光の中の謎 チャーリー・モーニングスター王女 vs. アラスター・ラジオ・デーモン

 光の中の謎　チャーリー・モーニングスター王女 vs. アラスター・ラジオ・デーモン

By Yu May

[作者注：この物語はLilac-Blazeとのアートトレードの一環として書かれたもので、彼女がストーリーの方向性とフィードバックを提供した。『Hazbin Hotel』（シーズン1、第7話「ハロー、ロージー」）の出来事を直接基にしており、その代替バージョンを想像している。物語は単独で読んでも理解できるように構成されている。第1章の最初のシーンは、完全な文脈を提供するために該当エピソードから直接引用している。]

第1章：謎かけゲーム

突然、まるで光の速さで無限の距離を跳躍してきたかのように、欲望（塩のように、黒く、貪欲で、答えようのない欲望）が彼の喉を締め付けた。そのわずかなヒントでも、それを感じた者には、今彼を揺さぶる感情の質が伝わるだろう。犬がネズミを振るように：そうでない者には、どんな描写も無駄かもしれない。多くの作家がそれを欲望の言葉で語る。それは内側から見れば驚くほど明快だが、外側から見れば完全に誤解を招く。それには肉体とは何の関係もない。しかし、欲望がその迷宮のような家の最も深く暗い金庫で示すように、二つの点で欲望に似ている。欲望のように、それは全宇宙を幻滅させるからだ。

——C・S・ルイス、『その忌まわしき力』第VII章

チャーリー・モーニングスター王女はベッドに横たわり、すすり泣いていた。二匹のインプ、ラズルとダズルが彼女を慰めようとしたが、彼女はそれを振り払った。彼女の計画は失敗した。エクソシストたちが地獄の人口を壊滅させるためにやって来るが、それを止める術はなかった。親友のヴァギーは天使だと暴露され、ただの天使ではなく、何年も天国から落ちる前に殲滅作戦に参加していた元エクソシストだった。

チャーリーが望んだのは、ヴァギーのような信頼できる誰かだけだった。でも、すぐに気づかなかった自分はどれほど愚かだったのか？ 何年も一緒にいたのに、ヴァギーはチャーリーに本当の自分を明かすほど信頼していなかった。

黒い煙の渦とともに、アラスター・ラジオ・デーモンがベッド脇に現れ、気軽に微笑んだ。「おや、チャーリー、君は本当にひどい顔だね。」

チャーリーは毛布の下に隠れた。「うう、消えて、アラスター。」

アラスターはマットレスに腰を下ろした。「さあさあ、天国全体と喧嘩して、愛する者たちを全員破滅させた後で、そんな態度を取るのはどうかな？」

チャーリーは毛布を投げ捨て、アラスターを睨みつけた。「君のサディスティックなジョークを聞くほど頭に余裕はないわ、このクソ野郎。」

枕に倒れ込み、チャーリーは顔を隠すために体をひねったが、アラスターはベッドの反対側に現れ、毛布の下で彼女のすぐ隣に横たわった。「誰がジョークを言ってる？」

チャーリーは悲鳴を上げ、自分のベッドから転げ落ちた。アラスターはベッドの端から覗き込んだ。「下では君の虜の観客たちが待ってるよ。次にどんな感動的なパフォーマンスを計画してるのか、聞きたがってる。」

チャーリーは頭蓋骨をさすった。「うう、できない。みんなをこれほどまでに失敗させた後で、どうやって彼らに顔向けできるの？ 彼らは救われるためにここに来たのに、私が与えたのはもっと苦痛だけ。」

涙がこぼれ始め、チャーリーは立ち上がり、部屋を行ったり来たりし始めた。「私は地獄で最も残酷なオーバーロードと同じくらい悪いわ。いや、それ以上に。少なくとも彼らは偽りの希望を与えたりしない。」

アラスターは聞きながら腹ばいになり、少女のように後ろで足を蹴り上げた。「まあ、私も君からこんな惨めな自己嫌悪を見るとは思わなかったよ。」

「くそくらえ、アラスター。」

全く動じず、アラスターは横に転がった。

チャーリーは彼に指を突きつけた。「君はいつもそこに立って、笑いながら私たちが苦しみ、失敗するのを見てる。どうしてこんなに苦しみを楽しめるの？」

アラスターは立ち上がり、チャーリーの肩に指を巻きつけ、くすくす笑った。「ハッ！ 笑顔を見たからって、その下で何が起きてるか分かった気になってるんじゃないよ。」

人差し指でチャーリーの顔を押して強制的に笑顔にさせた。「笑顔は貴重な道具だよ、親愛なる者。友達を鼓舞し、敵を混乱させ、どんなことが来ても、君がコントロールしてることを保証する。」

「……でも、私はそうじゃない。」

チャーリーはアラスターから離れ、寝室の窓に近づいた。「……私はコントロールとは最も遠い存在。最も信頼してる人が何年も私に嘘をついてた。天国は聞く耳を持たない。」

チャーリーは両拳で窓を叩いた。「たとえ聞いてくれても、ホテルが機能してるって証明できない。アダムは無敵のエクソシスト軍を私の玄関先に狙ってるのに、何も……何もできない！」

