내면의 불꽃: 아줄라가 타이 리를 체벌받게 만든 방법

 내면의 불꽃: 아줄라가 타이 리를 체벌받게 만든 방법

작가: 캡틴 팔콘 펀치, 유 메이

[내용 경고: 이 이야기에는 체벌 장면이 포함되어 있습니다. 이 이야기는 묘사된 행동을 지지하지 않습니다.]

화염왕 소진이 직접 의뢰한 고대 도자기 꽃병의 산산조각난 파편들이 아줄라 공주 앞 바닥에 놓여 있었다.

다른 아이들과 달리, 아줄라는 무언가를 깨뜨렸을 때 당황하지 않았다. 그녀는 이를 파이쇼 게임이나 전투처럼 접근했다. 잠시 전략을 세운 뒤 망설임 없이 실행에 옮겼다.

잘못을 숨기려 할 때 가장 먼저 기억할 것: 절대, 절대 자신이 잘못했다고 인정하지 말 것.

비밀리에 잡혀야 마땅하다고 느끼면 절대 계획을 세울 수 없다.

아니, 꽃병이 깨진 건 다른 누군가의 잘못이어야 한다고 아줄라는 생각했다. 이제 그게 누구의 잘못일까?

하인들 중 하나? 그들은 그녀를 더 주의 깊게 지켜봤어야 했다. 이렇게 부주의한 데 대해 분명 벌을 받아야 한다. 아줄라는 최근 자신을 지켜보던 젊은 여자 하인, 이름이 이스즈인 하인을 떠올렸다. 아줄라는 보통 무엇이든 용서받았지만, 그 하인 소녀는 이미 한 번 우르사에게 고자질하러 달려간 적이 있었다. 아줄라는 그녀가 이 일로 벌받는 모습을 보고 싶었다.

하지만 아니었다. 그 하인 소녀는 너무 똑똑했다. 아마 알리바이가 있을 것이다.

꽃병 파손의 책임을 질 유일한 사람은 타이 리였다. 어쌨든, 그녀는 집 안에서 항상 공중제비를 돌았다. 한 번이라도 실수했다면 쉽게 뭔가를 깰 수 있었다.

게다가 타이 리는 아줄라에게 고급 체조를 가르쳐 주고 있었다. 만약 아줄라가 섬세한 꽃병들로 가득한 방에서 혼자 백플립을 연습하러 갔다면, 그건 그녀의 야망이라는 훌륭한 특성 때문이었다. 그녀는 타이 리를 능가해야 했다.

한 가지는 분명했다. 타이 리가 아니었다면, 이 꽃병은 깨지지 않았을 것이다.

이제 필요한 건 타이 리에게 이게 정말 그녀의 잘못이라고 설득하는 것뿐이었다.

몇 초 만에 아줄라는 꽃병의 큰 조각들을 모아 파이어벤딩으로 대충 붙였다. 품질 높은 작업은 아니었지만, 타이 리를 속이기엔 충분했다.

그리고 아줄라는 유죄 당사자를 찾으러 갔다. 정원에서 타이 리를 낚아채, 아줄라는 그녀를 꽃병 방으로 끌고 가 더 많은 곡예를 가르쳐 달라고 애원했다.

타이 리조차 섬세한 예술품으로 가득한 방에서 공중제비를 하는 데 주저했지만, 아줄라는 설득력 있었다. “잘못된 게 아니야, 타이 리. 넌 너무 잘하니까 항상 통제할 수 있잖아. 이 방을 손으로 걸어 다녀도 나보다 뭔가를 깰 가능성이 적을 거야.”

타이 리는 킥킥 웃으며 결국 압박에 굴복했다. 아줄라의 계획 문제는 그녀가 친구를 단순히 추켜세운 게 아니라는 점이었다. 타이 리는 너무 뛰어나서 몇 분 동안 아줄라에게 체조 기술을 보여줬지만, 아무것도 깨뜨릴 뻔하지 않았다.

