테일즈의 붉은 꼬리

 테일즈의 붉은 꼬리

작가: 유 메이

[오타쿠를 위한 주석: 이 소닉 더 헤지혹 팬픽은 특정 정식 연속성에 속하지 않습니다. 게임, 만화, 토요 아침 만화를 혼합한 요소를 포함합니다. 내용 경고: 징계적 체벌 장면을 묘사합니다. 이는 픽션 작품이며, 체벌을 지지하는 것이 아닙니다.]

옛날 옛적, 에메랄드 힐 존(Emerald Hill Zone)의 무성하고 푸른 풍경 속에서, 테일즈 더 폭스(Tails the Fox)와 소닉 더 헤지혹(Sonic the Hedgehog)이 모험의 짜릿함을 쫓아 평온한 환경을 질주하고 있었다.

소닉이 크리스마스 아일랜드(Christmas Island)의 숲에서 닥터 로보트닉(Dr. Robotnik)의 군대에게서 숨어 있던 어린 마일즈 “테일즈” 프라워(Miles “Tails” Prower)를 발견한 지 단 일주일이 지났다. 부모의 보호 없이, 어린 여우는 빠르게 소닉에게 의지했고, 소닉이 장난삼아 마일즈에게 “테일즈”라는 별명을 붙인 이후, 어린 여우 새끼는 본명을 거부하고 그 별명으로만 응답했다.

이제 그들은 역동적인 듀오, 푸른 번개와 그의 충실한 두 꼬리 동행이 되었다.

“봐, 소닉!” 테일즈가 앞을 가리키며 외쳤다. “에그맨(Eggman)의 로봇들이 12시 방향에 있어!”

“아니야! 지금 7시 30분밖에 안 됐어!”

멀리서, 에그맨의 기계 부하들 무리가 보였다. 그들의 금속 몸체가 햇빛에 반짝였다. 소닉은 한 박자도 놓치지 않고 미소 지었다. “어떻게 하는지 보여주자, 테일즈!”

에너지 폭발과 함께, 소닉은 싸움 속으로 뛰어들어 초음속 공으로 변신해 캐터킬러(Caterkiller)와 크랩미트(Crabmeat)를 쉽게 부쉈다. 자신의 가치를 증명하려는 테일즈도 뛰어들었지만, 두 로봇이 빠르게 어린 여우를 공격 목표로 삼았다.

테일즈는 첫 번째 모토 버그(Moto Bug)를 회전 후크 킥으로 베어냈고, 이어 두 꼬리를 사용해 공중 헬리콥터 기동을 하며 두 번째, 말벌 같은 버저(Buzzer)를 톱질하듯 처리했다.

“소닉!” 테일즈가 목소리가 갈라지며 끽끽거렸다. 그는 기침하며 더 남자답게 들리려 목소리를 낮췄다. “봤어? 나 한 번에 둘을 잡았어!”

소닉은 정말로 보고 있었고, 이마의 땀방울을 닦았다.

테일즈가 자신을 잘 다룬 모습에 감탄하며, 소닉은 엄지척을 날렸다. “잘했어, 형제! 다음 절벽 정찰할 동안 뒤에 있어!”

소닉이 먼지 구름을 일으키며 최고 속도로 질주하자, 테일즈는 기침하며 재채기했다. “소닉? 기다려! 나도 가고 싶어!” 테일즈는 소닉이 밧줄 다리를 최고 속도로 건너는 동안 따라잡으려 필사적으로 공중으로 날아올랐다.

하지만 소닉은 너무 앞서 있었고, 그의 마음은 다른 데 있었다. 어린애를 위험한 모험에 데려가는 게 얼마나 편한지 아직 확신이 없었지만, 크리스마스 아일랜드 난민들 사이에서 테일즈의 부모를 찾기 위해 노트홀 마을(Knothole Village)로 돌아갈 때까지 달리 뭘 할 수 있겠나.

그때, 여러 일이 빠르게 이어졌다. 소닉은 아래를 보고, 강에서 마셔(Masher)가 날카로운 이빨을 드러내며 뛰어오르는 걸 발견했다. 빠르게 생각해야 함을 알며, 소닉은 깊이 파고들어 최고 속도로 앞으로 돌진해 마셔가 물기 전에 다리를 건넜다.

소닉은 배드닉에게 혀를 내밀며 돌아섰다가, 위험을 모른 채 다리를 향해 급강하하며 “소닉!”을 외치는 테일즈를 봤다. 순진한 여우는 올라오는 짐승의 경로로 곧장 향하고 있었다!

소닉은 브레이크를 밟고, 괴물에게 스핀 점프로 돌진했다. 마셔가 아래에서 다리를 찢어내는 순간이었다. 괴물 마셔가 테일즈를 삼키기 직전, 소닉은 적을 뚫고 테일즈와 공중에서 부딪힐 정도로 강하게 쳤다.

다리와 로봇의 부서진 조각들이 아래 강으로 굴러떨어지며, 테일즈는 비명을 지르며 소닉의 손목을 붙잡고, 소닉의 무게를 절벽 너머로 나르려 애썼다. 테일즈가 팔이 떨어져 나갈 것 같다고 생각한 순간, 소닉은 한 발로 발판을 잡고 앞으로 뛰어올라 테일즈를 가파른 낙차에서 멀리 데려갔다.

둘은 숨을 헐떡였다. 테일즈는 순수한 공포로, 소닉은 순수한 짜릿함으로. 여전히 조용한 웃음으로 옆구리가 아팠던 소닉은 벌떡 일어나 8자 패턴으로 달렸다. “하하! 우! 그거 대박이었어!” 아드레날린 러시가 잦아들자, 소닉은 테일즈를 떠올렸다. “테일즈? 왜 날 따라왔어? 정찰하고 바로 돌아온다고 했잖아!”

여전히 숨을 고르며, 테일즈는 절벽 너머를 살짝 내려다보며 낙차가 얼마나 깊은지 궁금했다. 한 번 흘끗 본 것만으로 충분했다. 테일즈는 절벽 가장자리에서 기어가며, 일어설 위험조차 감수하고 싶지 않았다. “내 말 안 들었어? 같이 가고 싶다고 했잖아!”