部屋の明かりが薄暗くなり、アラスターの笑みが広がった。彼のからかうような、歌うような声が奇妙に子供っぽくなった。「君が知らないことを私が知ってるよ。」

「え？」

アラスターはチャーリーの腕をつかんだ。「あの大きな怖い天使たちは、思ってるほど不滅じゃない。」

それから彼は背を向け、チャーリーを困惑させたままにした。「何の話？」

「ただ、君と君の小さな仲間たちの集まりが、思ってるよりチャンスがあるってことさ。」

チャーリーはアラスターが去るのを止めるために駆け寄った。「どうやって？ 何でもするわ。」

アラスターは握手のために手を差し出した。「何でも？ じゃあ……取引しようか。」

チャーリーは差し出された手をじっと見た。「君……君は私の魂が欲しいの？」

アラスターは嘲笑い、目をチャーリーに固定した。「君の魂？」

それから瞬きし、笑顔が明るく友好的になった。「天国よ、違うよ。君から必要なのは、ちっちゃな親切一つだけ。友達同士の親切さ。」

チャーリーは飲み込んだ。「私は誰も傷つけないわ。」

「誰が頼んでる！ 私の選ぶタイミングで、誰も傷つけない親切一つ。代わりに、私が知ってることを教える。取引成立？」

ラズルとダズルはチャーリーの側に飛んで唸ったが、チャーリーは彼らを抑えた。手を差し出しながら、突然変身し、悪魔の角を現した。

……

ハズビン・ホテルの静寂が落ち、ヴァギーは悪魔の魔法の気配を感じて凍りついた。「いや。いや！」

ヴァギーはチャーリーの寝室に突進し、ドアを押し開けた。アラスターの手がチャーリーの手に閉じると、彼は堕天使に嘲笑うように振り返った。「ちょうどいいタイミング！」

ヴァギーは唸った。「何をした？ 彼女を放せ！」

それから、アラスターの手を握る代わりに、チャーリーは彼の腕をつかみ、空いた手で鋭く手首を叩いた。「取引なし！ そんなのに引っかからないわ。パパが君みたいな男には気をつけろって警告してくれた！ いつも言うの、『チャーリー、男はみんな蛇よ。一つのことだけを欲しがって、信頼させるために歯の間から嘘をつくの』って！」

ヴァギーは瞬きした。「え、チャーリー？ パパは別の話をしてたと思うけど？」

アラスターは手首の裏をさすり、しかめっ面をしたが、すぐに笑顔を直した。「まあ、取引なしなら、君の貴重な時間をこれ以上無駄にしたくない。君には残り少ない時間しかないんだから。」

アラスターが背を向けると、チャーリーは彼の袖をつかんだ。「待って！ じゃあ……カウンター取引は？」

ヴァギーはチャーリーの袖をつかんだ。「いや、チャーリー！ 彼のゲームに乗らないで！」

アラスターはゆっくり頭を回した。「続けなさい。」

チャーリーは姿勢を正し、部屋を緊張して見回してから、ヴァギーに首を振った。「え、取引の代わりに……ゲームはどう？ ただの無害な小さなゲーム……友達同士？ でも私が勝ったら、君は私たちを助けることに同意する！」

アラスターは目を細めた。「ゲームは両方に賭けがないと面白くないよ。私が勝ったらどうなる？」

チャーリーは飲み込み、言葉を慎重に選んだ。「えっと、私が……君の雑用をするってことにする？」

アラスターは唇を舐めた。「つまり、君は私の言うことを聞く？ 奴隷のように？」

ヴァギーをアラスターに突進させるのを止めたのは、チャーリーの手が優しく彼女を押し戻したことだけだった。チャーリーは強引に笑顔を作った。「えっと……そうだね！ でも、召使いじゃなくて……従業員みたいに？ 私は完全に自分の良心に従って行動する自由があり、君の命令に従う義務は一切ない、ただ自分の自由意志で！」

アラスターは顎を撫でた。「それは君の小さなホテルプロジェクトのマネージャーとしてボランティアしてる私と変わらないよ。私には君に対する義務はないし、いつでも辞められる。そんな非公式な取り決めにどんな利点がある？」

チャーリーは落ち着く息を吸った。「よし、いつでも取り決めから抜けられないことにする。私は自由に命令に従うか無視するけど……少なくとも君の指示を聞く義務はある。君の才能なら、私を働かせて利益を得る方法を見つけられるはずよ？」

「キッチンに行ってサンドイッチを作れと命令したら、従順に作る？ それとも『良心に反する』？」

チャーリーは顔をしかめ、より広い笑顔を強いた。「えっと……ただシンプルなサンドイッチを作って、誰も傷つけないなら、もちろん！ サンドイッチ作るわ？」

アラスターは唇を舐めた。「魅力的だ。昔、ラジオ局で這い上がってた頃を思い出すよ。警告しておくけど、私は厳しく運営する！ 例えば……最初のサンドイッチを下手に作ったり、落としたりしたら？ 仕事に不満なら……罰を受け入れることに同意する？」

ヴァギーは足を前に出し、チャーリーを部分的に守ったが、チャーリーは彼女を押しのけてアラスターに向き合った。「拷問されるってこと？」

アラスターは首を振った。「おお、そんな下品なものじゃない。シンプルなお尻叩きで十分だ。台所を汚した愚かでいたずらな女の子にふさわしい罰だよ。同意するよね？」

チャーリーは手を背後に組んだ。「それが本当にそれだけなら……はい、罰に値すると思ったらお尻叩きを受け入れるわ……。」

ヴァギーは首を振った。「チャーリー！ 何を考えてるの？」

アラスターはチャーリーに歩み寄り、手を差し出した。「彼女ははっきり考えてる。魂を差し出す代わりに……誇りを差し出してる。絶品だ！ 取引成立だと思うよ。」

ヴァギーはチャーリーの手を阻んだ。「いや！ これは不公平！ チャーリー、君は彼に多すぎるものを与えてる！ 彼が約束を守るってどうやって知るの？」

「君なら分かると思ったよ、天使。私の取引は個人的名誉の問題だ。私はいつも約束を守る。」

チャーリーは手を差し出した。「じゃあ君も私と同じ賭けにするべきよ。私が勝ったら、君は知ってることを教えるだけじゃなく、正式にハズビン・ホテルの従業員になる、ボランティアじゃなく。」

