왕자의 벌

 왕자의 벌

작가: 유 메이

[주: 이는 마오마오샤오란의 에테르: 마오의 서 세계관을 바탕으로 한 팬픽션입니다. 이야기는 3장 직후, 4장 사건 중에 일어납니다. 따라서 공식 설정이 아닌, 이 세계와 캐릭터에 대한 제 개인적 해석입니다. 독립적으로 읽을 수 있지만, 에테르: 마오의 서의 첫 4장을 읽으면 전체 맥락을 이해할 수 있습니다.]

마오 부족의 왕자 샤오란은 나무 수레 뒤에 앉아 다리를 흔들었다. 그의 평생 동반자인 영혼 고양이 포로가 샤오란의 옷깃을 살짝 물며 애처롭게 울었다. “빨리 와, 게으른 고양이야.” 샤오란만 들을 수 있는 속삭임으로 포로가 말했다.

샤오란은 하품하며 포로를 옷깃에서 부드럽게 밀어냈다. “지금은 안 돼, 포로. 지루해서 죽을 지경이야. 뭔가 흥미로운 일이—”

수레가 덜컹거리며 샤오란은 허공으로 튕겨졌다가 다시 내려앉으며 엉덩이를 나무 표면에 세게 부딪혔다. 샤오란은 꼬리뼈를 문지르며 투덜거렸다. “아야! 이 멍청한 수레 저주받을!”

그러자 반지 스승의 낮고 울리는 웃음소리가 들렸다. “하하! 게으름 피운 벌이다. 여신께서 너더러 엉덩이를 들고 일어나라고 하시는 걸지도.”

샤오란의 고양이 귀가 꿈틀거리며 급히 엉덩이에서 손을 뗐다. 얼굴이 붉어졌다. “반지, 모든 게 여신의 징조는 아니야.”

수레가 다시 흔들렸지만, 이번엔 샤오란이 몸을 단단히 붙잡았다. 반지는 흔들림에 따라 몸을 흔들며 굵은 눈썹 하나를 치켰다. “반지 스승이라고 불러.”

샤오란은 습관적으로 짧게 허리 숙였다. “죄송합니다, 반지 스승님. 무례하려는 의도는 없었어요.”

반지는 코를 훌쩍였지만, 미소는 따뜻했다. “기분 나쁘진 않다. 하지만 공공장소에선 예의를 지켜야 해. 다른 왕자들이 너를 유심히 볼 거다. 특히 저 하토리 집안 녀석.”

“그럼 다른 왕자들과 얘기해야겠네요. 어떤 기술이든 완성하려면 연습이 핵심이라고 늘 말씀하시잖아요.”

반지는 캔버스 덮개를 살짝 들쳤다. 샤오란은 수레를 끄는 거대한 소의 털북숭이 등을 간신히 보았다. 반지가 한숨 쉬었다. “대낮에 암살자가 너를 노릴 위험은 적다. 모습을 드러내는 게 좋겠어. 다른 왕자들에게 네가 당당히 나서는 걸 두려워하지 않는다는 걸 보여주는 거다.”

샤오란은 고양이 귀를 내리며, 포로가 무릎 위로 기어오자 깜짝 놀랐다. 포로의 귀 뒤를 쓰다듬으며 진정했다. “반지 스승님, 누가 우리를 해치려 할까요?”

“평범한 도둑, 오크, 술에 취한 상단 호위병들—그건 외부인들뿐이다. 다른 부족의 영주들은 마오 부족의 ‘보호자’ 역할을 차지할 기회를 노리고 있어… 만약 유일한 왕자이자 후계자가 불운한 사고를 당하거나 실종된다면.”

“하지만, 반지 스승님… 당신은 반지 부족의 영주 아닌가요?”

반지는 쥐를 노리는 고양이처럼 움찔하며 젊은 왕자를 뚫어지게 보았다. “맞다. 그 직함에는 책임이 따른다. 영주의 운명은 좋든 나쁘든 가문을 섬기는 거다.”

샤오란은 입을 삐죽였다. “만약 제가 우리 가문을 섬기고 싶지 않다면요? 여행 서커스단에 가입하고 싶다면요?”

반지는 일어서며 흔들리는 수레에서도 안정된 자세를 유지했다. 은빛 귀가 캔버스 천장에 스쳤다. “그럼 내가 형편없는 영주겠지. 기회를 찾아 뛰어들어.”

샤오란이 일어서자 포로가 가볍게 그의 어깨에 올라타며 야옹 소리를 냈다. “수레 안 세울 건가요?”

반지는 수레 뒤의 캔버스 플랩을 열었다. 뒤에는 느릿느릿 움직이는 수레 행렬과 짐수레 옆을 걷는 다른 고양이족들이 보였다. “전체 상단을 멈추게? 아니, 다른 왕자들에게 네 능력을 보여주고 싶다.”

샤오란은 침을 삼키며 목검과 칼집을 고정한 허리띠를 조였다. 타이밍이나 조준이 잘못되면 수레에 치일 수도 있다. 운이 좋다면, 낯선 여행자와 얼굴로 부딪힐 뿐일지도. “하지만… 집에서 이렇게 했다간 엄마한테 엉덩이 맞아요.”

“그렇지. 하지만 호시 여사께서 너를 내게 맡기셨다. 그러니 내가 할 수 있다고 말한다. 검술과 같아. 기회를 찾지 마. 기회가 올 때까지 준비해. 내가 먼저 간다. 길을 터줄게.”

포로가 작게 쉿 소리를 내며 샤오란의 어깨에 발톱을 박았다. 샤오란은 포로를 쓰다듬으며 다리가 굳는 걸 느꼈다. “싫어요…”

반지는 샤오란의 어깨를 두드린 뒤 수레 뒤에서 가볍게 뛰어내렸다. 마치 상단을 따라 여유롭게 걸어온 듯 부드럽게 착지하며 다른 수레들과 거리를 두었다. 반지는 허리에 감았던 하얀 꼬리를 풀었다.