“미안, 친구! 내가 속도를 올릴 땐 네 말 못 들었나 봐!” 소닉은 방금 일어난 일을 생각했다. 한순간의 부주의가 그의 자칭 조수를 거의 죽일 뻔했다. 소닉은 전에 힘든 상황을 겪었고, 무고한 사람들이 그에게 의지하는 게 어떤지 알았지만, 이번은 달랐다.

테일즈는 무력하지 않았지만, 소닉의 속도를 따라갈 수 없었다.

공포스럽게도, 소닉은 자신이… 속도를 늦춰야 한다는 걸 깨달았다!

소닉은 발을 톡톡 치며 자신에게 짜증이 났다. 테일즈는 그 제스처를 보고 소닉의 나쁜 기분의 원인이 자신인지 궁금했다. “미안해, 소닉! 더 잘할게!”

자신을 자책하던 소닉은 생각에서 빠져나왔다. “더 잘해? 방금 내 목숨을 구했잖아! 잘했어! …하지만 부탁 하나만. 다음에 내가 정찰한다고 기다리라고 하면, 내가 돌아올 때까지 위치를 지켜. 그래야 네가 어디 있는지 알지.”

테일즈는 고개를 숙였다. “하지만 너 싸우는 걸 돕고 싶어! 내가 잘할 수 있는 거 알잖아!”

“물론 할 수 있고, 나도 알아!” 소닉은 태연히 손가락을 흔들었다. 소닉에겐 또 다른 과다 행동, 신경질적 틱이었지만, 테일즈는 그저 꾸짖는 손가락질로 봤다. “하지만 함정이 있으면 내가 더 빨리 드나들 수 있어.”

여우는 고집스럽게 입을 삐죽이며 소닉을 노려봤다. 집에서 엄마 아빠가 그를 대하던 것과 똑같았다. 소닉은 그가 어린애가 아님을 모르나? 그는 여덟 살이야!

테일즈는 발을 쾅 구르며 자신의 나이를 증명하려 했지만, 성숙함을 보여주기 위해 제대로 된 투정을 부리기 전에 소닉이 그의 어깨를 툭 쳤다. “넌 내 파트너야! 로-버트-닉(Ro-butt-nik)이 뒤에서 몰래 다가오면 마일즈 ‘테일즈’ 프라워가 내 뒤를 지켜줘야 해… 그가 내 위에 앉지 않길 바라!”

테일즈는 그 생각에 폭소하며 나쁜 기분을 잊었다. “왜 그럴까? 큰 무기를 쓰지 않을까?”

“에그헤드(Egghead)의 엉덩이 봤어? 그게 그의 가장 큰 무기야! …그러니까, 약속해줄래? 내가 말하는 대로 따라?”

테일즈는 웃음을 참으려 애썼지만(성공은 반반이었다), 경례했다. “알겠습니다, 소닉!”

이제 둘 다 웃으며, 소닉과 테일즈는 동지애의 순간을 공유했다. 소닉은 테일즈의 어깨에 팔을 두르고 몇 발짝 걸으며, 교활한 미소로 천천히 지평선을 올려다봤다. “멋지게 잘했어! 자… 따라와 봐!”

그 말과 함께, 소닉은 2단 기어로 폭발하며 지평선을 향해 질주했다. 테일즈는 놀라 낑낑거렸고, 두 꼬리로 공중을 추진하며 따라가기로 결심했다.

이번엔 소닉이 테일즈에게 운동이 될 정도로만 빠르게 달렸다.

…

그들은 에메랄드 힐을 무사히 여행했다.

테일즈를 위해 안도했지만, 소닉은 액션 부족이 지루하다고 느꼈다.

“조용해…” 테일즈가 하늘에서 외쳤다.

소닉은 저항할 수 없이 덧붙였다. “…너무 조용해!”

테일즈는 멀리 금빛으로 반짝이는 구름 같은 걸 가리켰다. “저기 지평선에 버저 떼 보이지? 오후 내내 우리와 같은 방향으로 이동했어!”

“그랬어? 잘 봤네, 테일즈! 정찰대 같아… 마음에 안 들어!” 소닉은 브레이크를 밟고, 즉시 발을 톡톡 치며 주변을 살폈다. 그들은 에메랄드 힐의 나무 캐노피를 벗어나 나무나 경사로 덮을 곳 없는 넓은 계곡으로 나왔다. 이끼 덮인 떠 있는 플랫폼 몇 개가 계곡을 가로질러 초대하듯 떠 있었고, 모비언(Mobians)이 거의 알지 못하는 고대 문명의 유물이었다. 소닉이 처음으로 닥터 아이보 줄리언 “에그맨” 로보트닉과 싸웠을 때, 이 달걀 머리 자아도취자는 로봇 떼를 모비우스 전역에 무차별로 던졌다. 에그맨이 첫 패배에서 뭔가를 배웠다면, 로봇을 더 전술적으로 배치했을 거다, 예를 들어 소닉을 미행하게 하는 식으로.

“테일즈, 뒤로 물러나. 이 계곡에서 썩은 달걀 냄새가 나.”

“하지만, 소닉!”

“‘하지만’은 안 돼, 꼬마 친구! 네 비행으로 나무에서 저 떼를 감시해. 그들이 너 쪽으로 오면 숲으로 돌아가!”

테일즈는 퉁명스럽게 팔짱을 꼈다. “그냥 숨으라는 거야? 나 아기 아니야! 그들이 너를 공격하면 어쩌라고! 같이 가야 해!”

“안 돼, 테일즈. 생각해봐. 네 헬리콥터 비행은 수직 지형이 있을 때 가장 유용해. 나는 이 계곡을 최고 속도로 돌며…”

테일즈가 소외감을 느끼지 않게 하려, 소닉은 함정 의심을 언급하지 않았다. “…최적 경로를 찾을게. 그리고 바로 돌아올게.”

