빛 속의 수수께끼 공주 찰리 모닝스타 vs. 알라스토르 라디오 데몬

 Riddles in the light translated

빛 속의 수수께끼 공주 찰리 모닝스타 vs. 알라스토르 라디오 데몬

유 메이 지음

[작가의 말: 이 이야기는 Lilac-Blaze와의 아트 트레이드의 일부로 쓰여졌으며, Lilac-Blaze가 이야기 방향과 피드백을 제공했다. 이는 Hazbin Hotel (시즌 1, 에피소드 7, “안녕, 로지”)의 사건을 직접 기반으로 하며, 사건의 대안 버전을 상상한다. 이 이야기를 독립적으로 읽어도 이해할 수 있다. 이 이야기의 첫 장면은 전체 맥락을 제공하기 위해 관련 에피소드에서 직접 가져왔다.]

제1장: 수수께끼 게임

갑자기, 빛의 속도로 무한한 거리를 뛰어넘어 그에게 도약한 것처럼, 욕망(소금 같고, 검고, 탐욕스럽고, 대답할 수 없는 욕망)이 그의 목을 움켜쥐었다. 그것을 느껴본 사람들에게는 그 감정의 질을 전달할 단서만으로 충분할 것이다. 그를 지금 흔드는 감정은 개가 쥐를 흔드는 듯했다: 다른 사람들에게는 아마도 어떤 묘사도 소용없을 것이다. 많은 작가들이 그것을 욕정의 관점에서 말한다: 내부에서 놀라울 정도로 밝히는 묘사지만, 외부에서는 완전히 오해의 소지가 있다. 그것은 몸과 아무 관련이 없다. 하지만 그것은 욕정이 미로 같은 집의 가장 깊고 어두운 금고에서 자신을 드러내는 것처럼 두 가지 면에서 욕정과 비슷하다. 욕정처럼, 그것은 온 우주를 매혹에서 벗어나게 한다.

—C.S. 루이스, 《그 끔찍한 힘》, 제7장

공주 찰리 모닝스타는 침대에 누워 흐느끼고 있었다. 그녀의 두 임프, 래즐과 대즐이 그녀를 위로하려 했지만, 그녀는 그들을 밀쳐냈다. 그녀의 계획은 실패했다. 구천사들이 지옥의 인구를 학살하러 오고 있었고, 그녀는 그것을 막을 수 있는 게 아무것도 없었다. 그녀의 가장 친한 친구, 배지가 천사로 드러났고, 단순한 천사가 아니라, 천국에서 떨어지기 전에 수년간 학살 캠페인에 참여했던 전 구천사였다.

찰리가 원했던 건 오직 믿을 수 있는 누군가, 배지 같은 사람뿐이었다. 하지만 그녀가 그것을 더 일찍 깨닫지 못한 게 얼마나 어리석었나? 함께한 모든 세월 동안, 배지는 찰리에게 자신이 누구인지 말할 만큼 충분히 신뢰하지 않았다.

검은 연기 한 점과 함께, 알라스토르 라디오 데몬이 그녀의 침대 옆에 나타났고, 캐주얼하게 미소 지었다. “오, 찰리, 너 완전 엉망이야.”

찰리는 이불 아래로 숨었다. “으, 꺼져, 알라스토르.”

알라스토르는 매트리스에 앉았다. “자, 자, 천국 전체와 싸움을 벌이고 네가 사랑하는 모두를 파멸시킨 후에 그렇게 행동하는 게 맞아?”

찰리는 이불을 던져 알라스토르를 노려보았다. “네 사디스틱한 농담 아이디어를 듣지 않아도 내 마음에 충분히 짐이 있어, 새끼야.”

베개에 몸을 던지며, 찰리는 알라스토르로부터 얼굴을 숨기기 위해 비틀었지만, 그는 그녀의 침대 반대편에 나타나 이불 아래 그녀 바로 옆에 누웠다. “누가 농담해?”

찰리가 비명을 지르며 깜짝 놀라 자신의 침대에서 떨어졌다. 알라스토르는 침대 가장자리 너머로 엿보았다. “아래층에 네가 다음으로 어떤 영감을 주는 공연을 할지 듣기 위해 기다리는 포로 청중이 있어.”

찰리는 두개골을 문질렀다. “으, 못 해. 모두를 그렇게 심하게 실패시킨 후에 어떻게 그들을 마주해? 그들은 구원받으러 왔는데 내가 준 건 더 많은 고통뿐이야.”

눈물을 흘리기 시작하며, 찰리는 일어나 방 안을 왔다 갔다 하기 시작했다. “나는 지옥의 가장 잔인한 오버로드만큼 나빠. 어쩌면 더 나빠. 적어도 그들은 거짓 희망을 주며 돌아다니지 않아.”

그가 듣는 동안, 알라스토르는 배를 깔고 누워 십대 소녀처럼 다리를 공중으로 차올렸다. “글쎄, 너에게서 이런 비참한 자기 혐오 쇼를 볼 줄은 몰랐어.”

“오, 엿먹어, 알라스토르.”

완전히 개의치 않고, 알라스토르는 옆으로 굴렀다.

찰리는 그를 향해 손가락을 찔렀다. “너는 우리가 고군분투하고 실패하는 걸 보며 미소 지으며 서 있을 뿐이야. 네가 이 모든 고통을 그렇게 즐길 수 있는지 모르겠어.”

알라스토르는 일어나 찰리의 어깨에 손가락을 감고 웃었다. “하! 미소를 본다고 해서 아래에서 무슨 일이 일어나는지 안다고 생각하지 마.”

그의 두 검지로 알라스토르는 찰리의 얼굴을 눌러 미소 짓게 강제했다. “미소는 귀중한 도구야, 내 사랑. 친구들에게 영감을 주고, 적들을 당황하게 하고, 어떤 일이 닥치든 네가 통제하는 사람이 되게 해.”

“...하지만 나는 아니야.”

찰리는 알라스토르로부터 떨어져 침실 창문으로 다가갔다. “...나는 통제와 가장 거리가 멀어. 내가 가장 신뢰하는 사람이 수년간 나에게 거짓말했어. 천국은 듣기를 거부해.”

찰리는 두 주먹을 창문에 쾅쾅 쳤다. “그들이 듣는다 해도, 호텔이 작동한다는 걸 증명할 수 없어. 아담은 내 문턱에 무적의 구천사 군대를 겨누고 있고, 나는…그 어떤 것도 할 수 없어!”

방의 불빛이 어두워졌고, 알라스토르의 미소가 넓어졌다. 그의 장난기 어린 노래하는 목소리가 이상하게 어린애 같아졌다. “내가 아는 걸 너는 몰라.”

“어?”

알라스토르는 찰리의 팔을 잡았다. “그 크고 무서운 천사들은 네가 생각하는 만큼 불멸하지 않아.”

그럼 그는 돌아서서 찰리를 당황하게 남겼다. “무슨 소리야?”

“그냥 너와 네 작은 불량배 무리가 네가 생각하는 것보다 더 기회가 있을 수 있다는 거야.”

찰리는 알라스토르가 떠나는 걸 막으러 달려갔다. “어떻게? 뭐든 할게.”

알라스토르는 찰리가 악수할 손을 내밀었다. “뭐든? 그럼…거래하자.”

찰리는 그의 뻗은 손을 바라보았다. “너…내 영혼을 원해?”

알라스토르는 비웃으며, 눈을 찰리에 고정했다. “네 영혼?”

그럼 그는 깜박였고, 그의 미소가 밝고 친근해졌다. “천국, 아니. 너에게 필요한 건 아주 작은 호의 하나뿐이야. 친구 사이에 호의가 뭐야?

찰리는 삼켰다. “너를 위해 누구도 해치지 않을 거야.”

“누가 요청해! 내가 선택한 시기에, 너가 아무도 해치지 않는 호의 하나. 그 대가로, 내가 아는 걸 말해줄게. 거래할까?”

래즐과 대즐이 둘 다 찰리의 옆으로 날아와 으르렁거렸지만, 찰리는 그들을 막았다. 그녀가 손을 내밀자, 갑자기 그녀의 악마 뿔이 드러나며 변신하기 시작했다.

…

해즈빈 호텔에 침묵이 내려앉았고, 배지는 악마 마법의 존재를 느끼며 얼어붙었다. “아니. 아니!”

배지는 찰리의 침실로 돌진해 문을 세게 열었다. 그의 손이 찰리의 손에 닫히자, 알라스토르는 떨어진 천사를 향해 비웃으며 비틀었다. “제때야!”

배지는 으르렁거렸다. “뭐 한 거야? 그녀를 놓아줘!”

그럼, 알라스토르의 손을 악수하는 대신, 찰리는 그의 팔을 낚아채 자유로운 손으로 그의 손목을 세게 때렸다. “거래 안 해! 그걸로 넘어가지 않을 거야. 아빠가 너 같은 놈들에 대해 경고했어! 항상 말해, ‘찰리, 모든 남자는 뱀이야. 그들은 너에게서 한 가지를 원하고, 너를 신뢰하게 하려고 이를 갈며 거짓말할 거야!”

배지는 깜박였다. “어, 찰리? 네 아빠가 다른 걸 말한 거 같아?”

알라스토르는 손목 등을 문지르며 인상 지었고, 미소를 고쳤다. “글쎄, 거래가 아니면, 네 소중한 시간을 더 낭비하고 싶지 않아. 네게 남은 시간이 너무 적어.”

알라스토르가 돌아서자, 찰리는 그의 소매를 잡았다. “잠깐! 그럼…반대 거래는 어때?”

배지는 찰리의 소매를 잡았다. “아니, 찰리! 그의 게임에 놀아나지 마!”

알라스토르는 천천히 머리를 돌렸다. “계속해.”

찰리는 주의를 기울여 서 있었고, 방 주위를 신경질적으로 힐끔 보며, 배지에게 머리를 흔들었다. “어, 거래 대신…게임은 어때! 그냥 친구 사이의 무해한 작은 게임…하지만 내가 이기면, 너는 우리를 도와주기로 동의해!”

알라스토르는 눈을 좁혔다. “게임은 우리 둘 다 뭔가 걸리지 않으면 재미없어. 내가 이기면 어떻게 돼?”

찰리는 삼키고, 말을 조심스럽게 골랐다. “글쎄, 내가…너를 위해 집안일을 하기로 동의하면?”

알라스토르는 입술을 핥았다. “너가 내 말대로 할 거라는 거지? 노예처럼?”

배지가 알라스토르를 태클하지 못하게 한 유일한 건 찰리의 손이 그녀를 부드럽게 뒤로 밀친 거였다. 찰리는 억지 미소를 지었다. “음…물론! 하지만 어쩌면, 하인처럼보다는…직원처럼? 나는 내 양심에 따라 완전히 자유롭게 행동할 거고, 내 자유 의지로 하지 않는 한 네 명령을 따를 의무가 없어!”

알라스토르는 턱을 쓰다듬었다. “그건 네 작은 호텔 프로젝트의 매니저로 자원한 내 것과 다를 바 없어. 나는 너에게 의무가 없고, 언제든 떠날 수 있어. 그런 비공식적 배열의 이득이 뭐야?”

찰리는 안정적인 숨을 들이마셨다. “좋아, 내가 언제든 배열에서 빠질 수 없다고 하자. 나는 순종하거나 불복종할 자유가 있지만…적어도 네 지시를 듣는 의무는 있을 거야. 네 재능을 가진 남자가 나를 일하게 해서 이익을 볼 방법을 찾을 수 있겠지?”

“내가 너에게 부엌으로 행진해 샌드위치 만들라고 명령하면. 너는 순종적으로 나를 섬길 거야? 아니면 그게 ‘네 양심을 위반’할까?”

찰리는 얼굴을 찌푸렸다가 더 넓은 미소를 강제했다. “음…네가 나에게 단순한 샌드위치를 만들라고 하고, 그걸로 아무도 해치지 않는다면, 물론! 샌드위치 만들어줄게?”

알라스토르는 입술을 핥았다. “매력적이네. 라디오 방송국에서 올라갈 때 옛날을 상기시켜. 경고하는데, 나는 엄한 배를 운영해! 예를 들어…첫 샌드위치를 제대로 못 만들거나 실수로 떨어뜨리면? 내 작업에 불만족하면, 너는…벌을 받아들이기로 동의할까?”

배지는 발을 앞으로 내밀어 찰리를 부분적으로 가렸지만, 찰리는 그녀를 밀쳐 알라스토르를 마주했다. “너가 나를 고문할 수 있다는 거야?”

알라스토르는 머리를 흔들었다. “오, 그렇게 구찌한 건 없어. 단순한 때리기면 충분해. 그건 부엌에서 엉망을 만든 바보 같고 장난꾸러기 소녀에게 적합한 벌이야. 동의하지?”

찰리는 손을 등 뒤로 모았다. “그게 정말 전부라면…그래, 내가 받을 자격이 있다고 동의하면 때리기에 복종할게.”

배지는 머리를 흔들었다. “찰리! 뭐 생각하는 거야?”

알라스토르는 찰리를 향해 걸어가 손을 내밀었다. “그녀는 아주 명확하게 생각하고 있어. 내게 영혼을 제안하는 대신, 그녀는…자존심을 제안해. 절대적으로 맛있어! 거래 성사야.”

배지는 찰리의 손을 막았다. “아니! 이건 공정하지 않아! 찰리, 너 그에게 너무 많이 제안해! 그가 약속을 지킬지 어떻게 알아?”

“너가 이해할 거라고 생각했어, 천사. 내 거래는 개인적 명예의 문제야. 나는 항상 약속을 지켜.”

찰리는 손을 내밀었다. “그럼 너도 나와 같은 판돈을 가져야 해. 내가 이기면, 너는 아는 걸 말하는 게 아니야. 해즈빈 호텔에 공식적으로 내 직원으로 합류하기로 동의해, 자원봉사가 아니라.”

알라스토르는 손을 섬세하게 뒤로 뺐다. “얼마 동안? 한 달? 일 년?”

찰리의 얼굴은 단호했다. “7년이라고 하자. 나에게도 마찬가지야.”

배지는 머리카락에 손가락을 끼웠다. “이건 미쳤어! 왜 이걸 해?”

“알라스토르는 천사를 죽이는 방법을 알아. 이게 다음 학살을 막을 유일한 방법이야.”

배지의 눈이 커졌다. “하지만... 나–나는 그게 가능하다는 것도 몰랐어.”

찰리는 인상 지었다. “네가 알았다면, 나에게 말했을까?”

“찰리, 나–”

알라스토르는 지팡이를 바닥에 쾅 쳤다. “좋아! 너는 힘든 협상가야, 모닝스타 공주. 배지가 너를 가르친 거 같아. 네 옆에…네 등을 지켜줄 믿을 수 있는 누군가가 있어서 운이 좋네! 하지만 그런 높은 판돈에…나는 한 조건으로 할게: 내가 게임을 선택해.”

배지는 알라스토르를 마주하며 앞으로 밀쳤다. “절대 안 돼! 너 무슨 짓거리야! 규칙을 조작해서 찰리가 이길 수 없게 할 거야.”

찰리는 배지의 손을 잡아 뒤로 끌었다. “배지! 이건 내 결정이야, 네 게 아니야…알라스토르, 우리가 어떤 게임을 하든, 너는 속일 수 없어.”

알라스토르는 가슴에 손을 댔다. “너 나를 상처줬어. 게임은 단순한 지혜 테스트야: 수수께끼 게임. 내 말 믿어: 규칙은 완벽하게 공정할 거야. 내가 속이는 건 불가능해…”

알라스토르는 가슴 주머니에서 작은 모래시계를 꺼내 사랑스럽게 힐끔 보고, 다시 넣었다.

그럼, 편안한 표정으로 알라스토르는 손을 내밀었지만, 찰리는 그의 손을 의심스럽게 바라볼 뿐이었다. “수수께끼 게임? 그냥 서로 많은 질문을 하는 거야?”

“아무 질문이나 아니야. 수수께끼는 답이 있어야 해, 이성으로 추론할 수 있는. 질문이 다른 사람이 가질 수 없는 지식에 의존하면, 그 질문은 금지야. 예를 들어…‘지금 내가 뭐 생각하고 있어?’”

알라스토르가 질문을 하자, 그의 얼굴이 갑자기 변했다. 그의 동공이 줄어들었고, 지옥불의 화려함과 함께 그의 얼굴에 꿰맨 흉터가 나타났다가 즉시 정상으로 돌아왔다. “그건 불법 수수께끼로 여겨질 거야, 왜냐하면 너는 답을 추론할 수 없으니까. 질문은 합법이야, 만약–and 오직 만약–너가 질문에 올바른 답을 합리적으로 찾을 수 있다면…”

알라스토르는 손을 계속 내밀었지만, 찰리는 제스처를 되돌리지 않았다. 알라스토르는 코를 주름지며, 미소는 변함없이. “...말해줄게, 찰리, 거래를 달게 할게. 너가 나와 플레이하기로 동의하면, 이기든 지든 천사를 죽이는 방법에 대한 네 작은 질문에 도와줄게 약속해. 다시 말해…”

지옥불이 알라스토르의 손바닥을 삼켰고, 그의 흉터가 다시 나타났다. “…너는 문자 그대로 질 수 없어.”

찰리는 그의 손을 잡고 흔들었다. “거래.”

