シスター・アグネスへの審判

 シスター・アグネスへの審判

第2章：告白と赦し

ヒルダ修道女院長は白樺の枝の束がある木の腰掛けを指差した。「よろしい、アグネス姉妹。腰掛けに腹ばいになって休みなさい……ああ、もちろんまずお尻を剥き出しにしなさい！」

強調のため、ヒルダはアグネスの修道衣の座に軽く叩いた。アグネスは固くなり、反射的にお尻を抱いた。「これは……本当に必要ですか？」

心が駆け巡る中、アグネスは笑みを強いた。「結局……謙虚さはキリスト教の美徳じゃないですか？」

ヒルダは剣士が夢見るような正確な制御で白樺の枝を振った。でもアグネスのお尻を打つのではなく、胸にスナップした。アグネスは白樺の粗い樹皮が顎の下をくすぐるのを感じ、ヒルダが視線を合わせるよう強いた。「子供じみたことを。君は前に白樺で叩かれたことがある。服の上から叩くと、飛び散った破片が布を引っかけるかも。感染のリスクは取れない。それに、君が感じる屈辱こそがまさにポイント。誇りと愚かさへの最良の治療は剥き出しのお尻叩きよ。謙虚さは服従を通じて学ぶ、君は今学ぶわ。すべての罪が審判の日に剥き出しになるように……君の罪深い小さなお尻も白樺叩きのために剥き出しにしなさい。言われた通りにしなさい、子よ。」

アグネスは喉の塊を飲み、修道衣のスカートを抱いた。「はい、ヒルダ院長。」

羊毛の修道衣のスカートを後ろにめくり上げ、アグネスはリネンのシフトのスカートの下に手を伸ばして下着に届いた。中世の下着は現代の下着とは違い、しばしば麻の紐で腰に結ぶシンプルなリネンの帯。時にはシフトだけだが、アグネスは活発な子供で、シフトと一緒にリネンの巻きを着け、常に謙虚さを保つのが好きだった。

アグネスが精神的に下着を下げ、自分を露わにする準備をしていると、ヒルダが喉を鳴らした。「ホーズは必要ないわ、親愛なる。邪魔になるだけ。」

下を見、アグネスは今日の異常な寒い夏の朝空気のおかげで脚カバーを着てるのを思い出し、ふてくされた。指が震え、アグネスは両ガーターを外し、足首に落とした。サンダルとホーズから抜け出し、きれいに折り畳み、石の床の冷たい感触を裸足に考えた。

それからアグネスは再びスカートを上げ、二度目はより簡単じゃなかった。ついにアグネスはリネン下着のウエストラインに親指を入れ、お尻の下まで転がす勇気を絞った。リネンが紐にきつく巻きつくと、落ちずにしっかり固定された。

ヒルダは下着をつまみ、離すとアグネスの下のお尻にスナップした。「全部脱ぎなさい、アグネス。半端はなし。」

アグネスは半分抑えたうめきを上げ、素早く下着を脱ぎ、靴とレギンスと一緒に投げ捨てた。ヒルダの目を合わせられず、アグネスはベンチに近づき、粗い羊毛スカートがお尻の肉をくすぐるのを感じ、尻を固くした。ついにアグネスは息を固くし、三度目に羊毛スカートを上げ、涼しい空気にお尻を露わにした。アグネスは自分の受難劇を最初から繰り返してるように感じ、十字架の道の自分のバージョンを歩くよう。シスター・アグネスの剥き出し。

アグネスが腹ばいになると、小さな腰掛けで体重を支えるために前につつき、腰を座に置き、肘と膝で床を支えた。羊毛スカートの裾が頭の後ろに倒れ、下背中を現した。屈辱の痛みに、アグネスは素早く膝を合わせ、石が膝頭を掘るのを無視した。アグネスはどんな身体的不快も総長に私的な部分を露わにするよりマシだと確信した、少なくともそう思った。

柔らかい足取りで、ヒルダはアグネスの側に滑り、驚かせ、白樺の束で上向きのお尻を叩いた。「ベアトリス姉妹の言葉を聞き、自分の良心じゃなくした愚かさのため、シンプルなお尻叩きで十分。12打、主に仕えた12人の弟子に一つずつ。君の誤りを鋭く思い出させ、叡智の狭い道に戻す懲戒として。」