영감이 떠오르며, 소닉은 손가락을 튕겼다. “물론, 저 버저들이 나를 향해 날아오면, 여기서 네가 내 감시자가 되어야 해! 신호를 정하자… 예를 들어 모비우스 스트립!” 소닉은 8자 패턴으로 달렸다. “그렇게 빙빙 돌며 날 수 있겠어?”

테일즈의 귀가 쫑긋했다. “물론이지! 좋아, 내가 감시할게!”

“그렇지, 테일즈! 기억해, 이건 중요한 일이야. 무슨 일이 있어도 숲 속 덮개를 버리지 마, 그들이 나를 향해 가더라도. 경고 신호만 보내, 내가 너를 찾으러 갈게… 계곡으로 날 따라오지 마. 너 믿어도 되지?”

반만 듣던 테일즈는 미친 듯이 고개를 끄덕였다. “응응! 너 실망 안 시킬게!”

만족한 소닉은 윙크하며 스프린트를 위해 발을 들었다. “좋아, 너 믿어! 그럼, 시작하자!” 에너지 폭발과 함께, 소닉은 붉고 푸른 번개가 되어 빈 계곡을 가르며 플랫폼을 뛰어다녔다. 첫 통과에 5초 걸렸고, 3단 기어 속도에 도달해 3초 만에 다른 각도로 계곡을 다시 건넜다. 넓은 호를 그리며, 소닉은 떠 있는 플랫폼에 뛰어올라 함정을 유발하거나 적을 발견하려 했다.

소닉이 자신이 편집증적인 건가 싶던 찰나, 숲 근처에서 노랑-주황색 점이 8자를 그리는 걸 봤다. 테일즈가 뭔가를 발견했나?

소닉은 북쪽을 흘끗 봤다. 버저 정찰대가 돌진하지 않았다? 그러다 뒤에서 굉음이 들렸다. 땅 아래서 윙윙거리는 드릴이 나오며 흙덩이가 소닉의 머리를 스쳤다. 물론, 닥터 로보트닉, 그의 촌스러운 기계 중 하나였다.

에그맨의 바다코끼 콧수염이 웃음소리와 함께 꿈틀거렸다. “안녕, 소닉! 항복하라고 할 수도 있지만, 우리 둘 다 그 드릴을 아는 것 같군! 자, 준비… 바!”

드릴을 무시하고, 소닉은 달걀 모양 차체를 겨냥해 부딪혀 기계를 균형에서 벗어나게 했다. 기어 소리와 함께, 바퀴가 차를 뒤집히지 않게 회전했다.

즉시, 소닉은 자이로스코프 설계의 목적을 알아챘다: 드릴과 바퀴에 자동 제어가 있다. 드릴이 중앙 구체를 돌며 그를 향하자 소닉은 두 번이나 몸을 숙였다. 영리한 장난감이군, 소닉은 인정했지만, 이미 에그맨의 보호 껍질에 흠집을 내고 있었다. 껍질을 깨면…

갑자기, 흐릿한 주황색 공이 바퀴 하나를 향해 날아왔지만, 바퀴가 자동으로 회전하며 풀밭을 새로 갈았다.

소닉은 펼쳐진 주황색 형체를 테일즈로 알아채며 배가 조였다. 테일즈!

테일즈는 목표를 놓치며 흙을 먹었다. “악!”

미운 고슴도치에 집중하던 에그맨은 이 새로운 상황에 혼란스러워 보였지만, 드릴 메커니즘이 스스로 살아나 위험하게 윙윙거리며 새 적을 겨냥했다.

소닉은 생각할 시간도 없었지만, 멈추지 않았다. 드릴에 몸을 던져 테일즈를 뚫기 전에 경로를 벗어나게 했다. 느린 동작으로, 소닉은 날카로운 회전 금속이 장갑을 찢는 걸 느꼈고, 킥으로 뛰어넘으며 드릴의 움직임을 따라 찢기지 않게 했다. 손으로 유도하며, 소닉은 드릴 끝을 떠 있는 플랫폼으로 겨냥했다…

단단한 돌에 박히자, 드릴 비트가 걸렸고, 드릴의 힘이 차체로 역행했다.

순간, 닥터 에그맨은 험프티 덤프티처럼 굴렀다, 험프티 덤프티가 벽 대신 세탁기에 앉은 경우라면. “와! 와아아악!” 그가 울부짖었다.

금속성 딸깍 소리와 함께, 안전 장치가 중앙 껍질을 드릴에서 분리했고, 에그맨은 호버크래프트 안에서 약간 초록빛을 띠며 공중으로 떠올랐다. “아직 너를 잡을 거야, 소닉! 억! 그리고 너의 꼬마 여우 소년도!”

그 말과 함께, 악당 박사는 흔들리는 연기 꼬리를 남기며 하늘로 날아갔다.

테일즈는 흙에서 일어나 적절한 욕을 찾으려 애썼다. “여기로 돌아와, 이… 이 쓰레기놈!”

테일즈는 가슴을 꽉 조이는, 포옹 같은 느낌을 받았고, 바람 한 줄기와 함께 온 세상이 바뀌었다.

그는 더 이상 계곡 한가운데 서 있지 않았다? 에메랄드 힐 숲으로 돌아왔다!

테일즈는 소닉이 자신을 가슴에 꼭 안고 있는 걸 올려다보며, 눈 깜짝할 사이에 여기로 옮겨졌음을 깨달았다.

소닉은 테일즈의 발을 땅에 내려놓았지만, 숨을 헐떡이며 어린 여우를 품에서 놓지 않았다. “테일즈! 그게 뭐였어? 계곡으로 날 따라오지 말라고 했잖아! 뭔가 보면 신호 주고 숲으로 후퇴하기로 했지!”

“음, 그래, 하지만 너 뒤에서 땅에서 뭔가 나오는 걸 봤어! 너 달릴 땐 잘 안 들린다고 했으니, 경고하러—”

“‘음, 그래?’ 그럼 내가 말한 걸 잊지 않았다는 거지?”

테일즈는 눈을 굴렸다. 소닉이 자기를 바보라고 생각하나? “당연히 아니야! 너 곤경에 처했으니 도와야 했어!”