샤오란은 아무도 반지 같은 거구와 부딪히고 싶어하지 않아 사람들이 자연스레 길을 비키는 걸 보았다. 거대한 소도 마찬가지였다.

주변의 시선을 느끼며 샤오란은 목에 걸린 긴장을 삼키고 반지가 만든 틈으로 뛰었다. 지난번 이 행동을 시도하다 엉덩방아를 찧은 걸 떠올리며, 공중에서 몸을 비틀어 한 손으로 낙하를 완화했다. 포로가 그의 목에 매달리다 진정하며 그르렁거렸다.

반지 스승은 멈추거나 내려다보지 않고 말했다. “나쁘지 않다. 이제 걸어, 꼬마 왕자. 고개를 들고 모두에게 보여줘.”

샤오란은 몇 시간 동안 반지 스승을 따라갔다. 상단 호위병 두 명이 에테르 제국과의 무역 전쟁에 대해 열띤 논쟁을 벌이는 걸 들었지만, 세부 사항은 이해하지 못했다. 한 시간 걷자 다리가 아팠지만, 수레에 앉아 있는 단조로움보다는 나았다. 상단이 물웅덩이에 멈추자 하인-상인들이 지친 소를 돌보았다.

상단 끝자락에서, 짐승 냄새를 피해 시원한 나무 그늘 아래 사람들이 모여들었고, 샤오란은 니아산의 고대 아홉 부족 중 일곱 부족의 깃발을 보았다. “저기 하토리 씨족의 깃발이… 우리도 깃발 있나요, 반지 스승님?”

반지는 고개를 저었다. “내가 어디 있는지 온 세상에 알리는 화려한 깃발의 필요성을 이해하지 못한다. 누가 묻는다면 너의 왕실 인장이 신분을 증명하기에 충분하다.”

샤오란은 시원한 그늘에 도착하며 안도의 한숨을 내쉬었다. “반지 스승님… 마오 부족 왕자가 숨을 고르려고 앉으면 다른 가문에서 약하다고 생각할까요?”

반지는 샤오란만 볼 수 있게 살짝 고개를 저었다. “아니, 하지만 왕실 만찬에 앉는 것처럼 앉아. 검술 연습 직후처럼 앉지 마. 시간이 많다고 가장해. 저기 원형으로 배열된 아홉 개의 의자 보이지? 상단이 멈출 때마다 하인-상인들이 아홉 영주가 있든 없든 늘 준비한다.”

샤오란은 안심한 티를 내지 않으려 애쓰며 빈 벤치로 다가가, 머리에 책을 얹은 듯 자세를 바로 하고 앉았다. 반지 스승은 조용히 옆에 서서 물통을 건넸다.

샤오란은 물을 조금씩 마시며 꿀꺽 삼키고 싶은 충동을 참았다. 그때 귀가 꿈틀거리며 어린 목소리가 들렸고, 영주의 의자에 부모와 함께 앉은 고양이족 소녀를 보았다. “엄마, 오크는 동굴에 살아?”

“가끔은, 자기야. 그건 둥지라고 불러.”

“길 따라 산에 동굴을 많이 봤어. 오크가 나올까?”

소녀의 아버지가 웃었다. “아니, 자기야. 에테르 제국이 오래전에 다 정리했단다.”

소녀는 의자에서 몸을 비틀며 샤오란을 발견했다. “너… 실종됐다가 돌아온 왕자지.”

소녀의 어머니가 굳으며 딸의 엉덩이를 가볍게 때렸다. “미아, 예의를 지켜!”

미아의 꼬리 털이 곤두서며 때린 느낌에 반응했다. “용서해 주세요! 저는 미트 왕자와 부인 미우의 딸 미아요. 누구와 대화하는 영광을 얻었나요?”

샤오란은 목이 막혔다. “나는 마오 가문의 장남, 마오 부족 왕자 샤오란이다. 맞아, 내가 실종됐다가… 두 번째 삶을 시작한 거지.”

미아는 즉시 궁정 예절을 잊었다. “다시 살아나는 거 이상해? 나는 아직 첫 번째 삶이야.”

샤오란은 고개를 끄덕였다. “뭐랄까… 긴 잠에서 깨는 느낌이야. 걷는 법, 말하는 법은 기억해. 부모님이 있었던 것도 기억해. 하지만 깨어났을 때, 엄마를 처음 만난 것 같았어.”

미아는 고개를 끄덕였다. “그럼 네 경호원은? 엄청 많은 삶을 산 것 같아!”

미아의 아버지 미트 왕자가 긴장하며 웃었다. “오, 얘야! 미아, 하인에게 말하면 안 돼!”

샤오란은 뒤를 돌아 그들이 반지를 말하는 걸 알았다. “아, 소개할게. 내 스승, 반지 스승님, 반지 부족의 영주야.”

미트 왕자는 입을 떡 벌렸다. “당신이 반지 영주시군요? 자리에 앉으시죠. 하인들이 자리를 준비했어요.”

반지는 고개를 저었다. “고맙지만, 서 있는 게 좋다. 미아 아가씨, 네 질문에 답하자면… 나는 여덟 번의 삶을 살았다.”

미아는 고개를 기울이며 귀를 펄럭이고 반지와 샤오란을 보았다. “둘 다 귀가 네 개야? 나 같은 귀 두 개랑 사람 같은 귀 두 개. 첫 번째 삶부터 그랬어?”

미우 부인이 비명을 참으며 딸의 엉덩이를 때리며 화난 듯 속삭였다. “미아! 다른 사람의 기형을 묻는 건 무례해!”

샤오란은 아무렇지 않게 머리를 쓸어 올려 사람 귀를 드러냈다. “응, 늘 이랬어. 왜인지는 모르지. 반지 스승님, 무슨 통찰이 있으신가요?”

