ジャズ・ザ・ベビーシッター
ジャズ・ザ・ベビーシッター
（ジャズ・ザ・サキュバス・スパンキング・ストーリーズ - 第4部）
作者：ユー・メイ（Yu May）＆スパイダーサンス（Spidersans）[作者ノート：このストーリーのコンセプトは、スパイダーサンスがアーティストのバイカーブローク（Bikerbloke）と彼の作品「Perils of a Babysitter - A Tutorial」にインスパイアされて作られました。バイカーブロークはDeviantArtや彼の個人ウェブサイトBikersplacetwo.comでサポートしていただけます。]
ジャズ（Jazz）のスマートフォン画面に、マモン（Mammon）の大きくて間抜けで、思わず殴りたくなるような顔が現れた。「子供たち…世間では、子供は喜びをもたらすなんて言うけどさ、俺みたいな奴は知ってる。子供の中にはただの腐ったリンゴもいるって。つまり、ちっちゃなクソガキはいろんな形やサイズでやってくる！ なんで子供の話をするかって？ だって、そいつらがお前の最後の神経を引っ張りまくるとき、必要なのはめっちゃ安月給のベビーシッターだからさ！ マモン4ママズ™アプリを使えば、近場のホットなベビーシッターと即マッチングできるぜ！ もしお前のガキが特にひどいなら、地獄で金に困ってるどんな貧乏なバカからでも雇える！」ジャズは前髪を吹き飛ばし、広告をスキップしようと焦って操作した。「うっ、広告大っ嫌い！ 幸い、私には効かないけどね。」ジャズは、別のファイナンシャルアドバイス動画を聞きながら、気もそぞろにスクロールした。タイトルは「ビットコインの秘密」、投稿者は自称「フィザローリ・ザ・ノット・ア・ファイナンシャル・アドバイザー・クラウン（Fizarolli the Not a Financial Advisor Clown）」。やっとクレジットカードの借金を脱却したジャズは、世界一楽しい仕事――サキュバス業でガッポリ稼いでいた。副業はステラ王女（Princess Stella）の個人的なストレス解消玩具として働くこと。だいたい2週間に1回のスパンキングだ。3つ目の仕事はアスモデウスの館（House of Asmodeus）でのエキゾチックダンサー。チップはバンバン入ってくるし、どのストリッパーもオジー（Ozzie）が最高のボスだと同意していた。でも、ジャズはマモン公認の最新グッズを手に入れたい衝動に駆られていたし、ルビー（Ruby）との共有貯金には絶対に手をつけないと約束していた。またしてもマモンが広告に登場。今度はスケートボードに乗って、つまずいて前に倒れる。顔がジャズのスマホ画面にバーンとぶつかり、ガラスが割れたような錯覚を起こす。「うわっ！ 俺の美しい顔が！ マモン™エクス・トレーム™ヘルメット™をかぶって、マモン™エクス・トレーム™スケイプ・ボード™に乗ってればよかった！」爆発音と脇の下で出すオナラの効果音が響き、「マモン™プロダクトをコンソーム！」という文字が現れる。ジャズはクスクス笑った。「プッ！ この広告、めっちゃウザい…でも、スケボー懐かしいな。ほんと、4つ目の仕事見つけなきゃ。」ジャズは求人リストをスクロールしながら顔をしかめた。「ファストフード店？ …いや、油っぽすぎ。スーパーの店員？ 退屈すぎ。学校の用務員？ もっと退屈！ 子供の後片付けじゃなくて、子供と一緒に働きたいな。」またマモンが画面に登場。今回は90年代のラジカルなスケーター姿。その直後、スーツにネクタイのクラシックなマモンが現れ、90年代スケーターマモンは爆発で吹っ飛ばされる。スーツのマモンは咳払いし、緑のドル記号と右肩上がりのグラフが描かれたホワイトボードを指さしてジャズに語りかけた。「今すぐ金が必要？ お尻に座ってられる？ マモン4ママズ™アプリをダウンロードして、ベビーシッターになろう！ どのママも本当は子供が嫌いだから、でかい金が稼げるぜ！」ジャズは目を輝かせ、リンクをクリックしてアプリをダウンロード。「おっ！ 子供好きだよ！」数ページにわたる利用規約を読まずに同意し、セルフィーをアップロード。すると、アプリは徹底的なバックグラウンドチェックが必要だと通知してきた。チビキャラのマモンが「ちょっと待って！ 変態じゃないか確認しないと！」と叫び、3秒間、書類を虫眼鏡で調べるGIFが流れた後、ジャズは見事にチェックをクリア。紙吹雪とトランペットのファンファーレとともに、チビマモンが踊りながら叫んだ。「やった！ 君は変態じゃない！」ジャズは拳を突き上げた。「よっしゃ！ 知ってた！」アプリが点滅し、「通常のベビーシッター仕事」と「エクス・トレーム™ベビーシッティング・ジョブズ [警告：このモードは実験的！™]」というスライダーが表示された。「これはもう決まり！」ジャズはニヤリと笑い、エクス・トレーム™を選んだ。すると、羨望の環（Ring of Envy）出身の疲れ果てた魚デーモンの妻のプロフィール写真が現れた。「レイシー・フィシュトカーン（Lacey Fichtkaern）。助けて！ 急な予定変更！ 10歳の子供2人、ディップ（Dip）とドロップ（Drop）。天使のような子たち。300ドル払います。」ジャズは鼻を画面にくっつけた。「300…ドル？」スマホがブーと鳴り、アプリが更新通知を表示。投稿者が依頼を更新し、「1人300ドル！ 1日で合計600ドル、ほんとお願い、切羽詰まってます！」と書かれていた。「よっしゃ、助けるよ！」ジャズは叫び、依頼を受諾した。ジャズは部屋を飛び出し、ルビーにキス。「2人のガキの世話で600ドル？ こんな楽な金稼ぎないよ。愛してる、ルビー、仕事行ってくる！」「ガキ？ お金？ 何を…」ルビーはジャズが共有アパートのドアから消えるのを見て言葉を失った。「…何してるの…ああ、困ったな。」…ジャズはヘルベーター（Hellevator）で羨望の環に向かいながら、スマホを鷹の目で監視。到着ホールに着くと、ジャズは飛び出し、つま先立ちで踊りながら手を挙げた。「緊急ベビーシッター、レイシー・フィシュトカーンさんのお迎え！」ターミナルを振り返ったふくよかな魚デーモンがジャズを見た。彼女の後ろには広告で見た双子の子供2人。しかし驚いたことに、魚女はリーシュ付きのぽっちゃり赤ちゃんも抱えていた。レイシーは急いでジャズに挨拶し、息を切らした。「あなた…ジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール？」ジャズはスマホを確認し、顔をしかめた。「ごめんなさい、違います。私はジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール-69です。」魚の妻は目をパチパチ。「え…そうね、その部分忘れてた。じゃあ…あなたがジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール-69？ アプリから？」ジャズはスーパーマンのポーズをとり、ウィンク。「そう！ それが私よ。ジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール-69が助けに来た！ あなたがレイシー・フィシュトカーンさん？」魚女は大きく息を吸った。「実は『フィシュカレン』と発音するの。これが私の大切な双子、ディップとドロップ。」双子はアクアマリンの魚の鱗とシャムロックグリーンの目を持っていた。レイシーは誇らしげにため息をつき、ぽっちゃり赤ちゃんを掲げた。「ジャズさん、ジュニアを医者に連れて行くの…その後、ブリッジクラブよ。夜8時まで戻らないから、私の愛する子たちをしっかり見ててね！ …あと、楽しませておいて。」ジャズは背筋を伸ばした。映画をかけるだけのつもりだったが、急いでたせいでエンタメバッグを忘れた。「任せて、マダム！ 子供の世話は大好きよ。えっと、高品質で教育的で家族向けのエンターテインメントで！」レイシーはジャズを睨んだ。「…ふーん。」赤ちゃんが泡を吹いて気をそらし、レイシーは笑顔になり、双子の頭を順番に撫でた。「ジャズさんにいい子にしてなさい。いい子にしてたら、おもちゃ屋でエクス・トレーム・マモンのスケボーグッズを買ってあげる。」ディップとドロップの頭上にハローが現れた。「約束する！」レイシーはヘルベーターのドアが開く音を聞き、ハイヒールでクルリと振り返り、クリクリと音を立てながら去った。「ああ！ 私のエレベーター！ バイバイ、チャンキー！」「バーバイ！」と赤ちゃん、たぶんチャンキー・ジュニアが叫んだ。レイシーがエレベーターのドアの向こうに消えた瞬間、双子はゆっくりジャズを見上げ、笑顔が凍り付いた。彼らのハローは地獄の炎で消えた。ジャズはゴクリと唾を飲み、子供たちの奇妙な表情を読み取ろうとした。女の子のドロップは白いハイライトの入った長い灰色の髪に、シーグリーンのセーター。黒のスカート、ストッキング、靴のコーディネートから、ファッショニスタの片鱗が見えた。男の子のディップは銀色のトゲトゲ髪に、サタン本人のグラフィックが描かれた赤いシャツ。ジャズは安堵のため息。「じゃあ、どこ行きたい？」「あなたの胸、でかいね」とドロップ。ジャズはクスクス。「…え？」ディップが背後に現れ、ジャズは驚いた。「ドロップが『あなたの胸、でかいね』って。ケツも忘れんな。結構でかいよ。」ディップがお尻をつねり、ジャズはキーキー声を上げ、振り返って指を振った。「ちょっと！」ジャズがドロップから目を離した瞬間、ドロップがお尻をつねった。「ディップが『ケツも忘れんな、でかいよ』って。耳悪い？」ジャズは叫び、お尻を覆った。「あ！ ディップ、お尻触らないで！」「オッケー」とディップが言い、ジャズの胸を掴んだ。「重いね。デブ？」「ちょっと！ 触らないで！」ディップは首を振った。「いや、言ってないよ。お尻触るなって言っただけ。」「じゃあ、胸も触らないで！ それに私、デブじゃない！ 自然な女性の曲線で、これにめっちゃ満足してるの。」ジャズは誰かにお尻をギュッと掴まれ、息を吸い込んだ。「うーん、このダンプトラック、結構デブに見えるけど」とドロップ。「ちょっと！ お尻触るなって言ったでしょ！」「いや、言ってない。ディップに触るなって言っただけで、私には言ってない。」「じゃあ、あなたもお尻触っちゃダメ！」ドロップは頷いた。「オッケー。」そしてドロップはジャズの両方の胸をいじった。「ディップ、ほんとだ、重いね。」ジャズは叫び、両胸を覆って後退。人が見始め、顔を赤らめて声を低くした。「もういい！ ルールを決めるよ。ルール1：私に触らない！ 2人とも！ ルール2：デブって呼ばないで。めっちゃ傷つくから！」ドロップはジャズのポーズを真似て腕を組み、赤ちゃん声で言った。「それがキモチを傷つけたの？ でもサキュバスって、みんなくそくらえな名前で呼ばれるの好きでしょ。『イケナイ子ちゃん』とか『スウィート・チークス』とか。」ディップは指でジャズの砂時計型の体型を空中になぞった。「そうそう、『ファット』や『シック』って今は褒め言葉でしょ？ ほら、『うわっ、マジすげえ！ このデカケツ女、めっちゃイケてる！ オートミールよりシックだ！』みたいな。」「は？ 違う！ あなたたち、こんな言葉どこで覚えたの？」「テレビ」とディップとドロップが同時に言った。ジャズの手がピクピク動き、2人を膝に乗せてお仕置きするビジョンが浮かんだ。「もういい！ まず、サキュバス全員が意地悪な名前を好きってわけじゃない。好きなサキュバスもいるけど！ それに、好きな人が愛情込めて言ってくれる場合だけだよ！ だから…」ジャズはナマステのポーズで落ち着きを取り戻した。「…どこ行きたい？ 