ついにアグネスは勇気を集め、肩越しにヒルダを見た、彼女は自分を塔のように見下ろした。「12……打？ でも前回は6つだけ？」

苛立ったため息で、ヒルダはアグネスの尻を鋭く叩き、白樺の束をターゲットに滑らせ、アグネスに粗く擦れる質感を感じさせた。「子供の時は子供に適切な方法で扱った。でも今は若い女性で、より厳しく扱わなきゃ。」

アグネスは白樺がお尻を引っ掻くのを感じて口を固くした。「で、でも——」

ヒルダは三つの鋭い叩きでアグネスを黙らせた。「それだけで、生意気な態度で13打目を追加よ。13打目は裏切り者のユダを表すかも……思い出したわ。この罰は君の愚かさの罰だけ。地下室からの盗みは別の問題で、修道院全体の前で二度目の罰が必要。でもそれは年長の姉妹たちと議論しなきゃ。」

アグネスの目が大きく開き、震え始め、首を振った。「もっと？ おお、お願い、総長！ 慈悲を！ この恥に耐えられない！」

ヒルダは練習ストロークを届け、腕のフルモーションを使い、最後に打撃をチェックし、白樺がアグネスの美しい豊かなバブル尻から跳ね返った。「それでも、この恥の十字架は君が負うもので、負わなきゃ……一つの意味以上で。悔い改めたいと言ったわ、小さな姉妹、それは希望の兆し。でも今、本当に悔い改めのハードワークを始めなきゃ。耐えなきゃならないものを耐え、終わりまで。」最後にアグネスの後ろにラブタップのシリーズを追加し、ヒルダは白樺を高く上げ、最初の本当のストロークを施した。アグネスは来るのを見、顔をひねり目を固く閉じ、最初の叩きが着地する前に。

アグネスは即座に痛みを感じなかった。ホイッスルのシュー音と重いドカンを聞き、体が衝撃で前につき、チクチクする痛みの感覚がついに前につき注意を要求した。アグネスは肘で自分を捉え、ポジションのぎこちなさを痛く意識した。下背中は既に緊張で震えていた。「あぐっ！」

白樺の束は広いエリアを簡単に覆い、アグネスのお尻の中央に柔らかいピンクのマークの燃えるパターンを残した。アグネスが上昇する痛みを完全に意識すると、脚を少しよじり、太ももを固く押しつけたまま。アグネスはうめいた。「うう！」

肘、膝、下背中、お尻がすべて別々の気晴らしとして作用する複合効果が多すぎた。最初のストロークの痛みがピークに達した正確な瞬間、ヒルダは二度目のストロークを着地させ、アグネスは腕と脚を狂ったようにばたつかせた。腰掛けが危うく揺れ、アグネスは頭を落とし、手を後ろに突き出してお尻を守った。「いやぁぁ！」

アグネスが逃げようとする前に、ヒルダは片手でアグネスの両手首を掴み、白樺の束をアグネスの明るいピンクのお尻に押し下げて腰掛けに固定した。結果、アグネスは腕が後ろに上げられ床にキスを強制された。アグネスが顔を側に回すと、燃える頰が涼しい石に平らに押しつけられるのを感じた。「いー！ おお、いや、いや、いや！ ごめん！」

ヒルダは白樺をお尻を円を描いてこすり、摩擦が築く熱を追加。「そうあるべき！ 二打後で赤ちゃんみたいに鳴く？ 恥を知りなさい、アグネス姉妹。最初からやり直しよ。このお尻叩きは自己制御の美徳を完全に植え付けるまで終わらない。今、手を離したら、またお尻を覆う？ それとも信頼して従う準備が？」

アグネスは二つの涙が頰を伝い、石の床に溜まるのを感じた。「従います！ もっと上手くする、総長！ もう一つのチャンスを！」

ヒルダはアグネスの手首を解放。「じゃあ手を前に祈りのように折りなさい……」

ヒルダは白樺を置き、アグネスの太ももを叩いた。「そして脚を広げて体重をより安全に。さあ、孤児のお尻をたくさんオムツ替えしたわ。君が隠すもの、私が見たことないものなんてない。」

