王子の罰

 王子の罰

著：ユー・メイ

[注：これはMaoMaoShaoranによる『エーテル：マオの書』の世界を舞台にしたファン・フィクションです。物語は第3章の直後、第4章の出来事の最中に起こります。そのため、公式の正史ではなく、この世界とキャラクターに対する私の個人的な解釈です。独立して読めますが、『エーテル：マオの書』の最初の4章を読むと完全な背景が得られます。]

マオ族の王子シャオランは、木製の荷車の後ろに座り、足をぶらぶらさせていた。彼の生涯の友である霊猫ポロが、シャオランの襟を軽く噛み、哀れな声で鳴いた。「さあ、怠け者の子猫」と、シャオランだけが聞こえる囁きでポロが言った。

シャオランはあくびをし、ポロを襟から優しく押し退けた。「今はダメ、ポロ。退屈で死にそうなんだ。何か面白いことが――」

荷車がガタンと揺れ、シャオランは空中に投げ出され、尻を木の表面に強く打ちつけて着地した。尾てい骨をさすりながら、シャオランは不満を漏らした。「うっ！ このバカな荷車め！」

すると、バンジ老師の低く響く笑い声が聞こえた。「ハハハ！ 怠けてるからだ。女神が『お尻を上げなさい』と教えてるんだろう。」

シャオランの猫耳がピクンと動き、手を急いでお尻から離し、顔を赤らめた。「バンジ、なんでも女神の前兆ってわけじゃないよ。」

荷車が再び揺れたが、今度はシャオランがしっかり身を支えた。バンジは揺れに合わせて体を揺らし、片方の太い眉を上げた。「バンジ老師、だろ。」

シャオランは習慣的に軽くお辞儀した。「すみませんでした、バンジ老師。無礼なつもりはなかったんです。」

バンジはフンと鼻を鳴らしたが、笑顔は温かかった。「気にしないよ。ただ、公の場では礼儀に気をつけな。他の王子たちがお前をじっと見てるぞ。特にあのハットリ家のガキはな。」

「じゃあ、他の王子たちと話すべきだよね。どの技も極めるには練習が必要だって、いつも言ってるじゃない？」

バンジは帆布の覆いを少しめくった。シャオランは、荷車を引く巨大なウシの毛むくじゃらの背中をかろうじて見つけた。バンジはため息をついた。「昼間なら暗殺者の危険は少ない。姿を見せた方がいい。他の王子たちに、お前が堂々と出歩くのを恐れてないって示すんだ。」

シャオランは猫耳を下げ、ポロが膝に登ってきてビクッとした。ポロの耳を撫でると落ち着いた。「バンジ老師、誰が俺たちを傷つけたいんだ？」

「ただの泥棒、オーク、酒を飲みすぎた商隊の衛兵たち――それは外部の者だけだ。他の部族の領主は、マオ族の『保護者』の役割を奪うチャンスを狙ってる……もし唯一の王子で後継者が不幸な事故に遭ったり、行方不明になったりしたらな。」

「でも、バンジ老師……あなたはバンジ族の領主じゃない？」

バンジは、ネズミを見つめる猫のようにつっと動いた。目で若い王子をじっと見つめた。「そうだ。その称号には責任が伴う。領主の運命は、善悪に関わらず一族に仕えることだ。」

シャオランは口を尖らせた。「じゃあ、俺の一族に仕えたくないとしたら？ 旅のサーカス団に逃げ込みたいとしたら？」

バンジは立ち上がり、揺れる荷車でも安定していた。銀色の耳が帆布の天井を擦った。「それなら、俺はろくな領主じゃないな。隙を見つけて、飛び込むんだ。」

シャオランが立つと、ポロが軽く肩に登り、ミャオと鳴いた。「荷車を止めないの？」

バンジは荷車の後ろの帆布をめくった。後ろには、ゆっくり進む荷車の列と、荷獣のそばを歩く他の猫族が見えた。「商隊全体を止める？ いや、他の小王子たちにお前の実力を見せたい。」

シャオランはゴクリと唾を飲み、木剣と鞘を固定する帯を締めた。タイミングや狙いが悪いと、荷車に轢かれるかもしれない。運が良ければ、ただ見知らぬ旅人に顔から突っ込むだけだ。「でも……家でこんなことしたら、母さんに尻叩かれちゃうよ？」

「そうだな。でも、ホシ様はお前を俺に預けた。だから、俺はできると言う。剣術と同じだ。隙を探すな。隙が来るまで準備しろ。俺が先に行く。道を開けるぞ。」

ポロが小さくシャーと鳴き、シャオランの肩に爪を立てた。シャオランはポロを撫で、足が固まるのを感じた。「嫌だ……」

バンジはシャオランの肩を叩き、荷車の後ろから軽く跳んだ。まるでずっと商隊を歩いていたかのように、柔らかく着地し、他の荷車から遠く離れた。バンジは腰に巻いていた白い尾をほどいた。