1日あるんだから、楽しいことしようよ。どこでもいいよ！」ディップとドロップは人形のようにお互いを見つめ、頭をジャズに向けた。「プライド・リング」と2人同時に。「え？ そこは罪人の魂の居場所だよ。地獄のどの環でも行けるのに、なんでプライド・リング？」ディップはダッフルバッグを持ち上げ、地獄一の野球チーム「アンチ・セント・ポール・アンチ・セインツ」のロゴ付きの野球用具を見せた。「ペンタグラム・シティにいい野球場があるんだ。」ドロップはバッグを開け、キャップとグローブを着けた。「うん、2人とも用具持ってきた。」ジャズはうーんと唸った。ペンタグラム・シティの公園は行ったことないし、楽しそう。でもこのガキたちが今、楽しむ資格があるか疑問。とはいえ、野球ならハラスメントから気をそらせそう。「害はないかな。よし、行こう。」双子はピラニアのような歯を見せて笑った。「何でもいいよ、デカケツ！」双子がプライド・リングに向かうヘルベーターに走る中、ジャズはこめかみを揉んだ。「今日だけだ、ジャズ。できるよ！ …できる…」…ジャズが木にぶつかり、スマホのマップが告げた。「到着しました！ プライド・リング・シティ公共野球場へようこそ。」ジャズは視界をクリアし、シンプルだが手入れの行き届いた野球場を、チェーンリンクフェンスに囲まれて見た。ジャズはフェンスに顔を近づけてスキップ。「わ！ この公園、結構いいね！ 誰かちゃんと手入れしてるみたい。」突然、花柄のピンクの帽子をかぶった見知らぬサキュバスがジャズに挨拶。「ありがと、ドールフェイス。」ジャズは驚いて靴下から飛び出し、空中に舞い上がった。ディップ、ドロップ、グラウンドキーパーはジャズが空に飛び、靴下と靴に着地するのを見た。「ふう！ びっくりした。蛇だったら噛まれてた！ 私はジャズ！ あなた、グラウンドの草の手入れするスコットランド人のおじさん？」サキュバスは帽子を傾け、血のように赤いカーリーヘアを見せた。「そうね、そういう感じ。私はローラ（Lola）。でも『セクストン』って呼ぶのが好き。」ジャズ、ディップ、ドロップはクスクス笑った。「ヒヒ…」ジャズは子供たちに囁いた。「…セクストンって何？」セクストンはため息。「グラウンドキーパーの別の言い方。ちょっとセクシーでしょ。」ジャズは頷いた。「ナイス！ 野球場って、自由に使っていいの？」セクストンはフェンスに寄りかかり、ため息。「そのためにあるの。私が愛する男へのプレゼントとして建てたの。」ジャズは目を輝かせた。「え？ ロマンチック！ 彼はどこ？」「天国に。」ジャズは目をパチパチ。「愛する人が天国に？ なんで？」セクストンはニヤリ。「さあね。知ってるのは、彼が妻を裏切らない男だったってこと。今、失礼するわ。今日は観客席の掃除。バッティングケージは空いてるよ。」ローラは歌いながら去った。「ローラが欲しいものは…ローラが手に入れる…リトルマン…ローラはあなたが欲しい…」ジャズは唇に人差し指を当てた。「なんか、どこかで見た気がする。古いミュージカルかな。」「ミュージカル嫌い」とドロップが単調に。「ヤンキース嫌い」とディップも単調に。バッティングケージに入ると、ジャズはグローブとボールを出したが、ディップとドロップは無言で自動ピッチングマシンを起動。ジャズは眉をひそめた。「あ！ 私のファストボール見せたかったのに！」ドロップはボールをマシンに入れ、レバーを引いた。「ピッチングマシンの方が効率的。」ディップはマシンの照準を調整。「うん、狙いやすいし。」ジャズはキョロキョロ。「何に狙うの？ ホームプレートにセットされてるじゃん、調整いらな――」ディップとドロップの邪悪な笑みに、ジャズは反応する暇をほとんど与えられなかった。マシンが最初のボールを吐き出し、ジャズは飛び跳ねてかわしたが、最後のボールがお尻に鋭く当たった。「キャー！」「うわ」とディップ。「外した」とドロップ。怒り狂ったジャズはグローブを地面に投げ、子供たちに突進。「このガキども！ わざとやったな。こうしてやる――」ジャズの手がピクピク動き、2人を絞めるのを我慢。唸りながら野球グローブを蹴り、野球バットと自分のお尻に当たったボールを掴んだ。「いい？ 野球やりたいよね？ 一人がボールを投げて、もう一人が打つの！」ボールを軽く放り、ジャズはビッグリーグのスラッガーのようにバットを振り、ボールを場外に飛ばした。ホームラン！「バン！ こうやるの！ 変なマシンなんていらな――」「最後のボールなくした」とディップが牙を見せて笑った。ジャズは目をパチパチ。「え…別のボール使えばいいじゃん。持ってきたでしょ。」ドロップはニヤリと笑い、兄に合わせた。「うん、でもそのボール、俺たちのじゃない。ヤバいよ。」ジャズは観客席をチラリ。ローラが見てるか心配。「だ、大丈夫！ 野球場じゃボールなんて何百個も使うよ。」ドロップは腕を組んだ。「ふーん、人の物なら政府の物でも壊していいって？ 今日、めっちゃ学んだ！」ディップは伸び。「うん、国立公園にゴミ捨ててもいいんだよね。ママに全部話すのが楽しみ！」ジャズはうめいた。「わかった！ 探しに行く！」ドロップは顔をしかめた。「誰が？」「私たちがじゃないよ。」ジャズは道化師の帽子の鈴を引っ張った。「いいよ！ 手伝いたくないなら、私が探す。でもあなたたちも見張るから、私がボールを探すのを見てるだけ。満足？」双子はニヤリ。「…まあ、始まりとしてはいいね。」…野球場はプライド・リングのセントラルパークの森に隣接。ジャズはホームランボールの着地点を推測し、四つん這いで探し、ついに見つけた。「あった！ これで野球場に戻れる。」ディップはあくび。「野球場、つまんない。」ドロップは不満顔。「もうあそこで遊びたくない。」ジャズは唸り、腕を振り、完璧な投球でボールを野球場に投げ返した。…遠くで、ローラはフィールドに散らばるボールを拾いながらつぶやいた。「この子たち！ 見つけた場所に戻せないの？」ボールは自動ピッチングマシンのシュートに「ドン！」と着地。…ジャズは息を荒げ、子供たちに笑顔を強いた。「ほら、ボール返した！ さて、どんな遊びがしたい？」ドロップは森を見回した。「ここで遊びたい。」「木がいいね。」ジャズは頷いた。「いいね！ どんなゲーム？」「野球」と2人同時に。ジャズは言葉に詰まり、呪いを呟きながら見えない敵と格闘し、2人の見えない子供をお仕置きするパントマイム。振り返り、「いいアイデア！ じゃあ、2人で…勝手に遊んでなさい？」ドロップはボールをグローブに投げてニヤリ。「今日、初めて賢いこと言ったね。」ジャズはハッと近くの木に座り、スマホを出した。羨望の環に戻るまでまだ数時間。ディップとドロップがダッフルバッグから野球用具を出すのを見、ボールを投げないと確信し、ルビーにテキスト。「ルビー、元気？ 最悪な日なの。」ジャズはスマホを叩き、ルビーの返信を待った。「大変だね、ベビーシッターアプリの仕事？ あのバカバカしい広告の？」ジャズは舌を出しながらタイプ。「そう！ このガキども、めっちゃイライラする。まず最初に…」ジャズは指を飛ばし、ひどい、ひどい、最悪なベビーシッター体験を詳細に綴った。…ディップはスイングしてまた外し、ため息。「ドロップ！ ストライクゾーンに投げてよ。4球目だぞ！」ドロップは目を閉じ、首を振った。「ううん！ ストライクゾーン外でもスイングしたらストライク。3ストライク目。」「何？ 誰が数えてるって？」「私が数えてる。」「じゃあ、私がヒットするまで続けて、次は私が投げるよ。」「それ、公式ルールじゃないよ。」「でも、公式試合じゃないじゃん！」「ルールが嫌なら、野球コミッショナーに文句言えば？」ディップはバットを地面に投げ、跳ね返ってスネに当たった。「うっ！ もういい！ ホームプレートにファストボール投げるよ。」ドロップはニヤリ、靴底を叩き、バッティングスタンス。「完璧。ミートボールピッチでグランドスラムだ。」ディップはドロップの鼻すれすれにファストボールを投げ、ドロップは尻もち。「へい！ 準備できてなかった！」「ホームプレートに近づいて、バッティングスタンスに入っただろ。プレートに近すぎたお前のせい。」ドロップはバットを握り、ナックルが白くなった。「でも、何も言わなかった！」ディップはクスクス。「野球コミッショナーに言えよ。」ドロップは唸り、ボールをディップの顔に投げた。ディップは簡単にキャッチしたが、グローブ越しに掌が少し痛んだ。手を振って、ジャズがスマホに夢中なのを見た。「マジでスマホいじってるだけ？ 俺たち監視するはずだろ！」ドロップはハッとバッティングスタンス。「誰が気にする？ あのバカの声聞かなくていい方がマシ。」ディップはメジャーリーグのピッチャーのようにボールをいじり、2023年に導入されたピッチクロックルール前の儀式を真似た。メジャーリーグのコミッションは地獄送りになり、地獄の野球リーグにもルール変更を持ち込んだが、ディップとドロップはそんなルール無視で、楽しいバッティングとピッチングの儀式を続けた。ディップは土を掘り、ドロップを睨み、ファストボールを投げた。「新しい人がいるのいいよね。お前の声から解放される。」ドロップはスイングして外し、ボールを投げ返した。「私以外をいじめる相手がいるってことだろ。」ディップはスクリューボールを目指し、ニヤリ。「お前をいじめる必要ないよ。俺の生まれつきの素晴らしさが、お前を悩ませるんだから――」ドロップがスクリューボールを打ち、ボールはディップの頭上を飛び、木のフェンスに当たり、板を外した。ドロップはベーブ・ルースの「予告ホームラン」ポーズで仮想のベースを回った。「決まった！ 場内ホームラン！ 外野、今日最悪！」ディップはボールを取りに走り、顔をしかめた。「おい！ 気をつけろ！ ここ、昔の家があるんだぞ。リビングに突っ込むぞ。」ドロップはホームプレートを2周目。「え？ なんでプライドパークに家が？」ディップは背後の家を指した。「さあ！ ヒルビリーの小屋みたいだ。」ドロップはフェンスの隙間を覗いた。「マジ？ やばい、壊す前に逃げないと…」ディップはジャズをチラリ、邪悪な笑み。「なあ、姉貴、考えてることは？」ドロップは手を背中に回し、甘い声。「お兄ちゃん、ベビーシッターにボールを打つ番をあげようってことでしょ。」ディップは一礼。「さすが、わかってる！」…ジャズは最後のテキストを不満げに送信。「…一瞬も目が離せない！」ルビーの返信が少し遅れた。「そっか…なら、子供たちに集中した方がいいかも？ 邪魔したくないよ。」ジャズはルビーがいてくれたらと願いつつ、眉をひそめた。励ましか説教か分からない。「話せない？ ルビー、会いたいよ。」「私もよ、ジャズ。今日を乗り切って、嫌ならもうやらなくていいよ。困ったら電話して。」ディップの声が遠くから。「ねえ、デカケ…じゃなくて、ジャズさん、ゲーム手伝って？」ドロップがディップの後ろから顔を出し、目を輝かせた。「お願い！」ジャズはスマホをポケットに。「もちろん！」ドロップはジャズを後ろから押し、フェンスに向かわせた。「いいね、そこに立って。私のグローブ持って。ボールが飛んできたらキャッチして。」ジャズはグローブに拳を打ち、ニヤリ。「簡単！ ピッチングも――」ドスン！ ディップが自分でボールを投げ、ラインドライブをジャズに。ジャズはボールがフェンスを越えないよう急いだが、一歩踏み出す前に…ドロップがジャズのレギンスを一気に下げ、目が邪悪に光った。シームレスの黒いボーイショーツを履いてるのに気づき、ジャズはキーキー声を上げ、レギンスを上げようとした。「何！？」ジャズはドロップの手から逃れ、ボールをキャッチしつつ服を直そうと走った。飛び上がり、ボールをフェンスの手前でキャッチしたが、フェンスに激突し、フェンスが崩れた。