大切なものを追いかけて

 大切なものを追いかけて

著：ユー・メイ

[注：この物語の初稿はディープ・シークとのチャットログで書かれました。私が編集と追加を行いました。 Trabslated from "Chase What Matters."]

第1章：選択の重み

古い農家の家は外の嵐の重みに軋み、木の梁が雨が窓を叩くたびにうめいた。室内には緊張が厚く漂い、言葉が交わされ、取り戻せない時に生じる重苦しい空気だった。チェイスは部屋の中央に立ち、両手を脇で握りしめ、涙をこらえる努力で胸が上下していた。父親のトーマスが前に立ち、失望と苛立ちの仮面をかぶった顔で彼女を見ていた。

「チェイス」と彼は低く、しかし確固とした声で始めた。「なぜ私が怒っているか分かるか？」

彼女はうなずき、視線を足元のすり切れたラグに固定した。理由は分かっていた。嵐の真っ只中に馬を連れ出し、自分だけでなく馬の安全も危険に晒した瞬間から分かっていた。それは無謀で、衝動的で、完全に彼女の過ちだった。だが、それを声に出して認めるのは、ガラスを飲み込むような苦痛だった。

「質問したんだ」とトーマスは今、より鋭い口調で言った。「分かるか？」

「はい、サー」と彼女は雨音にかき消されそうな小さな声で囁いた。

トーマスはため息をつき、灰色の髪に手を走らせた。彼は言葉数の少ない男だったが、話すとき、その言葉には重みがあった。「もう子供じゃないんだ、チェイス。16歳だ。分別がある年齢だ。自分の行動の結果に向き合う年齢だ。」

チェイスの胃が締め付けられた。何が来るか分かっていた。境界を越えたのは初めてではないが、父親を本気で怖がらせたのは初めてだった。彼の目にそれを見た——彼女がびしょ濡れで震え、馬がそばで震えているのを納屋で発見したとき、ちらりと見えた恐怖を。

「こちらへおいで」と彼は声を柔らかくしたが、命令の響きは変わらなかった。

彼女はためらい、足がその場に根を張ったように動かなかった。突然、部屋が狭く感じられ、壁が彼女を閉じ込めているようだった。だが、逆らうのは賢くないと知っていた。ゆっくりと前に進み、心臓が胸で激しく鼓動した。

トーマスは暖炉のそばの木の椅子に腰を下ろし、表情は読み取れなかった。「これは私にとっても簡単じゃない」と彼は後悔の色を帯びた声で言った。「だが、行動には結果があると理解してほしい。ルールが自分には関係ないと振る舞うのはもうやめなさい。」

チェイスは唇を噛み、目に涙がこみ上げた。反論したかった。彼を怖がらせるつもりはなかった、嵐を乗り切れると証明したかっただけだと伝えたかった。だが、言葉は喉に詰まった。彼女が父親の膝の上に横になると、つなぎのデニムが突き上げられたお尻にピンと張った。経験から知っていた——この服は、遅かれ早かれ泣き出すのを防ぐほどのクッションにはならない。時間の問題だった。

その瞬間は素早く、意図的だった。トーマスの手が鋭い音を立てて落ち、静かな部屋に響いた。チェイスは息をのんで身をすくめた。最も痛かったのは痛みではなかった——彼の失望の重み、彼女が彼を失望させたという知識だった。

最初の打撃が——しっかり、意図的に——落ち、チェイスはお尻に広がる突然の熱に息をのんだ。目をぎゅっと閉じ、木の椅子の脚を指で強く握った。最も痛かったのは痛みではなかった——彼の失望の重み、彼女が彼を失望させたという知識だった。

さらに一撃が落ち、続いてもう一撃、どれも慎重で急がないリズムだった。手のひらが布に当たるリズミカルな音が静かな部屋を満たし、チェイスの震える息だけがそれに割り込んだ。温かさが広がり、より深い痛みに鋭くなり、彼女は叫び声を抑えるため唇を噛んだ。

「分別があるはずだ」とトーマスの声は低く、落ち着いていた。「あの嵐は君と馬を奪うかもしれなかった。」

チェイスは強く飲み込んだ。分別があったはずだ。だが、髪に吹く風の荒々しいスリル、雷が空を裂く中で馬が彼女の下で突進する感覚——すべてがリスクを冒す価値があると感じていた。今までは。

さらに一撃が、今度は強く落ち、彼女は小さなうめき声とともに前に体を揺らした。頬が熱くなり、それは叩かれた痛みだけではなかった。恥が胸の中で熱く渦巻いた。

「私は君を信頼していた」とトーマスは一時停止して言った。彼の手は彼女の背中に軽く置かれ、彼がまだそこにいるという静かな提醒だった。「君はこんなことより賢い、チェイス。」

「ご、ごめんなさい」と彼女は涙で詰まりながら声を絞り出した。

叩きは再開され、一撃ごとに彼女が招いた危険を確実に思い出させた。暖炉の火がパチパチと燃え、その暖かさは窓をガタガタ鳴らす嵐と対照的だった。雨に濡れたウールと薪の煙の匂いが空気を満たし、彼女の思考が渦巻く中でも彼女を現実につなぎ止めた。

涙が目に刺さり、溢れ出した。最悪だったのは——彼が叫んでいないことだった。本当に怒っているわけでもなかった。ただ…失望していた。そしてそれはどんな罰よりも深く傷ついた。

チェイスは泣き叫び、涙と鼻水が顔を自由に流れ落ちた。「ああ！ パパ、本当に、本当にごめんなさい！ あああ！ うわああ！ ぐっ！ ふぅ…ふぅ…」

トーマスは止めた。長い間、唯一の音は外の雨のドラム音と、チェイスの途切れたすすり泣きだった。それから彼の手が彼女の肩に優しく置かれ、彼女を少し振り返らせて向き合った。彼の表情は厳しかったが、冷たくはなかった。