シャオランは、誰もバンジの巨体にぶつかりたくないため、人々が自然に道を開けるのを見た。巨大なウシでさえもだ。

周囲の視線を感じ、シャオランは喉の詰まりを飲み込み、バンジが作った隙に跳んだ。前回の失敗を思い出し、空中で体をひねり、片手で着地を和らげた。ポロは首にしがみつき、落ち着いてゴロゴロと鳴いた。

バンジ老師は立ち止まらず、振り返らずに言った。「悪くない。さあ、歩け、小王子。頭を高く上げて、みんなに見せつけろ。」

シャオランはバンジ老師に数時間ついていった。商隊の衛兵二人がエーテル帝国との貿易戦争について熱く議論するのを耳にしたが、詳細はわからなかった。一時間歩くと足が痛んだが、荷車に揺られる単調さよりはマシだった。商隊が水場で止まり、従商たちが疲れたウシを世話した。

商隊の遠端で、臭い獣から離れた涼しい木陰に人々が集まり、シャオランはニャサン九部族のうち七つの旗を見た。「あそこにハットリ氏族の旗が……俺たちにも旗はあるの、バンジ老師？」

バンジは首を振った。「派手な旗で自分の居場所を世界中に知らせる意味がわからん。お前の王印があれば、身分を証明するのに十分だ。」

シャオランは涼しい木陰に着いて安堵のため息をついた。「バンジ老師……マオ族の王子が息をつくために座ったら、他の家は弱いと思う？」

バンジはそっと首を振った。シャオランにしか見えない動きだ。「いや、ただし、王家の晩餐のような座り方をしろ。剣術の練習後みたいに座るな。時間はたっぷりあるふりをしろ。あの九つの椅子が円形に並んでるのを見たか？ 商隊が止まるたび、従商たちが九領主がいるかいないかに関わらず置くんだ。」

シャオランは安堵を隠し、空いたベンチに座り、頭に本を載せたつもりで姿勢を正した。バンジ老師は黙ってそばに立ち、水筒を渡した。

シャオランは水をちびちび飲み、一気に飲みたい衝動を抑えた。すると、耳がピクッと動き、子供の声が聞こえた。振り返ると、領主の椅子に両親と座る猫族の少女が見えた。「ママ、オークは洞窟に住むの？」

「時にはね、愛しい子。あれは巣と呼ばれるのよ。」

「道の途中で山に洞窟をたくさん見た。オークが出てくる？」

少女の父が笑った。「いや、愛しい子。エーテル帝国がずっと前に掃討したよ。」

少女は椅子で身をよじり、シャオランを見つけた。「あなた……行方不明になって戻ってきた王子よね。」

母が固まり、娘のお尻を軽く叩いた。「ミア、礼儀を守りなさい！」

ミアの尾の毛が逆立ち、叩かれた感触に反応した。「ごめんなさい！ 私はミア、ミット王子と妻ミウ夫人の娘です。どなたとお話しする栄誉がありますか？」

シャオランは喉が詰まった。「私はマオ族のシャオラン王子、マオ家の長子だ。うん、俺が行方不明になって……二度目の人生を始めたやつだ。」

ミアはすぐに宮廷の礼儀を忘れた。「生き返るって変な感じ？ 私はまだ一回目の人生よ。」

シャオランは頷いた。「なんか……長い眠りから覚めるみたいだ。歩き方や話し方は覚えてる。両親がいたことも覚えてる。でも目覚めた時、母さんに初めて会ったような気がした。」

ミアは頷いた。「じゃあ、あなたの護衛は？ めっちゃたくさんの人生を生きてそうね！」

ミアの父、ミット王子が緊張して笑った。「おや、ミア！ 使用人に話しかけちゃダメよ！」

シャオランは振り返り、彼らがバンジのことを言っていると気づいた。「ああ、紹介するよ。私の師、バンジ老師、バンジ族の領主だ。」

ミット王子は口をあんぐり開けた。「あなたがバンジ領主？ どうぞお座りください。従者が席を用意しています。」

バンジは首を振った。「ありがとう、だが立つのが好きだ。ミア嬢、君の質問に答えると……私は八つの人生を生きてきた。」

ミアは首を傾け、耳をピクピクさせ、バンジとシャオランを見た。「二人とも耳が四つ？ 私のような耳が二つと、人間のような耳が二つ。一番目の人生からそうだった？」

ミウ夫人が悲鳴を抑え、娘のお尻を叩き、怒って囁いた。「ミア！ 人の身体のことを聞くのは失礼よ！」

シャオランは髪をかき分け、人間の耳を見せた。「うん、ずっとこうだ。なぜかはわからない。バンジ老師、なにか知ってる？」

バンジはため息をついた。明らかに謙虚な護衛と思われたかった。「バンジとマオの家は、昔からエーテル帝国と関わりが多い。猫族が人間と結婚するのは、貴族でも珍しくなかった。」