アラスターは繊細に手を引いた。「どれくらい？ 一ヶ月？ 一年？」

チャーリーの顔は固かった。「7年ってことにしよう。私も同じ。」

ヴァギーは髪に指を走らせた。「これは狂ってる！ どうしてこんなことするの？」

「アラスターは天使を殺す方法を知ってる。これが次の殲滅を止める唯一の方法よ。」

ヴァギーの目が見開いた。「でも……私ですら、それが可能だなんて知らなかった。」

チャーリーは眉をひそめた。「知ってたら、私に教えてくれた？」

「チャーリー、私——」

アラスターは杖を床に叩きつけた。「おお！ 君は厳しい交渉人だね、モーニングスター王女。ヴァギーが君に教えたんだろう。君の側に信頼できる誰かがいて本当に幸運だよ！ でもこんな高い賭けなら……一つの条件で遊ぶよ：私がゲームを選ぶ。」

ヴァギーはアラスターに向かって押し寄せた。「絶対にいや！ 君は何か企んでる！ チャーリーが勝てないようにルールをでっち上げる気よ。」

チャーリーはヴァギーの手をつかんで引き戻した。「ヴァギー！ これは私の決定よ、あなたのじゃない……アラスター、どんなゲームでも、君はズルできない。」

アラスターは胸に手を当てた。「傷つけるね。ゲームはシンプルな知恵比べ：謎かけゲーム。私の言葉を信じて：ルールは完全に公平だ。私がズルするのは不可能……」

アラスターは胸ポケットから小さな砂時計を取り出し、愛おしそうに見てから戻した。

それからリラックスした表情で手を差し出したが、チャーリーは懐疑的にそれをじっと見ただけだった。「謎かけゲーム？ ただお互いに質問をたくさんするってこと？」

「ただの質問じゃない。謎かけには答えがあり、理性で推測できるものだ。他人が持つ不可能な知識に頼る質問は禁止。例えば……『今、私が何を考えてる？』」

アラスターが質問すると、顔が突然変わった。瞳が縮み、地獄の炎の華麗な演出で顔に縫い目の傷跡が現れ、すぐに元に戻った。「それは違法な謎かけだ、答えを推測できないから。質問は合法、もし——かつそれだけ——君が理性的に正しい答えを見つけられるなら……」

アラスターは手を差し出したままだったが、チャーリーは返事しなかった。アラスターは鼻をしかめ、笑顔は変わらず。「……教えてあげよう、チャーリー、取引を甘くするよ。君が私と遊ぶことに同意したら、天使を殺す方法についての小さな質問に、勝っても負けても答えるよ。言い換えれば……」

地獄の炎がアラスターの手のひらを包み、傷跡が再び現れた。「……君は文字通り負けられない。」

チャーリーは彼の手をつかみ、握った。「取引よ。」

ヴァギーは叫んだ。「いや！」とチャーリーの手首をつかんだが、煙の渦で部屋が再配置された。突然、チャーリーとヴァギーは豪華なテーブルと椅子に座り、アラスターは向かいに座り、居心地の良いティーパーティーの準備のように。まだチャーリーの部屋だったが、周囲の空気は緑がかった炎から湧き出るようだった。

アラスターは手を振ると、小さな砂時計が現れた。「私は世界中の時間があるけど、君たち女性は急いでるから、急ごう。一ターンに6分ずつ。厄介な謎かけを解くのに十分で、集中力を保つのに短い。引き分けを避けるために、一つの質問に時間内に答えられなかったら即ゲーム終了。」

チャーリーは震える息を吸い、黒い煙の濃い臭いを無視しようとした。「それ……そのルールは先攻者に不公平な利点を与えるわ。」

アラスターはポケットから銀のドルを取り出し、投げた。「まさに、そう。だからコイントスで決める。唯一公平な方法——」

アラスターがコインをキャッチする前に、ヴァギーが空中からそれを奪い、調べた。「おお、いやよ！ トリックコインか——」

彼女は表裏を交互に見たが、異常はなかった。アラスターはため息をついた。「よくキャッチした。詐欺師なら両面コインを使うか、触感で答えを決める。だからいつも相手にフリップをコールさせる……公平なコイントスで。チャーリー、君のコールよ。ヴァギー、子羊のように投げて。」

チャーリーとヴァギーは恐怖と苛立ちが入り混じった視線を交わした。チャーリーは喉を鳴らした。「表をコールする。」

ヴァギーはコインを投げ、手首の裏に叩きつけた。「表よ。」

アラスターは再び笑ったが、目には笑みの気配がなかった。「今日は君のラッキーデイだね！ ああ、そうそう、君たち女性は自由に相談してね。全然気にしないよ！ 私のターンのタイマーはチャーリーが私に質問を終えた瞬間から始まる、もちろん公平な謎かけなら……そしてチャーリー、詰まったらヴァギーに助けを求めてもいいよ。」

チャーリーとヴァギーはためらい、椅子を回して小さな声で囁き合った。ヴァギーはチャーリーの肩を振る衝動を抑えているようだった。「君は狂ってる！ まんまと彼の罠に嵌まった！」

チャーリーはしかめっ面をした。「ねえ！ 私は自分が何をしてるか分かってる。子供の頃、謎かけ本が大好きだったの。」

「負けたら？ どうなる？」

チャーリーはこっそりアラスターを振り返り、お尻をつかんだ。「それなら……永遠に平凡な家事をして、うまくできなかったらお尻叩きされる。でも少なくとも来るべきものを生き残る希望がある！ さて、手伝う？ それとも説教だけ？」

