ソニック・ザ・ヘッジホッグがサリー・エイコーン王女をお仕置きする
ソニック・ザ・ヘッジホッグがサリー・エイコーン王女をお仕置きする
または：
ホットドッグのヒロインに熱いお仕置き
著者：ユー・メイ
第1章：サリーの無謀なアイデア
サリー・エイコーン王女は、ロボトニックのゴミ処理施設の裏にあるゴミの山やゴムタイヤの陰からそっと覗き込み、心臓がドキドキと高鳴るのを感じていた。スワットボットたちが壊れたロボットの残骸を運びながら行き来する様子を、彼女は息を潜めて見つめていた。コミュニケーターの画面がちらつき、AIアシスタントのニコールが無機質な声で沈黙を破った。「ソニック・ザ・ヘッジホッグからの通信が入っています。聞きますか？」
サリーは緊張し、すぐにニコールをミュートした。すると、2体のスワットボットが動きを止め、運んでいた荷物を落とし、サリーが隠れているタイヤの山に向かって歩き始めた。サリーは息を止め、身を低くして小さくなろうとした。その瞬間、空から眩しいスポットライトが降り注ぎ、混乱した2体のスワットボットを照らし出した。上空では、飛行するホバーユニットがドクター・ロボトニックにそっくりなロボット声で叫んだ。「スワットボット！直ちに隊列に戻れ！」
スワットボットの1体がゴミの山を硬直した動作で指差したが、その胸にレーザー光線が突き刺さり、バラバラになって崩れ落ちた。ホバーユニットはレーザー砲台をもう1体のスワットボットに向けた。「作戦『テクノロジカル・テラー』は予定通りに完了せねばならん。標準巡回プロトコルは無効だ。不要なサブルーチンを削除しろ…さもなくばお前が削除される！」
2体目のスワットボットは敬礼し、倒れた仲間の焦げた残骸を踏みつけてゴミ運搬の作業に戻った。サリーは安堵で震えながら、ニコールを取り出し、こう入力した。「すべての通信を無音に。ソニックのメッセージはテキストだけで表示して。」
ニコールが点滅し、ソニックのメッセージを表示した。「サル、囚人たちは脱出できたよ。ゴールは目前だ。合流の準備はできてる？」
サリーはうめいた。ソニックはどうしていつも任務の最速記録を更新してしまうんだ？ サリーは入力した。「ダメ。まだ大丈夫。救出チームの撤退をカバーする陽動を作って。派手にやって。」
「了解。エッグバット（ロボトニック）は完全に気をそらされてる。バニーが救出チームをカバーしてるよ。今からお前を迎えに行く。」
「ダメ！ロボトニックを陽動し続けて。それが命令よ。」 サリーはエンジンの唸り声を聞き、緊張した。最後のスワットボットが飛行ゴミ処理ユニットに乗り込み、ガレージのドアがガタガタと音を立てながら閉まり始めた。
ニコールのライトが新しい応答を示すために点滅したが、サリーはソニックの返信を見ずにコミュニケーターをポケットにしまった。そして、ドアに向かって一目散に走り、壁の影に沿って移動した。部屋を完全に確認する時間はなかったが、サリーはガレージのドアが閉まる直前に転がり込み、ゴミ処理施設の内部を素早く確認した。幸い、スワットボットは残っていなかった。ロボトニックが何を企んでいようと、明らかに全戦力を動員する必要があったのだ。
サリーは震えながらニコールを取り出し、建物の設計図を表示した。「…できる！」
数ヶ月前、サリーはある発見をしていた。ソニックの叔父チャックは、モボトロポリスの水処理施設のソフトウェアエンジニアだった…ロボトニックのクーデター以前は。その後、施設はスクラップ金属の貯蔵庫に改造されていた。
しかし、チャック叔父さんのコードを注意深く読み込んだ結果、サリーは脆弱性を見つけた。チャック叔父さんのメモには、将来のアップデートでその脆弱性を修正する方法まで書かれていた。しかし、もしその脆弱性が修正されていなければ、そしてサリーが中央コンピュータターミナルに到達できれば、施設全体をシャットダウンする…いや、それ以上に、ロボトニックのメインコンピュータターミナルにリモートでアクセスする可能性すらあった。
サリーはこのアイデアを仲間たちに説明しようとしたが、正直なところ、フリーダムファイターズの中でコンピュータプログラミングをしっかり理解しているのはサリーだけだった。ローターはコンピュータハードウェアの基本的な知識を持っていたが、それは彼の専門である機械工学に必要な範囲に限られていた。小さなテイルズ・ザ・フォックスはサリーの「コンピュータの仕事」について質問攻めにしてきて、その質問は驚くほど鋭かった。しかし、どんなに早熟でも、テイルズはまだ8歳だ。
ここ数週間、サリーは苦しんでいた。ロボトニックを一撃で倒し、父を奪った男に復讐できるかもしれない戦略を思いついたのに、その計画の基本すら理解できるのは自分だけだった。
そして、仲間たちをロボトニックの監獄から救出する任務が、かつての水処理施設の近くに彼女たちを導いたとき、サリーは決心した。ソニックとバニーが重い仕事をこなしている間に、素早く偵察任務を行うのだ。ロボトニックを陽動することはすでに計画の一部だった。一石二鳥を狙わない手はない。
サリーは震える息を吸い、薄暗くカビ臭い廊下を進み、金属製の階段を登った。階段の頂上には、かつて主要な廃水処理エリアだった巨大な廊下が広がっていたが、今は巨大な槽に輝く緑色の酸が満たされていた。槽の上には、かつて大理石に刻まれていた言葉があった。「科学の目的はすべての生命の繁栄に奉仕すること」。最後の数語は壊され、「科学の目的は奉仕すること…」とだけ残っていた。
階段の頂上で、サリーは中央制御室を見つけ、ロボトニックバックスというプラスチックカードで錠をこじ開けた。コンピュータターミナルは少し埃をかぶっていたが、損傷はなかった。どうやらロボトニックはチャック叔父さんのコンピュータシステムを更新するのを怠っていたらしい。
サリーは震える指でコマンドラインインターフェースを呼び出し、ニコールで脆弱性を見つけるために必要なキーワードを確認した。画面にはソニックの最後のメッセージが表示されていた。「サル、何してるんだ？」
サリーはそれを無視した。入って、出る。それだけだ。こんな任務は何度もやってきたし、もっとセキュリティの厳しい施設でも成功していた。
コンピュータのハッキングについて言えば、カートゥーンみたいにかっこよくてスリリングに見えることは決してない。サリーはソニックが好きなスーパーヒーローコミックを何冊か読んだことがあり、「エリートハッカー」のシーンを見て笑ったものだ。カートゥーンではハッキングはハイステークスのポイントアンドクリックゲームのように描かれ、ドラマチックな効果のために意味不明なタイピングがされる。
だが実際には、サリーはすでに何週間もかけて、寝室で一人、チャック叔父さんのコードを丁寧に読み込んでいた。脆弱性を理解した彼女は、それを見つけるのは簡単だとわかっていた。難しいのは、もしそれが成功した場合にどうするか決めることだった。もしロボトニックが愚かにも自分のコンピュータシステムをチャック叔父さんのシステムと接続していた場合、ニコールに必要なデータをすべてダウンロードして研究するか、モボトロポリスをここから手動でシャットダウンするかを試みることができた。
