보우셋의 공주 수업: 제20장: 서든 데스

보우셋의 공주 수업

제20장: 서든 데스

“동화에 대한 반대는 그것이 아이들에게 용이 있다고 말한다는 것이다. 하지만 아이들은 항상 용이 있음을 알고 있었다. 동화는 아이들에게 용을 죽일 수 있다고 말한다.” –G.K. 체스터튼, 테리 프래쳇 인용

모든 전투에는 말이 필요 없는 순간이 온다. 말은 느리다. 생각도 느리다. 이 순간에 도달하면 시간이 느려지는 걸 느끼고, 모든 게 한꺼번에 일어나기 시작한다.

쿠파의 불꽃 기둥이 방에 긴 그림자를 드리우자, 마리오가 돌아서며 불비안이 약 30피트 뒤, 마리오가 다친 천방부끄, 왓트, 아줌마 뽀꾸를 두고 온 방에서 자신의 그림자에서 나오는 걸 보았다. 나머지 친구들이 그림자에서 나왔다: 모두 왔었다.

뼛속까지 얼어붙는 비명이 들렸다. 쿠파가 머리를 뒤로 젖히며 절망의 울부짖음이 동물의 거친 포효로 바뀌었다.

목구멍에서 가느다란 분홍색 불꽃이 나타나며 거친 붉은 불꽃에 둘러싸였다. 본능적으로 마리오는 붉은 버섯이나 파이어 플라워의 힘이 자신을 구하지 못할 거라 알았다. 그 숨결에 한 번 맞으면 즉사였다.

위험에 직면했을 때 사람은 싸우거나 도망친다고 한다. 하지만 세 번째 선택이 있다: 얼어붙을 수도 있다. 쿠파가 다음 불꽃 폭발을 충전하는 걸 본 마리오의 친구들은 모두 얼어붙었다.

마리오가 어떤 모험을 하든 항상 리더로 여겨진 이유가 있었다. 사람들은 마리오가 두려움이 없다고 했지만, 그건 정확하지 않다. 마리오는 종종 두려웠다. 지금도 죽음의 두려움을 느꼈다. 루이지처럼, 마리오는 전투에 들어갈 때마다 두려움을 억눌러야 했다.

마리오와 친구들 사이엔 작은 차이 하나가 있었다. 마리오의 동료들은 모두 용감한 모험가였다. 모두 옳은 일을 위해 목숨을 바칠 각오가 되어 있었다. 하지만 오랜 세월, 마리오는 두려움에 익숙해져 두려움 자체가 멀게 느껴졌다. 마치 두려움이 다른 사람, 구경꾼 유령처럼 서서 마리오가 앞으로 뛰어드는 걸 지켜보는 듯했다.

그래서 결정적 순간, 친구들이 모두 얼어붙었을 때, 마리오는 쿠파를 땅에 태클하며 뛰어들었다. 확실한 죽음을 알면서도 열기를 무시했다.

쿠파의 목을 눌러 그의 얼굴을 밀어 치명적인 불꽃 숨결을 친구들로부터 천장으로 향하게 했다. 분홍색 선이 레이저처럼 돌을 뚫고, 붉은 불꽃 기둥이 돌 방의 위쪽 모서리를 녹여 구멍을 냈다.

쿠파의 눈이 마리오를 향했지만, 저항하기 전에 마리오가 쿠파의 턱 아래를 강하게 쳐 불꽃 흐름을 끊었다. 마리오는 장갑을 통해 손마디가 타는 걸 느꼈고, 파이어 플라워의 보호 덕에 아직 살아있다는 걸 알았다.

고통의 비명을 지르며 쿠파가 강철 다리 빔에 손과 발을 대고 불꽃 폭발로 마리오와 함께 공중으로 치솟아 맹렬히 회전했다. 둘 다 용암 아래 벽돌 벽에 쾅 부딪히며 쿠파가 마리오를 벽에 눌렀다.

쿠파가 마리오의 어깨에 발톱을 박았지만, 다음 불꽃을 소환하기 전에 마리오가 벽을 차며 밀쳐냈다.

마리오가 다리의 안전한 곳으로 뛰어내리자 쿠파가 포효하며 공중에서 돌며 손의 불꽃으로 떠 있었다. 마리오를 보고 목구멍에 분홍색 불꽃이 살아났다. 위험을 감지한 마리오가 분홍색 불꽃 총알을 피하려 다리에서 멀리 뛰어내리자, 방금 마리오가 있던 금속 다리에 작은 구멍이 뚫렸다.

멀리서 친구들이 그의 이름을 외치는 소리가 희미하게 들렸다. 마리오가 벽을 차며 다리의 안전한 곳으로 돌아가려 했다. 중력이 그를 용암과 확실한 죽음으로 끌어내리자, 쿠파의 손바닥 불꽃을 떠올리며 장갑 손에 주황색 불덩이 두 개를 충전했다. 폭발로 마리오가 공중에서 마지막 부스트를 얻어 팔을 돌려 금속 다리 가장자리에 닿았다.

그러다 쿠파가 다리 아래로 날아 마리오의 가슴을 잡았다. 쿠파가 마리오를 벽돌 벽에 쾅 치자 마리오가 헐떡이며 파이어 플라워의 힘이 몸에서 빠져나가는 걸 느꼈다.

쿠파의 발 불꽃이 둘을 위로 밀어 천장에 쾅 쳤다. 마리오가 축 늘어지며 방향을 잡으려 했지만, 쿠파가 유도 전문가처럼 공중에서 돌며 마리오를 다리로 던졌다. 마리오가 다리에 쾅 부딪히며 숨이 턱 막혔다.

쿠파가 천장을 밀어 아래로 치솟아 발뒤꿈치를 마리오의 목에 쾅 내려 금속 다리에 파문을 보냈다.

굼벨라가 비명을 질렀다.

마리오가 숨이 막히며 붉은 버섯의 힘이 빠져나가 원래의 작고 아담한 크기로 줄어들었다.

마리오의 친구들과 동료들이 얼어붙었다. 그들의 마리오, 그들이 아는 최고의 전사가 몇 초 만에 짓밟혔다. 쿠파가 머리를 뒤로 젖히며 껄껄 웃었다. “가하! 해냈다! 마침내 해냈다! 마리오를 정정당당히 이겼어! 이제…”

쿠파의 목구멍에 작은 분홍색 불꽃이 나타났다. “게임 오버야!”

하지만 쿠파가 치명타를 날리기 전에 작은 굼바가 그의 뺨에 쾅 부딪혀 분홍색 불꽃 총알을 옆으로 날렸다. 쿠파가 으르렁거리며 턱을 잡았다. “아악?!?”

굼바리오의 파란 모자가 펄럭이며 착지하고 쿠파를 향해 돌며 또다시 헤드벗 공격을 위해 뛰어올랐다. “멀티봉크!”

굼바리오의 두 번째 헤드벗이 쿠파의 턱을 겨누었지만, 쿠파가 굼바를 미식축구공처럼 잡았다. “아악! 그만해! 굼바들이 마리오의 총알받이가 되고 싶어? 좋아!”

굼바리오가 발로 차며 벗어나려 했지만 소용없었다. 굼바리오의 발을 잡고 쿠파가 젊은 굼바를 땅에 두 번 쾅 쳤다. 첫 번째는 울리는 소리, 두 번째는 끔찍한 쿵 소리였다. “진심이야! 넌 그냥 굼바야! 도대체 어떻게 날 이길 생각이야?”

쿠파가 굼바리오를 다리 가장자리에 들고 빈손으로 마리오의 의식 없는 몸에 분홍색 불덩이를 겨누었다. 하지만 끝장내기 전에 굼바리오가 헐떡였다. “…그녀를… 구해…”

패배한 굼바를 보며 쿠파가 비웃었다. “뭐라고?”

떨리는 숨을 내쉬며 굼바리오가 다른 이들에게 포효했다. “함께!”

마법이 풀린 듯했다. 굼바리오가 어리석게 위험 속으로 돌진하는 걸 보며 굼벨라가 자신도 그렇게 할 수 있음을 깨달았다. “함께!” 굼벨라가 외쳤다.

포효하며 쿠파가 마리오를 향해 분홍색 불덩이를 맹렬히 쏘았지만, 충돌하기 전에 불비안이 마리오의 그림자에서 나타났다. 검지 손가락을 흔들며 분홍색 불덩이를 쿠파의 얼굴로 되돌려 왕관을 스쳤다.

