제21장: 해피엔딩?

 보우셋의 공주 수업

제21장: 해피엔딩?

긴 시련을 겪은 후, 키노피코는 모두가 성의 의무실로 가서 꼭 필요한 휴식을 취해야 한다고 주장했다. 하지만 키노영감과 피치 공주는 단둘이 대화를 나누고 싶다고 강하게 고집했다. 결국, 마리오, 루이지, 그리고 데이지는 키노피코를 도와 나머지 일행을 병원 침대에 눕히고, 피치를 기다리기 위해 돌아왔다.

키노영감의 개인 사무실 밖, 웅장한 복도에서 마리오와 데이지는 갇힌 호랑이 두 마리처럼 이리저리 서성였다. 루이지는 초조함을 감추려 애쓰며 엄지를 꼼지락거렸지만, 실패했다. 키노피코는 내면의 분노를 전혀 드러내지 않았다. 하지만 그녀의 목소리에는 날카로운 기운이 묻어났다. “으으! 키노영감이 정말! 우리가 겪은 일을 생각하면, 피치 공주는 의무실에서 몸과 마음을 쉬어야 해요. 키노영감이 무슨 급한 얘기를 하겠다고, 그녀가 뇌 외상에서 회복될 때까지 기다릴 수도 없는 걸까요?”

데이지는 머리를 쥐어뜯었다. “단 한 가지 설명밖에 없어! 키노영감이 피치에게 인생 최대의 엉덩이 때리기를 하는 중일 거야, 그리고 그게 전부 내 잘못이야! 내가 쿠파를 때리지 않았다면, 이런 일은 일어나지 않았을 거야! 이제 불쌍한 피치는 엉덩이 외상까지 겪게 될 거라고!”

루이지는 기침하며, 키노영감의 사무실로 이어지는 화려한 나무 문을 곁눈질했다. “…어, 왜 그렇게 생각해, 데이지? 그냥 두 성숙한 어른이 이성적인 대화를 나누는 거라고 확신해.”

“맞아! 철저하고 고통스러운 대화지! 키노영감의 손이 ‘퍽, 철썩, 쾅! 쾅쾅!’ 하면서 피치의 귀여운 엉덩이에 말하는 거야! 그게 무슨 일이 일어나고 있는지 알아! 오, 들어봐야겠어!”

데이지는 문에 귀를 대고, 곧바로 뒤로 펄쩍 뛰며 주먹을 하늘로 흔들었다. “아무 소리도 안 들려! 이 뚫을 수 없는 방음 문을 저주해! 언제까지 이렇게 궁금해해야 하는 거지?”

문이 삐걱 열리며, 두 명의 수행원이 고개를 내밀었다. 첫 번째는 두꺼운 안경을 쓴 파란 키노피오였다. 두 번째는 키노피코보다 약간 어린, 금발 양갈래 머리를 한 분홍색 키노피오 소녀였다.

마리오는 얼어붙었다. “토드버트! 토디코!”

토드버트는 안경을 고쳐 썼다. “키노영감님과 버섯 왕국의 왕세자비, 피치 공주님께서 여러분을 만날 준비가 되셨습니다.”

데이지는 모두를 밀치며 앞으로 돌진했고, 토드버트와 토디코는 팽이처럼 빙글빙글 돌았다. “피치! 우리 왔어! 엉덩이에 깔 긴급 쿠션 가져왔어!”

토디코는 머리를 잡으며 빙글빙글 멈췄다. “와… 긴급 쿠션? 그게 뭐야?”

마리오와 루이지는 이탈리아계 미국인 특유의 어깨를 으쓱했다. “에이, 잊어버려!” 두 사람이 동시에 말했다.

토드버트는 안경을 주워 들고 좁은 복도를 따라갔다. “음, 일반적으로, 여러분을 먼저 안내해야—”

데이지는 두 번째 문을 힘껏 열고 키노영감의 사무실로 뛰어들었다. “좋아, 피해가 얼마나 심각한데?”

모두는 키노영감이 마호가니 책상 뒤에 앉아 있고, 피치가 맞은편에 앉아 부끄러운 표정을 짓고 있는 모습을 보았다. 피치는 뺨을 문지르며 얼굴을 붉혔다. “…안녕, 모두… 미안해요, 제가 왕실을 엉망으로 만든 것 같아요. 키노영감님께서 앞으로 어떻게 할지 논의해야 한다고 하셨어요.”

키노영감은 책상 위의 작은 종을 울렸다. “토드버트! 토디코! 스위치 가져와!”

데이지는 하늘을 향해 포효했다. “스위치? 알겠어! 그건 엉덩이 때리기야!”

키노영감의 콧수염이 놀라움에 축 늘어졌다. “엉덩이 때리기? 데이지 공주, 무슨—”

키노피코는 손을 들며 애원하는 눈빛으로 말했다. “하지 마세요, 키노영감님! 피치를 때리지 마세요!”

데이지 공주는 키노영감을 마주보며 책상 위에 손바닥을 쾅 내려쳤다. “맞아! 대신 저를 때리세요!”

키노영감은 의자에서 뒤로 넘어질 뻔했다. “하지만, 데이지, 당신을 때릴 생각은—”

데이지는 주먹으로 책상을 쾅 쳤다. “피치만 때리겠다고? 터무니없어! 그건 불공평해, 당신도 알잖아요! 이 불의를 참지 않겠어요! 봐요, 쿠파를 때린 건 나예요. 전부 내 생각이었어요! 나만 때려야 해! 나를!”

피치 공주는 일어나 가슴에 손을 얹었다. “안 돼, 데이지, 너를 그렇게 둘 수 없어. 내가 계획을 세웠어. 쿠파에 대한 책임은 나에게 있어. 나, 그리고 나만이 벌을 받아야 해.”

키노영감은 두 공주를 번갈아 보며 고개가 빙빙 도는 듯했다. “하지만, 하지만, 하지만—”

데이지는 키노영감의 책상 위로 몸을 숙이며 채찍질 자세를 취하고, 올라간 엉덩이를 가리켰다. “그래! 내 엉덩이에 바로! 피치를 때리지 않겠다고 약속해!”

키노영감은 손을 흔들었다. “하지만… 피치를 때릴 생각이 없어요! 난—”

피치는 키노영감의 얼굴에 손가락을 겨누었다. “키노영감님! 데이지가 왕실의 의무를 방해하도록 내버려두지 마세요!”

데이지는 주먹을 치켜들고 피치의 얼굴에 손가락을 겨누었다. “하! 너무 늦었어, 피치! 약속했어! 오늘은 나만 엉덩이를 맞는 거야! 루이지, 이리 와서 키노영감이 나를 때리는 걸 도와!”

루이지는 좌우를 둘러보며 방에 루이지라는 이름의 다른 사람이 없음을 확인했다. “나? 하지만, 하지만, 하지만—”

데이지는 루이지의 멜빵을 잡아 책상으로 끌고 갔다. “그래! 너도 내 엉덩이를 때려야 해! 그게 핵심이야! 걱정 마, 루이지, 금방 익숙해질 거야.”

루이지의 공포 속에서, 데이지는 그를 키노영감의 책상에 거칠게 앉히고, 엉덩이를 위로 한 채 그의 무릎 위로 기어갔다. “이제, 내가 엉덩이 맞을 때 좀 거칠게 굴 수 있으니까, 절대 나에게 틈을 주지 마. 내가 물거나 차면, 누가 주인인지 보여주기 위해 한 대 때려. 나는 길들여지지 않는 야생의 영혼이야, 그리고 너는 내 엉덩이를 태닝해서 나를 길들여야 해!”

숨도 쉬지 않고, 데이지는 엉덩이를 들고 노란 띠를 옆으로 끌어내려, “안녕, 나는 데이지!”라고 적힌 팬티를 루이지의 놀란 시선에 드러냈다. 데이지는 엉덩이를 격렬하게 가리키며 강의를 이어갔다. “내 엉덩이 아래쪽, 가장 푹신한 부분을 집중해서 때려. 단단하고 꾸준하며 의도적인 타격으로 세게 때려. 내 주의를 끌면, 내 엉덩이가 새빨개지고 내가 소녀 같은 눈물로 흐느끼는 엉망이 될 때까지 자비 없이 계속 때려.”

루이지의 얼굴이 창백해졌다. “데이지! 너를 절대 때릴 수 없어!”

데이지는 일어나 루이지의 손을 꼭 잡았다. “루이지, 너에게 나를 때리라고 부탁하는 게 아니야. 사랑으로 엉덩이를 때려달라고 부탁하는 거야. 그건 큰 차이야! 나는 너를 믿을 만한 사람으로 믿고, 내가 받아야 할 엉덩이 때리기를 너에게 맡기는 거야. 그리고 엉덩이 맞기가 끝나면, 나를 무릎에 안고 위로해 줘. 머리를 쓰다듬으며 내가 용감한 소녀처럼 잘 참았다고 말해. 그리고 작은 키스를 해주며 모든 게 용서됐다고 말해. 자, 루이지! 해야 할 일을 해!”

데이지가 루이지의 무릎 위로 다시 엎드리자, 피치 공주는 루이지의 옷깃을 거칠게 잡았다. “안 돼! 하지 마, 루이지! 원칙을 지켜!”

여전히 엉덩이를 위로 한 채, 데이지는 고개를 들고 피치에게 송곳니를 드러냈다. “야! 끼어들지 마, 피치! 내가 너 대신 엉덩이를 맞아주는 거야, 그게 다야!”

키노영감은 지팡이를 허공에 휘두르며 더듬었다. “잠깐, 잠깐, 잠깐! 데이지, 피치 공주 대신 엉덩이를 맞을 필요 없어!”

데이지는 씩 웃었다. “당연하지. 피치를 위해 해야 해서 하는 게 아니야. 친구로서 하고 싶어서 하는 거야!”

피치가 데이지와 논쟁을 시작하려는 순간, 끔찍한 생각이 떠올랐다. “오, 안 돼! 루이지가 데이지를 때린다면… 마리오가 나를 때린다는 거야?!?”

피치는 마리오를 찾기 위해 몸을 돌렸고, 마리오가 엄한 표정으로 책상을 향해 걸어오는 모습을 보았다. 갑자기 피치는 생생한 백일몽을 경험했다: 마리오가 그녀의 손목을 잡고, 말없이 그녀를 무릎 위로 올리는…

그러나 마리오는 책상을 돌아 키노영감의 눈을 똑바로 쳐다보았다. “키노영감님, 이렇게 하면 안 돼요. 피치 공주와 데이지 공주는 아무 잘못도 하지 않았어요. 둘 다 벌받을 이유가 없어요.”