반지는 한숨 쉬었다. 분명 겸손한 경호원으로 여겨지고 싶었다. “반지와 마오 가문은 고대부터 에테르 제국과 자주 교류했다. 고양이족이 사람과 결혼하는 건 귀족들 사이에서도 드물지 않았다.”

미트 왕자가 목을 가다듬었다. “그래, 하지만… 그런 이종 결혼에서도, 두 혈통의 귀 네 개를 가진 아이가 태어나는 건 드물었지.”

샤오란이 미아의 가족과 대화하며, 구름이 오후의 태양을 가리고 시원한 바람이 여름의 후텁지근한 공기를 날렸다.

갑자기 샤오란은 목덜미의 털이 곤두서는 걸 느꼈다. 포로가 그의 무릎에서 고개를 들며 쉿 소리를 냈다. 돌아보니 익숙한 얼굴이 영주의 원에 다가오고 있었다.

하토리 씨족의 기세이 왕자.

샤오란은 의회에서 기세이가 남긴 잔인한 작별 인사를 떠올리며 얼굴을 찌푸렸다. “귀여운 귀, 괴짜.”

그러자 반지가 칼집 손잡이로 그의 어깨를 살짝 찔렀다. “진정해, 샤오란 왕자. 하토리 녀석도 이렇게 많은 귀족이 보는 앞에선 예의 바르게 굴어야 해.”

기세이는 샤오란을 스치며 원의 반대편에 앉아 검은 앞머리와 검은 고양이 꼬리를 치우고 과장되게 다리를 꼬았다. 기세이는 샤오란을 똑바로 보고 미트 왕자에게 시선을 돌렸다. “미트 왕자, 가족을 데려왔나? 참 따뜻하군. 이제 다 같이 길 위의 고난을 나눌 수 있겠어.”

미트 왕자는 손수건으로 땀을 닦았다. “작은 미아가 같이 가자고 졸랐지. 낭만적인 이야기를 좋아해. 시골 서커스 공연자가 영웅이 되어 성에 갇힌 공주를 구하는 이야기 말이야.”

기세이는 목을 울리며 샤오란을 흘끗 보았다. “정말 재미있군. 어디를 봐도… 서커스 괴짜가 보이는 기분이야.”

샤오란은 벌떡 일어날 뻔했지만, 반지의 손이 어깨를 단단히 눌렀다. 반지의 손이 거기 있는 줄도 몰랐다.

미트 왕자는 샤오란과 기세이를 어색하게 보며 이마에 땀이 흘렀다. “어, 정식으로 만난 적이 없나? 소개하지. 마오 가문의 샤오란 왕자. 샤오란 왕자, 이쪽은 내 친구이자 동료, 하토리 가문의 기세이 왕자다.”

기세이는 부드럽게 미소 지었다. “그래… 만난 적 있지.”

미트 왕자는 고개를 끄덕였다. 어색한 침묵이 이어지자 그는 아내를 찌르고 딸을 안았다. “마차로 돌아가야겠어. 상단이 곧 다시 출발할 거야.”

기세이는 엄지를 만지작거렸다. “상단 앞에서 보자, 미트 왕자.”

미트 왕자, 미우 부인, 미아가 떠나자 기세이, 샤오란, 반지만 영주의 원에 남았다. 기세이가 침묵을 깼다. “샤오란 왕자가 밖으로 나와서 놀랐어. 아픈 줄 알았지.”

샤오란은 포로를 부드럽게 쓰다듬으며 그녀와 자신의 신경을 달랬다. “바람 좀 쐬고 지평선에 에테르가 보이나 확인하려고.”

“이 끔찍한 여행이 빨리 끝나길 바라는 거지.”

“에테르와의 무역 분쟁을 해결할 수 있다면.”

“오? 협상 기대돼? 미용 수면 잡기 좋은 기회지.”

샤오란은 무릎을 꽉 쥐었다. 어머니는 샤오란이 마오 가문을 대표해 협상에 관객으로만 참석한다고 분명히 말했다. 그는 심호흡했다. “아홉 부족은 에테르와의 자유 무역에 의존해. 주의 깊게 볼 거야. 그러지 않으면 불명예스러운 일이야.”

기세이는 검고 붉은 앞머리를 손가락으로 돌리며 목을 울렸다. “그래. 어머니가 네가 졸고 있다고 들으면 꽤 세게 때릴 거야. 네 나이에도 아직 엉덩이를 맞는다던데, 정말이야?”

샤오란은 얼굴이 달아올랐지만, 반지가 기세이를 거칠게 끊었다. “그래, 그럴 만하다. 규율을 받아들이는 데 부끄러움은 없다… 나이와 상관없이. 동의하지, 하토리 왕자?”

기세이는 입술을 얇게 다물었다. “나는… 모른다.”

반지는 미소 지었다. “당연하지.”

기세이의 콧구멍이 벌름거리며 샤오란에게 눈을 돌렸다. “걱정 마. 하토리 씨족을 변호할 때, 에테르 제국은 니아산과의 자유 무역이 그들과 우리 모두에게 이익이 된다는 걸 알게 될 거야.”

샤오란은 고개를 끄덕였다. “그게 내가 원하는 거야. 우리 백성에게 최선의 것.”

기세이는 고양이 귀 아래, 사람 귀가 있을 법한 곳을 아무렇게나 긁었다. 사람 귀가 없는 기세이의 얼굴은 더 각진 고양이 같았다. “아… 그래, 너희 백성도 이익을 얻겠지. 에테르의 저귀족들과 섞여야 한다는 게 아쉬울 뿐이야, 비록 무역 때문이라 해도.”

샤오란은 벌떡 일어나 반지의 손을 뿌리쳤다. “왜—”

포로가 샤오란의 무릎에서 떨어지며 놀라 바지를 긁어 다리를 할퀴었다. “조심해!” 포로가 쉿 소리를 냈다.