ジャズはうめき、グローブのボールと前の小屋を見た。「まあ、窓を割る前にキャッチできた。」2つの石がジャズの頭上を飛び、小屋の玄関の窓を割った。振り返ると、ディップとドロップが投げ、服を直して無垢を装っていた。ドロップは甘えた声。「おお！」ディップは叫んだ。「ジャズさん、なんてことしたの！」ジャズは双子を睨み、歯を食いしばった。「何！？」だが、別の女性の声、南部のアクセントで、ドアの後ろから響いた。「何！？」バン！ ドアが内側から蹴られ、小屋の主が現れた。赤い肌、木の角、ワイルドな紫の髪、ショットガンを持った女。カラスの頭蓋骨のイヤリングが揺れ、頭を左右に振った。「地獄で誰が私の窓を割った！？」女は片目でジャズを睨み、ジャズは彼女が片目がないことに驚いた。ジャズは立ち上がり、降参のポーズで手を上げ、レギンスを上げようとしたが、ショットガンを顔に突きつけられ、片手でレギンスを上げた。「本当にごめんなさい、ミス――」女はショットガンを下げなかった。「あら、マナーどこ行った？ 私はマーサ（Martha）。あなたは？」ジャズは手を入れ替え、レギンスを上げ、もう片手を降参。「ジャ、ジャズです！」マーサはニヤリ。「可愛いニックネームね！」「そう、マーサさん！ これは完全な事故で――」マーサは鼻を鳴らし、ショットガンを小屋外のフックに置いた。看板には「警告：不法侵入者は撃たれます。生き残ったらまた撃たれます」と書かれていた。ジャズは安堵し、手を下げ、双子を振り返った。「あなたたち、やったわね。私のパンツ下げた上に、人の物を壊した。ベビーシッターとして、罰を与えるわ！ これが終わったら、人生最悪のスパンキングよ！」ジャズが双子に指を振ると、マーサはジャズのお尻を舐めるように見て、ショットガンを下げた。「…そうね、いいスパンキングで十分。保安官呼ばなくていいわ！」ジャズはマーサに頷いた。「うん、いいね！ この優しい女性が、あなたたちのお母さんがすべきだったスパンキングをくれるわ――」マーサはジャズに合わせて頷いた。「ベビーシッターにね。」ジャズは数秒頷き続け、凍りついた。「何ですって？」マーサはジャズの手首を掴み、ポーチに引きずった。ジャズは抵抗したが無駄。「あ！ 離して！」ドロップはさらに熱く。「おおお！」ディップは嘲笑。「誰か大ピンチ！」ジャズは首を振った。「で、でも、窓を割ったのは私じゃない！ あの2人よ！」マーサは片目でジャズを睨んだ。「この2人の保護者でしょ？」「まあ、そうだけど、家族じゃない。ただのベビーシッターよ。」マーサは座り、膝を叩いた。「つまり、責任者ね。責任を取る時間よ！」「さあ、お尻上げなさい！」ジャズは親指を噛んだ。「え、理性で解決できない？」マーサは憤慨。「また私の敷地に侵入しない理由を教えてあげる。もうおしゃべりはおしまい！ スパンキングの時間よ！」一気に引っ張られ、ジャズはマーサの膝に倒れた。肩越しに懇願。「でも、マーサさん、弁償できるよ！ お尻叩かなくていい！」マーサは座り直し、右膝を上げ、左膝を下げた。「ただの小さなスパンキングよ。害はないわ。」ジャズはヒップが高く突き上げられたのを感じた。「…でも、痛いよね？」マーサはジャズのお尻を叩き、じっくり観察。「その通り…おお、いいパン屋さんね。」ディップとドロップはクスクス。ジャズの顔は赤くなり、微かに動いた。お尻が褒め言葉に頷いてるよう。「え、ありがと、嬉しいけど、叩かないで――」マーサは一発、力を抑えて叩き、ピリッとした痛みを。「ああ、これよ。お尻ちょっと柔らかいけど、いい響きね。さあ、パンをオーブンに…」マーサはジャズのお尻をパン生地のようにこね始めた。ジャズは驚いてメウと鳴り、ストレスと緊張が溶けるのを感じた。マーサはため息。「私はアーティストじゃないけど、芸術は分かる。野外で絵を描くみたい。」マーサはジャズのレギンスのウエストバンドに親指を入れ、綺麗に下げた。パンティが露出し、ジャズは手を伸ばしたが隠せず。「ダメ、ダメ、待って――」黒いボーイショーツもレギンスと一緒に下げられた。「やめて！」マーサはクスクス、ジャズの下のお尻をなぞった。「まだ始まってないよ。外だとさらにホットね。太陽出て、お尻も出て！」マーサはジャズのお尻を数秒いじり、弾力を楽しんだ。ジャズはハッと腕を組んだ。「もういい！ 10分もお尻いじって、叩くの？ 叩かないの？」マーサは2発、しっかり叩いた。「うん、まあね。」ジャズは痛みにヒッと息を吸い、マーサの力強いスラップに気づいた。「ダメ！ 全然ダメ！ 帰る！」ジャズはマーサの膝から立ち上がろうとしたが、マーサは舌打ちし、ジャズの腰を足で押さえた。「チッチ、頑固な子ね。好きよ！ じゃ、始めましょう！」ジャズは珍しいスパンキングの姿勢に。顔が地面に近く、肘で支え、足はレギンスに絡まり空を蹴った。マーサの手が上がるのを見、目をぎゅっと閉じた。「うう、痛いよ！」「やめて！」ディップの声。「まだ叩かないで！」ドロップ。ジャズは目を開け、双子がポーチに走ってくるのを見た。「私のヒーロー、ありがとう！ この女をどかして、逃げよう！ 絶対言わないよ！」「スパンキング手伝っていい？」ドロップが手を合わせて祈るように。「うん、みんなでやればめっちゃ痛くできるよ」とディップが腕を伸ばす。ジャズは唸った。「このクソ――」マーサはお尻をギュッと掴んで遮った。「ハ！ 楽しそうだけど…このお尻は私のもの。私の敷地から出てきな！」双子は不満。「でも…」マーサは中指。「ほら、消えな！」双子は足を踏み鳴らし、中指を立てて返した。マーサはポーチのショットガンに手を伸ばした。「ほお？ 喧嘩売ってる？」ディップとドロップはキーキー声を上げ、フェンスの後ろに隠れた。マーサは鼻を鳴らした。「やっぱりね…」マーサはジャズのお尻を見下ろした。「さて、どこまでだった？」「私が学んだって言って、解放するところだった――」バチン！「うわ！」マーサはジャズのお尻の真ん中に手を叩き、容赦ない力で素早くスパンキング。ジャズのお尻は打つたびに揺れた。「ひゃ！ 痛！ うわ、うわ、うわ！」ジャズは足をバタバタ、レギンスが飛んだ。マーサはクスクス、ボーイショーツを完全に脱がした。「すごい！ この動き、ヒップの揺れ最高。」ジャズはヒッと息を吸い、頭を整理。「クソ！ 強すぎ。めっちゃ痛い。せめてあのガキどもがいないから、裸のお尻スパンキングをからかわれない。これ以上悪くならない！」奇妙な老女の声がジャズの内省を遮った。「ここはプライド・シティ・パークの歴史的な森。善悪の知識の木の種から植えられた！」ジャズは目を開け、マーサの壊れたフェンスの外でツアーガイドを率いる老女を見た。マーサはスパンキングを続け、クスクス。「あら！ 観客が集まってきた。」ツアーグループの男の子が手を上げ、ジャズを指した。「あの女の人、でかい裸のお尻でスパンキングされてる！」女の子が頭をかいた。「禁断の果実食べたの？ それダメって聞いた。」別の女の子が腰に手を。「バカ、アダムとイブがダメだったのよ。」男の子は親指でジャズ。「じゃあ、彼女イブかも。絵本のイブ、いつも裸でしょ。彼女、ほぼ裸よね？」最初の女の子は肩をすくめた。「ほぼ裸ね。でも完全じゃない。シャツ着てる。」「イブはエデンの園で葉っぱのシャツ着てなかった？」「ちょっと待って、イブって天国にいるよね？」ジャズは目を大きくし、激しくもがいた。「やめて、やめて！」マーサは10発叩き、ジャズが足をバタバタ終わるのを待って、ジャズを膝から下ろした。「ハハ！ 落ち着きな、ジャズ。もう人々がジロジロ見るのに飽きた。」ジャズはお尻を擦り、顔をしかめた。「やっと解放してくれる？」マーサはジャズの肩を叩いた。「あんた最高！ スパンキングを中で続けるだけ。私だけで楽しみたいの。」抗議する前に、マーサはジャズを肩に担ぎ、小屋に運んだ。ジャズは硬い地面を見て緊張。「ひっ！ 落とさないで！」マーサはジャズのお尻を軽く叩いた。「落ち着きな。ジタバタしなけりゃ大丈夫。ショー終わり、皆！ 私の芝生から出てけ！」マーサがジャズを中に入れると、子供たちの群れはガイドに従い、不満を漏らした。「ちぇ！ 修学旅行が面白くなってきたのに！」子供たちが去ると、ディップとドロップはマーサの敷地の外の茂みから顔を出した。ディップは顔をしかめた。「最悪！ あのヒルビリー、ジャズを叩かせてくれなかった。自分勝手！」ドロップは小屋の唯一の無傷の窓を指して微笑んだ。「いい面もあるよ、ディップ。群衆がいなくなった…最前列の席ゲット！」ディップはニヤリ。「その考え、好きだ！」「誰かが仕事しないとね、ディップ！」…マーサはジャズを下ろし、リクライナーに座った。ジャズは足の裏で踊り、お尻を掴んだ。「え？ 私のボーイショーツは？」マーサはパンティを人差し指でくるくる。「これ、今そう呼ぶの？」ジャズは飛びかかったが、マーサに手首を掴まれた。「返して！」マーサは首を振ってパンティを胸の谷間に。「ごめん、スウィート・チークス、戦利品としてキープ。」ジャズは全力で抵抗したが、マーサの膝に倒れた。マーサはジャズのお尻を叩き、優しく、しかししっかり抱きしめた。「落ち着きな、暴れん坊。」ジャズは大きな女性と向かい合って座り、奇妙に安心した。灰色の髪の女性がキッチンから顔を出し、ジャズは二度見。柔らかい紫の肌、足はヤギのひづめ。鼻に赤い読書メガネ。スカートとブラウスはボロボロだが、静かな威厳。「マーサ？ もう不法侵入者を追い払った？ コーヒーとシナモンロール作った…あら！」ジャズは裸のお尻が目立つのに気づき、マーサの膝に座る自分がバカバカしく思えた。マーサはニヤリ。「ねえ、メイベイ（May-bae）。これが不法侵入者、ジャズさん。ジャズ、ミセス・メイベリー（Mrs. Mayberry）。」メイベリーはシナモンロールとコーヒーをテーブルに置いた。「今はミス・メイベリーよ。」「ほんと？ ついに正式に？ あの浮気男と別れるなら、なんでその姓を？」メイベリーはコーヒーを注いだ。「子供たちに長年ミセス・メイベリーと呼ばれて、そう名乗ってるの。メイベリーって響きがいいでしょ。」マーサはメイベリーのお尻を叩いた。「好きにしな。もう一皿とコーヒー作って、この招かざる客のために。仕事がある。」ジャズはゴクリ。「仕事？ どんな？ 手伝えるよ。」マーサは両手でジャズのお尻を叩いた。「私が助けるよ。私有財産の価値を教える。」マーサがジャズの腰を掴み、膝に下ろすと、ジャズはキーキー。アームレストに手と足を置き、窮屈だが居心地よく。「でも…財産の価値は尊重してる！ クレジットカードの支払い、毎月してる！」マーサは半分の力でジャズのお尻を叩き、前の痛みを呼び起こした。「財産は金で学ばない。心の底から感じて学ぶの…ここで。」強調のため、マーサはジャズのお尻をギュッと掴み、素早く優しいスパンキングを始めた。ジャズはマーサの解剖学の誤りを指摘しないことにした。メイベリーが追加の皿とコーヒーを持って現れ、ウェイトレスのようにバランス。「はい、どうぞ。」軽い愛のタップを感じ、ジャズは手の届かないコーヒーとシナモンロールを見た。「え、ありがと、かな？」マーサはジャズのお尻を軽く掴み、メイベリーを見た。「メイベイ、コーヒーとシナモンバン一緒にどう？ …2人分あるよ。」メイベリーはジャズのもう片方のお尻を試しに掴んだ。「うーん、魅力的ね。でもパス。次回に。」ジャズはうめいた。「次回？」メイベリーはマーサに不満顔。「誰かが食料品買うの忘れてるから。」「ハイウェイでひかれた鹿の半分まだあるよ。鹿肉にする。」「うっ！ たまにはロードキル以外食べなよ！」マーサはメイベリーのお尻をつねった。「いいよ、今夜はあんたが料理。借り1つね。」メイベリーは喜び、リビングから出た。