피치는 안도의 한숨을 내쉬었다. 당연하지! 마리오는 신사였다! 그는 절대 그녀를 때리는 데 동의하지 않을 거야!

…그런데도 피치는 마리오가 동의했다면, 그녀가 기꺼이 받아들였을 것 같은 이상한 느낌이 들었다.

피치의 내적 논쟁은 키노영감이 지팡이를 책상에 세게 내려쳐 모두를 침묵시킬 때 중단되었다. “하지만 나는 피치 공주를 전혀 때릴 생각이 없어요! 처음부터 피치 공주를 때릴 계획이 없었어요!”

모두가 눈을 깜박였다. “아니라고?” 마리오, 루이지, 키노피코, 피치, 데이지가 동시에 말했다.

피치는 루이지의 옷깃을 놓고 똑바로 섰다. “하지만, 키노영감님, 왜 제 손을 잡고 ‘피치 공주, 우리 진지한 대화를 해야 해!’라고 그렇게 무서운 말투로 말씀하셨어요?”

키노영감은 얼굴을 손으로 덮었다. “왜냐하면 너와 대화하고 싶었기 때문이야!”

루이지는 문을 흘끗 보았다. “하지만… 스위치는 뭐였어요?”

토드버트와 토디코가 작은 비디오 게임 콘솔을 들고 문에 나타났다.

“여기 있습니다, 키노영감님! 윈텐도 스위치예요!” 토드버트가 책상에 올려놓으며 말했다.

토디코는 쌍둥이 조이콘 컨트롤러로 기기를 활성화했다. “이미 쿠파 뉴스 네트워크 채널을 로드해뒀어요.”

절과 커티시를 하며 토드버트와 토디코는 물러갔다.

데이지는 팬티 차림의 엉덩이를 흘끗 보고, 번개처럼 피치 옆으로 달려가 노란 띠를 묶어 자신을 가렸다. “…그러니까, 피치 공주를 맨 엉덩이로 때리려고 사무실에 부른 게 아니었어요?”

키노영감은 안경 뒤로 눈을 비볐다. “하… 맞아요, 데이지 공주.”

데이지는 피치를 팔꿈치로 쿡 찌르며 장난스러운 미소를 지었다. “와, 피치, 쉽게 풀려났네!”

마리오는 팔짱을 꼈다. “그럼, 뭐가 그렇게 급했어요? 쿠파를 물리쳤고, 그는 감옥에 돌아갔어요. 문제 해결이죠.”

키노영감은 고개를 저었다. “그렇게 간단하지 않아요, 마리오 님. 모두 자리에 앉아 주세요…”

키노영감은 조이콘의 버튼을 누르자, 윈텐도 스위치의 작은 텔레비전 화면이 켜졌다. 로고가 나타나며 극적인 클래식 음악이 흘렀고, 깊고 우렁찬 목소리가 들렸다. “쿠파 뉴스 네트워크: 우리가 만드는 모든 뉴스는 가짜입니다.”

화면에 두 명의 적 엉금엉금이 나타났다. 한 명은 은회색 가발에 초록색 정장과 넥타이를 착용했고, 다른 한 명은 금발 가발에 빨간 팬츠수트와 어울리는 립스틱을 바르고 있었다. 화면 아래에는 끔찍한 헤드라인이 흘렀다.

초록색 엉금엉금은 카메라를 보며 진지하게 책상에 기대었다. “바우저 쿠파 왕, 사랑받는 전쟁 영웅이 납치되었습니다. 버섯 왕국의 왕실에 사랑, 평화, 통합의 메시지를 전하기 위해 외교 사절로 방문 중이던 거북 부족의 챔피언이 바로 버섯 공주에게 납치당했습니다.”

빨간 엉금엉금은 손톱을 다듬으며 말했다. “내 편파적이지 않고 객관적인 의견으로는, 그는 그녀보다 훨씬 나은 상대를 만날 수 있어!”

“지금 현장에서 촬영된 독점 영상을 보여드리겠습니다.”

영상이 흔들리는 휴대폰 카메라로 촬영된 것으로 보이는 화면으로 전환되었다. 피치 공주가 광기 어린 웃음을 터뜨렸다. “므하하! 오, 쿠파, 자기? 나, 사악한 피치, 버섯 왕국의 버섯 공주에게 납치될 준비해!”

“피치스! 날 납치한다고? 그건 터무니없어! 난—”

영상이 갑자기 끊겼고, 두 엉금엉금이 엄숙한 표정으로 다시 나타났다. “왕실 고문 마귀망구에 따르면, 쿠파 왕은 그 사건 중에 마법으로 여성의 모습으로 변했다고 합니다.”

영상이 마귀망구가 여러 마이크에 대고 말하는 장면으로 바뀌었다. “내 눈으로 똑똑히 봤어요! 버섯 왕국의 여왕의 왕관이 그의 머리에 씌워지는 순간, 쿠파 왕은… 음, 쿠파 여왕으로 변했죠. 충격적이에요. 버섯 왕국이 어떻게 이런 위험한 마법에 접근할 수 있었죠?”

키노피코는 발을 구르며, 양갈래 머리가 펄럭였다. “저… 거짓말쟁이들!”

피치는 키노피코를 부드럽게 조용히 시키며 스위치 화면을 가리켰다.

뉴스 방송에서, 기자들이 앞다퉈 질문을 던졌다. “왜 피치가 그에게 이런 짓을 했나요? 그녀가 변태인가요?”

“그녀가 정신병자인가요?”

“이 과정을 되돌릴 수 있나요?”

“이 과정을 반복할 수 있나요?”

“언제 버섯 왕국을 폭격할 건가요?”

마귀망구는 손을 흔들었다. “한 번에 하나씩! 한 번에 하나씩! 자, 고대 마법의 최고 전문가인 내가… 전혀 모르겠어요. 쿠파 왕이 포로로 잡혔다는 걸 확인한 후, 즉시 쿠파 왕국으로 돌아와 버섯 왕국의 여왕의 왕관에 대한 연구를 재개했어요. 추가 정부 자금 지원이 있다면, 이 문제의 진실을 밝혀낼 수 있을 거라 확신해요.”

화면 밖에서 떨리는 노인 목소리가 터져 나왔다. “잠깐, 당신이 쿠파 왕을 버리고 왔어?”

마귀망구는 마녀 망토의 깃을 잡아당겼다. “음, 말하자면 그렇죠. 하지만 서둘러 집으로 돌아오느라… 오! 안녕, 마스터 카멕! 여기서 만나다니—”

마귀망구보다 더 늙은 마귀, 카멕이 화면에 돌진해 마귀망구의 귀를 꼬집었다. (엉금엉금은 귀가 없지만, 부모 같은 인물이 귀를 꼬집는 데 면역은 아니다.) “네가 직무를 포기했어, 마귀망구? 부끄러운 줄 알아! 내가 너를 그렇게 가르쳤나? 이런 비겁함에는 단 하나의 적절한 벌이 있어!”

“사형?” 한 기자가 물었다.

카멕은 고개를 저었다. “아니, 훨씬 더 심해. 체벌이야!”

“오, 안 돼! 그건 안 돼!” 마귀망구가 울부짖었다.

카멕은 자리에 앉아 마귀망구를 쉽게 무릎 위로 구부리고, 굽은 팔을 뻗었다. “조용히 해, 이 젊은 것. 너는 오랫동안 단단한 엉덩이 때리기를 받아야 했어! 네가 말썽꾸러기 견습생이었을 때 내가 해줬던 것처럼!”

마귀망구는 어깨 너머로 스승을 애원하는 눈빛으로 바라보며 떨었다. “하지만… 하지만 나는 쿠파 내각의 고위 멤버예요!”

카멕은 마귀망구의 로브를 들어 올려 할머니 스타일의 헐렁한 속옷을 드러냈다. “그렇다면, 좋은 엉덩이 때리기에 너무 늙은 나이는 없다는 걸 보여주는 거지.”

카메라를 향해 체념한 표정으로 찡그리며, 마귀망구는 어깨를 으쓱했다. “뭐, 그건 인정할게요.”

그리고 카멕은 마귀망구의 먼지 묻은 속옷에 매 타격마다 먼지 구름을 일으키며 단단히 때리기 시작했다. 마귀망구는 비명을 지르며 소리쳤다. “으악! 정치에 뛰어들지 말았어야 했어!”

카멕은 엉덩이 때리기를 멈추지 않고 강의했다. “자, 자, 마귀망구, 스스로를 자책하지 마. 그건 내 일이야. 너는 재능이 있어. 몇십 년 더 경험을 쌓으면, 쿠파 군단의 부사령관으로 나를 대신할 준비가 될 거야.”

마귀망구의 눈에 눈물이 고이며 계속되는 엉덩이 때리기를 견뎠다. “아야! 진… 진짜 그렇게 생각하세요, 스승님? 아얏!”

카멕은 한숨을 쉬었지만, 덜 짜증스러운 투로 말했다. “그렇게 알아. 내가 너를 최고의 악당 부하로 만들 때까지 엉덩이를 때릴 거야!”

그러고는 카멕이 기자들을 향해 고개를 홱 돌렸다. “그리고 이 젊은이를 교훈 준 후, 나는 계엄령을 선포하고 버섯 왕국이 보지 못한 군대를 만들 거야! …그리고 버섯 공주, 만약 당신이 보고 있다면, 쿠파 왕을 잘 보살피는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면 버섯 왕국에 남는 건… 버섯 구름뿐일 거야.”

영상이 다시 두 기자로 돌아갔다. 초록색 엉금엉금은 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. “여러분, 힘과 단결의 메시지입니다.”

빨간 엉금엉금은 부채질을 했다. “이 어려운 시기에 필요한 바로 그거야! 단호한 인도! 하지만 쿠파 왕의 불쌍한 아이들은 어쩌죠?”

“맞아요. 그 인터뷰 직후, 카멕 장관은 대마왕 쿠파의 법에 따라 부여된 비상 권한을 공식적으로 발동해, 쿠파 왕이 안전하게 돌아오거나 바우저 쿠파 주니어가 성인이 될 때까지 쿠파 왕국의 임시 보호자이자 섭정으로 활동하게 되었습니다. 우리 기자 중 한 명이 쿠파 유치원 밖에서 어린 왕자에게 괴롭— 아니, 인터뷰할 기회를 가졌습니다.”

영상이 하늘색 셔츠와 노란 모자를 입은 쿠파 유치원 유니폼을 입은 바우저 쿠파 주니어의 카메라 샷으로 바뀌었다. 기자가 마이크를 아이의 얼굴에 들이밀었다. “바우저 왕자! 마리오와 피치 공주가 당신 아버지를 납치했어요! 아버지가 집에 못 돌아올지도 몰라요! 당신은 혼자예요! 뭐 할 건가요?”