샤오란은 움찔하며 기세이가 웃음을 참는 걸 보고 뺨이 타올랐다. “왜 나를 모욕해? 너한테 잘못한 적 없어.”

기세이의 고양이 동공이 가늘어졌다. “나는 너를 한 번도 모욕한 적 없다, 꼬마 왕자.”

“거짓말 마. 너가 나한테 처음 한 말이 모욕이었어.”

기세이는 허리의 단검을 만지작거렸다. 은빛 칼날이 햇빛에 반짝였다. “왕자는 거짓말쟁이로 불리는 걸 참지 않아, 꼬마. 반지 영주, 증인이지. 마오 샤오란 왕자가 나를 거짓말쟁이라고 부른 걸 듣지 않았나?”

순간 반지가 둘 사이에 섰다. “아니, 안 들었다. 마오 샤오란 왕자가 거짓말하지 말라고 한 건 들었다. 너를 거짓말쟁이라고 부른 건 못 들었어.”

기세이는 단검을 칼집에 밀어 넣었다. “귀가 네 개라 제대로 듣기 힘든가 보군. 하지만 마오 샤오란 왕자는 어린애니까, 그 말은 봐줄게. 어른이었다면 달랐을 거야.”

샤오란은 목검을 쥐었다. “너 안 무서워.”

반지가 돌아보며 엄한 눈으로 노려보았다. 기세이의 웃음이 긴장을 깼다. “목검? 나와 겨뤄야겠어… 진짜 칼로 결투할 때 좋은 연습이 될 거다.”

샤오란은 얼어붙어 기세이와 반지를 번갈아 보며, 반지가 나중에 할 말을 짐작했다. “네가 스스로 만든 침대다. 받아들여.”

샤오란은 목검을 꽉 쥐었다. “받는다.”

기세이는 천천히 단검을 뽑았다. “반지 영주… 두 번째 목검 있나? 나는 단검밖에 없어.”

반지는 능숙하게 자신의 목검을 뽑아 양손으로 들었다. “조심해라… 목검은 장난감이 아니다.”

기세이는 입을 삐죽이며 목검을 받아 뒤로 물러서 무게를 가늠했다. “놀라워. 완벽한 균형이야… 와! 언덕 아래 평평한 땅이 있어.”

샤오란은 반지와 언덕을 내려가며 속삭였다. “미안해요, 반지 스승님.”

“뭐가 미안, 샤오란 왕자?”

“음, 기세이의 덫에 걸린 거요.”

“넌 덫에 안 걸렸다. 그가 바란 건 네가 대놓고 거짓말쟁이라고 부르는 거였다. 그랬다면, 내가 즉시 너를 때리고, 하토리 왕자에게 어리석은 아이의 무례를 용서해 달라고 무릎 꿇고 빌며, 명예 모욕을 죽음의 결투로 갚는 대신 모두 앞에서 너를 때리게 했어야 했다.”

“소리 안 지르실 건가요?”

반지는 어깨를 으쓱였다. “두 가지 결과뿐이다. 기세이 왕자와 대등하게 싸우면 명예를 얻는다. 아니면 그가 만족할 때까지 두들겨져 너와 가문에 큰 치욕을 안기고, 평생 잊지 못할 겸손의 교훈을 얻는다. 어느 쪽이든 살아남는다. 그의 계획이 네 머리를 쳐서 사고로 위장하는 게 아니라면.”

“대등? 내가 완전히 이길 수 없다고 생각해요? 나를 믿지 않나요?”

“마오 샤오란, 너는 내가 가르친 검술 학생 중 가장 헌신적이다. 집중을 잃지 않는다면… 하토리 기세이와 대등할 수 있다.”

언덕 아래 도착하자, 기세이는 높이 뛰어 공중제비를 돌며 수레 옆에 부드럽게 착지하고, 군중의 웅성거림을 압도하는 소리로 외쳤다. “모두 와라! 니아산의 고귀한 두 왕자의 친선 대련이다! 두려워 마, 오늘은 목검만 쓴다! 고양이족 영주의 검술을 보기 전엔 진정한 검술을 본 게 아니다!”

기세이가 내려올 때쯤, 고양이족과 인간 상인 군중이 모여들기 시작했다. 평범한 집고양이를 훨씬 뛰어넘는 지혜를 가진 포로는 샤오란에게서 떨어져 옆자리에 우아하게 앉았다.

반지는 놀란 고양이족 하인-상인에게 밧줄을 던지고, 대련장을 표시하도록 손짓했다.

반지는 재빨리 평지 중앙에 서서 말했다. “첫 명확한 타격까지 대련이 이어진다. 머리, 손목, 몸통이 유효 타격 부위다. 목이나 허리 아래 공격은 금지. 한쪽이 쓰러지거나 원 밖으로 밀리면 즉시 중단. 두 번 일어나면 그자는 실격, 상대가 승리한다. 동시 타격은 무승부로 경기를 끝낸다. 내 명령을 따라야 한다. 마오 샤오란 왕자, 동의하나?”

샤오란은 심호흡하며 목검을 뽑아 준비 자세를 취했다. “네, 반지 스승님.”

반지는 기세이를 향했다. “내 명령을 따라야 한다. 하토리 기세이 왕자, 동의하나?”

기세이는 코를 킁 하고 준비 자세를 취했다. “동의, 반지 영주.”

반지는 순식간에 진짜 강철 검을 뽑아 두 사람을 가리키며, 차례로 그들의 검을 가볍게 쳤다. “검이 서로 닿을 때까지 대련이 시작되지 않는다! 검을 맞대면 항복하지 않는 한 물러나지 마.”

반지는 검을 칼집에 넣고 원 밖으로 물러났다. “준비.”