ミット王子が咳払いした。「そう、だが……そんな異種の結婚でも、四つの耳、両方の血統の耳を持つ子が生まれるのは稀だった。」

シャオランがミアの家族と話していると、雲が午後の太陽を覆い、涼しい風が夏の蒸し暑さを吹き飛ばした。

突然、シャオランは首の後ろの毛が立つと感じた。ポロが膝から頭を上げ、シャーと鳴いた。振り返ると、見慣れた顔が領主の円に近づいてきた。

ハットリ氏族のギセイ王子。

シャオランは、議会でのギセイの冷酷な別れの言葉を思い出し、顔をしかめた。「可愛い耳、変人。」

バンジが剣の柄で肩を軽く突いた。「落ち着け、シャオラン王子。ハットリのガキも、こんなに貴族が見てる前じゃ、行儀よくしなきゃならん。」

ギセイはシャオランをすり抜け、円の反対側に座り、黒い前髪と黒い猫尾を払い、派手に足を組んだ。ギセイはシャオランをじっと見てから、ミット王子に目をやった。「ミット王子、家族を連れてきた？ なんてほほえましい。一緒に旅の苦労を味わえるね。」

ミット王子はハンカチで汗を拭った。「小さなミアが一緒に行きたいとせがんだんだ。ロマンチックな物語が好きでね。田舎のサーカス団員が英雄になって、城に閉じ込められた姫を救う話とか？」

ギセイはゴロゴロと喉を鳴らし、シャオランをチラリと見た。「なんて面白いんだ。どこを見ても……サーカスの変人が見える気がする。」

シャオランは飛び上がりそうになったが、バンジの手が肩を強く押さえた。バンジの手がそこにあることすら気づかなかった。

ミット王子はシャオランとギセイを交互に見て、額に汗が滴った。「えっと、正式に会ってないのかな？ 紹介するよ、マオ家のシャオラン王子。シャオラン王子、こちらは私の友で同僚、ハットリ家のギセイ王子。」

ギセイは柔らかく微笑んだ。「うん……会ったことある。」

ミット王子は頷き、気まずい沈黙が続く中、妻を突き、娘を抱き上げた。「馬車に戻ろう。商隊はもうすぐまた出発だ。」

ギセイは親指をいじった。「商隊の先頭で会おう、ミット王子。」

ミット王子、ミウ夫人、ミアが去ると、ギセイ、シャオラン、バンジだけが領主の円に残った。ギセイが沈黙を破った。「シャオラン王子が外に出てきて驚いたよ。病気になったのかと思った。」

シャオランはポロを優しく撫で、彼女と自分の神経を落ち着かせようとした。「空気を吸いに、水平線のエーテルが見えるかと思ったんだ。」

「この惨めな旅が早く終わればいいと思ってるんだろ。」

「エーテルとの貿易紛争が解決できればね。」

「ほう？ 交渉が楽しみ？ 美容睡眠のいい機会だな。」

シャオランは膝を握った。母は、シャオランがマオ家の代表として交渉に観客として参加するだけだと明言していた。深呼吸した。「九部族はエーテルとの自由貿易に依存してる。しっかり見るつもりだ。そうしないのは不名誉だ。」

ギセイは黒と赤の前髪を指で巻き、ゴロゴロ喉を鳴らした。「うん。母さんがお前が居眠りしてたと知ったら、ひどく叩くだろうね。お前の歳でもまだお尻ペンペンされるって本当？」

シャオランは顔が熱くなり、ギセイをバンジが荒々しく遮った。「そうだ。その通りだ。規律を受け入れるのに恥はない……何歳でもだ。同意するな、ハットリ王子？」

ギセイは唇をきつく結んだ。「俺は……知らない。」

バンジは微笑んだ。「もちろん。」

ギセイの鼻孔が膨らみ、シャオランに目を戻した。「心配するな。ハットリ氏族のために弁護する時、エーテル帝国はニャサンとの自由貿易が彼らにも我々にも利益になると気づくだろう。」

シャオランは頷いた。「それが俺の望みだ。民にとって最善を。」

ギセイは猫耳の下、人の耳があるはずの場所を気軽に掻いた。人耳がないギセイの顔は、より角張った猫らしさがあった。「ああ……うん、お前の民も利益を得る。エーテルの低耳族と交わるのは残念だ、たとえ貿易のためでも。」