言葉を形成できず、アグネスは涙の鼻をすするだけで脚を広げ、木の腰掛けの上でようやくバランスの中心を見つけた。ヒルダは母性的な優しさでアグネスのお尻を撫で、白樺の束をすくい上げて立ち上がった。「それでよし……今、私の言葉をよく聞き、助言に従いなさい……」

ヒルダは白樺の束でアグネスのお尻を三度叩き、各尻頰を少し持ち上げ、アグネスの下のお尻の仔犬脂肪の下に隠れた淡いシットスポットを露わにした。「……使徒パウロは絶え間なく祈れと教える。肉の痛みだけ考える代わりに、心を天の父に集中し、正義と慈悲に感謝しなさい。各ストロークで悔い改めの祈りを捧げなさい。私を繰り返しなさい、『父よ、私が罪を犯したのを許してください。』」

アグネスは頷き、祈りを一字一句繰り返し、声が震えた。首を伸ばすと、目の前の壁の小さな木の十字架を見た。「父よ、私が罪を犯したのを許してください。」

ヒルダは練習ストロークを振り、アグネスの注意を保つのに十分硬く。「とてもいい。次に、勇気と忍耐の贈り物を授けてくれるよう懇願しなさい。心から自分の言葉で祈りなさい！」

アグネスの唇が震え、キリストのイメージに目を固定した。十字架上の救い主の苦痛、苦しむ僕を考えると、自分の痛みは比較にならない。柔らかいお尻のチクチクが薄れた。「主よ、強さを与えてください。終わりまで耐えさせて……同様 同様に、ヒルダ院長に私をしっかり懲戒する強さを与えてください。各ストロークの痛みが魂を鍛える精錬の火として。」

アグネスが祈りを終えると、息を吐き、目的感で腰を前につき、優雅に尻を高く上げて広いターゲットを提供した。

ヒルダは微笑み、白樺をアグネスの新しく露わになったシットスポットに叩き、経験から最も繊細で敏感な尻の領域だと知ってた。「よく言ったわ。今、各ストローク後、心のプライベートな廊下でその祈りを沈黙で繰り返しなさい。準備はいい、小さな姉妹？」

鼻をすするアグネスは頷いた。「はい、総長。」

ヒルダが白樺を高く上げると、アグネスは空気の緊張を感じ、最初の打撃がフルフォースで着地する前に。祈りに指を固く握り、親指が白くなるまで、叫び、祈りに頭を下げた。足をひねったが、努力で自分を覆うか逃げる衝動に抵抗した。

アグネスは沈黙の祈りを繰り返し始め、尻全体に伸びる新鮮な痒いウェルトのセットを意識する前に。「白樺のくすぐり」のフレーズの意味をぼんやり意識。無数の時、若いアグネスは「くすぐり」で脅された。その瞬間まで、アグネスは脅威を暗いジョークだと理解、単一の白樺スイッチを感じても。でも今、アグネスは痛い文字通りの現実を感じた：赤いマークが肉をくすぐり、両手でお尻を抱き、うるさいチクチクする痒みをこすりたくなる狂った欲求を感じた。

悪魔の誘惑と祈りを続ける必要を意識した瞬間、二度目の打撃が震える力で着地。

早く、最初の叫びは意識的で、最初のストローク前の緊張を解放する方法。でも今、最善を尽くしても声を出さないよう、アグネスは胸の奥から叫んだ。今、手と足が弱くピクピク。アグネスは広げた指を互いにひねり、つま先を曲げ伸ばし。燃える擦れるストライプのセットから心を逸らすためなら何でも。

ヒルダは三度目の打撃を少し低く狙い、前のマークの下に。正確にアグネスのシットスポットに着地、上腿も部分的に。声が割れるまで悲鳴を上げ、腕に頭を沈め、息を切らして腹を膨らませた。