굼바리오를 돕기 위해 달리던 굼벨라가 파란 코파 껍질이 총알처럼 머리 위를 스치는 바람을 느꼈다. 엉큼이가 공중에서 껍질에서 나와 쿠파의 가슴을 세게 찼다. 쿠파가 굼바리오를 놓자 지친 젊은 굼바가 용암 아래로 굴러떨어지기 전 굼벨라가 공중에서 잡아 다리의 안전한 곳으로 끌어당겼다.

거친 포효와 함께 쿠파가 엉큼이를 세게 던져 파란 껍질 코파가 용암 위 벽돌 벽에 작은 크레이터를 남겼다. 엉큼이가 떨어지기 전 펄리가 공중에서 잡았다. 펄리가 위로 끌어올리려 애쓰자 플러리 부인이 아래에 나타나 강한 바람을 불어 상승 기류를 만들었다.

으르렁거리며 쿠파가 마리오의 심장에 분홍색 불꽃 총알을 겨누었지만, 쏘는 순간 마리오의 그림자가 흔들렸다. 그림자 속에서 불비안이 나타나 분홍색 총알을 마리오에게서 돌렸다. 불비안이 손을 들자 두 불꽃이 손바닥에서 춤췄다. “왜 그래, 쿠파? 양쪽에서 촛불 태웠어? 지난번 우리가 널 이겼을 때 네 불꽃은 이렇게 약하지 않았는데.”

손을 높이 들며 쿠파가 이중 불덩이를 충전하기 시작했고, 분홍색과 붉은 불꽃이 서로 섞였다. “비켜, 약골들! 이미 마리오를 이겼어. 나는 천년의 위대한 마법사야!”

그레이트 곤살레스 주니어가 앞으로 달려 불비안의 머리 위를 뛰어넘어 쿠파의 얼굴에 플라잉 더블 킥을 날렸다. “아니. 넌 우리가 그림자 여왕을 쓰러뜨리기 전 밟고 넘어간 멍청이야.”

쿠파가 양손과 목구멍에서 붉고 분홍색 불꽃의 결합된 힘을 불비안과 곤살레스 주니어에게 쏘자, 불비안이 비명을 지르며 손을 비틀어 마리오의 유일한 방패로 불꽃을 마법으로 막았다. 곤살레스 주니어가 허공으로 다리에서 뛰어내려 중력을 거스르며 쿠파 뒤를 돌았다. 착지하기 전 쿠파가 아기 요시를 공중에서 낚아챘다. 곤살레스 주니어가 분홍색 불꽃에 휩싸이며 울부짖었다.

친구들의 고통 비명을 듣고 엉금돌이가 엉금순이와 키노피코의 어깨를 잡았다. “엉금순이! 키노피코를 피치 공주에게 데려가! 내가 막을게!”

엉금순이가 행동하기 전에 엉금돌이가 껍질로 들어가 쿠파를 향해 쏘아져 그의 가슴을 쳐 의식 없는 곤살레스 주니어를 쿠파의 손아귀에서 떨어뜨렸다. 쿠파의 불꽃이 사라지자 불비안이 자욱한 연기 속에서 헐떡이며 나왔고, 모자가 그을렸다. 헛구역질하며 쿠파가 돌며 엉금돌이를 피치 공주 바로 아래 돌계단에 쾅 쳤다. 쿠파가 돌아서며 목구멍에 붉고 분홍색 불꽃을 충전하자 분홍색 구형 물체가 시야를 가득 채웠다. 핑키가 쿠파의 완벽한 코에 쾅 부딪혀 다음 불꽃 폭발이 옆 돌벽을 뚫었다.

굼바리오와 굼벨라가 의식 없는 엉금돌이를 계단 위로 옮기며 치명적인 폭발을 피하려 웅크렸다.

기회를 잡아 엉금순이가 쿠파를 지나 피치 공주에게 달려갔고, 키노피코가 서퍼처럼 그녀 등에 탔다. 데이지 공주가 루이지를 어깨에 메고 뒤따랐다.

“비상 오븐 장갑!” 아줌마 뽀꾸가 하얗게 뜨거운 꼬마 왓트를 안전한 곳으로 옮기며 외쳤다.

쿠파가 핑키를 샷풋처럼 돌계단 위 벽돌 벽에 던지며 엉금순이와 키노피코가 지나가는 걸 보고 앞으로 비틀거렸다. “어? 불공평해! 이미–”

“데이지 킥!” 데이지가 포효하며 쿠파의 뒤통수에 러닝 점프 사이드 킥을 날렸다. 그리고 루이지를 돌계단 위 엉금돌이와 피치 공주의 의식 없는 몸 옆에 눕혔다.

키노피코가 구급상자를 피치 공주 옆 바닥에 쾅 놓았다. “심장이 멈췄어! 데이지, 심폐소생술 해. 난 생명 버섯을 만들어볼게.”

키노피코가 테이스티 토드의 전쟁을 위한 맛있는 홈메이드 구움과자 예술 서명본을 꺼내 비상 레시피 페이지를 펼쳤다.

두통 나는 머리를 잡으며 쿠파가 울부짖었다. “야! 내가 이 이야기의 영웅이야! 내가 공주를 구해야–” 빨간 가시 공이 뒤에서 쿠파의 엉덩이에 쳤다. 쿠파가 포효하며 엉덩이를 잡았다. 돌아보니 라킬레스터 더 라키투가 한 손에 빨간 가시 알을, 다른 손에 화난 폭탄선장을 들고 덤벼들었다. 라킬레스터가 폭탄선장을 던지려 팔을 감자, 쿠파가 엉덩이에서 빨간 가시를 뽑아 라킬레스터의 얼굴에 직격했다.

라킬레스터가 폭탄선장을 던지기 직전 가시 발사체가 그의 코에 쾅 부딪혀 비상-비상-비상 선글라스를 두 조각으로 부쉈다. 폭탄선장의 심지에 불이 붙으며 폭발로 쿠파의 배를 쳐 바닥에 쓰러뜨렸다. 헐떡이며 쿠파가 또 불꽃을 소환하려 했지만, 공포스럽게도 폐에서 마법이 꺼지는 걸 느꼈다. 그러다 파이어 플라워의 환영이 눈앞에 나타나며 유령 파이어 플라워가 목구멍으로 뛰어드는 듯했다.

신음하며 쿠파가 공격하는 늙은 보-범브에게 불꽃 숨결을 아래로 겨누었다. 불비안이 쿠파의 그림자에 나타나 치명적인 불꽃을 다리에서 돌리려 했지만, 폭탄선장을 구할 시간은 없었다.

폭탄선장이 심지에 불이 붙는 걸 느끼며 또 폭발이 임박함을 알고 쿠파를 주시했다. 두 번째 폭발로 폭탄선장이 앞으로 돌진해 쿠파의 얼굴에 쾅 치며 공중으로 날아 계단 위 돌벽에 부딪혀 다른 부상당한 영웅들 옆에 쓰러졌다.

이때 키노피코는 플로렌스 나이팅게일 간호사 복장을 입고 여러 환자에게 응급처치를 하고 있었다.

쿠파가 마리오의 의식 없는 몸을 향해 돌며 두 손에 분홍색 불덩이 두 개, 입에 세 번째 분홍색 불꽃이 충전되었다.

비명을 지르며 불비안이 쿠파의 그림자에서 마리오의 그림자로 나타나 손을 들었다. 손가락을 흔들며 첫 번째 분홍색 불덩이를 반딧불 같은 천 개의 불꽃으로 흩었지만, 두 번째가 불비안의 가슴에 쾅 쳤다. 떨며 불비안이 총알을 돌려 금속 다리를 지탱하는 체인 링크 하나를 뚫었다.

엉큼이와 펄리가 쿠파의 배에 쾅 쳐 공중으로 띄웠다. 펄리가 방을 넓게 돌며 엉큼이가 펄리를 놓고 다이빙 킥으로 쿠파를 마리오와 부상당한 친구들로부터 멀리 금속 다리로 보냈다.

쿠파가 엉큼이를 쳐내었지만, 용암에 떨어지기 전 곤살레스 주니어가 다리에 나타나 긴 점착 혀로 엉큼이를 잡았다. 곤살레스 주니어가 엉큼이를 쿠파의 무게 중심으로 발사체처럼 뱉었다. 쿠파가 코파를 잡으려 했지만, 힘이 그를 당황하게 해 배에 직격했다. 파이어 플라워의 마법이 사라지며 쿠파의 찢어진 드레스가 붉게 빛나다 검게 깜빡였다.

