内なる炎：アズラがタイ・リーを叩かせた方法

 内なる炎：アズラがタイ・リーを叩かせた方法

キャプテン・ファルコン・パンチ＆ユー・メイ 著
[内容警告：この物語には体罰が描かれています。この物語は描かれた行為を支持するものではありません。]

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ファイアーロード・ソジン自身が注文したアンティークの花瓶の破片が、プリンセス・アズラ（アズラ姫）の前に床に散らばっていた。

他の子供たちと違い、アズラは物を壊しても慌てなかった。彼女はそれをパイショーのゲームや戦いのように扱った。戦略を立てるために一瞬考え、迷わず実行に移した。

何かを隠そうとするときにまず覚えておくべきこと：決して、自分が悪いと認めてはいけない。

自分が捕まるべきだと心のどこかで感じていたら、計画を立てることは絶対にできない。

いや、花瓶が割れたのは他の誰かのせいに違いない、とアズラは考えた。では、誰のせいか？

使用人の一人？ 彼女をもっと注意深く見張るべきだった。彼らはこんな不注意な態度を罰されるべきだ。アズラは最近自分を見張っていた若い女性使用人、イスズのことを一瞬考えた。アズラはたいてい何をしても逃げおおせたが、その使用人少女は一度、アズラの母ウルサに告げ口しに行ったことがあった。アズラは彼女が罰せられるのを見たいと思った。

だが、ダメだ。その使用人少女は賢すぎる。おそらくアリバイを持っているだろう。

花瓶を割った犯人として考えられるのは、タイ・リーしかいなかった。なんといっても、彼女はいつも家の中で側転をしていた。一度でもミスをすれば、簡単に物を壊す可能性があった。

それに、タイ・リーはアズラに高度な体操を教えていた。アズラが繊細な花瓶が並ぶ部屋で一人でバックフリップの練習をしたとしても、それは彼女がタイ・リーを超えたいという立派な野心を持っていたからだ。

一つだけ確かなことは、タイ・リーがいなければ、この花瓶は無事だったということだ。

あとは、タイ・リーにこれが本当に彼女のせいだと信じ込ませるだけだった。

数秒のうちに、アズラは花瓶の大きな破片を集め、火の曲げ（ファイアベンディング）を使って粗雑にくっつけた。決して上質な仕事ではないが、タイ・リーを騙すには十分だった。

そして、アズラは「犯人」を探しに行った。庭からタイ・リーを引っ張り出し、花瓶の部屋に連れて行き、もっと体操を教えてほしいと懇願した。

タイ・リーでさえ、繊細な美術品がひしめく部屋で側転をするのはためらったが、アズラは説得力があった。「間違ってないよ、タイ・リー。だって、あなたってすごく上手で、いつも完璧にコントロールできてるもの。この部屋を手で歩いても、私より物を壊す確率は低いんじゃない？」

タイ・リーはくすくす笑い、ついに圧力に屈した。アズラの計画の問題点は、彼女がただ友達をおだてていたわけではないことだった。タイ・リーはあまりに上手で、体操の技をアズラに見せながら何分も経ったが、物を壊す気配すらなかった。

ついに、アズラは事を急ぐ必要があると判断した。タイ・リーに連続バックフリップを見せるよう説得した後、タイ・リーがすでに壊れた花瓶に一回転差のところに来た瞬間を待ち…

「ワオ、タイ・リー！めっちゃすごい！！！」アズラが叫んだ。

作戦は成功した。

タイ・リーはその絶妙なタイミングで気が散り、急ごしらえで修復された花瓶が倒れて再び砕け、タイ・リーは自分がやったことに息を呑んだ。

「ズラ、どうしよう？」彼女はキーキー声で言った。

「もしここを去れば、誰も気づかないかもしれない—」

アズラの言葉は聞き慣れた声に遮られた。「ここで何が起こってるの？ ああ、やっぱりね！」

計画通り、アズラの叫び声は見過ごされなかった。あの嫌な使用人少女、イスズが現れた。アズラは無垢なふりをする気すらなく、にやりと笑った。

使用人少女はアズラに冷たい視線を投げた。「今度こそ、やりすぎましたね、お嬢様。何度もここでふざけるなと言われていたのに、お母様がこれを知ったら…」

アズラはイスズに罪を着せる方法を思いつかなかったことを悔やんだ。あの威張った声がだんだん我慢できなくなってきた。

「すみません、奥様、アズラは何も壊してませんよ？」タイ・リーが口を挟み、声を落ち着かせようと必死だった。

イスズはタイ・リーの方を向き、彼女を値踏みした。イスズはアズラの遊び相手を以前に見かけたことはあったが、実際に話したことはなかった。タイ・リーはアズラほど傲慢には見えなかったが、イスズはアズラの友達なら問題児だと決めつけた。