ヒルダは甲高い音にひるんだ。「勇気、姉妹。期待される限り勇敢に最初の三打を耐えた。でもまだ10残ってる。息を整え、祈りを続けなさい。」

アグネスは鼻をすする、鼻が詰まるのを感じ、言葉にならないうめきで半分「もっと」と「もういや」の間。「むぅぅぅ！」

アグネスの尻が腰掛けの上でひねると、しわくちゃのシフトが重力に負け、後ろを部分的に覆うように倒れた。まだ苦痛にわめき、アグネスは完全に気づかなかった。

ため息で、ヒルダはアグネスの側に膝をつき、ハンカチを出し、二つの涙を優しく拭い、鼻に押しつけた。「君の言ってる言葉が分からない。ここ、鼻をかみなさい。」

アグネスは鼻の終わりに鼻水の泡がポップするのを感じ、ハンカチに顔を押しつけブー。ヒルダはハンカチをアグネスの前に置き、顎を抱いた。「よし、息できる、親愛なる？」

アグネスは鼻から鋭く吸い、急速な呼吸を落ち着かせた。「はい、総長。」

ヒルダはサッチェルに手を入れ、リンゴを出した。「そんなにわめくと、舌を噛み切るリスクよ。ここ、これに歯を沈めなさい。似た……ポジションにいた時、老修道女エスターが教えてくれたトリック。」

アグネスは赤いリンゴを懐疑的に見た。今、奇妙に美味しそうだが、どう助けるか確信ない。「でも……息ができなかったら？ または質問に答えなきゃならなかったら？」

舌をクリックし、ヒルダは掌でリンゴを弾いた。「チュ、チュ！ もっと講義はいらない。今必要なのはもっとお尻叩き。信じなさい、噛むものがあると助かる。そして鼻がまた詰まりそうなら、吐き出しなさい。各ストローク間に十分時間あげるから、息を続け、……腰を固くしなさい。」

強調に、ヒルダは遊び心でお尻を叩き、スカートの布をふわふわ。服が罰に不適切だと突然気づき、アグネスは素早くスカートを掴み、肩まで引き上げ、胸を涼しい空気に露わにした。閉所恐怖を感じ、アグネスは修道衣の腕から腕を引き抜き、手を前に折った。羊毛の修道衣は頰の赤らんだ顔の周りに温かくふわふわのスカーフのように感じ、首の下が完全に裸だと気づいた寒さと対照的。

それからヒルダはリンゴを差し出し、アグネスの唇に優しく押しつけた。「いい子。今、大きく開けなさい。」

顔をしかめ、アグネスは首を振った。ヒルダが叩くか少なくとも非難すると期待したが、修道女院長はリンゴを安定して待った。ついにリンゴの匂いが魅力的になると、アグネスは総長の叡智を信じるよう自分に命じ、口を大きく開け、リンゴを受け入れ、聖なる宴の詰め物豚のように感じた。

ヒルダは頷き、アグネスがリンゴをしっかり握ってるのを確かめるために頰を遊び心で絞った。「全人類の母イブが禁断の果実を食べたように、私たち娘たちも皆罪を犯し、神の栄光に届かなかった。そして君はまだ行為の正当な支払いとしてさらに苦痛を耐えなきゃならないが、神がイブを許し、毛皮の衣を作ったように、君もきれいな衣を着せられ、新しくされるわ。私は地上で君のお尻を懲戒する、天国で君の魂が救われるよう。最初の鞭打ちを終える時、それを覚えてなさい。」

ヒルダは白樺をアグネスのお尻に押しつけ、試練が再び始まるのを確信した。ジュースが甘く、アグネスは二つの新鮮な涙がまつ毛を濡らすのを感じた。頰が詰まり、アグネスは頷きうめくだけ。「んん！」

四度目のストロークが着地、最初の三つと同じ猛烈さ。でも新鮮な痛みの波を感じ、アグネスはリンゴに歯を食い込み、叫びをくぐもらせる奇妙な慰めを感じた。目が大きく、アグネスは腰掛けの上でポジションを固く保ち、祈りを始めた。五度目と六度目をピクピクせずに耐えた。

ヒルダが仕事調べを止め、承認に頷き、白樺の束の握りを切り替え、もう一方の手を使うためにアグネスの反対側を歩いた。一時的な休息に感謝し、アグネスは後ろをちらっと見て、ヒルダの腕が疲れたか、新しい角度でマークされていない領土を覆いたいだけか気づいた。目を閉じ、アグネスは想像でお尻の絵を形成、各赤いマークが心に明確に印象。屈辱の痛みに、アグネスは顔に持たれた地図のようにシーンを明確に想像できたと反省：転がる丘が淡いお尻を、秋の葉が赤く染まった白樺マークが広大な森を表す。

