ローズとルージュの赤いおしり：第4章 モビアンを育てるマナー

 ローズとルージュの赤いおしり：第4章 モビアンを育てるマナー

作者：ユー・メイ

クリーム・ザ・ラビットは優雅にティーカップに熱いお湯を注いだ。「ジェメルさん、紅茶はいかがですか？」

ジェメルのガラス製の目はちらりと光った。「理解不能。紅茶とは、乾燥または新鮮な葉に熱湯を注ぎ、浸出させた飲料と定義される。しかし、私は液体飲料を摂取する装置を備えておらず、外部の殻は1000ファゾムの深さまで完全防水だが、内部の電子システムは液体に直接さらされると損傷する可能性があり、電気火災の危険を他者に及ぼす恐れがある。」

クリームはため息をついた。「あら、そんなことにはしたくないけど…素敵なティーパーティーをするふりをするのって、楽しくない？」

ジェメルの目が輝いた。「処理中…クリーム嬢は自由時間の統計的に有意な時間を、ぬいぐるみを『パーティーゲスト』と指定して『楽しいティーパーティー』というゲームに費やしている。仮説：あなたは私に『楽しいティーパーティー』というゲームを…あなたと一緒に遊んでほしい？」

バニラ夫人が温かくくすくす笑った。「まあ、ジェメルさん、あなたは本当に素敵な方だから、本物の楽しいティーパーティーを開きたかったのよ。でも、紅茶を飲むふりだけでも、私たちは気にしないわよ、約束するわ。」

「了解しました。それでは…」ジェメルの目が光り、声が突然ロボットらしくなくなった。「クリーム嬢、バニラ夫人、ご招待ありがとう。私はあなたたちと紅茶を飲むことを光栄に思います。」

ジェメルは湯気だけが入ったティーカップを持ち上げ、まるで飲んでいるかのようにウィーンという音を立てた。「満足のため息。この紅茶は本当に美味しいですね。」

バニラ夫人は辺りを見回し、フローラル・フォレスト・ビレッジの完璧な晩夏の午後の楽しい光景と音を堪能した…

…ただし、今朝の森での激しい戦闘で残された見苦しい瓦礫を除いて。バニラはため息をつき、振り返ると、問題児二人がそこにいた。

案の定、エミー・ローズとルージュ・ザ・バットはまだタイムアウトのために膝をつき、両手を頭の後ろに置き、赤くむき出しのおしりを全世界に見せつけていた。エミーとルージュの損傷した服は階段の上にきちんと折りたたまれ、裸の二人をからかうように解放を待っていた。バニラは舌打ちした。「そういえば…ジェメルさん、今朝の騒動で怪我はしていませんか？」

ジェメルは首を振った。「全内部システムは完全に稼働中。主電源バッテリーは2.004％。緊急バッテリーは100％。外部装甲は複数箇所で衝撃ダメージを受けている。推奨事項：1. 内部バッテリーの完全充電を許可。2. 防御力を完全回復するため、凹んだ背面装甲を交換。3. 任意：『マイルズ・テイルス・プロワー』と指定された友人に表面の傷やへこみを磨き、新たな塗装を依頼。」

バニラ夫人はジェメルの目を見つめた。「またテイルスにあのばかばかしいホットロッドの炎のペイントをねだるつもりじゃないでしょうね？」

ジェメルはもう一口紅茶を飲むふりをした。「記憶にアクセス。前回、私が自己資金でカスタムペイントを購入する条件で、それが私の決定であると合意しませんでしたか？」

バニラ夫人はため息をついた。「ええ、ジェメル。あなたの決定よ。しつこく言ってごめんなさい。」

ジェメルは頷いた。「ありがとう、バニラ夫人。熟考の結果、カスタムのホットロッドの炎は私の自由意志サブルーチンの状態をテストする必要がないと判断しました。表面的な塗装は『もっとクール』になりたい、または『個性的』になりたいという私の願望と論理的に関連しません。それよりも…」ジェメルは立ち上がり、拳を上げ、目に正義の炎を燃やした。「私は選んだ主要任務に再び身を捧げます：地球上のすべての生命を守り、ドクター・エッグマンの悪の力に立ち向かうことです！」

バニラはジェメルの背中を軽く叩いた。「素晴らしい決断だと思うわ、ジェメル。」

クリームはジェメルの胸に抱きついた。「戦いで疲れたときは、いつでもここがあなたの家、家族だよって覚えていてね！」

ジェメルの目から潤滑剤が一滴漏れた。「はい、クリーム嬢…家…家族…この概念をより深く理解させてくれてありがとう。」

バニラはこっそりハンカチをジェメルに渡し、目を拭かせた。そして、午後のティータイムの片付けを始めた。「どういたしまして、ジェメル。そして今朝、カオスエメラルドを守ってくれてありがとう。あなたの努力は英雄的だったわ。」

「私は自身のプログラムと葛藤しています。致命的な力は使用しませんでしたが、私の行動はフローラル・フォレストにダメージを与え、村の住民に追加の危険をもたらしました。」

バニラはジェメルの頭を軽く叩いた。「なら、その経験から学び、次はもっと注意してね。でも、事実として、あなたはその戦いを始めたわけじゃないわ。」

「了解しました。それでも、ローズ嬢とルージュ嬢と話したいと思います。」

バニラは眉を上げ、玄関ポーチを指した。「もちろん。」

ジェメルはエミー・ローズとルージュ・ザ・バットに向かって行進した。二人ともタイムアウトの膝をついた姿勢を崩す勇気はなかったが、ジェメルの影が自分たちに迫るのを見て震えた。「エミー・ローズ・ザ・ヘッジホッグ嬢、ルージュ・ザ・バット嬢！あなたたちを敵戦闘員と誤認したことを謝罪します。戦闘によってあなたたちの下部後方に取り返しのつかないダメージが残っていないことを願います。私の計算では、あなたたちの下部後方の全ダメージの約2％が私のエネルギー爆発によるものです。」

その瞬間、エミーとルージュのおしりは取り返しのつかないダメージを受けたように感じていたが、バニラからのスパンキングの後、ジェメルとの戦いはほとんど忘れ去られていた。エミーは恥ずかしそうにジェメルを見上げた。「お願い、謝らないで、ジェメルさん。悪いのは私たちだけで、あなたじゃないわ。自分の行動が恥ずかしい。あなたがクリームの友達だって知ってたのに、カオスエメラルドに夢中になって…すっかり自分を見失っちゃった。」

ルージュは痛むおしりをちらりと見て、顔をしかめた。「そう…最初からあなたがバッドニックじゃないって気づくべきだった。ガードが下がってる時に攻撃したのは、私の許されない行為だったわ。次にカオスエメラルドを狙うときは、絶対にあんな卑怯な手は使わないって約束する。」

バニラが咳払いをして足を踏み鳴らし、ルージュを睨んだ。「次に、ですって、ルージュ嬢？」

ルージュは身を固くした。「あ…次はないって約束します…私のおしりがもう耐えられないから。」

バニラはエミーとルージュの肩を順番に軽く叩いた。「その調子よ。さあ、二人とも立ってジェメルさんの目を見て、ちゃんと謝りなさい。タイムアウトは解除よ。もう手を頭の後ろに置いてなくていいわ。」

恥ずかしそうに、エミーとルージュは前を隠しながら振り返った。服がないことに痛いほど気づいていたエミーは、泣きそうな声で囁いた。「本当にごめんなさい、ジェメルさん。」

ルージュはうめき声を上げ、ようやく折りたたまれた服から目を離した。「そう、私も。みんな許して忘れましょうよ！そしたら服を着られる！」

バニラはルージュが服を奪おうとする前に耳を軽くつまんだ。「ジェメルさんが何を言うか聞くまで待ちなさい。洗濯物は後でいいわ。」

ジェメルは腰を低くして礼をした。「ありがとう。私はあなたたちを許します。現在、潜在的敵として分類したデータをすべて削除中…削除完了。」

直後、ジェメルの目が赤く光り、金属製のガントレットにパネルが開き、ロケットが現れた。バースデースーツ（裸）でバトルロイヤルに挑まれるかと思い、エミーとルージュは毛を逆立てて緊張した。クリームはバニラのスカートをぎゅっとつかんだ。バニラはただ眉を上げた。

しかし、ジェメルは武装した腕を地平線に向けて指しただけだった。「警報！エッグマン帝国の紋章をつけたロボットがココア島に接近中！無垢な命が危険にさらされています！バニラ夫人、家族の夕食を欠席して、ドクター・ロボトニックの悪の力との戦いに参加する許可をいただけますか？」

バニラは微笑み、気軽に手を振った。「もちろん、ジェメルさん。許可するわ。急いで！」

炎と蒸気の音とともに、ジェメルは金属製のブーツのロケット推進装置を起動し、空を飛んで地平線を越えた。バニラは彼が消えるのを見ながらため息をついた。「本当に責任感のある若者ね。」

バニラは微笑み、エミーとルージュの折りたたまれた服に頷いた。「エミー、ルージュ、ジェメルさんに素敵な謝罪をしたわね。でも、この服はひどく損傷してるから、すぐには使えないわ。ミシンが見つかれば、なんとか直してみるわ。すぐに適切な服を探してあげる。でも今は…その服を洗濯室に持っていって、しっかり洗いましょう。」

エミーとルージュは顔を真っ赤にして服を集め、バニラの後を追ってラビット家のコテージに入った。洗濯機に服を入れる前に少し不満を漏らしたが、前のスパンキングの痛みがまだ残っていて、反論は控えた。

