로즈와 루즈의 붉은 엉덩이: 제4장 - 매너가 모비안을 만든다

 로즈와 루즈의 붉은 엉덩이: 제4장 - 매너가 모비안을 만든다

작가: Yu May

크림 더 래빗이 우아하게 찻잔에 뜨거운 물을 채웠다. “제멀 씨, 차 한 잔 하시겠어요?”

제멀의 유리 눈이 깜빡였다. “이해 불가. 차는 뜨거운 물에 말린 잎이나 신선한 잎을 우려낸 음료로 정의됩니다. 하지만 저는 액체 음료를 소비할 장치가 없으며, 외부 껍질은 1,000패덤 깊이까지 방수가 되도록 설계되었지만, 내부 전자 시스템은 액체에 직접 노출될 경우 손상될 수 있으며, 이는 전기 화재의 위험을 초래할 수 있습니다.”

크림이 한숨을 쉬었다. “오, 그런 일이 생기면 안 되죠. 하지만… 멋진 차 파티를 하는 척하는 건 재미있지 않을까요?”

제멀의 눈이 빛났다. “처리 중… 크림 양은 비구조화된 자유 시간의 통계적으로 유의미한 부분을 ‘즐거운_차_파티’라는 게임을 하며 보냅니다. 이 게임에서는 다양한 봉제 인형들이 ‘파티_손님’으로 지정됩니다. 가설: 크림 양은 저와 함께 즐거운 차 파티라는 게임을 하고 싶어 하는군요?”

바닐라 부인이 따뜻하게 웃었다. “글쎄, 제멀 씨, 우리는 당신이 정말로 멋진 사람이기 때문에 진짜 즐거운 차 파티를 하고 싶었어요. 하지만 차를 마시는 척만 한다면, 우리도 기분 나쁘지 않을게요. 약속해요.”

“수락했습니다. 그렇다면…” 제멀의 눈이 번쩍이며 목소리가 갑자기 덜 로봇처럼 변했다. “초대해 주셔서 감사합니다, 크림 양, 바닐라 부인. 당신들과 차를 마실 수 있어 영광입니다.”

제멀은 김이 나는 물만 담긴 찻잔을 들고 윙 소리를 내며 마시는 척했다. “만족스러운 한숨. 이 차는 정말 맛있군요.”

바닐라 부인은 주변을 둘러보며 플로럴 포레스트 빌리지의 완벽한 늦여름 오후의 모든 멋진 풍경과 소리를 감상했다…

…다만, 오늘 아침 숲에서 벌어진 격렬한 전투로 인해 남겨진 보기 흉한 잔해물을 제외하고는. 바닐라는 한숨을 쉬며 두 말썽꾸러기가 아직도 자기가 두고 간 자리에 있는지 확인하려고 몸을 돌렸다.

과연, 에이미 로즈와 루즈 더 배트는 여전히 타임아웃을 위해 무릎을 꿇고 손을 머리 뒤로 올린 채, 새빨간 맨 엉덩이를 온 세상에 드러낸 상태로 있었다. 에이미와 루즈의 손상된 옷은 계단 위에 깔끔하게 접혀 있었고, 두 벌거벗은 말썽꾸러기들이 풀려나기를 애타게 기다리고 있었다. 바닐라가 혀를 찼다. “그러고 보니… 제멀 씨, 오늘 아침 충돌로 인해 다친 곳은 없나요?”

제멀은 고개를 좌우로 흔들었다. “모든 내부 시스템은 완전 작동 중입니다. 주 배터리 전력 2.004%. 비상 배터리 전력 100%. 외부 장갑은 여러 곳에서 충격 손상을 입었습니다. 권장 사항: 1. 내부 배터리 완전 충전 허용. 2. 방어력 완전 복원을 위해 찌그러진 등판 장갑 교체. 3. 선택 사항: ‘마일즈_테일즈_프로워’로 지정된 친구에게 표면 흠집과 찌그러짐 연마 및 새 페인트 작업 요청.”

바닐라 부인은 제멀의 눈을 깊이 들여다보았다. “또 테일즈에게 터무니없는 핫로드 플레임 페인트를 부탁하려는 건 아니겠죠?”

제멀은 또 한 모금 차를 마시는 척하며 우아하게 찻잔을 들었다. “메모리 액세스 중. 제가 자체 자금으로 커스텀 페인트 작업을 구매하기로 결정한 것이 제 자유 의지 서브루틴의 상태를 테스트하는 데 합의된 조건이 아니었나요?”

바닐라 부인이 한숨을 쉬었다. “네, 제멀. 그건 당신 결정이에요. 괴롭혀서 미안해요.”

제멀이 고개를 끄덕였다. “감사합니다, 바닐라 부인. 반성해보니, 자유 의지 서브루틴의 상태를 테스트하기 위해 커스텀 핫로드 플레임이 필요하지 않다는 결론을 내렸습니다. 표면적인 페인트 작업은 ‘더 멋지게’ 되고 ‘개인’이 되고자 하는 제 욕망과 논리적 연관성이 없습니다. 오히려…” 제멀은 일어서서 주먹을 치켜들며 눈에 정의의 불꽃을 띠었다. “저는 선택한 주요 임무에 다시 헌신할 것입니다: 지구상의 모든 생명을 보호하고, 에그맨 박사의 사악한 세력에 맞서 싸우는 것!”

바닐라가 제멀의 등을 가볍게 두드렸다. “훌륭한 결정이에요, 제멀.”

크림이 제멀의 가슴을 끌어안았다. “그리고 싸움에서 쉴 때가 필요하면, 언제나 우리 가족과 함께 집이 있다는 걸 기억해 주세요!”

제멀의 눈에서 윤활유 한 방울이 새어 나왔다. “네, 크림 양… 집… 가족… 이 개념을 더 깊이 이해할 수 있게 도와주셔서 감사합니다.”

바닐라는 몰래 손수건을 제멀에게 건네 눈을 닦게 했다. 그런 다음 오후 차의 잔해를 치우기 시작했다. “천만에요, 제멀. 그리고 오늘 아침 카오스 에메랄드를 지켜줘서 고마워요. 당신의 노력은 영웅적이었어요.”

“저는 제 프로그램과 갈등 중입니다. 치명적인 힘을 사용하지 않았지만, 제 행동은 플로럴 포레스트에 손상을 입히고 마을 주민들에게 추가적인 위험을 초래했습니다.”

바닐라가 제멀의 머리를 토닥였다. “그럼 이번 경험에서 배우고, 다음엔 더 조심해 보세요. 하지만 사실은, 당신은 그 싸움을 시작하지 않았어요.”

“수락했습니다. 그럼에도 불구하고, 로즈 양과 루즈 양과 이야기를 나누고 싶습니다.”

바닐라가 눈썹을 치켜세웠다가 현관을 가리켰다. “물론이죠.”

제멀은 에이미 로즈와 루즈 더 배트를 마주하기 위해 행진했다. 두 사람 모두 타임아웃에서 무릎 꿇은 자세를 감히 벗어나지 못했지만, 제멀의 그림자가 그들 위에 드리워진 것을 보고 몸을 떨었다. “에이미 로즈 더 헤지혹 양, 루즈 더 배트 양! 여러분을 적군으로 오인한 점 사과드립니다. 전투로 인해 여러분의 하부 후면에 복구 불가능한 손상이 없기를 바랍니다. 제 계산에 따르면, 여러분의 하부 후면에 가해진 총 손상의 약 2%는 제 에너지 블래스트로 인해 발생했습니다.”

그 순간, 에이미와 루즈의 엉덩이는 정말로 복구 불가능한 손상을 입은 것처럼 느껴졌지만, 바닐라의 체벌 이후 제멀과의 싸움은 거의 잊혀져 있었다. 에이미는 부끄러운 얼굴로 제멀을 올려다보며 말했다. “사과하지 마세요, 제멀 씨. 잘못한 건 우리뿐이었어요, 당신이 아니에요. 제 행동이 부끄러워요. 당신이 크림의 친구라는 걸 알았지만, 카오스 에메랄드에 너무 집착해서… 저 자신을 완전히 잊었어요.”