ヴァギーは眉をつねった。「よし、よし！ 君が先攻だから、早めに彼をノックアウトする最高のチャンスよ。いきなりベストショットを！」

チャーリーは頷いた。「分かった！ よし、アラスター、準備して……」

チャーリーはテーブルを叩き、記憶から詩を朗誦し始めた：

「セント・アイヴスへ向かう途中、

七人の妻を持つ男に出会った、

七人の妻は七つの袋を持ち、

七つの袋には七匹の猫が入り、

七匹の猫は七匹の子猫を生んだ：

子猫、猫、袋、妻たち……

セント・アイヴスへ向かったのは何人？」

砂時計が空中に浮かび、テーブルに戻ると、アラスターは椅子に寄りかかった。「一人。」

チャーリーは指を叩いた。「え……そう、一人の男。それから七人の妻——」

「謎かけのトリックは、聞き手を各行の総数を計算させることだ。子猫、猫、袋、妻を数えると2,800、プラス七人の妻を持つ夫で一人。でも最初の詩が本当の答えを与える。『セント・アイヴスへ向かう途中』。隠れた語り手だけがセント・アイヴスへ向かう。つまり……君、チャーリー。」

アラスターは砂時計に指を這わせた。「子供の頃、あれが大好きだったよ。今度は私の番……」

アラスターは手を振ると、空中に牛の頭を持つ怪物と対峙する男女の影のイメージが現れた。イメージは古代ギリシャの装飾陶器のようだった。

アラスターが謎かけを語ると、湧き出る煙が物語の言葉を絵で示した。「かつてテセウスという偉大な英雄が、クレタ王ミノスの迷宮に挑み、多くのアテネの無垢な子供たちを殺した怪物ミノタウロスに挑戦した。しかしミノス王の娘、アリアドネ王女はテセウスに同情し、不可能の迷宮から逃れるための糸玉を渡した。彼女の助けでテセウスはミノタウロスを倒し、30本のオールの大きな船を指揮してアテネの故郷に英雄として帰還した。」

影のイメージが変わり、残ったのは港に停泊する大きな船のイメージだけだった。「彼の功績を称え、アテネ人はテセウスの船を保存したが、船の木の板が朽ち始めると、徐々に交換を強いられた。何世紀も経ち、テセウスの船のすべての部品が腐り、新しい頑丈な木材に交換された。そしてアテネの哲学者たちはこの質問で分裂した：それはまだテセウスが所有した同じ船か？ 船の最後の部品が腐ったら、どうして本当にテセウスの船と呼べるのか……」

船のイメージが朽ち、再組み立てを繰り返すと、アラスターは指を鳴らし、完全に消えた。「どう思う、チャーリー？ どんな有効な答えでもいいよ。」

チャーリーは指をいじった。「よし……ちょっと相談させて！」

チャーリーはヴァギーを引き寄せ、相談した。「よし、——この謎かけ知ってる、有名なやつ、ただ大声で考えて記憶を刺激したいの。きっと正しい答えを聞いたことがある……」

「正しい答えなんてない！ 何を言っても彼は間違ってるって言う。質問の裏にトリックがあるはず。考えろ、チャーリー、考えろ！」

「考えてるわ、ヴァギー！ でも考えるって言うだけじゃ実際に考えられないよ！」

「ごめん、チャーリー。今朝起きて命がけの20の質問をするなんて思ってなかった！ 君が私をループに投げ込んだのよ！」

「君の皮肉も役に立たない！」

ヴァギーはうめいた。「見て、ごめん。静かにして考えるよ。」

「私……ごめんね。よし、分かった。彼の質問はテセウスの船についてじゃなかった。彼の本当の質問は、私がどんな答えだと思うか？ どんな有効な答えでもいいなら、正直に私が正しいと思う答えを言えば、それが正しい答えよ！」

ヴァギーは眉をひそめた。「何？ そんな簡単なはずない！ じゃなければ船のセットアップ全部何のため？ 好きなように答えられるなら？」

「たくさんの謎かけがそんなことする。無理そうな質問をするけど、本当は別の質問で、答えが明らかすぎて明らかじゃなくなるの！ おっけーどーき、いい話だった、ヴァギー。」

ヴァギーは固まったが、チャーリーを止める前に、チャーリーはテーブルを叩き、可愛いレベルの自信で答えを叫んだ。「はい。船はまだテセウスの船よ。それが私が正しいと思う答え。」

アラスターは長い細い指を組み合わせて叩いた。「でもなぜそう思うの、チャーリー？ どうしてまだテセウスの船なの？」

ヴァギーは立ち上がり、拳を握った。「彼女は答えを言ったわ。」

「でも、本当に？ ほとんど考えずに言ったと思うよ。」

チャーリーは席に寄りかかり、足を組んだ。「今度は私が君に質問する番よ。君は気に入るわ！ 次は本物の難問よ！」

アラスターはチャーリーの姿勢を鏡のように寄りかかり、砂時計を指した。「そう？ ……じゃあなぜ砂時計はまだ君のターンの秒をカウントダウンしてるの、モーニングスター王女？」

チャーリーの目が飛び出した。確かに砂時計があった。「じゃあ……もう回して。私、君の謎かけに答えたわ。」

アラスターの周りに炎が湧き、首を振った。「いや、チャーリー。その答えに満足してない。だからカウントされない。」

チャーリーは前に寄りかかった。「関係ない。君の質問は：私が何と思うか？ どんな答えでもいいって言ったし、私の答えを言った。有効よ、受け入れなきゃ。」

「そう？ 誰がそんなルール作った？ どこに私が君の答えを受け入れなきゃいけないって書いてある？ 忘れたの、チャーリー？ 私はこのゲームのルールを決めるって約束した……そしてルールは：答えが正しいためには、相手が有効な応答として受け入れること。」