마침내 아줄라는 일을 서둘러야겠다고 결정했다. 타이 리에게 연속 백플립을 보여달라고 설득한 뒤, 타이 리가 이미 깨진 꽃병에 한 플립 남은 순간을 기다렸다. 그리고…

“와, 타이 리! 정말 대단해!!!!” 아줄라가 비명을 질렀다.

계획이 통했다.

타이 리는 최악의 순간에 주의가 흐트러졌다. 급히 수리된 꽃병이 굴러떨어져 다시 산산조각 났고, 타이 리는 자신이 한 일을 보고 숨을 헐떡였다.

“오, 줄라, 나怎么办이야?” 그녀가 새된 소리로 말했다.

“그냥 떠나면 아무도 모를 거야—”

아줄라는 익숙한 목소리에 말을 끊겼다. “여기서 무슨 일이야? 오, 처음부터 알고 있었어!”

계획대로, 아줄라의 비명은 주목받지 않았다. 그 성가신 하인 소녀 이스즈가 나타났다. 아줄라는 순진한 척할 필요도 없이 히죽 웃었다.

하인 소녀는 아줄라를 차갑게 노려봤다. “이번엔 너무 멀리 갔어요, 아가씨. 여기서 장난치지 말라고 여러 번 분명히 들었는데, 어머니가 이걸 아시면…”

아줄라는 이 일을 하인에게 뒤집어씌울 방법을 생각하지 못한 걸 후회했다. 그 거만한 목소리가 점점 짜증 나기 시작했다.

“실례합니다, 아줌마, 아줄라는 아무것도 안 깼어요?” 타이 리가 떨리는 목소리를 안정시키려 애쓰며 끼어들었다.

이스즈는 타이 리를 돌아보며 그녀를 훑어봤다. 이스즈는 아줄라의 어린 친구를 본 적은 있었지만, 실제로 대화한 적은 없었다. 타이 리는 아줄라만큼 오만해 보이지 않았지만, 이스즈는 아줄라의 친구라면 문제아라고 결론 내렸다.

망설임 없이 이스즈는 타이 리에게 다가가 한 팔로 그녀를 붙잡았다. “자, 너는 그 꼬마 곡예사 아니니? 부모님이 실내에서 그런 묘기를 부리지 말라고 가르치지 않았어?”

그 말과 함께 이스즈는 타이 리의 엉덩이에 두 번의 날카로운 체벌을 가했다.

아줄라는 얼굴을 찌푸렸다. “야, 누가 내 친구를 때려도 된다고 했어?”

아줄라는 친구를 꼭 불쌍히 여긴 건 아니었다. 이스즈가 자신의 권한을 넘어섰다는 데 더 화가 났다.

이스즈는 과거에 아줄라를 체벌하겠다고 위협한 적이 있었다. 아줄라는 감히 해보라고 도발했었다. 둘 사이엔 의지와 지혜의 대결이 펼쳐졌었다. 아줄라는 이 체벌이 자신을 겁주려는 쇼일 거라고 짐작했다.

그 추측은 거의 정확했다. 이스즈는 이미 이걸 치우고, 자신의 급여로 비용을 물어야 한다는 생각에 좌절했고, 아줄라에게 자신의 능력을 보여줄 좋은 기회라고 판단했다.

이스즈는 아줄라를 체벌한 적이 없었다. 어쨌든 아줄라의 부모는 그녀에게 그런 권한을 명시적으로 주지 않았다. 하지만 이스즈에게 아줄라를 체벌해서는 안 된다고도 말하지 않았다. 만약 그녀가 그렇게 했다면, 확실한 근거가 있어야 했고, 그렇지 않으면 아줄라는 그녀를 쫓아내려고 무엇이든 했을 것이다.

이스즈는 체벌 위협만으로도 아줄라가 예의 바르게 행동할 거라 기대했지만, 그 소녀는 고쳐질 기미가 없었다. 타이 리를 통한 작은 시범이 아줄라에게 자신의 길을 막지 말라고 설득할지도 몰랐다.