배지가 “아니!”라고 외치며 찰리의 손목을 낚아챘지만, 연기 돌풍과 함께 방이 재배열되었다. 갑자기 찰리와 배지가 화려한 테이블과 의자에 앉아 있었다. 알라스토르는 그들 맞은편에 앉아, 아늑한 티 파티를 준비하는 듯했다. 그들은 여전히 찰리의 방에 있었지만, 주변 공기는 녹색 불꽃에서 부풀어 오르는 듯했다.

알라스토르는 손을 흔들어 작은 모래시계가 나타났다. “나는 세상에 모든 시간이 있지만, 너희 아가씨들이 서두르니, 이걸 빨리 할게. 각자 턴을 완료하는 데 6분 줄게. 못된 수수께끼를 풀 시간은 충분하지만, 마음을 집중하게 할 만큼 짧아. 무승부를 피하기 위해, 시간 내에 단 한 질문에 답하지 못하면 게임이 즉시 끝나.”

찰리는 떨리는 숨을 들이마시며, 검은 연기의 짙은 냄새를 무시하려 애썼다. “그…그 규칙은 먼저 가는 사람에게 불공평한 이득을 줘.”

알라스토르는 주머니에서 은화를 꺼내 던졌다. “정확히, 그래서 동전 던지기로 할게. 누가–”

알라스토르가 동전을 잡기 전에, 배지가 공중에서 낚아채 살펴보았다. “오, 안 돼! 속임수 동전이야, 아니면–”

그녀는 손에서 앞뒤로 돌렸지만, 이상한 점을 찾지 못했다. 알라스토르는 한숨을 쉬었다. “좋은 캐치. 사기꾼은 양면 동전을 사용하거나, 촉감으로 답을 결정할 수 있어. 그게 왜 항상 다른 사람에게 플립을 부르게 하는지…공정한 동전 던지기를 위해. 찰리, 네 호출이야. 배지, 착하게 우리를 위해 던져줘.”

찰리와 배지는 공포와 짜증이 섞인 시선으로 서로를 힐끔 보았다. 찰리는 목을 가다듬었다. “앞면 불러.”

배지는 동전을 던지고, 손목 등에 쾅 쳤다. “앞면이야.”

알라스토르는 다시 미소 지었지만, 눈에는 미소의 힌트가 없었다. “네 행운의 날이네! 오, 그런데, 너희 아가씨들 서로 채팅 자유야. 전혀 신경 안 써! 내 턴 타이머는 찰리가 나에게 질문을 끝낼 때 시작할 거야, 물론 공정한 수수께끼라면…and 찰리, 물론 네가 막히면 배지에게 도움 요청할 수 있어.”

찰리와 배지는 망설이다가 의자를 돌려 서로 속삭였다. 배지는 찰리의 어깨를 흔들고 싶은 충동을 저항하는 듯했다. “너 미쳤어! 그의 함정에 바로 걸어들었어!”

찰리는 인상 지었다. “야! 내가 정확히 뭐 하는지 알아. 어렸을 때 수수께끼 책을 사랑했어.”

“그리고 네가 지면? 그럼 어떻게 돼?”

찰리는 알라스토르를 은밀히 힐끔 보다가, 엉덩이를 쥐었다. “그럼…영원히 평범한 집안일 하고, 제대로 안 하면 때릴 거야. 하지만 적어도 다가오는 걸 생존할 희망이 있어! 이제, 나 도와줄 거야, 아니면 그냥 나 설교할 거야?”

배지는 이마를 꼬집었다. “좋아, 좋아! 네가 먼저 가니, 이게 그를 일찍 쓰러뜨릴 최고의 기회야. 바로 최고의 샷으로 쳐!”

찰리는 고개를 끄덕였다. “알았어! 좋아, 알라스토르, 준비돼…”

찰리는 테이블을 쾅 치고, 기억에서 시를 읊기 시작했다:

“내가 세인트 아이브스로 가는 중에,

일곱 아내를 가진 남자를 만났어,

일곱 아내는 일곱 자루를 가졌고,

일곱 자루는 일곱 고양이를 가졌고,

일곱 고양이는 일곱 새끼를 가졌어:

새끼, 고양이, 자루, 아내…

세인트 아이브스로 가는 건 몇 명이야?”

모래시계가 공중에 떠서 테이블에 다시 놓이자, 알라스토르는 의자에 기대었다. “하나.”

찰리는 손가락을 두드렸다. “어…그래, 남자 하나. 그럼 그의 일곱 아내–”

“수수께끼의 트릭은 듣는 사람이 각 줄에 언급된 물건의 총수를 계산하게 속이는 거야. 새끼, 고양이, 자루, 아내를 세면 총 2,800, плюс 일곱 아내를 가진 남편 하나. 하지만 첫 번째 구절이 진짜 답을 줘. ‘내가 세인트 아이브스로 가는 중에.’ 숨겨진 화자만 세인트 아이브스로 가고 있어. 다시 말해…너야, 찰리.”

알라스토르는 모래시계를 따라 손가락을 쓰다듬었다. “소년 때 그걸 정말 좋아했어. 이제, 내 차례…”

알라스토르는 손을 흔들었고, 갑자기 얇은 공기에 황소 머리를 가진 괴물 앞에 서 있는 남자와 여자의 그림자 이미지가 나타났다. 이미지는 고대 그리스의 장식 도자기와 비슷했다.

알라스토르가 수수께끼를 내레이션하자, 부풀어 오르는 연기가 그의 이야기 말을 그림으로 만들었다. “옛날에 테세우스라는 위대한 영웅이 크레타의 미노스 왕의 미로를 용감히 헤치고, 아테네의 많은 무고한 아이들을 죽인 괴물 미노타우로스를 도전했다. 하지만 미노스 왕의 딸, 아리아드네 공주는 테세우스를 불쌍히 여기고, 불가능한 미로에서 탈출할 실타래를 제안했다. 그녀의 도움으로 테세우스는 미노타우로스를 죽이고, 30노를 가진 위대한 배를 지휘하며 아테네 집으로 영웅으로 돌아왔다.”

그림자 이미지가 변했고, 남은 건 항구에 정박한 위대한 배의 이미지뿐이었다. “그의 업적을 기리기 위해, 아테네인들은 테세우스의 배를 보존했지만, 배의 나무 판자가 썩기 시작하자, 점차 교체해야 했다. 세기가 지나면서 테세우스의 배의 모든 조각이 썩어 없어지고, 새롭고 튼튼한 목재로 교체되었다. 그래서 아테네의 철학자들은 이 질문으로 나뉘었다: 배가 여전히 테세우스의 배인가? 그의 배의 모든 마지막 조각이 썩어 없어졌다면, 어떻게 진정 테세우스의 배라고 부를 수 있나…”

배의 이미지가 썩어 없어졌다가, 반복해서 재조립되자, 알라스토르는 손가락을 튕겨 그것을 완전히 사라지게 했다. “어떻게 생각해, 찰리? 어떤 유효한 답이라도 돼.”

찰리는 손가락을 꼼지락거렸다. “맞아…잠깐 의논할게!”

찰리는 배지를 모아 속삭였다. “좋아, 그래서–이런–나는 이 수수께끼 알아, 정말 유명한 거야, 그냥 기억을 되살리려고 큰 소리로 생각하는 거야. 이거에 올바른 답 들은 적 확실해…”

“올바른 답 없어! 네가 뭐라고 해도, 그는 잘못이라고 할 거야. 질문 뒤에 어떤 트릭이 있을 거야. 생각해, 찰리, 생각해!”

“생각하려 애쓰고 있어, 배지! 생각하라고 말하는 게 실제로 생각하게 돕지 않는다는 거 알아!”

“글쎄, 미안, 찰리. 오늘 아침에 20문항 생사가 걸린 게임 할 줄 예상하고 일어나지 않았어! 너가 나를 루프에 던졌어!”

“네 비꼬는 것도 도움이 안 돼!”

배지는 신음했다. “봐, 미안. 그냥 조용히 해서 네가 생각하게 할게.”

“나…나도 미안. 좋아, 알았어. 그의 질문은 테세우스의 배에 대한 게 전혀 아니었어. 그의 실제 질문은, 내가 답이 뭐라고 생각하냐는 거였어? 어떤 유효한 답이라도 된다고 하면, 내가 진짜라고 생각하는 답을 솔직히 말하면 그게 올바른 답이야!”

배지는 인상 지었다. “뭐? 그게 그렇게 쉽지 않아! 그렇지 않으면, 왜 배에 대한 모든 설정을 했을까, 네가 원하는 대로 답할 수 있는데?”

“많은 수수께끼가 이런 식이야. 불가능해 보이는 질문을 하고, 하지만 정말로, 너무 명백해서 명백하지 않은 답이 있는 또 다른 질문을 해! 오키-도키, 좋은 대화였어, 배지.”

배지는 굳었지만, 찰리를 막기 전에, 찰리는 테이블에 손바닥을 쾅 치고 귀여운 수준의 자신감으로 답을 뱉었다. “그래. 배는 여전히 테세우스의 배야. 그게 내가 진짜라고 생각하는 답이야.”

알라스토르는 길고 가느다란 손가락을 함께 두드렸다. “하지만 왜 그렇게 생각해, 찰리? 어떻게 그게 여전히 테세우스의 배일 수 있어?”

배지는 일어나 옆구리에 주먹을 쥐었다. “그녀가 답 줬어.”

“하지만 정말 줬어? 나는 그녀가 전혀 생각 안 했다고 할게.”

찰리는 의자에 기대 다리를 꼈다. “이제 네게 하나 물을 차례야. 너 사랑할 거야! 다음 건 진짜 어려워!”

알라스토르는 찰리의 자세를 따라 의자에 기대 모래시계를 가리켰다. “그래? …그럼 왜 모래시계가 아직 네 턴 초를 세고 있어, 모닝스타 공주?”

찰리의 눈이 튀어나왔다. 확실히, 모래시계가 있었다. “그래서…이미 돌려. 네 수수께끼에 답했어.”

알라스토르 주위에 불꽃이 부풀며, 그는 머리를 흔들었다. “아니, 찰리. 그 답에 만족 안 해. 그래서 셈 안 돼.”

찰리는 앞으로 기대었다. “그건 중요하지 않아. 네 질문은: 내가 뭐 생각해? 네가 어떤 답이라도 된다고 했고, 내 답 줬어. 유효해, 그래서 받아들여야 해.”

“그래? 그리고 누가 그 규칙 만들었어? 내가 네 답을 받아들여야 한다고 어디에 쓰여 있어? 잊었어, 찰리? 나는 이 게임 규칙을 만들기로 약속했어…그리고 규칙은: 답이 올바르려면, 상대가 유효한 응답으로 받아들여야 해.”

찰리의 숨이 멈췄다. “뭐? 하지만…그건 공정하지 않아!”

“나에게도 같은 규칙 적용돼, 공정하고. 네가 게임 시작 전에 규칙 명확화를 요청하지 않은 네 잘못이야…”

알라스토르는 모래시계를 톡톡 쳤고, 이제 절반을 훨씬 넘겼다. “...똑, 딱, 찰리.”

배지는 주먹을 감아 알라스토르에게 돌진했다. “너 사기꾼!”

하지만 배지가 주먹을 알라스토르의 턱에 쾅 치려 하자, 그의 주위에 거대한 열파가 터져 그녀를 뒤로 던져 그림자와 불꽃의 외벽에 쾅 부딪혔다. 배지는 고통으로 포효하며 바닥 위 높이 고정되었다.

찰리는 비명 지르고, 알라스토르에게 달려들어 눈이 타오르며. “배지! 그만해, 알라스토르!”

“아, 아, 아! 지혜 게임을 물리적 폭력으로 이기려 해? 그건 공정 플레이가 아니야.”

찰리는 알라스토르에게 돌진해 그의 방패에 쾅 부딪혔다. “그녀를 해치지 마!”

알라스토르는 방패가 단단히 버티는 걸 가까이서 보았지만, 놀랍게도 찰리는 그를 발톱으로 할퀴며 날아가지 않고 저항했다. “나는 배지를 해치지 않았어. 그녀가 나를 공격할 때 자신을 다친 거야. 너가 나를 공격하지 않으면, 그녀는 더 이상 위험하지 않아. 그래서…앉아, 아가씨.”

알라스토르의 눈이 빛났고, 찰리는 그의 시선 뒤에 최면 같은 이상한 제안의 힘을 느꼈다. 그녀는 앉아서 사과하고 싶은 갑작스러운 충동을 느꼈고, 너무 거칠게 놀다 잡힌 유아처럼. 찰리는 알라스토르로부터 뒤로 물러났고, 배지는 즉시 발로 착지하며 숨을 헐떡였다. 찰리의 주먹이 앉고 싶은 충동을 저항하며 떨렸다. 공포스럽게, 그녀는 알라스토르의 명령에 순종하지 않으려면 의도적인 의지 행위가 필요하다는 걸 발견했다. 숨을 참는 듯했다. “네 게임이 뭐야, 알라스토르? 네가 말했어, 질문은 합리적인 답이 있어야 해, 아니면 수수께끼가 아니야!”

“그리고 나는 거짓말 안 했어. 내 질문을 답하는 건 완벽하게 가능해. 너는 그냥 더 노력해야 해.”

배지는 알라스토르를 노려보았다. “그럼 답은 더 이상 테세우스의 배가 아니라는 거야. 그게 유일한 다른 가능성이야.”

알라스토르는 웃고, 손을 흔들separ 테이와 소서를 공중에서 나타나게 했다. “하지만 그건 찰리의 답이 아니야. 그리고 그랬다 해도, 더 만족스럽지 않아. 계속해, 찰리, 네 추론 설명해. 설득력 있게.”

알라스토르는 새끼손가락을 들고, 차를 우아하게 홀짝였다.

찰리는 숨이 빨라지기 시작하는 걸 느꼈다. “테세우스의 배여야 해. 그에게 속했어. 그를 집으로 데려온 같은 배야. 배가 손상되어 수리 필요할 때, 수리한다고 같은 배가 아니게 되지 않아. 배를 만드는 단일 나무 판자가 없어. 모든 별도 부분이 함께 배를 만들어.”

“하지만 우리는 작은 수리에 대해 말하는 게 아니야. 원래 배의 모든 조각이 썩어 없어졌어. 내가 네 팔을 자른다고 해, 찰리…and 그럼 목재 의수 팔을 준다면. 너는 여전히 찰리일 거야. 하지만 네 두 팔을 자르면? 그럼 다리는? 네 심장을 자르고 기계 심장으로 교체하면? 아니면 네 뇌를 컴퓨터로 교체하면, 인공 지능으로 네 생각, 성격, 기억을 완벽하게 시뮬레이션하면? 네 몸의 모든 부분을 기계로 교체하면. 그럼에도 너는 여전히 너일까?”

“그…그건 맞지 않아. 나는 배가 아니야. 나는 영혼과 이름이 있는 사람이야.”

“배에도 이름이 있어. 어떤 뱃사람에게 물어봐, 폭풍 속에서 그는 어떤 여자보다 배를 더 사랑한다고 할 거야. 왜 배가 항상…그녀라고 불리는지 알아?”

“배는 여전히 물건이야. 테세우스의 배에 이름이 있었다면, 테세우스가 그녀에게 이름을 줬기 때문이야. 그게 배를 구성하는 부분이 중요하지 않은 이유야. 테세우스의 배가 되게 하는 건 테세우스에게 속했다는 거야.”

“하지만 테세우스는 죽었어. 그리고 그의 배 질문이 아테네에서 가장 뜨거운 논쟁 주제가 되기 훨씬 전에 수세기 동안 죽었어. 그의 배를 재건한 건 아테네인들이야, 테세우스가 아니야. 그래서 그가 살아서 자신의 것이라고 주장할 수 없다면, 어떻게 테세우스의 배일 수 있어?”

“왜냐하면 역사적으로 그의 배였으니까. 그리고 그는 자신의 배를 백성들에게 맡겼어. 그들은 그를 신경 썼기 때문에 그의 배를 신경 썼어. 그게 그의 이야기의 중요한 부분이기 때문이야.”

“너는 중심 문제를 피하고 있어. 이렇게 생각해. 수리 중에 버려지는 배의 모든 오래된 조각을 알아챈 진취적인 뱃사람이, 전설적인 테세우스의 배의 오래된 조각을 팔아 이익을 볼 수 있다고 결정했다고 해. 그가 수십 년 동안 모든 나무 조각을 모았다고 해. 그럼 이 뱃사람에게, 원래 테세우스의 배의 모든 조각을 가졌다면, 재건해서 전설적인 선박을 소유할 수 있다는 생각이 떠올랐어.”

“터무니없어, 그런 일 없었어!”

“그냥 일어났다고 상상해. 이 진취적인 뱃사람이 수십 년 동안 원래 배의 모든 조각을 모아 완전히 재조립했다고 해. 테세우스를 크레타로 데려가 아테네로 돌아온 원래 선박의 모든 마지막 판자가야. 이제 테세우스의 배가 두 개야. 아테네의 완전히 개화된 거와 뱃사람 뒷마당의 썩는 원래 거. 어느 배가 진정 테세우스의 배라고 할 수 있어?”

얼굴에 고통 징후를 숨기기 위해 애쓰며, 배지는 찰리의 옆으로 비틀거리며 손을 잡았다. “그럼, 재조립된 배야, 원래 나무로 만든. 테세우스의 배를 역사적 유물로 보존하는 게 포인트라면, 그게 테세우스에게 속한 진짜 배야. 그냥 답 바꿔, 찰리!”