바우저 쿠파 주니어는 기자에게 돌진하며 불을 뿜었다. “뭐? 우리 아빠 어디 있어? 당장 돌려줘!”

바우저 쿠파 주니어는 기자를 들어 올려 초등학교의 벽돌 벽으로 던지고, 카메라맨에게 돌진해 바닥에 쓰러뜨렸다. “마리오! 보여줄게! 우리 쿠파는 가족이야! 우리 가족은 항상 함께해!”

영상이 갑자기 끝나고, 두 쿠파 TV 앵커로 돌아갔다. 빨간 엉금엉금이 비명을 질렀다. “불쌍한 아이들! 누가 아이들을 생각해줄까요?”

초록색 엉금엉금은 어리둥절한 표정으로 고개를 저었다. “글쎄, 나는 항상 아이들을 생각하는 사람을 알아: 8명의 아버지이자 올해의 아버지, 쿠파 왕. 우리 비밀 요원이 쿠파 왕이 살아 있고, 비인간적이고 거북스럽지 않은 대우를 받고 있음을 확인했다고 기쁘게 전합니다! 오늘 아침, 쿠파 왕은 치명적인 장애물 코스를 뛰도록 강요받았으며, 마리오 메이커라는 고급 마법 무기를 사용했다고 확인되었습니다! 이 사악한 죽음의 덫은 다름 아닌—맞춰보세요—피치 공주가 설계했죠! 현장 영상에서 피치 공주의 장애물 코스가 무너지는 모습을 볼 수 있습니다.”

빨간 엉금엉금은 코를 훌쩍였다. “피치 공주가 쿠파-OSHA 안전 검사를 의뢰할 생각은 없었나 보네요.”

초록색 엉금엉금은 비웃었다. “그렇게 추측할 뿐이죠. 이 영상을 자세히 보면, 마리오와 버섯 공주가 확실한 파괴를 향해 떨어지는 걸 볼 수 있어요.”

“그들 잘못이 아니에요!”

“그런데 누가 구하러 나타났냐면… 쿠파 왕… 아니, 쿠파 여왕?”

영상이 먼 카메라 샷으로 바뀌며, 쿠파가 공중을 날아 피치 공주와 마리오를 잡는 모습이 확대되었다. “피치스! 걱정 마, 자기! 아빠가 갈게!”

피치는 화면을 더 자세히 보려고 일어섰다. “저들이 이 영상을 어떻게 얻었지?”

루이지는 엄한 표정을 지었다. “쿠파의 김수한무 스파이 중 하나일 거야!”

뉴스 영상에서, 빨간 쿠파 TV 앵커는 쿠파가 날아가는 영상을 슈퍼맨 음악과 함께 재생하며 거의 기절할 뻔했다. “오오! 정말 멋진 남자… 여자? 잠깐, 이제 쿠파 왕을 뭐라고 불러야 하지? 이 새로운 대명사들 따라가기 힘드네!”

초록색 엉금엉금은 넥타이를 만지작거렸다. “음… 네트워크 검열관에게 확인해볼까? 어쨌든, 쿠파 왕의 영웅적인 행동에도 불구하고, 피치 공주는 더 사디스틱한 고문을 고안해냈습니다. 익명의 내부 고발자가 보낸 충격적인 영상입니다. 어린 자녀를 둔 부모님들께 경고드립니다! 시청자 재량이 필요합니다.”

영상이 쿠파가 데이지의 무릎 위에서 발버둥 치며, 데이지가 버섯 요새의 탑 위에서 그를/그녀를 때리는 장면으로 바뀌었다. 카메라 각도는 성탑 꼭대기에서 찍힌 높은 조감도로, 데이지는 화면에서 초록색과 파란색 픽셀로 보였지만, 엉덩이 때리는 소리는 분명했다. 데이지는 숨이 막혔다. “오, 젠장. 아빠가 이걸 보면 어쩌지.”

피치는 고개를 저었다. “스파이? 내 성 안에? 키노피오 대장에게 즉시 알려야 해!”

키노영감은 한숨을 쉬었다. “…이미 알고 있어.”

스위치 화면에서, 두 쿠파 TV 앵커가 고개를 저으며 드라마를 극대화했다. 초록색 엉금엉금은 과장되게 말했다. “맞아요, 시청자 여러분… 고문입니다! 피치 공주의 직접 명령 아래, 쿠파 왕은 정예 쿠파트롤의 수배 2위, 그 비겁한 루이지 마리오에게 엉덩이를 맞았습니다!”

루이지는 자신을 가리켰다. “나?”

초록색 엉금엉금은 화면을 통해 루이지를 들을 수 있는 것처럼 손가락을 흔들었다. “맞아요! 여러분의 눈으로 확인할 수 있죠! 루이지가 쿠파를 때렸어요! 피치 공주가 복수심에 찬 광기 속에서 떨어지지 않을 타락의 깊이가 있나요? 그리고 쿠파 왕의 죄는 뭘까요? 우리 오랫동안 분열된 왕국을 통합하려는 헌신 말고? 사랑하는 게… 죄인가요?”

빨간 엉금엉금은 새 립스틱을 발랐다. “내 의견을 말하자면, 피치 공주도 제대로 엉덩이를 맞아야 해.”

초록색 엉금엉금은 손가락을 들었다. “많은 이들이 그 의견에 동의할 거예요. 하지만 다행히, 쿠파 뉴스 네트워크는 의견이 아니라 사실만 다룹니다. 이제 스폰서의 한마디!”

재즈풍 징글이 울리며, 유전 풍경이 나왔다. “다이너소어 랜드 석유. OPEC, 석유 수출국 기구와의 파트너십을 통해 쿠파 왕국의 가정에 힘을 전달합니다.”

피치는 꼿꼿이 서서 고개를 저었다. “충분히 들었어요, 키노영감님. 꺼주세요.”

키노영감은 윈텐도 스위치를 끄며 고개를 저었다.

키노피코는 양갈래를 잡고 이를 갈았다. “으으… 저 거짓말쟁이들! 왜 저렇게 거짓말을 해요?”

“기자들이니까,” 마리오와 루이지가 동시에 말했다.

키노영감은 고개를 끄덕였다. “하지만 카멕을 아는 나는, 저 위협은 허풍일 뿐이에요. 쿠파 왕국에 평화 사절을 보내 쿠파가 버섶 왕국의 손님으로서 최대한의 존중을 받고 있다고 확신시킬게요.”

마리오의 콧수염이 파지직거렸다. “손님? 저 괴물이 한 짓을 생각하면? 그를 가두고 열쇠를 잃어버려야 해요!”

루이지는 턱을 쓰다듬었다. “잠깐, 손님? 피치, 쿠파가 널 납치할 때 항상 그렇게 부르잖아.”

피치는 고개를 끄덕였다. “맞아요, 루이지. 역사적으로, 왕실은 종종 적을 ‘왕실 손님’으로 가까이 두었죠. 그건 예의 바른 거짓이에요. 나를 ‘포로’ 대신 ‘손님’이라고 부름으로써, 쿠파 왕국은 버섯 왕국과 공개적인 전쟁 선포를 피할 수 있어요.”

데이지는 생각에 잠긴 표정을 지었다. “허, 넌 너무 자주 납치당해서 다들 그냥 익숙해진 줄 알았어.”

피치는 천천히, 의도적으로 숨을 들이쉬었다. “글쎄, 나는 절대 익숙해지지 않았어. 하지만 누구도 버섯 왕국과 쿠파 왕국 간의 전쟁을 원하지 않아, 쿠파조차도. 우리는 군사력이 너무 균등해.”

마리오는 모자를 벗고 머리를 손으로 훑었다. “그래서, 뭐, 쿠파를 풀어줘야 하나? 왕이라서 하고 싶은 대로 다 해도 된다고?”

키노영감은 고개를 저었다. “꼭 그렇지는 않아요. 하지만 신중해야 해요. 쿠파가 우리 ‘손님’인 한, 우리는 쿠파 왕국이 ‘사소한’ 영토를 양보하도록 ‘요청’할 수 있어요. 평화 조약의 세부 사항을 마침내 인정하도록 부드럽게 ‘상기’시킬 수 있죠.”

마리오는 모자를 고쳐 썼다. “당신 일을 절대 할 수 없어요, 키노영감님. 정치는 날 아프게 해.”

키노영감은 안경을 벗으며 피곤한 표정을 지었다. “더러운 일이에요. 하지만 누군가는 해야 해요. 쿠파는 우리 모두가 함께 해결해야 할 문제예요. 그래서 본론으로 들어가죠. 피치 공주, 쿠파 왕… 아니, 공주에게 계획한 걸 정말 나에게 말했어야 했어요.”

피치는 고개를 숙였다. “알아요. 미안해요, 키노영감님. 계획에 너무 들떠서 앞서갔어요.”

데이지 공주는 손가락 두 개로 키노영감을 겨누었다. “정말 우리를 때리고 싶지 않은 거 확실해?”

키노영감은 웃으며 클립보드를 꺼냈다. 페이지를 넘기자 쿠파의 서명이 맨 아래에 있었다. “확실해요. 무모한 계획이었지만… 나쁜 계획은 아니었어요. 쿠파가 여전히 위험하다는 걸 알게 됐죠. 쿠파가 공주 아카데미 행동 강령에 서명하게 한 건 누구 아이디어였죠?”

데이지는 키노영감의 책상에 앉아 엄지를 가리켰다. “팀 노력이었어요! 내가 원래 아이디어를 냈고, 피치가 다듬었죠!”

루이지는 클립보드를 보려고 목을 길게 뺐다. “공주 아카데미 행동 강령이 뭐예요?”

“그건 신성한 맹세예요. 왕국의 진정한 공주를 이끄는 원칙들이죠. 이번 경우에는, 우리에게… 영향력을 줘요. 쿠파는 법적으로 피치의 성에서 공주이자 손님으로 대우받는 데 동의했어요.”

마리오는 고개를 끄덕이며 팔을 두드렸다. “그 말은…”

피치는 킥킥 웃었다. “쿠파가 포로가 아니라는 거죠. 하지만 그는 우리의 법적 보호와 권한 아래 있어, 우리가 원하는 바로 그곳에요. 카멕이 아무리 떠들어도, 버섯 왕국에 전쟁을 선포할 정당한 이유가 없어요.”

“카멕이 정당한 이유를 신경 안 쓴다면? 그냥 하고 싶어서 전쟁을 시작하면?”

