “그건… 행운의 부적이야! 소닉이 처음 영웅이 됐을 때부터 가졌어.”

위스퍼는 장난스럽게 귀를 기울였다. “아! 존경의 표시? 내 인식표 같아? 싸우는 이유를 떠올리게 하는?”

창피함으로 지구 중심까지 꺼질 수 있다면, 탱글은 그랬을 것이다. 본능적으로, 엄마 아빠가 어린 시절 이런 장면에서 가르친 대로 머리 뒤로 손을 깍지 끼며 항복 제스처를 했다.

“…맞아… 아무도 모르지만 늘 나와 함께 있는…” 탱글이 중얼거렸다. 손가락이 뒤로 깍지 낀 채, 갑작스러운 안도감이 밀려왔다. 위스퍼가 이 비밀을 절대 누설하지 않을 거라 믿었다.

위스퍼는 탱글의 내적 갈등을 모른 채 고개를 끄덕였다. “훌륭한 영웅을 골랐네! 소닉이 영광스러워할 거야!”

위스퍼가 탱글의 발을 부드럽게 들어 레깅스를 벗기자, 탱글은 다정한 엄마 같은 제스처에 위로받았지만, 비이성적으로 긴장했다. “완전히 벗어야 해? 여기 춥다!”

위스퍼는 전형적인 무표정으로 답하며 레깅스를 벗겼다. “곧 따뜻하게 해줄게. 게다가 다리가 얽히고 싶진 않지, 탱글?”

탱글은 순종적으로 고개만 끄덕이다가, 두 번 보고 웃음이 터졌다. “잠깐. ‘탱글’? 그거 네 농담이었어?”

위스퍼는 흔들림 없는 포커페이스로 답하며 나무 스툴에 다시 앉았다. “절대 말 안 해.”

탱글은 그 순간의 따뜻함과 친밀함이 순식간에 사라지는 걸 느꼈다. 시계로 변한 위습을 보며, 15분의 끊김 없는 체벌이 남았음을 깨달았다. 5분을 간신히 견뎠다!

위스퍼가 왼쪽 무릎을 톡톡 치며 사형수 탱글을 단두대 앞으로 불렀다, 탱글은 지금이 아니면 안 된다는 걸 알았다. 터프가이 연기를 계속할지, 창피한 진실을 위스퍼에게 맡길지: 그녀는 겁먹었다!

하지만 친구 앞에 순종적으로 서며, 소닉 속옷이 드러난 상태로, 탱글은 취약해지는 게 더 쉬웠다. “음… 위스퍼? 이번엔 좀 살살해줄 수 있을까?”

위스퍼는 눈썹을 치켰다. “체벌하면 진짜로 한다고 약속했어. 너희 부모님처럼, 기억해?”

탱글은 입술이 떨렸다. “그래, 하지만 부모님이 이렇게 세게 때린 적은 없었어… 아빠도!”

위스퍼는 중립적으로 답했다. “정말?”

위스퍼의 표정에서 운명의 힌트를 읽지 못하고, 탱글은 마음을 털어놓았다. “응, 그 워밍업만 해도 내 평생 받은 가장 세게 체벌이었어! 나… 그걸 15분 더, 게다가 회초리까지 견딜 만큼 터프하지 않아!”

위스퍼는 고개를 끄덕이며 마침내 미소를 지었다. “다행이야! 말해줘서 고마워, 탱글. 네가 얼마나 세게 때릴 수 있냐고 물어서 내가 너무 약하게 때리는 줄 알았어! 이제 좀 덜 때려도 된다는 걸 알았네. 다치게 했어?”

탱글은 엉덩이를 덮은 따끔거림을 생각했다. “음, 체벌이잖아! 아파야 하겠지?”

위스퍼는 진지한 어조로 돌아갔다. “그래, 하지만 너를 다치게 하고 싶진 않아. 넌 내 친구야! 이 체벌은 네 안전을 더 진지하게 생각하라는 거야! 너가 다치는 걸 원치 않아서 체벌하는 거야!”

다시, 탱글은 위스퍼의 무릎으로 끌리며 거기에 속한 듯 느꼈다. “그래… 이제 알았어… 체벌해줘, 위스퍼!”