サリーがエンターキーを押すと、画面にエッグマン帝国のシンボルが表示され…コマンドラインが現れた。手のひらに汗をかきながら、サリーはニコールをターミナルに接続した。すると画面が点滅し、ドクター・ロボトニックが現れた。「やあ、どこの誰か知らないが。君も古いプログラムのファンらしいな。チャールズ卿、君について私が唯一称賛すること…それは、潜在的な脆弱性について素晴らしいメモを取っていたことだ。」
画面にロボットの姿が現れ、サリーはすぐにそれがチャック叔父さん…もしくはその残骸だとわかった。かつて輝く青だったチャック叔父さんの目は、今は人工的な赤い光で輝いていた。「はい…ロボトニック様…」
サリーはサイレンが鳴り響くのを聞き、部屋全体が脈打つ赤い光に浴した。「警告！セキュリティ侵害検知！すべての利用可能なユニット、ゴミ処理施設1-9-8-4に集結せよ！」
サリーはドアに向かって飛び出し、飛び出した瞬間、ロボトニックの笑い声が聞こえ、画面から彼の目が彼女を見ているような気がした。「君に会うのが楽しみだよ、小さなハッカー。」
サリーは水処理施設を囲む窓に金属シャッターが降りるのを見て、階段にダッシュし、手すりを滑り降りてスピードを稼いだ。着地は完璧だったが、ガレージドアに全力疾走しようとしてつまずいた。
だが、当然、ドアは閉まっていた。さっき彼女がそのままにしておいた通りだ。
サリーは拳でドアを叩いた。「バカ！バカ！素人みたいなミス！」
そのとき、細長いスクラップ金属を見つけ、急いでそれを拾い上げ、バール代わりに使おうとした。
サリーは力を込めてガレージドアをほんの少し持ち上げたが、反対側からレーザー光線がドアを突き抜け、サリーの肩をかすめた。彼女は叫び声を上げ、尻尾の上に倒れ込んだ。
ホバーボットの電子音声がドアの向こうから響いた。「直ちに降伏しろ、擬人化動物のクズ！」
涙を浮かべながら、サリーはこれが終わりだと悟った。彼女にはソニックのスピードも、バニーの機械的な強さもなかった。彼女はただの愚かな少女、元王女で、ほんの一握りの子供たちと一緒に反乱を率いようとしていた。そして、彼女は失敗した。
そのとき、窓が割れる音がし、サリーが振り返ると、水処理槽の上を青い閃光が飛んでいるのが見えた。ソニック・ザ・ヘッジホッグがマッハ1のスピードで窓を突き破り、背後にはロボトニックの致命的なステルスボットの小型版が追いかけていた。金属シャッターが閉まる直前、ソニックは中に閉じ込められた。
ソニックは槽の縁に着地し、内部の酸の不気味な緑の光に顔が照らされたが、ドローンのレーザー攻撃を避けるために跳び上がった。「サル！ここから連れ出すよ！」
サリーは重いホバーボットが背後のガレージドアに衝突する音を聞いて身をかがめた。「道が塞がれてる！出口がない！」
ソニックは金属の通路に飛び乗り、ドローンが彼の頭があった場所に溶けた金属の穴を開ける前に這うように登った。「なら、悪い奴らを中に入れちゃえばいい！」
ホバーボットがガレージドアに激突し、ドアが少しへこむほどの衝撃をサリーは感じた。「頭おかしいの？ 計画が必要よ！」
ソニックはもう一つの致命的な攻撃を避けるために壁から飛び降り、ニヤリと笑った。「それが命令だ、王女！」
サリーはエイコーン家の王女は命令される立場ではないと言いたかったが、同時に彼に従いたいとも思った。巨大なホバーボットが再び突進の準備をしているのを見て、彼女は叫んだ。「突進速度！」
サリーは金属片をドアと壁の隙間に差し込み、ほぼ外れかけた蝶番の下にねじ込み、鋭くひねると蝶番が外れた。
サリーが振り返ると、ソニックが手すりを滑り降り、彼女に向かって直進してくるのが見えた。「考えるんだ、サル！」
考える時間はなかった。サリーは横に飛び、ホバーユニットがドアを突き破った瞬間、壊れた蝶番のせいでその突進の力が計算ミスを起こした。
ソニックは手すりから飛び降り、ホバーユニットの前面スクリーンに着地し、ステルスボットを挑発するようにお尻を叩いた。ドローンがスナイパーのようにレーザー光線を放つと、ソニックは転がってそれを回避し、ビームが大きなホバーユニットを貫いた。巨大なホバーユニットは小型のキラードローンに突っ込み、金属の階段を突き破りながらそれを押し潰した。
ホバーユニットのライトが点滅した。「エラー！再計算中…チン…チン…」車がバックファイヤするような鋭い音がし、ホバーユニットの前面パネルが吹き飛び、煙と油にまみれた内部が露わになった。
サリーがよろめきながら立ち上がると、ソニックに抱き上げられ、モボトロポリスの冷たい金属の通りを青い閃光となって駆け抜け、グレートフォレストの安全地帯にたどり着いた。
サリーは愛おしげにソニックを見上げたが、抱っこされるのは嫌いだと気づいた。「ソニック！下ろして！あなたは陽動をするはずだったでしょ。」
サリーを下ろした後、ソニックは足をトントンと鳴らし、めっちゃ満足げな顔をした。「陽動はしたよ。あの新作のちっちゃいステルスボットを救出チームから遠ざけて、予定通り合流ポイントに戻った。そしたらお前がいなくて、サイレンが鳴って、俺が一番得意なことをしたんだ…動き続けただけさ…」
突然、ソニックは足をトントン鳴らすのをやめ、眉をひそめてサリーを見た。「ねえ…水処理施設で何してたんだ？ それ、計画にはなかったよね。」
サリーは足が固まるのを感じた。ソニックの声には、かつて父が宮殿で彼女が悪さをしたのを捕まえたときを思い出す何かがあった。「私…一人で動いてた？」
命の危険にさらされていても、ソニックはいつも自信たっぷりの笑顔を保っていた。でも、今はそのいつもの楽しげな表情は微塵もなかった。「でも…お前、いつも一人で動くのはダメだって言ってるじゃん。」
…
サリーは他の活動中のフリーダムファイターズたちとテーブルの上座に座っていた。
アントワーヌ・ドゥクーレットがテーブルを神経質に行ったり来たりし、フランス風の独特な身振りで強調しながら話した。「なんてことだ！サリー、どうして？ 本当にロボトニックの施設に一人で突っ込んで…しかも計画を教えてくれなかった？ 何考えてたんだ？」
サリーは顔を手で覆った。「私…何も考えてなかった、アントワーヌ。」
バニー・ラボットがロボットの左腕の指を上げてサリーの目を見た。「ちょっと待って、シュガーキューブ。そんなのらしくないよ。あなたはいつも考えて行動する。それがあなたがリーダーである理由でしょ。計画があったはずよ。」
サリーは自分の偽善を思い、縮こまった。「…バカなアイデアだったの。こっそり入って出てくるだけなら、ソニックと合流する前に何か試せる時間があると思ったの。」
ローターが席から身を乗り出した。「具体的には何を試そうとしたんだ？」
サリーはため息をついた。「ロボトニックのパーソナルコンピュータシステムにハッキングしようとしたの。もし成功してたら、重要な情報を手に入れられたかもしれないし、一気に彼をシャットダウンできたかもしれない。」