루즈는 아픈 엉덩이를 내려다보며 얼굴을 찡그렸다. “그래요… 처음부터 당신이 배드닉이 아니라는 걸 알아챘어야 했어요. 그리고 당신이 방심한 틈을 타 공격한 건 용서받을 수 없는 제 잘못이에요. 다음에 당신의 카오스 에메랄드를 노릴 땐, 절대 그런 비겁한 전술을 쓰지 않겠다고 약속할게요.”

바닐라가 목을 가다듬고 발을 굴러 루즈를 노려보았다. “흠! 다음이라니, 루즈 양?”

루즈가 긴장했다. “오… 그리고 다음은 없을 거예요… 제 불쌍한 엉덩이가 그걸 견딜 수 없을 거예요.”

바닐라는 에이미와 루즈의 어깨를 차례로 가볍게 두드렸다. “그렇게 말하는 게 낫지. 자, 둘 다 일어나서 제멀 씨의 눈을 똑바로 보고 제대로 사과해라. 타임아웃에서 풀려났으니 손을 머리 위에 올릴 필요는 없어.”

멋쩍게도, 에이미와 루즈는 앞을 가리며 몸을 돌렸다. 옷이 없는 상태를 뼈저리게 느끼며 에이미가 속삭였다. “정말 미안해요, 제멀 씨.”

루즈는 한숨을 쉬며 마침내 접힌 옷에서 눈을 뗐다. “그래요, 저도요. 우리 모두 그냥 용서하고 잊어버리는 게 어때요? 그럼 옷을 입을 수 있을 거예요!”

바닐라는 루즈가 옷을 집으러 돌아서기 전에 루즈의 귀를 꼬집었다. “먼저 제멀 씨가 할 말을 들어보는 게 어때? 옷은 기다릴 수 있어.”

제멀은 허리를 깊이 숙였다. “감사합니다. 저는 두 분을 용서합니다. 현재 여러분을 잠재적 적으로 분류한 모든 데이터를 삭제 중입니다… 삭제 완료.”

즉시 제멀의 눈이 붉게 번쩍이며 금속 건틀릿에서 패널이 열리며 로켓이 드러났다. 생일 옷을 입은 채 배틀 로얄에 도전받는 건 아닌지 걱정하며 에이미와 루즈는 긴장했고, 털이 곤두섰다. 크림은 바닐라의 치마를 꼭 붙잡았다. 바닐라는 눈썹만 치켜세웠다.

하지만 제멀은 무장한 로켓 팔을 지평선을 향해 가리켰다. “경고! 에그맨 제국의 휘장이 붙은 로봇들이 코코아 아일랜드에 접근 중인 것이 탐지되었습니다! 무고한 생명이 위험합니다! 바닐라 부인, 허락하신다면 가족 저녁 식사에서 제외되고 에그맨 박사의 사악한 세력과 싸우기 위해 전투에 참여해도 되겠습니까?”

바닐라가 미소를 지으며 가볍게 손을 흔들었다. “물론이죠, 제멀 씨. 허락할게요. 서둘러요!”

화염과 증기가 쉭 소리를 내며 제멀은 금속 부츠의 로켓 추진기를 작동시켜 공중으로 날아올라 지평선 너머로 사라졌다. 바닐라는 그가 사라지는 모습을 보며 한숨을 쉬었다. “정말 책임감 있는 젊은이네요.”

바닐라는 환하게 웃으며 에이미와 루즈의 접힌 옷을 가리켰다. “에이미, 루즈, 제멀 씨에게 정말 멋진 사과였어요. 하지만 이 옷들은 너무 손상돼서 여러분에게 별로 도움이 안 될 것 같아요. 재봉틀을 찾으면 살려보려고 노력할게요. 곧 적당한 옷을 찾아줄게요. 하지만 지금은… 옷을 세탁실로 가져가서 깨끗이 세탁할 수 있게 해주세요.”

에이미와 루즈는 얼굴을 붉히며 옷을 집어 들고 바닐라를 따라 래빗 가족 오두막으로 들어갔다. 옷을 세탁기에 넣기 전 약간 투덜거렸지만, 최근 받은 체벌의 아픔이 논쟁을 억눌렀다.

바닐라가 장갑을 털듯 손뼉을 쳤다. “그걸로 됐어요! 이제 남은 건 저녁 식사에 맞는 옷을 찾아주는 거예요… 하지만 먼저, 여러분의 상황을 점검하고 싶어요. 마치 가석방 담당관과의 면담이라고 생각해 보세요.”

에이미와 루즈는 여전히 맨 엉덩이로 똑바로 서 있었다. 바닐라의 목소리에는 분명한 권위가 있었다. “오늘 아침 여러분이 시작한 싸움과 체벌 중에 잘못 행동한 건 용서했어요. 하지만 이 집의 규칙은, 장난꾸러기 아이가 맨 엉덩이 체벌을 받을 때는 처벌이 끝날 때까지 엉덩이를 완전히 맨 상태로 유지해야 한다는 거예요. 그러니 오늘 밤 취침 시간 체벌이 남아 있으니… 여러분의 그 장난꾸러기 엉덩이를 가릴 필요는 없겠죠. 다시 덮었다가 잠자기 직전에 다시 벗기는 과정을 반복할 이유가 없잖아요, 그렇죠?”

루즈가 날카롭게 숨을 들이쉬었다. “하지만… 헛간에서 옷을 입어도 된다고 하셨어요!”

“맞아요. 그건 여러분에게 불필요한 굴욕을 더하지 않으려 했기 때문이에요. 하지만 여러분이 두 번째 싸움을 시작하고, 내 상 받은 장미 덤불을 엉덩이로 짓밟고, 이웃들 앞에서 스스로를 망신시켰죠. 그래서 이제 겸손의 파이를 한 조각 더 먹어야 할 때예요.”

에이미의 얼굴이 창백해졌다. “설마… 우리를 옷 없이 밖에 내보내는 건 아니죠? 오, 제발, 제발, 허니 더 캣 디자이너 드레스 없이 공개적으로 잡히면 죽을 거예요!”

“지금 남은 허니 더 캣 디자이너 드레스는 공개석상에서 떨어지지 않으려면 최소한 몇 바늘 꿰매야 할 거예요. 하지만 걱정 마세요, 내일 입을 수 있는 낡은 드레스를 찾을 수 있을 거예요… 하지만 오늘 밤은…”

바닐라는 세탁 바구니에서 앞치마 두 개를 꺼냈다. “지역사회 봉사를 시작해야겠어요. 저녁 준비를 돕는 걸로! 내일 손님이 오니까 베이킹을 해야 해요! 둘 다 앞치마가 필요할 거예요!”

에이미는 이마에 차가운 땀방울을 느꼈다. “손님!?”

루즈는 앞치마를 가슴에 가볍게 대며 송곳니를 드러냈다. 마치 앞치마를 입고 싶지 않은지 결정하지 못한 듯했다. “앞치마!?”

에이미는 손에 든 앞치마를 깨달았다.

루즈의 앞치마에는 소닉 드라이브 스루 체인의 로고와 “2002년 전국 칠리 도그 요리 대회 챔피언”이라는 문구가 장식되어 있었다. 에이미의 앞치마에는 1990년대 스타일의 과감한 로고와 “카오틱스 탐정 사무소 공식 자원봉사 요리사”라는 문구가 있었다.

두 앞치마 모두 많이 사용된 듯 보였고, 아마 천 번은 세탁되었을 것이다.

바닐라는 “요리사에게 키스”라는 간단한 슬로건이 적힌 세 번째 앞치마를 꺼내며 환하게 웃었다. “맞아요! 프리덤 파이터 시절의 오랜 친구들이 재회 모임을 가지는데, 사촌 보니가 저를 호스트로 초대했어요! 오늘 말썽을 부려서 다행이에요. 내일 하루 종일 생일 옷을 입고 모두 앞에서 보내야 했다면 상상해 보세요!”

에이미의 무릎이 후들거렸다. “모두? …잠깐, 옛 프리덤 파이터들? 그럼…” 에이미는 거의 기절할 뻔했다. “…소닉이… 여기 온다고요?”

“마지막 순간에 빠지지 않는다면요. 그 젊은이는 좀 느려지고, 달력을 사야 해요. 오, 그리고 옛 프리덤 파이터들뿐만 아니에요. 저는 프리덤 파이터도 아니었죠. 저는 그냥 주방에서 자원봉사를 했을 뿐인데, 보니가 저를 초대해 줬고, 지난 몇 년간 사귄 새 친구들도 몇 명 초대했어요. 물론 프로워 씨… 그리고 너클즈 씨!”