소닉은 이마를 손으로 누르며 침착함을 유지하려 애썼다. “위험에 뛰어드는 건 도움이 안 돼! 너 심하게 다칠 뻔했어.”

테일즈는 얼굴을 찌푸리며 수염을 흔들었다. 소닉은 엄마 로즈 프라워(Rose Prower)가 테일즈가 길에서 노는 걸 걱정하며 잔소리하던 것 같았다. “너도 위험에 뛰어들었잖아! 너도 심하게 다칠 뻔했어! 뭐가 달라?”

소닉의 눈이 활짝 열렸고, 테일즈가 그의 시선을 마주했을 때 갑자기 다른 인상을 받았다… 소닉이 주는 표정은 몇 년 전 엄마 아빠가 길에서 노는 걸 잡았을 때의 표정과 똑같았다.

“테일즈, 집에 가서 이 얘기할 거야.”

소닉은 테일즈의 손을 단단히 잡고, 빠른 걸음으로 걷기 시작했다. 테일즈는 뒤에서 끌려갔다.

테일즈는 손을 살짝 느슨하게 했고, 소닉이 손을 놓고 달려갈 거라 기대했다. “음… 달리지 않을 거야? 너 걷는 거 싫어하잖아!”

“계곡을 돌아가는 긴 길로 갈 거야. 느리겠지만, 방해 없이 적을 감시할 수 있어… 두 시간쯤 걸려서 집에 도착할 거야.”

테일즈는 감히 반박하지 않았다.

굴욕감이 테일즈를 찔렀다. 그는 공공장소에서 잘못 행동한 버릇없는 꼬마처럼 손잡혀 집으로 끌려가고 있었다. 어린 여우는 고개를 숙였다. 아늑한 은신처로 돌아가면 소닉이 무슨 말을 할지, 자신이 곤경에 처했는지 궁금할 시간이 많았다.

…

집으로 가는 길은 고통스러웠다.

2분간 달리지 않은 후, 소닉은 자신이 초조해지는 걸 느꼈다.

테일즈를 돌아보며, 소닉은 갑자기 척 삼촌(Uncle Chuck)에 대한 새로운 존경심을 느꼈다.

테일즈는 그 눈길에 움찔하며 더 많은 잔소리가 올까 걱정했다.

그 제스처를 눈치챈 소닉은 앞을 봤다. 더 이상 아이를 혼내고 싶지 않았다. 소닉은 테일즈 때문에, 그리고 이제 느리게 가야 해서 짜증났음을 알았다. 하지만 척 삼촌에게 배운 게 있다면, 침착해야 한다는 거였다. 짜증을 테일즈에게 푸는 건 공정하지 않다.

두 번, 소닉은 멀리 순찰 로봇을 올려다봤지만, 느린 속도로 쉽게 탐지되지 않았다.

소닉은 부모님이나 삼촌이 이 상황을 어떻게 다뤘을지 궁금했다. 그의 과다 행동이 엄마의 신경을 건드려 그녀가 체벌에 대한 의견을 재고하겠다고 화를 내던 때를 떠올렸다. 대신, 척 삼촌은 소닉이 잉여 에너지를 소진할 때까지 트랙을 돌게 하라고 제안했다. 소닉에게 트랙 달리기가 처벌이라면, 그건 가장 멋진 처벌이었다.

반면, 8살 소닉이 허락 없이 작업장 도구를 만지다 적발됐을 때, 척 삼촌은 소닉이 나이프로 완두콩을 먹게 했다.

그 천재적 아이디어와 타임아웃은 소닉이 나쁜 행동을 뉘우치게 하기에 충분했다. 샐리 공주(Princess Sally)나 버니(Bunny) 같은 다른 아이들이 어떻게 처벌받는지 알게 되자, 어린 소닉은 부모에게 외출 금지 대신 체벌을 해달라고 애원했다.

결국, 부모님은 마지못해 동의했다. 체벌은 일종의 “경고 사격”으로 가정에 도입되었고, 타임아웃과 외출 금지는 가장 심각한 잘못에만 예약되었다.

보육원 다른 아이들은 소닉이 의기양양하게 그 이야기를 했을 때 믿을 수 없었다. 십대가 되어 돌아보며, 소닉은 부모님이 그의 이상한 요청을 들어준 것에 갑자기 감사했다. 날카롭게 숨을 내쉬며, 소닉은 척이 그 멍청한 버터 나이프로 접시의 모든 완두콩을 먹게 한 것에도 감사했다.

드디어, 드디어, 드디어, 그들은 노트홀 가장자리의 소닉의 은신처에 도착했다.

현관에 들어서며, 테일즈는 억지 미소를 지었다. “야, 도착했어! 음, 예상보다 좀 걸렸지만… 별일 없었지!”

소닉은 테일즈의 손을 놓았다. “잠깐만 기다려, 테일즈… 여기 있어.”

소닉은 스트레칭하고 손가락을 꺾은 뒤, 바람 소용돌이 속으로 사라졌다. 집을 천 번쯤 돌며 거의 토네이도를 일으킨 후, 소닉은 끽 소리를 내며 멈췄고, 훨씬 나아졌다. 약속대로, 0.5초만 걸렸다. “좋아, 테일즈. 이제 무슨 일이 있었는지 얘기해보자.”

테일즈는 침을 꿀꺽 삼켰다. 걸어오는 동안 생각할 시간에, 그는 모든 걸 반복 재생했다. 닥터 에그맨을 맞췄다면, 지금 곤경에 처하지 않았을 거다. “나한테 화난 거야?”

소닉은 고개를 저으며, 이제 반대 입장에서 심각한 대화가 어떻게 진행되는지 떠올리려 했다. “너한테 화난 거 아니야. 그냥… 좀 풀어야 했어! 이제, 네가 뭘 잘못했는지 말해줄래?”

풀이 죽어, 테일즈는 발을 질질 끌었고, 소닉이 다시 발을 톡톡 치는 걸 봤다. “닥터 로보트닉을 못 잡았어! 조금만 더 빨랐다면, 도울 수 있었을 텐데!”