アグネスがこのイメージを反省すると、七度目のストロークが驚きで捉え、沈黙の祈りを繰り返すのに苦労。

でも八度目のストロークで、白樺の累積効果が現れ始めた。アグネスの視界がぼやけ、涙が自由に顔を伝うのを感じ目を固く閉じた。鼻からガタガタ息を吸い、安堵にまだ簡単に息できるのを感じた。

注意深く聞き、ヒルダはアグネスが三つの深く明確な息を取るまで待ち、九度目の打撃を腕のフルスイングで狙った。打撃を届け、ヒルダは白樺の束をアグネスの無力なお尻を通り抜けるように想像。衝撃の力で二つの白樺枝が折れ、部屋を飛んだ。

アグネスは顎を固くし、ヒルダが最初からしっかり固定してなかったらきれいな一口を噛み切ったはず。地面に足を掘り、アグネスは叫ぼうとし、リンゴを越えて唾を飛ばした。ヒルダは止め、アグネスのお尻が腰掛けの上に浮かぶのを見、息を整え自分を安定させるまで。

それからヒルダは十度目のストロークをアグネスのシットスポットに狙い、前のセットの鏡像に新鮮なマークを残した。アグネスは祈り、「聖なる処女マリア！ 助けて！ 助けて！」を心で繰り返し、唇に押しつけられたリンゴを越えてうめき始めた。

アグネスの膝が震え、次に崩れた。足が滑らかな石に滑ると、アグネスは体重を腰掛けにドスンと落とし、完全に沈み、体重を保てなくなった。クランチで、アグネスはリンゴをきれいに噛み切り。残りのリンゴが床を跳ねて離れると、アグネスはわめき、噛んだリンゴの塊を唇から唾の跡とともに落とした。

ヒルダは止めた。「アグネス姉妹、息できる？」

アグネスは唸り、顔を覆う羊毛の修道衣を掻いた。「グラァァ！」

鋭い引っ張りで、アグネスはポップで修道衣を頭から引き抜き、ベールも半分引き抜き、燃える赤い髪のカールが自由に落ちた。ベールを総長の顔に投げつけたくなり、アグネスは頭皮に指を掘り、ベールを固く持った。「くそ！ ただ……地獄に落とせ！」

ヒルダは唇をすぼめ、この冒涜が追加罰を必要か計った。何年もかけて、ヒルダは懲戒が科学より芸術だと学んだ。通常、意志的な子供は修正の固い手が必要だが、ヒルダはアグネスが必要なのは指導の優しい手だと決めた。「いや、アグネス姉妹。誓いを果たしたい限り、君を追放しない。そして修道院を去りたいとしても、それで呪われる必要ない。人生のどんな道を選んでも、忠実に歩ける。私の秩序に留まりたい？」

手を後ろに隠し、アグネスはすすり泣きに溶けた。「……は、はい！ ふ……お、お願い！ はいぃぃ……」

ヒルダは低く屈み、アグネスの顔からベールを執拗に引き離した。「じゃあこれ以上不平を言うな！ 残り三打よ。」

アグネスはベールが引き抜かれるのを感じて緊張し、命がけでしがみついた。「いや！ いい尼さんになりたい！ 君と一緒に！ ベールを取らないで！」

空いた手で、ヒルダはアグネスの尻にスワットを着地したが、ジェスチャーは罰より遊び心。「天よ、子よ、ただ邪魔にならないよう脇に置くだけ。髪は既に乱れてる。本当に若い時、怪物じみた怒りがあった。私たちがその怒りを叩き出したと思ったけど、住む罪のようね。」

アグネスがラブタップを感じ、悲鳴を上げ、偶然前に倒れ、腰掛けを倒した。ゆっくり自分を拾い上げ、アグネスは裸だと気づき、瞬きすると泣きから目が乾いて腫れてるのに気づいた。それから鼻をすすり、ベールの握りを解放し、膝で跪き手を前に組んだ。「ごめん……悪い女の子……悪いことしてごめん……」

ヒルダはアグネスのシフト、ベール、修道衣をストッキングと靴と一緒にきれいに折り、裸のアグネスを抱き、頭の後ろを撫でた。「よしよし、子よ……お尻を痛くした最初の姉妹じゃない、最後でもない。」

アグネスはヒルダの腹に顔を押しつけ、修道女院長のスカートに固くしがみつき目を拭った。「いい子になる！ キリストの正しい花嫁になる！ 二度と罪を犯さない！ 絶対に！」