アントワーヌは突然厳しい顔から恋に落ちたような表情に変わった。「おお！サリー？ それは素晴らしい！もちろん、良い理由があったんだ！君は命を危険にさらした、愚かだったかもしれないが、勇敢にもロボトニックから我々を救うためだ！成功したんだろ、当然！…成功したよね？」
サリーは頭を下げた。「…してない。」
アントワーヌはすぐに絶望の叫び声を上げ、バニーの肩に倒れ込んだ。「ありえない！私の愛する王女が捕まりそうになって…このストレスが全部無駄だった？ 私の命はまだ危険にさらされている！哀れな私！」
バニーは気楽にアントワーヌの頭をポンポンと叩いたが、目はサリーに固定していた。「サリー、ダーリン、みんな無事に帰ってこれてよかった。それだけでいいわ。計画がうまくいかなかったのは気にしない…でも、計画を教えてほしかった。ソニックが一人で突っ走ろうとしたとき、何度あなたが引き止めた？」
サリーはソニックをちらっと見た。彼は窓枠に座り、彼女から顔を背けて満ちていく月を眺めていた。
サリーはため息をついた。「数え切れないくらい。」
ローターが眉をひそめた。「なら、なおさらわかってるはずだ。現場で冷静に指揮してくれるあなたが必要なんだ。あなたのプログラミングスキルがなきゃ、ほとんどの作戦は実行できない。もしサリーが捕まってたら…フリーダムファイターズは立ち直れないと思う。」
サリーは腹の底で熱い怒りが燃えるのを感じたが、それはチームに向けたものではなく、自分自身への怒りだった。「わかってる、ローター…みんな、ごめんなさい。リーダーとして失敗した。」
バニーは首を振った。アントワーヌをまるで赤ちゃんのよう に抱きながら。「まだ戦いは続いてるよ、シュガー。あなたはまだ失敗してない…今日、ちょっと的を外しただけ。」
ローターは腕を組んだ。「優しい言い方だね…今夜はこれで終わりにしよう。サリー、今日のことをよく考えて。」
ゆっくりと、皆が立ち上がり、部屋を出ていった。ソニックがようやく窓枠から降り、サリーと向き合った。「テイルズの様子を見に行こう。寝てるか確認しなきゃ。」
「え、実は…」ドアが軋んで開き、テイルズが顔を覗かせた。「…ケンカの声が聞こえてきたんだ。サリーおばさん、大変なことになってるの？」
サリーは心に悲しみを抱き、ソニックをちらっと見てからテイルズに向き合った。「ある意味ね、テイルズ。私は大事なルールを破ったの。いつもノットホール村を一人で出ちゃダメって言ってるでしょ？ でも、私が誰にも言わずに一人で飛び出したの。」
「でも、あなたはフリーダムファイターだよ。ヒーローだろ！いつも悪い奴らの軍隊と戦ってるんじゃないの？」
サリーは首を振った。「本当の人生はそんなんじゃない。時には一人で戦わなきゃいけないときもあるけど、それは他に選択肢がないときだけ。私には選択肢があったのに、間違ったことをした。よく聞いて、テイルズ…今日私がしたようなことは絶対にしないで。一人で戦いに出て、誰にも言わないのは勇敢じゃない。みんなに助けを求めるべきだった。わかる？」
テイルズはうなずいた。「うん、サリー、わかった…ソニック、サリーにまだ怒ってる？」
ソニックはサリーをちらっと見て、テイルズの髪をくしゃくしゃにした。「まさか、サルに怒ってなんかいられないよ。なあ、今夜の寝る前の話にフラッシュのコミックを読んでやるよ。」
テイルズはソニックからじゃれ合って逃げ、考え込むようにサリーを見た。「サリーおばさん、悪いことしたって感じてるなら…部屋に行って、しばらく考えるべきじゃない？ 僕が悪いことしたとき、両親がそうしろって言ってたよ。」
ソニックはテイルズの肩に腕を回した。「タイムアウトのこと？ 両親がお前をお尻ペンペンしたって言ってなかったっけ？」
テイルズは目を丸くした。「うん、めっちゃ悪いことしたときはペンペンされた。でも、ちょっと悪いことしたときは、ただのタイムアウトだった。」
「へえ、変だな。俺はちょっと悪いことしたときはすぐペンペンされて、めっちゃ悪いことしたときはタイムアウトだった…うわ、タイムアウト嫌いだったな。」
「親を交換できたらよかったのに！」
「冗談だろ？ そしたら俺がいつもタイムアウトで、お前がいつもペンペンだぞ。」
「そうか！言われてみればそうだね！」
サリーはソニックとテイルズが腕を組んでテイルズの寝室に消えるのを見ていた。
頭を下げ、サリーは自分の部屋に向かい、ベッドに腰掛けた。父の肖像画を見ながら、もし父が今ここにいたら何と言うだろうと考えた。でも、答えはわかっていた。
幼いサリーが明らかに悪いことをしたとき、説教の時間は終わっていた。エイコーン王は黙ってサリーの部屋に現れ、彼女を膝の上にそっと乗せ、悔い改めの涙を流すまでしっかりとペンペンしただろう。
エイコーン王は幼いサリーをほとんどペンペンすることはなかった。でも、サリーは父からもらったすべてのペンペンが、例外なく完全に正当なものだったと知っていた。
サリーはエイコーン王と女王、弟のエリアス、チャールズ・ヘッジホッグ卿、ジュールズとバーナデット・ヘッジホッグ、そして彼らの3人の子供、ソニックを含む大家族の肖像画を見た。ロボトニックのクーデターの日以来、ソニックを除く全員が行方不明だった。サリーは写真を手に取り、ソニックの頬をなでるように指でなぞった。
「みんなを失望させた。」
そのとき、ドアに軽いノックがあり、ソニックのくぐもった声が外から聞こえた。「サル、入っていい？」
サリーの心臓がドキッとした。急いで立ち上がり、ドアを開けようとしたが、ドアノブに手をかけるとためらった。ソニックを少しからかうのは我慢できなかった。「うーん、ソニック、わかんないな。入っていい？」
「ハハハ、まいったな。エイコーン家のサリー王女、拝謁を賜ってもよろしいでしょうか？」
サリーは鼻を高く上げ、優雅にドアを開けたが、笑顔を隠せなかった。「よろしい、ソニック・モーリス・ヘッジホッグ卿。」
ソニックは腕を組み、小さな笑みを浮かべた。「ただ、様子を見に来ただけ。大丈夫？」
サリーは息を吐き、ベッドの端に腰掛けた。「ありがと、ソニック。大丈夫、かな。ちょっと落ち込んでるだけ。」
前髪を目から払い、サリーは落ち込んだ顔でソニックを見た。「たぶん、キツイお説教しに来たんでしょ？」
ソニックは肩をすくめ、彼女の隣に座った。「んー、俺が誰かを裁くなんて柄じゃないだろ？ 任務で何度も失敗してるし…」
ソニックとサリーの目が合い、すぐに二人とも目をそらした。ソニックは腕を組み、いつもの落ち着かない癖で足をトントン鳴らした。「…ただ、次にでっかいアイデアがあるときは、俺たちに教えてくれよ。無茶な『ソニックらしいこと』はしないでくれ。チームには俺一人で十分だ。もうこれ以上『ソニックらしいこと』は扱いきれねえよ。」
サリーは首を振った。「自分に厳しすぎるよ、ソニック。私は何週間もかけて作戦を練るのに、ロボトニックにはいつも二歩先を行かれる。あなたみたいにその場で考えられたらいいのに。」
「なら、次はお前の無茶な『サリーのアイデア』を俺たちが手伝うよ。うまくいくかもしれないアイデアだろ？ それが友達ってもんだろ？」
サリーはため息をついた。「その通りね、ソニック。次は覚えておく…父さんがここにいてくれたらな。」