위스퍼는 고개를 끄덕이고, 빠른 제스처로 탱글 뒤로 손을 뻗었다. 탱글은 또 경고 손바닥이 올 줄 알았지만, 위스퍼는 부드럽게 꼬리를 잡아 앞으로 당겨 탱글의 몸통을 반쯤 감았다. 어찌할 바 모르며, 탱글은 머리 뒤에서 손을 떼고 안심 담요처럼 꼬리를 잡았다. 어린 시절 꼬리를 잡고 엄지를 빠는 습관의 원초적 기억이 강렬해, 위스퍼 앞에서 엄지를 입에 넣지 않으려 애썼다.

탱글은 위스퍼의 무릎에 몸을 낮추고 자세를 잡도록 이끌렸다. 이번엔 위스퍼의 오른쪽 무릎에 균형을 잡고, 긴 육상 스타 다리가 양쪽으로 바닥에 늘어졌다. 탱글은 위스퍼가 레깅스를 벗기라고 한 이유를 어렴풋이 깨달았다.

위스퍼의 오른쪽 허벅지에 앞으로 엎드리며, 균형을 잃을까 긴장했지만, 위스퍼의 오른팔이 탱글을 허리 대 허리로 단단히 고정했다. 다리가 벌어지고, 위스퍼가 전 무게를 지탱하며, 탱글은 다시 엄마 무릎 위의 아기 같았다, 위스퍼의 처분에 완전히 맡겨진.

소닉 속옷 위로 세 번의 빠른 톡톡 소리가 엉덩이를 흔들자, 탱글은 꼬리에 훌쩍였다. 사과와 착하게 굴겠다는 약속을 외치고 싶었다. 대신, 그녀는 흐느꼈다. “위스퍼? 나… 나 너 사랑해!”

위스퍼는 왼손을 들었다. “나도 널 사랑해, 탱글.”

그리고, 위스퍼는 탱글의 두 번째 체벌 라운드를 시작했다, 전만큼 심하지 않게. 탱글은 거의 즉시 꼬리에 울며, 고통보다 안도와 감사로 더 울었다, 하지만 열기가 점차 쌓이며 탱글은 양말을 차고 새로운 흐느낌 사이 숨을 헐떡였다.

탱글은 건방지거나 몸부림치지 않았다. 엉덩이의 뜨거운 불이 그 단일 생각마저 체벌받는 현실로 바꿀 때까지 체벌받고 싶었다. 온 세상이 사라지고, 탱글의 엉덩이와 위스퍼의 손만 존재하며, 각자가 제자리에 있었다. 우주는 모두 제자리였다.

영원히 이어지는 듯했지만, 탱글의 일부는 멈추길 원치 않았다. 창고 구석에서 뻐꾸기 시계 소리가 들리자, 탱글은 갑자기 현실로 돌아왔다.

위스퍼는 위습을 침착히 봤다. “30분이야. 회초리 준비됐을 거야. 탱글, 일어설 수 있어?”

점차 몸의 나머지를 인지하며, 탱글은 실험적으로 몸을 일으켰다. 속옷 너머로 엉덩이가 어둠 속에서 빛나는 게 틀림없었다. “벌써 끝났어?”

위스퍼는 자작나무 묶음을 꺼내 물방울을 털며 늑대 같은 미소를 지었다. “아니야, 바보 리머, 이제 시작이야! 자, 이제…”

다음이 뭔지 깨닫고, 위스퍼는 목을 가다듬었다. 탱글은 위스퍼가 손가락으로 강하게 아래를 가리키는 걸 봤다. 탱글은 장난스럽게 눈썹을 치켰다. “뭐라고 하려는 거야, 위스퍼?”

위스퍼는 얼굴을 붉히며 같은 가리키기 제스처를 반복했고, 입으로 말했지만 창피해 소리 내지 못했다.

“바지 내리고 엉덩이 내밀라는 거야?” 탱글이 직설적으로 물었다.

위스퍼는 대답 못 하고 얼굴을 돌렸지만, 고개를 끄덕였다.