バニラは手を叩き、まるで手袋の埃を払うようにした。「これでいいわ！次は、夕食にふさわしい服を二人に探してあげる…でもその前に、状況を確認しましょう。仮釈放の面談だと思ってちょうだい。」

エミーとルージュは裸のまま直立不動で立った。バニラの声には権威ある響きがあった。「今朝の戦いや、スパンキング中の不品行は許したわ。でも、この家にはルールがあるの。悪い子が裸のおしりでスパンキングを受ける場合、罰が終わるまでおしりは完全に裸のままよ。だから、今夜の寝る前のスパンキングがまだ残ってる以上…あなたたちのいたずらなおしりを隠す意味はないわ。隠したって、寝る前にまた全部脱がすことになるでしょ？」

ルージュは鋭く息を吸った。「でも…物置小屋では服を着ていいって言ったじゃない！」

「そうね。無駄な恥ずかしさを加えたくなかったから。でも、あなたたちは二度目のケンカを始めて、私の受賞したバラの茂みをそのおしりで潰し、近所中に恥をさらした。だから、謙虚になるためのもう一皿が必要だと思うわ。」

エミーは顔を青ざめた。「まさか…服なしで外に出すつもり？お願い、お願い、もしハニーザキャットのデザイナードレスなしで人前に出たら、死んじゃう！」

「ハニーザキャットのデザイナードレスも、公共の場で脱げないようにするには何針か縫う必要があるわ。でも心配しないで。明日には古いドレスをいくつか見つけられると思う…でも今夜は…」

バニラは洗濯かごからエプロンを二枚取り出した。「夕食の準備を手伝って、コミュニティサービスを始めてもらうわ！明日、客が来るから、焼かなきゃいけないの！エプロンが必要よ！」

エミーは額に冷や汗を感じた。「客！？」

ルージュはバンパイアの牙をガチガチ鳴らし、エプロンを胸に軽く当てた。決心がつかないようだった。「エプロン！？」

エミーは手に持ったエプロンに気づいた。

ルージュのエプロンにはソニックドライブスルーチェーンのロゴと「2002年ナショナルチリドッグ料理コンテスト優勝」の文字が。エミーのエプロンは1990年代の過激なロゴと「カオティクス探偵事務所公式ボランティアクック」の文字が描かれていた。

どちらのエプロンも愛用され、少なくとも千回は洗濯されたように見えた。

バニラは「キス・ザ・クック」と書かれたシンプルなスローガンのエプロンを取り出し、微笑んだ。「その通り！フリーダムファイター時代の古い友達が同窓会を開くの。従姉妹のボニーが私にホストを頼んだのよ。今日、問題を起こしてくれてラッキーだったわ。明日一日中、バースデースーツで過ごさなきゃいけないところだったんだから！」

エミーの膝がガクガクした。「みんなくるの？…待って、フリーダムファイターの古いメンバー？つまり…」エミーは気絶しそうになった。「…ソニックが来るの？」

「彼が最後にドタキャンしなければね。あの若者はもっとゆっくりして、カレンダーを買うべきよ。あ、フリーダムファイターだけじゃないわ。私自身はフリーダムファイターじゃなかったけど、キッチンでボランティアしてたの。ボニーは親切にも私を招待してくれて、最近できた新しい友達も何人か来るわ。プロワーさん、もちろん…そしてナックルズさん！」

ルージュがエプロンを結び終えると、目が大きく見開いた。「2002」の二つのゼロが、彼女の大きな胸をドーナツのようにはっきりと囲んでいた。「ナックルズさん？…エキドゥナの？」

「そう！クリームが彼に、たまには浮遊島から降りてくるように説得したの。あの若者は本当にストイックよね。」

呆然としながらエミーはエプロンを結び始めた。後ろを振り返ると、叩かれたおしりがまだ鮮やかなチェリーレッドであることに恐怖を感じた。「でも…ソニックにこんな姿を見せるわけにはいかない！ひどすぎる！」

クリームは驚いた顔をし、二人を肩で軽く叩いた。「エミー、大丈夫よ！半裸で夕食を出すなんて夢にも思わないわ…約束する、明日までには二人とも完全にちゃんとした服を用意するよ。家族以外にこの可愛いおしりを見せる人はいないわ…」

バニラは二人を優しく、痛むおしりを軽く叩いた。「…もちろん、客がいる間にまたいたずらして、私の膝の上でお仕置きされない限りね。でも、二人とも最高の態度で振る舞うと確信してるわ！さあ、キッチンへおいで！逆さまのキャロットケーキの作り方を教えてあげる！」

エミー・ローズとルージュ・ザ・バットは午後の残りをキッチンで過ごした。バニラの印象的な木のスプーン、ヘラ、ブレッドパドルのコレクションを見た後、二人はできる限り役に立とうと決心した。

…

「いいわ、エミー、ナイフでケーキを型から外して…コツは一気に滑らかにひっくり返すこと…おっと！」

エミーが逆さまのキャロットケーキをひっくり返そうとした瞬間、手首が震え、ケーキが皿の端から落ちた。「あ！ごめんなさい、バニラ夫人！お願い、叩かないで！」

バニラはエミーの頭を軽く叩いた。「大丈夫、エミー、ケーキを失敗しただけでスパンキングするつもりはないわ。これが練習の意味よ。ルージュ、ケーキはもう焼けたかしら？」

ルージュはオーブンの向かいの壁に寄りかかり、ピンクの花柄のオーブンミトンを両腕に着けていた。「ったく、何を期待してるの？タイマーかけてるんだから！ちょっと目を離しただけで火事になるわけじゃ…」

ルージュは鼻をくすぐる煙の匂いで凍りついた。火災報知器が鳴り、ルージュはオーブンのドアを開けた。黒い煙の雲をくぐり抜け、燃え盛る彼女のケーキを取り出した。

バニラはエミーを守るように手を上げた。「気をつけて！道を開けて！」

ルージュが焦げたケーキの残骸を叩きつけ、咳き込みながら、バニラはオーブンを切り、エミーはコンロの上のファンを動かした。ルージュは煙を吐き出し、声がガラガラになった。「うっ！このバカなオーブンどうなってるの？なんでタイマーが鳴らなかったの？」

バニラは窓を開け、残りの煙を払った。「オーブンがバカなんじゃないわ、ルージュ嬢。ほら？タイマーの時間を設定したけど、スタートボタンを押すのを忘れたのよ。」

ルージュはオーブンミトンを握り潰し、激怒した。「スタートボタン？なんでタイマーを始めるのにスタートボタンを押さなきゃいけないの…」ルージュはバニラが自分を見下ろす姿を見て、背筋に寒気を感じ、最近叩かれたおしりに冷や汗を感じた。「…ご、ごめんなさい、バニラ夫人。お願い、また叩かないで！」

バニラの顔は厳しかった。「あら？罪悪感でも感じてるの？なんでスパンキングされると思うの？」

ルージュは灰になったケーキの残骸を見た。「えっと、ケーキを焦がしたから？でも、新しいの作るわ！もっと良いやつ！」

バニラは首を振った。「単純なミスだけでスパンキングする必要はないわ。」

ルージュの耳がピクッと動いた。「…スパンキングしなきゃいけない？ってことは…」

バニラは気軽に二つ目の厚いオーブンミトンをはめ、ルージュをくるっと振り返らせた。「振り返って、かがんで。私の腕に手を置いて支えなさい。つま先立ちして…そう、いいわ！」

ルージュは不安定な姿勢を保とうとぐらついた。「は？これ何？こんなバカなポーズ保てないよ！」

「バカ？そう、まさにその通り。今、ばかばかしく感じるべきよ。さあ、そのバカな小さなおしりを突き出して。背中を少し反らせて。」

「でも、これなんなの？ただスパンキングするんじゃ…」

ルージュはバニラがオーブンミトンで鋭くおしりを叩くと身を固くした。柔らかい素材が衝撃をいくらか和らげたが、ミトンのゴムのグリップが摩擦を加え、前の鞭やパドルでできた痛む痕を呼び起こした。ルージュの声は震え、叫んだ。「うわああ！」

バニラはオーブンミトンを高く上げた。「ほら？適切な動機があれば、ちゃんと集中できるじゃない。もっとよく考えて。何を間違えた？」

「ケーキを焦がしてごめんなさい！」

バニラはしっかりと叩き、ルージュから新たな叫び声を引き出した。「ケーキを焦がしたことで怒ってるんじゃないわ。ケーキを焦がす原因になった行動は何？その瞬間まで何が起こった？」

ルージュの膝は震え、姿勢を保つのがやっとだった。「タイマーを始めるのを忘れてごめんなさい！」

バニラはもう一発、しっかりした叩きを加えた。「それはミスだけど、そんな単純なミスでスパンキングはしないわ。タイマーのスタートの説明を私がしなかったのも悪い。でも、オーブンを動かした後、あなたは何をした？」

「私…ただボーっとして、鳴るのを待ってただけ！」

今度はバニラはルージュのおしりを軽く叩いただけだった。「その通り。でも私がお願いしたのは、ケーキを見て、注意を払うことだったわ。そうしていれば、焦げる前に焼き上がったのに気づいたはず。さて、これでなぜスパンキングが必要か分かったかしら、ルージュ嬢？」

ルージュは必死に頷き、従順さを示すためにおしりを突き出した。「はい、夫人！任務に注意を払わなかったからです！」

バニラは本格的に叩き、子供扱いはやめたが、恐ろしいオーブンミトンはまだつけていた。「その通り。そして、もう一つ見逃したものがあるわ。それがトラブルを避けられたかもしれない。何か思い当たる？」