ソニックは頭をこすった。「ああ…彼の方がこういう厳しい話は上手だった。覚えてる？ 宮殿の鎧を全部倒しちゃったときのこと。」
サリーはクスクス笑った。「忘れるわけない！ 父さんは私を寝室に連れてって、母さんの古い木のヘアブラシを取って…」ベッドサイドに置かれたそのヘアブラシをちらっと見て、「…で、えっと、髪をブラシして…そう、そして厳しく叱ってくれた…でも、父さんは私が困ったとき、いつも何を言うべきかピッタリわかってた。」
ソニックは懐かしそうにニヤリと笑った。「ああ、俺のママも同じだった。俺がやったことがバレたとき、1週間お仕置きされそうだったけど、チャック叔父さんが説得してくれて、ペンペンだけで済んだんだ。」
サリーの目が飛び出た。「あなたのお母さん…本当にペンペンしたの？ 知らなかった！」
ソニックは親指を自分の胸に突き刺した。「そりゃもう！ かなり上手だったぜ。確かに、王女を鉄の塊に体当たりするのはダメだって教訓は学んだよ、どんなに気取っててもな。」
サリーは鼻を高く上げた。「私は気取ってなんかない。それに、あなたは私をボコボコにしたわけじゃない。私はそのケンカ、正々堂々と勝ってた。」
ソニックは降参するように両手を上げた。「ヘイ、俺はもう二度と君に違法なレスリング技を使わないって約束しただろ。振り返ってみれば、完全に俺のせいだった。君の父さんがペンペンしなかったのはよかったよな。」
サリーは肩をさすった。「実は…父さんがペンペンしてくれてよかったと思ってる。私もそのケンカを始めた責任は同じくらいあるから。」
ソニックはまるまる2秒間、固まった。「待て、君もペンペンされたの？ でも…君、王女だろ？」
サリーはムッとした。「それが何？」
「王女には、代わりにペンペンされる召使とかいるんじゃないの？」
「そんなのナンセンスよ！ もちろん私たちもペンペンされるわ！ じゃなきゃ、王国を治めるのに必要な規律をどうやって学ぶのよ！」
ソニックはあごを撫で、いたずらっぽくニヤリと笑った。「なるほどね！ じゃあ…いっぱいペンペンされた？」
サリーはベッドをぎゅっと握り、顔を赤らめたが、少しリラックスした。「まあ…そんなに頻繁じゃなかった。父さんは簡単なミスでペンペンすることはないって言ってた。本当に大失敗したときだけ…7歳のとき、城のいちばん高い塔に登ろうとしたことがあったの。石の胸壁に座って景色を見たら楽しいだろうって思って。両親に絶対ダメって禁止されてたのに…やっちゃった。」
サリーは手を膝に折り、ソニックと向き合った。「そしたら音がして、誰かに告げ口されるんじゃないかって怖くなった。急いで立ち上がったら、滑って塔から落ちそうになったの。重傷を負うか、死んでたかもしれない。でも、父さんが助けてくれた。音を立ててたのは父さんだった…」
サリーはベッドサイドのヘアブラシをつかみ、ソニックに見せた。「父さんは最初、めっちゃ怒ってた…でも、落ち着いて部屋に行って待ってなさいって言った。父さんがやっと来たとき…黙って長い時間、厳しくペンペンした。最初は手で、それからこのヘアブラシで。お尻がめっちゃ痛くて、タイムアウトのときはクッションに座らなきゃだった。」
ソニックは顔をしかめた。「うわ、めっちゃ厳しかったんだな。君の父さん、容赦なかったね。」
サリーは首を振って微笑んだ。「でも、全部終わった後、父さんはそばにいて、涙が全部出るまで慰めてくれた。それから、塔の上で一緒に夕日を見る散歩を始めたの…一緒にね。」
「つらかったね、サル…でも、結局うまくいったみたいだ。エイコーン王がペンペンしたのは正しかったと思う？」
サリーはその質問をじっくり考えた。やがて、うなずいた。「うん。痛い思い出だけど…大切な思い出でもある。あんな無謀な危険は二度としなかった…今日までは。」
ソニックはサリーの肩に手を置いた。「なら、父さんが教えてくれたことを思い出して、もう忘れないようにすればいい。エイコーン王がどこにいても、君を誇りに思うよ、サル。」
ソニックは立ち上がり、窓を開けた。サリーは何をするつもりかと思ったが、ソニックが窓枠に足をかけたのを見て、彼が走り去ろうとしていると気づいた。サリーはベッドから飛び起き、ソニックの手首をつかんだ。「待って、ソニック！まだ行かないで！あなたが必要なの！」
ソニックは劇的な退場をしようとしていた途中で固まり、青い稲妻のよう に森に飛び出す寸前だった。「ん？ どうした、サル？ いい話ができたと思ったのに。寝なきゃだろ？」
ソニックの手を握っていることに気づき、サリーはすぐに手を離し、背筋を伸ばし、反射的にお尻を両手で覆った。「ソニック・モーリス・ヘッジホッグ、エイコーン王がここにいて私を導き…適切な罰を与えてくれる人がいない今、あなたに代わりに罰してほしい。」
ソニックは目をパチクリした。「タイムアウトにしろって？」
両手でお尻をぎゅっと握り、サリーは恐怖と屈辱の入り混じった気持ちで震えた。「ソニック…お願い、はっきり言わせないで…」
ソニックは窓枠から降りた。「まさか…本当にペンペンしてほしいって、サル？」
サリーは顔をしかめ、頭の中で考えていた恐ろしい言葉を無理やり口に出した。「違う、ソニック…ペンペンしてほしいんじゃない。ペンペンする必要があるの。」
第2章：サリーをバカみたいにペンペン
ソニックは固まった。それから手を振った。「何？ 頭おかしいの？ 絶対にペンペンなんてしないよ、サリー。」
すっかり恥ずかしそうだったサリーが、突然王女らしい威厳ある声を取り戻した。「でも、ソニック…しなきゃ！ 私はチームに計画を隠した。一人で危険に飛び込んだ。ノットホール村の全員を危険にさらした。王女は責任を取らなきゃ。」
「でも、君はただの王女じゃない！ 友達だ。友達は友達を叩かないよ。」
サリーは腰に手を当てた。「ふん！ 子供の頃、しょっちゅう叩き合ってたじゃない。」
ソニックは額を叩いた。「それは違う！ ただじゃれ合ってただけだろ。」
涼しげな笑みを浮かべ、サリーは目を細めた。「じゃあ、宮殿を走り回るレースに挑戦して、勝った方が負けた方をペンペンするって言ったときは？」
ソニックはうめいた。「わかった、わかった！ 子供の頃、俺がバカで問題児だったのは認める！ でも、君を…傷つけるなんて？ そりゃダメだ！」
サリーはソニックに近づき、彼の手を取った。「違う、ソニック。傷つけてほしいんじゃない。責任を取らせてほしいの。」
ソニックはサリーに完璧な無表情を見せた。「お尻を何度も叩いて、めっちゃ痛くなるまで？ 楽しそうなピクニックだな！」
サリーは肩をすくめた。「楽しくないよ。矯正するためなの。お願い、ソニック…もし父さんがここにいたら、父さんに義務を果たしてまたペンペンしてって頼むわ。でも、父さんがいない今、どうしたらいいかわからない。お願い…」
震えながら、サリーはソニックの肩に頭を乗せた。「ペンペンして、ソニック・ザ・ヘッジホッグ。あなたが私の唯一の希望なの。」
ソニックはため息をつき、サリーを抱きしめ、肩をポンと叩いた。「わかった、やってやる。でも一つ条件がある。十分ペンペンされたってわかった瞬間、すぐに止めるって言ってくれ。」