チャーリーの息が途切れた。「何？ でも……でもそれは不公平！」

「私にも同じルールが適用される、公平に。ゲームを始める前にルールの明確化を求めなかった君のせいよ……」

アラスターは砂時計を叩き、今や半分を大きく超えていた。「……チク、タク、チャーリー。」

ヴァギーは拳を振り上げ、アラスターに飛びかかった。「ズルをするな！」

しかしヴァギーが拳をアラスターの顎に叩き込もうとした瞬間、彼の周りに巨大な熱波が爆発し、彼女を影と炎の外壁に叩きつけるまで後ろに投げた。ヴァギーは痛みに咆哮し、高く床の上に固定された。

チャーリーは叫び、アラスターに振り向いた、目が燃えた。「ヴァギー！ やめて、アラスター！」

「ああ、ああ、ああ！ 知恵比べを物理的暴力で勝とうとする？ それは公平なプレイじゃない。」

チャーリーはアラスターに飛びかかり、彼のシールドに衝突した。「彼女を傷つけるな！」

アラスターはシールドが持ちこたえるのを注意深く見ていたが、驚いたことに、チャーリーは吹き飛ばされずに彼を引っ掻いた。「私はヴァギーを傷つけてない。彼女が私を攻撃した時に自分を傷つけた。君が私を攻撃しなければ、彼女はこれ以上危険じゃない。だから……座りなさい、お嬢さん。」

アラスターの目が輝き、チャーリーは彼の視線に奇妙な暗示の力、催眠のようなものを感じた。突然座って謝りたくなる衝動、粗暴に遊んだ幼児のように。チャーリーはアラスターから引き、ヴァギーは即座に足で着地し、息を切らした。チャーリーの拳が震え、座る衝動に抵抗した。恐怖に、従うのを意図的に意志の行為でしなければならなかった。息を止めるようなものだった。「君のゲームは何、アラスター？ 質問には理性的な答えが必要、さもなくば謎かけじゃないって言った！」

「嘘ついてないよ。私の質問に答えるのは完全に可能。ただもっと努力が必要。」

ヴァギーはアラスターを睨んだ。「じゃあ答えはもうテセウスの船じゃないってこと。唯一の他の可能性よ。」

アラスターはくすくす笑い、手を振ってティーカップとソーサーを空中に現した。「でもそれはチャーリーの答えじゃない。たとえそうでも、それほど満足できるものじゃない。続けなさい、チャーリー、君の理由を説明して。説得力を持って。」

アラスターは小指を上げ、優雅にティーをすすった。

チャーリーは息が速くなるのを感じた。「テセウスの船でなきゃならない。彼のものだった。彼を家に運んだ同じ船。船が損傷して修理が必要になっても、修理したからって同じ船じゃなくなるわけじゃない。船を船たらしめる単一の板はない。すべての別々の部品が一緒に、船を作るの。」

「でも小さな修理の話じゃない。元の船のすべての部品が腐った。君の腕を切って、木の義肢を与えたら……もちろん君はまだチャーリー。でも両腕を？ それから脚を？ 心臓を切って機械の心臓に置き換えたら？ 脳をコンピューターに置き換え、人工知能で君の思考、性格、記憶を完璧にシミュレートしたら？ 体のすべての部品を機械に置き換えたら、それでも君は君？」

「それは……正しくない。私は船じゃない。人で、魂と名前がある。」

「船にも名前がある。どんな船乗りにも聞けば、嵐の中で船をどんな女性よりも愛すると言う。船がいつも……彼女と呼ばれる理由よ。」

「船はまだ物体よ。テセウスの船に名前があったなら、テセウスが付けたから。部品は関係ない。テセウスの船にするのはテセウスが所有したから。」

「でもテセウスは死んだ。何世紀も前に、船の質問がアテネの議論の的になるずっと前に。アテネ人が船を再建したの、テセウスじゃない。どうして彼が生きて所有を主張できないのにテセウスの船なの？」

「歴史的に彼の船だから。彼は船を民に託した。彼らは彼を気遣ったから船を気遣った。それは彼の物語の重要な部分よ。」

「君は中心問題を避けてる。このように考えなさい。企み好きな船乗りが修理中に捨てられる古い部品に気づき、伝説のテセウスの船の古い部品を売って儲けようとしたとする。何十年もかけて元の船のすべての木片を集め、再組み立てて自分所有の伝説の船にしたとする。元のテセウスの船のすべての板がクレタにテセウスを運び、アテネに帰したもの。今、テセウスの船が二つ。アテネの完全に修復されたものと、船乗りの裏庭の腐った元のもの。どちらが本当にテセウスの船と言える？」

顔の痛みを隠すために戦いながら、ヴァギーはチャーリーの側によろめき、手を握った。「じゃあ、再組み立てされた船、元の木で作られたもの。テセウスの船を歴史的遺物として保存するのが目的なら、それがテセウスが所有した本物の船よ。答えを変えなさい、チャーリー！」

アラスターは甘く言った。「おお、彼女の言う通りだ。この仮定ではアテネの船は本当に偽物。テセウスの船の同一コピーかもしれないが、元の船とのつながりはもうない。答えを変えるチャンスをあげるよ、チャーリー……でも次の答えは最終よ。」

チャーリーはためらい、秒が過ぎるのを見て首を振った。「いや。両方テセウスの船よ。君の仮定では、腐った木の山はテセウスの船だけど、歴史的遺物だけ。アテネの船はまだテセウスの船、テセウスが自分の船と認識するから。」