고양이족의 검술은 가벼운 체형에 맞춰 진화하며 사람의 검술과 달랐지만, 동서양 검술과 유사점이 있었다. 고양이족은 우아하고 정밀한 타격을 선호하며, 놀라운 균형 감각을 활용했다.

샤오란은 원 안으로 들어서며 군중의 시선을 느끼고, 시계 방향으로 적에게 다가갔다.

기세이는 3초간 가만히 있다가 검을 왼손으로 바꿔 반시계 방향으로 돌며 샤오란을 놀라게 했다. 대련이 공식 시작 전인데도, 기세이는 이미 샤오란의 발놀림을 교란하려 했다. 샤오란은 멈추고 뒤로 물러나 원 밖으로 밀리지 않도록 공간을 확보하려 했다. 하지만 뒤를 흘끗 보며 공간을 가늠한 순간…

딱!

기세이의 검끝이 샤오란의 검을 치고, 손목을 비틀어 가슴을 찔렀다. 샤오란은 어색하게 막으며 뒤로 비틀거리며 옆으로 물러나 거리를 벌리려 했다. 하지만 기세이는 미소 지으며 우세를 밀어붙이며 빠르게 두 번 공격했다. 첫 번째는 머리, 두 번째는 목을 노리는 듯했다. 샤오란은 첫 번째를 거칠게 막고 목 공격을 예상했다.

하지만 기세이의 두 번째 공격은 페이크였다. 눈이 빛나며 공격을 멈추고 검을 비틀어 샤오란의 검 팔에 명확한 타격을 노렸다. 샤오란은 몸을 비틀며 기세이의 칼날이 팔을 스쳤다.

반지의 우렁찬 목소리가 대련을 멈췄다. 그는 샤오란의 팔을 살펴보고 고개를 저었다. “명확한 타격이 아니다. 다시, 원 가장자리로.”

기세이는 콧방귀를 뀌었다. “내 가신에게 심판을 맡겨야겠군.”

반지는 전혀 동요하지 않고 고개를 끄덕였다. “가신의 판단을 영주의 판단보다 선호한다면 그럴 권리가 있다.”

놀랍게도, 샤오란은 기세이가 얼굴을 붉히는 걸 보았다. “나는… 무례를 의도하지 않았소, 반지 영주.”

“무례로 받아들이지 않았다, 기세이 왕자. 준비되면 시작해.” 반지는 원 가장자리로 걸어가며 샤오란과 눈을 맞추고 검을 뽑았다.

샤오란은 기세이의 눈빛에 숨은 의미를 이해했다. “발놀림 조심해, 꼬마 왕자.”

이번엔 샤오란이 기세이의 왼손 검술 자세에 대비했다. 전통적 전략은 원 중앙에서 상대와 마주하며 양쪽이 동등한 지형을 사용하는 것이었다. 하지만 기세이의 자신만만한 공격을 알게 된 지금, 샤오란은 그가 대련의 흐름을 지배하게 두고 싶지 않았다.

반시계 방향으로 돌지 않고, 표준 공격 자세로 기세이에게 직진하며 그의 균형을 흔들려 했다. 하지만 기세이는 눈도 깜빡이지 않고 검을 맞대었다.

샤오란이 공격을 밀어붙이자, 기세이가 쉽게 막으며 원 가장자리로 몰려도 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 밧줄 경계에 너무 가까이 있던 관중들은 두 왕자의 검이 앞을 스치자 놀라며 뒤로 물러났다.

샤오란은 호흡을 조절하며, 반지가 왼손으로 그를 혼란스럽게 했던 훈련의 근육 기억에 의지했다. “왼손잡이 암살자와 싸워야 할 때를 모른다”며 반지가 비웃으며 샤오란을 두들겼던 말이었다. 샤오란은 그 교훈의 고통을 뼛속 깊이 느끼며 감사했다.

샤오란이 공격을 계속하자, 기세이는 마침내 뒤로 물러나 밧줄 경계를 따라 줄타기하듯 후퇴했다.

샤오란은 틈을 보고 앞으로 찔렀으며, 전투의 함성을 질렀다. “키야—”

기세이는 몸을 비틀어 피하고 돌아서며 무방비한 샤오란의 엉덩이 중앙에 목검을 세게 쳤다. 샤오란의 함성은 고양이 같은 고통의 비명으로 변했다. “키야—하아이!”

샤오란은 비틀거리며 원 밖으로 넘어졌고, 한 손으로 엉덩이를 잡으며 검이 손에서 날아갔다. 군중의 폭소를 무시하고 엉덩이의 따끔거림을 참으며 검을 주워 뒤로 굴렀다. 반지의 훈련은 “공식 대련”보다 “거리 싸움”을 더 중시했다.

하지만 기세이는 군중과 함께 웃고 있었다. “이건 허리 아래를 쳤으니 무효야. 계속할 수 있나, 샤오란 왕자?”

샤오란은 입술을 깨물며 눈물을 참고, 반지가 가르친 대로 검을 기세이에게 겨눴다. “…안 아파.”

“그럼 왜 아직 엉덩이를 문지르고 있지?”

샤오란은 네 귀가 뜨겁게 달아오르며 군중의 웃음을 들었다. 일어서며 기세이를 똑바로 보고 검을 들었다. 반지의 가르침을 떠올렸다. “적군이 예의 바른 검술 규칙을 신경 쓴다고 생각하지 마.” 그때 반지는 대련 중 항복을 가장해 샤오란의 어깨에 일주일간 남은 멍을 남긴 기습 공격을 했다.

기세이는 샤오란이 빠르게 일어나 완벽한 방어를 유지하자 웃음을 멈췄다.

반지의 목소리가 군중의 웃음을 잠재웠다. “멈춰! 둘 다 원 반대쪽으로! 샤오란 왕자가 다시 넘어지거나 원 밖으로 나가면 대련을 몰수한다.”