알라스토르는 울음소리를 냈다. “오오, 그녀 포인트 있어. 이 가정에서, 아테네의 배는 정말 허구야. 테세우스의 배의 동일 복사본일 수 있지만, 더 이상 원래 배와 연결되지 않아. 답 바꿀 기회 줄게, 찰리…하지만 다음 답은 최종이야.”

찰리는 초가 흘러가는 걸 보며 망설이다가 머리를 흔들었다. “아니. 둘 다 테세우스의 배야. 네 가정에서, 썩는 나무 더미는 테세우스의 배지만, 역사적 유물일 뿐이야. 아테네의 배는 여전히 테세우스의 배야, 왜냐하면 테세우스가 자신의 배로 인식할 테니까.”

“테세우스는 죽었어. 그의 유령을 불러 어느 배가 정말 그의 거냐고 물을 거야?”

“그럴 필요 없어. 테세우스에게 어느 배로 항해하고 싶냐고 물으면, 정확히 어느 걸 고를지 알아.”

알라스토르는 머리를 뒤로 젖히고 웃었다. “아, 하 하! 얼마나 단순하게 멋진지! 인정하기 싫지만, 그건 영리한 답이었어. 만족해. 네가 질문할 차례야, 찰리…”

타이머가 공중으로 떠오르자, 알라스토르는 유리를 톡톡 쳤다. “그런데, 타이머는 네가 수수께끼를 끝낼 때까지 멈추지 않아. 빨리 뱉어, 찰리!”

찰리는 더듬거리다, 배지가 소매를 잡았다. “눈 들어가면 맹인이지만, 나올 때 시력을 얻는 집.”

찰리는 마지막 모래 알이 떨어지기 시작하며 팔을 미친 듯이 흔들었다. “그래! 그녀가 말한 거! 음, 그녀의 수수께끼에 답할 수 있어?”

타이머가 뒤집혀 테이블에 쾅 놓였다. 알라스토르는 고양이처럼 고롱거리며 그것을 보았다. “그리고 한 순간도 늦지 않았어! 너희 소녀들 정말 나를 긴장시키네. 좋아, 찰리, 네 질문 답은, 그래. 배지의 수수께끼는 고대 수메르에서 우리에게 전해진 기쁜 옛 격언이야. 수수께끼의 고전 답은 ‘학교’야, 왜냐하면 학교에 맹인 무지 상태로 들어가 진리의 빛으로 눈이 가득한 채 깨달음을 얻고 나온다고 하니까. 비록 나에게 물어보면, 반대가 더 자주 진실이지만. 내 답이 만족스럽다고 생각하지, 찰리?”

찰리와 배지는 은밀한 시선을 교환하다, 찰리는 눈을 굴리고 입을 삐죽였다. “음…그래?”

알라스토르는 의자에 기대 지팡이를 빙글빙글 돌렸다. “글쎄, 나에게 여유 시간이 많으니, 생각 모을 시간을 가져볼게. 너희 소녀들 원하면 서로 이야기해…”

알라스토르가 혼자 흥얼거리기 시작하자, 배지와 찰리는 다시 모임 위치로 돌아갔다. 찰리는 팔을 흔들었다. “그게 뭐였어? 모두 그거 알아!”

“뭐? 천국에서 고대 수메르 사람에게 들었어. 여기 아래서는 아무도 모를 거라고 생각했어.”

“그는 모든 고전 수수께끼를 알아. 스핑크스의 수수께끼 같은 거 쓸 수 없어. 수수께끼가 너무 유명해지면, 더 이상 못 써!”

“글쎄 너가 유치원 동요로 그에게 시도한 거잖아! 나도 그거 들었어!”

“좋아, 좋아! 첫 수수께끼 망쳤어! 봐, 그건 1950년대에 유행했어. 그에게 너무 새로울 거라고 생각했어. 나는 머리 없는 빔보 아니야, 알았어?”

“나는 네가 머리 없는 빔보라고 말 안 했어.”

“글쎄–때때로–네가 나에게 말하는 방식으로 봐서 네가 나를 머리 없는 빔보라고 생각하는 기분이 들어.”

“글쎄, 나는 그렇게 생각 안 해! 너 똑똑하고 헌신적이라고 생각해, 알았어? 그리고 네가 수메르 수수께끼로 나를 탓하는 거야!”

찰리는 깊게 숨을 들이마셨다. “좋아. 미안…또. 거기서 내 엉덩이 구했어, 고마워. 지금 스트레스 많지만, 너에게 풀지 말아야 해. 당면 문제에 집중하자. 내가 모든 수수께끼를 묻고 답해야 해. 그렇지 않으면, 그가 네 답을 바로 받아들였을 거야. 그래서 작업 나누자. 내가 운전석에, 너는 조수석이야, 그래서 너는 정말 킬러 수수께끼 생각에 집중하고, 내가 답하는 데 집중하게 해. 내가 헤매기 시작하고 네가 좋은 답 알면, 나에게 쏴. 하지만 시간 부족하면, 내가 최종 답을 줘야 해, 그래서…나를 마이크로매니지하려 하지 마…제발.”

배지는 인상 지었다. “하지만 어떻게–”

알라스토르는 지팡이를 바닥에 쾅 쳤다. “알았어! 이거 사랑할 거야, 찰리. 진짜 머리 간지러운 거. 공정 경고, 내 만족에 답하려면 구체적이어야 해…말해, 찰리, 천사를 어떻게 죽여?”

찰리는 두 번 깜박였다. “뭐?”

모래시계가 공중으로 떠올라 미친 듯이 빙글빙글 돌며 마법적으로 리셋되다가, 다음 라운드 시작을 알리며 테이블에 놓였다.

알라스토르는 테이블에 발을 올리고 의자에 기대었다. “반복해: 천사를 어떻게 죽여?”

“하지만…내가 너에게 이 게임에 도전한 유일한 이유는 그 질문 답을 알아야 하니까. 게임 끝난 후 어쨌든 답 말해줄 거라고 했어.”

“정확히! 그게 내가 이 수수께끼를 그렇게 흥미로울 거라고 알았던 이유야.”

찰리의 뇌 안에 죽음의 블루 스크린이 나타나 찰리.exe가 크래시됐다고 발표했다. “하지만…하지만…”

배지는 테이블에 주먹을 쾅 치며 달려들었다. “하지만 그건 유효한 수수께끼 아니야! 수수께끼는 합리적인 답이 있어야 해. 네가 우리가 소유하지 않은 지식에 기반한 질문을 할 수 없다고 한 거 너야!”

“수정: 내가 말한 건, 질문이 다른 사람이 가질 수 없는 지식에 의존하면 금지라는 거야. 이 질문은 내가 우연히 가질 수 있는 특정 지식 수준을 요구하지만, 너희 중 하나가 답을 알 수 있어…결국, 너희 중 하나는 천사잖아.”

찰리는 배지의 어깨를 잡아 모임으로 끌었다. “좋아, 배지. 답이 뭐야?”

“모르겠어! 12분 전까지 천사가 죽을 수 있다는 것도 몰랐어!”

찰리는 배지의 어깨를 쥐었다. “유효한 답이 있어야 해, 아니면 알라스토르의 마법이 질문을 허락하지 않았을 거야. 제발, 배지, 답 안다면 나를 믿어.”

배지는 찰리의 손을 뺐다. “말했잖아, 모른다고! 답 알면 너에게 말 안 할 거라고 생각해?”

찰리는 단호하게 섰다. “너는 내가 떨어진 천사라는 걸 말 안 했어.”

“그건 내 일이야! 지옥 사람들이 내가 누구인지 알면, 나를 어떻게 할지 알아? 산산조각 낼 거야! 내가…내가 한 짓을 알면…나를 미워할 거야!”

“좋아. 그건 네가 맞아. 하지만 이제 내가 너 누구인지 알아, 배지. 너를 미워하지 않아. 전에 말했으면 좋았겠지만…그건 네 비밀이고 네 결정이었어, 내 게 아니야. 천사를 죽이는 방법 모른다고 하면, 너 믿어. 하지만 단서 줄 수 있는 거 알아? 천사들이 뭐를 두려워해?”

배지는 숨을 진정시키며 타이머를 힐끔 보았다. 이미 2분 넘게 썼다. “우리…우리 모두 지옥인들을 두려워해, 특히 구천사들. 우리는 무서워하지 않는 척하지만, 그게 학살의 이유야. 너희가 지옥에서 탈출할 만큼 강해져 천국을 공격할까 봐 두려워해.”

“하지만, 너희를 보호하는 더 높은 천사들 없어? 우리에게 오버로드와 일곱 대죄, 그리고…내 아빠가 제정신 차릴 때처럼.”

배지는 머리를 흔들었다. “구천사들 중 누구도 높은 천국에 대해 아무것도 몰라. 우리는 군인이야, 찰리, 세라나 아담이 명령 주면 순종해.”

“그래서, 천사들은 지옥을 두려워해?”

배지는 떨었다. “여기 아래 너무 끔찍해, 찰리. 모두 서로를…미워해. 지옥 전체에서, 너만 빼고 나 아는 유일한 사람이야.”

“왜 했어, 배지? 왜 구천사들을 떠났어? 눈 하나 깜박이지 않고 많은 데몬 죽였을 텐데. 뭐が変わ했어?”

“나는…임무를 믿지 않게 됐어. 어렸을 때, 이웃을 나 자신처럼 사랑하라고 배웠어. 그 신앙 잃지 않았어. 하지만 무장 해제된 아이를 죽이라는 명령 받았을 때…구천사들에 대한 신앙을 잃었어.”

알라스토르는 하품하고, 의자에서 팔꿈치를 테이블에 기대기 위해 몸을 움직였다. “3분 경고!”

찰리는 배지에게 고개를 끄덕였다. “좋아, 작업할 거 줬어. 걱정 마, 내가 해낼게.”

찰리는 일어나 목을 가다듬었다. “천사를 죽이려면…지옥 어딘가에 강력한 무기가 필요해.”

“그게 맞을 수 있지만, 정확한 답 아니야. 경고했지, 답은 구체적이어야 해.”

다리가 떨리는 걸 느끼며, 찰리는 의자로 돌아갔다. “좋아. 천사를 죽이려면, 이 구체적 단계를 따라야 해. 먼저, 이 게임에서 너를 이겨. 둘째, 너만 아는 비밀을 배워. 셋째, 그 지식을 지옥 모두와 공유해. 모두 그들의 약점을 알게 될 거야, 알라스토르. 너는 그냥 우리를 돕기로 선택하면 돼…제발!”

알라스토르의 차가운 미소가 마침내 사라졌다. 그는 삐죽거리는 아이처럼 보였다. “좋은 시도. 하지만 첫 답을 다시 말하는 거야. 나는 인내심 많은 사람이야. 하지만 조만간 최종 답에 커밋해야 해. 그게 나를 만족시킬 거라고 생각해?”

찰리는 머리를 흔들었다. “아니…천사를 다치게 하는 방법 모르니, 그건 안 돼…하지만 천사를 죽이는 또 다른 방법 알 거 같아.”

알라스토르가 손바닥에 뺨을 기대자, 그의 매력적인 미소가 돌아왔다. “귀 쫑긋!”

“천사를 죽이려면…그의 신앙을 죽여야 해.”

천천히, 모래시계가 공중으로 떠오르기 시작했다. 알라스토르는 그것을 알아채고 인상 지었다. “뭐? 오, 제발! 그건 너무 모호한 답이야.”

“네 수수께끼에 받아들일 수 있는 답이야, 아니야?”

알라스토르는 험프 소리를 냈다. “조금 더…센세이셔널한 걸 바랐어. 하지만 확실히 유효한 응답이야, 그래서 아닌 척 안 할게. 네가 질문할 차례야, 찰리.”

찰리는 숨을 내쉬었다. “진실 말해. 왜 처음에 해즈빈 호텔 관리 도와주겠다고 자원했어? 진짜 이유 알아야 해.”

알라스토르는 손톱을 검사했다. “자, 자, 찰리. 처음부터 그 답 말했잖아. 지옥의 불꽃에서 잃어버린 영혼을 구하는 네 계획이 유쾌하게 터무니없다고 생각하고, 네가 실패하는 걸 보려고 앞자리 원해.”

찰리는 머리를 흔들었다. “하지만 너 믿지 않아. 따라서…그 답 받아들이지 않을게, 알라스토르. 그보다 더 잘해야 해.”

알라스토르의 눈이 튀어나왔고, 그는 손바닥을 쾅 내려 그의 날카로운 손톱이 테이블 깊이 박혔다. “너…작은…버릇없는 것! 이게 내가 너 주위에 있는 이유야, 찰리. 너는 항상 웃음거리야. 물론, 내 답이 진실하면 네 질문을 완전히 만족시켜야 해. 내 진심을 의심하면, 내 마법도 내 개인적 명예 코드도 게임 답으로 너에게 거짓말 허락하지 않아…적어도 이 게임에서는. 받아들일 수 없는 답이면, 왜인지 설명해.”

찰리는 시계를 가리켰다. “받아들일 수 있는 답이면, 왜 네 모래시계가 작동 안 해?”

알라스토르는 모래시계를 초조하게 톡톡 쳤고, 움직이지 않자 더 넓은 미소를 강제했다. “훌륭한 작업이야, 내 사랑! 네 질문의 단어에 열쇠가 있어: 왜 처음에 호텔 관리 도와주겠다고 자원했어…처음에? 네 첫 원리를 이해하고 싶어. 단어로, 질문은 선택적으로 진실한 답을 제공하지 못하게 해. 브라보! 그럼 진실로 답할게: 첫째로, 가장 중요하게, 호텔에서 너를 돕겠다고 자원한 이유는 네 실패 보는 게 재미있을 거라고 생각하지만, 네 성공 보는 게 급하게 원해서야. 네를 돕는 게 내 정치적 이익이야. 너는 빅 리그로 가는 내 티켓이야.”

배지는 코를 킁킁거렸다. “V들이 미디어 풍경을 장악하며 천천히 죽어가는 지옥 구석을 지배하는 게 힘들겠네...비디오가 라디오 스타를 죽이고 있어.”

알라스토르는 지팡이를 너무 세게 쥐어 손마디가 딱딱 소리 났다. “그래. 세 별도 오버로드와 터프 워 싸우는 게 도전이야. 하지만 좋은 도전을 사랑해. 그리고 V들에게 물어보면, 그들 개별적으로 나를 이길 수 없다고 인정해야 할 거야.”

찰리는 가까이 기대었다. “그럼 그건 정치적일 수 없어. 지옥에 강력한 데몬 많아. 라이벌 다루는 옵션 많아. 왜 우리? 나는 지옥 공주지만, 사람들 돕고 싶을 뿐이야. 데몬 로드들이 하는 정치적 음모와 권력 게임에 관심 없어.”

“너는 정치에 관심 없을 수 있지만, 정치는 확실히 너에게 관심 있어. 그게 충분하지 않아?”

“좋은 시도, 알라스토르. 이제 네가 같은 답 다시 말하려는 거야. 너 말했잖아. 왜 여기 있는지 알아야 해. 그 이하로는 안 돼”

알라스토르의 눈이 커지며, 그의 미소가 이상하게 고정되었다. “나는 여기 있어…무엇보다…자유롭고 싶어서야.”

모래시계가 공중으로 떠오르자, 찰리는 한숨을 쉬었다. “좋아, 알라스토르…더 말하고 싶지 않으면, 강제할 수 없어.”

배지는 모래시계를 가리켰다. “뭐? 그 답 우리에게 아무것도 말 안 해!”

알라스토르는 이를 갈았다. “하지만 진실한 답이었어. 그리고 전체 진실이었어.”

찰리는 머리를 흔들었다. “그가 맞아, 배지. 더 구체적으로 요구하지 않은 내 잘못이야, 질문 일부로.”

알라스토르는 고개를 끄덕였다. “그래, 사소한 실수. 하지만 그 외에는 교활한 질문이었어…오래 기억할게. 이제, 내 차례…네 작은 호텔에 대해 물어볼게, 찰리, 전체 진실을. 잃어버린 죄인들의 영혼이 지옥에서 구원받는 걸 보고 싶다고 해? 글쎄, 작은 가정 하나…”

연기가 다시 나타나 알라스토르가 새 이야기를 시작하자 이미지를 형성했다. 하지만 이번엔 이미지가 너무 모호해 찰리가 알아보기 힘들었다. “하나님의 형상으로 만들어진 아담의 아들, 완벽한 정신의 남자가 살인하고 싶다고 결정했다고 해? 이건 미친 사람이 아니야. 순수하게 호기심을 만족시키기 위해, 여자를 죽이고 싶어해. 낯선 사람. 아파트 창문에서 가끔 그녀가 혼자 집으로 가는 걸 봐…때때로 늦은 밤. 그는 최고의 정장과 넥타이를 입어. 완벽한 신사의 이미지를 확실히 해. 그럼 기다려. 다음에 그녀를 보면 다가가. 이 시간에 여자가 혼자 집으로 가는 건 옳지 않다고 말하고, 안전하게 집까지 데려다주겠다고 제안해. 그녀는 우아하게 거절하지만…그는 따뜻하게 미소 지어. 미소 연습했어, 제대로 보이게. 자연스럽게…그는 절하고 정중히 주장해. 여자는 제안을 받아들여. 그는 그녀를 집까지 데려다주고, 명함을 주고, 아무 대가 요구 안 해. 일주일 지나고, 여자는 그의 창문을 계속 지나…사실 이전보다 더 자주. 그는 다시 그녀를 부르고. 그녀는 그를 알아봐. 우아하게, 그의 호의에 다시 의지해 에스코트 해달라고 물어. 그는 동의하고, 걷는 동안 서로 이야기해. 희망에 대해. 꿈에 대해. 욕망에 대해…”

찰리와 배지는 모래시계를 힐끔 보았다. 여전히 알라스토르의 턴이지만, 그의 시간 끝에 위험하게 가까워지게 내버려두었다.