타이 리에게 말하면서도 아줄라를 똑바로 보며, 이스즈는 선언했다. “품위 있는 아가씨는 실내에서 뛰어다니지 않아. 그건 날개여우원숭이 같은 행동이야. 사실, 나도 그런 애완동물을 키우는데, 실내에서 장난치다 뭔가를 깨면 어떻게 하는지 알아, 아가씨?”

“뭐-뭐죠?” 타이 리가 답을 두려워하며 물었다.

“꼬리를 잡아서 엉덩이를 때려서 가르치지.”

어리석게도 타이 리는 킥킥 웃었다. “그럼 저한테는 못 그러시겠네요. 저 꼬리 없어요!”

“오?” 이스즈가 달콤하게 말하며 타이 리의 긴 땋은 머리를 만졌다. 그러더니 끝을 잡고 높이 당겼다. 타이 리는 머리카락이 뽑히는 느낌에 비명을 질렀다. 이스즈는 그녀를 공중으로 들어 올릴 순 없었지만, 발끝으로 춤추게 할 수 있었다.

이스즈의 설교는 그녀의 손이 타이 리의 엉덩이를 때리는 소리와 타이 리의 울음소리 속에 묻혔다. 이스즈가 타이 리의 머리를 놓자, 소녀는 엉덩이를 잡으며 너무 빨리 끝나 다행이라고 생각했지만, 이스즈가 여전히 설교 중임을 깨달았다. “여기서, 실내든 실외든, 공중을 뛰어다니다 내가 잡히면, 아기 원숭이처럼 들어 올려서 원숭이처럼 때릴 거야.”

그 말과 함께 이스즈는 다시 타이 리의 허리를 한 팔로 고정하고, 이번엔 그녀를 들어 올려 팔 아래 고정한 채 자유로운 손으로 세게 체벌했다.

이스즈의 설교, 아줄라의 포효, 타이 리의 울음소리 속에서 또 다른 여성의 목소리가 울렸다. “이스즈, 당장 그만해!”

아줄라의 어머니, 우르사 부인이었다.

아줄라는 긴장한 기색을 숨기기 위해 노력했다. 타이 리와 이스즈는 들릴 정도로 침을 삼켰다.

…

우르사 부인의 개인 와시츠로 행진한 뒤, 세 소녀는 부인이 도착할 때까지 세이자 자세로 무릎을 꿇고 기다렸다. 타이 리와 이스즈는 미닫이문이 닫히는 소리와 우르사 부인의 발소리에 움찔했다. 우르사 부인은 다다미 위에 무릎을 꿇고 세 사람을 마주했다. 우르사 부인은 아줄라를 엄하게 바라봤지만, 아줄라는 눈도 깜빡이지 않았다.

밖에서는 대나무 분수가 부드러운 리듬으로 소리를 냈다.

우르사 부인은 이스즈와 타이 리를 차례로 눈을 마주친 뒤 한숨을 쉬고 정식으로 말했다. “좋아, 소진 시대의 귀한 꽃병이 깨졌다는 걸 알고, 이스즈가 타이 리를 그 일로 체벌했다는 것도 알아. 타이 리, 아줄라, 곧 너희 둘에게 공정한 심문을 할게. 하지만 먼저 이스즈와 방해받지 않고 이야기하고 싶어. 괜찮지, 타이 리?”

타이 리는 엉덩이의 부드러운 따끔함이 다시 느껴져 불편하게 몸을 움직이다가, 우르사가 친절히 말하자 환히 웃었다. “네, 부인! 입 다물게요!”

우르사는 미소 지었다. 타이 리의 태도가 아줄라에게 조금이라도 영향을 주길 바랄 뿐이었다. “고마워, 타이 리. 자, 이스즈, 꽃병 문제 전에 체벌 문제부터 논의하고 싶어. 오자이 왕자가 아줄라를 체벌할 권한을 너에게 준 적이 있니?”

이스즈는 하인 기모노의 단을 꽉 잡았다. “아니요, 부인. 하지만 어린 카무로 하인 소녀들이 선을 넘으면 체벌할 권한은 있어요. 그리고 꽃병을 깨는 건 분명—”

“타이 리는 하인이 아니야. 이 집의 손님이야. 오자이 왕자가 아줄라의 친구를 체벌할 권한을 준 적이 있니?”