반지가 말하며 샤오란에게 다가가 속삭였다. “진정해. 그냥 대련이야.”

“하지만 적과 싸울 때 대련으로 생각하지 말라고 하셨잖아요.”

“맞다. 하지만 이건 대련이지 진짜 싸움이 아니야. 생각해봐… 그리고 뒤를 조심해!” 반지는 샤오란의 뒤로 돌아가 장난스레 엉덩이를 철썩 쳐서, 이를 본 관중들의 어린애 같은 웃음을 유발했고, 곧 새로운 폭소로 이어졌다. 샤오란은 새 고통과 웃음에 얼굴을 찡그렸다.

그러다 깨달았다. 이건 진짜 싸움이 아니다. 기세이가 샤오란을 죽이고 사고로 위장하려 했다면, 방금 그 일격으로 머리를 날렸을 거다. 샤오란은 싸우고 있었지만, 기세이는… 놀고 있었다.

기세이는 웃으며 군중 위로 외쳤다. “왜 그래, 샤오란 왕자? 선생님이 네 성적에 불만인가? 대련 후에 엉덩이 맞을 약속이라도 했나?”

“그래, 기세이 왕자. 너처럼 집중하지 않는 상대에게 지면, 반지가 모두 앞에서 나를 때리는 의무를 다할 거야.”

기세이의 눈이 붉게 타오르며 군중이 새 폭소로 터졌다. 샤오란은 미소 지었지만, 반지의 냉정한 얼굴을 보고 방금 한 말을 떠올렸다. 어머니의 마지막 경고가 울렸다. “반지에게 내 대신 너를 벌할 전권을 줬다.”

“지면 자업자득이야,” 샤오란은 생각했다.

기세이는 고개를 저으며 자세를 취하고 노려보았다. 샤오란은 기세이의 공격을 예상하려 했다.

이제 샤오란은 기세이가 공격과 방어에서 자신보다 낫다는 걸 알았다. 하지만 기세이도 화가 나 있었다. 샤오란은 자신을 기세이로 상상하며 빠르고 치명적인 공격을 했다.

검이 닿는 순간, 기세이는 옆으로 이동하며 검을 내려쳐 샤오란의 견갑골을 노렸다. 마지막 순간 샤오란은 몸을 비틀어 검을 휘둘렀고, 기세이의 타격이 오른쪽 어깨를 강타하며 샤오란을 땅으로 쓰러뜨렸다. 기세이는 뒤로 뛰며 승리의 포효를 질렀다. “캬!”

“멈춰! 무승부다!” 반지가 외쳤다.

기세이는 으르렁거리며 반지의 눈을 똑바로 보고 다가갔다. 반지보다 한 뼘 낮았지만 당당히 섰다. “뭐? 또 쓰러졌잖아! 내가 명확한 타격을 했어!”

“샤오란 왕자도 그랬다.”

“어디? 못 느꼈는데…”

기세이는 내려다보며 배를 만지자 비단 옷에 찢어진 틈이 있었다. 그 아래는 사슬 갑옷이었다. 기세이는 입을 삐죽이며 군중을 향했다. “샤오란 왕자가 내 배에 명확한 타격을 했다. 진짜 검이었으면… 치명타였을 거야… 무승부를 받아들인다.”

반지는 고개를 끄덕였다. “훌륭하군. 샤오란 왕자에게 뒤를 조심하라고 경고했지. 다음엔…”

반지는 기세이의 엉덩이를 세게 쳤다. “…앞을 조심해야겠군, 기세이 왕자.”

기세이는 비명을 지르며 반지를 돌아보았다. 군중의 웃음이 예의 바른 박수로 바뀌며, 기세이는 목검을 칼집에 넣고 반지에게 절했다. “네, 반지 영주. 대련 심판 고마워. 샤오란 왕자, 괜찮나? 일어설 수 있나?”

샤오란은 고통을 참으며 어깨를 잡고 기세이에게 절했다. “괜찮아, 기세이 왕자. 걱정해 줘서 고마워. 영광이다.”

기세이는 고개를 숙여 샤오란과 눈을 마주치지 못했다. “…그래. 훌륭한 대련이었다. 고마워, 샤오란 왕자… 실례하겠다.”

마지막으로 절하며 기세이는 고개를 들고 빠르게 떠났다. 한 번 뒤를 돌아보며, 등 치는 관중을 무시하고 군중 속으로 사라졌다.

반지는 고개를 저으며 샤오란의 귀에 속삭였다. “진짜 싸움이었으면 저 일격은 네 팔을 잘랐을 거다. 살아남지 못했을지도.”

샤오란은 고통을 참으며 포로를 다치지 않은 팔에 올렸다. “기세이 왕자는요?”

“며칠에 걸쳐 서서히 죽었을 거다. 하지만 네가 쓰러진 사이에 널 끝장낼 수도 있었을 거야. 진짜 싸움이었다면.”

샤오란은 고개를 끄덕이며 반지에게 미소 지었다. “진짜 싸움으로 생각하지 말라고 하셨죠. 저 공격은 진짜 싸움에선 자살이었지만, 대련이라서요. ‘거리 싸움’에서 이런 짓을 했다면, 제 엉덩이를 박살냈을 거예요.”

샤오란은 갑자기 눈을 크게 뜨고 긴장하며 엉덩이를 보았다. 기세이의 검 타격으로 생긴 통증이 여전히 욱신거렸다. “…진짜로 절 때릴 건 아니죠, 반지 스승님?”

오랜 훈련 동안 반지 스승은 검술 연습 외에 샤오란을 한 번도 때린 적 없었다. 경고는 많았지만, 샤오란을 벌하는 일은 늘 어머니 호시에게 맡겨졌다.

반지는 마침내 미소 지었다. “아니, 샤오란 왕자. 불필요한 싸움을 하지 말라는 교훈이 필요하다고 생각하지 않는 한.”