「じゃあ、ガールズ。ジャズさん、いい子でスパンキング受けて。マーサ、優しくするわよ。」マーサはハッ。「私が優しくなかったら？ ライン書かせる？」メイベリーがドアから顔を出した。「それも含めてね。ゲストには優しく、招かれてるか関係なく。」マーサは頷いた。「はい、先生。」メイベリーは消えた。ジャズは目をパチパチ、マーサを見上げた。マーサは鼻を鳴らし、少し強めにスパンキング再開。1、2分後、マーサは止めた。「ジャズ、ちょっと休憩。膝から下ろすけど、逃げないで、わかる？」ジャズは頷き、静かに「うん」と。マーサはシナモンロールをガブり、コーヒーをすすり、楽しんだ。「うわ！ メイベイのシナモンロール、最高。ジャズ、食べな。」ジャズはお尻を見、座る場所がなく、ため息。シナモンロールを一口、コーヒーをすすった。「お！ 美味しい！」「ほらね！」「…で、あなたとミス・メイベリーは…一緒？」マーサはコーヒーを飲みすぎ、むせた。「ガッ！ 喉に…まあ、ちょっとね。私、彼女の夫とやっちゃって、彼女がキレて私を撃ったけど生き残ったから、彼女はバカな暗殺者を雇って私を仕留めようとした。私は全部対処してたのに、最後にズルされた。今ここにいて、彼女を追いかけて復讐したの。」ジャズは頷いた。「どんな復讐？」「スパンキング。彼女、めっちゃ抵抗したよ。」「ガチの喧嘩？ セーフワード付きの遊びじゃない？」マーサは首を擦った。「南部の育ちだから、セーフワード知らなかったの。」「これはめっちゃ毒か、めっちゃロマンチックかどっちかね。」マーサは腕で口を拭い、ナプキンを取った。「両方かも？ メイベリーさんが結婚してるって知ったのは何年か経ってからで、その時はもう狂ったように愛してて、彼は彼女を捨てて私と結婚すると約束してた。」「でも、途中からは知ってた？」マーサはゴクリ。「うん、そこは誇れないから…メイに謝った。」ジャズは頷いた。「で、彼女が…あなたをスパンキング？」マーサは咳払い、腕を組み、赤面。「私が勝たせただけ！ …でも、そう、彼女にスパンキングされた。それで話して、2人とも騙したバカ男のために争う必要ないって。」「スパンキングが美しい友情の始まり！ セーフワード試した？ 私とルビーには超役立つよ。」マーサは手を座り、「メイがセーフワードを…実地で教えてくれた。」マーサはジャズの空の皿に気づき、姿勢を正した。ジャズはシナモンの最後の欠片を飲み込み、マーサがコーヒーカップを置いて指を鳴らした。「リフレッシュ楽しんだ？」ジャズはナプキンで口を拭いた。「うん、美味しかった？」マーサはジャズの手首を掴み、リクライナーに引き戻した。「よし、じゃあ…続けよう！」膝に引き戻され、ジャズはキーキー。「セーフワードの話だけど、ちょっと――」マーサは一発叩いた。「いい考え。マーサのセーフワードはアルファベットソングを逆から歌うこと。それやったら止めるよ。」ジャズが逆アルファベットソングを説明する前に、マーサは安定したペースでスパンキング。「あ！ 痛！ おお！」…外では、ディップとドロップが歓喜。「やっと！ 喋りすぎ。シナモンロールの匂いで腹減った。」ドロップはダッフルバッグからスマホを取り出し、ビデオカメラを起動。「シナモンロールよりいいもの知ってる？」「何かは知らんが、教えてくれるんだろ。」ドロップはスマホを取り出し、「ベビーシッターがスパンキングされるのを録画してネットにアップ？」ディップはニヤリ。「認める、シナモンロールよりいい。運が良ければバズる！ いたずらチャンネル始めよう！」ドロップはクスクス。「ヒヒ、スパンクいたずらチャンネル！」影が2人を覆い、振り返るとメイベリーが忍び寄り、メガネが太陽を反射。「あら、なに？ よその敷地を覗く悪い子たち？ これはダメね。」メイベリーは買い物袋を置き、木の定規を取り出し、掌に叩いた。「あなたたち、懲らしめる必要があるわね。」ディップとドロップは喉の塊を飲み込んだ。…ジャズは泣き叫び、声が色っぽくなった。「ああ！ 痛！ やめて！ …せめてゆっくり？」マーサは一時的に選択的難聴。ジャズを膝から這うように誘導。ジャズはこれで終わりかと期待したが、マーサはジャズの足を掴み、車輪の姿勢に。「お尻ボンゴの時間ね。」両手で、マーサはブルーグラスのビートを叩き出した。ジャズはシャツの袖を噛み、アルファベットの「Z」の次を思い出そうとした。再び懇願しようとした時、マーサは止まり、お尻をマッサージ。ジャズは安堵の口笛。マーサの指が露出した部分をなぞった。「メイに優しくすると約束した。別のことを試したい？ 痛いお尻から気をそらせるよ。」ジャズは首を振った。「え、ありがと、でもダメ。付き合ってる人がいるの。」マーサは頷いた。「了解。気が変わったら教えて…彼女も歓迎よ。」ジャズは安堵のため息、だがマーサは両手でフルパワーのスパンキング。ジャズは叫び、這って逃げた。「もう十分！ サキュバスだからスパンキング好きだけど…限度がある！」マーサは顎を手に考え込んだ。「同意しないって？」「そう！ あなたとメイベリー、優しかったし、ルビーと4人でのスパンキングは話し合えるけど、まず彼女と相談しないと。」マーサは頷いた。「尊重する。じゃ、セクシーなスパンキングはなし。プレッシャーかけないよ。」ジャズは安堵。だがマーサはジャズを腰で抱え、膝に座らせた。「じゃ、罰として最後の懲罰的スパンキング。敷地侵入と破壊のね。」「でも…」マーサは教師の声。「ジャズさん、内心、罰が必要って分かってるよね？」「まあ、そうだけど――」「責任あるベビーシッターじゃなかったよね。」「う、確かに、でも特殊な状況が――」「でも心はいい子だから、責任を取って、未来で頑張るよね。」ジャズはため息、頭を下げ、手を膝で組んだ。「はい、マダム。」「じゃ、ベビーシッターさん、なにがくる？」「スパンキング、マダム。」「いい子！ じゃ、リラックスして。私がスパンキング片付けるよ。」ジャズはマーサが背中に寝かせるのを感じ、目をパチパチ。「え？ 何を…？」マーサはジャズの足の裏を押し、持ち上げた。「アレ…オーップ！」ジャズはオムツ前の赤ちゃんの姿勢に。「今日、ベビーシッター下手だったから…赤ちゃんのスパンキングで、今日はもう座れないよ。」ジャズは逆さのハート型のお尻に冷たい空気を感じ、震えた。「ひっ！ マーサ、お願い、やめて！」抵抗する気力が消えた。「このお尻、もっと赤く！」マーサは最初からやり直すように、ゆっくりフルパワーでスパンキング。テンポが上がり、ジャズは頭を振って道化師の帽子が飛び、抵抗が崩れ、涙が耳をくすぐった。「痛！ マーサ、窓割ったの子供たち、ごめんなさい、ほんと、痛、痛！」マーサはジャズの泣き声が支離滅裂になるまで続け、「謝罪受け入れるよ、ジャズ。帳消しね。」マーサはジャズを座らせ、肩で泣かせた。立ち上がろうとすると、マーサは遊び心で一発。「これはラッキー用。ちょっと待って、プレゼントあるよ。」マーサは寝室に消え、ガサゴソ。「クソ！ ルブどこ！？」ジャズは固まった。「ル、ルブ？」帽子を掴み、レギンスとパンティを忘れてドアへ。「家が一番、家が一番！」ジャズはメイベリーを飛び越え、小屋から逃げた。メイベリーは定規を空中で止め、風を感じた。「ジャズさん？ どこ行くの？ 夕食作るよ？」マーサはドアに現れ、ローションのチューブを振った。「戻って！ ルブ持ってきたよ！」メイベリーはボトルを。「マーサ、何に使うって？」マーサは目をパチパチ。「え？ お尻を癒すルブよ。いつもスパンキング後に使う。」「マーサ、ローションって呼んで。ルブだと…別の意味に。」「別の…って、そっち！？ ハハ、誤解！ 追いかけて説明する？」メイベリーはため息、泣く双子を膝から下ろした。「行かせて。すぐまた会えるよ。ベビーシッターの2人を忘れてるから。ママに電話しないと。」ディップとドロップは激しくお尻を擦り、メイベリーの手拍子で凍りついた。「お尻擦るな。自己憐憫もダメ。壁に鼻つけて、考えなさい！」双子はすすり泣き、時間切れで立ち、頭に手を。「…はい、ミス・メイベリー。」…ジャズはペンタグラム・シティを駆け抜け、ヘルベーターへ。ボタンを押し、お尻を調べた。「神様、お尻死にそう！ ジャズ、家に帰って、ルビーにキスしてもらって――」エレベーターが欲の環で止まり、ドアが開き、レイシー・フィシュカーンが電話で激しく話していた。「私の可愛い子たちをスパンキング？ 一度も叩いたことないのに！ …何？ そう考えたことなかったけど、それでも――」ジャズを見つけ、レイシーは襟を掴んで引きずり出した。「ジャズさん！ 10分遅刻！ 変な電話も来た。マネージャーに…私の子供たちは？」ジャズは後ろを見て、忘れた2つの大事なことを思い出した。「やば！ ガキども？ え、フィシュカレンさん、あなたの意地悪な…じゃなくて、子供たちは私の後ろに…ハハ、面白い話、信じられないよ！」「あなたのお尻の色で、最近スパンキングされたのは分かる。それで少し慰められるわ。」ジャズはもう2つの大事なことを思い出し、急いで前を隠した。「あ、それ！ 全部説明できるよ。」「必要ないわ。ミス・メイベリーから電話。子供たちは安全で、しっかり叩かれたみたい。彼女によると、態度が良くなったって。親のツールにスパンキング追加しようかな。でもあなた…」レイシーはジャズの顔にヒレの指を振った。「もうイライラしてたのに、子供を完全に忘れる？ 最悪なベビーシッターね。どんな報酬だと思う？」ジャズはヘラヘラ。「え、600ドルと5つ星中4つ星？」レイシーはジャズの耳をつねり、公共のベンチへ。「違う！ 子供を見るのに払ったのに、見なかった。見てない分、1分ごとに1分スパンキング！」ジャズはレイシーの膝に導かれ、群衆に見られながら頷いた。スパンキングは運命だと受け入れていた。「はい、マダム。えっと、5時頃に…気が散った？ だから3時間のスパンキング…」「ふん。遅刻の10分と、メイベリーさんが子供を連れてくるまでの時間もね。さあ、始めましょう！」ジャズは片目を開けた。「…チャンキー・ジュニアは？」レイシーは目を大きくして凍りついた。「ああ！ ブリッジクラブに忘れた！ 全部あなたのせい！ 気をそらさなかったら、絶対忘れなかった！ 明日、朝から晩までスパンキングよ！ アプリで1つ星だけど、スパンキング受けたら…また雇うかも。メイベリーさん、子供たちが手に負えなかったって。」レイシーは本気でスパンキング。ジャズは叫び、笑いと嘲笑を遮ろうとした。「あ！ 痛、痛！ この仕事嫌い！」…地獄の王女チャーリー・モーニングスター（Charlie Morningstar）は、ヘルベーターから降りる人にハズビン・ホテルのパンフレットを渡した。「変われるよ！ 憎しみと悪徳から解放される。ハズビン・ホテルの『リデンプション・ポイント』プログラムに！」群衆が通り過ぎ、ヴァギー（Vaggie）は無言でパンフを渡した。「チャーリー、渡し方もっと練習して。急いでる人は止められたくない。内向的な人へのパンフ渡しの技術をマスターしないと。」スパンキングの音で2人は凍りついた。チャーリーはサキュバスが中年魚デーモンにスパンキングされるのを見た。「なんて可哀想な魂！ 助けないと、ヴァギー！ …聞いてる？」ヴァギーはサキュバスの揺れるお尻を柔らかく微笑みながら見て、はっとした。「え？ あ、大丈夫。でもチャーリー、関わるのはダメ。彼女、何か悪いことしたんだよ。」チャーリーは手を擦った。「でも、無実だったら？」ヴァギーはうーん。「確かに。よく見て、状況を理解してから介入すべきかも…」チャーリーは苦しむサキュバスを心配そうに見た。「どれくらい見れば状況分かる？」魚デーモンはバッグから木のヘアブラシを取り出し、2回目のパドルを始めた。ヴァギーは肩をすくめた。「うーん、数分かな。」完