“압박을 유지해!” 굼바리오가 싸움에 합류하려 달리며 외쳤다.

굼벨라가 뒤따랐다. “방금 파이어 플라워 잃었어! 쓰러뜨려!”

그러다 많은 일이 동시에 일어났다. 엉큼이가 쿠파의 팔을 잡아 가슴에 눌렀다. 굼바리오와 굼벨라가 뛰어들어 특허받은 멀티봉크 공격을 쿠파의 얼굴에 두 번 날렸다. 펄리가 위에서 다이빙 액스 킥을 날렸다. 곤살레스 주니어가 다리에서 뛰어 벽을 차며 쿠파의 왼쪽을 노려 팔꿈치 치기를 날렸다. 라킬레스터가 위에 떠서 쿠파를 겨누며 또 빨간 가시를 꺼냈다. 플러리 부인이 다리 아래서 공중으로 펄럭이며 쿠파를 납작하게 할 배꼽 플롭을 준비했다. 핑키가 일어나 심지에 불을 붙이며 혼란 속에서 명중을 노렸다. 아줌마 뽀꾸가 복어처럼 부풀어 쿠파에게 총알처럼 물을 뿜을 준비를 했다.

그러다 쿠파가 움직였다. 먼저 목구멍에서 꺼지던 불이 다시 살아났고, 드레스가 검정에서 붉은색으로 변하며 파이어 플라워의 마법이 회복되었다. 분홍색 총알이 입에서 터져 라킬레스터의 발사체를 손에서 떨어뜨렸다. 쿠파가 잡힌 팔을 휘둘러 엉큼이의 몸을 몽둥이처럼 써 펄리를 하늘에서 용암으로 쳤다. 펄리가 기절한 걸 보고 엉큼이가 쿠파를 놓고 다리 체인을 잡아 지탱하며 펄리를 잡으러 뛰었다.

곤살레스 주니어가 쿠파의 목에 팔꿈치 치기를 명중했지만, 쿠파가 타격을 느끼며 아기 요시를 낚아채 던졌다. 라킬레스터가 위험을 보고 곤살레스 주니어를 잡으러 날았다. 굼바리오와 굼벨라가 발꿈치에서 돌며 완벽한 동기화로 헤드벗 두 번을 더 날렸다. 쿠파가 두 타격이 뒤통수를 튕기는 걸 느끼자 핑키가 공중으로 폭발하며 그의 얼굴 정면에 쾅 쳤다.

고통을 이겨내며 쿠파가 껍질 뒤로 손을 뻗어 전에 숨겨둔 마법 망치를 꺼내 플러리 부인에게 맹렬히 던졌다. 플러리 부인이 망치가 배에 깊이 박히며 숨이 막혀 공기를 빨아들였다. 망치가 사라져 쿠파의 주먹에 다시 나타났고, 굼바리오가 또 헤드봉크를 시도했다.

쿠파가 망치로 굼바리오를 아래로 쳤고, 라키투와 아기 요시를 겨누려 옆으로 피하며 두 번째 망치를 덴다.

쿠파의 의도를 감지한 굼벨라가 그의 팔을 막으려 뛰었지만 너무 늦었다. 쿠파의 두 번째 망치가 곤살레스 주니어를 구하려 다이빙하던 라킬레스터를 향해 날았다. 충격으로 라킬레스터가 죽음의 나선으로 떨어졌다.

플러리 부인이 그들을 보고 막지 않았다면 라킬레스터와 곤살레스 주니어의 끝이었을 것이다.

강한 바람으로 플러리 부인이 라킬레스터와 곤살레스 주니어를 나뭇잎처럼 공중으로 띄웠다. 아래 용암이 불꽃 거품으로 폭발하며 그녀의 등에 쳤다. 비명을 지르며 플러리 부인이 공중으로 떠 마리오 옆 다리에 쓰러졌고, 온몸이 증기를 뿜었다. 라킬레스터가 뒤통수를 벽에 쾅 치고 곤살레스 주니어를 안은 채 바닥에 주저앉았다.

쿠파가 맹렬히 돌며 마법 망치를 두 개 다 던졌다. 하나가 굼벨라를 세게 쳐 돌계단으로 날렸다. 굼바리오가 그녀를 잡으려 뛰어 충격을 흡수하며 둘 다 돌계단에 쾅 부딪혔지만, 두 굼바는 가만히 누웠다.

아줌마 뽀꾸가 쿠파의 가슴에 물줄기를 쏘고 “뽀꾸 뽀꾸!”를 외치며 직접 덤볐다.

물줄기 폭발로 쿠파가 뒤로 비틀거렸지만, 회복하며 망치로 아줌마 뽀꾸를 하늘에서 쳤다. 그녀가 마리오와 플러리 부인 옆에 쾅 멈췄다.

굼벨라가 일어나려 헐떡이며 굼바리오가 자신을 잡으려 뛰며 타격을 받아 기절했음을 깨달았다. 굼바리오를 안으며 전투의 혼란을 살폈다.

그때 엉금돌이와 폭탄선장이 두 번째 기운을 얻었다. 엉금돌이가 쿠파에게 맹렬히 쏘아져 망치 하나를 떨어뜨리려 껍질을 겨누었다. 거의 성공했지만, 쿠파가 망치를 엉금돌이의 두개골에 쾅 쳐 망치가 손에서 날았다. 폭탄선장이 쿠파의 배에 쾅 쳐 마리오와 플러리 부인의 몸을 넘어 반대쪽 다리에 쾅 떨어졌다.

으르렁거리며 쿠파가 폭탄선장의 모자를 잡아 손바닥의 분홍색 불꽃이 심지에 다시 불을 붙였다. 폭탄선장이 폭발하며 쿠파가 뒤로 밀렸고, 파이어 플라워의 힘이 사라졌다.

쿠파가 비틀거리며 일어나자 이상한 일이 일어났다. 목구멍에서 분홍색 불꽃 총알이 불꽃을 튀기다 강한 바람에 라이터처럼 깜빡였다.

굼벨라가 절뚝이며 일어나며 헐떡였다. “지금 공격해!” 다리가 부러진 걸 느끼며 주저앉았다.

아기 요시가 토끼처럼 다리를 건너 동료들의 쓰러진 몸을 가볍게 뛰어넘는 흐림이 보였다. 쿠파가 턱을 벌리자 곤살레스 주니어가 하얀-녹색 알을 쿠파의 입에 직격했다. 쿠파가 알에 숨이 막혀 입술에서 연기가 쉭 났고, 곤살레스 주니어가 쿠파의 턱 아래에 플라잉 니 킥을 날렸다. 알이 쿠파의 입에서 불꽃놀이처럼 폭발하며 껍질 조각이 사방으로 날았다. 헐떡이며 쿠파가 눈물을 참고 아기 요시를 보며 힙 드롭 공격을 위해 공중에서 돌았다.

그러다 쿠파가 파이어 플라워의 유령 이미지를 눈앞에 보았다.

으르렁거리며 쿠파가 파이어 플라워 이미지를 향해 백핸드를 날리며 곤살레스 주니어에 명중했다. 아기 요시가 뒤로 날아 마리오와 플러리 부인 옆에 튕기며 멈췄다.

쿠파가 깊고 거친 목소리로 포효했다. “더 이상! 계집애 같은! 파워업은! 필요 없어!”

그러다 몸이 떨리며 쿠파의 머리카락이 밝은 금빛으로 반짝이고 목소리가 갈라졌다. 마치 자신과 논쟁하는 듯했다. “우린 필요해! 지금 쳐!”

방의 그림자가 파문치며 쿠파의 목구멍에 분홍색 불꽃 총알이 살아나고 거대한 붉은 불꽃이 뒤따랐다. 쿠파가 마리오의 심장에 불꽃을 겨누고 미운 의식 없는 적에게 치명적인 총알을 쏘았다.

불비안이 마리오의 그림자에서 나타나 장갑 손으로 분홍색 총알을 막았지만, 느린 붉은 불꽃이 그녀를 삼켰다.

불비안의 모자와 머리가 타며 그림자 사이렌이 떨며 앞으로 쓰러졌다, 몸이 검게 그을리고 연기를 뿜었다.