샤오란은 고개를 끄덕이며 반지에게 기대었다. “저… 제가 어리석었다고 느껴요. 기세이가 저를 죽이고 싶었다면, 목검으로도 할 수 있었어요. 저는 덫에 걸렸죠.”

반지는 샤오란의 어깨를 두드리며 기세이가 남긴 깊은 멍을 쓰다듬었다. “넌 위험을 감수했다. 명예가 도전받을 때 현명한 영주는 위험을 감수하는 법을 배워야 한다.”

샤오란은 멈추고 반지를 올려다보았다. “제가 현명한 위험을 감수했다고 생각하시나요, 반지 스승님? 아니면 어리석은 위험을?”

“기세이 왕자가 명예를 위해 죽음의 결투를 요구하지 않은 건 행운이었다고 생각한다. 그의 도발에 잘 대처했다고 생각하나?”

샤오란은 고개를 숙이고 흔들었다. “아니요, 반지 스승님. 그럼… 집에서 엄마가 하던 대로 엄하게 벌해 주세요.”

반지는 샤오란의 턱을 들어 눈을 보았다. “정말이냐, 샤오란 왕자? 너를 벌하는 건 보고 싶지 않다. 공식 대련과 같다. 요구하면 물러설 수 없다.”

샤오란은 눈에 눈물이 차오르며 고개를 끄덕였다. “네, 스승님. 벌이 아니라… 규율입니다.”

반지는 한숨을 쉬며 샤오란의 어깨를 두드렸다. “알았다… 그럼…”

반지는 목소리를 높여 군중에게 울렸다. “마오 샤오란 왕자! 그 검술은 부끄러운 모습이었다. 너라면 훨씬 잘할 수 있다고 안다. 뭐라고 변명할 건가?”

샤오란은 똑바로 서며 모든 시선을 느끼고, 반지의 의도를 이해하며 깊이 절했다. 반지가 샤오란을 벌한다면, 마차 안에서도 엿들릴 터였다. 소문이 퍼지느니 캠프 전체에 진실을 알리는 게 낫다. “용서해 주세요, 반지 스승님! 제가 나태하고 규율이 부족했습니다! 더 잘하겠습니다!”

반지는 팔짱을 꼈다. “그래, 잘할 거다. 오늘 밤 실패의 대가를 상기시켜 줄 테니. 행군하라, 병사.”

샤오란은 얼굴이 뜨거워지고 군중의 시선을 느꼈지만, 이상하게 위로받았다. 상단의 낯선 이들이 뭐라 생각하든, 반지 스승이 자신을 부끄러워하지 않는다는 걸 알았다.

미트 왕자, 미우 부인, 작은 미아가 동정적으로 바라보는 것도 보았다. 미아는 손을 모아 기도하듯 했다. “제발… 너무 세게 때리지 마세요, 반지 영주님.”

샤오란은 윙크했다. “걱정 마, 미아. 반지 스승님은 나에게 불공평하지 않아.”

군중 속에서 날카로운 목소리가 들리며 기세이 왕자가 나타났다. “뭐야? 누가… 벌받는다?”

기세이는 반지와 샤오란을 알아보고 얼어붙으며 고개를 저어 날카로운 송곳니를 드러냈다. “아니! 진심이 아니지! 샤오란 왕자는 아무 잘못도 안 했어!”

반지는 눈을 가늘게 떴다. “나는 그의 검술 스승이다. 샤오란 왕자의 정당한 노력을 내가 판단한다.”

기세이의 눈이 빛나며 눈물을 참았다. “…하지만… 그 무승부에 부끄러움은 없어! 그건 내가 해본 최고의 대련이었어!”

“그건 중요하지 않다. 샤오란 왕자가 더 잘할 수 있다는 걸 알기 때문이다.”

“나한테 졌다고 그를 모욕하지 마!”

“샤오란 왕자는 너한테 지지 않았다.”

기세이는 말을 더듬으며 눈물이 맺히는 걸 알아채고 재빨리 닦았다. “그-그렇지만—”

샤오란은 몸을 똑바로 세웠다. “아니, 기세이 왕자. 반지 스승님이 맞아. 스승님은 내 교관으로서 의무를 다하는 거야. 간섭하지 말아줘.”

기세이는 심호흡하며 옆으로 비켰다. “알았다. 내 무례를 용서해, 반지 영주… 샤오란 왕자… 멋진 대련 고마워. 너는 내가 상대한 최고의 검사야.”

샤오란은 살짝 절하며 기세이 왕자에게 합당한 존경을 표했다. “고마워, 기세이 왕자. 나이 들고 훈련을…” 샤오란은 “엉덩이 때리기”라는 무서운 단어를 삼키며, “…끝내면 다시 검을 겨루고 싶어.”

마지막 절을 한 뒤, 반지 스승은 샤오란 왕자를 캔버스 수레로 데려갔다. 황혼이 지며 하늘이 선명한 남빛으로 변했다.

수레 안으로 들어가자 반지는 커튼을 닫고 나무 바닥 중앙에 무릎 꿇었다. “이런 식으로 너를 벌한 적은 없다, 샤오란 왕자. 네 어머니나 다른 스승들은 어떻게 했지?”

현실이 다가오자 샤오란은 양손을 얌전히 앞으로 모았다. 집에서 어머니가 엉덩이 때리기를 선언했을 때와 같은 기분이었다. “가정교사 중 한 명이 내가 집중하지 않을 때 나무 자로 때렸어요.”

“자는 없어. 너의 훈련 목검을 써야 하나? 적절할까?”

샤오란은 기세이의 검 타격으로 생긴 통증에 움찔하며, “손으로 하면 안 될까요? 엄마는 항상 그렇게 벌했어요.”

반지는 고개를 끄덕이며 무릎을 가리켰다. “그녀가 너를 무릎에 눕히고… 엉덩이를 드러내라고 했지.”