「テセウスは死んでる。どの船が本当に彼のものか答えるために幽霊を呼ぶの？」

「必要ない。テセウスにどの船で航海したいか聞けば、どっちを選ぶか分かるから。」

アラスターは頭を後ろに倒して笑った。「あはは！ なんて素晴らしい！ 認めたくないけど、賢い答えだ。満足した。君の質問の番よ、チャーリー……」

タイマーが空中に浮かぶと、アラスターはガラスを叩いた。「そうそう、タイマーは君が謎かけを終えるまで止まらない。早く吐き出しなさい、チャーリー！」

チャーリーはつっかえ、ヴァギーが袖をつかむ前に。「盲目の家に入るが、目が見えて出てくる。」

チャーリーは腕を激しく振り、最後の砂粒が落ち始めると。「そう！ 彼女が言った！ え、彼女の謎かけに答えられる？」

タイマーが逆転し、テーブルに叩きつけられた。アラスターは猫のように喉を鳴らしてそれを見た。「ちょうど間に合った！ 君たち本当に私を席の端に置いてるよ。よし、チャーリー、君の質問の答えは、はい。ヴァギーの謎かけは古代シュメールから伝わる楽しい古いもの。古典的な答えは『学校』、人は無知の盲状態で学校に入り、真実の光で目がいっぱいになって啓蒙されて出る。でも私に聞けば、逆もよく真実だ。私の答えに満足するよね、チャーリー？」

チャーリーとヴァギーはこっそり視線を交わし、チャーリーは目を転がしてふてくされた。「えっと……そう？」

アラスターは席に落ち着き、杖を回した。「まあ、私には時間がたくさんあるから、ちょっと考えを集めるよ。君たちは自由に相談して……」

アラスターが独りでハミングし始め、ヴァギーとチャーリーは再び相談ポジションに。チャーリーは腕を振った。「何だったの？ みんな知ってるやつ！」

「何？ 天国で古代シュメール人の男から聞いたの。ここじゃ誰も知らないと思った。」

「彼は明らかにすべての古典的な謎かけを知ってる。スフィンクスの謎かけなんて使えない。一度有名になったら、もう使えない！」

「君が童謡を試したのよ！ 私ですら聞いたことある！」

「よし、よし！ 最初の謎かけを失敗した！ 見て、あれは1950年代に普及したやつ。彼には新しすぎると思った。私は脳なしビンボーじゃないわよ？」

「脳なしビンボーなんて言ってない。」

「まあ——時々——君の話し方から、私を脳なしビンボーだと思ってるみたい。」

「そんな風に思ってない！ 君は賢くて献身的だよ、よし？ そしてシュメールの謎かけで私を責めてるのは君よ！」

チャーリーは深呼吸した。「よし。ごめん……また。君が本当に尻を救ってくれた、ありがとう。今すごくストレスだけど、それを君に当てるべきじゃない。手元の問題に集中しよう。私は明らかに質問と回答の両方を私がやる必要がある。さもなくば彼はすぐに君の答えを受け入れたはず。だから仕事を分担しよう。私は運転席、君は助手席、君は本当にキラーな謎かけを考え、私は回答に集中。詰まりそうで君がいい答え知ってたら、私に撃て。でも時間が少なくなったら、私が最終答えを言うから、マイクロマネージしないで……お願い。」

ヴァギーは眉をひそめた。「でもどうやって——」

アラスターは杖を床に叩きつけた。「分かった！ 君はこれを気に入るよ、チャーリー。本物の脳ティクラーだ。警告するよ、私の満足のために答えるには具体的で……教えて、チャーリー、天使をどうやって殺す？」

チャーリーは二度瞬きした。「何？」

砂時計が空中に浮かび、狂ったように螺旋を描いてリセットし、次のラウンドの開始をテーブルに置いた。

アラスターはテーブルに足を上げ、椅子に寄りかかった。「繰り返す：天使をどうやって殺す？」

「でも……このゲームに挑戦した唯一の理由は、その質問の答えを知る必要があるから。ゲームが終わったらどうせ教えてくれるって言った。」

「まさに！ だからこの謎かけが面白いと思ったのさ。」

チャーリーの脳内にブルースクリーン・オブ・デスが現れ、Charlie.exeがクラッシュしたと発表。「でも……でも……」

ヴァギーはテーブルに拳を叩きつけた。「でもそれは有効な謎かけじゃない！ 謎かけには理性的な答えが必要。私たちが持たない知識に基づく質問はできないって君が言った！」

「訂正：私が言ったのは、他人が持つ不可能な知識に頼る質問は禁止。この質問はあるレベルの知識が必要で、私が持ってるかもしれないけど、君たちの誰かが知ってる可能性はある……結局、君の一人が天使だ。」

チャーリーはヴァギーの肩をつかんで相談に引き込んだ。「よし、ヴァギー。答えは何？」

「知らない！ 12分前まで天使が死ねるなんて知らなかった！」

チャーリーはヴァギーの肩を握った。「有効な答えがあるはず、さもなくばアラスターの魔法が質問を許さない。お願い、ヴァギー、知ってるなら私を信じて。」

ヴァギーはチャーリーの手を払った。「言ったでしょ、知らない！ 知ってたら教えてないと思う？」

チャーリーは固く立った。「君は自分が堕天使だって教えてくれなかった。」

「それは私の問題！ 地獄の人が私が誰か知ったら、何をするか分かる？ 私を引き裂く！ 私が……したこと知ったら……私を憎む！」

「よし。それについては君が正しい。でも今私は君が誰か知ってるし、憎まないわ、ヴァギー。前に教えてほしかったけど……それは君の秘密で、君の決定よ、私のじゃない。天使を殺す方法知らないなら信じる。でもヒントになる何か知ってるかも。天使は何を恐れる？」