作者：ユー・メイ（Yu May）＆スパイダーサンス（Spidersans）[作者ノート：このストーリーのコンセプトは、スパイダーサンスがアーティストのバイカーブローク（Bikerbloke）と彼の作品「Perils of a Babysitter - A Tutorial」にインスパイアされて作られました。バイカーブロークはDeviantArtや彼の個人ウェブサイトBikersplacetwo.comでサポートしていただけます。]
ジャズ（Jazz）のスマートフォン画面に、マモン（Mammon）の大きくて間抜けで、思わず殴りたくなるような顔が現れた。「子供たち…世間では、子供は喜びをもたらすなんて言うけどさ、俺みたいな奴は知ってる。子供の中にはただの腐ったリンゴもいるって。つまり、ちっちゃなクソガキはいろんな形やサイズでやってくる！ なんで子供の話をするかって？ だって、そいつらがお前の最後の神経を引っ張りまくるとき、必要なのはめっちゃ安月給のベビーシッターだからさ！ マモン4ママズ™アプリを使えば、近場のホットなベビーシッターと即マッチングできるぜ！ もしお前のガキが特にひどいなら、地獄で金に困ってるどんな貧乏なバカからでも雇える！」ジャズは前髪を吹き飛ばし、広告をスキップしようと焦って操作した。「うっ、広告大っ嫌い！ 幸い、私には効かないけどね。」ジャズは、別のファイナンシャルアドバイス動画を聞きながら、気もそぞろにスクロールした。タイトルは「ビットコインの秘密」、投稿者は自称「フィザローリ・ザ・ノット・ア・ファイナンシャル・アドバイザー・クラウン（Fizarolli the Not a Financial Advisor Clown）」。やっとクレジットカードの借金を脱却したジャズは、世界一楽しい仕事――サキュバス業でガッポリ稼いでいた。副業はステラ王女（Princess Stella）の個人的なストレス解消玩具として働くこと。だいたい2週間に1回のスパンキングだ。3つ目の仕事はアスモデウスの館（House of Asmodeus）でのエキゾチックダンサー。チップはバンバン入ってくるし、どのストリッパーもオジー（Ozzie）が最高のボスだと同意していた。でも、ジャズはマモン公認の最新グッズを手に入れたい衝動に駆られていたし、ルビー（Ruby）との共有貯金には絶対に手をつけないと約束していた。またしてもマモンが広告に登場。今度はスケートボードに乗って、つまずいて前に倒れる。顔がジャズのスマホ画面にバーンとぶつかり、ガラスが割れたような錯覚を起こす。「うわっ！ 俺の美しい顔が！ マモン™エクス・トレーム™ヘルメット™をかぶって、マモン™エクス・トレーム™スケイプ・ボード™に乗ってればよかった！」爆発音と脇の下で出すオナラの効果音が響き、「マモン™プロダクトをコンソーム！」という文字が現れる。ジャズはクスクス笑った。「プッ！ この広告、めっちゃウザい…でも、スケボー懐かしいな。ほんと、4つ目の仕事見つけなきゃ。」ジャズは求人リストをスクロールしながら顔をしかめた。「ファストフード店？ …いや、油っぽすぎ。スーパーの店員？ 退屈すぎ。学校の用務員？ もっと退屈！ 子供の後片付けじゃなくて、子供と一緒に働きたいな。」またマモンが画面に登場。今回は90年代のラジカルなスケーター姿。その直後、スーツにネクタイのクラシックなマモンが現れ、90年代スケーターマモンは爆発で吹っ飛ばされる。スーツのマモンは咳払いし、緑のドル記号と右肩上がりのグラフが描かれたホワイトボードを指さしてジャズに語りかけた。「今すぐ金が必要？ お尻に座ってられる？ マモン4ママズ™アプリをダウンロードして、ベビーシッターになろう！ どのママも本当は子供が嫌いだから、でかい金が稼げるぜ！」ジャズは目を輝かせ、リンクをクリックしてアプリをダウンロード。「おっ！ 子供好きだよ！」数ページにわたる利用規約を読まずに同意し、セルフィーをアップロード。すると、アプリは徹底的なバックグラウンドチェックが必要だと通知してきた。チビキャラのマモンが「ちょっと待って！ 変態じゃないか確認しないと！」と叫び、3秒間、書類を虫眼鏡で調べるGIFが流れた後、ジャズは見事にチェックをクリア。紙吹雪とトランペットのファンファーレとともに、チビマモンが踊りながら叫んだ。「やった！ 君は変態じゃない！」ジャズは拳を突き上げた。「よっしゃ！ 知ってた！」アプリが点滅し、「通常のベビーシッター仕事」と「エクス・トレーム™ベビーシッティング・ジョブズ [警告：このモードは実験的！™]」というスライダーが表示された。「これはもう決まり！」ジャズはニヤリと笑い、エクス・トレーム™を選んだ。すると、羨望の環（Ring of Envy）出身の疲れ果てた魚デーモンの妻のプロフィール写真が現れた。「レイシー・フィシュトカーン（Lacey Fichtkaern）。助けて！ 急な予定変更！ 10歳の子供2人、ディップ（Dip）とドロップ（Drop）。天使のような子たち。300ドル払います。」ジャズは鼻を画面にくっつけた。「300…ドル？」スマホがブーと鳴り、アプリが更新通知を表示。投稿者が依頼を更新し、「1人300ドル！ 1日で合計600ドル、ほんとお願い、切羽詰まってます！」と書かれていた。「よっしゃ、助けるよ！」ジャズは叫び、依頼を受諾した。ジャズは部屋を飛び出し、ルビーにキス。「2人のガキの世話で600ドル？ こんな楽な金稼ぎないよ。愛してる、ルビー、仕事行ってくる！」「ガキ？ お金？ 何を…」ルビーはジャズが共有アパートのドアから消えるのを見て言葉を失った。「…何してるの…ああ、困ったな。」…ジャズはヘルベーター（Hellevator）で羨望の環に向かいながら、スマホを鷹の目で監視。到着ホールに着くと、ジャズは飛び出し、つま先立ちで踊りながら手を挙げた。「緊急ベビーシッター、レイシー・フィシュトカーンさんのお迎え！」ターミナルを振り返ったふくよかな魚デーモンがジャズを見た。彼女の後ろには広告で見た双子の子供2人。しかし驚いたことに、魚女はリーシュ付きのぽっちゃり赤ちゃんも抱えていた。レイシーは急いでジャズに挨拶し、息を切らした。「あなた…ジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール？」ジャズはスマホを確認し、顔をしかめた。「ごめんなさい、違います。私はジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール-69です。」魚の妻は目をパチパチ。「え…そうね、その部分忘れてた。じゃあ…あなたがジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール-69？ アプリから？」ジャズはスーパーマンのポーズをとり、ウィンク。「そう！ それが私よ。ジャズ・スーパー・マモン・ファン・ガール-69が助けに来た！ あなたがレイシー・フィシュトカーンさん？」魚女は大きく息を吸った。「実は『フィシュカレン』と発音するの。これが私の大切な双子、ディップとドロップ。」双子はアクアマリンの魚の鱗とシャムロックグリーンの目を持っていた。レイシーは誇らしげにため息をつき、ぽっちゃり赤ちゃんを掲げた。「ジャズさん、ジュニアを医者に連れて行くの…その後、ブリッジクラブよ。夜8時まで戻らないから、私の愛する子たちをしっかり見ててね！ …あと、楽しませておいて。」ジャズは背筋を伸ばした。映画をかけるだけのつもりだったが、急いでたせいでエンタメバッグを忘れた。「任せて、マダム！ 子供の世話は大好きよ。えっと、高品質で教育的で家族向けのエンターテインメントで！」レイシーはジャズを睨んだ。「…ふーん。」赤ちゃんが泡を吹いて気をそらし、レイシーは笑顔になり、双子の頭を順番に撫でた。「ジャズさんにいい子にしてなさい。いい子にしてたら、おもちゃ屋でエクス・トレーム・マモンのスケボーグッズを買ってあげる。」ディップとドロップの頭上にハローが現れた。「約束する！」レイシーはヘルベーターのドアが開く音を聞き、ハイヒールでクルリと振り返り、クリクリと音を立てながら去った。「ああ！ 私のエレベーター！ バイバイ、チャンキー！」「バーバイ！」と赤ちゃん、たぶんチャンキー・ジュニアが叫んだ。レイシーがエレベーターのドアの向こうに消えた瞬間、双子はゆっくりジャズを見上げ、笑顔が凍り付いた。彼らのハローは地獄の炎で消えた。ジャズはゴクリと唾を飲み、子供たちの奇妙な表情を読み取ろうとした。女の子のドロップは白いハイライトの入った長い灰色の髪に、シーグリーンのセーター。黒のスカート、ストッキング、靴のコーディネートから、ファッショニスタの片鱗が見えた。男の子のディップは銀色のトゲトゲ髪に、サタン本人のグラフィックが描かれた赤いシャツ。ジャズは安堵のため息。「じゃあ、どこ行きたい？」「あなたの胸、でかいね」とドロップ。ジャズはクスクス。「…え？」ディップが背後に現れ、ジャズは驚いた。「ドロップが『あなたの胸、でかいね』って。ケツも忘れんな。結構でかいよ。」ディップがお尻をつねり、ジャズはキーキー声を上げ、振り返って指を振った。「ちょっと！」ジャズがドロップから目を離した瞬間、ドロップがお尻をつねった。「ディップが『ケツも忘れんな、でかいよ』って。耳悪い？」ジャズは叫び、お尻を覆った。「あ！ ディップ、お尻触らないで！」「オッケー」とディップが言い、ジャズの胸を掴んだ。「重いね。デブ？」「ちょっと！ 触らないで！」ディップは首を振った。「いや、言ってないよ。お尻触るなって言っただけ。」「じゃあ、胸も触らないで！ それに私、デブじゃない！ 自然な女性の曲線で、これにめっちゃ満足してるの。」ジャズは誰かにお尻をギュッと掴まれ、息を吸い込んだ。「うーん、このダンプトラック、結構デブに見えるけど」とドロップ。「ちょっと！ お尻触るなって言ったでしょ！」「いや、言ってない。ディップに触るなって言っただけで、私には言ってない。」「じゃあ、あなたもお尻触っちゃダメ！」ドロップは頷いた。「オッケー。」そしてドロップはジャズの両方の胸をいじった。「ディップ、ほんとだ、重いね。」ジャズは叫び、両胸を覆って後退。人が見始め、顔を赤らめて声を低くした。「もういい！ ルールを決めるよ。ルール1：私に触らない！ 2人とも！ ルール2：デブって呼ばないで。めっちゃ傷つくから！」ドロップはジャズのポーズを真似て腕を組み、赤ちゃん声で言った。「それがキモチを傷つけたの？ でもサキュバスって、みんなくそくらえな名前で呼ばれるの好きでしょ。『イケナイ子ちゃん』とか『スウィート・チークス』とか。」ディップは指でジャズの砂時計型の体型を空中になぞった。「そうそう、『ファット』や『シック』って今は褒め言葉でしょ？ ほら、『うわっ、マジすげえ！ このデカケツ女、めっちゃイケてる！ オートミールよりシックだ！』みたいな。」「は？ 違う！ あなたたち、こんな言葉どこで覚えたの？」「テレビ」とディップとドロップが同時に言った。ジャズの手がピクピク動き、2人を膝に乗せてお仕置きするビジョンが浮かんだ。「もういい！ まず、サキュバス全員が意地悪な名前を好きってわけじゃない。好きなサキュバスもいるけど！ それに、好きな人が愛情込めて言ってくれる場合だけだよ！ だから…」ジャズはナマステのポーズで落ち着きを取り戻した。「…どこ行きたい？ 1日あるんだから、楽しいことしようよ。どこでもいいよ！」ディップとドロップは人形のようにお互いを見つめ、頭をジャズに向けた。「プライド・リング」と2人同時に。