탱글은 말없이 고개를 끄덕였다. 운명을 받아들이자, 처벌의 중단이 초현실적으로 느껴졌다. 엉덩이의 열기를 느끼며, 위스퍼가 봐줬음을 알았다. 휴식은 끝났고, 탱글 더 리머는 증명할 게 있었다. 자동으로, 탱글은 옷을 벗기 시작했다, 소닉 속옷을 내리고, 스포츠 재킷과 검은 스웨트셔츠를 벗었다.

숨을 내쉬며, 위스퍼는 탱글의 맨 엉덩이가 자신을 향할 거라 기대하며 돌아섰지만, 탱글이 알몸으로 벗는 걸 보고 얼굴이 사탕무처럼 붉어져 벽을 향했다, 마치 탱글이 그녀를 장난꾸러기처럼 구석에 세운 듯.

모비언 남성은 옷 없이 다니는 게 흔했지만, 여성 모비언은 전통적으로 패션과 여성적 품위를 상징하는 인간 스타일 옷을 입었다. 위스퍼는 털로만 덮인 탱글을 처음 봤다. “탱글, 뭐해?”

탱글은 스포츠 브라를 머리 위로 벗으며 어깨 너머로 교활한 미소를 지었다, 담담히. “마지막 체벌은 맨 엉덩이로 하기로 했잖아!”

“그래, 맨 엉덩이! 맨 전부가 아니야!”

탱글은 등을 곧게 펴며 옷에서 해방된 드문 순간을 즐겼다. 꼬리를 허리에 벨트처럼 묶으며, 남자들은 늘 이렇게 느낄까 궁금했다. “죄에 맞는 처벌! 아빠 철학이었지. 내가 바보짓 했으니, 내 엉덩이는 너 거야! 너는 전력을 다하겠다고 약속했으니, 나도 똑같이 해야 공평해.”

위스퍼는 탱글의 터무니없는 참회 표시를 마주하려 늑대 같은 으르렁거림으로 돌아섰다.

탱글은 개과 동물의 으르렁거림을 듣고 등골에 전율이 흐르며, 너무 과장했나 싶었다. 탱글은 늑대가 무력한 리머의 떨리는 옆구리에 이빨을 박는 이미지를 떠올렸다가, 자작나무 막대가 닿으며 그런 즐거운 백일몽에서 깨었다.

위스퍼가 으르렁거렸다. “탱글. 이거 진짜로 할 거야. 마지막 기회야. 멈출까?”

탱글은 갈림길에 섰다. 선택은 그녀의 것이었지만, 선택을 넘기면 돌이킬 수 없었다. 한 마디면 엉덩이는 안전했지만, 위스퍼의 걱정의 눈물을 떠올렸다. “…아니, 일주일 동안 못 앉게 체벌해, 절대 봐주지 마.”

위스퍼는 짧게 고개를 끄덕였다, 인정의 단일 동작. “탱글, 다시는 현장에서 혼자 뛰쳐나가는 거 보기 싫어. 프로토콜은 이유가 있어. 비상사태면 해야 할 일을 해, 하지만 길 건널 때 양쪽 안 보면, 바로 창고로 끌고 갈 거야. 그래도 안 되면, 밤낮으로 체벌할 거야. 알겠어?”

탱글은 신병 훈련소의 병사처럼 본능적으로 답했다. “네, 부인!”

하지만, 늘 그렇듯, 탱글은 두려움 앞에서 농담하는 습관을 억제할 수 없었다. 아빠가 그녀가 특히 고집스러울 때 했던 말을 떠올렸다. “한쪽 끝에서 교훈을 안 배우면, 다른 끝에서 배워, 부인!”

탱글은 그 말이 입에서 튀어나오자 몸을 움츠렸다. 내가 바보냐? 하지만 놀랍게도, 웃음소리가 들렸다. 목을 만져봤다. 아니… 내가 아니야? 어깨 너머를 돌아보니, 위스퍼가 웃음발작으로 몸을 구부리고 있었다.

위스퍼는 웃음의 눈물을 닦으며 무서운 훈련교관 연기를 잊었다. “오, 세상에! 그거 말장난이야! 마음에 들어! 그래! ‘다른 끝에서 배워!’ 즉, 너의 ‘엉덩이’지! 푸핫!!”