ためらうことなく、イスズはタイ・リーに近づき、片腕で彼女を押さえつけた。「あなた、あの小さなアクロバットの子ね？ 屋内でそんな技をしないよう、親から教わらなかったの？」

そう言うと、イスズはタイ・リーのお尻に二回、鋭い平手打ちをくらわせた。

アズラは顔をしかめた。「ちょっと、誰が私の友達を叩いていいって言った？」

アズラは必ずしも友達を気の毒に思ったわけではなく、イスズが権限を越えていることに腹を立てていた。

イスズは過去にアズラを叩くと脅したことがあった。アズラは彼女にやってみろと挑発した。それは二人にとってかなりの意志と知恵の戦いだった。アズラは、この叩きが自分を脅すためのただの見せしめだと推測した。

その推測はほぼ当たっていた。すでに片付けや給料からの弁償に苛立っていたイスズは、これをアズラに自分の力を示す良い機会だと考えた。

イスズはアズラを直接叩いたことはなかった。結局、アズラの両親は彼女にその権限を明確に与えていなかった。しかし、イスズにアズラを叩いてはいけないと言ったこともなかった。もし叩くとしたら、イスズは相当な理由が必要だと知っていた。さもないと、アズラは彼女を追い出すために手段を選ばないだろう。

イスズは、叩くという脅しだけでアズラがまともな人間として振る舞うようになることを期待したが、アズラは手に負えなかった。タイ・リーを使ったちょっとしたデモンストレーションで、イスズの邪魔をしないようアズラを説得できるかもしれない。

タイ・リーに話しかけながら、アズラをまっすぐ見据えて、イスズは宣言した。「上品な女の子は屋内で飛び跳ねたりしない。それは翼レムールのような振る舞いよ。実は、私にはそんなペットがいるの。もしそれが屋内でふざけて物を壊したら、どうするか知ってる？」

「な、何？」タイ・リーは答えを恐れながら尋ねた。

「しっぽをつかんで、お尻を叩いて教えるのよ。」

愚かにも、タイ・リーはくすくす笑った。「じゃあ、私にはできないね。しっぽがないもの！」

「そう？」イスズは甘く言い、タイ・リーの長い三つ編みを弄んだ。そしてその端をつかみ、高く引き上げた。タイ・リーは髪を引っ張られて体全体が持ち上がる感覚に泣き叫んだ。イスズは彼女を宙に持ち上げることはできなかったが、つま先で踊らせることはできた。

イスズの説教は、彼女の手がタイ・リーのお尻を叩く音とタイ・リーの泣き声にかき消された。イスズがタイ・リーの髪を放すと、少女はお尻を押さえ、すぐに終わってほっとしたが、イスズがまだ説教を続けていることに気づいた。「もしまたここで、屋内でも屋外でも、飛び跳ねているところを見つけたら、赤ちゃんサルのように地面から持ち上げて、サルのように叩くわよ。」

そう言うと、イスズはタイ・リーを再び片腕で腰のあたりを押さえ、今度は彼女を持ち上げ、自由な手で強く叩いた。

イスズの説教、アズラの怒鳴り声、タイ・リーの泣き声の中で、別の女性の声が響いた。「イスズ、すぐにやめなさい！」

それはアズラの母、ウルサ夫人だった。

アズラは緊張の兆候を隠すのに努力が必要だった。タイ・リーとイスズは明らかに息を呑んだ。

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ウルサ夫人の私的な和室に進んだ後、3人の少女たちは正座で跪き、夫人の到着を待った。タイ・リーとイスズは、背後で引き戸が閉まる音と、ウルサ夫人の足音が聞こえるとビクッとした。ウルサ夫人は畳に跪き、3人全員と向き合った。ウルサ夫人はアズラを厳しい目で見つめたが、アズラは目をそらさなかった。