サリーは眉をひそめ、ソニックから離れて指を振ろうとしたが、彼は彼女を優しく、でもしっかり抱きしめていた。抵抗するうちに、彼女はこの優しい抱擁を壊したくないと思った。「でも…ソニック！ 痛くなり始めた瞬間に私が止められるなら、ペンペンの意味がないじゃない？」
「意味は君を守ることだ、サリー。」
「子供の頃、父さんはペンペンが終わるタイミングを私に決めさせなかった。」
「俺は君の父さんじゃないし、君ももう子供じゃない。エイコーン王は普段、君を何回ペンペンした？」
サリーはペンペンされた記憶を思い出し、飲み込んだ。「えっと…何をしたかによるけど。普通のいたずらなら、10回から100回、手で叩かれた。手に負えないガキだったときは、母さんのヘアブラシで20回追加。でも、命を危険にさらすような禁止されたことをしたときは…もっとだったかも。」
ソニックは厳しい顔をした。「じゃあ、今日のことで、俺は何回ペンペンしないといけない、サル？」
サリーはソニックの肩に沈み込み、腕を下げて彼の腰を軽く抱いた。「わからない。子供の頃よりずっと多いはず、この歳ならもっとわかってるべきだったから。だから、ソニック、あなたに決めてほしい。」
「なら、君が十分だっていうまでペンペンして、それ以上はしない。それが俺の決断だ。」
サリーは唇を尖らせ、ソニックの肩に唇を押し当てた。「でも…本物のペンペンが必要なの。もがいたり、泣き言を言ったり、心から泣いても関係ない。『やめて！』とか『ダメ！』って叫んでも、そこで止めないで。」
「じゃあ、合意した言葉を決めよう。トラブル用のコードワードみたいなやつ。そしたら、君がどれだけ泣き虫になっても、俺はその言葉だけを聞く。」
サリーは背筋を伸ばし、目を細めた。彼女はソニックより1インチ背が高かった。「泣き虫？」
「いや、それじゃダメだ。二人とも覚えやすい言葉じゃなきゃ。絶対忘れない言葉って何？」
サリーはゆっくり息を吸った。父が幼い頃から彼女に使っていた愛情深い呼び名を思い出した。前回、ペンペンが終わったとき、エイコーン王は彼女を「マイ・シリー・リトル・ビーン（私のバカな小さな豆）」と呼んで慰めてくれた。またその呼び名で呼ばれたいと心から願った。
サリーは確固たる決意でソニックの目を見た。「ビーン。」
ソニックは眉を上げた。「豆？ チリドッグに乗せる豆？」
「3秒以上真剣でいられないの、ソニック？」
「もちろん。時間計ってくれ。いいコードワードだと思う。俺、豆大好きだから絶対忘れない。君も覚えられるよね、シリー・サリー・ビーン？」
サリーは首を傾げた。「絶対よ。使う必要なんてないけど。ソニック・モーリス・ヘッジホッグ、あなたに意志の勝負で負けるくらいなら、正式に名前を『シリー・サリー・ビーン』に変えるわ。実は、面白くするために…」
サリーは胸に親指を突き立てた。「…もし私が負けてコードワードを使ったら、あなたの腕が疲れる前に、『シリー・リトル・ビーン』だと認める。公式のニックネームとして呼ぶのも許可する。」
「マジ？ 永遠に？ フリーダムファイターズの前でも『シリー・ビーン王女』って呼べる？」
サリーは自分の挑戦の意味を考えて毛が逆立った。でも、挑戦から逃げるのは我慢できなかった。「その通り。あなたが勝ったら、好きなだけ『シリー・リトル・ビーン』って呼んでもいい。」
ソニックはニヤリと笑った。「で、君が勝ったら俺はどうなる？」
「何もない。単に自慢できるだけ。」
ソニックはうなずいた。「リスクに見合う。よし、決まりだ、サル。」
そして、ソニックはサリーの手を取り、ベッドに連れて行った。サリーの心はドキドキし、ソニックが主導権を握ったことに気づいた。「何？ 今？ 説教とかしないの？」
ソニックはサリーのベッドに座り、軽く引っ張ると、彼女をお尻を上にして左足に乗せた。「説教は嫌いだ…いつも実践派の学び方だろ。」
サリーはつまずいて倒れ込むとハッとした。ソニックが簡単に彼女を扱い、つまずいたときに優しく支えたことで、少しリラックスできた。でも、ふわふわの尻尾が震えているのを感じた。「うっ！ ちょっと、始めるなんて言ってないよ。まだ王女だって忘れないで—」
ソニックはサリー王女の気高いお尻にしっかりした一撃を加えた。サリーの毛が逆立ち、拳を握った。「キャッ！ ソニック！ やめ—あ！ 痛っ！」
2回目のペンペンをした後、ソニックは首を振った。「ダメ。止めたかったら、『ビーン』って言えよ。忘れるな、サル。」
そして、ソニックは彼が考えるゆっくりで安定したペースでペンペンを始めたが、ソニックの「ゆっくりで安定」は1秒に3回のペンペンで、すべて同じ力だった。サリーはペンペンが本格的に始まるのを感じ、冷静に状況を処理しようと顎を固めた。すでにソニックは彼女の全注意を引いていた。
エイコーン王はいつも「じっくり焼く」アプローチを好んだが、サリーは思考を集中させ、増す痛みをうまくブロックできた。ペンペンのリズムは彼女が慣れているより速かったが、すぐにソニックにはエイコーン王のような力とコントロールがないと気づいた。
「ソニックらしいね」とサリーは思った。結局、ソニックは足の速さで有名で、腕の怪力ではない。サリーは顔をしかめ、反射的に体重をマットレスに沈め、さらなる懲らしめを受けるためにお尻を高くした。「ガッ！ 遠慮しないで、ソニック。もう小さな女の子じゃないよ。」
リズムを崩さず、ソニックはもっと強い一撃を繰り出し、その後も素早いペンペンスタイルに戻った。「わかってる。」
強いペンペンを感じたサリーは驚きで叫びそうになったが、喉で飲み込んだ。足を一度バタつかせ、床にしっかりつけて安定させた。落ち着いた制御された呼吸で、サリーはソニックにからかわれる口実を絶対に与えないと決めた。
かかとを踏み込み、サリーは足を伸ばし、腰を上げ、わざとソニックに良い標的を提供した。ソニックは同じペースでペンペンを続け、次の数撃をサリーのお尻の下部に狙った。
サリーはこの姿勢で少なくとも20回のペンペンを耐えたが、予想外の強烈な一撃に驚き、体重をソニックの足に戻さざるを得なかった。膝で足が反射的に跳ねたが、ブーツを合わせてお尻を守りたい衝動を抑えた。幼い頃から、サリーは王女としての義務に不可欠な精神的な自制と肉体的な耐久を丁寧に学んでいた。
サリーは脈が上がるのを感じ、まるでソニックとの徒競走で、実際に追いついているようだった。お尻全体に広がる安定した温かい疼きを感じながら、サリーはソニックがなかなか上手なペンペンをできると認めざるを得なかった。もしまだ小さな女の子だったら、このペンペンでとっくに泣いていただろう。
でも、今のところは良い運動の燃えるような感覚に似ていた。痛みなくして成果なし。ある意味、心地よかった。お尻の奥に広がる不快な熱に意識が奪われる中、サリーは今日の自分の愚かな無謀な行動を思い出した。サリーは顔をしかめ、自分が受けているすべてのペンペン、そしてもっと多くのペンペンを受けるに値すると自分に言い聞かせた。
サリーがソニックに自分の小さなうめき声やヒッという音を聞かれるのではないかと心配し始めた瞬間、ソニックが一時停止した。サリーは目をパチクリし、目が少し潤んでいたが、涙を流すには程遠いとわかっていた。彼女は昔から学んでいた：王女は必要なら泣くのを我慢でき、独りか、完全に信頼できる人々と一緒のときだけ泣くべきだ。