「よしよし！ もっと上手くやるはず。そしてまた罪に落ちるかも。落ちたら……悪い小さなお尻を私のセルに直に持って来て、過ちを告白しなさい、私が修正する。でも自分の強さを信じない、小さな子羊。むしろ失われた羊を探し、家に導く羊飼いの強さを信じなさい。」

ヒルダは低く屈み、アグネスの頭上にキス、次に両尻頰を固く握り、節くれ立ちカリoused手で。「そして心配しない……ポジションを硬い心の頑固さで離れたんじゃないと知ってる。だから白樺叩きを最初からやり直さない。ただ一度だけ、合計に二つのペナルティストロークを追加。そして頑固なロバでまたお尻叩きしたくなければ……そのロバを腰掛けのポジションに戻しなさい。今。」

アグネスは四つん這いで腰掛けを見つけ、ドカンと置き、ほとんど飛び込んで脈動する痛むお尻を犠牲の祭壇のアベルの選択肉のように提供。腰掛けの座に指を掘り、肩越しに服従が受け入れられるか見た。

アグネスの驚きに、ヒルダは少女みたいにくすくす笑った。「そんな固くなく、子よ。体重を落ち着け……脚を広く広げなさい。」

議論の衝動に舌を噛み、アグネスはリラックスして脚を広げ、お尻の割れ目に汗の玉が滴り、完全に露わになったバラピンクのアナルをくすぐるのを感じた。

アグネスは顎を硬い石の床に置くときひるんだが、腰掛けの脚の握りを解放できなかった。

ヒルダは白樺の束を取りに戻りながら首を振った。「そのポジションはほとんど持てないわ。顎を手の上に置くのをお勧め。」

白樺から目を離せず、アグネスは首を振った。「お願い、院長……これで一番自分を静かに保てると思う……許してくれる？」

ヒルダは肩をすくめた。「よし。でも顎を擦ったら、自分の頭で。残り三つで、ポジション離れたので追加二つ。合計五つ、だからこれを速くして終わらせよう。深呼吸して、準備ができたら教えて。それから君の皮を素早く日焼けさせるわ。」

喜んでないと感じ、アグネスは腰掛けに爪を掘り、震える息を吸った。少女じみたふてくされに顔をしかめ、十字架のイメージを見つめ、沈黙の祈りを捧げた。「……準備が。」

ヒルダは注意深く狙い、五つの厄介なストロークを素早い連続で。速いペースにもかかわらず、アグネスはまだ各個別の打撃を評価する時間があった。最初の二つで、ヒルダは白樺の束を下向きに、垂直の剣ストロークのように。最初はアグネスの左尻と内腿に捉え、広い白い無傷の肉のパッチに新鮮なピンクのストライプを。次は右尻に似た角度で。

アグネスが息を整え、顎が石を掘り、お尻が衝撃でまだピクピク跳ねると、ヒルダは白樺の握りを切り替え、次のストロークの角度を。

アグネスに本当の同情を感じつつ、ヒルダは最後の五ストロークセットに持続的な印象を残す決意。右手を左耳に斜めに完全に巻き上げ、白樺の束をアグネスの外左尻にスラッシュ。かすり打撃だが、擦れる樹皮の摩擦が減少した衝撃を補った。

アグネスが背中を反らすと、絞め殺されたようなうめきを上げた。「あぁぁ-はぐっ！」

止めず、ヒルダは手首をひねり、スムーズな下手ストロークでアグネスの右尻の外側に似たかすり打撃を。

その瞬間、アグネスはようやく新鮮で鋭い痛みを精神的に処理、下中央のお尻の鈍い持続痛と対照的に。不意打ちされ、息を切らし、胸を膨らませ、胸が涼しい石に平らに押しつけられ、乳首が固くなった。

それから、ヒルダは最後の下向きストロークをアグネスのお尻の割れ目の中央に狙い、もう三つの白樺枝をスナップ。アグネスのアナルが衝撃の主力を受け、残りの白樺が内尻を擦り、即座にまだらピンクにフラッシュする薄い白い傷を残した。