シャオランは立ち上がり、バンジの手を振り払った。「なぜ――」

ポロがシャオランの膝から落ち、驚いてズボンを引っ掻き、足を傷つけた。「気をつけて！」ポロがシャーと言った。

シャオランは縮こまり、ギセイが笑いをこらえるのを見て、頬が燃えた。「なぜ俺を侮辱する？ 俺はお前に何もしてないぞ。」

ギセイの猫目が細まった。「俺はお前を一度も侮辱してない、小王子。」

「嘘をつくな。初めて話した言葉が侮辱だった。」

ギセイは腰の短剣をいじった。銀の刃が陽光を反射した。「王子は嘘つき呼ばわりを許さんぞ、坊や。バンジ領主、証人だ。マオ・シャオラン王子が俺を嘘つきと呼んだのを聞かなかったか？」

バンジは瞬時に二人の中間に立ち、「いや、聞いていない。マオ・シャオラン王子が嘘をつくなと言ったのは聞いた。嘘つきと呼んだのは聞いていない。」

ギセイは短剣を鞘に戻した。「四つの耳だと正しく聞くのが難しいのかな。でも、マオ・シャオラン王子はただの子供だから、その言葉は見ず知らずだ。成人なら話は別だ。」

シャオランは木剣を握った。「お前を恐れてない。」

バンジが振り返り、厳しい目で睨んだ。ギセイの笑いが緊張を破った。「木剣？ 俺と手合わせしろ……本物の刃での決闘のいい練習になるぞ。」

シャオランは凍りつき、ギセイとバンジを見比べ、バンジが後で言う言葉を予想した。「自分で蒔いた種だ。受け入れなさい。」

シャオランは木剣を握りしめた。「受ける。」

ギセイはゆっくり短剣を抜いた。「バンジ領主……もう一本木剣はあるか？ 俺は短剣しか持ってない。」

バンジは慣れた動きで自分の木剣を抜き、両手で掲げた。「気をつけろ……木剣は玩具じゃない。」

ギセイは口を尖らせ、木剣を受け取り、退いて重さを試した。「驚くべきことに……完璧なバランスだ。さあ！ 丘のふもとに平らな地面がある。」

シャオランはバンジと丘を下り、囁いた。「ごめん、バンジ老師。」

「何を謝る、シャオラン王子？」

「えっと、ギセイの罠にハマったこと。」

「お前は罠にハマってない。彼はお前が面と向かって嘘つきと呼ぶのを望んでた。そうしたら、俺は即座にお前を叩き、ハットリ王子に愚かな子の無礼を許すよう土下座して頼み、名誉の侮辱を決闘で清算する代わりに、彼にお前を皆の前で叩かせるしかなかった。」

「怒鳴らないの？」

バンジは肩をすくめた。「二つの結果しかない。お前がギセイ王子に互角に戦えば、名誉を得る。さもなければ、彼が満足するまで叩かれ、お前と一族に大きな恥をかかせ、決して忘れられない謙虚さの教訓を得る。どちらにせよ、生き延びるさ。彼の計画が、お前の脳を叩き潰して事故だと主張するのでなければな。」

「互角？ 俺が完全に勝てないと思う？ 俺を信じてない？」

「マオ・シャオラン、お前は私が教えた剣術の生徒で最も熱心だ。集中を失わなければ……ハットリ・ギセイに互角に戦える。」

丘のふもとに着くと、ギセイは高く跳び、宙返りして荷車の横に軽く着地し、群衆のざわめきを圧する声で叫んだ。「さあ、皆、見に来い！ ニャサンの高貴な王子二人の友好的な試合だ！ 恐れるな、今日使うのは木剣だけだ！ 猫族の領主の剣術を見るまで、真の剣術を見たとは言えないぞ！」

ギセイが降りる頃には、猫族と人間の商人の群衆が集まり始めていた。普通の猫を超える知恵を持つポロは、シャオランから離れ、脇に優雅に座った。

バンジは驚いた猫族の従商に縄を投げ、ジェスチャーで試合場を囲むよう指示した。

バンジは平地の中央に素早く立ち、「試合は最初の明確な一撃まで。頭、手首、胴体が有効な標的。喉や腰以下への攻撃は禁止。一方が倒れるか円の外に出たら、試合は即座に中断。二度起こると、その者は失格、相手が勝利。同時の一撃は引き分けで試合終了。私の命令に従う。マオ・シャオラン王子、同意か？」