「分かってる」と彼は静かに言った。「だが、ただ謝るだけじゃ足りない。そこから学ばなければ。もしまたこんなことがあれば、同じように叩き、その後もまた同じくらい強く叩くと思っていなさい。」

チェイスは手の甲で目を拭い、うなずいた。痛みは残ったが、胸の重い罪悪感の方がひどかった。彼女は彼を怖がらせた。無謀だった。そしてその気づきはどんな罰よりも痛かった。

トーマスは息を吐き、彼女をぎこちなく抱き寄せた。最初、彼女は驚いて体を固くしたが、すぐにその抱擁に溶け込み、彼の肩に顔を埋め、干し草の馴染み深い匂いを吸い込んだ。

一瞬、外の世界は関係なかった。そこには父と娘の二人だけで、嵐を共に乗り越えていた。彼の腕が彼女をしっかり包み、堅固で安全だった。「これは君を傷つけるためじゃない。君を愛しているからだ。君に安全でいてほしいから。もう愚かなリスクは取らないでくれ。」

彼は彼女の髪に囁いた。「分かったか？」

「分かった」と彼女は囁いた。

外では嵐が続いていた。だが、室内では、チェイスはついに涙をこらえずに泣くことを許した——痛みからではなく、許しの安堵と、もっと良くしようという静かな約束からだった。

彼がようやく離れると、彼女の顔を両手で包み、彼女の目を探った。「次は行動する前に考えると約束して」と彼は言った。「もっと慎重になると約束して。」

「約束する」と彼女は震える声で囁いた。

満足したトーマスは彼女のお尻を軽く叩き、部屋に戻るよう無言の合図を送った。「よし。濡れた体を拭いて、休みなさい。朝、もっと話そう。」

チェイスは涙を拭い、部屋を出るために振り返った。寝室への階段を上る間、奇妙な安堵感が抑えきれなかった。外の嵐はまだ猛威を振るっていたが、室内の緊張は解けていた。彼女は自分の行動の結果に向き合い、そうすることで一抹の平和を見つけた。

…

チェイスは寝室のドアを静かなクリック音で閉め、その夜の重みがまだ肩にのしかかっていた。外の嵐は穏やかな小雨に落ち着き、遠くの雷の響きだけがその猛威を思い出させた。

彼女は部屋を横切り、壁にもたれた古い楕円形の鏡へ向かった——かつて母のものだった、木枠が欠けた鏡。少し躊躇してから、彼女は背を鏡に向け、肩越しに振り返り、デニムのつなぎを下げてダメージを確認した。

頬が赤らんだ。薄い白い下着越しでも、父親の規律の証は明らかだった——しばらく残るであろう温かいバラ色の色合い。彼女はそっと敏感な肌に触れ、わずかに顔をしかめた。耐えられないほどではなかったが、座るのはしばらく不快だろう。

ため息をつき、彼女は振り返り、ベッドの端に腰を下ろした。痛みに顔をしかめ、そっと体を上げ、腹ばいになって顔を枕に沈めた。その日の出来事が教訓的な物語のシーンのように心に再生された：嵐の中で馬を連れ出した無謀なスリル、彼女を見つけた父親の目の恐怖、厳しい説教、そして最後に——結果。

彼女は愚かだった。分別があるはずだった。

彼女の視線はベッドの上に掛かる小さな木の十字架に漂い、磨かれた表面が油ランプの薄暗い光を捉えた。チェイスは手を組み、頭を下げた。

「主よ」と彼女は囁いた。「今日、私を見守ってくれてありがとう。賢くなかった時も。そして…私を叩くほど気にかけてくれるパパをくれてありがとう。」

喉が締まった。彼女はいつも彼の厳しい手に感謝していたわけではなかった——彼のルール、説教、罰について不平を言ったことは何度もあった。でも今夜、初めて、彼女は本当に理解した。彼は怒りで彼女を罰したのではなかった。愛していたから。彼女に安全でいてほしかったから。

「もっと賢くなれますように」と彼女は柔らかく続けた。「そして、私がどれだけ愛されているかを忘れないように助けて。」

ドアを優しくノックする音に彼女は驚いた。

「チェイス？」 父親の声は静かで、ためらいがちだった。「入ってもいいか？」

彼女は急いで目を拭った。「う、うん、サー。」

ドアが軋んで開き、トーマスが中に入ってきた。広い肩がドア枠を満たした。彼は片手に小さな缶を持っていた——鞍擦れや軽い火傷用の軟膏だ。

「これが必要かもしれないと思って」と彼はそれをベッドサイドテーブルに置きながら言った。彼の目は優しく、先ほどの厳しさは温かいものに和らいでいた。「大丈夫か？」

チェイスはうなずき、わずかに震える笑顔を見せた。「うん。ただ…考え事してた。」

トーマスは彼女のそばに座り、マットレスが彼の重みで少し沈んだ。彼はすぐには話さず、ただ肩に手を置き、荒々しい指で安心させるように軽く握った。

「君はいい子だ、チェイス」と彼はついに言った。「でも、いい子にも時々思い出させる必要がある。」

彼女は彼にもたれ、頭を彼の腕に預けた。「分かってる。そして…そうしてくれるの、嬉しい。」

彼は小さく笑い、彼女の頭にキスを押し当てた。「休みなさい。明日は新しい日だ。」

彼が去り、ドアをそっと閉めると、チェイスは軟膏に手を伸ばした。心はその夜ずっとで一番軽かった。嵐は過ぎ去った——外も、彼女の内側も。

そして、久しぶりに、彼女は本当の、深い安全を感じた。

完