アグネスは咆哮し、腰掛けの握りを失い、前につっぷり、顎が石に叩きつけられた。アグネスは震える息を。「……おうち。」

ヒルダは白樺の束の残りの折れていない小枝を調べ、投げ捨てた。「おお、親愛なる。結局顎を傷つけた？ 見てあげましょう、子よ。」

アグネスは反射的に自分を抱き、胸が露わだと気づき乳首を隠すために固く抱いた。「まあ……君は……警、警告した！」

ヒルダはアグネスを黙らせ、顎の下を調べるために顎を上げ、サッチェルからコルク付きボトルを引き出した。「出血してない。軟膏をあげる……後ろにも十分あるはず。」

アグネスはヒルダが顎の下にチクチクするバルサムを塗るのを感じひるみ、修道女院長の胸に頭を置き、尻を突き出して世話された。軟膏は防腐剤なので、慰めよりチクチクしたが、ヒルダが両尻頰にたっぷり塗ると、アグネスは安堵にうめいた。

ヒルダは一分間アグネスのお尻を二つの生地の塊のようにこね、優しく撫でた。「着替えていい、愛する子。でもさらに試練に直面するのを忘れないで。」

恐れと喜びと疲労と安堵の混ざった震えで、アグネスは服を集めて着替えた。ベールから逃げた髪のカールを感じ、指に巻き、跳ね返した。

でもアグネスが羊毛の修道衣を頭に被った瞬間、ヒルダはピンクッションを引き出し、人差し指を上に振った。「スカート上げ、アグネス。一日の残りを完全に後ろを露わに。」

アグネスは従い、ヒルダが針でスカートを固定する間、自分の後ろを緊張して見た。「じゃあ……ここにいて、誤りを瞑想？」

ヒルダはアグネスの下尻をつまみ、出口に向かってシャッフルして答えた。「もちろん違う。共通エリアで警戒を立ち、他の尼さん全員に愚かな酔っ払い……と泥棒に何が起きるかを思い出させる。」

アグネスは腕を側に固く行進し、廊下に証人が待ってないよう祈った。「でも……十分罰せられたんじゃない？ いー！」

ヒルダはアグネスのもう一方の尻をつまんで素早い行進を強いた。「ただの過食や酒飲みなら、そう。でも地下室から盗み、大きな冒涜を犯した。今、修道院のすべての姉妹がベアトリス姉妹との君の冒険の噂を聞いたはず。そしてほとんどの姉妹がおそらく噂の罪でいいお尻叩きが必要だけど、事実として、姉妹たちが自分で君が適切に扱われたのを見ない限り、君を恨む可能性が高い。全修道院は君が軽い手首叩きで許されたんじゃないのを見なきゃ、君のためにも彼らのためにも。」

アグネスは頷いた。奇妙に、手首の笑える「叩き」よりはるか以上に耐えた事実に誇りを感じた。アグネスは素早く十字を切り、私的な誇り高い考えを悔い改めた。「それに叡智があるけど、……見せるより教えてくれるかも？」

アグネスが回廊を通り行進すると、三人の若いオブレートのグループを通り過ぎ、総長に敬意を表して頭を下げ、アグネスを好奇心で見つめた。

アグネスはお尻を固くし、少なくとも一瞬隠れるよう意志。希望は子供じみた悲鳴とくすくす笑いの連発で砕かれた。一人の女の子が戻って追いついた。「総長、彼女の修道衣どうしたの？」

ヒルダはアグネスの肩を掴み、回して喜ぶ女の子たちに完全な血赤の月を現した。「ああ、アグネス姉妹がとても悪い子だったの。だから彼女に鋭くしなきゃ。さあ、アグネス姉妹。君がしたことを教えて。」

アグネスは後ろの女の子たちが笑いを抑えられないのを聞き顔をしかめ、最善を尽くして姿勢をまっすぐにした。「私……聖餐ワインを飲むために地下室に忍び込み、酩酊するまで……私は泥棒で、酔っ払い。そしてこの最も正当な修正に感謝。」

三人の女の子は大笑いに爆発し、よろめいた。一人は背中に倒れ、足を蹴り、アグネスの裸のお尻を指して息を切らした。アグネスはふてくされた。「確かに、私が彼らの年齢の時、そんな空っぽじゃなかったわ」と熟考。