이스즈는 어지러웠다. 이 직업을 잃으면 수입 손실로 가족이 파괴될 것이고, 수치심은 말할 것도 없었다. “아니요, 부인.”

“이 집에서 다른 누가 아줄라나 그녀의 친구들을 체벌할 권한이 있다고 말했니?”

“제가 일했던 다른 모든 귀족 가문에서는 제가 벌을—”

“여기는 다른 귀족 가문이 아니야, 이스즈. 여기는 오자이 왕자의 집이야.”

우르사 부인이 목소리를 높이진 않았지만, 이스즈는 즉시 위험을 감지했다. 낮게 고개를 숙이며 이스즈는 다다미 매트에 이마를 댔고, 눈물이 날 뻔했다. “용서해주세요, 부인! 제발 채찍질해도 좋으니 쫓아내지 말아주세요!”

짜증 난 우르사 부인은 이마를 누르며 병사처럼 소리쳤다. “그만 비굴하게 굴어! 거북오리처럼 고개를 위아래로 흔들며 말할 수 없어. 이제 고개를 들고 내 눈을 똑바로 봐.”

“네, 부, 부인!” 이스즈는 순종하며 뻣뻣하게 일어났고, 뺨에 반짝이는 눈물을 닦을 엄두도 내지 못했다.

아줄라는 흥분으로 떨리는 손을 진정시켰다. 이건 기대 이상이었다. 어쩌면 이스즈가 채찍질당하는 걸 볼 수도 있겠다.

타이 리는 무슨 일이 일어나는지, 또 그에 대해 어떻게 느껴야 할지 확신이 없었다. 우르사 부인이 필요할 때 무서워질 수 있다는 건 알았다, 보통 아줄라가 문제를 일으킬 때였다. 하지만 우르사 부인이 “화난 엄마” 목소리로 다른 사람, 심지어 하인에게 소리치는 건 처음 봤다. 타이 리의 일부는 이스즈를 불쌍히 여겼지만, 최근 체벌로 따끔거리는 부분은 이스즈를 별로 불쌍히 여기지 않았다고 타이 리는 결론 내렸다.

우르사는 이스즈가 다시 무릎 꿇은 자세로 안정될 때까지 기다렸다. “그게 낫네. 자, 이스즈, 너를 채찍질하지 않을 테니, 진정하고, 잘 듣고, 대답하기 전에 신중히 생각해. 이 집에서 오자이 왕자의 아이들이나 손님의 아이들을 체벌할 권한이 있다고 누가 말했는지 물었어.”

이스즈의 목소리는 여전히 떨렸지만, 고개를 들었다. 코를 훌쩍이며 눈물을 쫓았다. “아니요, 부인. 어린 하인들 외에는 누구도 제가 아이들을 체벌할 수 있다고 명시적으로 말하지 않았어요.”

아줄라는 가슴을 내밀었다. “저는 분명히 아버지가 우리를 체벌할 권한을 주지 않았다고 했지만, 듣지 않았어요.”

우르사의 눈이 번쩍였다. “너 말하는 거 아니야, 아줄라. 입 다물고 이스즈가 스스로 말하게 해.”

아줄라의 귀가 꿈틀거렸지만, 겉으로는 정중히 대답했다. “네, 어머니. 용서해주세요, 부인.”

아줄라는 입술을 굳게 다물었다.

우르사는 고개를 끄덕이며 다시 이스즈에게 주의를 돌렸다. “용서했어, 아줄라. 자, 이스즈, 아무도 명시적으로 권한을 주지 않았다고 했지. 주코 왕자, 아줄라 공주, 또는 그들의 친구들을 체벌해도 된다고 암시한 사람은 있니?”