피치와 키노영감은 서로를 바라보았다. 마침내 키노영감이 답했다. “맞아요, 마리오. 그래서 내가 더러운 정치를 해야 하고, 우리 모두 쿠파를 매우 조심스럽게 다뤄야 해요. 그래서 다음 안건으로… 피치 공주, 대버섯 왕국 무도회 준비를 맡아줬으면 좋겠어요.”

피치는 눈썹을 치켰다. “무도회요? 하지만 국정에 더 도움이 필요하지 않으신가요? 아직도 나에게 화난 거 아니죠?”

“벌이 아니에요. 이웃 왕국의 모든 왕실 손님들이 쿠파 공주가 정말로 우리의 존중받는 손님이며, 쇠사슬에 묶인 포로가 아님을 보게 하고 싶어요. 카멕의 전함의 바람을 빼는 데 이보다 더 좋은 방법은 없을 거예요.”

피치는 두 눈썹을 다 치켰다. “하지만, 키노영감님, 쿠파가 한 피해를 직접 보셨어요. 외모와 달리, 그는 여전히 야생적이고 통제 불가능해요.”

“그래서 이 임무를 당신에게 맡기는 거예요, 피치 공주. 무도회 때까지… 쿠파를 문명화해야 해요.”

피치는 고개를 끄덕였다. “알겠어요, 키노영감님. 실망시키지 않겠어요.”

루이지의 입술이 떨렸다. “그러니까…?”

마리오는 눈을 가늘게 떴다. “…우리가 쿠파에게…”

키노피코는 가슴을 부여잡았다. “…진정한 공주처럼 행동하는 법을 가르쳐야 한다고?”

데이지는 장난스러운 미소를 지었다. “오, 기대돼.”

…

쿠파는 키노피오 대장과 왕실 키노피오 경비대에 의해 감옥으로 끌려가며 삐죽거렸다. 철창이 쾅 닫히자, 쿠파는 접이식 침대 쪽으로 성큼성큼 걸어갔다. 앉는 순간, 쿠파는 비명을 지르며 벌떡 일어났다. “멍청한 데이지와 그녀의 멍청한 엉덩이 때리기 내기!”

조심스럽게 침대에 눕고, 쿠파는 옆으로 돌아 벽을 향하며, 모든 의미에서 엉덩이가 아픈 표정이었다. “멍청한 마리오, 멍청한 루이지, 그들의 멍청한 팀워크, 멍청한 친구들, 멍청한 우정의 힘… 멍청한 피치와 그녀의 멍청한 프렌드 존. 하지만 복수할 거야.”

쿠파의 눈꺼풀이 무거워졌고, 마지막으로 몸을 떨며 불안한 잠에 빠졌다.

쿠파의 잠자는 모습 맞은편, 거울에 얼음처럼 푸른 두 눈이 나타났다. 그리고 거울 속 여성이 유리에 손을 대며, 금발 머리가 얼굴 주위로 엉클어졌다.

천천히, 여성이 거울을 통해 나와, 쿠파를 향해 한 발짝씩 기어갔다. …

쿠파는 어린 시절의 보육원에 있었다. 모턴 C. 쿠파는 요람 아래 웅크리고 있었다. 대마왕 쿠파가 문을 두드리다, 문을 걷어차 경첩에서 떼어내고 체인 자물쇠를 벽에서 날렸다. 어린 아기 쿠파가 날아가자, 쿠파는 고개를 저으며 걸어 나갔다. “아니야. 새 꿈.”

방이 녹아 재형성되며, 쿠파는 이혼 법정에 있었다. 법적으로 맹인인 판사가 망치를 두드리며, 의자에서 몸을 돌려 에드 설리번 흉내를 냈다. “쿠파 대 쿠파 사건, 법정이 개정되었습니다. 안녕하세요, 신사숙녀 여러분, 오늘 멋진 쇼를 준비했어요. 오늘은… 일곱 아이의 양육권 문제를 다루고 싶습니다? …오, 세상에, 이름이 많네요. 일곱 아이 모두 클라우디아 쿠파 부인의 생물학적 자녀이고, 결혼 당일 바우저 쿠파 왕이 법적으로 입양한 게 맞죠?”

쿠파는 하품하며 법정을 성큼성큼 나갔다. “또 이거야? 이 이야기가 어떻게 끝나는지 이미 알아. 자, 액션은 어디? 로맨스는? 서스펜스는? 비극은… 어디?”

쿠파는 비행 쿠파 요새의 관측실에 있었고, 부서진 TV 화면에 둘러싸여 있었다. 경보가 울렸고, 클라우디아 쿠파와 마무 왕이 아무것도 모른 채 날아가는 모습이 보였다. “안 돼! 내 알! 내 아기! 마귀망구, 어디 있어?”

화면이 빨갛게 타오르며, 마리오 침입 경보 시스템이 날카로운 사이렌을 울렸다. “또 마리오? 마리오, 마리오… 항상 마리오야! 그를 죽여버릴 거야!!”

그리고 역시나, 그의 손에 전능한 스타로드가 있었다. 그것을 높이 들고, 쿠파는 문을 향해 돌진하며 소원이 이루어졌음을 알았다. 모든 것이 매우 느리게, 그리고 매우 빠르게 움직였다, 마치 쿠파가 물속에 있고 토네이도 한가운데 있는 듯했다. 마리오가 그를 마주하기 위해 나타났고, 그의 뒤에는 8명의 한심한 추종자들이 따라왔다. 그리고 일곱 별의 정령이 마리오의 머리 위로 대형을 이루며, 그들의 몸이 신성한 빛으로 빛났다.

쿠파는 피치 공주가 비명을 지르며 마리오에게 달려가는 소리를 들었고, 마귀망구가 그녀를 막으러 날아갔다. 쿠파는 피치 공주가 자신의 하찮은 친구, 아기 별을 데리고 있는 걸 보고 웃었다. “트윙크.” 그게 그 멍청한 아기 별의 멍청한 이름이었다. 그 둘은 걱정할 필요 없었다. 쿠파는 마리오를 향해 돌진하며, 스타로드를 불러 무적을 소원했다.

쿠파는 마리오를 땅으로 짓밟으며, 마리오의 친구들이 사방으로 튕겨 나가는 모습을 즐겼다. 쿠파는 스타로드를 높이 들고, 일곱 별의 정령을 자신의 마법으로 쳐부수는 순간 황홀감에 떨었다.

쿠파는 승리하며 웃었지만, 조약돌보다 큰 것도 아닌 무언가가 그의 뒤통수를 쳤다. 뒤통수를 긁으며, 쿠파는 기도하는 자세로 손을 모은 피치와, 그의 앞에 있는… 아기 별, 트윙크를 보았다. 마리오가 다시 일어섰고, 트윙크가 반딧불보다 큰 빛을 내지 않으며 깜박이자, 일곱 별의 정령이 떨며 땅에서 일어났다. 그리고 마리오의 8명의 동료가 의식을 되찾고 마리오 옆으로 뛰어갔다.

쿠파가 간지러움을 느끼며 내려다보니, 스타로드의 무적의 힘이 그의 손아귀에서 사라지고, 무지개 오라가 물처럼 흩어졌다.

쿠파는 마리오가 그의 얼굴을 걷어차고, 망치가 그의 두개골을 내리치는 것을 기억했다. 그는 구름 사이로 아무것도 없는 곳으로 떨어졌다, 지상 수 마일 위였다. 피치의 성과 쿠파의 성이 하늘로 굴러떨어지는 동안, 일곱 별의 정령이 피치, 마리오, 그리고 그들의 작은 친구들 아래로 날아가, 그들을 모두 오색찬란한 마법의 구체로 받쳐 올렸다. 피치의 성이 거품처럼 가볍게 떠가는 동안, 쿠파와 마귀망구는 그들의 강력한 요새와 전체 쿠파트롤과 함께 떨어져 땅에 부딪혔다.

쿠파는 물론 살아남았다. 생존자들을 전투 부대로 만드는 데 며칠, 요새의 잔해에서 유용한 것을 회수하는 데 몇 주가 걸렸다. 그리고 그동안, 쿠파는 잃어버린 아이를 구출할 구조대를 조직할 희망이 없음을 알았다. 경보를 본 시점에는 이미 늦었다. 인큐베이터 없이, 알은 절대 부화하지 않을 것이었다. 설령 부화하더라도, 아이는 희망 없이 잃어버렸을 것이고, 혼자였을 것이다.

부하들을 뒤로하고, 쿠파는 폐허 한가운데, 자신의 모습을 본뜬 두 거대한 동상의 부서진 잔해 옆에 외딴 곳을 찾았다. 바위에 앉아, 쿠파는 울었다. “내가 원했던 건… 가족뿐이었어.”

그러자 쿠파는 왼쪽 동상에서 울려 퍼지는 여성의 목소리에 굳었다. “너의 후계자… 너의 유산… 마리오 때문에 영원히 사라졌어…”

쿠파는 자신의 얼굴이 갈라진 돌 동상을 바라보았다. “허? 거기 누구야?”

여성의 목소리는 동상의 입에서 어둠이 공기 위로 기어 나오듯 흘렀다. “나는 너야. 너로 될 수 있는 존재야. 내게 와. 손을 내밀기만 하면, 네가 가장 소중히 여기는 소원… 복수를 이루어줄게.”

쿠파의 눈이 젖으며 왼쪽 동상을 향해 비틀거렸다. “마리오… 내 아이를 빼앗았어…”

하지만 쿠파가 왼쪽 동상에 손을 뻗는 순간, 오른쪽 거대 동상의 입에서 어린아이의 목소리가 울렸다. “야! 그 울보 짓 그만해! 지금 내 낮잠 시간이라고!”

쿠파는 눈물을 닦고 주먹을 치켰다. “거기 누구야? 나와서 싸워! 울 이유를 만들어줄게!”

알을 옷처럼 입은 아기 엉금엉금이 동상에서 튀어나왔다. “너야말로 울보야! 큰 뚱보 아기처럼!”

쿠파는 아이의 얼굴을 들여다보았다. “날 아기라고 했어? 이름과 계급이 뭐야, 병사?”

아이는 쿠파의 얼굴에 바짝 다가갔다. “나는 쿠파 주니어야, 큰 뚱보 아기 아저씨. 계급이 뭔지는 모르고!”

쿠파의 콧구멍에서 연기가 뿜어져 나와 아이를 한 손에 낚아챘다. “그래, 탈영병이군? 너를 본보기로 삼아야겠어. 너랑 나랑 싸울 거야! 누가 ‘삼촌!’이라고 울 때까지 싸움은 안 끝나!”