ソニックがサリーを立たせると、彼女は胃の中で絡まったような複雑な感情を感じた。確かに休憩できて嬉しかった。それでも、ソニックがあまりにも簡単に彼女を許しているとわかっていた。鋭く息を吸い、サリーはソニックの目を見るために下を見た。「ありがとう、ソニック、でもこれだけじゃ十分な罰にはならない。もっと頑張って—」
ソニックは口笛を吹き、右腕を伸ばした。「ふう！ 右腕がいい運動になったぜ。」
サリーは少し屈み、ソニックの鼻に指を振った。「お願い、もう腕が疲れたなんて言わないで、ソニック。何回だった？ 数えてた？」
「ちょうど100回だ。君が言ってたように、昔のエイコーン王がそのくらいだったって言ってたから、ウォームアップにはいい数だと思った…そういえば、ちょっと腕が疲れてきた…でも、心配すんな！」
ソニックはサリーの手首を指を振る途中でつかみ、さっきと同じくらい簡単に右足の上に彼女を引っ張った。ソニックは左手を持ち上げた。「俺、両利きだから。」
サリーは前のペンペンの鏡像の姿勢に再びつまずきながら「うわっ！」と声を上げた。「ソニック！ 何してる—ううっ！？」
2ラウンド目の最初のペンペンにサリーは息を呑んだ。
ソニックが素早いマーチのリズムに戻ると、サリーはもがき、叩かれるたびに腰をひねった。「うっ！ ソニック！ 話してるの、ミスター！」
ソニックは彼独特の音楽的な笑い声で、残酷さの欠片もなく笑った。「ハハハ！ …いや！ 今日これ以上のお説教は必要ない、サル。バンのビーティングだけでいい！」
サリーはソニックを睨もうとひねったが、次のペンペンで説教モードから弾き出された。「ソニック！ モーリス！ ヘッジホ—オウ！ 痛っ、痛っ、痛っ！ キャー！」
苦しげな息を吐き、サリーはソニックから顔を背け、制御された呼吸法に集中した。新たなペンペンの鋭い痛みと、前のペンペンの累積効果が、彼女の全集中を必要とした。理性的に、彼女はソニックの計画を推測した。彼はまた100回のペンペンをして、そこでまた休憩するつもりだ。数はすでにわからなくなっていたが、特定の回数だけ耐えればいいとわかると、冷静さを保つのが楽になった。サリーは足をベッドの底に蹴りつけ、必死にお尻から遠ざけた。
そして、ソニックは流れるような動きでサリーの膝を自分の足で固定し、リズムを崩さず手でペンペンを続けた。
サリーは足を固定されたことに苛立ち、急速なペンペンの合間に数語ずつ絞り出した。「…必要…ない…自分で…じっとしてられる！」
「そして…100回。ウォームアップ、よく頑張ったな、サル。」
ソニックはサリーの脇の下を抱えて彼女を立たせた。今度は姿勢を正そうとしたとき、お尻からの抗議の疼きを感じ、少し猫背になった。ソニックの前でお尻を押さえる衝動を抑えるため、拳を腰に強く当てた。「ソニック！ バカげてる！ 私がこのペンペンを頼んだのはわかってるけど、3秒だけ考える時間をちょうだい？」
ソニックは足をトントン鳴らした。「よし…1、2…」
サリーは体を硬くし、両手を上げた。「比喩的によ！ 本当にじゃない！」
ソニックはため息をついた。「わかった、サル…何考えてる？ 何か胸に溜まってるなら、今がそのときだ。」
お尻全体を覆う怒りのチクチクを無視し、サリーは背筋を伸ばし、頭を高く上げた。「次は木のヘアブラシを使うつもりでしょ。子供の頃は通常20回だったから、今は少なくとも40回は必要。しっかり強く叩いて、ちゃんとスイングして、野球のバットを振るみたいに。」
「で、君のお尻がボール？」
サリーは彼女の繊細な王女のお尻への直接的な言及に憤慨し、鼻を鳴らした。「その通り。」
ソニックはサイドテーブルを指した。「じゃ、ヘアブラシ取ってきて。始めようぜ。」
サリーは腰に手を当て、唇を尖らせ、気品ある王女のムッとした表情を作った。「今の状況でも、私はまだモビウスの王女よ。気安く命令するのはやめたほうがいいわ。」
「サル、君はいつも王女扱いはいらないって言ってるだろ。ロブットニックを倒すまでは。君をリーダーにしたのは王家の血筋じゃなくて、戦略の頭があるからだ。みんなわかってる。」
サリーは頭を後ろに投げ、まるで王室の肖像画のためにポーズをとるように優雅なコントラポストの姿勢を取った。「それも本当。でも、こうやってお願いしてるのは私が王女だから。この罰は十分耐えるのが難しい。ペンペンを受け入れると約束したけど、尊厳への侮辱は我慢しない。」
ソニックは頭をかいた。「…ヘアブラシ取ってって言ったから？」
サリーは首を振った。「いいえ、取ってこいって命令したからよ。」
ソニックの頭に電球が点いた。「ああ、わかった！ もっと紳士的になれってことだろ。」
サリーは静かにため息をついた。「お願い、ソニック卿、紳士的になってくれたら、永遠に感謝するわ。」
「了解。それなら、俺が取ってくるよ！」
動きのブレがあり、サリーが目を瞬く間に、ソニックはヘアブラシを取りに行き、木の表面を自分の手で叩きながら彼女の前に戻った。「さあ、王女殿下、ペンペンを終わらせましょう…お願いします。」
サリーはソニックにもう一度ヘアブラシを取ってくるよう頼まれると思っていた。もっと丁寧に言ってほしかっただけなのに、ソニックが「お願いします」と言ったとき、彼女は自分がまた膝の上にされていることに気づいた。「えっ？」
ソニックはサリーの左のお尻にヘアブラシで力強い一撃を放ち、腕全体でパドルを振った。ソニックはまだ浮き輪なしで泳ぐのは苦手だったが、少なくともクロールの技術はマスターしていた。
サリーはドンという音を聞き、その後に続く痛みを感じる前に瞳がピンの先ほどに縮んだ。「わああ！」
ソニックは20回を少しだけゆっくり、1秒に2回のペースで叩いた。ソニックにとってこれは耐え難いほど遅いペースだった。
サリーにとっては別の理由で同じく耐え難かった。準備する時間がなく、彼女は毎回の打撃ごとに叫び声を上げる衝動を抑えられなかった。サリーは目に輝く涙が湧くのを感じ、瞬きで押し戻した。「ダメ、王女は臣下の前で泣いてはいけない！ 涙は一人か、命を預けられる人と一緒のときだけ！」と、子供の頃に学んだ教訓を心の中で唱えた。
両親はサリーに泣くことを禁じたことはなかった。実際、二人きりのとき、サリーが取り乱していると、優しく泣くことを促し、肩で泣かせてくれた。でも、指導を仰ぐ臣下の前や、危害を加えたい敵の前では決して泣かないという信念も植え付けられていた。
震える息を吸い、サリー王女は涙を意志で押し戻した。お尻がひどくズキズキしていたので、ペンペンが終わったことに気づかなかった。背後でドアが軋む音がするまで。サリーは振り返り、テイルズが寝室のドアから覗いているのを見た。「サリーおばさん？ 変な音がした。何…してるの？」
テイルズはドアを大きく開け、ヘリコプターのプロペラのよう に二つの尻尾を回転させてソニックの前に飛び、「ダメ、ソニック！ サリーを叩かないで！ 怒ってるのはわかるけど、タイムアウトにしなよ！」