“아니야! 너는 감시하며 이미 날 도왔어. 네 경고가 위험을 알려줬지. 그다음 무슨 일이었어?”

테일즈는 잔소리에 자존심이 상하며 입술을 깨물었다. “나… 너를 도우러 달려갔어, 네가 나를 위해 했을 것처럼! 하지만 망쳤어!”

“어떻게 망쳤어?”

테일즈는 정답을 찾으려 눈을 가늘게 떴다. “얼굴을 쳤어! 하지만 좀 더 연습하면—”

소닉은 답답하게 한숨을 쉬었다. “틀린 답. 도와줄게. 너는 뒤에 있기로 했어. 뭔가 보면 숲으로 후퇴하고 계곡으로 따라오지 말라고 했지. 그런데 싸움에 뛰어들어서 내가 완전히 당황했어!”

갑자기 바보 같아진 테일즈는 혀가 입천장에 어색하게 눌렸다. “미안해, 소닉! 너처럼 용감하려 했을 뿐이야! 하지만 더 잘할게!”

소닉은 고개를 저었다. 보통 용감하다는 말은 그에게 필요한 모든 보상이었지만, 척 삼촌의 말이 떠올랐다. “용기는 어리석음이 아니야, 어리석음은 용기가 아니지… 봐, 테일즈, 너가 용감한 아인 건 이미 알아. 하지만 생각하는 법을 배우기 전엔 용감할 수 없어. 내 지시를 따르지 않고 위험에 빠지면, 더 이상 너를 모험에 데려갈 수 없어.”

테일즈는 목이 메며, 말의 의미가 떠오르자 눈에 눈물이 맺혔다. “하지만… 난 너의 백업이야!”

“죽으면 백업 못 해, 테일즈.”

소닉은 그 말을 길게 공중에 띄웠다. 테일즈는 그 무게에 겁먹었고, 그의 눈엔 온 세상이 물결쳤다. “제발, 소닉, 한 번 더 기회를 줘! 앞으로 더 조심할게. 교훈 얻었어!”

테일즈의 눈물을 보고, 소닉은 자신을 걷어차고 싶었지만, 단호해야 함을 알았다. “그래? 어떻게 알아? 무슨 교훈을 얻었어?”

테일즈는 익사 직전에 구명조끼를 받은 느낌이었다. “너 지시 안 어길게! 너 말 들을게! 내가 할 거라 말하면 할 거야!”

소닉이 고개를 끄덕였다. “정답!”

“그럼… 아직도 너랑 모험 갈 수 있어?”

소닉은 발을 톡톡 치는 걸 멈췄다. 예상치 못했다. 테일즈가 미안해하는 것 같았지만, 약속을 잊으면? 한편으로, 소닉이 테일즈를 책임지는 한, 위험은 항상 따를 거다. 다른 한편으로, 테일즈에게 상기시켜줄 뭔가가 필요했다.

완두콩 접시와 버터 나이프 이미지가 소닉의 머리에 떠올랐다. “그건 달렸어, 테일즈. 너랑 모험하는 건 좋아, 하지만 너는 더 좋아. 그 말은 너를 살려놓는 거야. 넌 항상 내 꼬마 친구 테일즈일 거야… 하지만 내 파트너가 되고 싶다면, 그냥 내가 듣고 싶은 말을 하는 게 아님을 증명해야 해.”

테일즈는 미친 듯이 고개를 끄덕였다. “그래! 뭐든 할게! 말해!!”

소닉은 테일즈와 함께 고개를 끄덕였다. “뭐든 할 거야? 그럼… 아무것도 하지 마!”

“응?”

소닉의 머리는 적절한 처벌을 찾으려 빠르게 돌았다. 부모들은 이걸 어떻게 하나? “여기서… 한 달 동안 기다려! 내 은신처를 지켜! 비행과 무술 연습해! 네 고향 난민 소식과 부모님 소식을 들어둬! 하지만 내 모험엔 따라오지 마. 한 달 동안 그걸 할 수 있다면, 네가 진지하다는 걸 알게 될 거야!”

“한 달 동안 모험 금지? 지루해서 죽을 거야! 제발! 다른 거 안 돼?”

“음…” 갑자기 소닉은 자신을 의심했다. 노트홀은 에그맨의 감시자들에게 잘 숨겨져 있지만, 위치가 발각되면?

“너희 부모님이라면 이런 상황에서 뭐 했을까?” 소닉은 생각할 시간을 벌려고 한 질문이었지만, 테일즈가 명령받은 병사처럼 굳는 걸 보고 호기심이 치솟았다.

소닉은 눈썹을 치켰다. “자, 말해봐, 테일즈. 도와줘!”

테일즈는 침을 꿀꺽 삼켰다. “음, 한 번은 일주일 내내 외출 금지당했어!”

“뭐 했는데?”

“새끼였을 때, 엄마가 길에서 노는 걸 잡았어… 가지 말라고 한 직후에!”

소닉은 안도감이 밀려왔다. 프라워 부부가 그랬다면, 그들의 방식을 따르자! “알겠어. 그게 그들이 한 거라면, 그게 너가 받을 최소한이지, 맞지?”

테일즈는 고개를 끄덕였다가, 입술을 굳히고 고개를 저었다. “아니… 그게 전부 아니야. 엄마는… 나무 헤어브러시로 날 체벌했어. 그리고 아빠도, 집에 오자마자 했지만, 그냥 손으로.”

소닉은 얼어붙었다. 다른 아이들에게 흔한 처벌임을 잊었다. 갑자기, 엄마가 그 아이디어에 얼마나 반대했는지 떠올랐다. 어떻게 해야 하나? 거만한 악천재의 로봇 군대와 싸우는 게 왜 부모 역할보다 덜 스트레스일까? “좋아! 그럼… 뭐로 할래, 테일즈? 한 달 외출 금지, 아니면 나무 헤어브러시로 체벌?”

“체벌받으면 다시 너랑 모험 갈 수 있어?”

“어느 쪽이든 다시 모험 갈 수 있어. 요점은 네가 진지함을 보여주는 거야. 뭐가 더 공정하다고 생각해?”