이스즈는 숨을 내쉬었다. “음, 면접 볼 때, 오자이 왕자님이… 제가 아줄라를 책임지고, 근무 시간 동안 누구든 일으킨 손상에 책임이 있으며, 그녀를 바로잡을 거라고 기대한다고 하셨어요.”

감탄하며 우르사는 고개를 끄덕였다. “그래, 그의 정확한 말이었지. 기억력이 뛰어나네, 이스즈. 그래서 그게 체벌 권한이 있다고 해석했다고 생각한 거지?”

이스즈의 얼굴이 밝아졌다. 어두운 터널 끝에 빛이 보이는 듯했다. “맞아요, 부인! 오자이 왕자님이 말한 방식 때문에—”

“그럼 잘못 해석했어, 이스즈. 주코 왕자, 아줄라 공주, 그리고 그들의 친구들을 체벌할 권한은 없어. 명확하지?”

이스즈는 내면의 절망을 모두 숨기며 대답했다. “네, 부인.” 이스즈의 유일한 위안은 우르사가 적어도 채찍질하지 않겠다고 약속한 것이었다. 그녀는 우르사 부인이 아마 사적으로 매질한 뒤 조용히 해고할 거라 짐작했다. 지금 이스즈는 그조차 자신이 받을 자격보다 관대한 것 같았다.

이스즈의 곤경을 모르는 타이 리는 손을 들고 자리에서 깡충거렸다. “실례합니다, 우르사 부인, 질문해도 돼요?”

우르사는 부드러운 미소 뒤로 웃음을 숨겼다. “이미 질문했잖아, 타이 리.”

타이 리는 부적절한 매너를 보였음을 깨닫고 입을 벌렸다. “아! 순서 어겨서 말했어요. 음… 용서해주세요, 부인!” 타이 리는 다다미에 머리를 댔지만, 우르사 부인이 그런 걸 싫어한다는 걸 떠올렸다.

우르사는 타이 리에게 관대했지만, 오자이 왕자 앞에서 같은 실수를 하지 않길 바랐다. “용서해줄게, 타이 리. 하지만 왕실에서, 특히 왕 앞에서 매너를 조심해야 해. 화염국 장군이 아줄론 화염왕 앞에서 순서를 어겨 끓는 바위에 종신형을 받은 거 알지?”

타이 리의 눈이 커졌다. “아니요, 부인. 몰랐어요.”

우르사는 부드럽게 미소 지었다. “그럼 잊지 마, 타이 리. 원한다면 또 질문해도 돼.”

“음, 그냥, 집에서는 물건 깨면 항상 체벌받아요. 부모님은 이스즈가 저를 체벌한 걸 신경 안 쓰실 거예요. 아마 잘했다고 하실걸요!”

아줄라는 비웃었다. “머리카락 잡아당기면서 체벌한 것도?”

“아줄라, 한마디도 더 하지 마.” 우르사가 날카롭게 말했다.

기계적이고 정확하게, 아줄라는 다다미 매트에 머리를 숙이며 미소를 숨겼다. 어머니가 하인들이 그렇게 하는 걸 싫어한다는 걸 알았지만, 기술적으로는 올바른 사과 방식이었다. “네, 어머니. 제 어리석음 용서해주세요, 부인.”

짜증 난 우르사는 손을 흔들었다. 그녀는 화염국 왕실의 형식적인 규칙을 강요하는 걸 싫어했고, 아줄라의 사과가 연극일 뿐이라 의심했지만, 딸과 의지 대결을 벌일 시간은 없었다. “그럴 필요 없어! 용서했어, 아줄라.”

성공에 만족한 아줄라는 다시 앉았다.

이스즈는 겁에 질렸다. 자신이 끓는 냄비에 앉아 있고, 아줄라가 아래 불을 천천히 올리는 느낌이었다.

우르사는 아줄라가 이스즈를 싫어한다는 걸 몰랐지만, 이제 사건에 더 많은 내막이 있음을 알고 행동할 책임이 있었다. “이스즈, 너가 타이 리 머리카락을 잡아당기는 건 못 봤어. 그랬니?”

이스즈는 눈물이 다시 차오르는 걸 느끼고 억눌렀다. 아줄라가 이겼다. “네, 부인.”