ソニックとサリーは同時に飛び上がり、テイルズを静めるために手を振った。「違う、違う、違う！」と二人同時に言った。
ソニックはテイルズの肩に手を置いた。「そういうんじゃないよ、相棒！」
テイルズはソニックの手にあるヘアブラシを指した。「じゃあ、これ何？ サリーのお尻をそのヘアブラシでペンペンしてた！ 自分の目で見たんだ！」
ソニックは自分の手にある証拠を見て恐怖し、ヘアブラシを背中に隠し、気まずそうに笑った。「えっと…ほら、テイルズ…」
サリーはテイルズと向き合うために膝をついた。「テイルズ、ソニックは私をタイムアウトにするつもりよ。でも、私がペンペンしてってお願いしたの。約束する、ソニックは怒ってるからって私を叩いたりしない。」
テイルズは眉を上げた。「サリーがソニックにペンペンしてって頼んだの？」
サリーはうなずいた。「そうよ、テイルズ。だって、今日私がした悪いことを父さんが知ったら、そうしたはずだから。」
テイルズは眉をひそめた。「でも…王女だろ？」
「本当よ。でも、私もまだミスをする子供で、成長しなきゃいけない。だからソニックに手伝ってってお願いしたの…起こしちゃってごめんね。」
テイルズは足をモジモジさせた。「大丈夫…最初、ロボトニックのスパイが攻撃してきたのかと思った。で、サリーおばさんのペンペンはもう終わった？」
ソニックとサリーは目が合って顔を真っ赤にし、すぐに目をそらした。サリーは前髪を払い、テイルズに向き直った。「いいえ、テイルズ。私は大きなミスをした。だから、大きなペンペンが必要なの。ソニックにはまだ仕事が残ってる…」
サリーは唇を噛み、ソニックをちらっと見て、二人でうなずき合った。サリーはテイルズの手を両手で握った。「テイルズ、残りのペンペンを見たい？ そうすれば、ソニックが私に意地悪してないってわかるでしょ。」
ソニックは喉に詰まったものを飲み込んだ。「…えっと…ちょっと考えたんだけど…やっぱり…」
テイルズはソニックを見て、耳から耳までニヤリと笑った。「ソニックが誰かに意地悪するなんて思ってなかった。よかった、間違ってなかった…でも、ペンペンをお願いしたとしても、痛いよね？ サリーが痛がるのを見たくない。考えるだけで尻尾がゾクゾクするよ。」
サリーはテイルズの頬を撫でた。「そうよ、テイルズ。でも、私が安全だって知っててほしい…そして、正しいことを忘れた愚かな王女に何が起こるか見てほしい。私のしたことをしないで、向こう見ずを勇敢だと間違えないでって覚えててほしい。」
テイルズは頭を下げた。「…サリーおばさんがペンペンされるの、本当は見たくない…でも、どうせ音は聞こえるし。それに…」テイルズは二本の指で目を指し、ソニックを指した。「…ソニックを見張ってた方が安心かな。サリーに意地悪しないのはわかってるけど…もし意地悪してたら、ここにいたい。そしたらソニックのお尻を蹴るよ。」
ソニックはようやく息を吐き、指を振って自信たっぷりに笑った。「テイルズ、もし俺がサルに意地悪したら、お前にもお尻を蹴ってほしいぜ。」
サリーは立ち上がり、ソニックの手を握った。「じゃ、始めたことを終わらせましょう。ソニック、お願い、ペンペンして。」
ソニックはテイルズを神経質にちらっと見て、サリーをベッドに連れて行った。「よし…えっと、ヘアブラシで20回叩くつもりだった…それで終わりでいいよね。」
サリーは首を振って、ソニックの耳に囁いた。「ダメ。それが私たちの約束じゃない。これはちゃんとしたペンペンでなきゃ。テイルズに、フリーダムファイターズを失望させたホットドッグに何が起こるか、疑いがないようにしてほしい。コードワードは『ビーン』…」サリーはソニックの胸を突いた。「忘れないで、ソニック。」
テイルズは首を伸ばした。「何をコソコソ話してるの？」
ソニックはゆっくり、意図的にサリーに言葉以上の意味を込めた視線を送り、ベッドに座った。「サリーがまた俺に命令してるだけだ。覚えてて、テイルズ、俺はサリーをちゃんとペンペンして、同じミスを二度としないようにするんだ。こんなの楽しくない…ただの仕事だ。」
テイルズはうなずき、ヒゲがピクピクした。「わかった。ちゃんと仕事して、ソニック。」
前と同じように、ソニックはサリーを右足に導き、ヘアブラシを左手に持ち替えた。サリーはすべてが対称的なことに驚いた。すぐに、左右のお尻の赤い跡が完全に一致するだろう！ ソニックは咳払いし、ヘアブラシでサリーのお尻を軽く叩いた。「あと20回。」
サリーは小さな鼻を鳴らし、腕を前に組んだ。「私の純粋な頑固さで追加されない限りね！」
ソニックはヘアブラシを高く上げ、ニヤリと笑った。「お願い、勘弁してくれ。もう腕が持たないよ！」
サリーはペンペンが始まった瞬間から精神的に準備できていた。最初の6回を毅然と耐えた。でも、テイルズと話したことや、彼が自分の恥を目撃していることで、サリーはペンペンに超自覚的になった。新たな痛みだけでなく、テイルズやソニックにどれほど滑稽に見えるかをはっきり想像できた。
10回目で、サリーの耐性が崩れ始めた。「バハ！ バウ！ ビ…ビーン…」
残念ながら、最後の言葉を囁いてしまい、ソニックは誤って14回目を叩いてしまった。
涙をこらえ、サリーは手を振った。「ビ、ビーン、ビーン、ビーン！」
ソニックはタイヤが急ブレーキをかけるような音で最後の打撃を止めた。ソニックはサリーの耳に囁くためにかがんだ。「サル？ 大丈夫、サル。もう終わりだ。」
でもサリーは首を振って、ソニックを見て、目が輝いていた。彼女は急いで囁いた。「ううん。ちょっと息を整えたかっただけ。お願い、止めないで。」
テイルズは眉を上げた。「ビーン？ ビーンって何？」
サリーとソニックはテイルズをちらっと見た。ソニックは頭をかいた。「えっと…それはまあ、話せば長くなる…ほら…」
サリーは急いで目を拭き、テイルズを見るためにひねった。「私がバカな小さな豆だったってことよ。」
テイルズはうなずいた。「大丈夫だよ、サリーおばさん。許すよ。ね、ソニック？」
ソニックは胸を張り、ヘアブラシでサリーのお尻を軽く叩いた。「もちろん。バカな小さな豆みたいに振る舞ったかもしれないけど、彼女はまだ俺たちのバカな小さな豆だろ、サル？」
サリーの胸は、ソニックの遊び心のある励ましで安堵し、さらなる6回の打撃を考える緊張で涙がこみ上げてドキドキした。
「その通り、ソニック…あと6回のペンペンが残ってる。ちゃんとやって。」
テイルズの目が大きく開き、尻尾が震えた。「待って、まだあるの？！」
ソニックはサリーのお尻をより強く叩き、リズムを取り戻した。「ラストスパートだ、サル。できるよ。」
サリーは目を前に固定し、頬に2つの涙がこぼれるのを感じた。「やるしかないね。」
ソニックは最後の6回を、以前よりさらにゆっくり、1秒間隔で叩いた。サリーは涙が芽生え、視界がぼやけた。サリーはキーキー、キャー、ギャー、叫び、吠え、6回目が終わると、長く大声で泣き、ついに自由に泣き崩れた。
ソニックはヘアブラシを置き、彼女を膝から下ろした。サリーはベッドから降りようとしたが、最後の瞬間、ソニックの前に膝をついてベッドに這い、彼を抱きしめて肩で泣いた。ソニックが座り、サリーが膝をついていると、彼女は彼より頭一つ高かった。