루즈가 앞치마를 묶으며 눈이 휘둥그레졌다. “2002”의 두 개의 0이 그녀의 거대한 가슴을 도넛처럼 완벽히 감쌌다. “너클즈 씨? …에키드나요?”

“네! 크림이 그를 설득해서 가끔 떠다니는 섬에서 내려와야 한다고 했죠. 정말 금욕적인 젊은이예요.”

멍한 상태로 에이미는 앞치마를 묶기 시작했다. 뒤를 돌아보고 경악하며, 맨 엉덩이가 여전히 밝은 체리색임을 깨달았다. “하지만… 소닉이 저를 이렇게 보면 안 돼요! 너무 잔인해요!”

크림이 놀란 표정을 짓더니 두 사람의 어깨를 두드렸다. “오, 에이미! 걱정 마세요! 반나체로 저녁을 서빙하게 할 생각은 절대 없어요… 약속해요, 내일까지 여러분 둘 다 완벽히 단정한 옷을 준비할게요. 가족 외엔 아무도 이 귀여운 엉덩이를 보지 못할 거예요…”

바닐라는 두 사람의 아픈 엉덩이를 부드럽게 두드렸다. “…물론, 손님이 있는 동안 또 장난을 쳐서 제 무릎 위로 가야 할 상황이 아니라면요. 하지만 둘 다 최선을 다할 거라고 믿어요! 자, 부엌으로 가세요! 거꾸로 당근 케이크 만드는 법을 가르쳐줄게요!”

에이미 로즈와 루즈 더 배트는 오후를 부엌에서 보냈다. 바닐라의 인상적인 나무 주걱, 스패출러, 빵 주걱 컬렉션을 보고 나서 둘 다 최대한 도움을 주기로 결심했다.

…

“좋아요, 에이미, 칼로 케이크를 팬에서 분리해요… 이제 요령은 한 번에 부드럽게 뒤집는 거예요… 앗!”

에이미가 거꾸로 당근 케이크를 뒤집으려다 마지막 순간 손목이 흔들리며 케이크가 서빙 접시 가장자리에서 떨어졌다. “오, 안 돼! 죄송해요, 바닐라 부인! 제발, 때리지 마세요!”

바닐라가 에이미의 머리를 토닥였다. “자, 자, 에이미, 케이크 뒤집기를 망쳤다고 때리진 않을게요. 그래서 연습하는 거잖아요. 루즈, 자기 케이크 확인했어? 이제 다 됐을 거야.”

루즈는 오븐 맞은편 벽에 기대어 팔짱을 끼고 분홍색 꽃무늬 오븐 장갑을 두 개 끼고 있었다. “쳇, 뭘 원하는 거예요? 타이머 맞춰놨어요! 잠깐 눈을 뗀다고 불이 날 것도 아니잖아요–”

루즈는 연기 냄새가 코를 간질이며 얼어붙었고, 화재 경보기가 울렸다. 루즈는 오븐 문을 열어젖혔다. 검은 연기 구름을 뚫고 그녀가 꺼낸 건 타버린 케이크였다.

바닐라가 에이미를 보호하려 손을 들었다. “조심해! 길 비켜!”

루즈가 타버린 케이크 잔해를 내려놓으며 헐떡였다. 바닐라는 오븐을 끄고, 에이미는 스토브 위 환풍기를 작동시켰다. 루즈는 연기를 뱉으며 쉰 목소리로 말했다. “컥! 이 멍청한 오븐이 뭐가 잘못된 거죠? 왜 타이머가 안 울렸어요?”

바닐라가 창문을 열어 남은 연기를 밖으로 내보냈다. “오븐이 멍청한 게 아니야, 루즈 양… 봐, 타이머 시간을 설정했지만 시작 버튼을 누르지 않았어.”

루즈는 오븐 장갑을 분노로 꽉 쥐었다. “시작 버튼? 왜 타이머를 시작하려고 시작 버튼을 눌러야–” 루즈는 바닐라가 자신을 내려다보는 모습을 보고 말을 멈췄고, 최근 체벌 받은 엉덩이를 타고 오싹한 전율을 느꼈다. “…저… 죄송해요, 바닐라 부인. 제발 다시 때리지 마세요!”

바닐라의 얼굴은 엄격했다. “오? 양심에 찔리는 게 있나? 왜 체벌을 받을 거라고 생각하지?”

루즈는 잿더미가 된 자신의 작품을 바라보았다. “어, 케이크를 태워서요? 하지만 새로 만들게요! 더 잘 만들게요!”

바닐라가 고개를 저었다. “단순한 실수였다면 체벌할 필요는 없었을 거야.”

루즈의 귀가 꿈틀거렸고 얼굴이 침울해졌다. “…체벌해야 하나요? 그럼…”

바닐라는 두꺼운 오븐 장갑을 하나 더 끼고 루즈를 돌렸다. “돌아서, 허리 숙여. 여기, 내 팔에 손을 얹어 지탱해. 이제 발끝으로 서… 좋아, 그렇게!”

루즈는 불안정한 자세를 유지하려 애쓰며 비틀거렸다. “허? 이게 뭐예요? 이 터무니없는 자세를 못 유지해요!”

“터무니없다? 그래, 딱 맞는 단어야. 지금 정확히 터무니없게 느껴야 해. 이제 그 터무니없는 작은 엉덩이를 내밀어. 등을 조금 더 굽혀봐.”

“하지만 이게 왜 필요한 거죠? 그냥 때리려는 거 아니에요–”

바닐라가 오븐 장갑으로 루즈의 엉덩이를 날카롭게 때리자 루즈가 긴장했다. “이건 단순한 체벌이 아니야. 주의력 훈련이기도 해. 집중하면 더 쉽게 끝날 거야, 루즈 양. 고개를 높이 들고, 네가 책임졌던 케이크를 내놓는 대신, 그 건방진 작은 엉덩이를 은쟁반에 내놓는다고 상상해.”

루즈는 얼굴을 찡그렸지만, 헛간에서의 최근 고난을 떠올리며 고개를 높이 들고 등을 굽혀 엉덩이를 쉽게 표적이 되도록 내밀었다. 루즈의 집중은 소녀 같은 킥킥 웃음소리에 깨졌다. 루즈는 에이미 로즈가 손으로 웃음을 참는 모습을 보고 돌아섰다. “허? 이봐! 이건 재미없–”

바닐라는 두 번째 오븐 장갑 때리기로 루즈의 불평을 끊었다. 부드러운 소재가 충격의 일부를 완화했지만, 장갑의 고무 그립은 약간의 마찰을 더해 충분히 보상했다. 루즈는 채찍과 주걱으로 받은 이전의 모든 자국이 다시 살아나는 느낌을 받았다. 루즈의 목소리가 떨리며 비명을 질렀다. “와알라후우!”

바닐라가 오븐 장갑을 높이 들었다. “봤지? 적절한 동기가 있으면 집중을 잘 유지할 수 있어. 이제 더 신중히 생각해. 뭐가 잘못됐지?”

“케이크 태워서 죄송해요!”

바닐라는 단단한 때리기로 대답했고, 루즈는 새 비명을 질렀다. “케이크를 태운 것 때문에 화난 게 아니야. 케이크를 태우게 된 원인이 뭐였는지 생각해. 그 순간까지 뭐가 이어졌지?”

루즈는 자세를 유지하려 애쓰며 무릎이 흔들렸다. “타이머 시작을 잊은 거 죄송해요!”

바닐라가 또 한 번 단단히 때렸다. “그건 실수였어. 그런 단순한 실수로 체벌하지는 않아. 타이머 시작 방법을 설명하지 않은 내 잘못도 있지. 하지만 오븐을 켠 후에 넌 뭐했지?”

“저… 그냥 멍하니 타이머가 울리길 기다렸어요!”

이번엔 바닐라가 루즈의 엉덩이를 장난스럽게 두드렸다. “정확해. 하지만 내가 너에게 부탁한 건 케이크를 지켜보라는 거였어. 집중하라고. 그랬다면 케이크가 타기 전에 다 됐다는 걸 알아챘을 거야. 자, 이제 왜 체벌을 받아야 하는지 이해했니, 루즈 양?”