“그게 아이를 벌하는 적절한 방법이라고 생각하니?”

이스즈는 질문이 덫의 갈퀴처럼 튀어나왔다고 느꼈다. 타이 리가 하인 소녀였다면, 망설임 없이 ‘네’라고 했을 것이다. 하지만 ‘네’라고 하면 귀족 계층의 소녀를 하층 하인 소녀처럼 대했다고 인정하는 셈이었다. 반대로 ‘아니오’라고 하면 잘못임을 알면서 했다고 인정하는 거였다. 이스즈는 자신이 뭘 믿는지, 올바른 대답이 뭔지도 모른 채 얼어붙었다. 다시 고개를 조아리고 자비를 구하고 싶었지만, 우르사 부인이 하인의 불필요한 사과를 싫어한다는 걸 떠올렸다.

우르사는 한숨을 쉬었다. “함정 질문이 아니야, 이스즈. 이렇게 묻지: 너희 부모님이 너를 그렇게 벌한 적 있니?”

이스즈는 어린 시절을 떠올리며 방 양쪽을 훑었다. “네, 자주 체벌받았어요. 보통은 그럴 만했죠.”

“그리고 머리카락을 잡아당긴 적은?”

이스즈는 침을 삼켰다. 귀족 부인 앞에서 자신의 하층 계급 배경을 논하는 걸 싫어했지만, 직접적인 질문이었고 대답해야 했다. “네, 부인. 가끔, 특히 뭔가에 화가 나셨을 때, 머리카락을 잡고 막대나 벨트로 때리셨어요… 두 분 다.”

우르사의 얼굴은 그녀가 느끼는 동정을 전혀 드러내지 않았다. “알겠어. 그들이 머리카락을 잡고 때린 게 옳은 일이었니, 잘못된 일이었니?”

이스즈는 부모를 존중하고 순종하라는 학교 교훈과 그걸 강화한 매질을 떠올렸다. “제발, 부인, 부모님을 비판하고 싶지 않아요. 그들을 욕되게 하지 말아주세요!”

“너희 부모님을 비판하거나 욕되게 하라는 게 아니야. 네가 믿는 바를 솔직히 대답하라는 거야. 그들이 너를 그렇게 대 한 게 옳았다고 생각하니?”

이스즈는 생애 처음으로 그 질문에 대한 답을 말하며 생각했다. “음… 아니요. 그건 옳지 않았어요.”

그 답에 경악한 이스즈는 입을 손으로 막았다가 무릎으로 손을 돌려 설명했다. “물론, 규율의 중요성을 의심하는 건 아니에요. 다만, 가끔 제가 하지 않은 일로 벌받거나, 뭔가를 했더라도…”

또 횡설수설하고 있음을 깨닫고 이스즈는 말을 멈췄다. 순서를 어기고 싶지 않았다. 고개를 숙였다.

이스즈가 허우적대는 걸 본 우르사는 답을 마무리하도록 도왔다. “가끔 벌이 너의 잘못에 비해 과도하다고 느꼈니?”

이스즈는 열정적으로 고개를 끄덕이며 순간 우르사 부인의 경칭을 잊었다. “네, 정확히… 부인.”

“그렇다면, 타이 리를 체벌하고 머리카락을 잡아당긴 게 옳은 일이었니, 잘못된 일이었니?”

이스즈는 덫이 찰칵 닫히는 걸 느꼈다. 곰오소리 덫에 앉은 기분이었다. 하지만 훈련받은 대로 솔직히 대답했다. “아니요, 부인! 제 말은, 제가 한 건 부끄러운 일이에요. 제 어리석음 용서해주세요!”

우르사는 타이 리를 향해 정중히 손짓했다. “나에게 사과할 게 아니야.”

이스즈는 타이 리를 마주하며 다다미에 손을 댔지만, 우르사 부인이 다시 고개를 조아르는 걸 질책할까 망설였다. 우르사는 이스즈의 마음을 정확히 읽고 질문이 나오기 전에 대답했다. “훈련받은 대로 제대로 해, 이스즈.”