ルージュは唇を噛み、バニラの腕をぎゅっとつかんだ。「えっと…口を慎まなかったこと？」

バニラはルージュのおしりを撫で、軽くつまんだ。ルージュはミトンの軽い触れ合いでも、前の痕が痛みで叫ぶのを感じた。「その通り！あなたの悪い態度は、今日、物置小屋で長く、厳しく、しっかりしたスパンキングを受ける原因になった。そして、バラの茂みに突っ込み、近所中に裸のおしりでタイムアウトをさせた原因でもあるわ。もう一度スパンキングされたい、ルージュ嬢？」

震えながら、ルージュは首を振った。「いいえ、夫人！もうスパンキングは嫌です！」

だが、バニラはそれでもルージュにしっかりした一撃を与えた。「でも、ルージュ嬢、あなたはもう一回スパンキングされるに値すると思う？」

ルージュは頷き、涙が頬を伝った。「はい、夫人！私…私は悪い、悪いバットガールです！スパンキングされるべきです！」

バニラは安堵のため息をつき、ルージュのおしりを軽く叩いて本格的なスパンキングが始まることを知らせた。「その通り。頭を高く、ついでにおしりも高く上げなさい。スパンキング中におしりを突き出すことほど、スパンキングを最後まで耐える方法を教えてくれるものはないわ。」

すすり泣きながら、ルージュは震えながら姿勢を保ち、せめて少しの尊厳と品格を持ってスパンキングを受けようと決意した。しかし、次の叩きを感じた瞬間、ルージュは頭を振って叫んだ。「ママあああ！」

ルージュの態度がすでに大きく改善していることに満足し、バニラは10回のしっかりしたスパンキングを施し、ルージュを立たせた。「これで十分よ、ポイントは伝わったわ。」

ルージュはバニラの胸に顔を埋め、すすり泣きながら息を整えた。「…悪い…女の子…私、悪い…全部…台無し…ただのダメ女…」

バニラはルージュを抱きしめ、頭の後ろを優しく撫でた。「いいえ、ルージュ、あなたはダメ女じゃない。悪い女の子でもない。悪い選択をしてきただけ。でも、自分のミスを認め、責任を取った。それには勇気と成熟が必要よ。あなたは素晴らしい若い女性よ、ルージュ嬢。」

ルージュはバニラにしがみつき、バニラの心臓の音に奇妙な安心感を覚えた。「…本当に？…私が悪い影響だと思わない？」

その優しい瞬間は、エミーのくすくす笑いで中断された。エミーはバニラが鋭い視線を向けるのに気づき、笑みを慌てて拭い、口笛を吹き始めた。バニラはため息をついた。「あなたもエミーも、少し成長する必要があるだけよ。でも、それは今夜、寝る前に話せるわ。エミー、ルージュ嬢に何か言いたいことは？彼女は大変な一日を過ごしたわ。あなたも同じ立場なんだから、共感できるはずよね。」

エミーは寝る前のスパンキングを思い出し、急にスパンキングが笑いものではなくなった。「え…またスパンキングされたの、ごめんね、ルージュ嬢。もしかして…ケーキの一部を救えるかも？」

「素晴らしい提案ね。さあ、ルージュ、ケーキをひっくり返してみて。私はエミーに、バニーバントケーキを焦がした時にこのコツを教えたのよ！まず、型から外して…」

ルージュがケーキの残骸をひっくり返そうとすると、敗北感たっぷりに皿に落ちた。焦げたかけらがカウンターから床に落ちた。ルージュは息を吸い込み、急いでかがんでかけらを拾った。「ごめんなさい、バニラ夫人！片付けます！お願い、叩かないで！」

バニラはくすくす笑い、ルージュの突き出たおしりを軽く叩いて注意を引いた。「いいのよ、ルージュ。単純な事故でスパンキングなんてしないわ。さあ、立って！」

バニラが作業を始めると、エミーとルージュはバニラのふわふわの白いウサギの尻尾を両側に挟むように、赤く叩かれたおしりを本のしおりのようにつけて、じっと見つめた。

…

クリームはディナーテーブルで鼻歌を歌いながら待っていた。チーズとチョコラのチャオは、クリームの両側にベビーシートに座り、蝶ネクタイと一緒にビブをつけていた。

エミーがレモネードのピッチャーを持ち、肩越しに話しながらキッチンから出てきた。「…でも、なんで私がソニックに給仕しなきゃいけないの？私も公式のフリーダムファイターよ！普通のゲストとしてディナーに参加できないの？」

バニラはエミーのすぐ後ろに、キャロットスープの入ったボウルのトレイをバランスよく持って入ってきた。「あなたが一週間グラウンディングされたのは自分のせいよ、私のせいじゃないわ。問題を起こしてなくても、私があなたを預かってる間は家事を分担してもらうわ。」

エミーはレモネードを置き、両手を広げて訴えた。「でも、たった一日グラウンディングを中断できない？後で一週間の終わりに払うわ！それか、後で二倍の家事をやる！でも、ウェイトレスみたいにしたら、みんなにバレちゃう…」

バニラはトレイを置き、指一本でエミーを黙らせた。「言い争いは聞きたくないわ、アメリア・ローズ嬢。あなたは社会に借りを負ったの。その借りを返すには、他の人に奉仕することも含まれるわ。ばかばかしい冒険の全貌を話せとは言わないけど、誰かに聞かれたら…本当のことを答えることを期待してるわ。」

ルージュがゴム製の子供用プレートのトレイを持ってドアに現れ、マカロニチーズとブロッコリーが乗っていた。「クリーム！聞いて！これ、私が自分で作ったの…」

だが、エミーのうるさいうめき声でルージュは顔をしかめた。エミーはバニラに向き直り、腰に手を当て、目を丸くした。「うっ！でも、バニラ…ひゃっ！」

バニラはエミーの耳を軽くつまんで黙らせた。「もう目を丸くするのはやめて、口答えもなし。ごめんなさい、エミー、でもあなたはもう一回スパンキングされるわ。」

エミーは両手でおしりを握り締めた。「ひゃあ！お願い、バニラ夫人！ディナーの給仕する！口答えしない！目も丸くしない！」

バニラは兵士のようにつかつかとキッチンにエミーを連れて行った。「そう、ディナーの給仕はするわ、失礼な態度も取らない。だって、あなたのおしりを私の木のスプーンに再会させて、思い出す手助けをするんだから！」

エミーは痛むおしりに指を食い込ませ、運命に導かれるように泣き叫んだ。「でも…でも、おしりもうめっちゃ痛いの！もうやだあああ！」

エミーの哀れな泣き声はキッチンに入ると少し muffled になり、木のスプーンが明るいピンクのハリネズミの赤いおしりを叩く、紛れもない音で途切れた。エミーの叫び声は、わめくようなものから、もっと必死なものに変わった。「うっ！うふっ！うわっ！痛っ！ひゃっ！やだっ！ひぃ！やあああ！」

ルージュはキッチンをちらりと見て、美味しいお菓子を味わうような笑みを浮かべ、クリーム、チーズ、チョコラに給仕した。「さっき失礼に遮られる前に言ってたけど、この食事は私が自分で作ったの！箱の指示に従うだけで…ほら！さあ、子供たちは寝る準備のために食べ始める必要があるってバニラ夫人が言ってたから、私たちを待たなくていいよ…キッチンでしばらく忙しくなると思うから！」

ルージュはキッチンのドアに向かって闊歩し、裸のおしりがステップごとに揺れた。

クリームはエミー・ローズがバニラに木のスプーンで容赦なくおしりを叩かれ、つま先で耐えている姿をちらりと見てため息をついた。ドアが閉まり、マナーのレッスンの音が muffled になった。「なんてこと！ゲストがいないとディナーはつまらない…それに、ただのブロッコリーなんて、もっとつまらない！」

クリームは皿の4本のブロッコリーで遊びながら不満を漏らした。多くの子供と同じく、クリームも健康的な食べ物を食べるようしばしば注意されたが、バニラは「皿をきれいにしろ」と厳しく言う親ではなかった。唯一の厳しいルールは、デザートを食べる前に野菜を少なくとも3口食べることだった。バニラはクリームのブロッコリーをチーズとスパイスで特別にし、毎回喜んで食べるようにしていた。でも、ルージュ・ザ・バットのブロッコリーは…ただただ退屈だった。

クリームはキッチンのドアを覗いた。案の定、エミーのスパンキングはまだ続いていた。クリームはフォークを唇に当てた。「ねえ、チーズさん、チョコラさん、男の子にはもっとブロッコリーが必要よ、大きく強くなるために！私のを…分けてあげる！」

クリームは4本のブロッコリーをチーズとチョコラに2本ずつ分けた。彼らが不思議そうにブロッコリーを眺めると、頭上に漫画のクエスチョンマークが現れ、歓声を上げて食べ続けた。

安堵のため息をつき、クリームはマカロニチーズを食べ始めた。ブロッコリーがなくなったことで、全部食べられる余裕があった。

すると、困った考えが浮かんだ。「待って…もしママが各皿にブロッコリーを何本盛ったか数えてたら？」

クリームは緊張し、チーズとチョコラの皿を交互に見た。チーズの皿にはブロッコリーが3本残っており、3本食べたことになるが、1本しか食べていないように見える。チョコラの皿には4本残っており、2本食べたが、1本も食べていないように見える。怪しまれるかな？いや、大丈夫。チョコラは普段から食べ物にうるさい。