굼벨라가 비명을 지르며 부러진 다리의 찌르는 고통을 무시하고 일어섰다. “불비안!”

승리의 포효와 분노의 포효가 반씩 섞인 으르렁거림으로 쿠파가 머리를 뒤로 젖히며 두 번째 분홍색 불꽃이 나타났다.

그러다 굼벨라가 주변 시야로 금빛 반짝임을 보았다. 파란 오버올과 녹색 배관공 모자를 쓴 누군가가 공중을 뛰며 거대한 장식용 금빛 도끼를 머리 위로 들었다.

새로운 도전자가 다가오고 있었다!

하지만 굼벨라가 옆의 부상당한 친구들을 보고 루이지의 모자와 오버올을 입은 이상한 전사가 루이지일 수 없음을 깨달았다. 루이지는 그녀 옆에 녹색 물방울 무늬 팬티만 입고 의식 없이 누워 있었다.

쿠파가 분홍색 불꽃을 쏘자 데이지 공주가 도끼날을 야구 배트처럼 휘둘러 핑 소리와 함께 총알을 막았다. 긴 손잡이 도끼를 머리 위로 돌리며 데이지가 발꿈치에서 돌며 축을 앞으로 쳐 쿠파의 가슴에 쾅 쳐 뒤로 밀었다.

쿠파가 가슴을 잡으며 헐떡였다.

데이지가 도끼를 공격 자세로 들었다. “넌 지나갈 수 없어.”

울며 쿠파가 두 마법 망치를 데이지 공주의 얼굴로 던지고 또 불꽃 숨결을 충전했다. 데이지가 첫 번째 망치를 막았지만, 두 번째가 배에 명중했다. 간신히 버티며 앞으로 뛰어 불꽃 볼트를 막으려 무기를 나선으로 돌렸다. “나는 사라사랜드의 데이지 공주야. 너의 멍청한 불은 소용없어, 쿠키 쿠파! 넌… 지나갈… 수 없어!!”

데이지가 축 손잡이를 세게 내려 금속 다리에 전율을 보냈다.

쿠파가 포효하며 분홍색과 붉은 불꽃이 몸을 휘감아 손바닥에 보통 불덩이 두 배 크기의 불덩이 두 개로 모였다.

데이지가 목구멍의 덩어리를 삼켰다.

그러다 다리 뒤에서 체인이 덜그럭거리는 걸 보고 펄리가 다리에 기어 올라 엉큼이를 끌어올렸다. 둘 다 엉망이었다. 데이지가 어깨 너머로 짖었다. “쿠파를 이길 필요 없어! 모두 다리 반대편으로 안전하게 옮기면 빠져나가–”

쿠파가 불덩이 두 개를 연달아 쏘고 불꽃으로 강화된 공중 킥으로 이어갔다. 데이지가 첫 번째 불덩이를 쉽게 막았지만, 두 번째를 어설프게 휘둘러 막았다. 도끼 손잡이를 간신히 잡고 막았지만, 쿠파가 아래로 날아와 다운워드 액스 킥으로 도끼 손잡이를 두 조각으로 부쉈다.

엉큼이가 의식 없는 곤살레스 주니어의 몸을 낚아챘고, 펄리가 아줌마 뽀꾸를 잡았다. 친구들을 다리 반대편으로 옮긴 후 두 코파가 돌아서며 데이지 공주와 쿠파가 도끼날을 놓고 싸우는 걸 보았다. 포효하며 쿠파가 한 손으로 도끼를 놓고 마법 망치가 손아귀에 나타났다. 맹렬한 휘두름으로 쿠파가 데이지 공주를 밀쳐 도끼를 놓게 했다.

쿠파가 도끼를 프리스비처럼 던지자 데이지가 뒤로 물러서 치명적인 날을 피했다. 날이 데이지의 얼굴 위로 날며 루이지의 모자 끝을 스쳤고, 도끼가 방을 가로질러 출구 옆 돌벽에 깊이 박혔다.

키노피코가 간호사 복장을 벗으며 하얀 과학자 실험복을 드러냈다. “피치 공주 안정됐어! 파이어 플라워 만드는 중!”

데이지가 킥-플립으로 착지해 쿠파의 얼굴에 펀치를 겨누었다. 쿠파가 팔로 막고 반격 펀치를 날렸지만, 데이지가 “왁스-온, 왁스-오프” 가라테 블록으로 막았다. 기회를 잡아 데이지가 쿠파를 밀쳐 떼어놓고 쓰러진 동료들을 살폈다. “누가 남았어?”

다리 반대편에서 엉금돌이가 폭탄선장과 천방부끄를 들고 일어섰다. “이 둘 내가 맡았어!”

여전히 증기를 뿜으며 플러리 부인이 일어나 마리오와 불비안의 의식 없는 몸을 그녀의 넓은 가슴에 안았다. “이 둘 내가 맡았어!”

“좋아, 난 이 두 망치가 있어!” 쿠파가 포효하며 둘 다 던졌다. 엉금돌이가 두 친구를 첫 번째 망치로부터 보호하려 돌며 단단한 껍질에 쿵 소리와 함께 맞았다.

데이지가 두 번째 망치를 맨손으로 잡으려 뛰어들어 쿠파에게 되던졌다. “가! 내가 막을게!”

쿠파가 팔을 들자 두 망치가 허공에서 증발해 손에 “푸웁!” 소리와 함께 다시 나타났다.

엉금돌이가 쿠파가 자신과 데이지를 겨누는 망치를 보고 멈췄다가 얼굴에 쳐지기 전 거북이 껍질로 머리를 피하며 앞으로 돌진했다. 데이지가 쿠파의 두 번째 팔을 눌렀지만, 그가 한 팔로 그녀를 바닥에서 들어 올려 던졌다. 데이지가 등에 거칠게 착지하고 뒤로 굴러 일어섰다.

올려다보니 쿠파가 부드럽게 웃으며 입술에서 분홍색 불꽃이 탁탁거렸다. “버섯 왕가의 공주를 태우고 싶진 않아. 비켜, 살려줄게.”

데이지가 떨리는 숨을 들이쉬었다. 엄폐물은 없었지만, 쿠파와 출구 사이에 그녀만 있었다. “물어.”

쿠파의 미소가 상어 같은 이빨을 드러내며 넓어졌고, 몸이 떨리며 목구멍에 분홍색 불꽃 총알이 춤추며 데이지의 심장을 겨누었다.

그때 엉큼이와 펄리가 부상당한 동료들을 안전하게 내려놓고 데이지를 돕기 위해 싸움으로 돌진했지만, 거리를 좁힐 희망은 없었다.

데이지가 분홍색 불꽃이 치명적인 열기로 커지는 걸 보며 마지막으로 필사적으로 돌진했지만, 쿠파가 쏘기 전에 왼쪽 주먹으로 오른쪽 얼굴을 쳤다. 머리카락이 펄럭이며 혈홍색으로 변하고 피부가 거무스름한 황금빛 갈색으로 바뀌었다. 파이어 플라워의 힘이 꺼지며 드레스가 순간 검게 깜빡이다 대장간처럼 혈홍색으로 빛났다.

… 쿠파의 마음 궁전 복도 안에서 보우셋이 날렵한 엉덩이에 뒤로 넘어졌다. 쿠파의 내면 세계는 대악마왕 요새의 전쟁 방 형태로, 철 왕좌 앞에 전쟁 게임 테이블이 있었다.

급히 일어나 보우셋이 쿠파의 눈으로 마리오의 모험 파티의 황폐한 잔해를 보았다. 고양이 같은 비명을 지르며 전쟁 테이블을 걷어차고 빈 왕좌에 주먹을 쾅 쳤다. “좋아! 크고 강한 남자처럼 싸우고 싶어? 그럼 혼자 싸워…!”

손을 흔들자 보우셋이 분홍색 불꽃 “푸웁!” 소리와 함께 팝콘 상자를 허공에서 만들었다. “네가 이걸 어떻게 망칠지 기대돼.” 팝콘 한 조각을 입에 넣고 천천히 씹으며 맛을 음미했다.

…

데이지가 미식축구 라인배커처럼 쿠파에 쾅 부딪혔다. 데이지가 쿠파의 얼굴을 헤드록으로 끌자 엉큼이와 펄리가 나타나 쿠파의 양팔을 눌렀다. 쿠파가 침을 뱉으며 목구멍의 마지막 분홍색 불꽃이 꺼졌다. “더 이상 계집애 같은 분홍색 걸스카우트 불은 없어!”