“마침내, 여자는 남자를 집으로 초대해. 도시 외곽…가난한 동네. 마침내 둘이 있을 때, 남자는 여자를 가까이 안고…그의 목에 키스해…”

알라스토르는 자신의 목을 따라 손가락을 쓰다듬었고, 미소 사라지고 눈 공허했다. “...그럼 이빨로 그녀의 목을 찢어. 일이 끝나면, 심장을 찢어내 먹어. 시체를 조각내 브리프케이스에 안전하게 숨길 수 있게. 자신을 청소한 후, 시체를 주립 공원 외곽으로 옮겨 묻어. 그럼 최고의 정장과 넥타이 입고 집으로 걸어. 집에 도착하면…다시 하고 싶다고 결정하고…창밖을 보며…작은 아이가 혼자 노는 걸 발견해…”

찰리와 배지는 마지막 몇 알의 모래가 떨어지기 시작하는 걸 보며 숨을 참았다.

알라스토르는 미소 지었다. “...그런 남자가 어떻게 구원받을 수 있어?”

마지막 순간, 모래시계가 돌았고, 셈이 다시 시작되었다.

찰리는 삼켰다. “글쎄…알라스토르. 나는 구원이 가능하다고 믿어. 그게 해즈빈 호텔을 시작한 이유야. 만약…그 남자가 미안하지 않고, 회개하고 싶지 않으면, 구원 찾는 게 가능하지 않을 거야. 더 나아지고 싶어야 해.”

“그건 내 질문에 적절한 답 아니야. 왜 구원받지 못할 수 있는지 묻지 않았어. 어떻게 구원받을 수 있는지 물었어? 구원이 가능하다고 해? 어떻게?”

“그…그가 미안하다고 말할 수 있어?”

“아, 그래. 미안해. 네 아내 죽여서 미안. 네 아이들 죽여서 미안. 내 잘못. 다시 안 할게. 그런데, 맛있었어!”

“진짜 사과 말야! 그냥 말뿐 아니야. 만약…살인자가 정말 회개하면, 한 짓이 잘못이라는 걸 이해하면…우리가 도울 수 있을지도.”

“정확히 뭐 하도록 도와? 물론, 회개하고 싶지 않으면 회개하게 할 수 없어. 하지만 논쟁을 위해, 그가 정말 진심으로 미안하다고 가정해. 이제 뭐? 그에게 뭐가 돼?”

“그…그는 한 짓에 대한 벌을 받아야 해. 살인 저질렀으면…미안하다고 말한다고 죽인 사람들 돌아오지 않아.”

검은 안개가 알라스토르를 둘러싸 천천히 방을 채웠다. “그럼, 희망 없어? 루비콘 강 건너면…돌아갈 수 없어. 그 순간부터, 갈 길은…앞으로뿐.”

찰리는 머리를 흔들었다. “아니. 아니, 그걸 믿지 않을 거야. 한 짓 되돌릴 수 없어도, 악에 대한 답은 더 많은 악 할 수 없어.”

“삶에서는 어쩌면…하지만 그 삶은 끝났어. 이제 우리는 모두 이 세계에 갇혔어. 너와 함께 갇혔어, 찰리. 너 거의 부러워…너는 지옥에서 태어났어. 여기 얼마나 다른지 몰라. 그리고 네 모호한 답으로, 이미 알 수 있어…내 질문에 답할 단서 전혀 없지, 찰리?”

찰리는 타이머를 힐끔 보았다, 배지를. 배지는 어깨를 으쓱했다. 물론, 구천사들도 그녀의 질문 답을 몰랐다: 왜 일부 영혼은 천국 가고, 다른 건 지옥 가?

찰리는 강철 같은 숨을 들이마셨다. “게임 규칙은 네 질문에 합리적인 답이 있어야 해…그건 답이 있다는 뜻이야.”

“네 답은?”

찰리는 똑바로 앉아 완벽한 공주의 이미지를 만들려 애썼다. “내 답은…모르겠어.”

“패배 인정해?”

찰리는 머리를 흔들었다. “아니. 솔직히 답하는 거야. 그 남자가 구원받을 수 있는지 모르지만…구원받을 수 있다면, 유일한 방법은 회개야.”

“그럼 뭐? 문제 봐, 안 그래? 미안하다고 해서 천국 갈 자격 생기지 않아. 답은?”

“모르겠어.”

“그럼 포기했어.”

“아니 알라스토르. 네 질문 답 모르겠어. 하지만 답이 있다는 건 알아. 찾을 때까지 포기 안 할 거야.”

알라스토르는 웃었다. “미안, 찰리. 하지만 그 답 받아들이지 않을게.”

그럼, 모래시계가 천천히 공중으로 떠올랐다. 알라스토르, 찰리, 배지 모두 똑같이 놀라 바라보았다. 삐죽거리는 인상으로, 알라스토르는 모래시계를 잡아당겼다가, 움직이지 않아 애썼다. “아니! 그럴 수 없어! 거부해! 진실일 수 없어!”

그의 머리카락이 제멋대로 날리하게 날리며, 알라스토르는 지팡이 왕관을 모래시계에 쾅 쳤다. 장식된 라디오-마이크 장식이 금이 갔지만, 모래시계는 공중에 단단히 버텼다. 알라스토르는 머리카락을 찢었다. “아니! 이 게임 규칙 내가 만들었어! 나! 이건 내 영역이야! 여기서, 나는 다른 누구의 노예 아니야. 여기서, 나만 주인이야!”

배지는 찰리의 어깨를 잡았다, “찰리! 아직 새 수수께끼 필요해!”

“젠장! 좋아! 속삭, 속삭, 속삭! 도청 안 돼, 알라스토르?”

그 순간, 알라스토르는 주먹으로 모래시계를 치며 분노로 침 뱉고, 찰리가 알아듣지 못하는 고전 문학 인용을 뱉었다. 찰리는 고개를 끄덕였다. “좋아. 아이디어 있어, 배지? 나는 다 썼어.”

“그는 네가 책 읽어서 아는 모든 수수께끼 알아. 필요한 건 스크루볼이야. 올바른 질문만 물으면 돼!”

찰리는 손바닥에 주먹을 쾅 쳤다. “벅스 버니라면 뭐 할까?”

배지는 얼굴을 쥐었다. “아니! 그건 아니야! 교활하게 해. 영웅이 마지막 순간에 빌런을 당황하게 하는 수수께끼 종류 뭐야?”

찰리는 체인 목걸이에 로켓을 꺼냈다. “음…내 로켓에 뭐 있어?”

배지의 입이 처졌다. “워? 그건 절대 안 통해. 그의 빌어먹을 규칙에 따라 유효한 수수께끼로 받아들여야 해!”

찰리는 턱을 쓰다듬었다. “흠, 몰라…그가 규칙을 조작한 방식이 그에게 역효과일 수 있어. 천사를 죽이는 방법 질문 꽤 교활했어. 오! 알았어! 그는 수수께끼가 다른 사람이 가질 수 없는 지식에 기반하면 무효라고 했어! 로켓에 뭐 있는지 추측할 수 있다고 설득하면 돼. 하지만 어떻게?”

배지는 손을 내밀었다. “나–몰라! 로켓에 뭐 있어?”

찰리의 눈이 커졌다. “음…그건 좀 개인적인 질문이야?”

“찰리! 시간 없어! 내 도움 원하면, 나 믿어야 해!”

찰리는 고개를 끄덕이며 로켓을 배지의 손바닥에 쾅 놓고, 미친 듯이 블러싱하며 돌아섰다. “좋아, 좋아, 너 믿어.”

배지는 로켓을 열어 한쪽에 찰리와 어머니 아버지 사진, 다른 쪽에 그녀와 배지 사진을 찾았다. “이…이건 안 통해 찰리. 한 번에 맞출 수 있어…아니면 다른 답으로 규칙 변호할 거야.”

찰리는 고개를 끄덕였다. “정확히. 그게 질문 단어가 중요한 이유야. 구체적으로 로켓에 뭐 있는지 물을 거야. 모호한 답으로는 부족해. 정확히 맞춰야 해!”

배지는 찰리와 함께 고개를 끄덕였다. “좋아, 좋아, 그걸로 할게. 잠깐만. 아이디어 있어.”

배지는 돌아서 몸을 구부리고 로켓을 만지작거렸다. 찰리는 굳어 로켓을 빼앗으려 손을 뻗었다. “야! 내 로켓에 뭐 해? 그건 가족 유품이야!”

배지는 머리를 흔들며 조심스럽게 로켓을 열었다. “나 믿어야 해! 집중하게 해, 이게 통해!”

찰리는 로켓을 되빼앗고 싶은 유혹을 느꼈지만, 그 순간 순수 본능으로 배지에게 몇 초 맡기기로 결정했다. “뭐가 통해? 거의 다–”

뒤에서, 알라스토르의 목소리가 채찍처럼 갈라졌다. “지금 너희 말하는 모든 단어 분명히 들린다는 거 알아?”

찰리는 돌았고, 알라스토르가 테이블에 앉아 있는 걸 보며 얼어붙었다. 모래시계는 여전히 공중에…하지만 마지막 몇 알 남았다.

배지는 로켓을 찰리의 손바닥에 쾅 놓았다. “로켓!”

찰리는 팔을 앞으로 밀어 알라스토르에게 로켓을 보였다. “내 로켓에 뭐 있어? 구체적으로!”

알라스토르는 웃었다. “오, 찰리. 너에게 실망했어…그걸 유효한 수수께끼로 받아들이지 않아.”

슬로우 모션처럼, 마지막 모래 알이 모래시계 바닥으로 떨어졌다. 방에 메아리치는 듯했다. 알라스토르는 다시 미소 지었고, 얼어붙은 미소가 아니라 진짜 미소. “내가 게임 이겼어.”

조각상처럼 굳어, 찰리는 로켓을 계속 들고 있었다. “하지만…공정하지 않아. 타이머 다 되기 전에 질문했어. 진짜 수수께끼야, 진짜 답 있는!”

“내가 추측하게? 부끄러워, 장난꾸러기 소녀. 수수께끼는 풀 수 있어야 한다는 걸 알아.”

“글쎄…세 번 추측하게 해줄까?”

“확률 문제를 수수께끼로 취급하라고? 흥미로워. 타이머 다 되기 전에 제안했으면, 그 게임 할 의향 있었을지도. 하지만, 아아, 너 졌어.”

배지는 주먹을 쥐었다. “아니! 공정하게 하기로 약속했어! 찰리가 시간 다 된 내 잘못이야, 그녀의 게 아니야!”

알라스토르는 손가락을 끼웠다. “와, 와, 공정하지 않아! 글쎄, 확실히 찰리가 진 건 네 잘못이야, 배지. 그리고 확실히 공정해. 그녀가 물은 질문은 게임 규칙과 정신 모두에 위배야. 깊은 마법의 법칙으로…내가 이겨.”

뻣뻣한 미소를 강제하며, 찰리는 이를 갈며 말했다, 여전히 얼어붙어. “잠깐…방금 세 번 추측 주면 하겠다고 했어…뭐야? 질까 봐 두려워?”

알라스토르는 손가락을 튕겼고, 푸프 소리와 함께 찰리는 하늘색 드레스를 입었다. (궁금하면, 네, 드레스는 트래드-와이프 워작 인터넷 밈의 그것과 똑같아 보였다.) 그럼 알라스토르는 다시 손가락을 튕겼고, 또 푸프 소리와 함께 찰리는 “요리사를 때려!”라고 적힌 립스틱 키스 장식 앞치마를 입었다.

알라스토르는 하품했다. “아니, 왜냐하면 나는 절대 지지 않으니까. 우연히, 내 첫 추측은…두 사진. 하나는 어린 너와 부모님, 다른 건…너와 해즈빈 호텔에 모은 사랑스러운 괴짜 무리와 함께한 사진. 말해…내가 가까웠어?”

찰리는 로켓을 곁눈질하며 이마에 땀방울. “음…더 가까워지고 있어?”

알라스토르는 손을 던졌다. “글쎄, 이제 무의미해. 상 받을게.”

배지는 알라스토르와 찰리 사이에 섰다. “아니. 너 그녀 데려가게 안 할 거야.”

찰리는 머리를 흔들었다. “너 그를 막을 수 없어, 배지. 내가 직접 거래했어, 공정하게.”

배지는 앞뒤로 돌며 눈이 절박했다. “그럼…내가 거래하자 알라스토르! 세 번 추측 할 준비됐어. 그냥 찰리 대신 질문하게 해! 더블 오어 낫싱! 내가 이기면, 찰리의 승리로 쳐. 하지만 내가 지면…너 나도 데려가.”

찰리는 더블 테이크하며, 여전히 같은 자세로 얼어붙어. “아니, 배지! 네 자유 던지지 마!”

배지는 찰리를 돌아 기도하듯 손을 들었다. “나 믿어야 해, 찰리! 계획 있어! 할 수 있어!”

“흥미로워…하지만 공주 찰리 모닝스타의 영혼만큼 네 영혼 가치 없어. 걱정 마. 그녀 잘 돌볼게. 제대로 된, 존중하는, 순종적인 가정부가 되게 가르치고, 오래된 삶 교훈 배울 거야. 가끔 해즈빈 호텔 방문하게 해줄게, 약속 지키면…”

배지는 눈에 눈물이 고이는 것을 느꼈다. “하지만…네가 이길 거 확신한다면, 왜 게임 안 해? 잃을 게 뭐 있어?”

알라스토르는 살짝 절하며, 먼저 찰리를 가리키고, 그다음 매기를 가리켰다. “하지만 잃을 게 있어. 소중한 보물을 걸고 재미있는 장난감을 상으로 얻으라고? 판돈이 완전히 재미없어.”

찰리는 삼켰다. “그럼 판돈 올리자. 우리는 7년 복무 기간에 동의했어. 네가 이기면, 나를…영원히 가져.”

알라스토르는 움찔했다. “…영원히?”

배지의 눈이 튀어나오기 시작했다. “…영원히?”

알라스토르는 자세를 바로잡았고, 미소가 사라졌다. “그리고 내가 지면, 영원히 네 직원이 돼? 거래 안 해. 일시적 복무 기간은 괜찮지만, 내 자유를 걸진 않을 거야.”

찰리는 달콤하게 미소 지었다. “아니! 네가 지면, 원래 거래만 지키면 돼. 네 판돈은 7년 복무였어. 내 판돈을 영원으로 올리는 거야. 보이지, 알라스토르? 너에게는 완전한 윈-윈이야.”

알라스토르의 미소가 돌아왔다. “…그렇지?”

배지는 찰리의 앞치마 끈을 쥐었다. “찰리, 너 미쳤어? 그건 훨씬 나빠!”

“너 나 믿으라고 했어. 계획 있다고 했지?”

“글쎄, 그래, 하지만–”

“글쎄, 나 너 믿어, 그래서 계획 있으면, 해보자.”

“하지만…내가 망치면, 우리 둘 다 그의 하녀가 돼…영원히!”

“배지, 나 믿어?”

배지는 훌쩍이며, 눈물 징후를 숨기려 애썼다. “그-그래?”

“글쎄, 네가 나 믿을 수 있고, 내가 너 믿을 수 있다면, 그건 네가 자신을 믿을 수 있다는 뜻이야. 해봐, 매기! 로켓 가져!”

알라스토르는 목을 가다듬었다. “이 전체 소프 오페라가 귀엽긴 하지만, 게임 규칙 문제가 남아 있어. 판돈 올려서 내 관심 끌었어. 하지만 규칙을 모두 명확히 하자. 매번 너희 둘을 내 무릎에 올려야 할 때마다 ‘공정하지 않아!’라는 불평 듣고 싶지 않아…재미를 망칠 거야! 그래서, 배지, 명확히 하자…너가 찰리가 나에게 물으려던 같은 질문을 할 거야?”

찰리에게서 로켓을 받으려 하자마자, 배지는 망설였다. “어…조금 다르게 말하려 했어?”

“호기심이네. 하지만 어떻게 말할 계획이든, 수수께끼는 근본적으로 같아. 내가 로켓 내용물을 추측해야 하고, 특정 추측 횟수를 주겠어?”

“그래. 맞아.”

알라스토르는 세 손가락을 들었다. “몇 번 추측 줄 거야? 세 번?”

배지는 입술을 깨물었지만, 답하기 전에 알라스토르가 흥얼거리며 끊었다. “흠…너무 짧은 게임이네. 타이머 다 될 때까지 원하는 만큼 추측하게 해주면 어때. 그게 훨씬 재미있지 않아?”

찰리는 삼켰다. “음…배지?”

배지는 알라스토르의 눈을 똑바로 보았다. “왜 내가 그래야 해? 내 인생 6분 낭비해서 네가 꿈틀거리는 걸 보고 싶다고 생각해?”

찰리는 몸이 여전히 얼어붙은 채로 더 격렬하게 머리를 흔들었다. “야, 배지! 우리 파우-와우 할 수 있어?”