その瞬間、キッチンのドアの取っ手が動いた！バニラがすすり泣くエミーを連れて入ってきた。「…ひっく！ごめんなさい…バニラ夫人…本当に、ごめんなさい！」

「いいのよ、エミー。もう謝ったわ。明日にはもっとうまくやれるわよ。さあ、寝る前にご飯を食べましょう！タックインする前にタックインね！」

ルージュはリラックスした笑みを浮かべて入ってきたが、ダイニングテーブルの硬い木の椅子を見ると笑顔が消えた。「あの…今夜は立って食べてもいい？」

バニラはくすくす笑ったが、首を振った。「いいえ、ルージュ嬢。明日、ディナーパーティーに座って参加してほしいわ。あなたのおしりが回復してればいいけど、もしそうでなくても、今夜は叩かれたおしりで座る技術を練習する唯一のチャンスよ。バレないようにね。さあ、座りなさい！」

エミーとルージュは躊躇したが、従った。不快に身をよじらせた後、体重を下ろした。バニラは満足げに頷き、クリームの皿を見た。「クリーム、クリーンプレートレンジャーね？すごいわ！普段はそんなに食欲ないのに。子供用の皿を卒業したのかしら！」

クリームは唇を噛んだ。母に嘘をつくのが嫌いだった。緊張しながら、残ったマカロニをいじった。「まあ、全部じゃないかも？」

「自分を過小評価しないで。全部食べなくていいから、緑の野菜を3口食べればいいのよ！デザートは食べられる？」

クリームはお腹を押さえた。なぜか、実際よりたくさん食べたようにお腹がゴロゴロした。「え…今日、デザートはいらないかも。お腹が痛い…」

「4本もブロッコリー食べたんだから、驚かないわ。」

ルージュは裸のおしりが椅子に押し付けられるのを感じ、身震いしたが、口笛を吹き、リラックスしたため息をついた。「私のブロッコリー、気に入ってくれた？光栄だわ！ずっと注意して茹でてたのよ！」

バニラはチーズとチョコラの皿を調べて首を振った。「チーズ、ブロッコリーあんまり食べてないわね…チョコラ、まったく手をつけてない。デザート食べるには、少なくとも3口は食べなきゃ。」

チョコラは悲しそうにうめき、お腹を叩いた。「チャオチャオ？」

「え、デザートなし？お腹いっぱい？でも、マカロニチーズあんまり食べてないし、それが大好物なのに…？」

厳しい顔で、バニラは床に落ちたブロッコリーを拾い、チョコラの皿の横に置いた。すると、5本になった。「ルージュ嬢、確かに各皿にブロッコリーを4本ずつ盛ったのよね？」

少し緊張しながら、ルージュは頷いた。

バニラはクリームとチーズに向き直った。「クリーム、このブロッコリーはどこから来たか知ってる？チーズが落として、チョコラの側まで転がったと思う？」

クリームは足をモジモジさせた。「え…本当にそうだったかどうかわからない…本当は…」クリームは喉のしこりを飲み込んだ。「…ブロッコリー全部食べなかったの…チーズさんに2本、チョコラさんに2本あげたの…」

ルージュは目を瞬かせ、唇を尖らせた。「待って、つまり私の作ったブロッコリー、1本も食べなかったってこと？」

クリームの目は涙で潤んだ。「ううん、ルージュ嬢。ママのブロッコリーに比べると、まずそうに見えたの。でも、チーズとチョコラは気に入ったみたいだったから、私のを全部食べちゃうかなって。」

ルージュの目も涙で潤んだ。「初めて作ったディナーがまずそうだったって？」

バニラはクリームの目を見てかがんだ。「でも、なぜ許可なくチーズとチョコラの皿にこっそり入れたの？彼らが野菜を食べなかったことでトラブルになるつもりだった？」

クリームは肩をすぼめ、椅子の端を握った。「そこまで考えてなかった…前に私が食べ終わって、彼らがまだお腹空いてるとき、ママが私の余った野菜をあげたことあったよね。」

「それは彼らが丁寧にお願いしたからよ。それに、あなたが十分食べたって私が確信してたから。よく考えて、クリーム。ブロッコリーをあげたとき、良いことをしたと思った？悪いことをしたと思った？」

クリームは頭を下げた。「…悪いことだってわかってた。今、スパンキングされる？」

「そうよ、クリーム、今スパンキングしなきゃ。まず、キッチンに行って、小さいブレッドパドルを取ってきて。オーブンの横の収納スペースに踏み台があるわ。」

クリームの目が大きく見開いた。「パ、パドル？パドルでスパンキングされたことないよ！」

バニラはクリームを優しく立たせ、キッチンのドアに向けた。「わかってる、クリーム。でも、あなたはもう十分大きくなって、ちゃんと分かるべき年齢よ。だから、これは今までで一番厳しいスパンキングになるわ。でも、勇敢になろうと決めたら、乗り越えられるって約束する。従う準備はできてる？」

クリームは顔をくしゃっとしたが、すすり泣いた。「はい、夫人。怖いけど…従いたい。」

涙を拭きながら、クリームはキッチンに向かった。1分も経たず、骨董品のブレッドパドルを手に持って戻ってきた。片手で持てるカーブしたハンドルと、ショートスパチュラと厚いパドルが交差したような深いスプーン型だった。

クリームが道具を差し出すと、バニラはそれを受け取り、テーブルに置いた。「ありがとう、クリーム。次に、あなたが何を間違えたか、なぜスパンキングが必要かをちゃんと理解してほしい。裸のおしりでスパンキングされるルールを覚えてる？」

クリームは口を固く閉じ、頷いた。「はい、夫人。意図的な不服従、反抗、または不誠実は裸のおしりでスパンキングされるべきです。」

バニラはクリームの震える手を握って落ち着かせた。「その通り、クリーム。あなたが不誠実だったから、このスパンキングは裸のおしりでなきゃいけないわ。」

クリームは小さなうめき声を上げた。「でも…ブロッコリーのことを聞かれたとき、正直に話したよ。」

「最後に本当のことを選んでくれて、誇りに思うわ。でも、ブロッコリーを隠したのは意図的で欺瞞的だった。言葉を使わなくても、嘘をついたのと同じよ。だから、最初から裸のおしりでスパンキングされるわ。手を頭の後ろに置いて、おしりを出す準備をしなさい。」

クリームの手は素早く従った。涙目でバニラを見ても、バニラは冷静に、クリームのスカートの下に手を伸ばし、下着を震えるおしりの下まで、続けて膝まで丁寧に下ろした。次に、バニラは娘をそっと持ち上げ、膝の上に寝かせ、オレンジのスカートをめくった。「普段なら、野菜を嫌がっただけで手でスパンキングしたわ。だから、最初はそれから…ウォームアップとしてね。」

講義を終え、バニラはクリームのおしりの中心、ふわふわの白いウサギの尻尾のすぐ下に、響くような最初のスパンキングを施した。クリームは哀れに泣き叫んだが、バニラは動じず、ゆっくりと着実に、左右のおしりを交互に叩いた。11回のスパンキング後、バニラは一時停止した。「これが、野菜を3口食べずにデザートをこっそり食べようとしたときの通常の罰よ。今、あなたはチーズとチョコラにブロッコリーを食べさせようとしたことでスパンキングされる。あなたは良いお姉さんで、彼らを守るべきだった。このスパンキングは彼らを失望させたことに対してよ…」

バニラは同じしっかりした、容赦ないペースでスパンキングを再開し、片手でクリームの背中を軽く押さえた。しかし、5回叩いた後、クリームは吠えるように泣き、手を伸ばして、おしりを覆う寸前だった。バニラは怒りなく、命令する口調で声を上げた。「手を下ろしなさい、クリーム。」

クリームは手を椅子に握り、おしりから離した。「ごめんなさい、ママ！」

「危なかったわ。もう少しで追加のスパンキングを稼ぐところだった。ほら、これを持って…」バニラはブレッドパドルを手に取り、クリームに渡した。「…おしりを覆いたくなったら、このパドルをしっかり握って、嘘をついたことを考えるのよ。」

クリームの頬に涙が流れ、彼女はパドルに集中した。「嘘ついた…」

バニラは手でのスパンキングを続け、さらに10回叩いた。クリームはじっとしていようと頑張ったが、10回目には涙が自由に流れていた。バニラはクリームのおしりを軽く叩き、背中を押さえる手を離してブレッドパドルを取った。「ウォームアップはこれで終わり。パドルを渡して、クリーム。大人のスパンキングがどんなものか、これから分かるわ。」

クリームは震えながらパドルを頭上に持ち上げ、放した。唇が震え、鼻がピクピクし、腕が震え、膝がガクガクした。バニラはブレッドパドルの凸面をクリームのおしりに円を描くように擦った。「私が物置小屋でエミーにパドルを使うとき、何回叩くか知ってる？」

クリームの耳が垂れ、首を振った。「いいえ、ママ…何回？」

「少なくとも20回。それ以上必要ならもっと。パドルは私のヘアブラシや木のスプーンに似てるけど、もっと重い。そして、おしりの広い範囲をカバーする…感じる？」

バニラはパドルの握りを変え、凹面をクリームの突き上げられたおしりに沿って撫でた。カップ型はクリームのおしりの各頬の表面積にぴったりだった。クリームは足を擦り合わせ、2回で全体をカバーできると気づいた。「はい、ママ…私も20回なの？…えっと、つまり、22回じゃなくて、20回。」