쿠파가 왼쪽 주먹으로 데이지의 얼굴을 세게 쳐 엉큼이가 날아가 다리 체인 링크를 간신히 잡았다. 데이지가 쿠파의 얼굴을 잡으려 떨며 버텼다.

쿠파가 오른쪽 주먹으로 데이지의 배를 쳤다.

펄리가 쿠파의 오른쪽 팔에 매달리며 기회를 잡아 손아귀를 풀고 공중에서 돌며 데이지를 앵커로 삼아 쿠파의 두개골에 팔꿈치 치기를 날렸다.

쿠파가 타격을 느끼며 뒤로 물러났다. 맹렬히 휘두르며 엉큼이가 다리에 올라 쿠파의 다리에 라운드하우스 킥을 날렸다. 쿠파가 한쪽 무릎으로 비틀거리자 데이지가 그의 목을 잡으려 비틀었다. 쿠파가 숨이 막혔다. “내가 이길 수 있어…”

그러다 쿠파가 엉큼이의 다리를 잡아 몽둥이처럼 휘둘러 펄리를 하늘에서 쳤다. 두 코파가 껍질 위로 뒤로 날아 다리 끝의 가장 낮은 돌계단에 쾅 부딪혔다.

쿠파가 데이지의 손아귀를 벗어나려 맹렬히 돌며 다리에서 용암으로 거의 떨어졌다. 쿠파가 앞으로 돌진하는 걸 느끼며 데이지가 본능적으로 손을 놓고 뒤로 비틀거렸다. 쿠파가 한 손으로 체인 링크 지지대를 잡고 빈손에 마법 망치가 나타났다. “…내 힘으로!”

쿠파가 복부 코어를 긴장시켜 다리로 돌아와 다음 타격에 전력을 다해 데이지의 무게 중심을 겨누었다. 데이지가 본능적으로 가슴을 막자 마법 망치가 쾅 쳐 다리를 가로질러 날리고, 두 번째 망치가 출구 위 벽돌 벽에 쾅 쳐 그녀를 바닥에 쓰러뜨렸다.

포효하며 쿠파가 데이지의 축 늘어진 몸에 첫 번째 망치를 던지고 두 번째가 다른 손에 마법처럼 나타났다. “빌어먹을–”

“파이어 플라워!” 키노피코가 휴대용 주방에서 만든 파워업을 들며 외쳤다. 키노피코가 파이어 플라워를 들자 누군가 손에서 낚아챘다.

데이지가 어지러운 머리로 눈을 깜빡이며 망치가 얼굴로 날아오는 걸 보고 루이지가 앞으로 뛰어 망치를 공중에서 낚아챘다. 루이지의 주먹에서 녹색 불꽃이 펄럭이며 망치를 꽉 잡았다. 파이어 플라워의 힘이 흐르며 루이지의 녹색 물방울 무늬 팬티가 성스러운 빛으로 빛나며 빛나는 하얀-녹색 물방울 무늬 팬티로 변했다.

데이지가 그 광경에 달콤히 미소 지으며 멍청한 미소를 띠고 기절했다.

루이지의 콧수염이 의로운 분노로 부르르 떨렸다. “쿠파! 물러서!”

쿠파가 비웃으며 손을 들자 루이지가 망치의 마법이 저항할 수 없는 힘으로 끌어당기는 걸 느끼며 얼굴이 다리에 쾅 부딪혔다. 쿠파가 빈손을 비틀자 망치가 루이지의 손아귀에서 “푸웁!” 소리와 함께 사라져 쿠파의 손에 다시 나타났다. 쿠파가 두 번째 망치를 루이지의 얼굴에 던지자 루이지가 숙이며 팔로 스쳐 치명타를 간신히 피했다. “불쌍한 꼬마 루이지. 내가 이 망치를 가진 한 넌 날 건드릴 수 없어… 망치?”

쿠파가 손을 들자 망치 하나가 사라졌다. 찍찍리나가 그의 팔을 기어 올라 열린 손바닥에 매달리며 두 번째 망치가 마법처럼 나타났다. 찍찍리나가 공중에서 망치 두 개를 다이너마이트처럼 낚아채며 뛰어내렸다.

블러드하운드처럼 포효하며 쿠파가 앞으로 뛰어 찍찍리나의 하트 모양 꼬리를 낚아챘다. “야! 저리 줘, 이 꼬마 도둑!”

찍찍리나가 꼬리가 팽팽해지며 찍 소리를 내며 망치 두 개를 루이지에게 던졌다. “루이지, 자기야! 받아!”

불행히도 경고 전에 너무 빨리 던졌다. 루이지가 망치를 잡으려 일어서자 첫 번째가 코에 쾅 쳤다. 루이지가 코를 잡으며 움찔하며 두 번째 망치를 깔끔히 잡았지만, 둘 다 “푸웁!” 소리와 함께 사라져 찍찍리나의 발에 다시 나타났다.

찍찍리나가 도미노 마스크 뒤로 눈을 크게 뜨며 끔찍한 망치가 다시 손에 있는 걸 보았다. “찍! 안 갖고 싶어! 안 갖고 싶어!”

절망적으로 던지자 다시 손에 나타나자 찍찍리나가 어깨 너머로 긴장하며 보았다. 쿠파가 비웃으며 입술에서 연기가 피어오르며 믿을만한 붉은 불꽃 숨결을 찍찍리나의 무방비 꼬리에 충전했다. 루이지가 쿠파를 땅에 태클하며 찍찍리나가 달아났다.

쿠파가 손바닥에서 붉은 불꽃이 살아나는 걸 느끼며 루이지에게서 벗어나려 차며 기분 좋은 무중력감을 느꼈다. 눈이 휘둥그레지며 본능으로 조종해 공중에서 돌며 놀란 루이지를 다리 아래로 쾅 떨어뜨렸다. 쿠파가 떨며 붉은 불꽃이 손바닥과 발바닥에서 안정된 열기를 내며 날 수 있음을 발견했다. 아래를 보니 루이지뿐이었다. “너 싸움을 대신해줄 사람 없어, 꼬마.”

그러다 꼬마가 뒤에서 쿠파를 태클했다. 마리오는 파이어 플라워도, 붉은 버섯도 없었지만, 꼬마 마리오가 깨어나 싸움에 돌아왔다.

쿠파가 균형을 잡으려 맹렬히 돌며 다리에 쾅 부딪혔다. 손과 무릎으로 일어나자 루이지가 마리오를 능숙히 잡았다. 찍찍리나가 옆으로 달려가 망치 두 개를 머리 위로 흔들었다. “핫 포테이토! 핫 포테이토!”

마리오와 루이지가 망치를 잡자 형태가 변했다. 마법 망치는 사용자의 특성에 맞게 변한다. 쿠파는 해머 헤드 브라더스가 쓰는 발톱 달린 검은 금속 망치를 선호했다. 하지만 마리오와 루이지의 손에선 단단한 양면 대형 망치가 되었다.

순간 쿠파의 눈이 두 적을 보며 커졌다. 그러다 로켓처럼 앞으로 돌진하며 목구멍에 붉은 불꽃을 충전했다.

루이지가 최전선으로 돌진하며 불꽃 방지 팬티가 간신히 보호하며 망치를 야구 배트처럼 휘둘러 불덩이를 쳐냈다. 불덩이가 천장 잔해를 뚫으며 사방에 거미줄 패턴으로 금이 가고 부서졌다.

동시에 마리오가 루이지 위로 공중으로 뛰어 쿠파의 머리에 다운워드 스트라이크를 겨누었다. 쿠파가 보고 제때 방향을 틀었다. 가속으로 쿠파가 마리오 형제를 지나 하늘로 치솟아 공중에서 돌며 목표를 찾았다.

쿠파는 방향을 잡을 순간을 기대했지만, 마리오와 루이지는 단일한 마음처럼 망설임 없이 싸웠다. 마리오가 루이지의 망치 면에 가볍게 올라서자 루이지가 나선으로 돌려 마리오를 쿠파를 향해 공중으로 던졌다. 쿠파가 마리오를 태우려 손을 올렸지만, 마리오가 망치를 발 사이에 끼워 금속 머리를 즉석 방패로 써 공격을 흡수하며 공중에서 충돌했다.

쿠파의 불꽃 힘이 그를 다리로 떨어뜨렸다. 마지막 파이어 플라워의 힘이 꺼지며 더 이상 없을 거라 감지했다.