루즈는 순종적인 태도를 보여 체벌을 일찍 끝내려는 용감한 노력으로 엉덩이를 내밀며 맹렬히 고개를 끄덕였다. “네, 마님! 제 임무에 집중하지 않았어요!”

바닐라는 더 이상 장난이 아닌, 끔찍한 오븐 장갑으로 단단한 체벌을 가했다. “정확해. 그리고 문제를 피할 수 있었을 또 한 가지를 잊었지. 떠오르는 거 있니?”

루즈는 입술을 깨물며 바닐라의 팔을 꽉 잡았다. “어… 제 큰 입을 조심하지 않았어요?”

바닐라가 다시 루즈의 엉덩이를 쓰다듬으며 가볍게 쥐었다. 가벼운 터치에도 루즈의 엉덩이에 남은 자국이 비명을 지르듯 아팠다. “정확히! 너의 나쁜 태도가 오늘 헛간에서 길고 강하게 체벌을 받게 했어. 그리고 그게 너를 가시덤불에 꼬리부터 빠지게 했고, 이웃들 앞에서 맨 엉덩이 체벌과 긴 타임아웃을 받게 했지. 또 체벌 받고 싶니, 루즈 양?”

떨면서 루즈는 고개를 저었다. 목소리가 숨결처럼 나왔다. “아니요, 마님! 더 이상 체벌은 싫어요, 제발!”

하지만 바닐라는 어쨌든 루즈에게 단단한 체벌을 한 번 더 가했다. “하지만 또 체벌을 받아야 한다고 생각하지, 루즈 양?”

루즈는 눈물을 흘리며 고개를 끄덕였다. “네, 마님! 저… 저는 나쁜, 나쁜 박쥐 소녀이에요! 체벌 받아 마땅해요!”

바닐라가 안도하며 한숨을 쉬고 루즈의 엉덩이를 두드려 본격적인 체벌이 시작됨을 알렸다. “맞아. 이제 고개를 높이 들고, 엉덩이도 높이. 체벌 중에 엉덩이를 내밀며 끝까지 버티는 법을 배우는 데는 이만한 게 없지.”

훌쩍이며 루즈는 흔들리며 자세를 유지하려 했고, 최소한의 품위와 우아함으로 체벌을 받아들이기로 결심했다. 하지만 다음 체벌을 느끼는 순간, 루즈는 고개를 뒤로 젖히며 비명을 질렀다. “엄마아아!”

루즈가 이미 태도를 고치는 데 놀라운 진전을 보이고 있다고 만족하며, 바닐라는 단단한 체벌을 열 번만 가한 후 루즈를 일으켰다. “이제 충분히 교훈을 줬어.”

루즈는 바닐라의 품에 얼굴을 묻고 흐느낌 사이로 숨을 쉬려 애썼다. “…제-제가… 나쁜… 소녀이에요… 모든 걸… 망쳐놨어요… 저는 그냥 망쳐놓는 애예요!”

바닐라가 루즈를 끌어안으며 머리 뒤를 부드럽게 쓰다듬었다. “자, 자… 넌 망쳐놓는 애가 아니야. 나쁜 소녀도 아니야. 잘못된 결정을 내렸을 뿐이야. 하지만 너는 실수를 인정하고 책임을 졌어. 책임감을 가지려면 용기와 성숙함이 필요해. 넌 훌륭한 젊은 여성이다, 루즈 양.”

루즈는 바닐라의 심장 소리에 묘한 위안을 느끼며 바닐라를 꼭 붙잡았다. “흑! …정말 그렇게 생각해요? …흐흑… 내가 나쁜 영향을 끼친다고 생각하지 않아요?”

부드러운 순간은 에이미의 킥킥 웃음소리로 방해받았다. 바닐라가 날카로운 눈초리로 에이미를 바라보자, 에이미는 미소를 지우고 긴장하며 휘파람을 불기 시작했다. 바닐라가 한숨을 쉬었다. “너와 에이미 둘 다 조금 더 성장해야 할 필요가 있다고 생각해, 그게 다야. 그건 오늘 밤… 내가 너희를 재우러 올 때 더 이야기할 수 있어. 에이미, 루즈 양에게 하고 싶은 말 있니? 오늘 힘든 하루를 보냈어. 너도 비슷한 처지니까 공감할 수 있을 거야.”

에이미는 곧 다가올 취침 시간 체벌을 떠올리며 갑자기 체벌이 덜 재미있게 느껴졌다. “어… 다시 체벌 받은 거 미안해요, 루즈 양. 혹시… 너 케이크 일부를 살릴 수 있을까?”

“훌륭한 제안이야. 자, 루즈 양, 이걸 뒤집어보지 않을래? 내가 토끼 번트 케이크를 태웠을 때 에이미에게 가르쳐준 요령이야! 먼저 팬에서 분리하고…”

루즈가 타버린 케이크 잔해를 뒤집으려 하자, 케이크는 패배한 듯 접시에 떨어졌다. 몇 조각의 탄 부스러기가 카운터에서 바닥으로 흘러내렸다. 숨을 삼키며 루즈는 재빨리 허리를 숙여 부스러기를 주웠다. “정말 죄송해요, 바닐라 부인! 제가 치울게요! 제발 때리지 마세요!”

바닐라가 킥킥 웃으며 루즈의 내민 엉덩이를 부드럽게 두드려 주의를 끌었다. “자, 자, 루즈 양. 단순한 실수로 체벌하지 않아. 일꾸러기 소녀들에게 어떤 일이 일어나는지 정확히 봐야 해.”

크림은 발을 질질 끌며 걸었다. 그러고는 주황색과 노란색 발이 달린 파자마의 뒷 플랩을 가지고 놀기 시작했다. 버튼 하나가 헐거워져 플랩 모서리가 팔락거렸다. “궁금했는데… 오늘 제가 정말 나쁜 짓을 해서 큰 여자애 체벌을 받았으니, 취침 시간 체벌도 받아야 하나요?”

바닐라는 크림의 눈높이에 맞춰 무릎을 꿇었다. “걱정 마, 크림. 오늘 이미 충분히 체벌을 받았어.”

“하지만… 에이미와 루즈는 나쁜 짓을 해서 취침 시간 체벌을 받는데, 저는 안 받는 게 불공평하지 않나요?”

“아니야, 그들은 너보다 나이가 많고, 그들이 한 일이 훨씬 더 위험했기 때문이야. 네가 브로콜리를 숨기려 한 건 나쁜 짓이었지만, 이미 충분히 벌을 받았어. 에이미와 루즈는 오늘 너에게 나쁜 본보기를 보여줬으니, 더 강한 체벌이 필요해. 그게 교훈으로 남도록.”

크림은 고개를 숙였다. “모르겠어요… 여전히 죄책감이 들어요. 오늘 치즈와 초콜라에게 나쁜 본보기를 보였어요. 저도 교훈을 기억하려면 체벌이 필요하지 않나요?”

에이미가 어깨 너머로 돌아보며 크림에게 고개를 저었다. “안 돼, 크림! 그러지 마! 너는 또 체벌 받을 필요 없어!”

바닐라가 몸을 일으켰다. “에이미 로즈, 체벌 시간에 함부로 말하지 말라고 이미 경고했어. 그 행동 때문에 이미 받을 체벌에 열 번이 추가됐어. 벨트를 느끼고 싶지 않다면 코를 벽에 대.”

자신의 어리석음을 저주하며 에이미는 코를 벽에 납작 붙였다. “네, 마님!”

바닐라는 한숨을 쉬며 다시 크림을 향해 무릎을 꿇었다. “크림, 네가 죄책감을 느끼는 건 강한 도덕적 양심이 있기 때문이라고 생각해. 하지만 체벌이 마법은 아니야. 계속 체벌을 더해서 벌을 줄여도 나쁜 기분은 사라지지 않아. 너를 체벌하는 게 즐거운 게 아니야. 내가 너를 체벌하는 유일한 이유는 너에게 가르침을 주고, 네가 되고 싶어 하는 멋진 소녀로 상기시키기 위해서야. 오늘 너는 또 체벌을 받을 필요가 없다고 생각해. 하지만 오늘 배운 인생의 교훈을 기억하기 위해 취침 시간 체벌이 필요하다고 생각한다면, 줄게.”

