많이 보고, 많이 배우고, 많이 겪어라

 많이 보고, 많이 배우고, 많이 겪어라

작가: 유 메이

태양이 타라 성의 첨탑 위로 낮게 걸려, 자갈이 깔린 안뜰에 긴 그림자를 드리웠다. 왕실 펜싱 홀의 돌벽 안은 기름 바른 가죽 냄새와 희미한 강철의 톡 쏘는 향으로 가득했다. 하지만 이 특별한 오후, 홀은 칼날의 충돌이나 결투하는 학생들의 외침으로 채워지지 않았다. 대신, 날카롭고 리드미컬한 체벌 소리와 말괄량이 공주의 분노 어린 항의가 메아리쳤다.

니알 가문의 라이라(Lyra) 공주, 불타는 듯한 적갈색 머리가 헝클어지고 뺨이 분노와 창피함으로 붉게 물든 그녀는, 냉정하고 단호한 펜싱 스승 케일(Kael) 사부의 무릎 위에 엎드려 있었다. 라이라의 부츠가 허공에서 무력하게 발버둥 쳤고, 케일의 거친 손이 다시 한 번 그녀의 엉덩이에 쩌렁한 소리와 함께 떨어졌다. 케일 사부는 공주의 튜닉 치마를 무심히 들어 올려 허리 아래에 구겨진 채 핀으로 고정했고, 하얀 셔미즈가 드러났다. 불행히도, 이 속옷은 펜싱 사부의 노련한 손길에 거의 방어 역할을 하지 못했다.

“이거 놔, 이 멍청이!” 라이라가 판금 갑옷을 뚫을 듯 날카로운 목소리로 으르렁거렸다. “내가 누군지 알아? 난 왕세녀야! 이런 짓 하면 네 목을 칠 거야!”

산 같은 체구에 화강암처럼 단단한 얼굴과 단련된 강철 같은 눈을 가진 케일은, 소금과 후추 빛깔의 수염이 표정을 감추었지만 전혀 동요하지 않았다. 그의 손은 명검사의 정밀함으로 오르내리며, 매 타격이 정확히 떨어졌다. “누구신지 정확히 압니다, 전하,” 그가 차분하지만 단호하게 대답했다. “제 명을 거역하고 감독 없이 혼자 펜싱 연습을 하겠다고 어리석게 생각한 학생이시죠.”

라이라의 반박은 빠르고 날카로웠다. “오, 그딴 설교는 집어치워! 나 혼자서도 충분히 할 수 있었어! 손잡아 주는 유모가 필요한 나약한 귀족 아가씨가 아니야! 아야!”

“할 수 있었다?” 케일의 눈썹이 치켜 올라갔지만, 목소리는 흔들리지 않았다. 그의 엄중한 손길도 마찬가지였다. “연습용 칼에 스스로 찔릴 뻔한 걸 할 수 있었다고 할 건가? 아니면 테이블 위에서 뛰어다니며 해적과 펜싱하는 척한 걸 내가 못 들었다고 생각하나? 목이 부러지지 않은 게 다행이지.”

또 한 번의 묵직한 타격에 라이라가 비명을 지르며, 엉덩이만큼이나 자존심이 따끔거렸다. 케일이 그녀의 극적인 가상 결투 내레이션을 들었다는 사실에 뺨이 더 붉어졌다. 삼발 의자에서 균형을 잃고 그의 앞에서 굴러떨어진 것만으로도 충분히 창피했는데. 하지만 그 굴욕적인 장면을 다시 떠올리기도 전에, 또 한 번의 따끔한 체벌이 그녀를 현실로 끌어당겼다. “너… 너 나한테 이럴 수 없어! 난 왕위 계승자야!”

“그리고 저는 당신의 스승입니다,” 케일이 강철 같은 목소리로 반박했다. “제 밑에 있는 다른 학생과 다르지 않게 대할 겁니다. 계급은 무모함을 면제해 주지 않아요, 전하. 오히려 더 큰 책임을 요구하죠.”

다음 뜨거운 체벌이 느껴지자 라이라가 입술을 깨물었다. 처음엔 엉덩이보다 자존심에 맞은 타격이 더 아팠지만, 체벌의 누적 효과가 점차 그녀의 주의를 끌기 시작했다. “너… 내가 남자였다면 이렇게 안 했을 거야!”

“남자였다면 속옷도 없이 때렸을 겁니다. 전하께서 나중에 제 목을 쟁반에 담아 바치고 싶다면, ‘아빠’께 말씀하시죠. 하지만 지금은 여전히 제 펜싱 홀에 있고, 저는 폐하께 당신을 평범한 견습 기사와 다름없이 엄격히 가르치겠다고 약속했습니다.”

라이라는 또 한 번 반박하려 입을 열었지만, 또 한 번의 뜨거운 체벌에 말이 목구멍에 걸렸다. 분노와 상처받은 자존심의 폭풍 아래, 깊은 곳에서 그의 말에 담긴 진실을 인정하는 작은 부분이 있었다. 그녀는 그의 말을 어겼다. 버릇없는 아이처럼 굴었다. 그런데도 그는 그녀를 응석받이 공주로 다루지 않고, 교정해야 할 학생으로 대하고 있었다. 어쩐지… 신선했다.

그래도 자존심은 그걸 입 밖으로 인정하지 못하게 했다. 대신, 그녀는 이를 악물고 이어지는 체벌을 묵묵히 견뎠고, 머릿속은 복잡했다. 그녀는 아버지에게 다른 학생들처럼 훈련받고, 도자기 인형이 아닌 동등하게 대우받게 해달라고 수없이 애원했던 때를 떠올렸다. 그리고 이제 케일이 정확히 그렇게 하고 있었다—모두와 같은 기준으로 그녀를 대하는.