필사적으로 쿠파가 발을 차며 마지막 폭발로 마리오에게서 벗어나 금속 다리에 구르며 정면 충돌을 간신히 피했다. 쿠파가 마리오에게 으르렁거리며 돌진하며 루이지를 고려하지 않았다.

두 손에 각각 녹색 불덩이를 쥔 루이지가 로켓처럼 앞으로 쏘아져 망치 손잡이로 쿠파를 옷걸이 치기로 쳤다. 쿠파가 발로 차며 눌림에서 벗어나려 맹렬히 굴렀지만, 마리오가 망치를 쿠파의 왕관 위에 전력으로 쾅 내려 눈앞에 별이 가득 찼다. 마리오가 쿠파의 어깨를 소머사울트로 넘어 뒤에서 망치로 목을 눌렀다.

벽의 균열이 방을 흔들며 굉음과 함께 천장이 강한 바람에 하늘로 뜯겨 올라갔다.

쿠파가 꼬마를 머리에서 떨치려 했지만, 루이지가 앞에서 태클해 곰 포옹으로 끌었다. 쿠파의 발톱이 얼굴을 할퀴어도 루이지가 어깨 너머로 외쳤다. “키노피코! 다리 끊어!”

키노피코가 옆 벽에 박힌 금빛 도끼날을 보고 주위를 살폈다. “하지만 용암이야! 죽을 거야!”

루이지가 쿠파가 어깨를 할퀴며 벗어나려는 걸 이를 악물었다. “걱정 마! 계획 있어!”

루이지가 쿠파 뒤에서 손을 들자 녹색 불덩이가 밝게 빛나며 점점 커졌다.

마리오가 녹색 빛의 열기를 느끼며 키노피코에게 외쳤다. “지금 해!”

키노피코가 부러진 도끼 손잡이를 낚아채 한 번의 발차기로 벽에서 뽑았다.

키노피코가 금빛 도끼를 머리 위로 들자 쿠파가 날에 비친 자신의 반사를 보고 포효했다.

한 번의 휘두름으로 키노피코가 현수교를 지탱하는 체인을 자르며 다리가 무너져 아래 용암으로 떨어졌다.

루이지가 녹색 불덩이의 힘을 풀자 엄청난 “쿵!” 소리와 함께 셋이 공중에서 출구로 돌진했다. 루이지의 폭발적인 불덩이 힘이 그를 녹색 미사일처럼 가장 멀리 날렸다. 키노피코의 머리 위를 비명을 지르며 날아 출구 반대편 벽돌 벽에 머리로 쾅 부딪힐 뻔했지만, 데이지가 공중으로 뛰어 그를 팔로 잡았다. “루이–”

루이지의 입술이 데이지의 입술에 쾅 부딪히며 둘 다 마지막 방을 가로질러 계단을 지나 “골!”이라 쓰인 빛나는 글자를 지나 바닥에 쾅 굴러 멈췄다.

방 전체가 그들 주위에서 빛나며 픽셀화되기 시작했다. 쿠파와 마리오가 모자라 아래 용암으로 떨어졌다. 쿠파가 공중에서 헤엄치려 팔을 휘저었지만, 중력이 작용했다. 쿠파가 용암으로 돌진했다.

마리오 메이커의 목소리가 더듬거리며 살아났다. “완료! 데이지가 경주에서 이겼어!”

마리오가 난간을 향해 손을 뻗어 다리에서 떨어진 체인 하나를 잡아 벽에 거칠게 부딪혔다. 키노피코가 체인을 잡으러 달려가 마리오를 끌어올리려 애썼다. 마리오가 아래 용암에서 뜨거운 쉭 소리의 공기 폭발이 등을 누르며 목덜미 털을 태우는 걸 느꼈다.

키노피코가 지글거리는 체인의 금속을 무시하며 손아귀를 유지했다. 손을 놓으면 잡은 걸 잃을 터였다.

마리오가 한 손으로 난간을 잡으려 했지만, 체인이 손에서 미끄러졌다. 헐떡이며 누군가 그를 잡았다. 올려다보니 피치의 눈에 비친 자신의 반사가 빛났다. 피치가 마리오를 난간 위로 끌어올리며 둘 다 뒤로 비틀거리며 서로의 팔에 꽉 안겼다. 피치가 마리오의 얼굴을 안으며 숨을 헐떡였다. “네 목숨… 내 것보다 덜 소중하지 않아.”

피를 얼어붙게 하는 포효가 들리고, 모두가 쿠파가 공중으로 날아오르며 넓고 굴곡진 엉덩이를 잡는 걸 보았다. 엉덩이가 불타고 있었다. “으악! 뜨거, 뜨거, 뜨거!”

쿠파가 용암으로 다시 떨어지며 눈이 커지고 필연적인 결말을 깨달았다. “안 돼, 안 돼, 안 돼! 이렇게 끝날 순 없어! 이건–”

쿠파의 엉덩이가 용암에 닿자 하늘로 치솟으며 다리를 차고 비명을 질렀다. 다행히도 쿠파에게, 엉덩이에는 불행히도, 버섯 세계의 만화 논리로 바지가 불타 충분한 동기를 제공하면 죽음과 중력을 거스를 수 있었다.

쿠파가 난간의 안전한 곳에 튕기며 엉덩이로 쾅 멈췄다. 마찰로 엉덩이를 휩싼 불꽃이 줄지 않았다. 쿠파가 벌떡 일어나 원을 그리며 달리며 포효하고 검은 연기 흔적을 남겼다. “야, 하, 하, 하, 하아아!”

마리오, 피치, 키노피코가 쿠파를 태클하며 그와 함께 계단을 굴러 골 포스트 아래 마지막 방에 닿았다.

피치가 올려다보며 얼굴을 찡그렸다. “누가 없지?”

굼벨라가 의식 없는 동료들이 줄지어 침대에 누운 모습을 점검하며 클립보드를 체크했다. “모두 여기 있어! 우리 모두–”

세계가 어두워졌다. 굼벨라가 침을 삼켰다. “–안전?”

어둠 속에서 유령 블루퍼 이미지가 섬뜩하게 떠다녔다. “블루프?”

멀리서 단일 픽셀 크기의 하얀 사각형이 나타나 점점 가까워지며 모두를 덮칠 거대한 완벽한 사각형 빛 공처럼 커졌다.

블루퍼가 촉수를 들어 경례하듯 흔들고 떠났다. “블루프. 블루프. 블루프.”

하얀 사각형 빛이 다가오는 기차처럼 그들을 덮쳤다.

…

굼바리아가 제어판과 죽은 검은 화면을 번갈아 보며 비상 리셋 버튼을 맹렬히 눌렀다. “제발… 모두 괜찮기를…”

마리오 메이커 2의 뒷패널이 무너지며 모두가 버섯 성 꼭대기의 돌 흉벽에 쾅 부딪혔다.

“성공했어!” 굼바리아가 반의식 상태의 굼바리오를 더미에서 끌어내 안으며 찍 소리를 냈다. “너 괜찮아! 정말 바보 같고 용감했어!”

굼바리아가 더미에서 굼벨라를 보고 그룹 포옹으로 끌어당겼다. “그리고 너! 그를 안전히 데려오겠다고 약속했고, 정말 했어! 이제 다 함께 집에 갈 수 있어!”

굼바리오와 굼벨라가 멍청한 미소를 지으며 서로를 보았다. “함께? 함께라니 무슨 뜻이야?” 굼바리오와 굼벨라가 동시에 말했다.

“징크스!” 굼바리아가 말했다.

굼바리아가 더 세게 안으며 둘의 뺨이 부풀었다. “야! 불공평해! 이미 징크스 걸었어! 이제 조용히 안겨!”

한숨 쉬며 굼바리오와 굼벨라가 서로 보고 그룹 포옹을 돌려주었다.

엉금돌이와 폭탄선장이 서로 기대며 일어났다. 엉금돌이가 더듬었다. “이… 천국이야?” 엉금순이와 핑키가 그들을 덮쳐 바닥에 쓰러뜨리며 키스를 날렸다.

불비안이 그림자에서 기어나 그을린 마녀 모자를 고쳤다. 친구들이 모두 살아남은 걸 보고 굼벨라가 그룹 포옹에 있는 걸 보며 미소 짓고 성 그림자에서 조용히 지켜보았다.