크림은 치즈와 초콜라를 흘끗 보고 눈물 어린 눈으로 엄마를 바라보았다. “취침 전에 체벌이 필요해요, 엄마. 브로콜리 같아요. 크고 강하게 자라려면 그게 필요해요.”

“그럼 뭘 해야 하는지 알지. 파자마의 뒷 플랩을 내리고, 에이미와 루즈 사이 벽을 향해 서.”

크림은 갑자기 처벌 브로콜리를 너무 많이 씹은 게 아닌지 걱정되었다. “맨 엉덩이로 해야 하나요?”

“취침 시간 체벌을 준다면, 제대로 된 체벌이 될 거야. 이 집 규칙을 알지. 맨 엉덩이는 체벌이 끝날 때까지 맨 상태로 유지돼. 거짓 때문에 맨 엉덩이를 받았어. 꼬리 움직여, 아가씨.”

드롭 시트를 고정하는 단 하나의 버튼을 더듬으며 크림은 벽을 향해 터벅터벅 걸어가 두 손을 머리 뒤로 올려 두 큰 소녀들과 같은 자세를 취했다. 바닐라는 죽음의 행렬에 선 세 명의 맨 엉덩이 죄수들을 바라보았다. “타임아웃 중에 누구도 소리를 내거나 움직이는 걸 보고 싶지 않아. 에이미 로즈, 네가 먼저야. 내 다리 위로 허리를 숙여, 더 단단히 고정할게.”

에이미는 바닐라가 낮은 이층 침대의 베개 위에 나무 헤어브러시를 놓고 매트리스에 앉아 큰 토끼 발을 넓게 벌리는 모습을 보았다. 오늘 밤 바닐라는 푹신한 토끼 슬리퍼를 신고 있었다. 자동 조종 상태로 에이미는 파자마 바지가 미끄러지지 않도록 다리 사이를 꽉 잡고 터벅터벅 걸어가 바닐라의 허벅지 위에 누웠다. 셔츠 뒷단을 올려 엉덩이를 완전히 드러냈다. 바닐라는 콧노래를 부르며 에이미의 파자마 바지를 발목까지 완전히 내렸다. 그리고 빈 다리로 에이미의 다리를 고정하며 엉덩이를 날카로운 각도로 올렸다.

“여기 왜 있는지 정확히 알 테니 더 강의하지 않을게. 에이미 로즈, 널 아끼니까 체벌해야 해. 다시는 어리석은 위험을 무릅쓰지 않도록. 이건 나를 너보다 더 아프게 해.”

“…네, 바닐라 부인. 이제 알아요. 제발 잘 때려주세요.”

침대 스프링이 삐걱거리며 바닐라가 손을 높이 들었다. “약속할게, 에이미.”

손 체벌은 처음부터 단호한 속도로 시작되었다. 에이미는 조용히 마음속으로 횟수를 세려 했지만, 40번 이후로 잊었다. 바닐라가 정말 강한 인상을 남기고 싶을 때보다 덜 세게 때리고 있다는 걸 뼈저리게 느꼈다. 하지만 엉덩이에 뜨거운 열기를 올리기엔 충분했다. 에이미는 소리를 억누르려 했지만, 베개 위의 나무 헤어브러시를 보고 체벌이 아직 끝나지 않았음을 알았다. 사실은 이제 시작도 안 된 셈이었다.

에이미의 생각이 엉덩이의 점점 커지는 불편함에 집중되자, 헛간에서의 경험과 가시덤불에 굴욕적으로 떨어진 기억이 되살아났다. 때리는 강도는 이미 받은 자국을 상기시킬 정도로 세고, 부드럽고 꾸준한 윙윙거리는 따뜻함을 일으킬 정도로 빨랐다. 에이미가 불쌍한 엉덩이 외에 다른 생각을 하려 했지만, 이 자세에 이르게 한 어리석은 결정들만 떠올랐다… 아니, 어리석은 게 아니야. 무모했어. 에이미는 바보였고, 이 체벌은 그녀의 무모함이 마땅히 받아야 할 결과였다. 새로운 눈물이 눈을 따끔거리게 할 때 체벌이 멈췄고, 바닐라가 나무 헤어브러시를 집는 모습이 보였다. “미안해요… 바닐라 부인… 정말 미안해요….”

바닐라는 헤어브러시로 에이미의 엉덩이를 두드렸다. 가장 가벼운 터치도 바늘처럼 따끔거렸다. “그래, 에이미. 이제 알았어. 하지만 잘 때리겠다고 약속했어. 사랑해, 에이미…”

에이미는 매트리스에 얼굴을 묻었다. “저… 사랑… 해요… 후우우….”

에이미가 눈을 질끈 감자, 헤어브러시의 모든 타격과 함께 붉은 별이 번쩍였다. 세상 모든 것이 사라지고, 사랑받고 있다는 느낌과 이 고통을 온전히 경험해야 한다는 느낌, 이 쓴 잔을 마지막 한 방울까지 마셔야 한다는 느낌만 남았다. 에이미가 흐느껴 울며 무너질 때, 바닐라가 어깨를 두드렸다. “잘했어, 에이미. 여기서 끝났을 테지만, 방해한 대가로 열 번을 약속했지. 등을 대고 누워 다리를 들어.”

에이미는 이불을 손가락으로 파고들었다. “더는 안 돼요….”

그때 헤어브러시의 날카로운 타격을 느끼며 바닐라가 필요할 때 얼마나 세게 때릴 수 있는지 떠올렸다. “변명하지 마.”

에이미는 “네, 마님”에 가까운 흐느낌을 내며 바닐라의 허벅지에서 기어내려 등을 대고 누웠다. 망설이며 발을 들었지만, 바닐라는 손가락으로 에이미의 발목을 잡아 높이 들어 올리며 기저귀 갈 때처럼 만들었다. 바닐라는 에이미의 눈을 똑바로 보며 푹신한 토끼 슬리퍼를 벗어 가죽 밑창으로 에이미의 거꾸로 된 엉덩이를 두드렸다. “열 번. 빨리 끝낼게. 심호흡하고 다리를 고정해.”

눈물이 얼굴을 거꾸로 타고 흘렀다. 에이미는 이불을 잡고 가만히 있으려 집중했다. 전에 헤어브러시 체벌은 꿈같은 상태로 느껴졌지만, 다리를 들고 집중하며 에이미는 고통스럽게 완전히 깨어 있음을 깨달았다.

에이미가 숨을 고르는 순간, 바닐라는 맹렬한 속도로 열 번을 때렸다.

에이미는 울부짖었지만, 숨을 쉴 필요가 있을 때 이미 끝났다. 에이미의 가슴이 들썩이며 바닐라가 발을 내려놓았다. “이제 끝났어. 충분히 벌 받았어. 더 잘할 거야. 안아줄까, 에이미? 나한테 화가 났다면 안아줄 필요 없어. 하지만 위로하고 싶다면, 정말 그러고 싶어.”

에이미는 매트리스 위에서 무릎을 꿇고 일어나 바닐라의 배에 얼굴을 묻으며 온 힘으로 끌어안았다. 바닐라는 포옹을 돌려주며 어깨를 쓰다듬고 머리를 두드렸다. “체벌은 다 끝났어. 하지만 루즈 양을 처리하는 동안 타임아웃에 있어야 해.”

에이미는 모든 움직임이 추가 고통을 주며 망설이다가 크림과 루즈에게 돌아가려 했지만, 바닐라가 막았다. “아니, 반대쪽 벽으로. 그들의 타임아웃 자리에서 떨어져.”

에이미는 눈이 붉고 흐릿하게 깜빡였다. “뭐? 왜 거기요?”

바닐라가 킥킥 웃었다. “내가 이미 너를 체벌한 걸 잊지 않으려고, 아마도. 내가 정신없어서 실수로 또 때릴지도 몰라.”

에이미는 발뒤꿈치를 돌려 방 반대쪽으로 터벅터벅 걸어가 발목에 엉킨 소닉 더 헤지혹 파자마를 무시했다. 코를 벽에 대며 모든 소리를 들었지만 감히 훔쳐보지 않았다.

“루즈? 절차 알지, 자기야. 긴 하루였으니 마지막 체벌을 끝내자. 또 꾸짖을 필요는 없어.”