이스즈는 놀란 타이 리 앞에서 거의 이마를 다다미 매트에 부딪쳤다. “제 오만과 어리석음 용서해주세요, 타이 리 아가씨!”

킥킥 웃음을 숨기며, 타이 리는 정식 사과에 대한 적절한 응답을 떠올리려 애썼다. “오, 별거 아니에요! …음, 다 괜찮아요. 제발 언급하지 마세요!”

떨며, 이스즈는 우르사 부인의 선고를 기다리며 머리를 매트에 댔다. 오자이 왕자가 하인에게 직업을 구걸하게 하며 용서의 희망을 주다가 마지막 순간 채찍 기둥으로 끌고 가는 게 드문 일이 아니었다.

타이 리는 화염국 왕실 부인 앞에서 순서를 어기지 않고 손을 들었다. “음, 실례합니다, 우르사 부인, 제가 말 잘했나요? 그거 충분히 프루프루했나요?”

“네, 타이 리, ‘프루프루’ 사과에 적절한 응답이었어. 그래도 너희 부모님께 모든 걸 설명하는 편지를 써야 해.”

왕궁 방문 중에 잘못 행동하면 단단히 체벌하겠다고 약속한 부모님을 떠올리며, 타이 리는 순서를 지키지 않고 말했다. “제가 아직 곤란한가요?”

이스즈도 똑같은 생각을 했지만, 형식적 훈련 때문에 입 밖으로 내지 않았다.

우르사 부인의 목소리는 차분했다. “그러지 않길 바라. 내가 너희 편지를 쓰는 걸 도와줄게. 그리고 내가 너를 부적절하게 체벌했다고 설명하고 부모님께 정식 사과를 드리는 편지를 쓸게.”

왕실 예절을 완전히 잊고, 타이 리는 체벌 동작을 흉내 내며 자유롭게 떠들었다. “하지만 부모님은 제가 꽃병 깬 걸로 완전 체벌했을 거예요. 아마 날개여우원숭이처럼 꼬리를 잡아당기진 않았겠지만, 그래도—”

타이 리는 굳었다. “또 체벌하지 않겠죠? 항상 ‘학교에서 체벌받으면 집에서도 체벌’이라고 하셨어요. 여긴 학교는 아니지만, 비슷하다고 생각하면… 이제 생각해보니, 또 체벌받아도 마땅한 것 같아요. 하지만 가능하면 받고 싶지 않아요. 솔직히 체벌 별로 안 좋아해요! 그냥 용서하고 잊을 순 없을까요?”

우르사는 한숨을 쉬며 타이 리에게 대답하기 전 아줄라를 흘끗 봤다. 그 가능성을 고려했지만, 체벌 소식이 아줄라의 푸른 불꽃이 장작을 태우듯 성 안에 퍼질 거라 의심했다. “안 돼, 타이 리. 너희 부모님은 진실을 알 권리가 있어. 그들이 너를 벌할 수도 있지만, 내 편지에서 그렇게 하라고 요청하진 않을게. 이스즈가 잘못을 인정하고 너희 부모님께 용서를 구하는 것도 최선이야. 이스즈, 너 읽고 쓸 줄 안다고 기억하는데, 맞니?”

잡혔을 때 이후 처음으로, 이스즈는 직업을 잃지 않을지도 모른다는 희망을 품었다. “네, 부인. 학교에서 조금 배웠어요. 아이로 황태자님이 지난번 방문 때 정식 서체를 가르치려 하셨지만, 서예는 형편없어요.”

우르사는 마침내 차분한 왕실 예절을 벗고 서예 도구를 꺼냈다. “편지 작성을 도와줄게. 하지만 네 손으로 써야 해, 서예는 신경 쓰지 마. 아줄라, 내가 타이 리와 이스즈가 편지를 쓰는 동안 밖에서 기다려. 기다리는 동안 바위 정원에서 놀아도 되지만, 너무 멀리 가지 마. 꽃병 사건에 대해 아직 너랑 이야기해야 해.”