테일즈는 생각하는 듯, 주먹을 쥐고 가슴을 폈다. “체벌받고 싶어, 제발.”

소닉은 고개를 끄덕였다. 테일즈의 입장이라면 쉽게 택했을 선택이었다. “알았어, 테일즈, 어딘가 오래된 나무 헤어브러시가 있을 거야? 그래! 엄마 거! 위층 서랍장에… 가서 가져와.”

하지만 테일즈가 소닉의 방으로 걸어가며, 그의 심장은 쿵쾅거렸다. 소닉은 체벌을 사소한 성가심으로 여겼을지 모르지만, 테일즈에게 “체벌”은 운명을 의미했다.

서랍장을 뒤지며, 테일즈는 마치 외부 힘이 그의 몸을 꼭두각시처럼 움직이는 듯, 위에서 내려다보는 느낌이었다. 마침내 헤어브러시를 찾았다. 그것을 집어 살펴보니, 로즈 프라워가 그를 훈육할 때 썼던 것과 똑같았다.

털이 여우 털만큼 두껍지 않은 고슴도치용이라 강모가 약간 달랐다. 하지만 뒤의 단단한 나무는 너무도 익숙했고, 지금 가장 중요한 부분이었다.

테일즈는 엉덩이에 남을 따끔함을 느낄 수 있었다.

그날 자신이 얼마나 버릇없었는지 떠올리며, 소닉을 실망시킨 것에 체벌이 최소한의 벌임을 알았다. 그 자리에서, 그는 소닉처럼 용감해지기로 결심하고, 다가올 것을 받아들이기로 했다.

하지만 그건 아래층으로의 길고 느린 죽음의 행진을 더 쉽게 만들지 않았다.

…

소닉은 발을 톡톡 치지 않으려 소파에 발을 올리며 헛된 노력을 했다.

부모님이 그를 체벌할 때 이런 기분이었을지 궁금했다, 그리 자주 일어난 건 아니었지만. 모비우스에서 가장 야생적인 말썽꾸러기를 키웠음에도, 소닉의 부모님은 체벌을 찬성하지 않았고, 타임아웃을 선호했다.

한 번, 어린 샐리 에이콘 공주와의 논쟁이 전면 싸움으로 번져 골동품 갑옷 컬렉션을 도미노처럼 넘어뜨렸을 때, 소닉의 엄마 버나데트(Bernadette)는 일주일 외출 금지나 체벌 중 선택을 제안했다. 소닉의 초기 말썽꾸러기 경력에서 가장 쉬운 결정이었다.

그래도 소닉의 엄마는 가볍게 다룰 여성이 아니었다. 곤경에 처했을 때 “소닉 모리스 헤지혹”으로 불리던 전율을 아직 기억했다. 체벌을 주는 게 받는 것만큼 긴장될 줄은 몰랐다. 엄마에게 편지라도 써야겠다고 생각했다.

물론, 소닉은 테일즈의 아버지도, 오빠도 아니었다. 하지만 이 잃어버리고 겁먹고 용감하고 멍청하고 똑똑한 어린 여우를 책임지는 한, 소닉은 테일즈의 부모가 아들에게 했을 일을 하기로 결심했다.

테일즈가 처벌을 제안하고 동의했음에도, 아이가 그를 원망할까? 슬픔이 찔렀다. 소닉은 테일즈에게 전하려면 인기를 희생해야 할지도 모른다고 깨달았다.

“소닉? 헤어브러시 찾았어.”

소닉은 2층 침실로 이어지는 계단 벽 뒤에서 테일즈의 눈이 엿보는 걸 보려 목을 길게 뺐다.

헤어브러시가 벽 뒤에서 천천히 나왔다. 테일즈는 헤어브러시를 가져오라는 명령에 필사적으로 순종하려 했지만, 가능한 한 꼬리가 방에 들어오지 않게 하고 싶었다.

소닉은 소파 위에서 발을 내리고 앉았다. 그러다 순식간에 헤어브러시를 받아 다시 소파에 앉았다. 테일즈는 소닉이 그것을 살펴보는 걸 보고서야 손에서 브러시가 사라진 걸 알아챘다. “좋아, 테일즈. 너희 부모님이 어떻게 하는지 모르니, 네가 날 이끌어줘야 해. 이거 어떻게 진행돼?”

“음, 엄마는 보통 저를 불러서 무릎 위에 엎드리라고 해요. 그러고 나서 헤어브러시나 나무 숟가락 같은 걸로 체벌받아요, 제가 울 때까지. 정말 나쁜 짓을 하면 하루 종일 방에 갇히고, 엄마 아빠가 취침 전에 다시 체벌해요.”

소닉은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그가 받은 어떤 체벌보다 훨씬 엄격했다! 하루 종일 방에 갇히는 건 악몽이었다.

“넌 전에 나를 곤란하게 한 적 없으니, 지금 체벌로 끝내자. 방에 갇히는 거 없어. 취침 전 2라운드도 없어.”

이 소식에 용기를 얻었는지, 테일즈는 벽 뒤에서 머리를 더 내밀었다. “그럼, 가끔 엄마 아빠가 번갈아 체벌하고 그걸로 끝이에요. 몇 번 때렸는지 모르고, 세본 적 없어요. 가끔 영원히 계속되는 것 같아요, 하지만 교훈을 얻었다고 알면 체벌이 끝나는 규칙이 있었어요. 미안해, 소닉, 더 도움 되고 싶어!”

소닉은 쉬운 답이 없음을 알았다. 모험처럼 즉흥적으로 배워야 했다. 그는 왼쪽 소파 쿠션을 툭 쳤다. “그거 큰 도움이 됐어, 테일즈…”

영감이 떠오르며, 소닉은 자신의 풀네임이 명령으로 불릴 때의 공포를 떠올렸다. “마일즈 테일즈 프라워, 체벌 시간이다! 여기 와서 내 무릎 위에 누워. 내가 이어갈게!”