특히 쩌렁한 체벌에 라이라가 비명을 지르며 눈에 눈물이 고였다. 케일은 제자가 더 이성적으로 변할 의지가 있음을 느끼고 잠시 체벌을 멈췄다.

마침내 라이라가 한숨을 내쉬며 반항이 체념으로 녹아들었다. “알겠어요, 알겠어요! 미안해요, 케일 사부. 당신 말 안 들었어요. 다시는 안 그럴게요.”

케일의 손이 허공에 멈췄다. 처음으로 그의 엄격한 표정에 따뜻함이 살짝 스며들었다. “그 말만 들으면 됐습니다,” 그가 그녀를 일으켜 세우며 말했다.

라이라는 튜닉을 정리하며 뺨은 여전히 붉었지만, 새로 발견한 존경심으로 그의 눈을 마주했다. “고마워요,” 그녀가 중얼거렸다. “날… 유리처럼 다루지 않아줘서.”

케일은 안심시키듯 그녀의 어깨에 손을 얹으며 고개를 끄덕였다. “훌륭한 검사가 될 자질이 있어요, 라이라. 하지만 위대함에는 규율과 겸손이 필요합니다. 그걸 기억하세요.”

공주는 불타는 정신이 꺾이지 않은 채 작은 미소를 지었다. “기억할게요, 케일 사부. 약속해요.”

그리하여 폭풍은 지나갔다. 케일은 라이라가 불순종을 숨기려다 떨어뜨린 검을 가리켰다. “검 치워요. 그렇게 열심히 하고 싶다면, 오늘 제대로 펜싱을 가르쳐드리죠. 테이블 위에서 춤추는 건 안 됩니다!”

엉덩이가 여전히 따끔거리며 잃어버린 무기를 주우러 몸을 숙이자, 라이라는 살짝 반항심을 드러냈다. “하지만 무술 대가들이 말하길, 훌륭한 검사는 항상 주변을 인지하고, 그걸 이용해야 한다고 하지 않았나요?”

케일은 벽에서 무딘 연습용 검 두 자루를 뽑아 하나를 라이라에게 던지며 투덜거렸다. “삼발 의자에서 굴러떨어지는 걸 멋진 발놀림이라고 하긴 어렵죠.”

라이라는 검을 받아들며 활짝 웃었다. 그들은 붉은 돌바닥에 흰 분필로 그려진 좁은 피스트(piste)로 향했다. 라이라는 케일의 직설적인 강의 스타일에 열심히 귀 기울였다. “기초부터. 손에 든 검의 느낌을 익히면, 다음으로…”

케일이 잠시 딴생각에 빠진 틈을 타, 라이라는 앞으로 돌진하며 무딘 검으로 ‘첫 피’를 내리려 했다. 하지만 케일은 허공으로 사라지듯 몸을 돌리더니, 검의 평평한 면을 라이라의 이미 아픈 엉덩이에 맞췄다.

라이라가 “악!” 소리를 내며 앞으로 뛰며 엉덩이를 감쌌다. “불공평해요! 사부가…”

하지만 불평을 끝내기도 전에, 라이라는 상대를 주시하며 방어를 유지해야 함을 떠올리며 몸을 돌렸다.

케일은 좁은 경계를 나타내는 분필 선 위에 정확히 서 있었고, 발끝 하나 벗어나지 않은 채 검을 준비했다. “검의 느낌을 익히면, 발놀림으로 넘어간다고 하려 했습니다. 하지만 다시 생각해보니, 그 돌진은 훌륭했어요. 다음 단계는… 주변을 살피는 겁니다.”

의도적으로 케일은 앞발로 분필 선을 문질러 지우고, 경계 밖으로 가볍게 뛰었다. 손목을 한 번 튕기며 검 끝을 라이라의 검에 맞춰, 경기가 시작되었음을 알리는 교합(engagement)을 했다. 본능적으로 라이라는 방어 자세로 물러섰지만, 발목이 그녀의 몰락을 초래했던 바로 그 삼발 의자에 부딪혔다. 좁은 피스트의 직선적인 앞뒤 움직임에 익숙했던 라이라는 세상이 빙글빙글 도는 듯했지만, 케일의 돌진에 맞서 방어하고 반격하려 했다.

라이라의 반격은 실패했지만, 케일의 공격을 멈추게 했다. 하지만 케일은 후퇴하면서도 그녀의 공격을 우아하게 쳐내어 균형을 잃게 한 뒤, 자신의 반격을 날렸다.

라이라는 생각할 틈도 없이 의자를 걷어차며 몸을 돌려 그를 막았다.

그러자 주변 방이 마치 그녀 주위를 헤엄치던 것처럼 제자리에 고정되는 듯했다. 성공적으로 방어한 뒤 물러서며, 라이라는 숨을 헐떡였다.

테이블 위로 뛰어오른 케일의 굳은 얼굴이 소년 같은 미소로 갈라졌고, 그의 콧수염도 그 미소를 숨길 수 없었다. “앙가르드, 전하.”

단 한 번의 절제된 숨을 내쉬며, 라이라는 검을 휘둘러 케일의 검과 교합했고, 그녀의 세상은 영원히 바뀌었다. 그녀는 펜싱 홀 전체가 그녀의 세상이 되었고, 세상 전체가 펜싱의 무대가 되었음을 깨달았다.

끝