“좋아, 큰 뚱보 아기! 삼촌이 뭐야?”

쿠파는 비웃었다. “내가 너보다 크고, 나이가 많으니, 너보다 낫다는 거야.”

“삼촌이야?”

쿠파는 눈을 굴렸다. 그리고 전쟁 캠프 한가운데로 걸어가 아이를 머리 위로 높이 들었다. “아니! 내가 너 삼촌 아니야, 꼬마. 야, 다들! 모여! 우리 둘의 일대일 레슬링 매치를 할 거야, 모두 보러 와! 이 녀석은… 쿠파… 주니어…”

엉금엉금, 굼바, 그리고 다른 부하들이 사방에서 모여들며 군중 사이로 웅성거림이 퍼졌다. 모두 쿠파 왕이 너무 잘난 척하는 불쌍한 병사를 프로레슬링 스타일로 무참히 쓰러뜨리는 모습을 보는 걸 좋아했다.

쿠파는 눈을 깜박이며 아이를 더 자세히 보았다. “잠깐, 부모님은 어디 계셔?”

쿠파 주니어는 눈을 굴렸다. “으! 엄마가 비행기에서 나를 떨어뜨렸어. 다음으로 알에서 깨어났는데, 크고 부숴진 콧수염에 빨간 모자를 쓴 짧고 뚱뚱한 패배자를 봤지. 그래서 당연히 그를 때리려 했는데, 그가 감히 반격했어!”

“잠깐, 마리오랑 싸웠다고?”

“그래, 마리오랑 싸웠어! 내가 알에 있을 때, 아빠가 내가 크고 강하게 자라서 특히 마리오라는 놈들의 엉덩이를 걷어차라고 했거든!”

쿠파 주니어는 쿠파의 손에서 벗어나 엉덩이로 착지했다. 그의 유일한 옷인 알 껍질이 깨졌다. 그리고 쿠파 주니어가 일어나 쿠파의 얼굴에 손가락을 겨누었다. “그리고 너의 큰 뚱보 울보 엉덩이를 걷어차고 나면, 내 아빠를 찾을 거야!”

“…너의… 아빠?”

“그래! 내 아빠는 단 하나뿐인 바우저 쿠파야! 그러니까 너 같은 울보 멍청이 똥머리에게 절대 질 리 없어!”

쿠파의 눈에 하트가 떠올랐다. 그는 쿠파 주니어를 안아 올렸다. “쿠파 주니어! 살아있구나! 여기 있었어! 이렇게 컸어!”

쿠파 주니어는 펀치와 킥을 날리다 얼어붙었다. “야! 불공평해! 내려놔, 너를 때릴 수 있게… 잠깐, 너 내 아빠야?”

“그래! 그래, 내가 너 아빠야! 너는 내 아기야! 내 쿠파 주니어야!”

쿠파 주니어의 눈이 커졌다. “…아빠?”

그러자 쿠파 주니어의 알 껍질이 깨져 떨어지며, 귀여운 아기 엉덩이가 모인 군대 전체에 드러났다. 쿠파는 숨을 헐떡였다. “아들이야! 내가 아빠야! 튀는 아들놈이 생겼어! 그 말은 새 이름이 필요하다는 거야! 너를… 바우저 쿠파 주니어라고 이름 지을게!”

바우저 쿠파 주니어는 주먹을 치켰다. “좋아! 내 이름 좋아! 이제 우리 싸우자, 아빠!”

쿠파는 주니어를 내려놓고 주먹을 치켰다. “오, 싸울 거야, 주니어! 온종일 싸울 거야! 주먹 올려! 다들, 내 아들을 응원해!”

장면 위로, 거울 속 여성이 쿠파 동상의 갈라진 입에서 나왔다. “…그래서, 아이가 살아남았어?”

맨주먹 부자(父子) 복싱 매치 한가운데, 쿠파와 바우저 쿠파 주니어는 주먹을 허공에 멈춘 채 얼어붙었다. 주니어는 동상을 올려다보았다. “아빠, 왜 이 꿈에 무서운 그림자 아줌마가 소름 끼치는 목소리로 나와? 기억 안 나.”

쿠파의 눈이 타올랐다. “맞아! 이 꿈에 들어오면 안 되는 거야! 그녀는…”

쿠파가 금발 여성에게 돌진하며, 둘은 동시에 말했다. 여성이 애원하듯 손을 들었다. “쿠파?”

쿠파는 입에서 불꽃을 뿜으며 돌진했다. “보우제트!”

여성은 재빨리 그림자로 후퇴했지만, 쿠파는 그녀를 세게 태클해 동상을 뚫고 꿈의 세계 자체를 부쉈다. 쿠파가 천천히 붉은 머리 여성으로 변하며 으르렁거렸다. “모든 걸 기억해! 너는 사악한 유령 아가씨야!”

보우제트는 쿠파의 어깨를 두드렸지만, 주먹이 그의 단단한 삼각근에서 튕겨졌다. “아니야! 오해했어! 난 단지—”

쿠파는 침대에서 깨어나 금발 여성의 유령 이미지를 벽으로 쾅 쳤다. “그만! 너에게 조종당하지 않을 거야!”

헐떡이며, 보우제트는 쿠파의 손목을 잡았지만, 그의 손을 목에서 떼어낼 수 없었다. “난… 너를… 조종하고 싶지 않아…”

목 조르기를 살짝 풀며, 쿠파는 보우제트를 그의 얼굴로 들어 올렸다. “더 이상 거짓말 마! 진실을 원해!”

그러자 보우제트는 공포에 질려 앞으로 끌려가, 쿠파의 무릎 위로 구부러지고 다리가 단단히 고정되었다. “이게 뭐야? …뭐하는—”

보우제트는 쿠파가 손을 높이 드는 모습을 보고 말을 멈췄다. 쿠파는 이를 드러내며 그녀를 노려보았다. “너 때문에… 내가 엉덩이를 맞았어! 그게 얼마나 남자답지 못한지 알아?”

보우제트의 눈이 커지며 무슨 일이 일어날지 알았다. “안 돼! 나는 여왕이야! 나에게 이런 짓을 할 수 없어—으아아아!”

쿠파가 보우제트의 부드러운 엉덩이에 첫 타격을 가하자, 보우제트의 마지막 말이 비명으로 이어졌다. 주저하지 않고, 쿠파는 맹렬하지만 이상하게도 조절된 속도로 보우제트를 때리기 시작했다. “그래, 네가 그 이상한 파워업 뒤에 있었어! 그리고 그 나약한 분홍 불꽃도 네놈 짓이야! 맛이 이상하다고 했지! 꽃과 사탕에 질린 것 같았어!”

“그건—아야!—내가 널 도우려 했던 거야! 야! 아아—하!”

으르렁거리며, 쿠파는 엉덩이 때리기 속도를 살짝 늦췄다. “도움? 마법 버섯과 불꽃 꽃을 내 목구멍에 쑤셔 넣는 게 어떻게 도움이 되지? 그리고 왜 나에게 말하지 않았어, 응? 내가 너 마음을 읽기를 기대했나?”

“하지만—아이야! 하지만 우린 싸움 중이었잖아! 너를 방해하고 싶지 않아서—오오! 오호! 그래서 내가 최선이라고 생각한 대로 행동했어! 아이이이!”

“네가 최선이라고 생각한 대로? 내가 최선이라고 생각한 건 물어봤어? 아니! 그냥 내 몸으로 하고 싶은 대로 했다고 가정했지! 그리고 너의 간섭 덕에, 마리오와 루이지와의 싸움에서 졌어!”

“아야! 그건 불공평해! 너—너 스스로 싸웠잖아! 내—”

쿠파는 보우제트의 치마 밑단에 가장 맹렬한 타격을 가했다. 그녀의 비명을 무시하고, 쿠파는 그녀의 검은 치마 밑단을 들어 허리에 구겨, 중세 스타일의 풍성한 하얀 여성 속옷을 드러냈다: 팬터룬. “정확해! 너 도움 없이. 나는 내 싸움을 충분히 할 수 있어, 고마워.”

보우제트는 접이식 침대의 얇은 매트리스에 손톱을 파며 으르렁거렸다. “하지만 넌 졌어, 너… 잠깐, 뭐하는 거야?”

보우제트는 치마가 올라가는 걸 느끼며 갑작스러운 한기를 느꼈고, 이어 천둥 같은 타격과 점점 뜨거워지는 분노를 느꼈다. 보우제트는 밴시처럼 비명을 질렀다.

쿠파는 고개를 저으며 역겨운 표정을 지었고, 새롭게 힘을 내어 엉덩이 때리기를 다시 시작했다. “오, 그 연극적인 행동은 그만해. 내가 진 게 상관없어, 그건 내 패배였으니까. 다음엔 마리오 형제를 이길 거야, 그땐 내 승리가 될 거야! 그리고 네가 다시 나를 조종하려 한다면, 너의 왕실 엉덩이를 새빨갛게 때릴 거야!”

보우제트는 있는 힘껏 버텼지만, 쿠파는 눈치채지 못했다. “으아! 너—아악! 너 짐승! 너 목을 찢어버릴 거야!”

쿠파는 마지막으로 쩌렁쩌렁한 타격을 가하고 잠시 멈췄다. “정말 비숙녀적이네. 이건 좀 이상한 바지야. 내 생각엔, 네가 너무 잘난 척했어!”

일어서려다 실패한 보우제트는 앞으로 돌진하려 했지만, 쿠파의 손이 팬터룬을 묶은 나일론 로프를 잡아당겨 다시 제자리로 끌어당겼다. “윽! 당장 놓아줘, 이 고집불통—”

부드러운 “플룸프!” 소리와 함께, 보우제트의 팬터룬이 그녀의 넓은 엉덩이 아래로 거칠게 내려갔다. 이미 보우제트의 반투명한 엉덩이는 희미하게 장미빛으로 빛나고 있었다. 보우제트의 머리카락이 곤두섰고, 그녀의 항의는 목구멍에서 사라졌다.

쿠파는 보우제트의 엉덩이 중앙에 단 한 번의 쩌렁쩌렁한 타격을 가했다. “안 돼. 우리는 경계를 정하는 거야… 너는…” 쿠파는 마지막 단어를 강조하기 위해 세게 때리고, 각 단어를 단단한 타격으로 구두점 찍었다. “…내… 몸을… 조종…하지… 않아…”

보우제트는 첫 타격에 비명을 질렀고, 떨림을 막기 위해 입술을 눌렀다. 여섯 번째 타격에, 그녀는 떨림을 막기 위해 입술을 깨물어야 했다.