짜릿함과 함께, 테일즈는 더 이상 벽 뒤에 숨는 게 소용없음을 알았다. 의지력으로, 그는 방 전체가 보이는 곳으로 나와 소파로 행진했다. 떨리는 두 꼬리가 다리 아래로 축 늘어져 본능적으로 그의 노란 털 엉덩이를 가리는 걸 눈치채지 못했다.

테일즈가 소닉의 무릎 위에 누우며, 소닉이 브러시로 그의 표적을 가린 부드러운 털 두 꼬리를 톡톡 쳤다. “음, 테일즈? 꼬리를… 꼬리에서 치워야 해.”

자동으로 두 꼬리가 올라가 소닉의 등 뒤로 감겼다, 마치 그를 의지하듯. “미안! 아직 방해돼?”

소닉은 자세를 잡으며, 꼬리가 의외로 편안함을 알았다. 어떤 베개보다 나았다! “완벽해!”

(비유적인 꼬리, 두 개의 문자적 꼬리가 아닌) 꼬리가 공중에 떠 있는 상태로, 테일즈는 소파에서 이상하게 편안함을 느꼈다. 쿠션이 그의 무게를 지탱했고, 발은 팔걸이에 가볍게 걸쳤다.

불행히도, 생애 처음 체벌을 주는 소닉은 “워밍업” 같은 개념에 경험이 없었다. 경고의 말이나 가벼운 손길 없이, 소닉은 헤어브러시를 테일즈의 털 많은 작은 엉덩이에 “쾅” 소리와 함께 내려쳤다. 테일즈는 놀라 비명을 질렀다. 두 번째 체벌은 첫 번째 직후 너무 빨리 와서, 테일즈의 빠른 뇌도 체벌이 시작됐음을 인지하지 못했다.

더 나쁜 건, 소닉이 브러시의 어느 면을 써야 하는지 몰랐다는 거다. 테일즈는 뻣뻣한 강모가 털 속 깊이 박히며 점차 이상한 따끔거림을 느꼈다.

소닉은 한 가지 속도만 알았다: 빠르게. 결과는 빠른 연속의 체벌이었지만, 힘이 약했다. 아이러니하게도, 빠른 타격은 지속적 피해를 거의 주지 않았지만, 테일즈는 쾅쾅 소리의 맹렬한 속도에 완전히 겁먹었고, 놀랍게 부드러운 선인장으로 체벌받는 듯한 혼란스러운 감각에 당황했다. 하지만 실제로는 그다지 아프지 않았다. 물론, 불쌍한 테일즈는 아직 그걸 합리적으로 인지하지 못했다.

“소닉!” 그가 울부짖었다!

즉시, 소닉은 마침내 끝났길 바라며 멈췄다. “오? 교훈 얻었어? 너희 부모님이 체벌하는 시간 정도야?”

테일즈는 엉덩이의 부드러운 따끔함을 알아채지 못할 정도로 어안이 벙벙했다. “그게 뭐였어?”

“…너 체벌?”

“그게 체벌이었다고? 들어본 체벌 중 가장 미쳤어! 폭탄이 터지고 말벌 떼가 날 찌르려 한 줄 알았는데… 잠깐, 이거 별로 안 아파? 어떻게 그랬어? 체벌 다 아는 줄 알았어! 처음 해보는 거야?”

소닉이 얼굴을 찡그렸다. “야, 나 전에 해봤어! 한 번은!”

“언제?”

“방금.”

테일즈는 너무 실망해서 화가 났다. “아니야! 그건 체벌이 아니야! 그걸 체벌이라고 인정 안 해! 그걸 체벌이라 부르면, ‘체벌’이라는 단어의 정의가 영원히 의미 없어질 거야!”

소닉은 멋쩍게 미소 지었다. “오… 미안, 꼬마 친구!”

너무 진심이라, 테일즈는 갑자기 소닉이 불쌍했다. 그의 영웅을 처음 보는 듯했다. 소닉도 실수한다고? 초현실적이었다. 테일즈는 충격에 목이 메며 소닉의 사과를 받아들였다. “나… 너 용서해.”

만족한 소닉은 헤어브러시를 옆에 놓고 일어나려 했다. “정말? 훌륭해! 다 끝나서 기뻐!”

화가 치솟으며, 테일즈는 벌떡 일어나 소닉을 제자리에 고정하고 브러시를 낚아채 살펴봤다. “오, 절대 안 끝났어! 우리가 부모님처럼 체벌하기로 했잖아! 내가 좋은 조수가 되려는 진지함을 증명해야 해. 훈육이 필요해! 체벌 시작 전 내가 얼마나 긴장했는지 알아? 자, 맹세코, 체벌받을 거면 제대로 받을 거야! 이거 봐! …좋아, 네가 뭘 했는지 알겠어! 브러시의 강모 면으로 날 체벌했어? 나무 면을 써야 해. 패들 같아 보이지?”

소닉은 이마를 쳤다. “오! 그게 훨씬 납득돼! 알았어! 강모 면은 절대 안 써. 근데, 가정적으로, 왜 강모 면을 쓰면 안 되지?”

테일즈는 오타쿠 분노가 다시 치솟았다. “강모 면을 절대 쓰지 말라고 안 했어. 나무 면을 써야 한다고 했지. 봐, 간단한 물리학이야. 나무 표면은 단단한 충격을 만들지. 따끔거리고, 화끈거려! 강모는 수백 개의 작은 접촉점에서 충격을 만들지만, 강모의 부드러움이 운동력을 완화해! 찌릿거릴 뿐, 충격은 약해! 그러니 나무 면으로 철저히 패들링한 후에 리듬을 바꾸거나 나를 당황하게 하려고 써!”

테일즈가 브러시를 다시 손에 쥐여주며, 소닉은 자신이 서둘렀음을 깨달았다. “느린 게 빠르고, 빠른 게 느리다,” 척 삼촌이 말했었다.

“다시 미안, 테일즈. 내가 뭘 하는지 정말 몰랐나 봐!”

테일즈는 한숨을 쉬었다. “음, 다시 용서해! 그러니… 다시 해보자! 이번엔 내가 이끌게.”