ルージュは素早く笑いをこらえた。バニラはクリームのおしりを軽く叩き、柔らかい子犬の脂肪が揺れる程度だった。「そうね、クリーム、普通ならエミー嬢やルージュ嬢にはパドルで少なくとも20回叩くわ。でも、彼女たちはあなたよりずっと年上よ。あなたは欺瞞的なトリックをしたから裸のおしりでスパンキングされるけど、問いただされたときに本当のことを言った。嘘をついたことにはパドルが必要だけど、もし私の顔に嘘をついてたら、さらに20回追加だった。分かる？」

クリームはおしりを締め、緊張したが、すぐにリラックスしてじっと横たわった。「はい、夫人。もしわざと嘘をついたら、20回追加。でも、ブロッコリーのトリックは一種の嘘だから、スパンキングが必要。」

「その通り。初めてのパドルだから、4回のしっかりした叩きで十分長く覚えていられると思うわ。でも、じっとしていなきゃいけないし、勇敢な女の子でいないと乗り越えられないよ。丁寧に各ストロークを数えて、ありがとうと言いなさい、エミーがこの状況でやってるのを聞いたよね。最高のマナーで。深呼吸して、リラックスして、舌を噛まないように歯を食いしばって。」

クリームは鼻から鋭く息を吸い、吐き出し、顎を固めた。「はい、ママ。」

バニラはクリームのおしりを数回叩いて動作を練習し、クリームが準備できた瞬間を見極めてパドルを高く上げ、腕を流れるように動かしてパドルを振り下ろし、クリームの下部のおしり全体を平らにした。エミーは響く音にひるんだが、カップ型の道具の叩きは、音が大きくても実際は痛みが少ないことを経験から知っていた。衝撃が一箇所に集中せず、均等に分散するからだ。残念ながら、クリームはそれを知らなかった。クリームは全力で吠え、腕と足が硬直して痙攣した。バニラはクリームのおしりを軽く叩き、撫でて注意を引いた。「1回目よ、クリーム。次は『1、夫人、ありがとう、夫人』と言って。」

クリームの目は新しい痛みを処理しようと大きく見開き、ブレッドパドルの粗い表面が熱を押し付けるのを感じた。「ガハ！…1、夫人！ありがとう、夫人！」

バニラは準備ができていた。クリームが1回目を数える勇気を振り絞ったとき、バニラはすでに腕を高く上げ、クリームの最後の文を強調するように2回目のストロークをタイミングよく当てた。これはもう片方のおしりに向けられ、1回目と同じ広い赤いマークを残した。クリームは3回目がすぐに来ると身構え、数えた。「あは！…2、夫人！ありがとう、夫人！」

だが、バニラはすぐに3回目を当てなかった。代わりにパドルの握りを変え、凸面をクリームの下部おしりに8の字に擦った。バニラが膝を上げると、クリームのおしりはよりきつく角度をつけられ、シットスポットがパドルの粗い感触にさらされた。

クリームは冷えるパドルの感触の違いを感じ、意味を想像して硬直した。バニラはクリームのおしりを叩かず、パドルを高く上げ、シットスポットの最も柔らかく敏感な部分にカーブしたパドルの外側の点が当たるようにした。クリームは恐怖から叫び、深い痛みを脳が認識すると金切り声を上げた。「ああ！…ええ！ああ、だめ！」

クリームはバニラの膝の上で身をよじったが、バニラはしっかり押さえ、同じ場所に愛情の軽い叩きを繰り返した。「数を忘れないで、さもないと最初からやり直すわよ。」

クリームは凍りつき、拳を握った。「お願い、だめ！3、夫人！ありがとう、夫人！」

満足したバニラはもう一方のシットスポットを軽く叩き、次のストロークを予告した。「深呼吸して、歯を食いしばって。」

クリームの胸は締め付けられたが、指示に従うと奇妙な落ち着きを感じた。クリームは奇妙な気づきを得た：これは安堵ではない。心の目で、木のブレッドパドルは牙と爪を持つ恐ろしい怪物に変わっていた。でも、息を吐くと、クリームは最後のストロークが必要だと感じた。さもないと、おしりの半分だけ座れなくなり、それはダメだ。ブロッコリーのトリックで賢く狡猾だと感じたことを思い出し、クリームはおしりを高く上げ、すぐにタイムアウトを始められるよう叩きを望んだ。もちろん、スパンキングが終わることを望んでいた。でも、クリームはそれが起こることを望んでもいた。嘘をついたから、小さな嘘つきにはスパンキングが必要だった。

バニラはもう一方のシットスポットにパドルを叩きつけ、前のものと一致する赤い斑点模様を残した。クリームは叫び声を爆発させ、息を吸い、数えた。「あああ！…はあ…ほお…4、夫人…ありがとう、夫人…ああ、なんてこと…本当にごめんなさい…」

バニラは安堵のため息をつき、パドルを置き、クリームの背中を撫でた。「許すわ、クリーム。教訓を学んだ？」

クリームはすすり泣き、振り返って母を不思議で思慮深い表情で見た。「たぶん。もう二度と欺瞞的なことはしたくない。しばらくタイムアウトにした方がいいよね。教訓が新鮮なうちに考えられるから。」

バニラは誇らしげに微笑み、クリームを立たせ、下着を素早く直した。「素晴らしい提案ね。でもまず、チーズさん、チョコラさん、ルージュ嬢に謝りなさい。」

「はい、夫人。チーズさん、チョコラさん、本当にごめんなさい。あなたたちを失望させたわ。ルージュ嬢、私がしたこと、ごめんなさい。」

ルージュは不思議そうにクリームとバニラを交互に見た。「え？なんで私が謝られるの？」

バニラが答える前に、クリームが丁寧に手を挙げた。「あなたの料理に敬意を示さなかったから。あなたが私のために食事を作ってくれたのに、ちゃんと感謝しなかった。」

ルージュは目を瞬かせた。「あ…そう言われると、ちょっと傷ついたけど…怒ってないよ、子。もう十分苦しんだと思うよ。」

クリームは胸を張り、首を振った。「まだタイムアウトが必要よ。ママ、私も大人の女の子になったから、エミーみたいに怖いタイムアウトの椅子に座らなきゃいけない？」

バニラは口を隠してくすくす笑った。「罰のスツールのこと？いいえ、それは特に頑固な悪い子のためよ。いつものタイムアウトのスツールに座りなさい。解放しに来たら、すぐに寝る時間よ。」

クリームは母にキスされ、頭を下げた。「はい、ママ。スパンキングしてくれてありがとう。」

バニラはクリームをスツールに導き、コーナーに向かって座らせた。「どういたしまして、クリーム。一番愛してるよ。」

クリームは硬く、容赦ない木の座面が痛むおしりを押しつぶすのを感じ、うめいた。「一番大好きだよ。」

ようやく、エミー、ルージュ、バニラはお腹を鳴らしながらマカロニチーズを食べ始めた。頼まれずとも、エミーは皿と銀食器を集め始めた。ルージュはそれに気づき、皿を残すとまたスパンキングされるかと飛びついて手伝った。バニラは二人を肩で止めた。「クリームの寝る時間が近いわ。あなたたちも同じ部屋で寝るから、同じ就寝ルールを守ってね。エミー、古いパジャマはいつもの引き出しよ。ルージュ嬢は借りる必要があるわ。寝る前のスパンキングのために、おしりを裸にしておくのを忘れないで。」

エミーとルージュは顔をしかめたが、頭を下げ、敬意を持って答えた。二人とも、バニラ夫人が寝る前の最後のスパンキングを忘れることを密かに期待していた。

…

クリームの寝室はピーチとクリーム色のモチーフで飾られていた。チーズとチョコラ用のカンフーとレースカーの柄の二段ベッドがあったが、バニラはエミー・ローズとルージュ・ザ・バットのために二つのベビーベッドを用意して、二段ベッドを空けていた。

エミーはお気に入りの古いワンピースパジャマを見つけ、頬を赤らめた。タロットカードのキャラクターにインスパイアされた装飾デザインで、バニラ夫人がクリスマスプレゼントとして襟とレースを縫ったものだった。エミーが緊張と懐かしさでパジャマを見つめていると、ルージュ・ザ・バットが天井から逆さまに降りてきて、バンパイアのようにつかみ取り、「よっと！なんて大胆な！古風なデザイン、好きよ。少なくとも私が着れば悪くないかも。」

エミーは唸り、パジャマのパンツをしっかり握った。「ちょっと！これ私の！あなたにはあげないよ。」

逆さまのまま、ルージュはパンツを放し、両手を挙げて降参した。「いいよ！ケンカしたくない。もう一回スパンキングされる価値はないよ。でも、寝るのに何か着なきゃいけないし、バニラはあなたに私の服を選ぶように言ったの。私が寝る時間にまだ裸だったら、バニラに聞かれても助けないよ。」

エミーはごくりと唾を飲み、残りのパジャマを急いで調べた。覚えているものは小さすぎた。すると、ソニック・ザ・ヘッジホッグの顔と装飾リングのカスタム柄のツーピースパジャマを見つけた。ルージュを含む誰にも見られたくなく、エミーは急いで引き出しの奥に隠した。すると、寝室の外からノックが聞こえた。「女の子たち、ちゃんとしてる？」