「え？ そこは罪人の魂の居場所だよ。地獄のどの環でも行けるのに、なんでプライド・リング？」ディップはダッフルバッグを持ち上げ、地獄一の野球チーム「アンチ・セント・ポール・アンチ・セインツ」のロゴ付きの野球用具を見せた。「ペンタグラム・シティにいい野球場があるんだ。」ドロップはバッグを開け、キャップとグローブを着けた。「うん、2人とも用具持ってきた。」ジャズはうーんと唸った。ペンタグラム・シティの公園は行ったことないし、楽しそう。でもこのガキたちが今、楽しむ資格があるか疑問。とはいえ、野球ならハラスメントから気をそらせそう。「害はないかな。よし、行こう。」双子はピラニアのような歯を見せて笑った。「何でもいいよ、デカケツ！」双子がプライド・リングに向かうヘルベーターに走る中、ジャズはこめかみを揉んだ。「今日だけだ、ジャズ。できるよ！ …できる…」…ジャズが木にぶつかり、スマホのマップが告げた。「到着しました！ プライド・リング・シティ公共野球場へようこそ。」ジャズは視界をクリアし、シンプルだが手入れの行き届いた野球場を、チェーンリンクフェンスに囲まれて見た。ジャズはフェンスに顔を近づけてスキップ。「わ！ この公園、結構いいね！ 誰かちゃんと手入れしてるみたい。」突然、花柄のピンクの帽子をかぶった見知らぬサキュバスがジャズに挨拶。「ありがと、ドールフェイス。」ジャズは驚いて靴下から飛び出し、空中に舞い上がった。ディップ、ドロップ、グラウンドキーパーはジャズが空に飛び、靴下と靴に着地するのを見た。「ふう！ びっくりした。蛇だったら噛まれてた！ 私はジャズ！ あなた、グラウンドの草の手入れするスコットランド人のおじさん？」サキュバスは帽子を傾け、血のように赤いカーリーヘアを見せた。「そうね、そういう感じ。私はローラ（Lola）。でも『セクストン』って呼ぶのが好き。」ジャズ、ディップ、ドロップはクスクス笑った。「ヒヒ…」ジャズは子供たちに囁いた。「…セクストンって何？」セクストンはため息。「グラウンドキーパーの別の言い方。ちょっとセクシーでしょ。」ジャズは頷いた。「ナイス！ 野球場って、自由に使っていいの？」セクストンはフェンスに寄りかかり、ため息。「そのためにあるの。私が愛する男へのプレゼントとして建てたの。」ジャズは目を輝かせた。「え？ ロマンチック！ 彼はどこ？」「天国に。」ジャズは目をパチパチ。「愛する人が天国に？ なんで？」セクストンはニヤリ。「さあね。知ってるのは、彼が妻を裏切らない男だったってこと。今、失礼するわ。今日は観客席の掃除。バッティングケージは空いてるよ。」ローラは歌いながら去った。「ローラが欲しいものは…ローラが手に入れる…リトルマン…ローラはあなたが欲しい…」ジャズは唇に人差し指を当てた。「なんか、どこかで見た気がする。古いミュージカルかな。」「ミュージカル嫌い」とドロップが単調に。「ヤンキース嫌い」とディップも単調に。バッティングケージに入ると、ジャズはグローブとボールを出したが、ディップとドロップは無言で自動ピッチングマシンを起動。ジャズは眉をひそめた。「あ！ 私のファストボール見せたかったのに！」ドロップはボールをマシンに入れ、レバーを引いた。「ピッチングマシンの方が効率的。」ディップはマシンの照準を調整。「うん、狙いやすいし。」ジャズはキョロキョロ。「何に狙うの？ ホームプレートにセットされてるじゃん、調整いらな――」ディップとドロップの邪悪な笑みに、ジャズは反応する暇をほとんど与えられなかった。マシンが最初のボールを吐き出し、ジャズは飛び跳ねてかわしたが、最後のボールがお尻に鋭く当たった。「キャー！」「うわ」とディップ。「外した」とドロップ。怒り狂ったジャズはグローブを地面に投げ、子供たちに突進。「このガキども！ わざとやったな。こうしてやる――」ジャズの手がピクピク動き、2人を絞めるのを我慢。唸りながら野球グローブを蹴り、野球バットと自分のお尻に当たったボールを掴んだ。「いい？ 野球やりたいよね？ 一人がボールを投げて、もう一人が打つの！」ボールを軽く放り、ジャズはビッグリーグのスラッガーのようにバットを振り、ボールを場外に飛ばした。ホームラン！「バン！ こうやるの！ 変なマシンなんていらな――」「最後のボールなくした」とディップが牙を見せて笑った。ジャズは目をパチパチ。「え…別のボール使えばいいじゃん。持ってきたでしょ。」ドロップはニヤリと笑い、兄に合わせた。「うん、でもそのボール、俺たちのじゃない。ヤバいよ。」ジャズは観客席をチラリ。ローラが見てるか心配。「だ、大丈夫！ 野球場じゃボールなんて何百個も使うよ。」ドロップは腕を組んだ。「ふーん、人の物なら政府の物でも壊していいって？ 今日、めっちゃ学んだ！」ディップは伸び。「うん、国立公園にゴミ捨ててもいいんだよね。ママに全部話すのが楽しみ！」ジャズはうめいた。「わかった！ 探しに行く！」ドロップは顔をしかめた。「誰が？」「私たちがじゃないよ。」ジャズは道化師の帽子の鈴を引っ張った。「いいよ！ 手伝いたくないなら、私が探す。でもあなたたちも見張るから、私がボールを探すのを見てるだけ。満足？」双子はニヤリ。「…まあ、始まりとしてはいいね。」…野球場はプライド・リングのセントラルパークの森に隣接。ジャズはホームランボールの着地点を推測し、四つん這いで探し、ついに見つけた。「あった！ これで野球場に戻れる。」ディップはあくび。「野球場、つまんない。」ドロップは不満顔。「もうあそこで遊びたくない。」ジャズは唸り、腕を振り、完璧な投球でボールを野球場に投げ返した。…遠くで、ローラはフィールドに散らばるボールを拾いながらつぶやいた。「この子たち！ 見つけた場所に戻せないの？」ボールは自動ピッチングマシンのシュートに「ドン！」と着地。…ジャズは息を荒げ、子供たちに笑顔を強いた。「ほら、ボール返した！ さて、どんな遊びがしたい？」ドロップは森を見回した。「ここで遊びたい。」「木がいいね。」ジャズは頷いた。「いいね！ どんなゲーム？」「野球」と2人同時に。ジャズは言葉に詰まり、呪いを呟きながら見えない敵と格闘し、2人の見えない子供をお仕置きするパントマイム。振り返り、「いいアイデア！ じゃあ、2人で…勝手に遊んでなさい？」ドロップはボールをグローブに投げてニヤリ。「今日、初めて賢いこと言ったね。」ジャズはハッと近くの木に座り、スマホを出した。羨望の環に戻るまでまだ数時間。ディップとドロップがダッフルバッグから野球用具を出すのを見、ボールを投げないと確信し、ルビーにテキスト。「ルビー、元気？ 最悪な日なの。」ジャズはスマホを叩き、ルビーの返信を待った。「大変だね、ベビーシッターアプリの仕事？ あのバカバカしい広告の？」ジャズは舌を出しながらタイプ。「そう！ このガキども、めっちゃイライラする。まず最初に…」ジャズは指を飛ばし、ひどい、ひどい、最悪なベビーシッター体験を詳細に綴った。…ディップはスイングしてまた外し、ため息。「ドロップ！ ストライクゾーンに投げてよ。4球目だぞ！」ドロップは目を閉じ、首を振った。「ううん！ ストライクゾーン外でもスイングしたらストライク。3ストライク目。」「何？ 誰が数えてるって？」「私が数えてる。」「じゃあ、私がヒットするまで続けて、次は私が投げるよ。」「それ、公式ルールじゃないよ。」「でも、公式試合じゃないじゃん！」「ルールが嫌なら、野球コミッショナーに文句言えば？」ディップはバットを地面に投げ、跳ね返ってスネに当たった。「うっ！ もういい！ ホームプレートにファストボール投げるよ。」ドロップはニヤリ、靴底を叩き、バッティングスタンス。「完璧。ミートボールピッチでグランドスラムだ。」ディップはドロップの鼻すれすれにファストボールを投げ、ドロップは尻もち。「へい！ 準備できてなかった！」「ホームプレートに近づいて、バッティングスタンスに入っただろ。プレートに近すぎたお前のせい。」ドロップはバットを握り、ナックルが白くなった。「でも、何も言わなかった！」ディップはクスクス。「野球コミッショナーに言えよ。」ドロップは唸り、ボールをディップの顔に投げた。ディップは簡単にキャッチしたが、グローブ越しに掌が少し痛んだ。手を振って、ジャズがスマホに夢中なのを見た。「マジでスマホいじってるだけ？ 俺たち監視するはずだろ！」ドロップはハッとバッティングスタンス。「誰が気にする？ あのバカの声聞かなくていい方がマシ。」ディップはメジャーリーグのピッチャーのようにボールをいじり、2023年に導入されたピッチクロックルール前の儀式を真似た。メジャーリーグのコミッションは地獄送りになり、地獄の野球リーグにもルール変更を持ち込んだが、ディップとドロップはそんなルール無視で、楽しいバッティングとピッチングの儀式を続けた。ディップは土を掘り、ドロップを睨み、ファストボールを投げた。「新しい人がいるのいいよね。お前の声から解放される。」ドロップはスイングして外し、ボールを投げ返した。「私以外をいじめる相手がいるってことだろ。」ディップはスクリューボールを目指し、ニヤリ。「お前をいじめる必要ないよ。俺の生まれつきの素晴らしさが、お前を悩ませるんだから――」ドロップがスクリューボールを打ち、ボールはディップの頭上を飛び、木のフェンスに当たり、板を外した。ドロップはベーブ・ルースの「予告ホームラン」ポーズで仮想のベースを回った。「決まった！ 場内ホームラン！ 外野、今日最悪！」ディップはボールを取りに走り、顔をしかめた。「おい！ 気をつけろ！ ここ、昔の家があるんだぞ。リビングに突っ込むぞ。」ドロップはホームプレートを2周目。「え？ なんでプライドパークに家が？」ディップは背後の家を指した。「さあ！ ヒルビリーの小屋みたいだ。」ドロップはフェンスの隙間を覗いた。「マジ？ やばい、壊す前に逃げないと…」ディップはジャズをチラリ、邪悪な笑み。「なあ、姉貴、考えてることは？」ドロップは手を背中に回し、甘い声。「お兄ちゃん、ベビーシッターにボールを打つ番をあげようってことでしょ。」ディップは一礼。「さすが、わかってる！」…ジャズは最後のテキストを不満げに送信。「…一瞬も目が離せない！」ルビーの返信が少し遅れた。「そっか…なら、子供たちに集中した方がいいかも？ 邪魔したくないよ。」ジャズはルビーがいてくれたらと願いつつ、眉をひそめた。励ましか説教か分からない。「話せない？ ルビー、会いたいよ。」「私もよ、ジャズ。今日を乗り切って、嫌ならもうやらなくていいよ。困ったら電話して。」ディップの声が遠くから。「ねえ、デカケ…じゃなくて、ジャズさん、ゲーム手伝って？」ドロップがディップの後ろから顔を出し、目を輝かせた。「お願い！」ジャズはスマホをポケットに。「もちろん！」ドロップはジャズを後ろから押し、フェンスに向かわせた。「いいね、そこに立って。私のグローブ持って。ボールが飛んできたらキャッチして。」ジャズはグローブに拳を打ち、ニヤリ。「簡単！ ピッチングも――」ドスン！ ディップが自分でボールを投げ、ラインドライブをジャズに。ジャズはボールがフェンスを越えないよう急いだが、一歩踏み出す前に…ドロップがジャズのレギンスを一気に下げ、目が邪悪に光った。シームレスの黒いボーイショーツを履いてるのに気づき、ジャズはキーキー声を上げ、レギンスを上げようとした。「何！？」ジャズはドロップの手から逃れ、ボールをキャッチしつつ服を直そうと走った。飛び上がり、ボールをフェンスの手前でキャッチしたが、フェンスに激突し、フェンスが崩れた。ジャズはうめき、グローブのボールと前の小屋を見た。「まあ、窓を割る前にキャッチできた。」2つの石がジャズの頭上を飛び、小屋の玄関の窓を割った。