外では、竹の水琴窟が穏やかなリズムを刻んでいた。

ウルサ夫人はイスズとタイ・リーと順番に目を合わせ、ため息をついて格式高く話した。「さて、ソジン時代の貴重な花瓶が壊されたことは知っている。そして、イスズがタイ・リーを叩いたことも。タイ・リー、アズラ、すぐに公正な聴聞を約束するけど、まずイスズと邪魔されずに話したい。いいね、タイ・リー？」

タイ・リーはお尻の軽い痛みが再び感じられ、落ち着かない様子だったが、ウルサが優しく話しかけると笑顔を見せた。「はい、奥様！口を閉じます！」

ウルサは微笑んだ。タイ・リーの態度がアズラに少しでも影響することを願った。「ありがとう、タイ・リー。さて、イスズ、花瓶の件を話す前に、叩いた件について話したい。オザイ王子がアズラを叩く許可をあなたに与えたことはある？」

イスズは使用人の着物の裾を握りしめた。「いいえ、奥様。ただし、若い禿（かむろ）使用人の少女たちを、行儀が悪い場合に叩く許可はあります。そして、花瓶を壊すことは確かに—」

「タイ・リーは使用人ではない。この家の客だ。オザイ王子がアズラの友達を叩く許可を与えたことはある？」

イスズはめまいを感じた。この職を失えば、収入の喪失は家族を破壊し、恥をかかせることになる。「いいえ、奥様。」

「この家の誰かが、アズラやその友達を叩く許可をあなたに与えたことがある？」

「これまで働いた他の貴族の家では、罰を与えることが—」

「ここは他の貴族の家ではない、イスズ。あなたはオザイ王子の家にいるのよ。」

ウルサ夫人は声を上げなかったが、イスズは即座に危険を感じた。低く頭を下げ、畳に額を押し付けた。「お許しください、奥様！どうか鞭で打ってください！でも、追い出さないでください！」

苛立ったウルサ夫人は額を押さえ、兵士のようにはっきり言った。「その卑屈な態度はやめて！頭を上下させてアヒル亀のようじゃ話せないわ。頭を上げて、私の目を見て。」

「はい、奥様！」イスズは従い、涙が頬で輝くのも拭かず、硬く座った。

アズラは興奮で震える手を抑えた。これ以上望めない展開だ。もしかしたらイスズが鞭打たれるのを見られるかもしれない。

タイ・リーは落ち着かず、何が起こっているのか、どう感じるべきか分からなかった。ウルサ夫人が怖くなれるのは、アズラが問題を起こすときだと知っていた。でも、ウルサ夫人が「怒ったお母さん」の声で他の人に、しかも使用人に吠えるのを見たのは初めてだった。タイ・リーの一部はイスズに同情したが、最近の叩かれた痛みが残る部分はそうでもなかった。

ウルサはイスズが正座に戻るのを待った。「それでいい。イスズ、鞭で打つ気はないから、落ち着いて、よく聞いて、答える前にしっかり考えて。オザイ王子の子やその客の子供を叩く許可をこの家の誰かが与えたかと聞いたの。」

イスズの声はまだ震えていたが、背筋を伸ばした。鼻をすすり、涙を追い払った。「いいえ、奥様。若い使用人以外で、子供を叩いていいと明確に言われたことはありません。」

アズラは胸を張った。「私は確かに父の許可がないと言ったけど、彼女は聞かなかったわ。」

ウルサの目が光った。「あなたに話しかけてない、アズラ。口を閉じて、イスズに話させて。」

アズラの耳がピクッと動いたが、丁寧なふりで答えた。「はい、母上。お許しください、奥様。」

アズラは唇をきつく閉じた。

ウルサは頷き、イスズに再び注意を向けた。「許すよ、アズラ。さて、イスズ、誰も明確に許可を与えていないと言ったね。ズコ王子、アズラ姫、またはその遊び相手を叩いてもいいと誰かがほのめかしたことは？」