테일즈는 체벌 자세로 다시 푹 엎드려, 엉덩이를 가리켰다. “천천히 체벌해야 해, 내가 하나하나 느끼고, 내가 뭘 했고 얼마나 곤경에 처했는지 생각할 시간이 필요해. 비디오 게임 스피드런이나 역사상 가장 빠른 체벌 기네스 기록을 세우려는 게 아니야. 각 체벌 사이에 잔소리하거나, 계속 체벌하면서 잔소리하거나, 잠시 잔소리만 하다가 조용히 체벌할 수 있어. 내가 발차거나 몸부림치면, 날 고정하고 계속 체벌해야 해, 불순종에 추가로 때릴 수도 있고. 이 부위에 집중해!”

테일즈는 손가락으로 엉덩이 하부를 타원형으로 그렸다. 이때, 소닉은 근처 탁자에서 노트와 연필을 낚아채 테일즈의 강의를 미친 듯이 받아썼다.

“그다음, 필요하면 더 넓은 부위를 커버해. 허벅지와 뺨 옆도 가능해. 이 선 위는 미추라 조심해야 하지만, 이 아래 모든 면적은 공정해. 하지만 다시 주의를 끌거나 요점을 강조하려면, 여기, 앉는 부위로 돌아와, 내가 앉을 때마다 이 체벌을 일주일 동안 떠올리게 할 거야! 체벌이 거의 끝났다고 만족하면, 내가 한계에 도달해 흐느끼기 직전일 때, 속도와 리듬을 높여 정말 날 지치게 해! 난 장난꾸러기 여우 새끼였고, 길고 세게 체벌받을 만해, 진심으로 뉘우칠 때까지, 그리고 어둠 속에서 빛나는 밝은 붉은 꼬리로 타임아웃에 들어가야 해! …이제, 다 적었어?”

소닉은 노트를 미친 듯이 살펴봤다. “그런 것 같아! …고마워, 테일즈! 이게 이렇게 복잡할 줄 몰랐어!”

테일즈는 오타쿠 분노가 잦아들며, 그걸 잃자 방금 요청한 것에 대한 두려움이 다시 밀려왔다. “천만에… 휴! 화낸 거 미안해. 너 잘할 거야… 오, 그리고 소닉?”

소닉은 또 잔소리가 올까 긴장하며 헤어브러시를 들다 멈췄다. “응, 꼬마 친구?”

테일즈는 얼굴을 붉히며 충격에 대비해 베개로 얼굴을 돌렸다, 지금 소닉이나 브러시를 보고 싶지 않았다. “이 체벌을 받게 한 짓도 미안해! 이제 날 체벌해!”

소닉은 테일즈의 허리에 안심시키는 손을 올려 고정했다. “나도 미안해… 파트너!”

그리고, 테일즈의 소닉에게 받은 첫 제대로 된 체벌이 시작되었다.

약간의 추가 코칭으로, 소닉의 실력은 놀랍게 향상되었다. 테일즈는 꿈틀대며 다리를 차고, 두 꼬리는 반사적으로 말리고 펴며 미친 듯이 꿈틀거렸다. 하지만 테일즈는 도망치려 하지 않았다. 그는 이 처벌을 받을 만함을 알았고, 어른 여우처럼 받아들이기로 결심했다. 하지만 마침내, 그의 눈물과 신음이 쌓였고, 소닉은 해야 할 일을 떠올렸다.

체벌의 리듬을 점차 높이며, 소닉은 뉘우친 여우가 자비를 빌며 울부짖고, 마침내 아기처럼 흐느끼기 전까지 멈추지 않았다.

중요한 앉는 부위에 몇 번 더 체벌한 후, 소닉은 브러시를 치우고 테일즈를 무릎에서 일으켰다.

테일즈가 타임아웃을 기대한다고 한 걸 떠올리며, 소닉은 영감을 얻었다. 소닉의 엄마가 했던 것처럼, 소닉은 테일즈의 귀를 꼬집어 구석으로 데려가 타임아웃시켰다.

테일즈는 아픈 엉덩이를 미친 듯이 문질렀고, 안도와 감사로 소닉을 올려다봤다. “미안해, 소닉. 앞으로 더 조심할게. 체벌해줘서 고마워.”

이제 끝나자, 테일즈는 품위를 회복한 듯했다. 소닉은 테일즈의 회복력에 감탄했고, 테일즈는 자신 안에서 그걸 발견한 것에 놀랐다.

소닉은 미소 지으며 테일즈의 머리를 쓰다듬고 코를 구석으로 유도했다. “너 할 거 알아, 친구. 너 용서해. 천만에.”

30분 후, 소닉은 테일즈를 타임아웃에서 풀어줬다.

테일즈는 참회하며 올려다봤다. “오늘부터 외출 금지 시작돼?”

“응? 무슨 소리야?”

“기억 안 나? 부모님 지시 안 듣고 길에서 놀았을 때 그냥 체벌만 한 게 아니야. 일주일 내내 외출 금지당했어. 같은 잘못에 대해 부모님처럼 처벌하기로 했잖아.”

“테일즈! 외출 금지 싫어서 이 모든 걸 한 줄 알았어!”

“그래, 한 달 내내 말이야, 기억나? 부모님은 일주일만 외출 금지시켰어. 내 기준으론 여전히 좋은 거래야! 게다가, 훈련하고… 모든 걸 생각할 시간이 나한테 좋을 거야.”

소닉은 어깨를 으쓱하며, 테일즈를 타임아웃에서 끌어내며 승리의 미소를 지었다. “너 강철처럼 단단하다고 할 수밖에 없네, 테일즈. 좋아. 외출 금지야!”

이에 테일즈는 소닉을 놀라게 하며 꽉 껴안았고, 용서와 배운 교훈에 감사했다. 포옹에 익숙지 않은 소닉은 놀라 굳었지만, 곧 포옹을 돌려줬다.

그날부터, 그는 소닉의 지시를 더 조심히 따르고 위험을 피했다, 친구가 그의 최선을 원함을 알기에. 그날부터, 테일즈는 소닉의 조수가 아니었다. 그의 파트너였다.

끝