一人のオブレートは目に涙を拭い、ヒルダに悪くにやり。「アグネス姉妹は今日もう一つの叩きを受ける？ 夕食のショーとして？」

ヒルダはアグネスの尻にカップドハンドでクラップ。アグネスは驚きに悲鳴を上げたが、ヒルダの手が優しく撫でるのを感じ、響くクラップは新鮮な痛みを追加よりショーのためだと気づいた。それでも前の罰の持続痛を思い出させるのに十分。ヒルダはアグネスの尻を指し、驚いた三人のオブレートを睨んだ。「アグネス姉妹は頑固ならもう一つの鞭打ちを耐えなきゃ。悔い改めた心を示し、長老の意志に服従するのにかかる……噂の罪を警告するいいお尻叩きが必要な君たちもよく覚える教訓。」

三人の女の子は頷き、どもった。「は、はい、総長。」

「アグネス姉妹は一日の残りを食堂で瞑想のために立つ。心を完全に悔い改めの贈り物と指導の祈りに集中しなきゃ。頼む、他のオブレートにアグネス姉妹を邪魔しないよう伝え……君たちの誰かが一緒にしたいなら別だけど。」

三人のオブレート全員がお尻を抱き、狂ったように首を振った。二人は「いや、総長！」一つは「はい、総長！」それから全員答えを変え、ヒルダが吠える前に互いに話した。「それで十分。消えなさい！」

二人のオブレートが互いにぶつかり、三人目が離れた。彼女は修道衣につまずき、他の二人が追いつき、三人ともオブレートの部屋に走った。

ヒルダは神秘的な笑みを浮かべ、アグネスを食堂に導いた、木の梁のシンプルな石の部屋、小さな祭壇。そこに着き、アグネスは木の十字架の前に跪かされた。アグネスは誤って体重をお尻に置き、ひるみ、足の上に浮かべた。アグネスが祈りに手を折ると、最小の瞬間でも持続するウェルトが伸びるのを痛く意識。「ヒルダ院長、ベアトリス姉妹は私と一緒に？」

「ベアトリス姉妹に適切な罰をまだ決めてない。この修道院の姉妹に留まるべきかさえ。彼女は君よりずっと年上で、君を故意に惑わせた……救い主の言葉を思い出す。『これらの小さな者の一人を罪に導くより、首に石臼をかけられて海に投げ込まれる方がまし。』」

アグネスは海に投げ込まれ、深みに引き込まれる考えで心が凍った。「再び赦しのチャンスをくれてありがとう、総長。君の信頼に値するよう頑張る。」

ヒルダは低く屈み、アグネスの両頰にキス。「どういたしまして、姉妹。でも私の愛を稼ぐために働く必要ない。君は私の娘のように愛する：君は神の私への贈り物だから。既に赦されてる。賢い商人が大粒の真珠を赦すためにすべてを売り払うように、君の贖い主に君のために苦しんだ者に大切にされる。これらを瞑想し、喜びと感謝で祈りなさい。」

アグネスはキスを返し、目が輝いた。「はい、院長。」

ヒルダは立ち、素早く目から涙を拭った。「短い断食が心を神の慈悲と恵みに集中させる助けに。したがって、今夜の夕食には参加しない。他の尼さんが来たら、祭壇のポジションを保ち、誰かが嘲笑や残酷に話したら、無視しなさい。そして私が解放に来るまで完全に尻を剥き出しに。」

アグネスは微笑んだ。「ありがとう、院長。従います。」

ヒルダが行進して離れると、アグネスは祭壇に一人残された。柔らかく泣いたが、数分だけ、熱心に祈り始めた。覚えてるすべての私的な罪を告白、赦しを懇願、ついにベアトリス姉妹のために、悔い改めた心の恵みと赦しの慈悲を授けられるよう懇願。

アグネスは後ろの大きな木のドアがドンドン開くのを聞き、ささやきとmurmurから修道院の全人口が夕食のために食堂に集まってるのを知った。振り返らずとも、アグネスは部屋のすべての目が自分のお尻を見つめてるのを感じた。アグネスが祭壇の前中央に目立つディスプレイのままなら、誰も彼女の徹底的に叩かれたお尻を覗き見逃せない。

上昇する笑いと野次を無視し、アグネスは木の十字架に目を固定。「主よ……お願い、より大きな叡智と勇気の道を示してください。父と子と聖霊の名において……アーメン。」

第2章 終わり