シャオランは深呼吸し、木剣を抜いて構えた。「はい、バンジ老師。」

バンジはギセイに向き直った。「私の命令に従う。ハットリ・ギセイ王子、同意か？」

ギセイは鼻を鳴らし、構えを取った。「同意、バンジ領主。」

バンジは瞬時に真の鋼の剣を抜き、二人を指し、順に剣を軽く叩いた。「剣が触れ合うまで試合は始まらない！ 触れた瞬間、降伏しない限り退けない。」

バンジは剣を納め、円の外に退いた。「用意。」

猫族の剣術は、軽やかな体型に合わせて進化し、人の剣術とは異なり、東西の剣術に似た点がある。猫族は優雅で制御された打撃を好み、驚異的なバランス感覚を活かした。

シャオランは円に入り、群衆の視線を感じながら、時計回りに敵に近づいた。

ギセイは3秒間じっとし、剣を左手に持ち替え、反時計回りに動き、シャオランを驚かせた。試合が始まる前から、ギセイはシャオランの足運びを乱そうとしていた。シャオランは立ち止まり、後退し、円の外に出ずに退けるスペースを確保しようとした。だが、後ろを一瞥した瞬間……

カチン！

ギセイの剣先がシャオランの剣を叩き、手首をひねって胸を突いた。シャオランはぎこちなく防御し、よろめきながら横に退き、距離を取ろうとした。だが、ギセイは笑みを浮かべ、優勢を押し、素早く二撃を放った。一撃目は頭、二撃目は喉を狙ったようだった。シャオランは一撃目を乱暴に防ぎ、喉への攻撃を予測した。

だが、ギセイの二撃目はフェイントだった。目が輝き、動きを止め、剣をひねってシャオランの剣腕に明確な一撃を狙った。シャオランは身をひねり、ギセイの剣が腕を擦った。

バンジの声が試合を止めた。彼はシャオランの腕を調べ、首を振った。「明確な一撃ではない。もう一度、円の端へ。」

ギセイはフンと鼻を鳴らした。「俺の家臣に審判をさせようか。」

バンジは全く動じず頷いた。「家臣の判断を領主の判断より信じたいなら、その権利はある。」

シャオランは驚いたことに、ギセイが赤面した。「俺は……無礼を意図しなかった、バンジ領主。」

「無礼は受けていない、ギセイ王子。準備ができたら始めなさい。」バンジは円の端に進み、シャオランと目を合わせ、剣を抜いた。

シャオランはギセイの視線の意味を理解した。「足運びに気をつけな、小王子。」

今度は、シャオランはギセイの左利き剣術に備えた。伝統的な戦略は円の中央で対峙し、互いに等しい地形を使うことだ。だが、ギセイの自信ある攻撃を知った今、シャオランは彼に試合の流れを支配させたくなかった。

反時計回りに動かず、標準の攻撃姿勢でギセイに直進し、バランスを崩そうとした。だが、ギセイは目を瞬かず、剣が触れ合った。

シャオランが攻撃を仕掛けると、ギセイが容易に防ぎ、円の端に追い詰められても気にならないようだった。縄の境界に近すぎた観客は、剣が目の前を通過すると驚いて後ずさった。

シャオランは呼吸を整え、バンジが左利きで彼を混乱させた訓練の筋肉記憶に頼った。「左利きの暗殺者と戦う時が来るかもしれない」とバンジは皮肉に言い、シャオランを叩いた。シャオランはあの教訓の痛みを骨の髄まで感じ、感謝した。

シャオランが攻撃を続け、ギセイはついに後退し、縄の境界を綱渡りのように後ずさった。

シャオランは隙を見つけ、突進し、戦いの叫びを上げた。「キヤー！」

ギセイは身をひねり、かわし、回転して無防備なシャオランのお尻の中央に木剣を平たく叩きつけた。シャオランの戦いの叫びは猫のような痛みの叫びに変わった。「キヤー！ ハー！」

シャオランはつまずき、円の外に倒れ、片手でお尻を押さえ、剣が手から飛んだ。群衆の爆笑を無視し、お尻の痛みをこらえ、剣を拾い、背を地面につけ、次の攻撃に備えた。バンジの訓練は「正式な試合」より「路地裏の戦い」を重視していた。

だが、ギセイは群衆と一緒に笑っていた。「この一撃は腰以下だったかな、カウントされないな。続けられるか、シャオラン王子？」

シャオランは唇を噛み、涙をこらえ、バンジに教わった通り剣をギセイに向けた。「……痛くない。」

「じゃあ、なんでまだお尻をさすってる？」

シャオランは四つの耳が熱くなるのを感じ、群衆の笑いを聞いたが、立ち上がり、ギセイをじっと見つめ、剣を上げ続けた。バンジの言葉を思い出した。「敵が礼儀正しい剣術ルールを気にすると思うな。」その時、バンジは試合中に降伏を装い、シャオランの肩に一週間残るあざを残す不意打ちを放った。