振り返ると、ディップとドロップが投げ、服を直して無垢を装っていた。ドロップは甘えた声。「おお！」ディップは叫んだ。「ジャズさん、なんてことしたの！」ジャズは双子を睨み、歯を食いしばった。「何！？」だが、別の女性の声、南部のアクセントで、ドアの後ろから響いた。「何！？」バン！ ドアが内側から蹴られ、小屋の主が現れた。赤い肌、木の角、ワイルドな紫の髪、ショットガンを持った女。カラスの頭蓋骨のイヤリングが揺れ、頭を左右に振った。「地獄で誰が私の窓を割った！？」女は片目でジャズを睨み、ジャズは彼女が片目がないことに驚いた。ジャズは立ち上がり、降参のポーズで手を上げ、レギンスを上げようとしたが、ショットガンを顔に突きつけられ、片手でレギンスを上げた。「本当にごめんなさい、ミス――」女はショットガンを下げなかった。「あら、マナーどこ行った？ 私はマーサ（Martha）。あなたは？」ジャズは手を入れ替え、レギンスを上げ、もう片手を降参。「ジャ、ジャズです！」マーサはニヤリ。「可愛いニックネームね！」「そう、マーサさん！ これは完全な事故で――」マーサは鼻を鳴らし、ショットガンを小屋外のフックに置いた。看板には「警告：不法侵入者は撃たれます。生き残ったらまた撃たれます」と書かれていた。ジャズは安堵し、手を下げ、双子を振り返った。「あなたたち、やったわね。私のパンツ下げた上に、人の物を壊した。ベビーシッターとして、罰を与えるわ！ これが終わったら、人生最悪のスパンキングよ！」ジャズが双子に指を振ると、マーサはジャズのお尻を舐めるように見て、ショットガンを下げた。「…そうね、いいスパンキングで十分。保安官呼ばなくていいわ！」ジャズはマーサに頷いた。「うん、いいね！ この優しい女性が、あなたたちのお母さんがすべきだったスパンキングをくれるわ――」マーサはジャズに合わせて頷いた。「ベビーシッターにね。」ジャズは数秒頷き続け、凍りついた。「何ですって？」マーサはジャズの手首を掴み、ポーチに引きずった。ジャズは抵抗したが無駄。「あ！ 離して！」ドロップはさらに熱く。「おおお！」ディップは嘲笑。「誰か大ピンチ！」ジャズは首を振った。「で、でも、窓を割ったのは私じゃない！ あの2人よ！」マーサは片目でジャズを睨んだ。「この2人の保護者でしょ？」「まあ、そうだけど、家族じゃない。ただのベビーシッターよ。」マーサは座り、膝を叩いた。「つまり、責任者ね。責任を取る時間よ！」「さあ、お尻上げなさい！」ジャズは親指を噛んだ。「え、理性で解決できない？」マーサは憤慨。「また私の敷地に侵入しない理由を教えてあげる。もうおしゃべりはおしまい！ スパンキングの時間よ！」一気に引っ張られ、ジャズはマーサの膝に倒れた。肩越しに懇願。「でも、マーサさん、弁償できるよ！ お尻叩かなくていい！」マーサは座り直し、右膝を上げ、左膝を下げた。「ただの小さなスパンキングよ。害はないわ。」ジャズはヒップが高く突き上げられたのを感じた。「…でも、痛いよね？」マーサはジャズのお尻を叩き、じっくり観察。「その通り…おお、いいパン屋さんね。」ディップとドロップはクスクス。ジャズの顔は赤くなり、微かに動いた。お尻が褒め言葉に頷いてるよう。「え、ありがと、嬉しいけど、叩かないで――」マーサは一発、力を抑えて叩き、ピリッとした痛みを。「ああ、これよ。お尻ちょっと柔らかいけど、いい響きね。さあ、パンをオーブンに…」マーサはジャズのお尻をパン生地のようにこね始めた。ジャズは驚いてメウと鳴り、ストレスと緊張が溶けるのを感じた。マーサはため息。「私はアーティストじゃないけど、芸術は分かる。野外で絵を描くみたい。」マーサはジャズのレギンスのウエストバンドに親指を入れ、綺麗に下げた。パンティが露出し、ジャズは手を伸ばしたが隠せず。「ダメ、ダメ、待って――」黒いボーイショーツもレギンスと一緒に下げられた。「やめて！」マーサはクスクス、ジャズの下のお尻をなぞった。「まだ始まってないよ。外だとさらにホットね。太陽出て、お尻も出て！」マーサはジャズのお尻を数秒いじり、弾力を楽しんだ。ジャズはハッと腕を組んだ。「もういい！ 10分もお尻いじって、叩くの？ 叩かないの？」マーサは2発、しっかり叩いた。「うん、まあね。」ジャズは痛みにヒッと息を吸い、マーサの力強いスラップに気づいた。「ダメ！ 全然ダメ！ 帰る！」ジャズはマーサの膝から立ち上がろうとしたが、マーサは舌打ちし、ジャズの腰を足で押さえた。「チッチ、頑固な子ね。好きよ！ じゃ、始めましょう！」ジャズは珍しいスパンキングの姿勢に。顔が地面に近く、肘で支え、足はレギンスに絡まり空を蹴った。マーサの手が上がるのを見、目をぎゅっと閉じた。「うう、痛いよ！」「やめて！」ディップの声。「まだ叩かないで！」ドロップ。ジャズは目を開け、双子がポーチに走ってくるのを見た。「私のヒーロー、ありがとう！ この女をどかして、逃げよう！ 絶対言わないよ！」「スパンキング手伝っていい？」ドロップが手を合わせて祈るように。「うん、みんなでやればめっちゃ痛くできるよ」とディップが腕を伸ばす。ジャズは唸った。「このクソ――」マーサはお尻をギュッと掴んで遮った。「ハ！ 楽しそうだけど…このお尻は私のもの。私の敷地から出てきな！」双子は不満。「でも…」マーサは中指。「ほら、消えな！」双子は足を踏み鳴らし、中指を立てて返した。マーサはポーチのショットガンに手を伸ばした。「ほお？ 喧嘩売ってる？」ディップとドロップはキーキー声を上げ、フェンスの後ろに隠れた。マーサは鼻を鳴らした。「やっぱりね…」マーサはジャズのお尻を見下ろした。「さて、どこまでだった？」「私が学んだって言って、解放するところだった――」バチン！「うわ！」マーサはジャズのお尻の真ん中に手を叩き、容赦ない力で素早くスパンキング。ジャズのお尻は打つたびに揺れた。「ひゃ！ 痛！ うわ、うわ、うわ！」ジャズは足をバタバタ、レギンスが飛んだ。マーサはクスクス、ボーイショーツを完全に脱がした。「すごい！ この動き、ヒップの揺れ最高。」ジャズはヒッと息を吸い、頭を整理。「クソ！ 強すぎ。めっちゃ痛い。せめてあのガキどもがいないから、裸のお尻スパンキングをからかわれない。これ以上悪くならない！」奇妙な老女の声がジャズの内省を遮った。「ここはプライド・シティ・パークの歴史的な森。善悪の知識の木の種から植えられた！」ジャズは目を開け、マーサの壊れたフェンスの外でツアーガイドを率いる老女を見た。マーサはスパンキングを続け、クスクス。「あら！ 観客が集まってきた。」ツアーグループの男の子が手を上げ、ジャズを指した。「あの女の人、でかい裸のお尻でスパンキングされてる！」女の子が頭をかいた。「禁断の果実食べたの？ それダメって聞いた。」別の女の子が腰に手を。「バカ、アダムとイブがダメだったのよ。」男の子は親指でジャズ。「じゃあ、彼女イブかも。絵本のイブ、いつも裸でしょ。彼女、ほぼ裸よね？」最初の女の子は肩をすくめた。「ほぼ裸ね。でも完全じゃない。シャツ着てる。」「イブはエデンの園で葉っぱのシャツ着てなかった？」「ちょっと待って、イブって天国にいるよね？」ジャズは目を大きくし、激しくもがいた。「やめて、やめて！」マーサは10発叩き、ジャズが足をバタバタ終わるのを待って、ジャズを膝から下ろした。「ハハ！ 落ち着きな、ジャズ。もう人々がジロジロ見るのに飽きた。」ジャズはお尻を擦り、顔をしかめた。「やっと解放してくれる？」マーサはジャズの肩を叩いた。「あんた最高！ スパンキングを中で続けるだけ。私だけで楽しみたいの。」抗議する前に、マーサはジャズを肩に担ぎ、小屋に運んだ。ジャズは硬い地面を見て緊張。「ひっ！ 落とさないで！」マーサはジャズのお尻を軽く叩いた。「落ち着きな。ジタバタしなけりゃ大丈夫。ショー終わり、皆！ 私の芝生から出てけ！」マーサがジャズを中に入れると、子供たちの群れはガイドに従い、不満を漏らした。「ちぇ！ 修学旅行が面白くなってきたのに！」子供たちが去ると、ディップとドロップはマーサの敷地の外の茂みから顔を出した。ディップは顔をしかめた。「最悪！ あのヒルビリー、ジャズを叩かせてくれなかった。自分勝手！」ドロップは小屋の唯一の無傷の窓を指して微笑んだ。「いい面もあるよ、ディップ。群衆がいなくなった…最前列の席ゲット！」ディップはニヤリ。「その考え、好きだ！」「誰かが仕事しないとね、ディップ！」…マーサはジャズを下ろし、リクライナーに座った。ジャズは足の裏で踊り、お尻を掴んだ。「え？ 私のボーイショーツは？」マーサはパンティを人差し指でくるくる。「これ、今そう呼ぶの？」ジャズは飛びかかったが、マーサに手首を掴まれた。「返して！」マーサは首を振ってパンティを胸の谷間に。「ごめん、スウィート・チークス、戦利品としてキープ。」ジャズは全力で抵抗したが、マーサの膝に倒れた。マーサはジャズのお尻を叩き、優しく、しかししっかり抱きしめた。「落ち着きな、暴れん坊。」ジャズは大きな女性と向かい合って座り、奇妙に安心した。灰色の髪の女性がキッチンから顔を出し、ジャズは二度見。柔らかい紫の肌、足はヤギのひづめ。鼻に赤い読書メガネ。スカートとブラウスはボロボロだが、静かな威厳。「マーサ？ もう不法侵入者を追い払った？ コーヒーとシナモンロール作った…あら！」ジャズは裸のお尻が目立つのに気づき、マーサの膝に座る自分がバカバカしく思えた。マーサはニヤリ。「ねえ、メイベイ（May-bae）。これが不法侵入者、ジャズさん。ジャズ、ミセス・メイベリー（Mrs. Mayberry）。」メイベリーはシナモンロールとコーヒーをテーブルに置いた。「今はミス・メイベリーよ。」「ほんと？ ついに正式に？ あの浮気男と別れるなら、なんでその姓を？」メイベリーはコーヒーを注いだ。「子供たちに長年ミセス・メイベリーと呼ばれて、そう名乗ってるの。メイベリーって響きがいいでしょ。」マーサはメイベリーのお尻を叩いた。「好きにしな。もう一皿とコーヒー作って、この招かざる客のために。仕事がある。」ジャズはゴクリ。「仕事？ どんな？ 手伝えるよ。」マーサは両手でジャズのお尻を叩いた。「私が助けるよ。私有財産の価値を教える。」マーサがジャズの腰を掴み、膝に下ろすと、ジャズはキーキー。アームレストに手と足を置き、窮屈だが居心地よく。「でも…財産の価値は尊重してる！ クレジットカードの支払い、毎月してる！」マーサは半分の力でジャズのお尻を叩き、前の痛みを呼び起こした。「財産は金で学ばない。心の底から感じて学ぶの…ここで。」強調のため、マーサはジャズのお尻をギュッと掴み、素早く優しいスパンキングを始めた。ジャズはマーサの解剖学の誤りを指摘しないことにした。メイベリーが追加の皿とコーヒーを持って現れ、ウェイトレスのようにバランス。「はい、どうぞ。」軽い愛のタップを感じ、ジャズは手の届かないコーヒーとシナモンロールを見た。「え、ありがと、かな？」マーサはジャズのお尻を軽く掴み、メイベリーを見た。「メイベイ、コーヒーとシナモンバン一緒にどう？ …2人分あるよ。」メイベリーはジャズのもう片方のお尻を試しに掴んだ。「うーん、魅力的ね。でもパス。次回に。」ジャズはうめいた。「次回？」メイベリーはマーサに不満顔。「誰かが食料品買うの忘れてるから。」「ハイウェイでひかれた鹿の半分まだあるよ。鹿肉にする。」「うっ！ たまにはロードキル以外食べなよ！」マーサはメイベリーのお尻をつねった。「いいよ、今夜はあんたが料理。借り1つね。」メイベリーは喜び、リビングから出た。「じゃあ、ガールズ。ジャズさん、いい子でスパンキング受けて。マーサ、優しくするわよ。」マーサはハッ。「私が優しくなかったら？ ライン書かせる？」