루즈는 징징거렸지만 순종적으로 바닐라의 무릎 위에 자리를 잡았다. 에이미는 침대 스프링이 삐걱거리는 소리를 들었고, 목덜미 털이 곤두서며 긴장된 침묵이 바닐라의 손이 루즈의 풍만한 엉덩이를 때리는 첫 박수 소리로 깨졌다.

호기심에 에이미는 타격 횟수를 세려 했다. 정확히 백 번의 손 체벌 후 바닐라가 멈췄다. “지금까지 체벌을 잘 받아들였어, 루즈. 하지만 이 헤어브러시가 가장 힘들 거야. 눈물이 나오면 부끄러워하지 말고 실컷 울어.”

루즈의 목소리는 분노와 억지 예의가 섞여 긴장되었다. “저… 안… 울… 거예요… 마님.”

“너 선택이야, 루즈. 그게 체벌의 강도를 바꾸진 않아. 하지만 내 경험상, 우는 게 도움이 돼. 좋아, 계속하자.”

다음 헤어브러시 타격이 루즈의 엉덩이를 납작하게 하며 방에 충격파를 보냈다. 루즈는 충격이 부드럽고 살찐 엉덩이를 통해 파도처럼 전달되는 느낌을 받으며 시간이 느리게 흐르는 듯했다. “악!”

루즈는 비명을 삼키며 눈을 크게 뜨려 했다. 본능적으로 눈을 감으면 눈물이 쌓여 흘러넘칠 것을 알았다. 루즈는 열 번의 헤어브러시 타격을 이렇게 견뎠지만, 열한 번째 타격에 고개를 뒤로 젖히며 으르렁거렸다. “젠장!”

루즈는 막힌 코로 숨을 삼키며 두 방울의 눈물이 중력에 굴복하지 않도록 이 터무니없는 자세를 유지하고 있음을 깨달았다. 이를 악물며 다음 체벌을 준비했다. 하지만 바닐라는 루즈의 엉덩이를 두드리며 헤어브러시의 차가운 나무를 앉는 지점에 원을 그리며 문질렀다. “루즈 양, 우리 가족 앞에서 그 단어를 쓰지 마. 아픈 척하지도 마. 누구도 속지 않아, 너 자신도 포함해서.”

바닐라는 헤어브러시를 다시 적용하며 느리고 꾸준한 패턴으로 시작해 점차 속도를 높였다. 루즈는 으르렁거리다 신음하고, 마침내 울음을 터뜨렸다. 에이미는 루즈가 눈물을 흘리려는 충동을 내면에서 싸우고 있다고 느꼈다. 에이미는 헤어브러시로 마흔 번을 세고 마침내 끝났다.

루즈는 매트리스에 얼굴을 대며 목소리가 약간 묻혔다. 바닐라가 손으로 루즈의 엉덩이를 두드렸다. “등을 대고 누워, 루즈 양. 슬리퍼로 열 번 추가로 받았지.”

루즈는 코를 훌쩍이며 콧물이 자유롭게 흘렀다. “뭐? 하지만 가만히 있었고, 전혀 반항하지 않았어요!”

“우리 집에서 그 D단어를 쓰지 말라고 경고했어. 인내했지만, 혀를 조절하라는 교훈도 필요해. 지금 슬리퍼로 열 번이냐, 내일 아침 헛간으로 다시 가느냐, 뭐로 할래?”

루즈는 긴 손톱을 이불에 박았다. “순종할게요! 지금 열 번 받을게요!”

바닐라가 경고로 루즈의 엉덩이를 한 번 때렸다. “그럼 누워. 다리 올려.”

루즈는 기저귀 자세로 끌려가며 눈이 휘둥그레졌다. 바닐라가 다른 슬리퍼를 벗어 높이 드는 걸 보며 눈물이 고였다. 루즈는 바닐라의 다른 팔이 지쳤는지 어렴풋이 궁금했다. “…미안해요, 마님…”

바닐라가 단호히 고개를 끄덕이고 슬리퍼를 루즈의 내민 엉덩이에 눈부신 타격으로 내려쳤다. 루즈는 눈을 질끈 감고 눈물이 얼굴로 흘렀다. 눈물을 싸울 힘도 남아 있지 않았다. 열 번의 번개 같은 체벌 후, 루즈는 기저귀 자세로 인해 더 두드러진 아기처럼 흐느꼈다. 숨을 고르려 애쓰며 바닐라가 슬리퍼를 다시 신었다. 마침내 루즈가 헐떡였다. “…미안… 바닐라 부인… 가족 앞에서 욕하지 않으려 했어요.”

바닐라가 슬리퍼를 살펴보며 한숨을 쉬었다. “다시 그러지 마.”

루즈는 그 말의 차가운 최종성을 느끼며 엉덩이보다 더 심하게 가슴이 아팠다. 루즈는 아픈 엉덩이의 찌르는 고통을 무시하고 적절한 자세로 앉으려 애썼다. “제발… 용서해 주세요… 부담이 되고 싶지 않아요…”

바닐라는 걱정스러운 얼굴로 루즈를 마주하며 앉았다. “오, 루즈, 자기야. 물론 용서해. 너는 부담이 아니야. 잘 들어, 루즈 양…”

바닐라가 루즈 옆에 앉자, 루즈는 본능적으로 아픈 엉덩이에서 무게를 덜고 바닐라에게 기대며 지지를 찾았다.

“…너는 예리한 두뇌와 단호한 마음을 가지고 있다고 생각해. 그게 바로 오늘 네가 곤란에 빠진 이유지만, 너 같은 딸이 있다면 정말 자랑스러울 거야…”

바닐라가 어색하게 팔을 들어 올리자, 루즈는 그것이 포옹의 초대라는 것을 알아차리고 열정적으로 바닐라의 무릎 위에 앉아 힘껏 포옹을 되돌려 주었다. “고마워요, 바닐라 아줌마. 제가 또 욕을 하게 된다면, 제발 저를 바로 헛간으로 끌고 가서 엉덩이를 혼내주세요!”

바닐라가 눈썹을 치켜세웠고, 루즈는 멋쩍은 표정으로 목을 가다듬었다.

“…어, 흠! 그러니까, 제 어리석은 태도 말이에요!”

바닐라가 한숨을 쉬며 루즈의 머리 뒤를 부드럽게 쓰다듬었다. “알겠어, 루즈. 너도 알다시피, 난 이미 너를 무척 좋아하게 됐어. 언제든 우리 집에 와도 좋아…”

바닐라는 루즈의 허리를 쓰다듬다가 엉덩이를 가볍게 두드렸다. “…단, 우리 집 규칙을 지키겠다고 약속한다면.”

루즈는 배 속 깊은 곳에서 기분 좋은 느낌이 솟아오르는 것을 느끼며 몸이 굳어졌다. 바닐라를 바라보던 루즈의 머릿속에 갑자기 이상한 생각이 떠올랐다… 오, 루즈는 한 번쯤 바닐라를 때려보고 싶다는 생각을 했다. 이는 단순한 복수심에서 나온 욕망이 아니었다. 그저 단순하고 흥미로운 생각일 뿐이었다.

바닐라의 눈을 깊이 들여다본 후, 루즈는 장난스럽게 윙크했다. “네, 바닐라. 제가 당신 집에 손님으로 있는 한… 당신 규칙을 따를게요.”

바닐라의 속눈썹이 파르르 떨렸다. “좋아. 그럼 바로 타임아웃이야, 루즈… 그리고 당분간은 여전히 ‘바닐라 아줌마’라고 불러. 적어도 네가 지역사회 봉사를 마칠 때까지는. 알겠지?”

루즈는 에이미 옆 벽을 향해 몸을 돌리며 모나리자 같은 미소를 지었다. 고개를 돌려 어깨 너머로 바라보자, 맨 엉덩이가 완전히 드러났다. “네, 마님!”

바닐라는 루즈에게 단호한 눈빛을 한 번 보냈다. 루즈는 그 무언의 메시지를 분명히 알아듣고 코를 벽에 대고 돌렸다. 만족한 바닐라는 마지막 책임자에게 말을 걸었다. “돌아봐, 크림, 자기야. 이제 네 차례야. 너 스스로 이 취침 시간 체벌을 요청했어. 마지막으로 물러날 기회야. 마음이 바뀌었니?”