ギセイはシャオランが素早く立ち上がり、完璧な防御を保つと笑いを止めた。

バンジの声は群衆の笑いを静めた。「止まれ！ 両者、円の反対側へ！ シャオラン王子が再び倒れるか円外に出れば、試合を没収する。」

バンジが話す間、シャオランに近づき、囁いた。「落ち着け。単なる試合だ。」

「でも、敵との戦いを試合と思うなって言ったじゃない。」

「その通り。だが、これは試合で、本当の戦いじゃない。考えて……背後に気をつけな！」バンジはシャオランの後ろに回り、遊び心でお尻を叩き、気づいた観客から子供っぽい笑い声を引き出し、それが新たな爆笑を誘った。シャオランは新たな痛みと笑いに顔をしかめた。

そして、理解した。これは本当の戦いじゃない。もしギセイがシャオランを殺し、事故を装うつもりなら、さっきの一撃で脳を叩き潰せた。シャオランは戦っていたが、ギセイは……遊んでいた。

ギセイは笑い、群衆の上に叫んだ。「どうした、シャオラン王子？ 先生が君の出来に不満？ 試合後にペンペンされる約束でもされた？」

「そうだ、ギセイ王子。君のような集中力のない相手に負けたら、バンジは皆の前で俺をペンペンする義務を果たすと思う。」

ギセイの目が赤く燃え、群衆が新たな爆笑に沸いた。シャオランは微笑んだが、バンジの冷たい顔を見て、自分の言葉を思い出した。母の最後の警告が響いた。「バンジに私の代わりに君を懲らしめる全権を委ねたよ。」

「負けたら自業自得だ」とシャオランは思った。

ギセイは首を振って構え、睨んだ。シャオランはギセイの攻撃を想像しようとした。

今、シャオランはギセイが攻撃も防御も自分より優れていると知っていた。だが、ギセイは怒っていた。シャオランは自分をギセイに見立て、素早く致命的な攻撃を仕掛けた。

剣が触れた瞬間、ギセイは横に動き、剣を振り下ろし、シャオランの肩甲骨を狙った。直前でシャオランはひねり、剣を振り、ギセイの打撃が右肩を直撃し、シャオランは地面に倒れた。ギセイは後ろに跳び、勝利の咆哮を上げた。「キャー！」

「止まれ！ 引き分けだ！」バンジが叫んだ。

ギセイは吠え、バンジの目を見て進んだ。バンジより一フィート低いが、堂々と立った。「何？ また倒れた！ 俺は明確な一撃を当てた！」

「シャオラン王子もだ。」

「どこ？ 感じなかった……」

ギセイは下を見、腹を触ると、絹の衣に裂け目があるのに気づいた。その下は鎖帷子だった。ギセイは口を尖らせ、群衆に向き直った。「シャオラン王子は俺の腹に明確な一撃を当てた。本物の剣なら……致命傷だった……引き分けを受け入れる。」

バンジは頷いた。「立派だ。シャオラン王子に背中を注意しろと警告した。次は……」

バンジはギセイのお尻を強く叩いた。「……前を注意しな、ギセイ王子。」

ギセイは叫び、バンジに向き直った。群衆の笑いが礼儀正しい拍手に変わり、ギセイは木剣を納め、バンジに頭を下げた。「はい、バンジ領主。試合の審判ありがとう。シャオラン王子、大丈夫か？ 立てる？」

シャオランは痛みに耐え、肩を押さえ、ギセイに頭を下げた。「大丈夫だ、ギセイ王子。心配してくれてありがとう。光栄だ。」

ギセイは目をそらし、シャオランと視線を合わせられなかった。「……うん。素晴らしい試合だった。ありがとう、シャオラン王子……失礼する。」

最後に頭を下げ、ギセイは頭を高く上げ、素早く去った。一度だけ振り返り、背中を叩く観客を無視し、群衆に消えた。

バンジは首を振ってシャオランの耳に囁いた。「本当の戦いなら、あの一撃は腕を切り落としてた。生き延びられなかったかもしれない。」

シャオランは痛みに耐え、ポロを怪我していない腕に登らせた。「ギセイ王子は？」

「数日かけてゆっくり死ぬだろう。だが、お前が倒れてる間に仕留められたかもしれない。本当の戦いならな。」

シャオランは頷き、バンジに微笑んだ。「本当の戦いと思うなと言ったよね。あの攻撃は本当の戦いなら自殺的だったけど、試合だからだ。『路地裏の戦い』でこんなことしたら、俺のお尻を叩き潰されてた。」