보우제트가 마지막 비명을 참으며, 그녀의 전신이 떨렸다. 쿠파는 숨을 고르며, 철학적인 표정으로 보우제트의 올라간 엉덩이를 살펴보았다. “이제 내 경계를 존중하는 것에 대해 뭘 배웠지?”

보우제트는 떨리는 숨을 쉬며 주먹을 쥐었다. “존중은 얻는 거야. 존중을 요구하는 자는 그것을 가지지도, 받을 자격도 없어.”

쿠파는 다시 엉덩이 때리기를 시작하며 속도를 높였다. “땡! 틀렸어! 완전 틀렸어! 넌 그냥 변명하려는 거야, 네가 내게 한 짓을 흐리려 하지만, 이제 다 끝났어. 체면 세울 필요 없어. 넌 맨 엉덩이를 드러낸 채 무릎 위에 엎드려, 마침내 받아야 할 엉덩이 때리기를 받고 있잖아.”

쿠파는 잠시 멈춰 목표물을 살펴보았다. “흠… 아직 충분히 빨갛지 않아.”

그리고 즉시 다시 보우제트를 때리기 시작했다. 쿠파는 보우제트가 각 타격 후에 끽끽거리고 비명을 지르며 점점 더 빠르게 속도를 높이는 소리를 들으며 웃었다. “내 말이 맞는 것 같네!”

보우제트는 이를 악물며 점점 커지는 타격의 화끈함을 정신적으로 막으려 했다. “그리고… 이게… 뭘 증명해? 네가 나보다 크다고? 강하다고?”

쿠파는 보우제트의 아래쪽 엉덩이에 두 번의 뜨거운 타격을 가했다, 먼저 오른쪽 엉덩이, 그리고 왼쪽. “그래, 그래! 그러니까 넌 나를 밀어붙일 위치에 있지 않아. 그 점을 너와 논쟁하고 싶지 않아. 나는 단지 그 현실을 강화하고, 너의 엉덩이를 자연의 기본 법칙을 보여주는 삽화로 사용하는 거야. 모든 행동에 대해…”

쿠파는 보우제트의 왼쪽 앉는 부위, 엉덩이 아래쪽과 허벅지 위쪽이 연결되는 민감한 부위에 타격을 가했다. “…동등하고 반대되는 반응이 있어!”

보우제트의 왼쪽 엉덩이에 손바닥 모양의 붉은 자국이 천천히 올라오자, 쿠파는 같은 힘으로 오른쪽 앉는 부위에 두 번째 타격을 가했다. 보우제트의 오른쪽 엉덩이에 하얀 손바닥 자국이 잠시 나타났다가, 첫 번째 자국과 거울처럼 붉게 변했다. 쿠파는 팔을 뻗고 손바닥에 숨을 불어넣었다. “자, 다시 해볼까? 나를 정신 조종하려 한 것에 대해 미안하다고 말해, 아니면 그게 뭐였든.”

보우제트는 떨리는 숨을 쉬며 벽을 단호히 쳐다보았다. “날 때려서 내가 잘못했다고 인정하게 할 수 없어. 나는 꺾이지 않아.”

쿠파는 보우제트의 엉덩이 중앙에 손바닥이 양쪽 뺨을 덮으며 타격을 가했다. 보우제트는 쿠파의 손바닥의 습기가 충격에 새롭고 날카로운 따끔함을 더한다는 걸 알게 되어 신음했다.

쿠파는 한숨을 쉬며 손목을 흔들고 손가락을 펴며 손바닥의 따끔함을 풀었다. “그럼 우리는 교착 상태야. 나는 조종당하지 않아. 너를 때리고 나면, 왕관을 태워버릴 거야.”

쿠파는 보우제트의 등골을 타고 올라가는 전율을 실제로 볼 수 있었다, 그녀의 왕관 쓴 머리부터 거북이 꼬리 끝까지. 땀방울이 그녀의 맨 어깨를 타고 흘렀다. “그렇게 해. 항복하느니 차라리 죽겠어. 최악을 보여줘.”

“그럴게.”

하지만 쿠파는 즉시 엉덩이 때리기를 시작하지 않았다.

보우제트는 다음 타격을 예상하며 몇 초 동안 몸을 긴장시켰다. 그리고 더 기다렸고, 지나가는 매 초가 더 고통스러웠다.

마침내, 보우제트는 어깨 너머로 살짝 고개를 돌렸다.

쿠파와 보우제트가 눈이 마주친 순간, 쿠파는 다시 엉덩이 때리기를 시작했다.

보우제트는 강아지처럼 낑낑거리고 입을 막으며, 타격의 리듬에 맞춰 앞뒤로 흔들렸다. 쿠파는 자신감 있게 계속했고, 천천히, 하지만 꾸준히 승리할 것이라 믿었다. 그의 어린 시절 영웅인 이솝 우화의 거북이처럼!

비명을 억제하려는 필사적인 노력으로, 보우제트는 손바닥을 물고, 매트리스를 세게 쳤다. 마침내, 그녀는 고양이처럼 작은 울음소리를 내고, 두 눈에서 눈물이 흘러내리며 비명을 질렀다. “그냥… 끝내라!”

쿠파는 가장 강한 타격 세 번을 가한 후 멈췄다. “고통에서 벗어나고 싶다면, 말해. 하지만 먼저, 사과를 원해. 사과받을 때까지 엉덩이 때리기는 끝나지 않아.”

보우제트는 떨리는 숨을 쉬고 재빨리 눈물을 닦았다. 하지만 그녀의 부서진 목소리가 누구도 속일 수 없음을 알았다. “나는… 내가 한 행동에 대해 사과하지 않을 거야. 내 마법이 없었다면, 우리는 분명 죽었을 거야. 그래도… 너에게 나를 숨기지 말았어야 했어. 내 마법을 강요하지도 말았어야 했어. 그 점에 대해서만, 용서를 빌어… 너에게 맞아서가 아니라, 정말로 후회하기 때문에.”

쿠파는 웃으며 보우제트의 엉덩이를 장난스럽게 두드렸다. “봤지? 그게 그렇게 어려웠어? 일어나, 귀여운 뺨. 내 눈을 봐.”

보우제트는 군인처럼 똑바로 섰다. 눈물 자국이 묻은 뺨을 제외하고, 그녀의 얼굴에는 고통을 겪은 흔적이 없었다. “그래서, 이게 끝이야. 내가 빌거나 목숨을 구걸하기를 기다린다면, 그 만족을 주지 않을 거야. 원하는 대로 해.”

쿠파는 혀를 내밀었다. “너무 극적이지 마, 연극배우. 너를 죽일 생각 없어.”

보우제트가 눈을 깜박이며, 그녀의 속눈썹에 맺힌 눈물 방울이 별처럼 반짝였다. “죽이지 않아? 하지만, 넌—”

쿠파는 자신의 머리 위 왕관을 두드렸다. “우리가 이해하지 못하면 왕관을 태우겠다고 했지. 이제 이해한 것 같아. 나는 너의 꼭두각시가 아니야. 그 점이 분명해졌으니, 너는 여전히 이 쓰레기장에서 나갈 최고의 티켓이야. 하지만 이제부터, 비밀은 없어. 우리를 마법으로 내보낼 미친 유령 능력이 있다면, 알아야겠어.”

자신의 목숨이 구원받았음을 깨닫고, 보우제트는 숨을 내쉬며 매 호흡에 감사했다. “너의 야만적인 힘만으로도 이 하찮은 철창을 부술 수 있어. 너도 알잖아.”

“그럼 내 생각을 아는 거야.”

보우제트는 혀를 깨물고 미소를 지었다. “어떤 면에서. 나는 어느 정도 너의 마음을 공유해. 네가 보는 건 나도 봐. 하지만 전부 아는 건 아니야. 시간이 지나면서… 너를 알아가는 거지.”

“그럼 왜 나는 너의 마음을 읽을 수 없지?”

“너는 내 마음을 읽을 수 있어, 내가 너의 마음을 읽는 것처럼. 우리 둘 다 지금 그렇게 하고 있잖아.”

머리를 긁으며, 쿠파는 마리오와의 수많은 격렬한 전투 중 하나를 떠올렸다. 이 기억은 둘 다 달에서 죽음의 결투로 마법 모자를 던지는 것이었다. “전에 마법 모자에 빙의된 적이 있지만, 그건 달랐어. 자, 털어놔. 너 정확히 뭐야? 이건 내가 본 어떤 부끄부끄 마법과도 달라…”

보우제트는 눈을 굴렸다. “이미 내가 부끄부끄가 아니라고 했잖아. 나는… 기본적으로—”

쿠파는 보우제트와 얼굴을 마주하며 눈을 가늘게 떴다. “아니, 너는 버섯 여왕의 유령도 아니야. 유령이 전혀 아니야. 거짓말 그만해, 아니면 다시 내 무릎 위로 올라가서 진실을 때려낼 거야.”

보우제트는 또 엉덩이 때리기 언급에 긴장하며, 성질이 곤두서고 엉덩이가 따끔거렸다. “위협할 필요 없어. 거짓말한 것도 아니야, 단지 설명하려 했을 뿐—잠깐, 그럼 처음에 내 말에 실제로 주의를 기울였던 거야?”

“당연하지! 나는 고대 버섯 왕국의 역사를 사랑해! 버섯 여왕은 일류 마법사였지만, 그녀도 죽음을 속일 순 없었어. 내가 여가 시간에 강령술을 조금 다뤄봤지만, 죽은 자에게 진짜 생명을 되돌리는 마법은 없다는 걸 알아. 드라이 본즈, 좀비, 그건 모두 생명의 창백한 모방, 꼭두각시 같지. 하지만 너는 분명 살아 있어.”

“맞아, 정확해! 사실, 버섯 여왕은 마법으로 진정한 불멸을 줄 수 없음을 처음으로 증명한 마법사였어. 그건 인간 영혼의 본질에 어긋나. 유령과 부끄부끄는 이 세상을 잠시 떠돌지만, 결국 다음 생으로 넘어가야 해. 하지만 그녀의 삶이 끝날 무렵, 버섯 여왕은 자신의 지혜를 천년 동안 버섯 왕국을 지키기 위해 전해야 한다는 걸 알았어. 그래서 그녀는 독창적인 대안을 개발했지: 그녀의 왕관에 남은 모든 마법, 경험, 의지를 쏟아부었어.”

“그녀의 영혼?”

“당연히 영혼은 아니지. 하지만 그녀는 의지를 보존할 수 있었어. 버섯 여왕의 왕관은 그녀의 마지막 유언이라고 할 수 있어.”

“그래서 그게 너야? 버섯 왕국의 첫 여왕의 복사본 같은 거야?”