타임아웃에서 나온 크림은 손을 등 뒤로 하고, 빵 주걱으로 남은 자국을 생각하며 고민했다. “타임아웃 중에 많이 생각해봤어요. 체벌은 여전히 무서워요… 하지만 저 이제 큰 여자애예요. 더 잘했어야 했는데. 제발, 엄마, 저를 때려서 더 나은 교훈을 주세요.”

바닐라는 자신의 무릎을 가볍게 두드렸다. “그럼 너도 뭘 해야 하는지 알지. 체벌 시간이다. 절대 취소 없어!”

크림이 긴장한 듯 웃었다. “네, 취소 없어요! 그냥… 엉덩이 때리기!”

“크림, 꾸물거리고 있어. 엉덩이 올려.”

“네, 엄마!” 긴 귀에서 나오는 초능력을 사용해 크림은 공중을 미끄러지듯 날아 엄마의 무릎 위에 내려앉았다.

바닐라는 크림의 엉덩이를 실험적으로 가볍게 두드렸다. “사랑해, 크림. 준비됐다고 말해, 그럼 이 일을 깔끔히 마무리할게.”

크림의 토끼 꼬리가 떨렸다. “…준비됐어요.”

바닐라는 더 이상 의식 없이 손으로 체벌을 시작했다. 크림은 세 번의 체벌 후에 자유롭게 울기 시작했다. 에이미가 조용히 횟수를 세며 듣던 중, 바닐라가 50번의 손 체벌 후에 멈춘 것을 듣고 안도했다. 이는 그녀와 루즈가 받은 횟수의 절반이었다. 하지만 바닐라는 여전히 잠시 멈추고 헤어브러시를 집어 들었고, 이미 흐느끼는 크림을 계속 꾸짖었다. 헤어브러시로 20번의 체벌을 가한 후, 바닐라는 브러시를 내려놓고 크림을 위로했다. 에이미는 크림이 자신이 더 가벼운 처벌을 받았다는 것을 알았는지, 아니면 이미 오래전에 횟수를 잊었는지 궁금했다. 하지만 어쨌든 크림은 충분히 교훈을 받은 것처럼 보였다. “고마워요, 엄마. 더 잘할게요, 약속해요.”

“알고 있어, 크림. 고마워. 에이미? 루즈? 이리 와서 우리와 함께 앉아. 너희 세 소녀를 위해 짧은 기도를 하고 싶어, 재우기 전에.”

루즈가 눈을 가늘게 떴다. “우리가 기도하길 원한다고? 저… 좋은 기도는 모르는 것 같아요.”

“걱정 마, 루즈. 나는 항상 크림과 에이미를 위해 잠들기 전에 기도해. 같이 하고 싶으면 언제든 환영이야. 원치 않으면 참여 안 해도 돼.”

루즈는 어렴풋이 엄마가 일요일 아침 교회에 데려가던 기억이 떠올랐다. 보통 전날 밤 고위험 보석 강도 사건이 있었던 후였다. “오, 같이 하는 건 영광이에요! 어린 종탑 박쥐였을 때 기도를 했었죠. 그냥… 오랜만이라서요. 잘못 말해서 당신을 불쾌하게 하고 싶지 않아요.”

크림은 손을 모으고 환하게 웃었다. 그녀는 무릎 꿇기엔 너무 작아서 침대 옆에 섰다. “괜찮아요, 루즈. 하나님께서 당신 기도를 들으실 거예요.”

에이미는 크림 옆에 무릎을 꿇었지만, 아픈 엉덩이를 발뒤꿈치에 대지 않으려다 실수로 앉았다. 얼굴을 찡그리며 엉덩이를 들고 억지로 아는 척 미소를 지었다. “…욕은 하지 않는 게 좋을지도?”

루즈는 자신의 엉덩이를 흘끗 보고 에이미 옆에 무릎을 꿇었다. “절대 안 할게요!”

바닐라는 루즈 옆에 무릎을 꿇었다. “어린 순서대로 해볼까? 크림, 먼저 시작해줄래?”

크림은 귀를 팔랑이며 힘차게 고개를 끄덕였다. “친애하는 하나님, 저에게 가족을 주셔서 감사합니다. 치즈와 초콜라, 그리고 엄마에게 감사드려요. 그리고 아빠도요. 다시 만날 때까지 아빠를 안전하게 지켜주세요. 치즈와 초콜라 접시에 브로콜리를 몰래 넣은 거, 죄송해요. 엄마가 저를 용서한 것처럼, 저를 용서해 주세요. 세상을 만들어 주셔서 감사합니다. 아멘.”

에이미는 마음이 녹는 느낌을 받았고, 곧 자신의 차례임을 깨달았다. “음… 안녕, 하나님. 또 저예요. 에이미 로즈입니다! 또 실수했지만, 이미 다 아시죠. 제가… 진정한 사랑과 결혼하도록 도와달라고 많이 빌었어요. 너무 조급해서, 지금 당장 이루어지길 바랐어요… 적절한 사람을 만나고, 때가 맞을 때까지 기다리는 대신에요. 타로 카드로 너무 많이 논 것도 용서해 주세요. 모든 징조가… 음, 제가 혼자 카오스 에메랄드를 쫓아가려는 작전에 맞춰져 있다고 생각했어요. 돌이켜보니 그건 정말 나쁜 생각이었고, 다시는 그러고 싶지 않아요. 받은 체벌이 정말 기억에 남도록 도와주세요. 엄마 아빠를 주셔서 감사하고, 집을 떠나 있을 때 바닐라 아줌마를 주셔서 감사해요. 아멘.”

긴 침묵 후, 루즈가 눈을 떴다. “잠깐, 내가 너보다 나이가 많나? 내가 너보다 1~2년 먼저 프리덤 파이터에 합류했잖아.”

바닐라가 고개를 저었다. “숙녀는 절대 나이를 밝히지 않는 법이야. 하지만 내가 너보다 나이가 많다고 확신해.”

루즈가 어깨를 으쓱했다. “그렇게 생각한다면야. 내 기도가 엉망이면 미리 사과할게요.”

“하나님께 너의 문제를 털어놓고, 그 발치에 모두 내려놓는 것부터 시작하면 돼. 걱정 마. 신성모독적인 말을 해도 내가 너를 때릴 일은 없어.”

루즈가 두 번 쳐다봤다. “잠깐, 그게 가능해요?”

바닐라가 한숨을 쉬었다. “농담이었어, 루즈. 화려하고 시적인 기도를 외울 필요는 없어. 진심으로 솔직하게 말하면 하나님께서 들으실 거야. 우리가 체벌 전후로 나눴던 대화를 기억해. 하나님과 대화하는 건 그와 비슷해. 먼저 잘못한 것을 솔직히 말해. 용서를 구하고, 그분의 무한한 관용을 믿어. 그리고 더 나은 사람이 되도록 인도해 달라고 부탁해.”

“잠깐, 하나님이 남자셨어요?”

“그래. 그리고 지금 그분을 기다리게 하고 있어. 기도해.”

또 한 번의 불타는 고통이 자신의 붉은 엉덩이에 내려올 것 같은 느낌에, 루즈는 고개를 숙였다. “어… 안녕, 하나님. 에이전트 루즈입니다. 루즈 더 배트요. 연락을 못 드린 점 죄송해요. 일이 정신없었어요… 최근에 엄마 생각을 많이 했어요. 그 시절의 몇 가지는 꽤 힘들었죠. 가끔은 엄마가 준 체벌이었지만… 때로는 제가 체벌이 필요하다고 느낄 때 엄마가 곁에 없었던 때도 있었어요. 엄마를 용서하는 데 시간이 걸렸지만… 돌이켜보니 엄마는 나쁜 상황에서 최선을 다하려 했던 거예요. 그걸 깨닫지 못했지만, 저도 하나님을 원망했어요. 그게 말이 안 되죠, 왜냐면 제가 하나님께서 계신지조차 확신하지 못했으니까요. 하지만… 화가 나지 않을 때는, 하나님께서 저를 지켜봐 주셨던 때가 있었던 것 같아요. 프리즌 아일랜드의 금고에 갇혔을 때처럼요… 그나저나, 정부 시설을 폭파한 건 죄송해요. 그리고 닥터 로보트닉이 달을 폭파하는 걸 도운 것도요. 하지만 그땐 긴박한 상황이었으니 이해해 주실 거라 생각했어요. 어쨌든, 오늘은 제가 정말로 저 자신을 실망시켰어요. 이건 제가 되고 싶은 모습이 아니에요. 더 나은 사람이 되도록 도와주신다면… 제발 도와주세요. 설령 그게 더 많이 체벌을 받아야 한다는 뜻이라도요. 하지만 체벌 없이도 결과를 얻을 수 있다면 그게 더 좋아요… 그리고 제 카오스 에메랄드 주셔서 감사해요. 잘 관리할게요, 보세요… 음, 끝났나요? 좀 녹슬었네요.”