탱글은 그 말장난이 그렇게 영리하다고 생각지 않았지만, 위스퍼의 반응에 킥킥거리지 않을 수 없었다. 자신의 웃음소리 너머로, 위스퍼가 숨을 헐떡이며 선언하는 소리가 간신히 들렸다. “좋아! 휴! 더 이상 지체 없어!”

탱글이 터져 나오는 웃음을 내뱉는 순간, 자작나무 묶음의 세 번 가벼운 톡톡 소리가 느껴졌고, 그리고…

쾅!

30개의 두꺼운 회초리가 그녀의 엉덩이에 충격을 가했다. 탱글의 머리가 혼란스러웠다. “젠장! 시작이야?” 고개를 홱 들어, 이게 더 논의 전 경고 타격이 아닌지 확인하려 했지만, 눈물 어린 눈으로 겨우 보는 위스퍼가 다음 타격을 준비하는 모습만 보였다. “아니야! 시작했어!” 탱글은 충격에 대비해 스툴 다리를 꽉 잡았다.

두 번째 회초리 충격에서, 탱글은 워밍업의 가장 강한 체벌이 단순한 전주곡이었음을 깨달았다. 자작나무 묶음은 엉덩이 표면 대부분을 쉽게 덮었고, 막대의 껍질은 이미 민감한 피부에 사포처럼 느껴졌다.

탱글은 절박하게 휴식을 외치고 싶었지만, 그 생각을 맹렬히 억눌렀다. 첫 체벌에선 버릇없는 꼬마처럼 몸부림쳤다. 두 번째 체벌에선 죄책감 어린 아이처럼 얌전히 있었다. 탱글은 세 번째이자 마지막 체벌을 여인답게 받아내기로 결심했다.

자작나무 묶음의 세 번째 타격 후, 탱글은 자리에서 뛰쳐나와 엉덩이를 가리며 구석으로 비명을 지르며 도망치지 않으려면 순수한 의지력이 필요함을 의식적으로 깨달았다. 눈물을 참는 건 이미 불가능했다, 눈물이 뺨을 타고 자유롭게 흘렀다.

…

그녀는 아빠가 엄마에게 건방지게 굴어 체벌받은 후, 한 방울의 눈물도 흘리지 않았던 때를 떠올렸다. 엉덩이를 문지르며, 어린 탱글은 호기심에 아빠를 올려다봤다. “날 울 때까지 체벌 안 해, 아빠?”

“엄마한테 한 말 미안해?”

“응, 아빠.”

“그럼 필요 없어, 탱글. 체벌받으며 안 우는 게 나쁜 게 아니야. ‘죄에 맞는 처벌.’ 벌을 치렀어. 미안한 거 알아. 이제 가서 엄마한테 말해.”

…

“체벌 잘 받는 게 죄가 아니야!” 탱글은 자작나무가 낮은 각도로 앉는 부위에 맞아 스툴에서 거의 들릴 때 스스로 쉭쉭거렸다. 여섯 번 타격 후, 탱글은 고개가 땅으로 내려가며, 지친 근육이 중력에 졌다. 흐느끼며 팔뚝에 얼굴을 파묻고, 손이 엉덩이를 가리지 않게 주먹을 쥐었다.

열두 번 타격 후, 탱글은 발이 서로 뒤틀리며 다가오는 회초리에 발차고 싶었지만, 열세 번째 채찍이 허벅지를 가르며 발을 제자리에 고정했다. 마지막, 헛된 작은 발차기 후, 발이 땅으로 툭 떨어졌고, 한쪽 검은 양말이 발가락에 대롱거렸다.

열여덟 번째 타격에, 탱글은 닻처럼 아래 스툴을 붙잡는 데 집중했다. 스툴의 질감 있는 나무가 허벅지와 손바닥 피부에 새겨질 때까지 다리를 눌렀다.