鋭く息を吸い、エミーはタロットカードのパジャマをルージュの伸ばした手に押し付け、ソニックのパジャマを着た。「もうすぐ準備できてます、バニラ夫人！」

ルージュはワンピースパジャマを着てニヤリとした。「これ、快適…って、ワンピース？どうやって…」

エミーはパジャマのパンツをおしりの下に押し込み、首を振った。「後ろのフラップを下ろすの。ボタンがすぐ外れるよ！」

ルージュは後ろを調べ、確かにボタンを見つけた。「待って…ドロップシート？これ、幼児用じゃない？これが上品だと思ってたのに。知ってたら選ばなかった…」

「女の子たち？時間を稼ごうとしてる？だとしたら、無駄よ。3つ数えるまでに、裸のおしりをスパンキングの準備をして待ってることを期待してるわ。一…二…」

ドアの取っ手が動くと、エミーは歯を食いしばった。バニラが不満を持たないように、シャツの前を押さえて少しでも品を保ち、ピンクの小さな尻尾でシャツの裾を後ろで持ち上げた。「急いで！おしり出さないと、二人ともやばいよ！」

ルージュはフラップを強く引っ張り、カチッとドロップシートが落ちた。ドアが開いた瞬間、エミーとルージュは壁に向き、裸のおしりがはっきり見えるようにした。ギリギリ間に合った。

バニラはクリーム、チーズ、チョコラを連れて入ってきた。驚くことに、バニラはフォーマルなドレスを脱ぎ、シンプルなライラックのナイトガウンを着ていた。「…三！ほら、二人とも、言った通りに寝る前のスパンキングの準備ができてるわ。ちょっとギリギリだったんじゃない？エミー嬢、間違ってる？」

エミーは鼻を壁に押し付けて頷いた。「はい、夫人。ギリギリでした、夫人。」

「ルージュ嬢、エミーが、寝る前のスパンキングの準備が遅れるとどうなるか説明した？」

ルージュはピクッと動いた。「はい、夫人。どちらかが準備できてなかったら、二人ともベルトで追加のお仕置きを受けるって、夫人。」

「その通り。でも、今夜はそうならなくてよかったわ。クリーム、ベッドに座って。ケンカしたり危険なゲームをする悪い子に何が起こるか、ちゃんと見てて。」

クリームは足をモジモジさせ、足元のパジャマのドロップシートのボタンが緩んでフラップがはためくのをいじった。「ずっと気になってたんだけど…今日、悪いことして、大人のスパンキングが必要だったから、私も寝る前のスパンキングされる？」

バニラはクリームの目線に合わせてかがんだ。「心配しないで、クリーム。今日、十分にスパンキングしたわ。」

「でも…エミーとルージュが悪いことしたから寝る前のスパンキング受けるのに、私が受けないのは不公平じゃない？」

「いいえ、彼女たちはあなたより年上で、したことはもっと危険だったから。ブロッコリーを隠そうとしたのは悪いことだけど、十分罰せられたわ。エミーとルージュは今日、あなたに悪い手本を見せた。だから、もっと厳しいスパンキングが必要なの、教訓として。」

クリームは頭を下げた。「うーん…まだ罪悪感がある。チーズとチョコラに悪い手本を見せちゃった。私も教訓を覚えるためにスパンキングが必要じゃない？」

エミーは肩越しに振り返り、クリームに首を振った。「だめ！やめなよ、クリーム！もうスパンキング必要ないよ！」

バニラは立ち上がり、「エミー・ローズ、順番を乱して話すのは、特にスパンキングの時間に、警告したわね。その行動で10回追加よ。ベルトを感じたくなかったら、鼻を壁に押し付けなさい。」

自分の愚かさを呪い、エミーは鼻を壁に押し付けた。「はい、夫人！」

バニラはため息をつき、クリームに再びかがんだ。「クリーム、罪悪感があるのは強い道徳心があるからよ。でも、スパンキングは魔法じゃない。罰を重ねても、悪い気持ちは消えないわ。あなたを叩くのは嫌いよ。スパンキングするのは、あなたがなりたい素晴らしい女の子になるための教訓のためだけ。今日、もうスパンキングは必要ないと思う。でも、今日学んだ教訓を覚えるために寝る前のスパンキングが必要だと思うなら、あげるわ。」

クリームはチーズとチョコラを見て、涙目で母を見た。「寝る前にスパンキング必要だと思う、ママ。ブロッコリーみたいに、大きく強く成長するために必要だよ。」

「なら、何をすべきか分かってるね。パジャマのドロップシートを下ろして、エミーとルージュの間に立って壁に顔を向けなさい。」

クリームは自分が噛み切れないほどの罰のブロッコリーを求めたかと急に思った。「裸でなきゃダメ？」

「寝る前のスパンキングをするなら、本物にするわ。この家のルールは知ってるよね。裸のおしりはスパンキングが終わるまで裸のまま。嘘をついたから裸のおしりよ。さあ、しっぽを動かしなさい、ちびちゃん。」

ドロップシートを支える唯一のボタンをいじりながら、クリームは壁に向かってトコトコ歩き、エミーとルージュに合わせて両手を頭の後ろに置いた。バニラは死刑囚のような3人の裸のおしりを見つめた。「タイムアウト中にピーピー音を立てたり、声を出すのは禁止よ。エミー・ローズ、最初よ。私の足にかがんで、しっかり固定できるようにしなさい。」

エミーは振り返り、バニラが低いツインベッドの枕に木のヘアブラシを置き、マットレスに座り、大きなウサギの足を大きく広げているのを見た。今夜、バニラはふわふわのウサギのスリッパを履いていた。オートパイロットで、エミーはパジャマのパンツを脚の間でつまんで滑り落ちないようにし、前に進み、シャツの後ろを持ち上げておしりを完全に露出させた。バニラは鼻歌を歌い、エミーのパジャマのパンツを足首まで下ろした。バニラは片方の足でエミーの脚を固定し、おしりを鋭い角度で突き上げた。

「なぜここにいるか分かってるから、これ以上説教しないわ。エミー・ローズ、あなたを大切に思うから、愚かなリスクを二度と取らないようにスパンキングしなきゃ。この方が私の方が痛いわ。」

「…はい、バニラ夫人。今、理解しました。しっかりスパンキングしてください。」

ベッドのスプリングが軋み、バニラが手を高く上げた。「約束するわ、エミー。」

手でのスパンキングは最初からしっかりしたペースで始まった。エミーは心の中で数を数えようとしたが、40回で追いつけなくなった。バニラが本気で印象づけるときほど強く叩いていないのは痛いほど分かったが、十分に熱を上げるには十分だった。エミーが叫び声を抑えようとすると、枕のヘアブラシが見え、スパンキングがまだ終わっていないことを知った。本当の意味では、まだ始まってもいなかった。

エミーの考えがおしりの不快感に集中すると、物置小屋での経験や、茨の茂みへの屈辱的な落下を追体験させられた。叩きは、すでに稼いだ痛む痕を思い出すのに十分な力で、柔らかく着実な熱を上げるのに十分な速さだった。エミーがおしり以外のことを考えようとすると、この状況に導いた愚かな決断の連続しか思い浮かばなかった…いや、愚かではない。愚かだった。エミーは愚か者で、このスパンキングは愚かさにふさわしいものだった。新しい涙が目に刺さるのを感じたとき、スパンキングが止まり、バニラがヘアブラシを手に取った。「ごめんなさい…バニラ夫人…本当にごめんなさい…」

バニラはヘアブラシでエミーのおしりを軽く叩いた。小さな愛情の叩きでもピンのような痛みだった。「そう、エミー。今、分かったわ。でも、しっかりスパンキングすると約束した。愛してるわ、エミー…」

エミーは顔をマットレスに埋めた。「…愛してる…ううう…」

目を閉じると、ヘアブラシの毎回の叩きと共に赤い星が閃いた。世界のすべてが消え、愛されている感覚と、この痛みを最後の一滴まで味わう必要がある感覚だけが残った。エミーが支離滅裂なすすり泣きに溶けると、バニラは肩を叩いた。「よくやった、エミー。ここで終わりだけど、口を挟んだことで10回追加よ。仰向けになって、足を上げなさい。」

エミーはコンフォーターに指を食い込ませた。「もうやだ…」

ヘアブラシの鋭い一撃を感じ、バニラが本気で叩けることを思い出した。「言い争わないで。」

エミーは「はい、夫人」とやっとのことで泣き叫び、膝から這い、仰向けになった。足をためらいながら上げ、バニラが器用に足首を指でつまみ、赤ちゃんのオムツ替えのように高く持ち上げた。バニラはエミーの目を見ながら、ウサギのスリッパを脱ぎ、革のソールをエミーの逆さのおしりに当てた。「10回。早く終わらせてあげるから、足をしっかり持って。深呼吸して。」

涙が顔を逆流する中、エミーはブランケットを握り、じっとすることに集中した。ヘアブラシのスパンキングは夢のような状態だったが、足を上げて集中すると、痛いほど目が覚めていた。

エミーが息を整えた瞬間、バニラは猛烈な速さで10回のスパンキングを施した。

エミーは吠えたが、息を吸う必要があるときにはすでに終わっていた。胸を上下させ、バニラが足を下ろした。「これで終わり。十分罰せられたわ。もっとうまくやれると信じてる。ハグしたい、エミー？まだ怒ってるなら、する必要はないよ。でも、慰めてあげたいわ。」

エミーはマットレスに膝をつき、バニラのお腹に顔を埋めて全力で抱きしめた。バニラは肩を撫で、頭を軽く叩いて抱き返した。「スパンキングは終わり。でも、ルージュ嬢を処理する間、タイムアウトに立ってて。」

エミーは動きがさらなる苦痛になる中、しぶしぶベッドから降りた。クリームとルージュに戻ろうとすると、バニラが止めた。「いいえ、反対側の壁よ。彼女たちのタイムアウトの場所から離れて。」