샤오란은 그 끔찍한 생각에 엉덩이를 꽉 쥐었다. “꼭… 집에서 엄마처럼 해야 하나요? 반바지 위로 때릴 수도 있잖아요!”

반지는 고개를 저었다. “너를 다치게 하고 싶지 않다, 샤오란 영주. 표적이 보이면 너무 세게 치는지 알 수 있다. 네 어머니가 옷을 벗기라고 한 이유가 그거지, 안 그래?”

샤오란은 반은 불평, 반은 동의하는 신음을 냈다. “네, 반지 스승님. 맞아요. 잠시 준비할 시간을 주세요.”

반지가 고개를 돌리자 샤오란은 재빨리 무릎 꿇고 반바지와 속옷을 엉덩이 아래로 내려 스승의 무릎에 누웠다. “준비됐어요, 반지 스승님. 왕자가 아니라 당신 아들처럼 엄하게 때려주세요. 엄마는 내가 단단한 손길이 필요하다고 자주 말했어요… 만약… 쿠션을 잡게 해주시면, 버둥거리는 충동을 참는 데 도움이 될 거예요.”

반지는 여행용 베개를 건네자, 작은 왕자는 그것을 가슴에 꼭 안았다. 반지의 거친 손이 부드럽고 떨리는 엉덩이에 놓이자 샤오란은 긴장했다. 반지가 부드럽게 두드렸다. “그래, 마오 영주. 스스로 규율을 요청한 용기를 기억해. 충분히 벌받았다고 생각하면, 나에게 멈추라고 명령해야 한다.”

샤오란은 숨을 내쉬며 긴장이 풀렸다. “감사합니다, 반지 스승님. 제발… 때려주세요.”

반지의 첫 강렬한 손바닥이 울리자, 샤오란은 숨을 들이켰다. 비단 베개에 손가락을 깊이 파묻었다. 두 번째 때림에 가슴 깊은 곳에서 비명이 올라왔지만, 이를 악물며 참았다. 세 번째 때림에 샤오란은 소리쳤고, 상단의 절반이 들었을 것이다.

네 번째 때림에 눈물이 차올랐고, 날카로운 고통에 비명을 질렀다. 새 고통뿐 아니라, 처음 세 번의 때림의 여파가 불타듯 쌓였고, 기세이의 검 타격으로 생긴 멍이 새 고통으로 울부짖는 듯했다.

다섯 번째 때림에 샤오란은 눈물로 무너졌다. 반지는 천천히 때려 샤오란에게 숨 쉴 시간을 주었지만, 샤오란은 멈추지 않았다. 멈추라고 소리치고 싶을 때마다 베개에 머리를 파묻고 숨을 고르며 반지에게 계속하라고 애원했다. 마침내 반지는 힘과 속도를 높여 학생과 같은 지구력을 보였다. 100번이 넘는 때림을 견딘 후, 샤오란의 울음은 억제할 수 없는 흐느낌으로 변했다. 반지가 맹렬한 속도를 늦추고 샤오란의 엉덩이 하단, 허벅지와 연결되는 앉는 부위에 두 번의 강렬한 타격을 가했다. 샤오란은 몸을 일으키며 코에서 콧물이, 뺨에 눈물이 얼룩져 헐떡였다. “그만! 제발, 더 이상 안 돼!”

반지는 즉시 멈추고 샤오란의 등을 부드럽게 쓰다듬었다. “자, 자, 내 왕자. 다 끝났다.”

샤오란은 베개로 눈을 닦으며 훌쩍였다. “미안해요, 반지 스승님… 저… 더 못 참았어요! 너무 약해… 너무 나약해…”

반지는 샤오란을 무릎에서 들어 올려 포옹했다. “넌 약하지 않다, 샤오란 왕자. 네가 한 일은 큰 용기가 필요했다.”

샤오란은 스승의 어깨에 기대 포옹을 돌려주며, 궁정 예절에 따른 정식 감사의 말과 아기 같은 울음이 섞인 소리를 냈다. 결국 간단한 “고마워요”를 말했다.

시원한 저녁 공기가 새빨간 엉덩이를 식히자, 샤오란은 눈을 크게 떴다. “어… 반지 스승님? 이제 옷 입어도 되나요?”

“물론이다.”

샤오란은 얼굴 뺨이 엉덩이와 맞춰 붉어지며 재빨리 바지를 올렸다. “…상단 절반이 내 울음소리를 들었겠죠. 이제 모두 마오 샤오란 왕자가 오늘 밤 엉덩이를 맞았다고 알겠죠?”

반지는 어깨를 으쓱였다. “아마도. 하지만 말하게 내버려 둬. 그건 네 원에서의 훌륭한 활약에 색을 더할 뿐이다. 그게 기억될 부분이다. 이제 무릎 꿇고 오늘 배운 걸 생각해, 꼬마 왕자. 조용히 명상하게 해줄게.”

샤오란은 고개를 끄덕이며 정좌를 했다. 엉덩이에 체중이 실리자 비명을 지르며, 반지가 전투 전에 가르친 대로 입술을 굳혔다. “반지 스승님, 저를 때려줘서 고마워요.”

“천만에, 마오 영주.”

하지만 어깨 너머로 보니, 반지 영주는 소리 없이 수레 뒤로 사라졌다. 고개를 숙이고, 샤오란은 남은 따끔거림과 통증을 문지르고 싶은 충동을 참으며 기세이와의 싸움을 되새기며 상대의 전술을 떠올리려 했다. 다시 만날 것 같은 예감이 들었다.

엉덩이의 통증을 참으며, 샤오란은 여신에게 조용히 감사 기도를 올렸다. 세상 최고의 검술 스승이 있었다. 결전의 날이 오면, 준비가 되어 있을 거라 믿었다.

끝