아줄라는 머리카락 한 올이 제자리를 벗어난 걸 느끼고 쓸어 넘겼다. “사과 편지 쓰는 걸 제가 도와드리면 안 될까요, 어머니? 제 서예는 완벽한데요!”

아줄라는 걱정하지 않았다. 어쨌든 꽃병은 그녀의 책임이 아니었다. 하지만 타이 리와 이스즈가 둘 다 아무 벌 없이 빠져나가는 것 같아 실망했다. 타이 리의 부모님은 가끔 딸을 체벌했지만, 아줄라는 그들이 지나치게 관대한 사람들이라고 생각했다.

하지만 우르사 부인은 고개만 저었다. “그럴 필요 없어. 오늘 일어난 모든 걸 정리하고 명상하는 시간을 갖는 게 좋겠어.”

타이 리는 먹돌에서 고개를 들고 무술 자세를 취했다. “오! 그거 파이어벤딩 기술이죠? 저는 파이어벤더 아니에요, 하지만 아이로 황태자님이 누구나 그 예술을 연습하면 이익을 얻을 수 있다고 가르쳐줬어요.”

아줄라는 비웃었다. “터무니없어, 타이 리. 파이어벤딩 못 하면 연습도 못 해.”

타이 리는 빠른 손칼 공격을 허공에 날리며, 편지를 써야 한다는 걸 떠올렸다. “파이어벤딩 아니야! ‘기’를 다스리는 거라고 했어. 아직 완전히 익히진 못했지만.”

아줄라는 반박하려 입을 열었지만, 우르사 부인의 엄한 눈초리에 임무가 분명해졌다. 아줄라는 물러났다.

바위 정원에서 아줄라는 첫 번째 파이어벤딩 형태를 연습하려다 지루해졌다. 이미 마스터했기 때문이다. 2층 종이 벽 너머로 고대 도자기 컬렉션의 그림자가 보였다.

깨진 항아리를 떠올리며, 아줄라는 바위를 걷어차 매일 아침 늙은 정원사가 그린 부드러운 선 패턴을 망쳤다. 우르사가 타이 리와 이스즈에게 어떻게 깨졌는지 묻는다면, 뭔가 의심할까? 아줄라는 주먹을 꽉 쥐고 두 번째 전투 자세를 취했다.

물론, 우르사가 타이 리와 이스즈와 단둘이 이야기하려고 한 건, 아줄라가 끼어들거나 그럴듯한 답변을 제공하지 못하게 하려는 거였다. 나중에 우르사가 그녀를 심문하면, 아줄라는 그들이 무슨 이야기를 했는지 정확히 알지 못할 것이다. 그들의 이야기가 맞지 않으면 어쩌지?

분노가 치솟는 걸 느끼며, 아줄라는 진정하는 숨을 들이쉬었다. 불의 숨결. 그녀는 내면의 불꽃의 열기를 완벽히 통제하며 느꼈다. 이 정원을 재로 태우는 건 간단했지만, 아줄라는 파이어벤딩을 풀어놓지 않고 두 번째 형태의 동작을 이어갔다. 그건 그녀의 손끝에, 항상 그녀와 함께였다. 그녀의 파이어벤딩. 그녀의 예술. 그녀의 힘. 모두 완벽한 통제 아래.

물론, 아줄라는 걱정할 게 없었다. 어쨌든, 그녀는 아무 잘못도 하지 않았다.

끝

[편집자 주: 이번에 캡틴 팔콘 펀치가 저에게 이야기를 이어가도록 허락해줬습니다. 우리의 첫 진정한 협업입니다. 평소의 사소한 편집 외에, 하인 소녀의 이름을 ‘츠키’에서 ‘이스즈’로 바꿨습니다. ‘츠키’가 수키와 너무 비슷해 혼동을 일으킬 수 있다고 생각했기 때문입니다. 원작 챕터를 쓰고 적응 허락을 준 캡틴 팔콘 펀치에게 특별히 감사드립니다.]