イスズは息を吐いた。「ええと、あなたが私を面接したとき、オザイ王子は…私がアズラの責任を負い、私の勤務時間中の誰かによる損害の責任も負い、彼女を正しく導くことが期待されると言いました。」

感心したウルサは頷いた。「そう、彼の正確な言葉ね。イスズ、素晴らしい記憶力だ。では、それを許可と解釈したのね？」

イスズの顔が明るくなった。暗いトンネルの先に光が見えた気がした。「その通りです、奥様！オザイ王子がそう言ったので、私は—」

「なら、あなたの解釈は間違っていた、イスズ。ズコ王子、アズラ姫、そしてその友達を叩く許可はない。分かった？」

イスズは絶望を隠し、「はい、奥様」と答えた。唯一の慰めは、ウルサが少なくとも鞭打たないと約束したことだった。おそらく私的に杖で打たれ、静かに解雇されるのだろう。それでも、イスズは自分が受けるべき以上の慈悲だと感じた。

イスズの苦悩に気づかず、タイ・リーは手を挙げ、座ったまま弾んだ。「あの、ウルサ夫人、質問してもいいですか？」

ウルサは笑いを柔らかい微笑みで隠した。「すでに質問してるよ、タイ・リー。」

タイ・リーは口を開けたまま、マナーを間違えたことに気づいた。「あ！ごめんなさい、順番を間違えた。えっと…お許しください、奥様！」タイ・リーは畳に頭を押し付けてお辞儀したが、ウルサがそれを嫌うことを思い出した。

ウルサはタイ・リーに我慢強く、しかしオザイ王子の前で同じ過ちを犯さないよう注意した。「許すよ、タイ・リー。でも、宮廷、特に王族の前で座るよう招待されたときはマナーに気をつけて。ファイアーロード・アズロン前に順番を間違えて話した火の国の将軍が、沸騰岩（ボイリング・ロック）に終身刑を言い渡されたのを知ってる？」

タイ・リーの目が大きく開いた。「いいえ、奥様。知りませんでした。」

ウルサは優しく微笑んだ。「なら、忘れないで、タイ・リー。もう一つ質問してもいいよ。」

「えっと、私の家では物を壊すとよく叩かれます。イスズが私を叩いたことを両親は気にしないと思います。たぶん、よくやったって言うかな！」

アズラは鼻で笑った。「髪を引っ張って叩かれたことは？」

「アズラ、もう一言も言わないで。」ウルサがピシャリと言った。

機械的かつ正確に、アズラは畳に頭を下げ、笑みを隠した。母が使用人のそんな態度を嫌うと知っていたが、技術的には正しい謝罪の形だった。「はい、母上。私の愚かさをお許しください、奥様。」

苛立ったウルサは手を振った。火の国の宮廷の形式的なルールを強制するのは嫌いだったし、アズラの謝罪がただのパフォーマンスだと疑ったが、娘と意志の争いをする時間はなかった。「そんな必要ない！許すよ、アズラ。」

成功に満足し、アズラは座った姿勢に戻った。

イスズは怯えた。まるで沸騰する鍋に座り、アズラが下で火をゆっくり上げているようだった。

アズラのイスズへの憎しみはウルサにとって秘密ではなかったが、事件に何か裏があると知った今、行動する責任があった。「イスズ、タイ・リーの髪を引っ張ったところは見ていない。やったの？」

イスズは涙が戻るのを感じ、抑えた。アズラが勝った。「はい、奥様。」

「それが子供を罰する適切な方法だと思う？」

イスズは質問が罠の歯のように迫るのを感じた。タイ・リーがただの使用人少女なら、迷わず「はい」と言っただろう。でも「はい」と言えば、貴族階級の少女を下級使用人と同じように扱ったと認めることになる。一方で「いいえ」と言えば、間違っていると知りながらやったと認めることになる。イスズは凍りつき、何を信じるかさえ分からず、正しい答えも分からなかった。訓練された通り再びお辞儀して慈悲を乞いたかったが、ウルサが不必要な謝罪を嫌うことを思い出した。