찰리를 무시하며, 알라스토르는 배지를 향해 걸어가 눈높이에 맞춰 낮게 굽혔다. “찰리가 제안한 거래에 따르면, 이 게임은 올 오어 낫싱이야. 단 한 수수께끼. 그게 나에게 불리해. 보통은 너에게 수수께끼 물을 기회가 있을 텐데. 세 번 이상 추측 주는 게 공정하다고 생각하지 않아?”

찰리는 머리를 뒤로 젖히고 포효했다. “잠깐! 그는 무슨 짓거리야! 뭔지 모르지만, 여기 뭔가 이상해!”

배지는 입술을 오므렸다. “네 턴 동안 타이머 모래가 다 될 때까지?”

“그래. 찰리의 턴 끝나면 내 턴이 즉시 시작될 거야. 그럼 네 수수께끼에 답할 6분밖에 없을 거야.”

배지는 어깨를 으쓱했다. “나에게 공정하게 들려.”

찰리는 입술을 깨물었다. “나쁜 아이디어! 나쁜 아이디어!”

배지는 찰리의 움직이지 않는 손을 위로하며 안심시키듯 토닥였다, 로켓을 받기 전에. “찰리, 괜찮아, 내가 해낼게.”

알라스토르는 흥얼거리며 의자를 바로 세우고 테이블에 다시 앉았다. “배지, darling…너 특별히 좋아하지 않지만, 특별히 미워하지도 않아. 이번에 네 엉덩이를 걸었으니, 경고하는 게 공정하다고 생각해…”

그는 앞으로 기대었고, 흉터가 다시 나타나며 그의 검은 사슴 같은 뿔이 비틀리고 자라기 시작했다. “…찰리의 작은 수수께끼 답 이미 아는 거 같아. 여전히 내 게임 할래?”

찰리의 눈에 눈물이 고였다. “배지…제발…”

배지와 찰리는 길고 임신한 듯한 침묵을 공유했다. 마침내 둘 다 고개를 끄덕였고, 배지는 알라스토르를 마주했다. “하자.”

알라스토르의 의자에서 불꽃이 터졌고, 그들은 다시 지옥 같은 녹색 불에 휩싸였다. 배지가 아래를 힐끔 보자, 그녀는 겸손한 교회 드레스와 앞치마를 입고 있는 걸 알아챘고, “Hell’s Angels’ Kitchen Girl”이라는 단어가 장식되어 있었다. 배지는 그녀의 귀엽고 작은 가슴에 새겨진 단어를 읽으며 옷을 격렬하게 쥐었다.

알라스토르는 테이블에 손가락을 두드렸다. “오, 신경 쓰지 마. 의상 바꾸는 게 더 재미있을 거라고 생각했어. 질문해, 떨어진 천사.”

격렬한 무술 훈련 세월을 떠올리며, 배지는 숨을 가다듬고 로켓을 들었다. “공정 경고…내 만족에 답하려면 구체적이어야 해. 내가 이 로켓을 너를 위해 열면, 뭐 볼 거야?”

알라스토르는 흥얼거렸다. “비밀?”

배지가 머리를 흔들자, 알라스토르는 의자를 조정하며 편안하게 했다. “기억?”

“구체적이어야 한다고 했어.”

알라스토르는 미소 지었다. “두 사진.”

“충분하지 않아.”

알라스토르는 지팡이로 찰리를 가리켰다. “이전, 로켓에 가족과 함께한 사진과 너와 함께한 두 번째 사진, 그리고 호텔의 다른 작은 친구들, 나 포함한 거 물었을 때, 찰리가 더 가까워진다고 했어. 물론 블러프일 수 있으니, 확실히 하려고…그게 답이야?”

배지는 머리를 흔들며 히죽 웃었다. “아니. 더 차가워지고 있어!”

“...말해, 배지, 너와 내가 그렇게 다르다고 생각해?”

“그게 내 수수께끼 답 아이디어야?”

“아니. 그냥 궁금해서…학살 동안 지옥 사람들 도살 도울 때, 순수하게 의무감 때문이었어…아니면 즐겼어?”

“네 게임 안 해, 알라스토르. 질문할 차례는 내 거야, 네 게 아니야.”

알라스토르의 미소가 넓어졌고, 눈이 굶주렸다. “그래. 네가 얼마나 옳은지 몰라.”

“너 그냥 내 피부 아래 들어오려 하고, 실수하게 하려는 거야. 서둘러, 라디오-헤드, 너에게 하루 종일…없어?”

배지가 테이블 아래를 힐끔 보자, 모래시계가 움직이지 않은 걸 알아챘다. 위쪽 유리에 단 한 알의 모래가 중력을 거스르며 떠 있었다. “어? 모래시계에 뭐 잘못됐어? 네 턴 시작해야 해.”

알라스토르는 머리를 흔들었다. “아니…아직 찰리의 턴이야, 기억해? 내 턴은 그녀 턴 끝날 때 시작돼.”

찰리는 눈을 굴렸다. “그럼 네 빌어먹을 턴 시작해!”

알라스토르는 모래시계를 따라 손가락을 쓰다듬었다. “이 게임 이기면, 가장 먼저 가르칠 건 내가 말할 때 아주 조심스럽게 듣는 거야. 배지, 너 찰리와의 게임 방해했어. 네가 그녀 대신 하기로 동의했어. 자비롭게, 너에게 싸울 기회 주려고 내가 세운 규칙 중지했어. 찰리의 턴 끝나지 않았고, 이 모래시계에서 마지막 모래 알 떨어질 때까지 끝나지 않을 거야. 따라서 내 턴 시작할 수 없어.”

배지는 주먹을 흔들고, 알라스토르를 때리려 앞으로 뛰려 했지만, 길고 흐르는 드레스에 반쯤 비틀거렸다. “이 쥐새끼! 그 모래시계를 네–”

배지가 넘어지자, 불꽃이 그들 주위에 부풀었다. 배지가 불에 휩싸인 걸 보며 찰리는 비명 지었다. “배지!”

하지만 배지는 무사히 나왔고, 알라스토르 맞은편 테이블과 의자에 앉아 있는 걸 발견했다. 자신을 확인하며, 배지는 알라스토르가 그녀의 눈을 똑바로 보는 걸 보았다. “마음 바뀌었어…너 정말 나에게 자라나기 시작했어, 배지. 네 패기를 존경해야 해…그리고 그걸 때려 없애는 걸 기다릴 수 없어.”

불꽃이 높아지며, 호텔이 주위에서 사라지는 듯했고, 모두 공중에 떠 있기 시작했다. 찰리는 여전히 같은 자세로 석화된 채, 배지와 알라스토르는 여전히 같은 아늑한 테이블과 의자에 앉아 있었다. 그럼 찰리와 배지는 마침내 깨달았다…그들은 날지 않았다. 떨어지고 있었다, 더 깊고, 더 깊게, 영원한 그림자와 영원한 불꽃 속으로. 그럼, 돌진하는 불꽃의 주변 소리가 주위에서 사라졌지만, 여전히 섬뜩하게 부풀었다.

배지가 필사적으로 테이블을 쥐며, 로켓은 자유 낙하에 들어가며 공중에 떠 있는 듯 매달렸다. 알라스토르는 테이블 너머로 손을 뻗어 사랑스럽게 손가락 사이에 꼬집었다. “이 로켓에는 두 사진이 들어 있어. 하나는 모닝스타 공주 찰리와 그녀의 가족: 그녀의 아버지 루시퍼 모닝스타, 어둠의 왕자, 그리고 그녀의 어머니 릴리스, 아담의 첫 아내. 두 번째 사진은…너와 찰리. 너희 둘뿐이야. 그게 답이지, 배지?”

숨을 애쓰며, 배지는 알라스토르로부터 로켓을 빼내 손목을 비틀어 손바닥에 깔끔하게 잡았다. “아니! 그건 내 수수께끼의 올바른 답 아니야!”

알라스토르의 눈이 커지기 전에, 그의 눈이 부드러워졌다. “거짓말쟁이, 거짓말쟁이, 바지에 불 났어. 오, 모닝스타 공주…”

찰리는 불꽃에서 나와 테이블 옆에 안착하며, 여전히 터무니없는 자세를 유지했다. 알라스토르는 배지를 가리켰다. “내 답 들었잖아. 배지에게 로켓에 뭐 있는지 말해. 그녀가…혼란스러운 거 같아.”

의지 행위로, 찰리는 공중에서 회전하며 여전히 얼어붙어, 영구적으로 뻗은 주먹으로 테이블을 치는 착각을 만들었다. “아니! 너 도와주지 않을 거야!”

“너와 나는 명예 게임 해, 공주. 배지가 네 대신 게임 하지만, 네 자신의 수수께끼에 대한 받아들일 수 있는 답의 판사는 여전히 너야. 답해야 해, 아니면 게임 포기야. 그게 네 수수께끼 답이야?”

찰리는 목에 걸린 무언가와 애쓰는 듯했다가, 답을 뱉어내야 했다. “그래! 그게 내 수수께끼의 올바른 답이었어!”

“그럼 내가 게임 이겼어.”

찰리는 포효했다. “분명히 안 이겼어! 아니면 네 모래시계가 게임 멈췄을 거야!”

신호에, 모래시계가 그들 앞에 나타났다. 다른 모든 것과 달리, 떨어지지 않았다. 고정된 듯했다. 움직이지 않았다. 마치 우주에 남은 유일한 직선적이고 진실한 것처럼.

으르렁거리며, 알라스토르는 그것을 낚아채려 했지만, 화난 화상으로 손을 뗐다. “그건 말이 안 돼. 어떻게인지 모르지만, 내 마법 속이고 있어. 누군가 너 도와! 누구야?”

단 한 알의 모래가 네 점 별처럼 빛나며, 모두를 거의 눈멀게 했다.

여전히 테이블을 필사적으로 쥐며, 배지는 주먹을 흔들었고, 로켓 체인이 미친 듯이 흔들렸다. “우리는 속이지 않아! 그리고 너 찰리의 수수께끼 답하는 게 아니야…내 수수께끼 답하는 거야!”

으르렁거리며, 알라스토르는 오른손으로 모래시계를 쥐었고, 눈부신 빛에서 눈을 가리려 필사적이었다. 손의 살이 지글거리기 시작하다 불타자, 알라스토르는 움찔했다. 하지만 이를 넓은 미소로 갈며, 테이블 너머로 배지의 눈을 보았다. “비밀은 네 질문 단어에 있어야 해…이제 기억났어…‘내가 이 로켓을 너를 위해 열 면, 뭐 볼 거야?’ 그게 네 정확한 말이었어! 그건 시력과 관련 있어! 아름다움! 깨달음! 그런 감상적 헛소리!”

배지는 머리를 흔들었다. “아니. 로맨틱 시 타입이라고 할 수 없어.”

손의 피부가 지글거리다 끓기 시작하자, 알라스토르의 머리가 움찔했다. “트릭이야! 그게 전부야! 어린애 같은 트릭! 하지만 시간 있어…알아? 얼마나 걸리든 여기 너희 붙잡아둘게. 모든 가능한 단어, 모든 가능한 언어, 모든 가능한 조합으로 추측해야 한다면, 내 답 가질 거야.”

배지와 찰리는 정확히 동시에 같은 말을 외쳤다. “그럼, 빌어먹을 빨리 시작해!”

그들을 무시하며, 알라스토르는 자유로운 손을 비틀어 검사했고, 오른손의 불타는 살이 녹아 재가 되기 시작했다. “내 답은 찰리의 수수께끼에 올바른 답이었어. 그건 로켓에 그 두 사진이 들어 있었다는 뜻이야…”

알라스토르는 자신의 손가락을 검사하며 이를 갈았고, 눈이 부풀었지만 미소는 변함없었다. “…배지가 뭔가 하기 전에! 그거야, 너 그걸 버렸어! 로켓에 아무것도 남지 않았어! 답은 아무것도 없어!”

찰리는 혀를 내밀었다. “푸! 당연히 아니! 배지가 그런 짓 할 리 없어! 그녀가 내 로켓 믿을 수 있다고 했어! 맞지, 배지?”

테이블을 필사적으로 쥐려는 모든 본능과 싸우며, 배지는 손을 뻗어 찰리의 얼어붙은 손을 쥐었다. “젠장 맞아, 찰리!”

단 한 알의 모래가 신선한 강렬한 빛 폭발로 빛나며, 알라스토르의 팔에 남은 마지막 피부를 태워 없애 모래시계 열로 이미 금이 간 해골 손을 남겼다. 마침내, 알라스토르는 고통으로 울부짖었고, 턱이 풀려 함께 고정된 실이 끊어지는 듯했지만, 고통 속에서도 미소를 유지했다.

“그럼 너 뭔가 넣었어! 머리카락 한 올? 반지? 그건 두 사진이고…그리고…뭐! 맞아? 답해!”

배지는 억지 미소를 지었다. “아니. 더 차가워지고 있어!”

나머지 살이 녹아 없어지며 내부 해골만 드러나자, 알라스토르는 머리를 뒤로 젖히고 웃었다. “답이 있어야 해! 답이 있어야 해! 답, 답, 답! 그거야! 로켓은 은유야! 로켓이 수수께끼야! 로켓 열 때, 나는…답을 볼 거야! 답은 답이야!”

배지는 테이블과 의자 그립을 거의 잃을 뻔했고, 뼈 속으로 알았다 만약 찰리를 단단히 잡지 않으면, 영원히 아무것도 없는 곳으로 떨어질 거야. 배지는 억지로 히죽 웃었다. “아니! 같은 헛소리, 다른 냄새!”

알라스토르의 얼굴 반이 타 없어지며, 아래 해골이 기쁨으로 미소 짓는 듯했다. “규칙 명확했어! 합리적인 답이 있어야 해. 해결책이 있어야 해! 안에 뭐 있었는지 알아! 너 아무것도 빼지 않았어! 아무것도 넣지 않았어! 논리적이지 않아! 공정하지 않아! 내 영혼의 주인이 될 거야! 다른 누구에게도 무릎 꿇지 않을 거야!”

알라스토르의 뼈가 먼지로 변하기 시작하자, 그는 모래시계 안에 담긴 빛에 눈을 고정했고, 즉시 그것들이 백색 불꽃으로 터졌다. 양손으로 모래시계를 쥐고, 알라스토르는 그것을 움직이려 애썼다. “아니…이제 너 누구인지 알아…나–너 미워! 네가 만든 모든 걸 미워! 너 미워…나를 만들었으니까!”

모래시계에서 네 광선이 터져 위, 아래, 왼쪽, 오른쪽, 모든 방향으로 무한으로 뻗었다. 찰리와 배지는 눈을 꼭 감았고, 그럼에도 빛이 붉게, 그다음 밝은 흰색으로, 닫힌 눈꺼풀 너머로 빛났다.

알라스토르는 울부짖다가, 마지막 살이 타 없어지며 왼손으로 모래시계를 쥐었다. 그는 목소리가 마침내 갈라져 어린애 비명처럼 될 때까지 분노로 포효했다. 온 힘을 다해 머리를 모래시계에 쾅 부딪혔고, 두개골이 금이 가고 뿔이 부러져 타 없어졌다. “아니, 내 마음 정복되지 않을 거야! 나 혼자 내버려둬! 나가, 나가, 나가아아아아아아!”

그럼 마지막 격렬한 잡아당김으로, 알라스토르는 모래시계를 테이블 너머로 부수는 듯했다, 그것을 깔끔하게 둘로 갈랐다. 하지만 그럼에도 모래시계는 한 인치도 움직이지 않은 듯했다. 마치 전체 우주가 모래시계에 부딪히기 전에 움직인 듯했다.

즉시, 불꽃과 어둠이 사라졌고, 모래시계는 바닥에 부서져 누워 있었다. 굴러가며, 흰 모래 한 알이 떨어져 바닥에 홀로 누워 있었다.

떨며, 알라스토르는 손을 들었고, 그의 살이 완전히 회복된 걸 보았다. “뭐…무슨 일이야?”

여전히 트래드-와이프 드레스와 앞치마를 입은 채, 찰리와 배지는 깜박이고 서로를 힐끔 보았다. 배지는 알라스토르를 노려보았다. “그건 너 아니었어? 그냥 해골 물건으로 내 머리에 들어오려는 거라고 생각했어.”

찰리는 얼어붙은 주먹을 힐끔 보았다, 손가락을 꿈틀거렸다. “오, 달콤해! 다시 움직일 수 있어! 예피! 살아서 너무 행복해!”

알라스토르는 얼굴을 쥐었고, 마침내 다시 볼 수 있다는 걸 알아챘다. “하지만…게임…끝내야 해…게임?”

찰리는 팔을 뻗었다. “내 기억이 맞다면, 내 턴은 모래시계에서 마지막 모래 알 떨어질 때 끝나. 그래서 내 턴 끝났어. 네 턴, 알라스토르…오, 잠깐…너 모래시계 부쉈어…and 내 엄마의 티 테이블. 쿨하지 않아.”

알라스토르는 무릎 꿇고, 부서진 모래시계 잔해에 손을 뻗었지만, 유리 파편에 손가락을 베였다. “그럴 리 없어…그 모래시계 나에게 재산 들었어…부서지지 않을…거였어.”

배지는 어깨를 으쓱했다. “웰프, 너 부쉈어. 그리고 폭력 사용하는 건 규칙 위반이라고 한 건 너 아니었어? 너 방금 게임 졌다고 할게.”

찰리는 신음했다. “으! 방금 게임 졌어!”