ヴァギーは呼吸を落ち着け、タイマーを見た。すでに2分以上使っていた。「私たち……みんなヘルリオンを恐れる、特にエクソシスト。私たちは恐れ知らずを装うけど、それが殲滅の理由。私たちが地獄から逃げて天国を攻撃するほど強くなるのを恐れてる。」

「でも、君たちを守る高い天使がいるんじゃない？ 私たちにはオーバーロードと七つの大罪、そして……パパがなんとかする時。」

ヴァギーは首を振った。「エクソシストの誰もハイヤー・ヘブンズについて知らない。私たちは兵士よ、チャーリー、セラやアダムが命令したら従う。」

「じゃあ天使は地獄を恐れる？」

ヴァギーは震えた。「ここは……ひどいわ、チャーリー。みんながお互いを憎む。地獄で、君だけがそうじゃない人よ。」

「どうしてやったの、ヴァギー？ どうしてエクソシストを辞めた？ たくさんデーモンを殺したはず、何が変わった？」

「私は……ミッションを信じなくなった。子供の頃、隣人を自分として愛せと教えられた。それを失ってない。でも非武装の子供を殺すよう命じられた時……エクソシストへの信仰を失った。」

アラスターはあくびをし、肘をテーブルに置いて座り直した。「3分警告！」

チャーリーはヴァギーに頷いた。「よし、何か与えてくれた。心配しない、私がやる。」

チャーリーは立ち、喉を鳴らした。「天使を殺すには……地獄のどこかにある強力な武器が必要。」

「正しいかもしれないけど、正確じゃない。警告したよ、答えは具体的で。」

脚が震えるのを感じ、チャーリーは席に戻った。「よし。天使を殺すには、これらの具体的なステップに従う。第一、このゲームで君を倒す。第二、君だけが知る秘密を学ぶ。第三、その知識を地獄の全員に共有する。みんなの弱点を知るわ、アラスター。君はただ私たちを助けることを選ぶだけ……お願い！」

アラスターの冷たい笑みが消えた。ふてくされた子供のようだった。「いい試み。でも最初の答えを言い換えてるだけ。私は忍耐強い男。でも遅かれ早かれ、最終答えにコミットしなきゃ。満足すると思う？」

チャーリーは首を振った。「いや……天使を傷つける方法知らないから、それはダメ……でも天使を殺す別の方法を知ってると思う。」

アラスターが頰を手に寄りかけ、魅力的な笑みが戻った。「耳を傾けてるよ！」

「天使を殺すには……その信仰を殺す。」

ゆっくり砂時計が空中に浮かび始めた。アラスターは気づき、しかめっ面。「何？ おい、曖昧すぎる。」

「君の謎かけに受け入れられる答え？」

アラスターは鼻を鳴らした。「もっと……センセーショナルなのを期待してた。でも確かに有効な応答、偽るつもりはない。君の質問の番よ、チャーリー。」

チャーリーは息を吐いた。「本当を教えて。どうして最初にハズビン・ホテルを管理するボランティアをしたの？ 本当の理由を知りたい。」

アラスターは爪を調べた。「さあ、チャーリー。最初から答えたよ。地獄の炎から失われた魂を救う君の計画が絶妙に馬鹿げてると思うし、君が失敗するのを最前列で見たい。」

チャーリーは首を振った。「でも信じない。だから……その答えを受け入れないわ、アラスター。もっとうまくやらなきゃ。」

アラスターの目が飛び出し、テーブルに掌を叩きつけ、鋭い爪が深く沈んだ。「君……小さな……ガキ！ これが君の周りにいるのが好きな理由よ、チャーリー。いつも笑える。もちろん、私の答えが本当なら、質問を完全に満足させるはず。私の誠実さを疑うなら、私の魔法も個人的名誉もゲームの答えとして嘘をつくのを許さない……少なくとも。受け入れられないなら、なぜか説明しなさい。」

チャーリーは時計を指した。「受け入れられる答えなら、なぜ君の砂時計が動かないの？」

アラスターは砂時計を苛立って叩き、動かないとより広い笑みを強いた。「素晴らしい仕事だ、親愛なる者！ 鍵は君の質問の言葉遣い：どうして最初にホテルを管理するボランティアをした……最初に？ 君は私の第一原則を理解したい。言葉通り、選択的に本当の答えを提供するのを防ぐ。ブラボー！ じゃあ本当を答える：第一に、そして最も、ホテルで君を助けるボランティアをした理由は、君が失敗するのを見るのが面白いと思うけど、君が成功するのを見たいと切望するから。政治的に君を助けるのが私の利益。君はビッグリーグへのチケットよ。」

ヴァギーは鼻を鳴らした。「V'sがメディアを支配する中、ゆっくり死ぬ地獄の隅を支配するのが大変だろうね……ビデオがラジオスターを殺す。」

アラスターは杖を強く握り、指の関節が鳴った。「はい。三人の別々のオーバーロードとの縄張り争いは挑戦だ。でもいい挑戦が大好きだ。V'sに聞けば認めざるを得ない……個々には誰も私に勝てない。」

チャーリーは近づいた。「じゃあ政治だけじゃない。地獄には強力なデーモンがたくさん。ライバルに対処するオプションがいっぱい。なぜ私たち？ 私は地獄の王女だけど、人を助けたいだけ。デーモン領主の政治的陰謀や権力ゲームに興味ない。」