마침내, 스물네 번째 채찍에, 스툴에 대한 죽음의 손아귀가 풀렸고, 탱글은 온몸이 가라앉는 걸 느꼈다. 더 이상 의지력 문제가 아니었다. 원해도 저항할 정도로 지쳤다. 그냥 누워 울고 싶었지만, 눈이 너무 건조하고 부풀어 눈물도 낼 수 없었다. 다시, 평화와 신뢰감이 그녀를 압도했다. 탱글은 위스퍼가 죄에 맞는 처벌을 줄 거라 알았다. 그녀는 운명을 받아들였다.

탱글이 한계에 다다른 걸 보고, 위스퍼는 서른 번째 체벌을 날렸다. 원래 30개 자작나무 중 약 20개가 온전했다.

위스퍼는 원래 40번 채찍질을 계획했지만, 탱글의 지친 모습을 보고 연민이 밀려왔다. 탱글의 엉덩이를 덮은 흰 털 아래, 붉은 자국이 리머의 엉덩이와 허벅지 모든 면적을 교차하며 털 너머 따뜻하게 빛났다. 가엾은 탱글은 교훈을 얻었다. 고문을 연장할 필요는 없었다. 위스퍼는 안심시키길 바라며 탱글의 허리 아래에 손을 올렸지만, 탱글이 움찔하는 걸 느꼈다. “탱글… 자, 자, 바보 리머. 처벌 끝났어…”

탱글이 비틀거리며 일어서려 하자, 위스퍼는 남은 자작나무를 소금물 항아리에 넣었다, 다시 필요할지도 모르니. “아침 만들어줄게, 탱글… 체벌해야 해서 미안—”

위스퍼는 리머가 그녀를 곰 포옹으로 끌어당기며 말이 끊겼다. 위스퍼는 얼굴이 친구의 가슴, 베개 같은 솜털로 덮인 곳에 부드럽게 눌렸다. “…미안해, 위스퍼… 정말, 정말 미안…” 탱글이 훌쩍였다.

손을 어디 둘지 몰라, 친구의 알몸이 자신에 눌린 걸 뼈저리게 느끼며, 위스퍼는 포옹을 돌려주다 실수로 탱글의 엉덩이를 스쳤다. 탱글의 등골에 전율이 흐르며 위스퍼는 손을 뗐다. “미안, 탱글!”

위스퍼는 탱글의 숨결이 목에 닿으며 중얼거리는 걸 느꼈다. “괜찮아, 위스퍼… 멈추지 마, 사실… 진정돼.”

…

위스퍼는 주방 테이블에 스크램블 에그와 토스트로 아침을 차렸고, 탱글과 함께 아침을 먹기 위해 앉았다.

탱글의 경우, 비유적으로만 아침을 ‘앉아서’ 먹었다, 문자적으로는 아니었다.

탱글의 입에서 스크램블 에그 조각이 날아다녔다, 두 번째 접시를 게걸스레 먹으며. “알아, 위스퍼? 너 프로 체벌러 될 수 있어!”

위스퍼는 자신의 아침을 우아하게 한 입 베었다. “입에 음식 물고 말하지 마, 탱글. 무슨 말인지 못 알아듣겠어.”

“미안!” 탱글은 한 입을 꿀꺽 삼키고 가슴을 쾅 쳐 억지로 넘겼다. 그러고는 냅킨으로 입을 조심스레 닦았다, 숙녀처럼. “알지, 위스퍼? 너 프로 체벌러 될 수 있어!”

“그런 시장 수요는 별로 없을 거야.”

“근데 어떻게 그렇게 잘해?”

“모든 걸 최대한 신중하고 정밀하게 하려 해. 어렸을 때 처벌받던 방식으로 널 체벌한 거야.”

“잠깐? 처음 해봤다고? 천재야!”

위스퍼는 악명 높은 무표정으로 탱글을 보며, 음성에 풍자의 힌트가 전혀 없는 목소리로, 풍자일 수도 있었다. “…고마워, 탱글. 너 격려가 나한테 큰 의미야.”

“천만에!” 탱글은 풍자의 존재를 전혀 모르고, 친구 말의 풍자 부재도 전혀 모르며 환하게 웃었다.

“…음, 너 체벌 용감하게 받았어. 너도 천재라고 할 수 있지.”

탱글은 손을 흔들었다. “오, 비교할 거 없어. 그건 수년간 연습이지, 타고난 재능이 아니야!”