シャオランは突然目を見開き、緊張してお尻を見た。ギセイの剣の打撃の腫れがまだ疼いた。「……本当に俺を叩くつもりはないよね、バンジ老師？」

長年の訓練で、バンジ老師は剣術練習以外でシャオランを一度も叩かなかった。警告は多かったが、シャオランを懲らしめる役目はいつも母ホシに委ねられていた。

バンジはようやく微笑んだ。「いや、シャオラン王子。無意味な喧嘩をしない教訓が必要だと思うのでなければな。」

シャオランは頷き、バンジに寄りかかった。「俺……自分が愚かだと感じる。ギセイが俺を殺したかったら、木剣でもできた。俺はまんまとハマった。」

バンジはシャオランの肩を叩き、ギセイが残した深いあざを撫でた。「お前はリスクを冒した。名誉に挑まれた時、賢い領主はリスクを取ることを学ばねばならん。」

シャオランは立ち止まり、バンジを見上げた。「俺のリスクは賢かったと思う？ それとも愚かだった、バンジ老師？」

「ギセイ王子が名誉のために死闘を要求しなかったのは幸運だったと思う。お前の挑発への対応は十分だったと思うか？」

シャオランは頭を下げ、首を振った。「いいえ、バンジ老師。その場合……母が家でするように、厳しく罰してください。」

バンジはシャオランの顎を上げ、目を見た。「本気か、シャオラン王子？ 罰を受けるのは見たくない。正式な試合と同じだ。一度要求したら、引き返せないぞ。」

シャオランは目に涙を浮かべ、頷いた。「はい、老師。罰じゃなくて……規律です。」

バンジはため息をつき、シャオランの肩を叩いた。「わかった……それなら……」

バンジは声を上げ、観衆に響かせた。「マオ・シャオラン王子！ あの剣術は恥ずべきものだ。お前ならもっとできると知っている。なんと言い訳する？」

シャオランは直立し、すべての視線を感じ、バンジの意図を理解し、深くお辞儀した。バンジがシャオランを罰するなら、馬車の中でも盗み聞きされる。噂が広まるより、キャンプ全体に真実を知らせる方がいい。「許してください、バンジ老師！ 私はだらしなく、規律が足りませんでした！ もっと頑張ります！」

バンジは腕を組んだ。「うん、頑張るだろう。今夜、失敗の代償を思い出させるぞ。進め、兵士。」

シャオランは顔が熱くなり、群衆の視線を感じたが、奇妙に安心した。商隊の知らない人々がどう思おうと、バンジ老師が自分を恥じていないと知っていた。

ミット王子、ミウ夫人、小さなミアが同情的に見ているのも見えた。ミアは手を合わせて祈るようにした。「お願い……あまり強く叩かないで、バンジ領主。」

シャオランはウィンクした。「心配しないで、ミア。バンジ老師は俺に不公平じゃないよ。」

群衆から甲高い声が響き、ギセイ王子が現れた。「何？ 誰が……罰される？」

ギセイはバンジとシャオランを認め、凍りつき、首を振って尖った牙を見せた。「まさか！ 本気じゃないだろ！ シャオラン王子は何も悪くない！」

バンジは目を細めた。「私は彼の剣術の師だ。シャオラン王子の正当な努力を決めるのは私だ。」

ギセイの目が輝き、涙をこらえた。「……でも……あの引き分けに恥はない！ あれは俺の最高の試合だった！」

「それは関係ない。シャオラン王子はもっとできると知っているからだ。」

「俺に負けたことで彼を辱めるなんて！」

「シャオラン王子はお前に負けてない。」

ギセイはどもり、涙が溜まるのに気づき、素早く拭いた。「で、でも――」

シャオランは背を伸ばした。「いいえ、ギセイ王子。バンジ老師は正しい。彼は私の師としての義務を果たしてるだけだ。干渉しないでくれ。」

ギセイは深呼吸し、脇に退いた。「わかった。無礼を許してくれ、バンジ領主……シャオラン王子、素晴らしい試合をありがとう。君は私が戦った最高の剣士だ。」

シャオランは軽く頭を下げ、ギセイ王子にふさわしい敬意を示した。「ありがとう、ギセイ王子。もっと年を取り、訓練を……」シャオランは「お尻ペンペン」という恐ろしい言葉を飲み込み、「……終えたら、また剣を交えたい。」