배지는 한숨을

제2장: 때리기 게임

제2장: 엉덩이 때리기 게임

묻는 자마다 받을 것이요 구하는 자마다 찾을 것이요 문을 두드리는 자마다 열릴 것이니라. 이는 묻는 자마다 받고 구하는 자마다 찾고 두드리는 자마다 열림을 받음이니라. —나사렛 예수, 마태복음 7장 7-8절.

찰리가 알라스토의 귀를 잡고 끌고 가면서 지옥의 공주는 달콤하게 미소 지었다. “그게 바로 정신이야! 우리는 일정이 빡빡하지만, 서두르는 일은 하고 싶지 않아. 이건 너에게 큰 날이야, 알라스토! 먼저 가벼운 워밍업부터 시작해서, 네가 더 익숙해지도록 할게.”

찰리는 침대에 앉아서 알라스토의 벨트를 클릭 소리를 내며 풀었다. 알라스토의 눈이 휘둥그레지며 자신의 벨트가 드레스 팬츠의 고리에서 뽑히는 소리를 들었다. “잠깐, 찰리-비둘기, 우리는 이 거래의 세부 사항에 대해 제대로 논의할 기회가 없었어. 알다시피, 중요한 것들처럼 상호–”

찰리는 깔끔하게 잡아당겨 알라스토의 바지를 발목까지 내려, 1920년대 남성 패션의 전형적인 단순한 줄무늬 박서를 드러냈다. “–경계선?”

찰리는 활기차게 고개를 끄덕이며, 얼굴이 환하게 빛나면서 알라스토의 엉덩이를 톡톡 두드렸다. “맞아, 알라스토! 네 동의가 필수적이야. 이 엉덩이 때리기가 네게 긍정적인 효과를 미치려면 말이야. 이걸 신뢰 연습으로 생각하자! 네가 직접 엉덩이를 드러내면, 다가올 일을 직면하는 데 도움이 되고, 네 재활에 더 적극적인 역할을 할 수 있을 거야. 엉덩이 때리기를 위해 옷을 벗을래?”

억지로 미소를 지으며, 알라스토는 뻣뻣하게 서서 자신의 바지를 올리고 싶었지만, 그렇게 하면 체면과 존경을 잃을 거라는 걸 고통스럽게 인식했다. 철학의 잘 읽힌 학자로서, 알라스토의 즉각적인 생각은 자신이 이제 부르디앙의 당나귀처럼 되었다는 거였다: 자신의 엉덩이를 가리는 선택과 드러내는 선택 사이에서 똑같이 찢어진 상태. 어느 선택도 특별히 품위 있게 보이지 않았다. “...싫어!”

찰리는 알라스토의 손등을 톡톡 두드리며, 눈에 동정심을 띠었다. “오, 알라스토, 너무 무서워서 움직이지 못하는 거야? 사슴이 헤드라이트 앞에 서 있는 것 같네.”

알라스토는 눈을 가늘게 떴다. “나를 깔보지 마, 찰리 모닝스타. 나는 아무것도 두려워하지 않아. 내 의지의 힘으로, 네가 던질 수 있는 어떤 시련도 극복할 수–”

찰리는 알라스토의 박서를 그의 드레스 팬츠와 함께 내려, 날씬하고 유연하지만 뚜렷하게 남성적인 엉덩이를 드러낸 후, 그를 앞으로 끌어당겨 침대 위로 비틀거리며 넘어지게 해서 그녀의 왼쪽 허벅지 위에 엎어지게 했다. “걱정 마, 알라스토. 이게 네 첫 엉덩이 때리기라서, 최대한 빨리 그리고 고통 없이 끝내도록 도와줄게…음, 이제 생각해보니, 이게 네 진짜 첫 엉덩이 때리기야?”

알라스토는 깜짝 놀라서 즉시 일어나려고 했다. 그는 정면 대결에서 찰리 모닝스타를 쉽게 제압할 수 있다고 확신했다, 그녀의 인상적인 혈통을 고려하더라도. 하지만 그녀의 가냘픈 체형에도 불구하고, 찰리는 그가 따라잡기에는 너무 빨리 움직였다. “그건 네 알 바 아니야! 내가 말할 필요 없–”

찰리는 알라스토의 엉덩이 아래 중앙에 단단한 때림을 날렸다. “괜찮아, 알라스토! 네 과거에 대해 말하고 싶지 않으면 말할 필요 없어. 그냥, 만약 누군가에게 털어놓을 필요가 있으면, 내가 항상 들어줄게! 이제 내가 네 공식 상사지만, 나는 항상 네 친구일 거야!”

알라스토는 첫 때림을 느끼며 몸을 움찔했지만, 소리를 내지 않으려 이를 악물었다. “이건 완전히 불필요하고, 우리 시간 낭비야. 우리는 더 중요한 일에 집중해야 해, 예를 들어–”

찰리는 알라스토의 왼쪽 엉덩이에 한 번, 오른쪽에 한 번 때린 후, 안정적인 패턴으로 때리기 시작했다. 이미 그녀는 알라스토의 완전한 주의를 끌 수 있는 완벽한 리듬을 찾았다. “이건 아주 중요해, 알라스토. 네가 한 모든 끔찍한 일에도 불구하고, 너는 여전히 사람이고, 영혼을 가진 존재야. 그리고 나는 네가 중요하다고 믿어.”

알라스토는 코로 깊게 숨을 들이마시고, 자신을 안정시켰다. 수십 년 동안, 그는 이보다 훨씬 나쁜 것을 견뎌왔다. “네가 그렇게 신경 쓴다면, 나를 풀어주고 이 작은 오해를 잊자. 내가 보장할게, 나는 네가 바랄 수 있는 가장 유능한 직원이 될 거야. 이런 야만적인 방법에 의지할 필요–아!–험험–그런 야만적인 방법은 필요 없어.”

찰리는 알라스토의 엉덩이 전체에 더 균등하게 때림을 분배하며, 밝고 핑크빛 손자국으로 전체 표면을 덮으려고 했다. “알아, 이제부터 네가 훌륭한 일을 할 거라는 걸. 하지만 내가 네 엉덩이를 때리는 건 네가 나쁜 직원이라서가 아니야. 네가 더 나은 사람이 되길 바래서야. 네게 도움을 주고 싶어.”

알라스토는 마라톤을 뛰는 듯 통제된 호흡을 연습했다. “그리고 누가 네 도움을 요청했지?”

“음, 너? 네가 나한테 엉덩이 때려달라고 했을 때?”

알라스토는 검은 장갑이 삐걱거릴 때까지 주먹을 쥐었다. “나는 이런 대접을 요청하지 않았어.”

찰리는 멈췄다. “아, 젠장. 동의를 철회하는 거야? 미안, 이렇게 빨리 포기할 줄 몰랐어.”

눈이 꿈틀거리며, 알라스토는 황소처럼 코웃음쳤다. “나는 포기하지 않아. 이…구타…는 내가 견딜 수 있는 것에 비하면 가벼운 간지럼일 뿐이야. 내 요점은 이게 무의미한 연습이라는 거야.”

찰리는 고개를 끄덕였다. “알았어, 이해했어. 이게 어떤 영향도 미치지 않을 만큼 세게 때리지 않았던 거네. 알려줘서 고마워, 알라스토. 네 결의가 정말 존경스러워.”

알라스토가 막 자신을 일으키려 할 때, 찰리는 다음 때림을 날렸고, 아무 일도 없었던 듯 안정적인 패턴으로 돌아갔다. 이게 알라스토를 당황하게 했고, 그는 안정적인 호흡을 잊었다. “아하! 찰리, 이걸 논의하자–악!–아하, 어른답게 논의하자. 네가 봐야 할–히! 히, 히. 오 맙소사, 찰리, 이 헛소리를 그만둬…그-그만!”

찰리의 손이 공중에서 멈췄다, 손목이 머리 위에서 우아한 각도로 구부러진 채. “아, 젠장! 또 멈췄어? 힘들어, 알라스토? 이제 그만두자.”

알라스토는 이를 악물고, 숨을 가다듬으려 애썼다. 너무 빨리 일어나고 싶지 않았다. 먼저 자신을 진정시키고, 완전히 동요되지 않은 모습으로 찰리를 마주하고 싶었다. “그래, 그래, 네가 내 생각대로 볼 거야. 우리는 이걸 대화로 풀 수 있어. 나를 네 곁에 두면, 해즈빈 호텔은 반드시 성공할 거야. 결국, 나는 너를 내가 가진 적 없는 딸처럼 생각하니까.”

찰리는 알라스토의 맨 엉덩이를 자세히 살펴보며, 너무 세게 때렸나 싶었다. “정말? 나는 우리를 더 나이 많은 사촌, 어린 사촌 듀오로 생각했어? 알다시피, 우리는 둘 다 활기차고 서로 신경을 거슬리게 하지만, 위기 때 서로를 지켜주잖아.”

알라스토는 조심스럽게 몸을 일으키며, 적어도 찰리에게서 약간의 품위를 지키려 무릎을 꿇고 앉았다. “그래, 그래, 네가 어떻게 묘사하든! 그냥, 이 엉덩이 때리기 헛소리를 그만둬.”

“걱정 마, 알라스토. 끝났어. 앞으로 ‘그만’을 네 안전 단어로 할래?”

알라스토는 머리를 홱 들어 찰리를 마주했다. “내 뭐?”

서 있는 동안 그는 찰리보다 몇 인치 키가 컸다 (뾰족한 귀를 빼면, 그가 7피트 이상인 환상을 주는 데 도움이 됐다). 하지만 무릎 꿇은 상태에서, 그는 찰리 모닝스타의 인상적인 6피트 2인치 체형을 내려다보지 않을 수 없었다. 그녀가 손가락을 펴는 동안, 알라스토는 그녀의 손바닥이 이제 밝은 핑크빛이라는 걸 알아챘다.

찰리는 손바닥에 바람을 불고, 알라스토를 힐끔 봤다. “알다시피, 네 안전 단어. 엉덩이 때리기가 너무 견디기 힘들 때 말하는 단어, 내가 멈춰야 할 때 알려주는 거. 솔직히, ‘그만’은 정말 좋은 거야. 한 음절이고, 모두가 그 의미를 알아.”

알라스토의 미소가 꿈틀거렸다. “나는 안전 단어가 필요 없어.”

찰리는 고개를 저었다. “아니, 알라스토. 모두가 안전 단어가 필요해. 내가 필요해, 왜냐하면 네 경계를 존중하고 싶으니까. 그리고 너도 필요해, 왜냐하면 엉덩이 때리기가 네가 견디기 너무 힘들면 보호해주니까.”

“나를 조롱하지 마. 나는 네가 줄 수 있는 어떤 것도 견딜 수 있어. 나는…남자야!” 알라스토가 찰리 위로 우뚝 서서 사악하게 미소 지었다, 박서를 올리는 걸 잊었다는 걸 알아채기 전에.

“웁!” 찰리와 알라스토가 동시에 말했다. 본능적으로, 알라스토는 양손으로 앞을 가렸다.

찰리는 눈을 가리며 알라스토에게서 등을 돌렸다. “걱정 마! 아무것도 안 봤어!”

쉿 소리를 내며, 알라스토는 재빨리 허리를 굽히고 박서와 드레스 팬츠를 한 번에 거칠게 올렸다. “이제 끝났어, 모닝스타 공주?”

찰리는 고개를 끄덕이며, 손을 들어 스크린처럼 썼다. “응! 워밍업으로는 그게 다야. 안전 단어 논의를 마무리하자.”

알라스토는 재빨리 바지를 고치며, 서둘러 입은 탓에 불편한 웨지가 된 걸 무시했다. 벨트 없이, 드레스 팬츠가 축 늘어져 앞뒤로 줄무늬 박서가 살짝 보였다. “그래, 제발, 그러자. 네가 오해하고 있는 것 같아. 나는 고문을 두려워하지 않아, 찰리 모닝스타. 고통은 환상이야. 나를 아이처럼 말하는 건 내 원칙의 위반이야.”

찰리는 알라스토가 옷을 입었는지 살짝 보고, 그를 마주하며 무릎 사이에 손을 단정히 모았다. “이해해. 너는 아이가 아니야, 알라스토. 존중스럽게 말하려 노력할게. 이 거래의 요점은, 누가 이기든, 패자의 주체성을 존중하는 거였어.”

알라스토는 한숨을 쉬었다. “그래! 마침내 이해했네. 나는 장난감이 아니야. 내가 네게 봉사를 맹세했지만, 내가 여전히 악마 오버로드라는 걸 기억하는 게 좋을 거야. 나를 어린 소년처럼–아니–장난감처럼 대하는 건 우리 합의의 정신에 대한 모욕이야.”

찰리는 정중한 주의로 알라스토를 봤다. “좋아. 상호 존중이 핵심이야. 그래서…이게 안전 단어와 무슨 상관이야?”

“그건 네가 나에 대한 권력을 비이성적으로 생각한다는 뜻이야. 나는 네 무기고의 강력한 무기일 뿐만 아니라, 상징이야. 조만간, 내…내 충성 맹세…소문이 지옥의 일곱 원의 가장 먼 구석까지 퍼질 거야. 지옥의 모든 권력이 너에게 주목할 거야, 찰리.”

“정말? 어쩌면 해즈빈 호텔 재활 프로그램에 대해 말할 수 있을지도!”

알라스토는 손을 흔들었다, “그래, 그래, 사람들 돕기. 설탕, 향신료, 그리고 모든 달콤한 것들. 하지만 내 요점은, 악마 오버로드에게 적절한 인상을 주고 싶다면, 그들이 이해하는 언어로 말해야 한다는 거야.”

“영어? 프랑스어? 스페인어?”

알라스토는 각 단어를 강조하며 손등을 손바닥에 때렸다. “공포. 힘. 야만적인 힘. 그들이 이해하는 유일한 언어는 힘뿐이야. 그래서, 만약 이…험험, 이 엉덩이 때리기 헛소리에 대한 소문이 퍼지면, 네 신뢰성이 손상될 거야.”

“그건 걱정 마, 알라스토. 나는 정치적 야망이 없어. 나는 그냥 네가 네가 받을 만한 존중을 느끼게 하고 싶을 뿐이야.”

“좋아. 그럼 고문에 대해 이야기하자. 내가 네게 불쾌감을 주었다고 해. 하인을 제대로 본보기로 삼고 싶다면, 실패에 대한 처벌은 가파야 해. 굴욕. 고문. 죽음. 나에게 절대적으로 무자비해야 해, 아니면 네가 나에게 받을 만한 존중을 보여주지 않는 거야. 사람들은 내 운명을 속삭이며 말해야 해, 그래서 내 권력으로의 승리 귀환이 더 웅장해질 수 있게.”

찰리는 고개를 끄덕였다. “알았어. 그래서, 나는 네 축구 코치처럼, 너에게 정말 엄하게 해야 하고, 전체 플레이북을 외우게 해야 하지만, 그건 괜찮아, 왜냐하면 우리는 여전히 서로를 존중하고, 너는 필드에서 엉덩이를 차는 데 필요한 그 추진력을 주는 누군가를 원하니까.”

“그건…방향적으로 맞아. 그래서…네가 나를 처벌할 때…창의적이길 바래. 내가 그만해 달라고 애원한다고 해서 멈추지 마, 왜냐하면 나는 애원하지 않을 테니까.”

“음…하지만 만약 네가 그만해 달라고 애원하면?”

“그게 일어나면, 안 일어나지만, 내 역겨운 약함에 대한 처벌로 나에게 더 큰 고문을 가하는 게 네 권리야. 잔인하게 해, 찰리. 터무니없게. 하지만 제발, 나를 장난꾸러기 아이처럼 대하지 마.”

찰리는 침을 삼켰다. “맙소사, 알라스토. 이건 꽤 무거운 거야. 나에게 많이 요구하는 거네. 실제 고문을 원하는 거야?”

“물론 고문을 원하지 않아. 요점은 악마 오버로드에게는 고문 이하로는 충분하지 않다는 거야. 우리 둘 다 체면을 지키는 문제야. 그리고 그건 절대 안전 단어 없음을 의미해.”

찰리는 고개를 저었다. “미안, 알라스토. 이 명성 문제는 네게 정말 중요하다는 걸 알아. 하지만 내가 상사고, 안전 단어는 협상 불가야. 비상용이라도. 네가 더 나아지게 하려면, 다른 걸 골라. ‘그만’을 의미하지만…말할 때 더 멋지게 들리는 게 생각나?”

알라스토는 신음했다. “네가 고집한다면…‘용서해 줘.’ 간단하고, 직접적이고, 귀에 충분히 우아해.”

찰리는 자신의 두개골을 가리켰다. “그게 될 거야. 딩! 정신적으로 메모했어. 이제 절대 잊지 않을게! 이제 이 고문에 대해…네 한계는 뭐야?”

“나는 한계가 없어. 내 의지는 어떤 물리적 장애물보다 크다. 나를 제자리에 두고 싶어, 찰리 모닝스타? 그럼 창의적이야. 내가 네게 할 계획이었던 걸 상상하고, 그걸 나에게 10배로 풀어봐.”

찰리는 길게 휘파람 소리를 내며 숨을 내쉬었다. “좋아. 네 안전 단어는 ‘용서해 줘,’ 하지만 정말 엄하게 해야 하고, 참지 말아야 해. 기본적으로, 내가 너를 위해 고안된 가장 미친 고문을 생각해내야 하고, 아니면 내 친구로서 네가 가치 있게 느끼는 적절한 존중을 보여주지 않는 거야? 그게 정말 네가 원하는…음, 내가 말하는 건, 네가 필요로 하는 거야?”