위스퍼는 고개를 숙였다. “…음, 나도 연습이 필요할지도.”

“나 체벌하는 거? 내가 막을 수 있다면 아냐! 내 엉덩이를 위해서라도 앞으로 최고로 행동할 거야!”

“…아니, 탱글. 반대로.”

탱글은 필요한 계산을 하며 이마를 찌푸렸다. “오! 체벌받을 수 없을까 걱정하는 거야? 음, 별거 없어. 기본적으로 거기 누워 움직이지 않고 때리는 걸 받아내는 거야. 말은 쉽지만 하기 어렵겠지?”

“알지, 탱글, 내가 너 체벌해도 된다면, 내가 그럴 만하면 너도 나 체벌해도 공평해,” 위스퍼가 “냉혹한 논리” 모드로 말했다.

“음, 물론! 근데 네가 언제 체벌받을 일이 있겠어? 뭘 잘못했는데?”

“…내가 화내고 너 뺨을 때렸잖아, 기억해?”

재밌어서, 탱글은 뺨을 부풀리고 조용히 휘파람을 불었다. “내 엉덩이에 한 짓에 비하면? 그건 아무것도 아냐! 그거 미안한 거야?”

“다르지, 탱글. 우리 둘 다 네가 체벌받을 만하다고 동의했어. 공평했지. 뺨 때린 건 너한테 공평하지 않았어. 아직도 죄책감 느껴.”

탱글은 아빠가 했던 말을 떠올렸다. “음, 너 미안해. 다시는 안 하려고 최선 다할 거지?”

“다시 안 하려고 노력 안 해. 절대 다시 안 할 거야.”

탱글은 환하게 웃었다. “음, 너 용서해! 됐다! 문제 해결!”

위스퍼는 한숨을 쉬었다. 정말, 정말 생각하는 걸 소리 내 말하고 싶지 않았다. 하지만 탱글이 힌트를 못 잡았다. “탱글, 뺨 때린 처벌로 너가 나 체벌했으면 해. 공평한 건 공평해.”

탱글은 멍하니 고개를 끄덕였다가, 두 번 보고 계란에 다시 목이 막혔다. “컥! 나? 너 체벌? 하지만… 난 해본 적 없어… 너 다치게 하고 싶지 않아, 위스퍼!”

위스퍼는 만족하며 고개를 끄덕였다. “그게 내가 너 체벌할 때 느낀 바로 그거야! 봐? 너 이미 천재야, 탱글.”

탱글은 이게 농담인지 살폈다가 고개를 끄덕였다. “좋아, 위스퍼. 내 차례인 것 같네… 어, 나중에 해도 돼? 아직 앉을 준비 안 됐어.”

“그래, 취침 전에 나 체벌해도 돼.”

탱글은 오렌지 주스를 뿜었다. “취침 전? 그래! 그냥… 우리가 잠자리에 들기 전에… 네가 잠자리에 들기 전에! 내가 잠자리에 들어. 다른 침대에. 부모님이 원하는 대로! 여긴 우리 부모님 집이니까.”

위스퍼는 탱글의 우연한 슬랩스틱 공연을 즐기며 살짝 미소 지었다. “물론, 탱글! 너희 부모님 규칙 무시하고 싶지 않아!”

안도하며, 탱글은 수염의 오렌지 주스를 닦았다. “그래! 몇 년간 엄마 아빠한테 체벌 안 받았지만, 누가 알아! 운 시험 안 하는 게 낫지, 맞지? …그래서, 그게 너 어렸을 때 부모님이 체벌하던 방식인가?”

“아니야. 그게 내가 너한테 체벌받고 싶은 방식이야, 탱글.”

어찌할 바 모르며, 탱글은 오렌지 주스를 들이키며 위스퍼에게 엄지척을 날렸다.

위스퍼는 턱에 손가락을 대고 생각에 잠겼다. “근데, 이제 보니, 내가 어린 늑대 새끼였을 때, 엄마 아빠는 항상 맨 엉덩이에 체벌했어… 예외 없이!”

탱글은 다시 오렌지 주스를 뿜었다.

끝.