마리오와 피치가 서로 꽉 안으며 일어나다 눈치채고 재빨리 일어나 손을 뻣뻣이 옆에 댔다.

“피치?” 마리오가 말했다.

“마리오?” 피치가 말했다.

마리오와 피치가 동시에 똑같은 말을 더듬었다. “미안해! 오, 미안하지 마. 너 무사해서 정말 기뻐! 너 괜찮아?”

마리오 메이커 2의 화면이 깜빡이며 승리 음악을 틀었다. “축하해! 이 게임의 승자는… 데이지 공주!”

8비트 비디오 게임 스프라이트로 마리오와 피치 공주가 나오는 컷신이 재생되었다. 피치의 머리 위 텍스트는 “고마워, 마리오! 너의 퀘스트가 끝났어.”라고 읽혔다.

얼굴을 붉히며 피치가 마리오 메이커로 달려가 전원 버튼을 누르며 목을 가다듬었다. “아, 이런, 이 낡은 것.”

키노피코가 화면에서 마리오가 피치에게 천천히 다가가는 걸 보며 눈을 깜빡였다. “오? 마리오가 처음 널 구했을 때 복구한 오래된 보안 영상이죠, 공주님? 본 적 없는 것 같아요. 게임 전체를 끝낸 적이 없어서–”

피치가 전원 버튼을 맹렬히 누르고 주먹으로 쾅 쳐 마리오 메이커를 껐다. 손으로 핑거 건을 만들며 등 뒤로 숨겼다. “이 치즈 냄새 나는 오래된 홈 무비 다시 볼 필요 없지! 맞지?”

키노피코가 혼란스러운 강아지처럼 고개를 갸우뚱했다. “어? 하지만 나한텐 새로워요. 마리오가 처음 널 구했을 때 무슨 일이 있었는지 너무 궁금해요!”

피치가 제어판에 기대 키노피코가 전원 버튼에 닿지 못하게 막았다. “오, 별거 아냐! 꽤 실망스러운 결말이라고! 그러니까… 어…”

마리오가 피치 옆에 나타나 목을 가다듬었다. “그러니까… 쿠파의 쌍둥이 오라버니, 모턴 C. 쿠파가 갑자기 나타나, 어… 피치 공주를 다시 납치했지. 맞지, 공주님?”

피치가 안도하며 맹렬히 고개를 끄덕였다. “정확해! 그게 정확히 일어난 일이야! 첫 모험의 꽤 따분한 결말이지, 모든 걸 고려하면!”

키노피코가 손을 허리에 댔다. “공주님… 왜 그렇게 부끄러워해? 그렇게 나쁘진 않을 거야! 마리오가 순결한 키스를 했어? 부끄러울 거 없어!”

익숙한 우렁찬 목소리가 들리며 모두 돌아보았다. 데이지가 개 더미 밑에서 일어나 루이지를 팔에 안았다. “오… 맙소사! 여긴 어디야? 내가 뭐–”

데이지가 머리를 잡으며 루이지의 축 늘어진 몸을 떨어뜨렸다. “어머! 경주! 우리 모두 죽을 뻔했는데, 그러다…”

데이지가 친구들 전부를 보고 빠르게 머릿속으로 셌다. “너희 모두 살아있어! 해냈어! 오, 너희 모두 너무 용감하고 멋졌어, 당장 키스하고 싶어! 아니, 그게 아니라, 진짜 키스할 거야! 다들 지금 큰 키스 받을 자격 있어!”

그러며 데이지가 그룹 모두에게 빠르게 키스를 시작했고, 심지어 피치 공주까지. 루이지가 일어나자 데이지가 그를 보고 뛰어들어 머리를 팔로 감고 입술에 오래 키스했다… 다른 이들에게 한 것보다 훨씬 길게.

루이지가 숨을 헐떡이며 가슴을 들썩이고 맨가슴을 내려다보았다. “데이지? 왜… 내 옷은 어디야?”

데이지가 일어나 루이지의 오버올 끈을 엄지로 퉁기며 씩 웃었다. “여기, 대장.”

“근데… 왜 네가 입고 있어?”

데이지가 한숨 쉬었다. “루이지… 공주가 속옷만 입고 숙적과 맨손 전투로 돌진할 순 없어. 그건 레이디답지 않지!”

데이지가 주위를 둘러보았다. “그 악마 얘기가 나왔으니, 그놈 어디 있어?”

쿠파가 거대한 21인 개 더미에서 신음하며 굴러 나왔다.

데이지가 벌떡 일어났다. “쿠파! 재미 망친 놈! 조용히 따라와!”

쿠파가 주먹을 들고 일어나다 비틀거리며 한쪽 무릎으로 주저앉았다. “난… 포기… 안 해…”

그러다 탑 문이 쾅 열리며 키노피오대장이 창으로 무장한 왕실 토드 근위대를 이끌고 나타났다.

키노피오대장이 단호한 눈으로 내려다보았다. “쿠파, 버섯 왕의 이름으로 널 체포한다.”

쿠파가 가느다란 여성스러운 목에 창끝이 눌리는 걸 느끼며 침을 삼켰다. “음… 신중함이 용맹의 더 나은 부분이지!”

키노피오대장이 고개를 끄덕이고 창을 거두며 쿠파에서 눈을 떼지 않았다.

데이지가 쿠파의 귀를 꼬집어 살짝 비틀었다. “드디어! 패배를 인정한 지금, 너의 놀라운 무례함을 다룰 수 있어. 가자, 쿠파, 약속은 약속이야!”

데이지가 쿠파를 일으켜 세우자 쿠파가 비명을 질렀다. “으악! 놔! 무슨… 소리야?”

쿠파가 마리오 메이커를 보고 말을 멈췄다. 정전기 깜빡임과 함께 “이 게임의 승자는 데이지 공주!”라는 글자가 나타나며 마지막 연기 한 줄기와 함께 앞으로 쓰러졌다.

쿠파가 얼굴을 찡그렸다. “너… 설마–으악!”

데이지가 쿠파를 끌며 마리오 메이커의 김이 나는 잔해에 앉아 무릎을 툭툭 쳤다. “오, 그럴 거야, 진짜로! 우리 둘 다 이 경주 승자가 패자를 때릴 수 있다고 동의했어, 그리고 너는 분명 오늘의 패자야! 쿠파, 내 무릎에 누워. 엉덩이 올려!”

모인 군중이 헉 소리를 냈다. 피치가 입을 가렸다. “오, 데이지, 쿠파를 그 터무니없는 내기에 얽매이게 해선 안 돼. 그냥 놀린 거지, 맞지, 쿠파?”

쿠파가 얼굴을 찌푸렸다. “놀리다? 물론 데이지를 놀리고 싶었지. 그녀가 울 때까지 그 건방진 맨 엉덩이를 때리며 놀리고 싶었어!”

쿠파가 방금 인정한 말을 듣고 입을 다물었다.

데이지가 고개를 끄덕였다. “더 동의할 수 없어! 먼저 정리할 사소한 문제가 하나 있어. 마리오? 루이지? 너희 둘 중 누가 쿠파를 먼저 때리고 싶어? 너희 둘이 첫 번째 권리를 얻었어.”

마리오와 루이지가 서로를 보며 단호히 고개를 끄덕였다. 마리오가 팔짱을 끼고 똑바로 섰다. “아니, 데이지. 그건 옳지 않아. 신사는 절대 숙녀를 때릴 수 없어!”

팬티만 입은 루이지가 마리오의 자세를 따라했다. “맞아. 우리 마마가 좋아하지 않을 거야! 마마를 자랑스럽게 하지 않는 건 안 해!”

마리오와 루이지의 콧수염이 바람에 장엄히 펄럭이며 붉은 연이 위로 치솟아 왕실의 외침을 냈다. 멀리 요새 벽에서 데이지 공주와 피치가 마리오와 루이지 뒤로 장엄히 펄럭이는 녹색 깃발들이 올라가는 걸 보았다.

데이지가 씩 웃었다. “와, 존경해! 다행히… 난 신사가 아니야, 쿠파… 넌 숙녀가 아니지!”

더 이상의 의식 없이 데이지가 쿠파의 팔을 거칠게 잡아 무릎 위로 끌었다.

쿠파의 힘에도 불구하고 엉덩이 때리기 자세로 끌려가는 건 놀라울 만큼 쉬웠다. 비틀거리며 데이지의 무릎 위에 놓였다.