“그래. 내 자존심이 요구하는 거야.”

찰리는 일어나서 거의 알라스토와 눈높이가 됐다. “좋아, 알라스토. 최선을 다할게.”

그리고 찰리는 손가락을 튕겼고, 뿅 소리와 함께 알라스토의 옷이 1920년대 세일러 보이 복장으로 변했다. 복장을 알아채자, 알라스토의 미소가 사라졌다, 단 한 초 동안만.

찰리는 거울과 화장대를 가리키며 코를 높이 쳐들었다. “알라스토, 네게 정말 실망했어. 너는 아주 장난꾸러기 어린 소년이었고, 이제 처벌받아야 해. 꼬리를 똑바로 펴고 화장대로 가서 나한테 나무 헤어브러시를 가져와. 네 맨 작은 엉덩이를 바로 때릴 거야!”

알라스토의 눈이 꿈틀거렸다. “뭐 하는 거야?”

찰리는 엉덩이에 손을 올렸다. “내 의무를 하는 거야. 나는 네 엄마가 아니지만, 네가 내 지붕 아래 사는 한, 나는 너를 내 아들처럼 대할 거야. 그리고 그건, 네가 필요할 때마다 자주 엉덩이를 때린다는 뜻이야.”

그리고 찰리는 브로드웨이 뮤지컬 연극의 햄 여배우처럼 속삭이려 손을 들었다. “쉿, 알라스토, 그게 네 큐야!”

“하지만 나는 네가 엉덩이 때리는 걸 원하지 않아!”

즉시, 찰리는 단호한 모성적인 인물로 돌아갔다. “음, 안됐네! 네가 잘못 행동하기 전에 그걸 생각했어야 해. 아무도 지는 걸 아프게 하는 패배자, 이기려고 속이는 사람과 게임하고 싶어하지 않아!”

“하지만 나는 속이지 않았어!”

찰리는 손을 들고, 부서진 테이블과 의자 잔해를 가리켰다. “더 이상 변명하지 마! 우리는 둘 다 네가 이걸 받을 만하다는 걸 알아. 그리고 네가 만든 이 엉덩이 좀 봐. 네 자신을 자랑스러워해? 네 나이에 어린애 같은 짜증을 부리는 거?”

“잠깐–그건–”

찰리는 알라스토의 어깨에 손을 올리고, 뒤로 손을 뻗어 바지 엉덩이 부분에 한 번 때렸다. “더 이상 지체하지 마. 네가 큰 소년이 되고 싶다면, 용감하게 해, 엉덩이 때리기를 받아.”

알라스토는 짖듯 소리를 내고, 엉덩이를 가리며 공중으로 뛰었다. “이익! 하지만…너는 나에게 이걸 할 수 없어!”

알라스토가 찰리를 돌아보자, 그의 흉터와 바늘땀이 천천히 다시 나타났다. “나는 허락하지 않을 거야…나는…조롱당하지 않을 거야!”

찰리는 자신의 입장을 지키며, 알라스토의 불안한 형태에 동요되지 않는 듯했다. “알라스토? 안전 단어를 사용할 필요 있어? 기억해, ‘용서해 줘!’”

알라스토는 눈을 깜박이고, 형태가 정상으로 돌아왔다. “뭐? 아니! 내가 한 말 한 마디도 듣지 않았어?”

찰리는 고개를 끄덕였다. “응! 리들 게임 동안 네 말을 듣지 않은 교훈을 배웠어. 네가 말했지, 내가 가장 뒤틀리고 사악한 형태의 고문을 생각해내고 절대 자비를 베풀지 말아야 한다고, 아니면 네 품위에 모욕이라고. 그리고 네가 뭐 하든, 아직 엉덩이 때리기가 필요한 아이처럼 대하지 말아야 한다고, 그게 네 품위에 모욕이라고. 그래서, 너를 고문하고 네 품위를 모욕하지 않는 가장 좋은 방법은, 아직 엉덩이 때리기가 필요한 아이처럼 대하는 거야.”

“하지만 그건 내 품위에 모욕이야!”

“정확해! 그게 네게 상상할 수 있는 단일 최악의 고문이야. (그래서 안전 단어가 필요한 거지, 봤어?)”

“나는 안전 단어가 필요 없어!”

찰리는 이마를 닦았다. “휴, 좋아. 그 경우에…그게 다야, 젊은이! 너 자신에게 두 번째 엉덩이 때리기를 벌었어! 그리고 내가 너를 무릎에 끌어당겨야 한다면, 훨씬, 훨씬 더 나빠질 거라고 약속할게! 마지막 기회야, 꼬마 아가씨. 나는 네가 명예로운 남자로 자라길 바래, 그건 네가 책임을 지는 법을 배워야 한다는 뜻이야. 가봐, 알라스토. 네가 정확히 해야 할 걸 알잖아. 용감한 소년이 돼, 헤어브러시를 가져와.”

“명예로운”이라는 단어를 언급하자 알라스토는 얼어붙었고, 마침내 자신의 상황을 이해했다. 악마로서의 자존심을 지키기 위해…그는 남자로서의 자존심을 희생해야 했다. 지옥에서 보낸 모든 시간 동안, 두 별개의 자존심이 서로 충돌할 수 있다는 건 결코 생각하지 못했다. 알라스토는 자신의 키를 똑바로 펴고 결정을 내렸다. 하지만 그는 이미 오래전에 결정했다: 그는 남자가 아니야, 악마야.

알라스토는 다시 미소를 찾았다. “좋아. 따라줄게.”

우아하게 발꿈치를 돌려, 알라스토는 화장대로 성큼성큼 가려고 했지만, 거울에 자신을 흘끗 보자, 극적인 효과가 소년 세일러 슈트로 인해 망가졌다는 걸 알 수밖에 없었다.

상단 서랍을 찢듯 열고, 알라스토는 나무 헤어브러시를 집어 들고, 침대 옆에 다시 앉은 찰리를 마주하며 쿵쾅거리며 갔다. 찰리가 손을 내밀자, 알라스토는 손목을 무심코 튕겨 헤어브러시를 떨어뜨렸다. 찰리는 그것을 잡으려고 서둘렀고, 가까스로 떨어뜨리지 않았다. 찰리의 눈이 잠시 휘둥그레지더니, 진지한 얼굴을 했다. “부끄러운 짓이야, 알라스토. 그건 아주 무례했어. 이미 마지막 경고를 줬어. 이제, 유감스럽지만 너에게 엄격해야 할 거야.”

찰리는 손가락을 튕겼고, 뿅 소리와 함께 알라스토의 세일러 슈트와 속옷이 사라졌지만, 적어도 생일 슈트는 남아 있었다. 알라스토는 재빨리 앞을 가렸고, 찰리가 그의 손목을 잡고 일어나 그를 마주했다. “아니. 손은 머리 뒤로.”

자신의 완전한 알몸을 느끼며, 알라스토는 미소에 집중했다. 그게 그의 마지막 방어였지만, 필요한 유일한 거였다.

찰리는 다시 앉아서, 그녀의 전통 주부 드레스와 앞치마를 무릎 위에 펴서 부드럽게 했다. “좋아, 알라스토. 왜 내가 네게 엉덩이 때리기를 해야 해?”

“나를 고문하기 위해.”

“잘못된 답이야. 네 리들 중 하나에 대해 생각해봤어…사람을 죽이고 먹은 남자에 대한 거. 그는 정말 누구였어?”

“그건 가정이었어.”

“단순한 가정이었어? 아니면 실화에 기반한 거?”

“내 이야기는 실제 사건에서 영감을 받았어. 뉴올리언스의 도끼맨. 나는 역사적 연쇄살인범에 학문적 관심이 있어. 취미야.”

“전체 진실을 말해, 알라스토. 네가 죽기 전에 연쇄살인범이었어?”

“그래. 잭 더 리퍼의 기록을 깼어, 알지?”

“그리고 네가 그 사람들에게 한 일에 대해 미안해?”

“...원칙적으로 이 질문에 답하지 않을게.”

“무슨 원칙?”

“내 것, 그리고 다른 누구의 것도 아니야.”

“그렇게 해, 알라스토. 더 말하게 하지 않을게. 오늘 네가 한 일에 대해 미안해? 나와 배기와 게임 동안 네가 행동한 방식?”

“내가 졌다는 게 미안해.”

“알겠어. 네 내면을 바꿀 수 없어, 알라스토. 하지만 어쩌면 네가 다른 사람들에게 가한 아픔을, 적어도 외부에서 느끼게 할 수 있을지도.”

“네가 이걸 즐기고 있지, 찰리?”

“아니. 전혀 즐기지 않아. 하지만 생각해봤어. 네 리들의 ‘그 남자’가 자신이 한 일에 미안하든 아니든…그가 한 일에 대한 대가는 여전히 치러야 해.”

“그리고 하찮은 엉덩이 때리기가 그 벌로 작용해야 해? 아무것도 바뀌지 않아, 찰리.”

“어쩌면 안 될지도. 확실히 네가 일으킨 아픔을 되돌리지 않아. 하지만 어쩌면 네 선택에 대해 더 깊이 생각하게 할 수 있을지도. 그래서 만약 우리가 죄인들을 지옥에서 구하는 방법을 찾으면…너는 실제로 들을 준비가 될 거야.”

찰리는 무릎을 단단히 톡톡 두드렸다. “이번에는 내 무릎에 누워 있게 할게. 네가 발버둥 치면 고정할 수 없을 테니까. 그래서 좋은 소년이 돼야 해, 가만히 있고, 네 때림을 받아. 엉덩이 위로, 젊은이.”

알라스토는 침대 위로 기어올라, 찰리의 무릎에 누웠다. 이상하게…부드럽다고 느꼈다. “최악을 해, 찰리 모닝스타.”

찰리는 헤어브러시를 높이 들었다. “아니, 알라스토. 내 최선을 할게.”

찰리가 헤어브러시를 떨리는 크랙 소리로 내리치자, 그녀는 즉시 헤어브러시의 무게가 만드는 차이에 감탄했다. 그녀의 손보다 알라스토의 팽팽한 대둔근에 더 깊이 파고드는 걸 실제로 볼 수 있었다.

알라스토는 마음을 집중했다. 고문을 견디기 위해, 결의된 정신은 정신적 그림을 만들 수 있다: 고통이 존재하지 않는 상상의 마음 궁전.

물론, 뇌는 여전히 고통스러운 충동을 감지한다. 하지만 마음 궁전에 더 깊이 들어갈수록, 그 고통은 더 멀게 느껴진다. 그 고통은 확실히 누군가에게 일어나고 있다. 그것이 존재한다는 건 부정할 수 없다, 어떤 의미에서. 그냥 네게 존재하지 않을 뿐이다. 적어도 네 세계 안에서는.

알라스토의 마음 궁전에서, 그는 피의 왕좌에 앉아 있었고, 잃어버린 검은 날개가 이제 완전히 복원되어, 무한한 해골 들판에 그림자를 드리우고 있었다.

이 결과는, 찰리의 관점에서, 그녀가 알라스토의 엉덩이를 절대적인 야만으로 두드리는 듯 보였지만, 그는 조용할 뿐만 아니라 부자연스럽게 가만히 누워 있었다. 충격의 잔물결이 그의 엉덩이를 통해 퍼지더라도, 그는 반사적으로 둔근을 쥐지도 않았다.

찰리는 알라스토의 머리 뒤를 힐끔 보고, 주요 타겟으로 돌아가, 팔의 전체 움직임을 사용에 집중하려 했다. 그녀는 배기의 끝없는 혼합 무술과 무기 훈련 세션을 생각했고, 갑자기 감사함을 느꼈다. 이건 운동이었다.

찰리의 내면 세계, 그녀 자신의 마음 궁전에서, 상황은 조금 달랐다. 찰리의 마음 궁전은 푹신한 강아지, 고양이, 토끼로 가득했다. 하지만 그녀는 음악, 예술, 문학의 견고한 도서관도 쌓았다. 찰리의 마음에서, 그녀는 방을 초조하게 서성이며 재앙을 상상했다. “아! 무슨 일이지? 왜 내가 이걸 못 해? 나는 너무 약해! 호텔을 절대 작동시키지 못할 거야! 내가 누구를 속이는 거지? 아무도 나를 존중하지 않아!”

갑자기, 그녀의 아빠, 루시퍼 모닝스타가 옷장에서 떨어져 나왔고, 고무 오리 더미에 묻혔다. 아빠는 일어나 앉아서 고무 오리를 뱉고, 그녀의 손을 잡으러 달려왔다. 찰리가 마지막 성장기 동안 그에게서 1피트를 얻었기 때문에, 그가 그녀에게 위로의 제스처를 할 때 도달할 수 있는 높이였다. “찰리! 아기! 자기! 절대 포기하지 마.”

“아빠? 내 옷장에서 뭐 했어?”

“오리 세기. 하지만, 봐, 찰, 이제 내가 마침내 옷장에서 나왔으니, 이야기해야 해. 우리는 네 호텔 프로젝트에 대해 의견이 다르지만, 네가 믿는다면, 네 미션이라서 네 최선을 다하길 바래. 그냥…기억해…모두가 구원받고 싶어하지는 않아, 알았지?”

“와! 고마워, 아빠. 더 아버지다운 조언 있어?”

“항상 웨이터에게 팁 주기. 그리고 네가 망쳤다고 느낄 때마다, 네 늙은이가 세상에 죄를 소개한 직접적 책임자라고 생각해, 그래서 인간 역사에서 저지른 모든 타락과 도덕적 잔학 행위에 간접적이지만 여전히 도덕적으로 책임이 있어…하지만 네가 밖에서 엉덩이를 차고 있다는 걸 알면, 이 미친, 뒤섞인 우리 세상에서 내가 망치지 않은 적어도 하나의 좋은 게 있다는 걸 알아.”

찰리는 눈물을 닦았다. “나…정말 감사해, 아빠.”

루시퍼는 찰리의 침실 문을 열었고, 그가 들어설 무한한 공허를 모른 채. “사랑해, 애플 파이. 더 많은 오리를 세러 갈게. 욕실에 숨어 있는 몇 마리를 봤어.”

찰리는 아빠를 멈추려 했지만, 그의 스타일링 탑햇만 잡을 수 있었다. “아니, 아빠! 기다려! 또 내 마음 궁전에 들어왔어!”

루시퍼 모닝스타는 돌처럼 떨어지며 만화 같은 휘파람 소리를 내며 12초 동안 지속되다, 바닥 없는 공허의 바닥에 쿵 소리로 부딪혔다. 그의 목소리가 아래에서 메아리쳤고, 꽤 긴장된 소리였다. “…괜찮아!”

찰리는 마음 궁전에서 깨어났고, 이해했다. 물론! 그녀는 할 일이 있었고, 그에 대해 투덜거리는 건 도움이 되지 않았다. 그리고 만약 그녀가 모든 걸 망치더라도, 적어도 최선을 다해 바로잡을 수 있었다. 그리고 그걸 하는 유일한 방법은…알라스토를 한 단계 낮추는 거였다. 하지만 그 순간에도 찰리는 화나지 않았다. 결국, 알라스토는 그녀의 사명을 도와주겠다고 자원한 유일한 악마 오버로드였다.

찰리가 다음 울리는 쿵 소리를 날리자, 알라스토는 충격을 느꼈다. 그리고 그의 마음 궁전 안에서, 뭔가가 그를 어두운 왕좌에서 밀어내 평평하게 얼굴을 바닥에 대고 엉덩이를 공중으로 했다. “허, 그 소리는 누군가 아픈 소리 같네. 그놈이 안됐네. 다행히 나에게 현실은 환상일 뿐이야, 소심한 자들이 내게 강요하려는–”

헤어브러시의 또 다른 때림이 알라스토를 현실로 되돌렸고, 마음 궁전이 무너졌다. “젠장!” 알라스토가 비명을 질렀다.

알라스토의 허리를 자유로운 손으로 누르며, 찰리는 각 스윙에 완벽한 팔로스루로 네 번의 맹렬한 때림을 빠르게 날렸다. “하지! 마! 장난꾸러기! 말!”

알라스토의 머리가 각 때림을 예리하게 느끼며 움찔거렸다. “아야, 아야, 오오오, 아야!”

마음이 급해진 알라스토는 찰리를 보려고 몸을 비틀었지만, 노아 홍수의 파도처럼 내려오는 헤어브러시만 봤다. 알라스토는 움찔하며, 반사적으로 앞으로 보고 눈을 꼭 감았다. “아악! 그만! 네 요점을 밝혔어!”

찰리는 고개를 저으며, 한 번도 놓치지 않고 엉덩이 때리기를 계속했다. “미안해?”

“아니! 아니야!”

“그럼 엉덩이 때리기는 끝나지 않았어!”

알라스토는 또 다른 때림을 느끼며 으르렁거렸다. “너는 나를 후회하게 만들 수 없어!”

“어쩌면 못 할지도, 하지만 네가 미안함을 느끼게 하는 걸로 만족할게. 아니면 적어도 아프게 느끼게.”

알라스토는 호흡을 집중하려 했지만, 마음 궁전 없이, 이 안정적인 고통을 견디는 데 몇 분밖에 안 된다는 걸 알았다. 알라스토는 고문에 대해 한 가지를 배웠다: 고문자가 항상 이긴다. 몸과 마음 둘 다 섬세하고 깨지기 쉬운 물건이다. 그는 이미 고통이 시작되기 전에 그 운명에 체념했다. 하지만 마음 궁전이 그의 열쇠였다: 적어도 그의 정신은 깨지지 않을 거였다.