ソニックはサリーの頭をポンポンと叩いた。「よしよし。君は俺のバカな小さな豆だ。」
サリーは目をパチクリし、身を引いて目をこすった。「…これからずっとそのニックネームになるの？」
彼女はソニックの目を見つめ、頬に涙が焼けるのを感じた。やっと、ニヤリと笑った。「ねえ、テイルズ、サリーが自分をバカな小さな豆って呼んだの、知ってるよね？」
テイルズがうなずくと、ソニックは人差し指を立てた。「それは俺たちの小さな秘密だ、いいな？ 他のフリーダムファイターズの前でサリーを恥ずかしがらせたくない。王女にふさわしい名前じゃないからな。」
サリーはソニックの頬を撫で、顔を近づけ、鼻と鼻が触れ合う距離まで導いた。「かもね、でもあなたと私とテイルズだけの間なら…これからもあなたのバカな小さな豆よ。」
テイルズは彼らの隣に座った。「やっと終わった？ サリー、十分ペンペンされた？」
サリーとソニックの目が合い、サリーはいつもの自信に満ちた笑みを浮かべた。「そうよ、テイルズ。教訓を学んだわ。ソニックは騎士としての義務を、私が期待した通りに果たしてくれた。」
「ありがとう、王女。ペンペンは終わった…でも、タイムアウトがまだ残ってる。」
サリーは緊張し、ソニックを振り返り、冷たく見つめた。「何ですって？」
ソニックは優しい抱擁を解かず、サリーのお尻を軽く叩いた。「まだ許されてないよ。テイルズにタイムアウトするって言ったの、覚えてるだろ？」
サリーは顔をくしゃくしゃにし、遊び心のある愛情のタップが彼女のお尻全体の残る痛みを鋭く思い出させた。ソニックの優しい抱擁を返すと、彼女はフォーマルな口調で話した。「イッ！ …そうね、確かにテイルズにタイムアウトすると約束したわ…今日学んだ痛い教訓をじっくり考えるのに役立つわ。」
「いいアイデアだ、サル。頭が働くぜ。じゃ、コーナーにスツールを置いて、座って。鼻を壁につけて…お願い。」
サリーはソニックをじっと見つめ、まるで彼を反逆罪で鎖につなぎ、首をはねることを考えているようだった。すると、ソニックを驚かせ、両頬に素早くキスした。「はい、ソニック。お願いって言ってくれてありがとう…パジャマに着替えるためにちょっとプライバシーをもらえる？」
ソニックはうなずいた。「もちろん。テイルズ、窓の外見てみようぜ。」
テイルズは鼻をくしゃくしゃにした。「え？ 窓の外に何があるの？」
「サリーがパジャマに着替えるんだ。俺たち、紳士だろ。」
「あ！ そっか。」
サリーはベッドから降りるときに顔をしかめ、すべての動きが痛みを思い出させた。彼女の厚い毛皮にもかかわらず、赤く輝くお尻は暗闇で光っているようだった。まず、唯一の服である青いベストを脱いだ。
サリーは神経質に後ろを振り返り、いつもより少し裸になったことで急に恥ずかしくなった。「覗かないでね！ いい、二人とも？」
ソニックはかかとで揺れ、口笛を吹いた。「ねえ、テイルズ！ あの月、なんていうんだっけ？ ほぼ満月みたいだな。」
「それは上弦の凸月だよ、ソニック。」
「じゃ、ほぼ満月だけどまだ満月じゃないってやつ？ それとも満月の後に出るやつ？」
「ほぼ満月だけどまだ満月じゃないやつ。『上弦』ってのがその意味。影が左側にあるでしょ？ それが下弦の月だと…」
「どうやってそんなこと知ってるんだ、テイルズ？」
「本に書いてあるよ。」
サリーは鼻を鳴らし、振り返って大好きなピンクのナイトガウンに着替えた。
硬い木のスツールを取ってくると、サリーは新鮮にペンペンされたお尻で座るのがどれほど不快かを苦々しく思った。
硬い木の座面とお尻を見比べ、ためらったが、テイルズが見ている中で交渉や文句を言う気にはなれなかった。深呼吸して、サリーは座ろうとした。すると、ジップという音と「フワッ！」という柔らかい音がし、予想より快適な座り心地に気づいた。振り返ると、ソニックがテイルズの隣の窓に戻るのが見えた。
ソニックはテイルズの肩に手を置いた。「じゃ…今週末には満月が見れるかな？」
テイルズはうなずいた。「うん！ たぶん明日夜！ 寝る時間過ぎても起きてていい？」
ソニックは肩をすくめた。「それはサリーおばさんに聞いて。」
サリーは咳払いした。「えへん！ もう着替えたよ、二人とも。プライバシーを尊重してくれてありがとう。」
ソニックとテイルズが振り返り、テイルズはあくびを抑えた。「ふぁ！ ごめん、サリーおばさん。目が開けられないよ。明日までお尻大丈夫？」
サリーは笑った。「まだついてる限り、明日には大丈夫よ。心配してくれてありがとう、テイルズ。グッドナイトのキスくれる？」
テイルズはサリーの横に浮かび、互いに唇に軽くキスした。テイルズはさらにサリーの鼻にキスした。「ムッ！ 気分が良くなるように、シリーなキスもね…」
テイルズは地面に着地し、二つの尻尾を安心毛布のよう に抱いた。「それと、サリーおばさん…心配しないで。絶対、絶対、絶対、誰にも言わずに一人で戦いに行ったりしない。そんなこと考えたくもないよ。」
サリーはテイルズの大好きな「シリーなキス」を鼻に返した。「ありがとう、テイルズ。心が軽くなったわ。寝なさい、ね。」
ソニックが腕を頭の後ろに組んで気楽にテイルズについていくと、サリーは呼び止めた。「ソニック？ ちょっと一緒にいてくれる？」
ソニックは振り返った。「え？ 寝ないの？」
「もちろんよ。あなたがタイムアウトから解放してくれた後で、ね。」
テイルズはうめき、寝室に向かってトボトボ歩いた。「可哀想なサリー…タイムアウト長すぎないでね、ソニック？ 長いキツイ一日だったんだから…」
テイルズが廊下に消えると、ソニックは溺れそうな表情で固まった。「心配すんな、相棒！ サリーが…」
テイルズはソニックの顔の前でドアを閉めた。「…寝るようにするよ？」
ソニックはサリーに向き直った。「えっと…またペンペンしてって頼む気じゃないよね、サル？ 今夜は十分ペンペンされただろ。」
サリーは鼻を壁にしっかり押しつけた。「ええ、ソニック。今夜はね。でも、またペンペンしてって頼むかどうか…それは私がちゃんと振る舞えるかにかかってる。同意するでしょ？」
ソニックは短くうなずいた。「もちろんだ、サル。でも、そんな問題にはならないよな？ もうホットドッグしないって約束したろ！」
「はい、ソニック。もうそんな無謀なことはしないって約束する。フリーダムファイターズのみんなの信頼を完全に取り戻すまで、みんなを信じる。私の言葉は私の絆よ…でも、また別のミスをするかもしれない。そのときは…」
サリーはコーナーからコンドリと見つめた。「…私のそばに、バカな小さな豆みたいな私を我慢してくれる友達がいてくれて嬉しいわ。」
ソニックは自信たっぷりの笑みを浮かべた。「じゃ…適切なタイムアウトってどのくらいだ、シリー・ビーン王女？」
サリーは再びコーナーに向き直った。「教訓が染み込むまで、あなたが必要だと思う時間。そして、解放してくれたら…ソニック・モーリス・ヘッジホッグ、あなたと月を見たい。」
完
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