ウルサはため息をついた。「ひっかけ問題じゃないよ、イスズ。こう言い換えるわ。あなたの両親はそんな風にあなたを罰したことある？」

イスズの目は子供時代を思い出し、部屋の端に泳いだ。「はい、よく叩かれました。でも、たいていは私が悪いことをしたときでした。」

「髪を引っ張ったことは？」

イスズは飲み込んだ。貴族の夫人に自分の下級な出自を話すのは嫌だったが、直接の質問で答える義務があった。「はい、奥様。特に何かでひどく怒っているときは、髪をつかんで、棒やベルトで…両親ともそうしました。」

ウルサの顔は同情を微塵も見せなかった。「なるほど。それが正しいことだったと思う？髪を引っ張って叩くのは、間違ったことだった？」

イスズは両親を敬い従うよう教えられた学校の授業と、それを強化した鞭打ちを思い出した。「お願いです、奥様、両親を悪く言いたくありません。彼らを辱めるよう求めないでください！」

「あなたの両親を悪く言うよう求めてない。彼らを辱めるようでもない。あなたが信じることを正直に答えてほしいだけ。あなたをそんな風に扱ったのは正しかったと思う？」

イスズは初めてその質問に答えるため、考えながら声に出した。「えっと…いいえ。それは正しくなかった。」

その答えに驚愕し、イスズは口を押さえ、膝に手を戻して説明した。「もちろん、規律の重要性は疑いません。ただ、時々、やってないことで罰されたり、確かに何かしたけど…」

自分がまた長話していることに気づき、イスズは順番を間違えないよう言葉を切った。頭を下げた。

イスズが困っているのを見て、ウルサは彼女の答えを助けることにした。「時々、罰が罪に見合わないと感じた？」

イスズは熱心に頷き、一瞬ウルサの敬称を忘れた。「その通りです…奥様。」

「なら、タイ・リーを叩いて髪を引っ張ったのは正しかったと思う？間違っていたと思う？」

イスズは罠が閉じるのを感じた。まるでカモノハシ熊の罠に座ったようだった。だが、訓練通り正直に答えた。「いいえ、奥様！私のやったことは恥ずべきことです。私の愚かさをお許しください！」

ウルサは丁寧にタイ・リーを指した。「謝るべきは私じゃないわ。」

イスズはタイ・リーの方を向き、畳に手を置いたが、ウルサにまたお辞儀を咎められるかとためらった。ウルサはイスズの考えを正しく読み、質問される前に答えた。「きちんとやりなさい、イスズ、訓練で教わった通りに。」

イスズはタイ・リーの前でほぼ額を畳に叩きつけた。「私の傲慢さと愚かさをお許しください、タイ・リー様！」

笑いを隠し、タイ・リーは正式な謝罪への適切な応答を思い出そうとした。「あ、大したことないよ！…えっと、つまり、すべて大丈夫です。どうかお気になさらず！」

震えながら、イスズは頭を畳につけたまま、ウルサ夫人の判決を待った。オザイ王子が使用人に仕事のために這うことを求め、許しの希望をちらつかせ、最後に鞭打ち台に連れて行かせるのは珍しくなかった。

タイ・リーは火の国宮廷の夫人前に順番を間違えず手を挙げることを思い出した。「あの、ウルサ夫人、言葉は正しかったですか？十分‘ふるふる’でしたか？」

「そう、タイ・リー、‘ふるふる’な謝罪への適切な応答だったよ。まだあなたの両親にすべてを説明する手紙を書く必要があるわ。」

王宮で振る舞いを間違えたら叩くと約束していた両親を思い出し、タイ・リーは順番を守るのを忘れた。「まだ問題ですか？」

イスズも同じことを考えていたが、正式な訓練が彼女を黙らせていた。

ウルサ夫人の声は落ち着いていた。「できれば、そうならないように。あなたが自分で手紙を書くのを手伝い、私も手紙を書いて、あなたが不適切に罰せられたことを説明し、正式に謝罪するわ。」

完全に宮廷のマナーを忘れ、タイ・リーは叩く仕草をしながら自由に話した。「でも、両親は花瓶を壊したことで絶対叩くよ。たぶん、いたずらな翼レムールのようにつまんで持ち上げはしないだろうけど、それでも—」

タイ・リーは固まった。「また叩かれないよね？いつも‘学校で叩かれたら家でも叩く’って言ってたけど、ここは学校じゃないけど、似たようなものかな。でも、考えてみたら、もう一回叩かれても仕方ないかも。でも、できれば叩かれたくないな。ぶっちゃけ、叩かれるのあんまり好きじゃない！全部許して忘れちゃダメ？」