알라스토는 쉿 소리를 냈다. “나는 미안하지 않아!”

하지만 찰리는 그냥 엉덩이 때리기를 계속했다. “좋아.”

“나는 절대 미안하지 않을 거야!”

“너는 그걸 몰라. 영원은 긴 시간이야.”

“이건 무의미해! 모든 게 무의미해!”

“나는 네가 정말 그렇게 믿는다고 생각하지 않아. 어쩌면 네가 깊게 들리게 하려고 말할지도. 하지만 너는 네가 하는 모든 게 무의미하다고 생각하는 사람처럼 행동하지 않아. 나는 네가 어떤 큰 사명을 향해 일하는 인상을 받았어. 그게 무의미한가?”

알라스토는 매트리스에 주먹을 쿵 쳤다. “어쩌면 무의미할지도. 하지만 내 삶이 순전히 힘 자체를 위한 무의미한 추구라면, 여전히 내 선택이야!”

“좋아. 하지만 내게 물어본다면, 그건 아무것도 하지 않기 위해 많은 일을 하는 것 같아. 네 안전 단어 기억해? 그건–”

“네 강의를 용서해 줘!”

찰리는 엉덩이 때리기를 멈췄다. “아, 젠장! 그게 안전 단어야!”

알라스토의 머리가 쏜살같이 올라갔다. “뭐? 아니! 나는 네게 자비를 구걸하지 않아. 나는 비굴하지 않을 거야!”

헤어브러시를 여전히 높이 들고, 찰리는 어깨를 살짝 으쓱했다. “좋아.”

그리고 찰리는 다시 엉덩이 때리기를 시작했다. 당황한 알라스토는 포효하고, 얼굴을 매트리스에 쿵 쳤다. “이건 아무것도 증명하지 않아! 네 호텔은 작동할 수 없어, 찰리. 모든 게 무의미해!”

“어쩌면 모든 게 무의미할지도. 하지만 만약 무의미하지 않을 작은 가능성이 있다면, 끝에 요점이 있는지 볼 때까지 계속 시도할 거야. 아직 미안해? 내 팔이 꽤 피곤해지네.”

알라스토의 목소리가 마침내 갈라지며, 그는 주먹과 발을 매트리스에 쿵쿵 쳤다. “나는 미안하지 않아! 아니야, 아니야, 아니야!”

페이스를 약간 늦추며, 찰리는 알라스토의 엉덩이 중앙에 세 번의 특별히 세게 때림을 날린 후, 원래의 무자비한 페이스로 돌아가 그의 위쪽 허벅지에 집중했다. “음, 나는 네가 미안하게 만들 수 없어.”

“그냥 그만둬! 네가 나를 바꿀 수 없다는 걸 안다면, 그냥 그만둬!”

“네 안전 단어는, ‘용서해 줘!’”

“나는 깨지지 않을 거야!”

“나는 너를 깨뜨리려 하지 않아, 알라스토. 너를 도우려 해. 이게 네가 필요로 하는 거야. 그리고 나는 엄격한 모성적인 인물이 돼야 해, 그래서 네가 정말 미안하다고 생각할 때까지 엉덩이를 때려야 한다는 뜻이야. 하지만 네가 미안하지 않다면, 네 유일한 탈출구는 안전 단어야.”

“뭐? 끝이 없어? 미쳤어!”

“우리는 거래를 했어, 알라스토, 그리고 네 조건은 아주 명확했어. 네가 내 친구인지 적인지 모르지만, 어쨌든 나는 여전히 너를 존중해…네가 장난꾸러기 어린 소년처럼 행동할 때도.”

알라스토는 비명을 지르며, 목소리가 떨리기 시작했다. “아아악! 이-이걸…존중이라고 불러?”

“아니, 이걸 ‘정당한 대가 받기’라고 불러. 네가 많은 사람을 아프게 했어, 알라스토. 네 행동이 그들을 어떻게 느끼게 한다고 생각해?”

“나는 내 행동이 다른 사람들을 어떻게 느끼게 하는지 정확히 알아. 나는 그들이 어떻게 느끼는지 신경 안 써. 그들을 아프게 하는 건 내 선택이야. 그게 내가 하는 이유야.”

“그럼 왜 다른 선택을 하지 않아?”

“원하지 않으니까!”

찰리는 엉덩이 때리기를 반 비트만 멈추고, 잔인한 엉덩이 구타를 계속했다. “…좋아.”

찰리는 몇 초 동안 엉덩이 때리기를 계속하다, 헤어브러시의 그립을 전문적으로 바꿔, 같은 눈부신 페이스로 브러슬 쪽을 사용했다.

알라스토는 이상한 새로운 감각을 느끼며 비명을 질렀다. 그건 덜 아팠다. 이성적으로, 그는 이유를 이해했다, 물리학까지. 브러슬은 더 부드러운 재질이었다. 더 유연함, 덜 아픔.

하지만 어떻게든, 가시 같은 브러슬이 더 나쁘게 느껴졌고, 그의 내장에서 뭔가가 꽉 조였다. 그는 너무 고통스럽게 어린애 같았다.

그리고 알라스토는 눈에 눈물이 고이는 걸 느꼈다. “아니, 찰리! 아니, 아니, 아니, 아니, 아니야아아!”

그는 찰리의 무릎 위에서 몸부림치고 꿈틀거렸다. 더 일찍 발버둥 쳤다면, 찰리의 잡음에서 벗어났을지도 모르지만, 이미 에너지를 대부분 소모했다. 찰리는 잠시 멈추고, 알라스토의 등을 단단히 잡아, 무릎을 올려 그를 튕겨 올리고 필요한 곳으로 바로 되돌아오게 했고, 엉덩이 때리기를 계속했다. “그래, 알라스토. 그래, 그래, 그래!”

“그냥 그만둬! 그만, 그만, 그만! 제발!”

“미안하다고 말하거나, 안전 단어를 써. ‘용서해 줘,’”

알라스토는 쉿 소리를 내고, 실수로 안전 단어를 말하지 않으려 침을 뱉었다. “스스! 스…스뿌!”

찰리는 가장 많은 피해를 입은 양 엉덩이 중앙에 세게 때림을 날렸다. “이봐! 뱉지 마! 그건 나쁜 매너야, 녀석!”

“씨발!”

“엉덩이 때리기가 끝나자마자, 네 입을 비누로 씻어야 할 거야.”

“나는 미안하지 않아! 그래서 말하지 않을 거야!”

“네가 조금만 미안하다면? 그럼 말할 수 있어?”

“뭐에 대해?”

“모르겠어. 무고한 사람들 죽인 거?”

“아무도 무고하지 않아! 너야말로 그걸 이해해야 해.”

“네가 무슨 뜻인지 알아. 네게 아무것도 하지 않은 사람들 죽인 거. 물론, 어쩌면 그들이 다른 사람들에게 나쁜 짓을 했을지도. 어쩌면 완전히 더러웠을지도. 하지만 누가 그들이 살든 죽든 결정할 권리를 네게 줬어?”

“나야! 나는 내 진실을 결정해!”

“그래서, 누군가 그냥 너를 죽이기로 결정할 수 있어?”

“할 수 있다면, 하게 해!”

“봐, 이게 내가 호텔을 시작한 이유야. 그 태도가 바로 고쳐야 할 거야. 그리고 네 태도를 고칠 수 있다면, 어쩌면 다른 사람들도 도울 수 있을지도.”

“너는 그냥 사람들을 고칠 수 없어, 찰리! 그건 모든 학대받는 주부의 만트라야. ‘나는 그를 고칠 수 있어!’ ‘나는 그를 사랑해!’ ‘나는 맞을 만해!’ 그게 네가 하는 거야!”

“솔직히, 이 상황에서 나는 더 아내 구타자처럼 느껴지네? 처음에는 정말 죄책감으로 괴로웠지만, 말해야 해, 체벌에 대한 내 견해가 진화하고 있어.”

“그냥 끝내, 찰리! 나는 깨지지 않을 거야! 너는 이길 수 없어…너는 못…” 알라스토의 머리가 천천히 매트리스로 처지며, 그는 자유롭게 울기 시작했다.

찰리는 또 몇 순간 동안 계속하다, 점차 속도를 늦췄다. 마침내, 그녀는 멈췄고, 알라스토가 흐느끼게 했고, 그의 눈물이 얼굴 아래 시트를 적셨다. “미안해, 알라스토? 네가 한 어떤 일에도?”

알라스토는 코를 훌쩍였다. “나…나는 네 엄마의 티 테이블을 망친 게 미안해, 찰리. 그건…내 쪽에서 무례했어.”

찰리는 테이블을 힐끔 봤다. “흠. 전에 그걸로 네게 꽤 화가 났어. 음, 우리는 ‘살인은 나빠’라고 설득하지 못했네. 하지만 어딘가에서 시작해야 해. 일어나, 알라스토.”

찰리가 그를 들어 올려 그녀의 허벅지 위에 앉히자, 알라스토는 노출된 남성기를 양손으로 재빨리 가렸다. 알라스토는 아픈 엉덩이에 무게가 실리자 움찔했고, 무의식적으로 머리를 흔들어 찰리의 어깨에 기대었다.

찰리는 알라스토를 안고, 팔을 그의 머리 뒤로 둘러, 처진 여우 같은 귀 바로 뒤를 톡톡 두드렸다. “자, 자. 엉덩이 때리기는 다 끝났어. 앞으로, 네가 좋은 어린 소년이 되길 바래. 하지만 잊으면, 바로 내 무릎에 다시 가서 상기시켜줄게.”

그의 눈이 깜박이며 열리고, 그는 흐느꼈다. “너는…너는 나와 끝나지 않았어?”

찰리는 고개를 저었다. “물론 아니야. 나는 너를 포기하지 않을 거야, 알라스토…아, 엉덩이 때리기가 끝났다는 뜻이야? 오늘은 충분하다고 생각해, 안 그래?”

“나…나…나는 이걸 견딜 수 없어, 찰리. 나는 어린 소년이 아니야! 고통이 아니야…그건…내…”

“네 자존심이야! 그게 거래였어, 기억해? 판단하지 않을게.”

“아니! 포기할 수 없어! 명예 문제야. 패배를 인정할 수 없어.”

“물론 할 수 있어. 네가 네 길을 선택하는 거에 대해 뭐라고 했지? 그냥 패배자가 되는 걸 선택해.”

알라스토는 투덜거리며, 신선한 눈물이 얼굴로 흘러내렸다. “하지만…나는 패배자가 아니야!”

“나는 너를 패배자라고 부르는 게 아니야, 알라스토. 나는 네가 패배자가 되는 걸 원해야 한다고 말하는 거야. 지금은 패배자가 되는 걸 괜찮아해야 해. 영원할 필요 없어. 그리고 이게 너를 패배자처럼 느끼게 한다면, 언제든 멈출 수 있어.”

“어-어떻게?”

찰리는 환하게 웃었다. “우리의 거래에서 겁쟁이가 돼서 포기하거나…좋은 어린 소년이 돼서! 봐? 너는 항상 선택이 있어! 이제, 일어나. 손은 머리 뒤로.”

수치스럽게도, 알라스토는 일어나며 무릎이 떨리는 걸 느꼈고, 앞을 드러내며 얼굴이 붉어졌다.

즉시, 찰리는 얼굴을 돌리고, 손가락을 튕겨 알라스토의 세일러 슈트가 다시 나타났다. 알라스토는 어깨 너머로 새 슈트를 힐끔 보고, 소년 쇼츠가 엉덩이를 간신히 가리는 걸 발견해 낙심했다.

찰리는 손을 탁탁 털며 박수를 쳤다. “좋아, 마지막 일. 네 입을 비누로 씻겠다고 약속했어. 네 첫 엉덩이 때리기 동안 꽤 버릇없었으니까, 타임아웃도 추가해야 할 것 같아. 메시지가 스며들기를 바래, 그리고 곧 반복할 필요 없게.”

“무-무슨 메시지?”

“무-무슨 메시지?”

“네가 원하는 대로 누구에게나 할 수 있는 게 아니라는 거. 아니면, 네가 확실히 시도할 수 있지만, 그들이 그에 따라 응답할 때 불평하지 마. 나는 이걸 해야 하는 게 싫었어, 알라스토…하지만…너는 말 그대로 그걸 요청했어. 허. 나는 아내 구타자처럼 들리기 시작하네, 안 그래?”

“너-너…나는 이걸 갚을 거야…7년은 그렇게 길지 않아, 찰리…그리고 내가 자유로워지면…”

찰리는 고개를 끄덕였다. “자유가 뭐야, 알라스토?”

알라스토는 숨을 안정시키려 했다. “다른 누구도 섬기지 않는 거.”

찰리는 턱을 쓰다듬었다. “흠. 미안, 알라스토. 그 답에 만족하지 않아. 하지만, 우리는 서둘러야 하니, 이 논의의 철학적 측면을 짧게 잘라야 해…이봐, 잠깐…”

찰리는 앞치마 주머니를 더듬고, 엔젤 브랜드 비누 바를 꺼냈다. “아, 달콤해! 너는 정말 모든 걸 생각해! 이걸 입기만 해도 세상 최고의 전업주부가 된 기분이야!”

뒤로 한 발짝 물러서며, 알라스토는 찰리가 비누 바를 들고 다가오자 고개를 저었다. 찰리는 그것을 그의 눈앞에 들었다. “알라스토, 용감한 소년이 돼. 네가 할 수 있다는 걸 알아.”

알라스토는 찰리의 목을 노려봤다. 미소가 천천히 돌아오며, 그는 그녀의 목에 이빨을 박는 상상을 했다. 하지만 그녀의 눈을 보자, 그의 굶주린 미소가 변했다. 마침내, 그는 약간 예전의 비꼬는 자아처럼 보였다. “그래, 엄마.”

찰리는 비누 바를 그의 입술에 눌렀다. “험험. 입 크게 벌려!”

알라스토는 입을 삐죽 내밀고, 마침내 입을 열어 비누 바를 받아들였다. 찰리는 방 구석을 가리켰다. “이제 타임아웃에 처해. 구석에 얼굴…흠…그리고 마지막 한 가지.”

찰리는 손가락을 튕겼고, 알라스토의 짧은 세일러 팬츠가 두 개의 보이지 않는 손에 의해 엉덩이 바로 아래로 내려졌다. 찰리는 자신의 작품을 살펴보고 휘파람을 불었다. “휴! 그건 확실히 자국을 남길 거야. 미안, 알라스토. 내가 너에게 좀 너무 세게 한 것 같아.”

알라스토는 말하려 했지만, 비누 바가 말을 뭉개버렸다. “노오-무-웨름프트.”

찰리는 눈을 깜박이고, 손가락을 튕겼다. “뭐라고? 잠깐…말해봐, 알라스토.”

비누 바가 알라스토의 입에서 튀어나와, 공중에 떠서 위협적으로 떠 있었다. “…아니 너 아니야…나는 훨씬 나쁜 걸 받을 만해…”

“음, 나는 자비를 보이기로 선택할게. 어쨌든, 나는 너를 타임아웃에 처하게 할 거야. 최대 15분? 타이머만 있으면…아, 이봐! 봐!”

찰리는 테이블 잔해 가운데 모래시계를 봤지만, 뭔가 이상했다. 원래의 완벽한 상태로 복원된 거였다. 찰리는 모래시계를 돌리고, 공중에 떠 있는 걸 보며 킥킥 웃었다. “네가 맞았어, 알라스토. 이건 깨지지 않아…와, 너무 멋져. 좋아, 이걸 두 번 돌리면 타임아웃 끝. 12분만으로 풀어줄게. 네가 되고 싶은 사람에 대해 깊이 생각해, 알았지? 네가 네 봉사 7년 후에 악한 개자식으로 선택할지도 모르지만, 네가 뭐 선택하든…나는 그냥 네가 선택이 있었다는 걸 기억하길 바래.”

알라스토는 공포에 질려 모래시계를 노려봤고, 그것이 떠서 그의 얼굴 바로 앞 구석에 놓였다. 어느 쪽으로 돌리든 피할 수 없었다. 그는 자신의 감금 초를 세며, 모든 개별 모래 알갱이를 지켜봐야 할 터였다.

그리고 찰리의 방 문이 쾅 열리며, 펨보이 거미 악마 앤젤더스트가 이끄는 해즈빈 호텔 갱의 나머지가 나타났다. “찰리? 배기가 드레스와 앞치마를 입고 호텔에서 뛰쳐나갔어! 도대체 무슨 일이…야?”

앤젤더스트는 구석에서 맨 엉덩이 알라스토를 감상하는 찰리를 보자 말을 멈췄다. “안녕, 엔젤! 계획이 있어. 우리는 종말을 취소할 거야. 알라스토, 타임아웃 끝나면 나 찾아와. 내가 연설 기술을 마스터하려면 네가 내 구석에 필요할 거야.”

앤젤더스트는 찰리가 그를 지나 문 밖으로, 복도로 달려가는 걸 봤다. 앤젤더스트는 알라스토를 힐끔 보며 비웃었다. “좋은 엉덩이네, 알라스토. 그 색이 정말 잘 어울려.”

찰리의 분대 나머지가 그녀를 쫓아 돌진하며, 알라스토는 모래시계에서 또 하나의 모래 알갱이가 떨어지는 걸 봤다.

“이…이게 지옥이야…” 알라스토는 생각했다.

끝?