바닐라가 깊게 숨을 들이쉬었다. “…말투가 좀… 격식 차리지 않았지만, 고마워, 루즈. 아주 진심 어린 기도였어. 내가 마무리 기도를 할게.”

루즈는 에이미와 크림이 눈을 감고 정중히 고개를 숙인 모습을 보고 따라 했다. 바닐라는 잠시 생각을 정리한 후 기도를 시작했다. “전능하신 하나님, 우주의 창조주시여, 많은 축복에 감사드립니다. 오늘과 매일의 생명의 선물에 감사드립니다. 제 딸 크림에게 감사드립니다. 저를 현명한 어머니로 인도하시어, 크림을 강하고 용감하게, 옳은 일을 위해 일어설 수 있도록 키워주세요. 에이미 로즈와의 우정에 감사드립니다. 에이미를 제 딸처럼 보살피고 보호할 수 있도록 가르쳐 주시고, 에이미 로즈 같은 따뜻하고 사랑스러운 사람을 이 세상에 주신 것에 감사드립니다. 루즈를 제 삶에 데려와 주셔서 감사합니다. 저를 인도하여 그녀를 이끌 방법을 알게 해주시고, 자비와 정의를 조화롭게 다룰 수 있는 인내와 자제력을 주세요. 제가 마음속에 품었던 분노를 용서해 주세요. 루즈 양에게 당신의 풍성한 사랑과 자비를 베풀어 주시고, 제가 그녀를 도울 수 있게 해주세요. 오늘 이 소중한 젊은 여성들의 생명을 지켜주셔서 감사합니다. 어려움 속에서도 우리가 더 강해질 수 있고, 의로운 길을 걸어가려 노력할 수 있는 소중한 생명의 선물을 기억하게 해주세요. 당신의 거룩한 이름으로 기도드립니다… 아멘.”

모두가 대답했다, “아멘!”

만족스러운 한숨을 내쉬며 바닐라는 몸을 돌려 루즈의 어깨를 가볍게 두드렸다. “미안해, 아가들아. 키스를 해주는 걸 잊었네. 보통 체벌 후엔 키스를 해주는 게 내 습관이야. 키스 받고 싶어, 루즈 양?”

그날 아침, 루즈 더 배트는 붉고 체벌 받은 맨 엉덩이가 드러났을 때 수줍음을 많이 느꼈지만, 처음으로 진짜 부끄러운 표정을 지었다. “오… 뺨에 살짝만? 엄마와 내가 인사하거나 다툰 후 화해할 때 그렇게 했었어요.”

바닐라는 루즈의 뺨에 부드럽게 키스했다. “이렇게?”

놀랍게도 루즈는 바닐라의 어깨를 잡았다. “너무 달콤했어요! 하지만 이렇게요. 따라 해봐요.” 루즈는 바닐라의 양쪽 뺨에 빠르게 두 번 키스했고, 바닐라도 그 동작을 따라 했다.

바닐라가 킥킥 웃었다. “잘했나?”

루즈는 사랑스러운 반쯤 감긴 눈으로 바닐라를 바라봤다. “익숙해질 거예요.”

에이미가 머리 위를 가리키며 열정적인 표정을 지었다. “혹시… 우스꽝스러운 키스 해줄 수 있어요?”

바닐라는 조용히 몸을 숙여 에이미의 이마와 코에 키스했다. 에이미도 같은 동작으로 화답했다.

바닐라가 막내 딸에게 키스하려고 몸을 숙이자, 크림이 갑자기 엄마의 입술에 키스하며 놀라게 했다. 바닐라는 입술을 만졌다. “어머! 네가 아기였을 때 이후로 입술에 키스한 적이 없었는데.”

크림이 환하게 웃었다. “오늘 엄마가 특별한 키스가 필요해 보였어요.”

바닐라는 눈물을 빠르게 닦아내며 우뚝 섰다. “고마워, 아가들아. 이제 바로 잠자리에 들어. 내일 아침 바쁜 하루가 기다리고 있어… 잠들기 전 오늘 있었던 모든 일을 곰곰이 생각해봐.”

크림은 침대에 뛰어들어 배를 깔고 이불 속으로 파고들었다.

에이미는 빠르게 아래쪽 이층 침대에 앉았다가, 앉아선 안 된다는 걸 깨닫고 “악!” 소리를 냈다. “아래쪽 침대 내가 찜했어요!”

갑자기 위쪽 침대에서 루즈의 얼굴이 나타났다. “늦었어! 내가 이미 위쪽 침대 찜했지!”

바닐라가 다가오는 걸 보고 두 소녀는 재빨리 이불 속으로 들어가 옆으로 누웠다.

에이미는 이미 잠이 들기 시작하며 바닐라가 이불을 단단히 덮어주는 걸 느꼈다. “바닐라 아줌마… 이번 주에 체벌을 더 많이 받아야 할까요?”

바닐라는 에이미의 이마와 코에 키스하며 말했다. “그건 너한테 달렸어, 에이미. 너를 보면 적어도 한두 번은 받을 것 같지만, 내가 응원할게.”

루즈는 베개에 얼굴을 파묻었지만, 바닐라가 뺨에 키스하자 긴장이 풀렸다. “우리가… 체벌 받기에 너무 나이가 많아질 날이 올까요?”

바닐라가 고개를 저었다. “네가 그렇게 행동하기로 결정할 때야. 체벌이 필요할 때는 누구도 나이에 상관없어.”

루즈가 미소 지었다. “그럼 아줌마도요?”

그날 처음으로 바닐라 더 래빗은 당황한 듯 보였다. 포커페이스가 드디어 깨졌다. “글쎄… 네 말대로라면, 나도 체벌 받기에 너무 나이가 많진 않겠지… 정말로 필요하다면 말이야. 그게 인생이야. 사랑으로 엉덩이를 혼내주며 올바른 길로 인도해 줄 사람이 없더라도, 인생 자체가 너를 벌하기 시작하지. 그래서 내가 체벌을 믿는 거야. 그건 우리를 치유하는 데 좋아.”

루즈는 팔꿈치로 몸을 받치며 일어났다. “좋은 정보예요. 하지만 아줌마는요? 아줌마도 사랑으로 엉덩이를 혼내주며 올바른 길로 인도해 줄 누군가가 필요하지 않나요?”

바닐라는 반사적으로 엉덩이를 가리려다 손을 등 뒤로 접었다. “그런 친구가 있었던 게… 오래전 일이야. 하지만 내 존경을 받을 만한 사람은 드물어. 난 쉽게 휘둘리는 사람이 아니야.”

“분명히 아니죠… 하지만 저도 예전엔 그렇게 생각했어요. 강하고 독립적인 여성이었죠. 하지만 지금의 저를 보세요… 마음 깊은 곳에선… 저는 여전히 엄마에게 좋은 체벌이 필요한 장난꾸러기 소녀일 뿐이에요.”

바닐라가 고개를 끄덕이며 루즈를 밀어 이불을 덮어주었다. “그럴지도… 하지만 넌 자랑스러운 사람이 될 거야. 이미 놀라운 발전을 했어. 다시는 너를 때릴 일이 없기를 바래, 루즈 양.”

루즈는 뱀파이어 같은 이를 드러내며 교활한 미소를 지었다가, 바닐라를 놀라게 하며 입술에 빠르게 키스했다. “그리고 언젠가 당신의 친절에 보답할 방법을 찾고 싶어요… 저를 때려줘서 고마워요, 바닐라 아줌마.”

바닐라가 가볍게 입술을 만졌다. “…천만에, 루즈 양. 잘 자!”

바닐라는 단정한 자세를 되찾으며 침실을 나섰다. 그녀는 앞으로 길고 긴 일주일이 될 것 같은 불길한 예감이 들었다. 어머니의 일은 끝나지 않았다.

[4장 끝]