最後に頭を下げ、バンジ老師はシャオラン王子を帆布の荷車に連れ帰った。夕暮れが落ち、空は鮮やかな藍色に変わった。

荷車に入ると、バンジはカーテンを閉め、木の床の中央にひざまずいた。「こんな風に罰したことはない、シャオラン王子。母上や他の師はどうしていた？」

現実が迫り、シャオランは両手を前に控えめに置いた。家で母がペンペンを宣言した時と同じ気持ちだった。「家庭教師の一人が、集中してない時に木の定規で叩いてた。」

「定規は持ってない。木の訓練剣を使おうか？ ふさわしいか？」

シャオランはギセイの剣の打撃の腫れにピリッと感じ、「……手でいいかな？ 母はいつもそうやって罰する。」

バンジは頷き、膝を指した。「彼女は君を膝に載せ……お尻を出すんだよな。」

シャオランは恐ろしい考えにお尻を締めた。「……家と同じようにしなきゃいけない？ 短ズボンの上からでもいいよね！」

バンジは首を振った。「傷つけたくない、シャオラン領主。標的が見えれば、強く叩きすぎないようにできる。それが母上が君に服を脱がせる理由だろ？」

シャオランは半分不満、半分同意のうめき声を上げた。「はい、バンジ老師。その通りです。少し準備させてください。」

バンジが目をそらすと、シャオランは素早くひざまずき、短ズボンと下着をお尻の下まで下げ、師の膝に横たわった。「準備できました、バンジ老師。王子じゃなく自分の息子だと思って、厳しく叩いてください。母はよく私が厳しい手が必要だって言う……もし……クッションを持たせてくれたら、じたばたしないようにできます。」

バンジは旅行用の枕を渡し、小王子はそれを胸に抱きしめた。バンジの粗い手が柔らかく震えるお尻に置かれると、シャオランは緊張した。バンジは軽く叩いた。「そうだ、マオ領主。自分で規律を求めた勇気を忘れるな。十分罰せられたと思ったら、私に止めるよう命じるんだ。」

シャオランは息を吐き、緊張が解けた。「ありがとう、バンジ老師。どうぞ……叩いてください。」

バンジの最初の強烈な平手が響き、シャオランは息を呑み、シルクの枕に指を食い込ませた。二打目で、胸の奥に叫び声がこみ上げ、歯を食いしばって抑えた。三打目で、シャオランは叫び、商隊の半分が聞こえたに違いない。

四打目で、目に涙が溢れ、鋭い痛みに叫んだ。新たな痛みだけでなく、最初の三打の余痛が燃えるように積み重なり、ギセイの剣の腫れが新たな苦痛で叫んでいるようだった。

五打目で、シャオランは涙に崩れた。バンジはゆっくり叩き、シャオランに息をつく時間を与えたが、シャオランは止めなかった。止めてと叫びたくなると、枕に頭を埋め、息を整え、バンジに続けるよう懇願した。ついに、バンジは力とテンポを上げ、生徒と同じ耐久力を示した。100を超える平手を耐えた後、シャオランの泣き声は抑えきれない嗚咽に変わった。バンジが激しいペースを落とし、シャオランのお尻の下部、大腿につながる座部に二つの強烈な打撃を加えた。シャオランは身を起こし、鼻水と涙が頬を汚し、喘いだ。「もう十分！ お願い、止めて！」

バンジはすぐに止め、シャオランの背を優しく撫でた。「よし、よし、王子。もう終わりだ。」

シャオランは枕で目を拭い、すすり泣いた。「ごめんなさい、バンジ老師……もう……耐えられなかった！ 弱すぎる……脆すぎる……」

バンジはシャオランを膝から抱き上げ、抱擁した。「弱くない、シャオラン王子。君の行動は大きな勇気が必要だった。」

シャオランは師の肩に抱きつき、宮廷の正式な感謝と赤ちゃんの泣き声が混ざった声を上げ、ついに簡単な「ありがとう」を言った。

涼しい夜風が赤く熱いお尻を冷やすと、シャオランは目を見開いた。「あの……バンジ老師？ 服を着てもいい？」

「もちろんだ。」

シャオランは顔の頬がお尻と揃って赤くなり、急いでズボンを上げた。「……商隊の半分が俺の泣き声を聞いただろうな。今頃、シャオラン王子が今夜お尻ペンペンされたって全員知ってるよね？」

バンジは肩をすくめた。「かもな。でも、話させとけ。それが君の円での素晴らしいパフォーマンスに彩りを添えるだけだ。それが覚えられる部分だ。さあ、ひざまずいて今日学んだことを考えな、小王子。静かに瞑想させてやる。」

シャオランは頷き、正座した。お尻に体重がかかるとピャッと叫び、バンジが戦闘前に教えたように唇を固くした。「バンジ老師、叩いてくれてありがとう。」

「どういたしまして、マオ領主。」

だが、肩越しに覗くと、バンジ領主は音もなく荷車の後ろから消えていた。頭を下げ、シャオランは残る痛みをこすりたい衝動を抑え、ギセイとの戦いを振り返り、敵の戦術を思い出そうとした。また会う予感があった。

痛むお尻をこらえ、シャオランは女神に静かな感謝の祈りを捧げた。世界一の剣術師がいる。決戦の日が来たら、準備ができていると知っていた。

完