メイベリーがドアから顔を出した。「それも含めてね。ゲストには優しく、招かれてるか関係なく。」マーサは頷いた。「はい、先生。」メイベリーは消えた。ジャズは目をパチパチ、マーサを見上げた。マーサは鼻を鳴らし、少し強めにスパンキング再開。1、2分後、マーサは止めた。「ジャズ、ちょっと休憩。膝から下ろすけど、逃げないで、わかる？」ジャズは頷き、静かに「うん」と。マーサはシナモンロールをガブり、コーヒーをすすり、楽しんだ。「うわ！ メイベイのシナモンロール、最高。ジャズ、食べな。」ジャズはお尻を見、座る場所がなく、ため息。シナモンロールを一口、コーヒーをすすった。「お！ 美味しい！」「ほらね！」「…で、あなたとミス・メイベリーは…一緒？」マーサはコーヒーを飲みすぎ、むせた。「ガッ！ 喉に…まあ、ちょっとね。私、彼女の夫とやっちゃって、彼女がキレて私を撃ったけど生き残ったから、彼女はバカな暗殺者を雇って私を仕留めようとした。私は全部対処してたのに、最後にズルされた。今ここにいて、彼女を追いかけて復讐したの。」ジャズは頷いた。「どんな復讐？」「スパンキング。彼女、めっちゃ抵抗したよ。」「ガチの喧嘩？ セーフワード付きの遊びじゃない？」マーサは首を擦った。「南部の育ちだから、セーフワード知らなかったの。」「これはめっちゃ毒か、めっちゃロマンチックかどっちかね。」マーサは腕で口を拭い、ナプキンを取った。「両方かも？ メイベリーさんが結婚してるって知ったのは何年か経ってからで、その時はもう狂ったように愛してて、彼は彼女を捨てて私と結婚すると約束してた。」「でも、途中からは知ってた？」マーサはゴクリ。「うん、そこは誇れないから…メイに謝った。」ジャズは頷いた。「で、彼女が…あなたをスパンキング？」マーサは咳払い、腕を組み、赤面。「私が勝たせただけ！ …でも、そう、彼女にスパンキングされた。それで話して、2人とも騙したバカ男のために争う必要ないって。」「スパンキングが美しい友情の始まり！ セーフワード試した？ 私とルビーには超役立つよ。」マーサは手を座り、「メイがセーフワードを…実地で教えてくれた。」マーサはジャズの空の皿に気づき、姿勢を正した。ジャズはシナモンの最後の欠片を飲み込み、マーサがコーヒーカップを置いて指を鳴らした。「リフレッシュ楽しんだ？」ジャズはナプキンで口を拭いた。「うん、美味しかった？」マーサはジャズの手首を掴み、リクライナーに引き戻した。「よし、じゃあ…続けよう！」膝に引き戻され、ジャズはキーキー。「セーフワードの話だけど、ちょっと――」マーサは一発叩いた。「いい考え。マーサのセーフワードはアルファベットソングを逆から歌うこと。それやったら止めるよ。」ジャズが逆アルファベットソングを説明する前に、マーサは安定したペースでスパンキング。「あ！ 痛！ おお！」…外では、ディップとドロップが歓喜。「やっと！ 喋りすぎ。シナモンロールの匂いで腹減った。」ドロップはダッフルバッグからスマホを取り出し、ビデオカメラを起動。「シナモンロールよりいいもの知ってる？」「何かは知らんが、教えてくれるんだろ。」ドロップはスマホを取り出し、「ベビーシッターがスパンキングされるのを録画してネットにアップ？」ディップはニヤリ。「認める、シナモンロールよりいい。運が良ければバズる！ いたずらチャンネル始めよう！」ドロップはクスクス。「ヒヒ、スパンクいたずらチャンネル！」影が2人を覆い、振り返るとメイベリーが忍び寄り、メガネが太陽を反射。「あら、なに？ よその敷地を覗く悪い子たち？ これはダメね。」メイベリーは買い物袋を置き、木の定規を取り出し、掌に叩いた。「あなたたち、懲らしめる必要があるわね。」ディップとドロップは喉の塊を飲み込んだ。…ジャズは泣き叫び、声が色っぽくなった。「ああ！ 痛！ やめて！ …せめてゆっくり？」マーサは一時的に選択的難聴。ジャズを膝から這うように誘導。ジャズはこれで終わりかと期待したが、マーサはジャズの足を掴み、車輪の姿勢に。「お尻ボンゴの時間ね。」両手で、マーサはブルーグラスのビートを叩き出した。ジャズはシャツの袖を噛み、アルファベットの「Z」の次を思い出そうとした。再び懇願しようとした時、マーサは止まり、お尻をマッサージ。ジャズは安堵の口笛。マーサの指が露出した部分をなぞった。「メイに優しくすると約束した。別のことを試したい？ 痛いお尻から気をそらせるよ。」ジャズは首を振った。「え、ありがと、でもダメ。付き合ってる人がいるの。」マーサは頷いた。「了解。気が変わったら教えて…彼女も歓迎よ。」ジャズは安堵のため息、だがマーサは両手でフルパワーのスパンキング。ジャズは叫び、這って逃げた。「もう十分！ サキュバスだからスパンキング好きだけど…限度がある！」マーサは顎を手に考え込んだ。「同意しないって？」「そう！ あなたとメイベリー、優しかったし、ルビーと4人でのスパンキングは話し合えるけど、まず彼女と相談しないと。」マーサは頷いた。「尊重する。じゃ、セクシーなスパンキングはなし。プレッシャーかけないよ。」ジャズは安堵。だがマーサはジャズを腰で抱え、膝に座らせた。「じゃ、罰として最後の懲罰的スパンキング。敷地侵入と破壊のね。」「でも…」マーサは教師の声。「ジャズさん、内心、罰が必要って分かってるよね？」「まあ、そうだけど――」「責任あるベビーシッターじゃなかったよね。」「う、確かに、でも特殊な状況が――」「でも心はいい子だから、責任を取って、未来で頑張るよね。」ジャズはため息、頭を下げ、手を膝で組んだ。「はい、マダム。」「じゃ、ベビーシッターさん、なにがくる？」「スパンキング、マダム。」「いい子！ じゃ、リラックスして。私がスパンキング片付けるよ。」ジャズはマーサが背中に寝かせるのを感じ、目をパチパチ。「え？ 何を…？」マーサはジャズの足の裏を押し、持ち上げた。「アレ…オーップ！」ジャズはオムツ前の赤ちゃんの姿勢に。「今日、ベビーシッター下手だったから…赤ちゃんのスパンキングで、今日はもう座れないよ。」ジャズは逆さのハート型のお尻に冷たい空気を感じ、震えた。「ひっ！ マーサ、お願い、やめて！」抵抗する気力が消えた。「このお尻、もっと赤く！」マーサは最初からやり直すように、ゆっくりフルパワーでスパンキング。テンポが上がり、ジャズは頭を振って道化師の帽子が飛び、抵抗が崩れ、涙が耳をくすぐった。「痛！ マーサ、窓割ったの子供たち、ごめんなさい、ほんと、痛、痛！」マーサはジャズの泣き声が支離滅裂になるまで続け、「謝罪受け入れるよ、ジャズ。帳消しね。」マーサはジャズを座らせ、肩で泣かせた。立ち上がろうとすると、マーサは遊び心で一発。「これはラッキー用。ちょっと待って、プレゼントあるよ。」マーサは寝室に消え、ガサゴソ。「クソ！ ルブどこ！？」ジャズは固まった。「ル、ルブ？」帽子を掴み、レギンスとパンティを忘れてドアへ。「家が一番、家が一番！」ジャズはメイベリーを飛び越え、小屋から逃げた。メイベリーは定規を空中で止め、風を感じた。「ジャズさん？ どこ行くの？ 夕食作るよ？」マーサはドアに現れ、ローションのチューブを振った。「戻って！ ルブ持ってきたよ！」メイベリーはボトルを。「マーサ、何に使うって？」マーサは目をパチパチ。「え？ お尻を癒すルブよ。いつもスパンキング後に使う。」「マーサ、ローションって呼んで。ルブだと…別の意味に。」「別の…って、そっち！？ ハハ、誤解！ 追いかけて説明する？」メイベリーはため息、泣く双子を膝から下ろした。「行かせて。すぐまた会えるよ。ベビーシッターの2人を忘れてるから。ママに電話しないと。」ディップとドロップは激しくお尻を擦り、メイベリーの手拍子で凍りついた。「お尻擦るな。自己憐憫もダメ。壁に鼻つけて、考えなさい！」双子はすすり泣き、時間切れで立ち、頭に手を。「…はい、ミス・メイベリー。」…ジャズはペンタグラム・シティを駆け抜け、ヘルベーターへ。ボタンを押し、お尻を調べた。「神様、お尻死にそう！ ジャズ、家に帰って、ルビーにキスしてもらって――」エレベーターが欲の環で止まり、ドアが開き、レイシー・フィシュカーンが電話で激しく話していた。「私の可愛い子たちをスパンキング？ 一度も叩いたことないのに！ …何？ そう考えたことなかったけど、それでも――」ジャズを見つけ、レイシーは襟を掴んで引きずり出した。「ジャズさん！ 10分遅刻！ 変な電話も来た。マネージャーに…私の子供たちは？」ジャズは後ろを見て、忘れた2つの大事なことを思い出した。「やば！ ガキども？ え、フィシュカレンさん、あなたの意地悪な…じゃなくて、子供たちは私の後ろに…ハハ、面白い話、信じられないよ！」「あなたのお尻の色で、最近スパンキングされたのは分かる。それで少し慰められるわ。」ジャズはもう2つの大事なことを思い出し、急いで前を隠した。「あ、それ！ 全部説明できるよ。」「必要ないわ。ミス・メイベリーから電話。子供たちは安全で、しっかり叩かれたみたい。彼女によると、態度が良くなったって。親のツールにスパンキング追加しようかな。でもあなた…」レイシーはジャズの顔にヒレの指を振った。「もうイライラしてたのに、子供を完全に忘れる？ 最悪なベビーシッターね。どんな報酬だと思う？」ジャズはヘラヘラ。「え、600ドルと5つ星中4つ星？」レイシーはジャズの耳をつねり、公共のベンチへ。「違う！ 子供を見るのに払ったのに、見なかった。見てない分、1分ごとに1分スパンキング！」ジャズはレイシーの膝に導かれ、群衆に見られながら頷いた。スパンキングは運命だと受け入れていた。「はい、マダム。えっと、5時頃に…気が散った？ だから3時間のスパンキング…」「ふん。遅刻の10分と、メイベリーさんが子供を連れてくるまでの時間もね。さあ、始めましょう！」ジャズは片目を開けた。「…チャンキー・ジュニアは？」レイシーは目を大きくして凍りついた。「ああ！ ブリッジクラブに忘れた！ 全部あなたのせい！ 気をそらさなかったら、絶対忘れなかった！ 明日、朝から晩までスパンキングよ！ アプリで1つ星だけど、スパンキング受けたら…また雇うかも。メイベリーさん、子供たちが手に負えなかったって。」レイシーは本気でスパンキング。ジャズは叫び、笑いと嘲笑を遮ろうとした。「あ！ 痛、痛！ この仕事嫌い！」…地獄の王女チャーリー・モーニングスター（Charlie Morningstar）は、ヘルベーターから降りる人にハズビン・ホテルのパンフレットを渡した。「変われるよ！ 憎しみと悪徳から解放される。ハズビン・ホテルの『リデンプション・ポイント』プログラムに！」群衆が通り過ぎ、ヴァギー（Vaggie）は無言でパンフを渡した。「チャーリー、渡し方もっと練習して。急いでる人は止められたくない。内向的な人へのパンフ渡しの技術をマスターしないと。」スパンキングの音で2人は凍りついた。チャーリーはサキュバスが中年魚デーモンにスパンキングされるのを見た。「なんて可哀想な魂！ 助けないと、ヴァギー！ …聞いてる？」ヴァギーはサキュバスの揺れるお尻を柔らかく微笑みながら見て、はっとした。「え？ あ、大丈夫。でもチャーリー、関わるのはダメ。彼女、何か悪いことしたんだよ。」チャーリーは手を擦った。「でも、無実だったら？」ヴァギーはうーん。「確かに。よく見て、状況を理解してから介入すべきかも…」チャーリーは苦しむサキュバスを心配そうに見た。「どれくらい見れば状況分かる？」魚デーモンはバッグから木のヘアブラシを取り出し、2回目のパドルを始めた。ヴァギーは肩をすくめた。「うーん、数分かな。」完
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