エミーは赤くぼやけた目で瞬いた。「え？なんでそこ？」

バニラはくすくす笑った。「スパンキングしたのを忘れないように、かな。うっかりまた叩いちゃうかもしれないわ。」

エミーは踵を返し、ソニックのパジャマが足首に絡まるのを無視して部屋の反対側にトコトコ歩いた。鼻を壁に押し付け、すべてを耳にしたが、覗く勇気はなかった。

「ルージュ？やり方は分かってるわね。長い日だったから、最後のスパンキングを終わらせましょう。もう説教は不要よ。」

ルージュはうめいたが、従順にバニラの膝に進んだ。エミーはベッドのスプリングの軋みを聞き、首の後ろの毛が立つのを感じ、最初のバニラの手がルージュの豊満なおしりに響く音で緊張が破られた。

好奇心から、エミーは叩きの数を数えた。100回ちょうどで、バニラは手でのスパンキングを止めた。「ここまでよく耐えたわ、ルージュ。でも、ヘアブラシが一番つらい部分よ。涙が出そうなら、思い切り泣いてもいいのよ。」

ルージュの声は怒りと無理やりな丁寧さが混ざっていた。「…泣かない…夫人…」

「あなたの選択よ、ルージュ。スパンキングの厳しさは変わらないわ。でも、経験から言うと、泣くと楽になるわ。さあ、続けましょう。」

次のヘアブラシの壁opがルージュのおしりを平らにし、部屋に衝撃波を送った。ルージュは衝撃が柔らかい肉に波紋となって広がるのを感じ、時間がスローモーションのようだった。「うっ！」

ルージュは叫び声を飲み込み、目を大きく開けた。本能的に、目を閉じると涙が溢れると分かっていた。10回のヘアブラシを耐え、11回目で頭を振って唸った。「くそっ！」

ルージュは鼻から息を吸い、2滴の涙がこの姿勢を保つことで重力に逆らっていると気づいた。歯を食いしばり、次のスパンキングに備えた。だが、バニラはヘアブラシを円形に擦り、おしりを軽く叩いただけだった。「ルージュ嬢、私の家族の前でその言葉を使わないで。痛くないふりもやめて。誰も騙せないわ、自分も含めて。」

バニラはヘアブラシを再び施し、ゆっくりと着実に、徐々にテンポを上げた。ルージュは唸り、うめき、ついに泣き崩れたが、エミーはルージュが涙を抑えようと内心で戦っていると感じた。エミーは40回のヘアブラシを数え、ようやく終わった。

ルージュは顔をマットレスに押し付け、くぐもった声で怒った。「仰向けに、ルージュ嬢。スリッパで10回追加よ。」

ルージュは鼻水を垂らし、鼻をすすった。「え？でも、じっとして、抵抗しなかったよ！」

「私の家でDワードを使うなと警告したわ。辛抱してたけど、舌を制御する教訓も必要よ。今、スリッパで10回か、明日朝に物置小屋で。どっち？」

ルージュは長い爪をコンフォーターに食い込ませた。「従います！今、10回受けます！」

バニラは警告の一撃を当てた。「なら、仰向けに。足を上げて。」

ルージュの目は大きく見開き、オムツの姿勢に引き込まれた。バニラがもう一方のスリッパを脱ぎ、高く上げるのを見た。ルージュはバニラのもう一方の腕が疲れてるかとぼんやり思った。「…ごめんなさい、夫人…」

バニラは素早く頷き、スリッパをルージュの突き上げられたおしりに目もくらむ一撃を加えた。ルージュは目を閉じ、涙が頬を伝った。涙と戦う力はもうなかった。10回の雷のようなスパンキング後、ルージュは赤ちゃんのようにはう泣き、オムツの姿勢で効果が高まった。息を整えるのに苦労し、バニラはスリッパを履き直した。ようやくルージュは喘いだ。「…ごめんなさい…バニラ夫人…家族の前で悪態つきたくなかった…」

バニラはスリッパを調べてため息をついた。「なら、二度としないで。」

言葉の冷たい決然さに、ルージュは心が底より痛んだ。痛むおしりを無視して、適切な姿勢を保とうとまっすぐ座った。「お願い…許して…負担になりたくない…」

バニラは心配そうにルージュを見た。「ルージュ、もちろん許すわ。あなたは負担じゃない。よく聞いて、ルージュ嬢…」

バニラがルージュの隣に座ると、ルージュは本能的におしりの痛みを避け、バニラに寄りかかった。「…あなたは鋭い頭と強い心を持ってる。それが今日、こんなにおしりをトラブルに巻き込んだ。でも、あなたのような娘を持つのは名誉なことだわ…」

バニラがぎこちなく腕を上げると、ルージュはそれがハグの招待だと気づき、熱心にバニラの膝に座り、全力で抱きしめ返した。「ありがとう、バニラ夫人。もしまた悪態をついたら、すぐに物置小屋に連れて行って、私のおしりをめっちゃ叩いて！」

バニラは眉を上げ、ルージュは咳払いをして恥ずかしそうに言った。

「…えっと、つまり、私のバカな態度って意味！」

バニラはため息をつき、ルージュの頭の後ろを優しく抱いた。「約束するわ、ルージュ。あなたのこと、すでにかなり好きになってるの。いつでも私の家に歓迎よ…」

バニラはルージュの腰を撫で、おしりを軽く叩いた。「…この家のルールを守ることに同意してくれる限りね。」

ルージュは身を固くし、胃の奥に楽しい感覚を覚えた。バニラを見つめると、奇妙な考えが突然浮かんだ…ああ、ルージュはバニラを逆にスパンキングする機会が欲しいと思った。それはささいな復讐心からではない。単純に、興味深い考えだった。

バニラの目を見つめた後、ルージュは遊び心でウィンクした。「はい、バニラ。あなたの家にいる限り…あなたのルールよ。」

バニラのまつ毛がひらひらした。「よろしいわ。じゃあ、ルージュ、タイムアウトに直行よ…そして、まだバニラ夫人よ、少なくともコミュニティサービスが終わるまでは。分かった？」

ルージュはエミーの隣の壁に向かい、裸のおしりを完全にさらしながら、モナ・リザのような微笑みを浮かべて肩越しに振り返った。「はい、夫人！」

バニラはルージュに厳しい一瞥をくれ、ルージュは無言のメッセージをはっきりと受け取り、鼻を壁に押し付けた。満足したバニラは、最後の子に向き直った。「振り返って、クリーム。やっとあなたの番よ。自分で寝る前のスパンキングを求めたのね。最後にやめるチャンスよ。気が変わった？」

クリームはタイムアウトから出て、背中に手を組み、ブレッドパドルが残した痕をじっと考えた。「タイムアウト中にたくさん考えたよ。スパンキングはまだ怖い…でも、私、大きくなった女の子だもん。もっとちゃんと分かるべきだった。お願い、ママ、もっと良くするためにスパンキングして。」

バニラは膝を軽く叩いた。「なら、何をすべきか分かってるね。スパンキングの時間よ。取り消しなし！」

クリームは緊張してくすくす笑った。「うん、取り消しなし！ただ…おしり叩き！」

「時間を稼いでるわね、クリーム。おしりを上げなさい。」

「はい、ママ！」長い耳の超能力を使って、クリームは空中を滑り、バニラの膝の上に落ち着いた。

バニラは試しにクリームのおしりを軽く叩いた。「愛してるよ、クリーム。準備ができたら言って、すぐに終わらせてあげるわ。」

クリームのウサギの尻尾が震えた。「…準備できたよ。」

バニラはそれ以上儀式なしで手でのスパンキングを始めた。クリームは3回目で自由に泣き始め、エミーが心の中で数えると、バニラが50回で手でのスパンキングを止め、自分とルージュが受けた数の半分で安心した。それでも、バニラはヘアブラシを取り、すでにすすり泣くクリームを続けざまに叱った。20回のヘアブラシの後、バニラはそれを脇に置き、クリームを慰めた。エミーはクリームが軽い罰を受けたことを知っているか、ずっと前に数を失ったか疑問に思ったが、どちらにせよ、クリームは十分に悔い改めたようだった。「ありがとう、ママ。もっと良くするって約束する。」

「分かってるよ、クリーム。どういたしまして。エミー？ルージュ？一緒に座って。寝る前にあなたたち3人の女の子のために少しお祈りしたいの。」

ルージュは目を細めた。「お祈り？…良い祈り、知らないと思う。」

「心配しないで、ルージュ。いつもクリームとエミーのために寝る前にお祈りしてるから、一緒にどうぞ。したくなければ参加しなくていいわ。」

ルージュは、宝石強盗の前夜の後、母に日曜の朝に教会に連れて行かれたことをぼんやり思い出した。「ああ、喜んで参加するよ！小さなコウモリだった頃、鐘楼でお祈りしてたの。ただ…しばらくしてないから。間違えて怒らせたくないな。」

クリームは手を胸の前で組み、輝く笑顔を見せた。彼女はひざまずくには小さすぎたので、ベッドの横に立った。「大丈夫、ルージュ。神様はあなたのお祈りを聞いてくれるよ。」

エミーはクリームの隣にひざまずき、痛むおしりをかかとに乗せないように注意を忘れ、顔をしかめておしりを上げ、知ったかぶりの笑みを浮かべた。「…ただ、悪態つかないでね？」