“가! …여기서 해야겠어? 지금? 앞에서–”

데이지가 검지를 들었다. “우리 아빠가 항상 말했지, ‘징계를 받는 데 부끄러움은 없어, 그걸 받을 짓을 한 게 부끄러울 뿐!’ …젠장, 우리 아빠 너무 멋져.”

쿠파가 입술을 삐죽이며 팔짱을 꼈다가 더 이상 저항하지 않았다. “뭐든. 난 약속 지키는 남자야. 그냥 해.”

피치가 쿠파의 뒤집힌 엉덩이를 보며 입술을 깨물었다. 용암 때문에 쿠파의 검은 치마 잔해가 하트 무늬 남성용 박서를 드러냈고, 마법 변신으로 섬세하고 우아한 여성으로 변한 쿠파의 넓은 여성스러운 엉덩이에 꼭 맞았다. “쿠파는 확실히 교훈을 배워야 해. 공주 아카데미에서 공주가 징계받는 방식이지.”

데이지가 하얀 장갑 손으로 쿠파의 엉덩이 아래 중앙을 쳤다. 쿠파가 강아지처럼 깩 소리를 내며 입술을 다물었다. 데이지가 흥얼거렸다. “흠… 쿠파, 엉덩이 때리기 세부 사항은 정하지 않았지, 맞지?”

쿠파가 이를 악물었다. “최악을 해봐. 나도 너한테 똑같이 했을 거야. 네 정신을 부술 때까지 무자비하게 때릴 계획이었어!”

데이지가 환히 웃었다. “오, 영광이야! 그럼…”

데이지가 쿠파의 양쪽 엉덩이 중앙에 두 번 더 맹렬한 때리기를 날렸다. “열 번 때리는 건 어때?”

쿠파가 연속 세 번 코를 킁킁거렸다. 첫 번째는 놀람, 두 번째는 불편, 세 번째는 조롱이었다. “열 번? 날 모욕하지 마. 차라리–”

데이지가 일곱 번 연속으로 힘을 조금도 아끼지 않고 때렸다. 쿠파가 숨이 막히고 끙끙거렸다. 버섯 왕국 대 쿠파 왕국 야구 월드 시리즈에서 데이지가 강한 빠른 공을 던지는 걸 보았기에 그녀가 팔 스윙에 무게를 싣는 법을 알았어야 했다.

손목을 튕기며 데이지가 쿠파의 엉덩이를 장난스럽게 몇 번 툭툭 쳤다. “열 번… 쿠파가 피치 공주를 납치한 매번마다…”

쿠파의 콧구멍이 벌름거렸다. “하지만… 얼마나–”

데이지가 빠르고 꾸준한 속도로 때리며 말을 끊었다. “오늘 공주 수업에서 나쁜 태도를 보인 것에 하나 더! 정확한 숫자는 필요 없어. 네가 정말 진심으로 행동을 뉘우칠 때까지 멈출게!”

쿠파가 쉭쉭거리며 끙끙거렸지만, 데이지와 꾸준한 리듬에 빠졌다. 머리를 냉정히 유지하면 꺾이지 않을 거라 깨달았다. “난… 미안하지… 않아! 으악! 깩!”

데이지가 특히 강한 두 번의 박수를 멈추고 몇 박자 쉬었다. “이런… 좀 걸릴지도. 피치, 쿠파가 널 몇 번 납치했는지 기억나?”

데이지가 꾸준한 때리기 리듬으로 돌아가며 매번 최소 1초 간격을 두어 쿠파가 대화를 알아듣게 했다.

피치가 킥킥거렸다. “어머! 어디서부터 시작하지? 납치 시도를 했지만 바로 저지된 것도 포함?”

마리오가 완벽한 포커 페이스로 피치 옆을 걸었다. “첫 만남은 확실히 포함해야지. 쿠파가 흑마법으로 버섯 왕국 전체를 돌로 만들고 피치가 백성을 되살리는 걸 막으려 납치했어.”

루이지가 턱을 쓰다듬었다. “그다음엔 로스트 레벨 퀘스트.”

피치가 약간 향수에 젖었다. “그건 포함해야 하나? 그때는 쿠파의 쌍둥이 오라버니가 날 납치했지, 쿠파 본인이 아니라.”

마리오가 눈썹을 치켰다. “맞아, 하지만 쿠파의 직접 명령으로. 부하가 납치한 것도 포함해야지.”

데이지가 우렁찬 때리기를 멈췄다. “확실히 포함해야지. 너희가 세고, 내가 총 횟수에 열 배 곱할게. 그동안 자리 따뜻하게 유지할게.”

데이지가 다시 때리기 시작하며 피치가 킥킥거렸다. “납치를 조직한 건 직접 실행한 것만큼 중대한 범죄야! …오, 너희 세계를 방문한 적도 있었지. 일본이라는 사랑스러운 나라 여행을 아직 기억해… 쿠파가 올 나이트 닛폰 라디오 스테이션의 불쌍한 사람들을 납치했어.”

데이지가 때리기를 멈추지 않고 고개를 끄덕였다. “쿠파가 너를 납치했어, 아니면 라디오 인사들만?”

“오, 그때 분명 날 납치했어. 그가 그들을 정신 조종된 좀비 부하로 바꾸기 전 다른 피해자들과 매력적인 대화를 나눴던 기억이 나.”

이제 쿠파는 불편한 소리를 숨기려 흥얼거렸다.

키노피오대장이 창을 지팡이처럼 기대며 합류했다. “내가 버섯 왕국으로 균류 연구에서 돌아왔을 때, 서브콘 세계를 구해야 했지.”

마리오가 팔짱을 꼈다. “잠깐, 그건 그냥 꿈인 줄 알았어.”

루이지가 고개를 저었다. “아니, 우리 모두 꿈인 줄 알았지만, 서브콘이 실제로 존재했고, 다시 구해야 했어.”

피치가 계산기를 꺼내 입력하기 시작했다. “그러니까 두 번의 별개의, 이유 없는 침략 전쟁이야.”

쿠파가 소녀처럼 비명을 질렀다. “이이이야아아! 잠깐! 잠깐!”

데이지가 얼굴을 찌푸리며 때리기 템포를 약간 높였다. “야! 대화에 끼어들지 마. 먼저 ‘실례합니다’라고 해! 맙소사, 공주 아카데미에서 그걸로 일주일에 두 번 엉덩이 맞았어.”

쿠파가 용감히 목소리를 깊고 안정되게 하려 쉭쉭거렸다. “…쓰… 실례합니다, 공주님, 하지만 그건 내가 아니야, 마무 왕이었어! 나 관여 안 했어!”

피치가 애교 있게 말했다. “맞아! 마무 왕은 날 납치하지 않았어. 쿠파, 상기시켜줘서 고마워. 우리 공정하고 싶지 않으니까!”

쿠파가 데이지가 때리기 속도를 다시 높이자 고양이 울음소리를 냈다. 데이지가 입술을 오므렸다. “잠깐… 쿠파가 내 맨 엉덩이를 때리겠다고 하지 않았어? 그럼…”

쿠파의 눈이 커지며 데이지가 쿠파의 박서 허리밴드를 꼬집어 한 번에 깨끗이 끌어내렸다.

탑 문이 쾅 열리며 피치의 가장 충성스러운 고문, 늙은 키노영감가 지팡이에 기대며 콧수염을 부풀리고 들어왔다. “피치 공주님! 데이지 공주님! 살아계셔! 다치셨나요? 어디…”

키노영감의 안경이 얼굴에서 날아가며 데이지 공주의 무릎 위에 엎드린 쿠파를 보았다. “저게… 쿠파? 오, 달콤한 버섯 구름…”

또 다른 늙은 토드, 토드스키 교수가 문 밖으로 뛰쳐나왔다. 그의 칫솔 콧수염이 얇은 교사 지휘봉을 위험한 정밀함으로 휘두르며 부르르 떨렸다. “…그리고 이 모든 게 버섯 왕세자비의 잘못이야! 오, 장로 위원회가 이걸 들으면! 버섯 대학교 이사회, 토드 교사 노조, 레드캡 정치 행동 위원회, 황금 동전 지출 의회 위원회… 그리고… 그리고…”

데이지가 쿠파의 벌겋게 달아오른 맨 엉덩이 위로 손을 멈추며 얼어붙었다.

토드스키 교수가 숨이 막혔다. “…그리고 쿠파 왕국 대사.”

[제20장 끝]