ウルサはため息をつき、アズラをちらりと見て答えた。ウルサはその可能性を考えたが、アズラの青い炎が薪を燃やすように、叩かれた話が城中に広まる予感がした。「いいえ、タイ・リー。あなたの両親には真実を知る権利がある。彼らがあなたを罰するかもしれないけど、私の手紙でそれを求めるつもりはない。イスズが自分の過ちを認め、あなたの両親に許しを求めるのが一番よ。イスズ、あなたは読み書きができるよね？」

イスズは捕まって以来初めて、仕事を失わないかもしれないと希望を持った。「はい、奥様。学校で少しだけ。皇太子イローが前回の訪問で正式な書き方を教えてくれましたが、書道はダメです。」

ウルサはついに厳格な形式マナーを崩し、書道道具を取り出した。「私が手紙の構成を助けるけど、あなたの手で書くべきよ、書道は気にしないで。アズラ、タイ・リーとイスズが手紙を書く間、外で待ってて。岩庭で遊んでもいいけど、遠くに行かないで。花瓶の件についてまだあなたに聞きたいことがあるから。」

アズラは髪が乱れたのを感じ、払った。「謝罪の手紙の構成を手伝いましょうか、母上？私の書道は完璧よ！」

アズラは心配していなかった。結局、花瓶の責任は彼女にない。でも、タイ・リーとイスズが両方とも無罪放免らしいことに失望した。タイ・リーの両親は時々娘を叩くが、アズラから見れば彼らは我慢強く、許しすぎる人たちだった。

だが、ウルサは首を振っただけ。「必要ないわ。今日起こったことを振り返って、心を落ち着けて瞑想する時間を持ってほしい。」

タイ・リーは墨石から顔を上げ、武術の構えを取った。「おお！それって火の曲げの技よね？私、火の曲げ使いじゃないけど、皇太子イローが誰でもその技を練習すればいいって教えてくれた！」

アズラは鼻で笑った。「バカバカしいよ、タイ・リー。火の曲げができないなら練習なんてできない。」

タイ・リーは素早い手刀で空を突き、書くのを忘れていたことに気づいた。「火の曲げじゃないよ！彼は‘気’をマスターするって言ってた。まだ完全にコツをつかめてないけど。」

アズラは反論しようと口を開けたが、ウルサの厳しい視線で義務が明らかだった。アズラは退席を命じられた。

岩庭で、アズラは最初の火の曲げの型を練習しようとしたが、すぐに飽きた。すでにマスターしていた。上階の紙壁越しに、アンティークの陶器コレクションの影が見えた。

壊れた花瓶を思い出し、アズラは岩を蹴り、老庭師が毎朝残す穏やかな線のパターンを乱した。ウルサがタイ・リーとイスズにどうやって壊れたか尋ねたら、何か疑うだろうか？ アズラは拳を握り、二番目の戦闘構えに入った。

もちろん、ウルサがタイ・リーとイスズだけで話すことで、アズラの介入やもっともらしい答えなしに質問できる。そして後でアズラに尋ねたとき、どんな話がされたか正確には知らない。もし彼らの話が食い違ったら？

怒りが高まるのを感じ、アズラは落ち着くために息を吸った。火の呼吸。内なる炎の熱を完璧に制御しながら感じた。この庭を灰にすることも簡単だが、アズラは火の曲げを放たず、二番目の型を進めた。そこに、指先に、いつも彼女と共にある。彼女の火の曲げ。彼女の芸術。彼女の力。すべて完璧に制御されている。

もちろん、アズラには心配事は何もない。結局、彼女は何も悪いことはしていないのだから。

完

[編集者注：今回、キャプテン・ファルコン・パンチが親切にも物語を続ける許可をくれました：私たちの初の真のコラボレーションです。いつもの軽微な編集に加え、使用人少女の名前を「ツキ」から「イスズ」に変更しました。「ツキ」はスーキに近く、混乱を招くと思ったからです。オリジナルストーリー章を書き、改編許可をくれたキャプテン・ファルコン・パンチに特別な感謝を。]