ルージュはおしりを振り返り、エミーの隣にひざまずいた。「絶対に！」

バニラはルージュの横にひざまずいた。「若い順から行きましょう。クリーム、始めてくれる？」

クリームの耳が元気に揺れ、力強く頷いた。「親愛なる神様、家族をくれてありがとう。チーズとチョコラ、そしてママ、ありがとう。パパもありがとう。会えるまで安全に守ってください。チーズとチョコラの皿にブロッコリーをこっそり入れたこと、ごめんなさい。ママが許してくれたみたいに、許してください。世界を作ってくれてありがとう。アーメン。」

エミーは心が溶けるのを感じ、自分の番を思い出した。「えっと…こんにちは、神様。またエミー・ローズです！また失敗しちゃったけど、全部知ってるよね。…ずっと本当の愛と結婚させてってお願いしてたけど、待ちきれなくて、今すぐ自分でどうにかしようとした…正しい人と会うまで、タイミングが来るまで待つべきだった。タロットカードで遊びすぎたのも許してね。全部カオスエメラルドを自分で追いかけるサインだと思って…今思えば、悪いアイデアだった。二度としないよ。だから、受けたスパンキングがしっかり効くように助けて、忘れないように。ママとパパをくれてありがとう。家から離れてるときにバニラ夫人をくれてありがとう。アーメン。」

長い沈黙の後、ルージュは目を開けた。「ちょっと待って、私、あなたより年上？フリーダムファイターにあなたより1、2年早く入ったと思うけど。」

バニラは首を振った。「淑女は年齢を明かさないわ。でも、私があなたより年上なのは確かよ。」

ルージュは肩をすくめた。「そう思うなら。祈りがひどかったら、先に謝っとくね。」

「神様に問題を持ちかけて、すべて足元に置くことから始めなさい。心配しないで。冒涜的なことを言ったら、私がスパンキングするわ。」

ルージュは二度見した。「え、それありなの？」

バニラはため息をついた。「冗談よ、ルージュ。華やかな詩的な祈りを暗記する必要はないわ。心から正直に話せば、神様は聞いてくれる。スパンキング前後の話し合いを覚えてる？神様との会話はそれに似てる。まず、したことを率直に話して。許しを請い、彼の無限の寛容を信じて。そして、もっと良くなれるよう導いてくれるようお願いしなさい。」

「待って、神様って男性なの？」

「そうよ。そして、彼を待たせてるわ。お祈りしなさい。」

もう一歩で真っ赤なおしりに新たな燃えるような苦痛を招くと感じ、ルージュは頭を下げた。「えっと…こんにちは、神様。エージェント・ルージュです。ルージュ・ザ・バット。連絡を怠ってごめんなさい。仕事が殺人的で…最近、母のことをよく考えてます。あの頃の人生、結構大変だった。時々、母のスパンキングが…でも、必要な時にスパンキングしてくれる人がいなかったこともあった。母を許すのに時間がかかった…でも、振り返ると、悪い状況で最善を尽くしてたって分かる。気づかなかったけど、あなたもちょっと責めてた。だって、そもそもあなたがいるか分からなかったから。でも…怒ってないとき、あなたが見守ってくれてるって感じた時があった。プリズン島の金庫破り防止ボルトに閉じ込められたときとか…政府施設を爆破したのはごめんなさい、ついでに。ロボトニック博士と一緒に月を爆破したのも。緊迫した状況だったから、理解してくれると思ったけど。今日は違う。今日、自分を本当に失望させた。これがなりたい自分じゃない。もっと良くなれるよう助けて…それでたくさんスパンキングされなきゃいけないなら、それでもいい。でも、できればスパンキングなしで結果を出したい…カオスエメラルドをくれてありがとう。絶対に大事にするよ…えっと、終わり？ちょっと錆びついてるんだ。」

バニラは深呼吸した。「…言葉遣いは少し…カジュアルだったけど、ありがとう、ルージュ。とても本物の祈りだったわ。私が締めのお祈りをするわ。」

ルージュはエミーとクリームが敬意を持って目を閉じ、頭を下げているのに気づき、真似した。バニラは考えをまとめるために一瞬待って、始めた。「全能の神、宇宙の創造主、たくさんの祝福に感謝します。この日、そして毎日の命の贈り物に感謝します。私の娘クリームに感謝します。私を賢い母に導き、彼女を強く勇敢に、正しいことを貫くように育てさせてください。エミー・ローズとの友情に感謝します。エミーを我が子のように育て、守るよう教えてください。エミー・ローズのような優しく愛情深い人をこの世界に祝福してくれてありがとう。ルージュを私の人生に連れてきてくれてありがとう。彼女を導く方法を知り、慈悲と正義を調和させる自制心と忍耐を私に与えてください。私の心に抱いた怒りを許してください。ルージュ嬢にあなたの豊かな愛を祝福し、私が彼女を助けられるよう導いてください。今日、この素晴らしい若い女性たちの命を守ってくれてありがとう。命の貴重な贈り物を思い出し、困難の中でも強く立ち上がり、義の狭い道を歩むことを目指させてください。あなたの聖なる名において祈ります…アーメン。」

全員が「アーメン！」と答えた。

満足したため息をつき、バニラはルージュの肩を軽く叩いた。「ごめんなさい、女の子たち。キスをあげるのを忘れてた。スパンキングの後はいつもそうしてるの。ルージュ嬢、欲しい？」

その日、ルージュ・ザ・バットは何度も恥ずかしさを感じ、特に赤く叩かれた裸のおしりがさらされたときだった。でも、初めて、ルージュ・ザ・バットは本当に恥ずかしそうに見えた。「あ…ほっぺに軽くチュー？ママと私はそうやって挨拶したり、ケンカの後に仲直りしてたの。」

バニラはルージュの頬にそっとキスした。「こんな感じ？」

驚くことに、ルージュはバニラの肩をつかんだ。「めっちゃ甘い！でも、もっとこんな感じ。私のリードに従って。」ルージュはバニラの両頬に素早く2回キスし、バニラも同じように返した。

バニラはくすくす笑った。「ちゃんとできた？」

ルージュは愛情深い半目でバニラを見た。「慣れるよ。」

エミーは頭のてっぺんを指し、熱心な表情を見せた。「あの…バカっぽいキス、してくれる？」

静かに、バニラはかがんでエミーの額、次に鼻にキスした。エミーは同じように返した。

バニラが小さな娘にキスしようとかがむと、クリームは唇にキスして母を驚かせた。バニラは唇に触れた。「なんてこと！幼児の頃以来、唇にキスしてなかったわ。」

クリームは輝く笑顔を見せた。「今日、ママには特別なキスが必要だと思ったの。」

バニラは素早く涙を拭き、堂々とした高さに立ち上がった。「ありがとう、女の子たち。さあ、すぐベッドへ。明日の朝は忙しいわよ…寝る前に今日のことを少し振り返って。」

クリームはベッドに飛び込み、腹ばいになってブランケットに潜り込んだ。

エミーは下のツインベッドに急いで座り、座るのが嫌だとすぐに思い出した。「うっ！下のベッドは私が取る！」

突然、ルージュの顔が上のベッドから現れた。「遅いよ！もう上のベッド取った！」

バニラが近づくのに気づき、二人とも急いでカバーの下に入り、横に寝た。

すでにエミーは意識が遠のき始め、バニラがカバーをしっかり引き、寝かせつけた。「バニラ夫人…今週、もっとたくさんスパンキング必要になると思う？」

バニラはエミーの額と鼻に、彼女が好きなようにキスした。「それはあなた次第よ、エミー。あなたなら、少なくとも1、2回は稼ぐだろうけど、応援してるわ。」

ルージュは枕に顔を押し付け、バニラが頬にキスするとリラックスした。「…スパンキングされなくなる歳ってあるの？」

バニラは首を振った。「そのつもりで行動しない限り、ないわ。スパンキングが必要なら、誰も年を取りすぎることはないの。」

ルージュは微笑んだ。「じゃあ、あなたも？」

その日初めて、バニラ・ザ・ラビットは自信が少し揺らいでいるように見えた。ポーカーフェイスがついに崩れた。「そうね、言われてみれば…私もスパンキングされる歳じゃない、って…少なくとも、本当に必要ならね。それが人生よ。愛情深くおしりを叩いて、正しい道に戻してくれる人がいなくても、人生自体が罰を与え始める。だから、スパンキングを信じてるの。悩みを解決してくれるわ。」

ルージュは肘をついて身を起こした。「なるほど。でも、あなたはどうなの？愛情深くおしりを叩いて、正しい道に戻してくれる人は必要ないの？」

反射的に、バニラはおしりを覆おうとし、その動作を隠すために手を背中に組んだ。「…そんな友達は長いこといなかったわ。でも、私の尊敬を勝ち取るには特別な人じゃないと。私は命令されるタイプじゃないの。」

「明らかにね…でも、私も昔はそうだった。強く自立した女。でも、今の私を見て…心の奥底では…私はまだママにしっかりスパンキングされる必要な悪い女の子なの。」

バニラは頷き、ルージュを軽く押して寝かせつけを終えた。「そうかもしれない…でも、あなたは誇れる人になれると信じてる。すでに驚くべき進歩を遂げてるわ。二度とあなたをスパンキングしなくていいことを願ってるよ、ルージュ嬢。」

ルージュはバンパイアの牙を悪戯っぽく見せ、バニラを驚かせて唇に素早くキスした。「そして、私はあなたの優しさにいつか報いる方法を見つけたい…ありがとう、スパンキングしてくれて、バニラ夫人。」

バニラは軽く唇に触れた。「…どういたしまして、ルージュ嬢。おやすみ！」

品位と礼儀を取り戻したバニラは寝室から堂々と出て行った。長い、長い一週間になる予感がした。母の仕事は決して終わらない。

[第4章 終わり]