“아니, 인간 영혼은 복사할 수 없어. 나는 버섯 여왕에 대한 단편적인 기억을 가지고 있지만, 내게는 그게 그녀에 대한 책을 읽은 기억 같아, 네가 그녀에 대한 책을 읽었으니까. 왜냐하면 나는 너야. 왕관은 사람이 아니야. 마법을 저장하는 물건이지: 단 하나의 목적을 위한 마법…”

쿠파는 보우제트의 푸른 눈을 깊이 들여다보며, 자신의 모습이 반사된 것을 보았다. “버섯 왕국을 지키고, 통치하기 위해.”

보우제트는 쿠파의 눈을 똑같이 깊이 들여다보며, 이마가 거의 닿았다. “그리고 그게 너의 목적인 한, 나는 보우제트로 존재할 수 있어.”

“그래서 만약 왕관이 나에게서 도난당한다면—”

보우제트는 교활하게 미소 지었다. “오, 네가 그렇게 부주의할 리 없지.”

쿠파는 인상을 찌푸렸다. “가정적으로, 내가 왕관을 다른 사람에게 주고 그들이 썼다면, 그들은 보우제트가 되지 않을까? 너는… 그들이 될까?”

보우제트는 쿠파와 코가 닿을 정도로 가까이 다가갔다. “버섯 왕국을 지키고 통치하고 싶어한다면, 조금이라도, 가능할지도. 하지만 누군가가 버섯 왕국을 통치하려는 의지가 강할수록, 나는 그들처럼 될 거야… 그리고 너는 정말로 버섯 왕국을 통치하고 싶어하지.”

보우제트는 쿠파의 허리에 팔을 부드럽게 감았다. 그 감각은 쿠파에게 그가 여전히 여성의 몸에 갇혀 있음을 고통스럽게 상기시켰다. 하지만 보우제트와 가까워지자, 그들 사이의 이상한 유사성은 차이점을 더 두드러지게 했다. 보우제트가 그녀의 부드럽고 여성스러운 몸을 그에게 밀착하자, 쿠파는 낯선 가슴과 출산에 적합한 엉덩이에도 불구하고 이상하게도 다시 남자답게 느껴졌다.

보우제트는 머리를 쿠파의 어깨에 기댔다. “그러니 나를 절대 버리지 않길 바라. 나는 오직 너를 섬기기 위해 살아, 나의 왕.”

쿠파는 턱을 만졌다. “흠… 나의 왕, 응? 그 말 마음에 들어. 네가 나라면, 절대 나를 배신할 수 없지! 반면, 네가 정말로 사악한 마법사의 언데드 유령-좀비라면, 나를 방심하게 만들기 위해 딱 그런 말을 할 거야.”

보우제트는 키스라도 하려는 듯 가까이 다가갔다. “글쎄, 그 이론을 시험할 방법이 있어. 내 충성심을 조금이라도 의심한다면… 언제든지 나를 죽일 수 있어.”

쿠파는 보우제트의 허리를 잡아, 그녀를 놀라게 하며 더 세게 끌어안았다. 포옹이라기보다는 죽음의 그립에 가까웠다. 그리고 그는 검지로 보우제트의 턱을 부드럽게 들어 올려 그녀가 자신을 똑바로 보게 했다. “오, 너의 ‘충성심을 시험’할 훨씬 더 적절한 방법을 생각해냈어.”

보우제트는 쿠파의 심장이 그녀의 가슴에 쿵쿵 뛰는 것을 느끼며 떨었다. “…그게 뭐지?”

쿠파는 갑자기 포옹에서 빠져나와 보우제트를 팔 길이만큼 떨어뜨렸다. 그리고 그녀를 발뒤꿈치로 빙글 돌려 감옥 구석을 가리켰다. “간단해, 꼬마 아가씨 보우제트, 너를 타임아웃에 처할 거야.”

보우제트는 눈을 깜박이다가, 쿠파가 그녀를 앞으로 움직이도록 동기를 부여하기 위해 엉덩이에 단단한 한 방을 날리는 것을 느꼈다. 보우제트는 비명을 지르며 엉덩이를 보호했다. “악! 야, 그게 뭐였어?”

쿠파는 몸을 곧게 펴며 팔짱을 끼어 그의 근육질 이두박근을 강조했다. “너는 나를 왕으로 섬기고 복종하기 위해 산다고 했지? 그럼, 너의 왕은 네가 아직도 내 뒤에서 조종하려 했던 일로 얇은 얼음 위에 있다고 말하는 거야. 그러니 이제 그 귀여운 엉덩이를 저 구석으로 걸어가서 코를 벽에 대고 있어.”

보우제트의 창백한 얼굴이 사탕무처럼 새빨개졌다. “뭐? 하지만… 나는 울먹이는 아이가 아니야! 나는 여왕이야!”

“그리고 나는 너의 왕이야! 그러니 너의 장난꾸러기 엉덩이에 또 엉덩이 때리기를 받고 싶지 않다면, 그 엉덩이를 타임아웃에 두 배로 빨리 가져가.”

보우제트의 눈이 타오르며 쿠파와 맞섰다. 둘은 키가 정확히 같았지만, 보우제트의 자세는 둘 다 아는 사실을 드러냈다: 그녀는 쿠파의 상대가 아니었다. 마침내, 보우제트는 한숨을 쉬며 금발 머리를 숙였다. “네, 나의 왕. 복종하겠습니다.”

순순히, 보우제트는 고개를 높이 들고 왕실의 품위를 유지하며 구석으로 가볍게 걸어갔다.

쿠파는 콧노래를 불렀다. “그렇지. 하지만 더 잘할 수 있을 거야. 드레스 올려. 너의 엉덩이가 엉덩이 때리기 후에 얼마나 빨간지 보고 싶어.”

보우제트의 왕실 자세는 순간 사라지며 어깨가 굳었다. 그녀는 날카로운 송곳니를 드러내며 돌아보더니 삐죽거렸다. “네, 나의 주인님. 당신의 소원은 나의 명령입니다.”

거북이 꼬리를 높이 들고, 보우제트는 검은 치마를 끌어올려 꼬리 바로 아래에 단추로 고정했다.

“허, 공주들의 화려한 드레스가 저렇게 될 줄은 몰랐네. 참 편리하군!” 쿠파는 생각했다.

그리고 보우제트는 우아하게 팬터룬을 내렸다.果然히, 그녀의 엉덩이는 여전히 건강하고 밝은 빨간색이었다. 파워 버섯의 색조, 명도, 채도와 완벽히 일치했다. 보우제트는 코를 구석에 대기 위해 약간 몸을 숙이며, 양쪽에서 치마를 가볍게 들었다, 마치 커티시를 하는 듯했다. 그 결과, 그녀의 엉덩이가 천으로 완벽히 틀이 잡혀, 쿠파의 검사를 위한 완벽한 그림을 제시했다.

보우제트는 대부분의 분노를 숨기며 부드럽게 말했다. “이 자세가 당신을 만족시키나요, 쿠파 왕?”

쿠파는 엉덩이 때리기의 지속적인 효과를 검토하기 위해 몸을 숙였고, 때리는 자로서의 자신의 작업 결과에 만족했다. “너무 순종적이네. 반박도 없고? 위협도 없고? 부당한 대우를 받았다고 불평도 없어, 쿠파 여왕?”

보우제트는 대답 전에 깊은 숨을 쉬었다. “없습니다, 쿠파 왕. 여왕의 겸손한 의무는 왕에게서 징계와 지도를 받는 것입니다. 나는 단지 보잘것없는 여성이며, 내 자리를 압니다.”

쿠파는 멋진 광경을 더 잘 보기 위해 접이식 침대 쪽으로 걸어갔다. “그리고 그 자리는?”

“내 자리는 당신이 원하는 곳입니다. 당신 곁에 서 있든… 당신 발 아래 무릎 꿇고 있든.”

쿠파는 기지개를 켜며 하품했다. “또는 내 무릎 위에 구부러져 있든?”

“나의 주인님께서 그렇게 나를 교정하는 것이 기쁘시다면, 나는 기꺼이 받아들이겠습니다.”

쿠파는 침대에 자리를 잡기 시작했다. “이건 내가 맺은 최고의 마법 거래야! 내 부하들이 너처럼 이렇게 복종적이었으면—으아아!”

쿠파가 앉는 순간, 그는 움찔하며 벌떡 일어났다. “악! 아파! 데이지가 얼마나 세게…”

쿠파는 금이 간 거울에서 자신의 뒷모습을 살펴보기 위해 팬티를 내리며 눈을 가늘게 떴다. “잠깐, 내 엉덩이가 방금 전까지 이렇게 빨갛지 않았어. 보우제트, 이리 와서 봐!”

보우제트는 타임아웃 자리에서 움직이지 않았다. “구석에 갇힌 감옥에서 풀려나는 건가요, 나의 주인님?”

“그래, 그래, 알았어. 타임아웃 끝났어. 그냥 이리 와, 확인하고 싶어…”

보우제트는 쿠파 옆에 나타나 그의 자세를 그대로 따라 했다.果然히, 둘의 엉덩이는 쿠파의 피부톤이 더 어두운 황금빛 갈색이라는 사소한 차이를 제외하고 동일한 빨간 자국을 가지고 있었다. 쿠파는 자신의 손바닥 자국 모양까지 알아볼 수 있었다. “이게 뭐야?”

보우제트는 의심스러울 정도로 순진한 표정으로 쿠파를 흘끗 보며 자신의 맨 엉덩이로 쿠파의 맨 엉덩이를 살짝 찔렀다. “글쎄요, 주인님… 나는 당신이니까… 당신이 나를 정당하고 엄하게, 내가 마땅히 받아야 할 대로 징계했을 때—음, 당신은 놀라운 자기 절제를 보여줬다고 할 수 있죠.”

쿠파가 몸을 곧게 펴며, 보우제트도 그의 옆에 서서 둘 다 치마를 내렸다. 쿠파는 목을 가다듬었다. “알았어, 다시 생각해보니, 이제 서로 신뢰하기로 했으니, 사악한-보스-불쌍한-부하 역학보다는 파트너-대-파트너 관계로 가고 싶어.”

보우제트는 쿠파의 손을 잡고 손가락을 맞물렸다. “당신의 새로운 신뢰에 영광입니다, 나의 주인님… 하지만 내 섬김에 불만이 생기면, 주저하지 말고 다시 정당히 나를 꾸짖어 주세요. 당신이 버섯 왕국을 통치하고 보호하려는 목표를 가진 한, 나는 당신의 명령을 받들 당신의 것입니다.”

그리고 보우제트는 쿠파 앞에 무릎을 꿇고, 그가 반대하기 전에 고개를 숙여 그의 발에 부드럽게 키스했다, 하나씩.

쿠파는 감옥 문이 덜컥거리며 열리는 소리를 듣고, 보우제트를 숨기기 위해 앞으로 뛰어들었다. “아무도 없어! …아니, 음, 점유 중?”

문이 열리며 키노피코가 쟁반을 들고 나타났다. “쿠파? 점심시간이에요.”

쿠파는 손을 흔들며 방 안에서 보우제트를 숨길 곳을 찾았다. “필요 없어! 배고프지 않아! 음, 우리 여자들은 몸매 관리해야 하잖아, 안 그래? 하하!”

하지만 쿠파가 뒤를 돌아보니, 보우제트는 사라져 있었다.

키노피코는 노란 안전선까지 걸어가 멈췄다. “험. 쿠파, 자리에 앉아, 점심을 줄게.”

“뭐? 오, 그냥 줘.”

키노피코는 목소리를 높였다. “엉덩이 앉아, 꼬마 아저씨!”

쿠파는 침대에 체중을 싣자 항의하는 비명을 무시하며 순종했다.

퉁명스럽게, 키노피코는 쟁반을 슬롯으로 밀어 넣고 물러났다. “오늘 많은 사람을 다치게 했어. 피치 공주를 거의 죽일 뻔했지. 여기 갇혀 있는 동안, 그걸 깊이 생각해봐.”

키노피코는 두 손가락을 들어 말없이 “너 감시하고 있어”라고 전하며 지하 감옥을 나가 문을 쾅 닫았다.

쿠파는 물, 빵, 치즈로 구성된 간단한 식사를 가지러 손과 무릎으로 기어갔다. 거울에 자신의 모습을 흘끗 보고 얼어붙었다.

그의 머리는 금발이었다.

…

마리오와 루이지는 피치 공주와 데이지 공주를 위해 문을 열어주며, 모두 키노영감의 사무실에서 나왔다.

루이지는 안도의 한숨을 쉬었다. “오늘은 충분히 흥분했어. 이제 발 뻗고 쉬고 싶을 뿐이야.”

데이지는 뺨을 치며 루이지의 어깨를 잡았다. “안 돼! 루이지, 다들 네가 쿠파를 때린 줄 알아! 내가 너를 대신 희생하게 둘 수 없어. 아빠에게 전화해야 해! 아빠는 위기 때 항상 뭘 해야 할지 알아.”

루이지가 뭐든 하기 전에, 그는 사랑스럽지만 풀 수 없는 헤드락에 갇혔다. “너, 너 아빠?”

데이지는 전화기를 꺼내 홈 화면의 “아빠 9-1-1” 버튼을 눌렀다.

사라사랜드 왕의 얼굴이 화면에 나타났다. “흠. 데이지, 자기? 괜찮아?”

“아빠! 나 큰일 났어! 외국 군주를 때려서 국제 문제를 일으켰어!”

왕은 수염을 쓰다듬었다. “…이 외국 군주가 적어도 엉덩이 맞을 짓을 했다고 가정해도 되겠지?”

데이지는 고개를 끄덕였다. “오, 맞아, 이번엔 확실히 확인했어! 내가 해야 할 일을 했어!”

“그럼 어쩔 수 없지. 이 외국… 왕? 여왕?의 정치적 파장을 처리해야겠네.”

“웃긴 게, 그게 좀 긴 이야기야. 루이지, 아빠에게 인사해.”

루이지는 목에 걸린 덩어리를 삼켰다. “음, 안녕하세요, 아저씨.”

“야! 루이지, TV에서 그 미스터리 여성을 때린 건 뭐였어? 놀랐어. 너 신사인 줄 알았는데!”

데이지는 신음했다. “아빠! 케이블 뉴스를 믿으면 안 돼! 그건 그냥 나였어, 루이지로 변장한 거야!”

“뭐? 왜 루이지 옷을 입었어? 너 옷은 어디 갔어?”

데이지는 루이지를 한 팔로 가슴에 꼭 안으며 어깨를 으쓱했다. “말했잖아, 긴 이야기야! 저기, 아잘리아 거기 있어?”

전화기에서 어린 소녀의 목소리가 희미하게 들렸다. “아빠? 데이지야?”

데이지의 여동생, 아잘리아가 아버지의 가슴에 뛰어들어 영상 통화를 더 잘 보려 했다. “데이-지?”

데이지의 눈에 별이 떠올랐다. “아-지!”

아잘리아와 데이지는 몇 주 만에 만난 자매 특유의 귀여운 비명을 질렀다. 마침내, 데이지는 루이지를 향했다. “자, 루이지! 좋은 자리 찾아서, 네가 내 목숨을 어떻게 구했는지, 내가 쿠파를 어떻게 때렸는지 다 얘기하자!”

“잠깐, 네가 때린 왕이 쿠파였어? 아, 바야!” 왕이 말했다.

데이지는 활짝 웃었다. “그래, 정말 멋졌어! 피치와 마리오도 거기 있었어! 그들은—”

데이지는 마리오와 피치가 어색하게 옆에 서 있는 걸 보고 멈췄다. 그리고 루이지의 귀에 속삭였다. “자, 루이지, 저 사랑의 새들에게 좀 프라이버시를 주자!”

루이지는 모자가 눈 위로 내려오며, 철의 헤드락에 갇힌 채 오빠를 보려고 몸을 틀었다. “사랑의 새들? 그러니까… 음, 항상 그럴 줄—”

데이지는 루이지를 끌고 복도를 달렸다.

마리오와 피치 공주는 단둘이 남았다. 밖에서는 성 중앙 안뜰에서 새들이 부드럽게 노래했다.

긴장한 마리오는 모자를 벗어 가슴에 댔다. “공주님.”

피치는 손을 모았다. “마리오.”

“생각해봤는데—오, 먼저!” 마리오와 피치가 정확히 동시에 말했다. 피치는 킥킥 웃기 시작했다.

마리오는 미소 지으며 모자를 다시 썼다. “먼저 하세요, 공주님. 제가 고집할게요.”

피치는 웃음이 유치하게 들렸는지 입을 가리며 얼굴을 붉혔다. “음, 생각해봤어요. 우리 몇 주 동안 쉴 새 없이 달렸죠. 오늘 오후가 처음으로 시간이 비었어요…”

마리오는 고개를 숙였다. “…그리고 대버섯 왕국 무도회가 다가오니, 한동안 또 쉴 날이 없을 거예요.”

“맞아요! 와, 내 마음을 읽었네! 그래서… 당신이 우리를 위해 해준 모든 것에 감사하고 싶어서, 뭔가를 하고 싶어요.”

마리오는 입을 열었지만, 피치가 손을 들어 말을 막았다. “잠깐! 당신은 미덕이 스스로 보상이라고 믿는 거 알아요. 걱정 마, 금화를 던지거나 퍼레이드 플로트에 앉히려는 게 아니에요. 하지만, 오늘은 내 휴일이니까, 내가 가장 하고 싶은 건… 당신을 위해 뭔가를 해서, 이렇게 좋은 친구인 것에 감사하다고 말하는 거예요.”

“모두가 무사히 집에 돌아와서 너무 기뻐요, 공주님. 더 바랄 게 뭐가 있겠어요?”

“하지만 뭔가 있을 거예요! 오, 알았어요… 당신 케이크! 당신을 위해 만든 케이크를 한 입도 못 먹었잖아요! 주방으로 달려가서 당신이 본 적 없는 가장 맛있는 케이크를 구울게요!”

“공주님, 유일한 휴일에 나 때문에 뜨거운 오븐 앞에서 고생할 필요 없어요.”

피치는 고개를 저으며 손가락을 흔들었다. “아니, 아니! 그만! 마음먹었어요, 설득당하지 않을 거예요! 케이크 굽는 거 사랑해요! 친구들과 나누는 것도 사랑하고! 그리고… 특히 당신과 내 케이크를 나누는 걸 가장 사랑해요, 마리오.”

마리오는 고개를 끄덕였다. “알겠어요. 그럼 한 가지 부탁이 있어요. 주방에 같이 가게 해주세요.”

피치는 삐죽이며 주먹을 허리에 댔다. “마리오! 당신이 주방에 있을 때마다 일의 절반을 자원해! 오늘은 당신만을 위한 특별한 날로 만들고 싶어요!”

이제 마리오가 고개를 저으며 피치의 제스처를 거울처럼 따라 손가락을 흔들었다. “아니, 아니! 잊어버려! 조용한 식당에서 서빙 기다리며 앉아 있고 싶지 않아요. 내 특별한 날을 최고의 친구를 도우며 보내고 싶어요. 당신이 나를 위해 해준 모든 것에 감사하며.”

피치는 형식적인 저항으로 삐죽이는 척했다. 하지만 마리오의 말이 그녀를 강타하기 전에, “최고의 친구? 정말로 나야, 마리오? 루이지는?”

마리오는 이탈리아계 미국인 특유의 기쁨의 제스처로 팔을 벌렸다. “에이! 그는 내 쌍둥이 오빠야! 형제는 완전히 다른 거지. 우리가 서로 주먹질해도, 그건 ‘사랑해!’를 조금 더 세게 말하는 거야!”

피치는 마리오의 어깨를 세게 치는 생각을 잠시 했다. 하지만 마지막 순간, 망설였다. “그럼, 우리는… 서로 주먹질하지 않는 그런 최고의 친구?”

“그래, 알잖아. 너와 데이지는 너희만의 특별한… 소소한 것들을 할 거야. 나와 루이지에겐 이해 안 되는 것들.”

주방으로 가며, 피치는 자동으로 앞치마를 입고 머리에 손수건을 묶었다. “오, 무슨 말인지 알아. 공주 아카데미 시절, 데이지는 항상 젖은 수건으로 내 엉덩이를 찰싹 때렸어! 너무…”

피치는 마리오를 떠올리며 눈을 동그랗게 떴다. “…창피했지.”

마리오는 어깨를 으쓱하며 앞치마를 입었다. “에, 부끄러울 거 없어. 루이지랑 나도 옛 성 패트릭 학교에서 서로 똑같이 했지.”

피치는 미소 지으며 자연스럽게 함께 케이크를 굽기 시작했다. “고마워, 마리오. 당신은 항상 딱 맞는 말을 해.”

오랜만에, 피치와 마리오는 어떤 모험도 방해하지 않는 조용한 오후를 즐겼다.

끝

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감사의 글

Patreon과 Ko-fi에서 저를 지원해 주신 분들께 특별히 감사드립니다.

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Adam-12

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K. R. R. Smisk