「君は政治に興味ないかもしれない、チャーリー、でも政治は君に興味津々よ。それで十分じゃない？」

「いい試み、アラスター。今度は君が同じ答えを言い換えてる。君自身が言った。私は君がここにいる理由を知りたい。それ以下じゃダメ。」

アラスターの目が見開き、笑みが奇妙に固定された。「私はここに……何よりも……自由になりたいから。」

砂時計が空中に浮かぶと、チャーリーはため息をついた。「よし、アラスター……もっと教えてくれないなら、強制できない。」

ヴァギーは砂時計を指した。「何？ その答えは何も教えてくれない！」

アラスターは歯を食いしばった。「でも本当の答えで、完全な真実よ。」

チャーリーは首を振った。「彼が正しい、ヴァギー。もっと具体的を質問に要求しなかった私のせい。」

アラスターは頷いた。「はい、小さなミスステップ。でもそれ以外は狡猾な質問……長く覚えておくよ。今度は私の番……君の小さなホテルについて聞きたい、チャーリー、完全な真実を。失われた罪人の魂を地獄から救いたいって言うよね？ じゃあ小さな仮定を……」

煙が再び現れ、アラスターが新しい物語を始めるとイメージが形成された。でも今回はイメージが曖昧で、チャーリーは見分けるのに苦労した。「アダムの子、神的イメージで作られた男が、殺人を犯したいと決めたとする？ 狂人じゃない。完全に正気。でも好奇心を満たすためだけに、女性を殺したい。知らない人。アパートの窓から時々彼女が一人で家に帰るのを見る……時には深夜。彼は最高のスーツとネクタイを着る。完璧な紳士のイメージを確かめる。そして待つ。次に彼女を見たら近づく。こんな時間に女性が一人で帰るのは正しくないと言い、安全に家まで送ると申し出る。彼女は繊細に断るが……彼は温かく微笑む。練習した笑顔よ、正しく見えるように。自然に。頭を下げ、丁寧に主張する。女性は申し出を受け入れる。彼は彼女を家まで歩き、名刺を残し、何も求めしない。一週間経ち、女性は彼の窓を通り続ける……実際、前より頻繁に。彼は再び声をかけ、彼女は彼を認識する。繊細に、再び彼の騎士道をお願いし、エスコートしてもらう。彼は同意し、歩きながら話す。希望を。夢を。欲望を……」

チャーリーとヴァギーは砂時計を見た。アラスターのターンだが、危険なほど終わり近くまで減らしていた。

「ついに女性は男を家に招く。町の遠い場所……貧しい近所。そして二人きりになると、男は女性を抱きしめ……首にキスする……」

アラスターは自分の首に指を這わせ、笑みが消え、目が虚ろ。「……そして歯で喉を抉る。事が終わると、心臓を引き抜き、食べる。体を切断し、ブリーフケースに安全に隠す。自分を掃除したら、州立公園の遠い場所に遺体を運び、埋める。それから最高のスーツとネクタイで家に帰る。そして家に着くと……またやりたいと思い、その瞬間、窓から……一人で遊ぶ小さな子供を見つける……」

チャーリーとヴァギーは最後の砂粒が落ち始めるのを見て息を止めた。

アラスターは微笑んだ。「……そんな男はどうやって贖える？」

最後の瞬間、砂時計が回り、カウントが再開した。

チャーリーは飲み込んだ。「まあ……アラスター。私は贖罪が可能だと信じる。それがハズビン・ホテルを始めた理由。もし……その男が悔い改めず、悔い改めたくなかったら、贖罪は不可能だと思う。良くなりたいと思わなきゃ。」

「それは私の質問への適切な答えじゃない。なぜ贖われないか聞いただけ。どうやって贖えるか？ 贖罪が可能だって言う？ どうやって？」

「彼……ごめんなさいって言う？」

「ああ、はい。ごめん。妻を殺してごめん。子供たちを殺してごめん。私のミス。またしないよ。そうそう、美味しかった！」

「本当の謝罪よ！ ただの言葉じゃない。もし……殺人者が本当に悔い改め、何をしたかが間違ってるって理解したら……私たちが助けられるかも。」

「正確に何を助ける？ もちろん、悔い改めたくなければ悔い改めさせられない。でも議論のため、本当に心からごめんって仮定したら？ 次は何？ 彼はどうなる？」

「彼……したことの罰を払わなきゃ。殺人を犯したら……ごめんって言っても殺した人を戻せない。」

アラスターの周りに黒い霧がゆっくり部屋を満たし始めた。「じゃあ希望はない？ 一度ルビコンを渡ったら……戻れない。その瞬間から、進むしかない。」

チャーリーは首を振った。「いや。いや、そんなの信じない。彼はしたことを元に戻せないけど、悪への答えはもっと悪をするじゃない。」

「人生では……でもその人生は終わった。今私たちは皆この世界に閉じ込められてる。君と一緒に、チャーリー。君を羨ましく思うよ……君は地獄で生まれた。ここがどれほど違うか知らない。そして君の曖昧な答えから……私の質問に答える方法を全く知らないよね、チャーリー？」

チャーリーはタイマーを見て、ヴァギーを見た。ヴァギーは肩をすくめた。もちろん、エクソシストでさえ彼女の質問の答えを知らない：なぜ一部の魂は天国に行き、他は地獄か？

チャーリーは鋼のような息を吸った。「ゲームのルールは君の質問に理性的な答えが必要……つまり答えがあるはず。」

「君の答えは？」

チャーリーはまっすぐ座り、完璧な王女のイメージを作ろうとした。「私の答えは……知らない。」

「敗北を認める？」

チャーリーは首を振った。「いや。正直に答えてる。その男が救われるか知らない……でも救われるなら、悔い改めるしかない。」

「それから何？ 問題が見えるよね？ ごめんってだけで天国に行く資格があるわけじゃない。答えは？」

「知らない。」

「じゃあ諦めた。」

「いや、アラスター。君の質問の答えを知らない。でも答えがあると知ってる。そして見つけるまで諦めない。」

アラスターはくすくす笑った。「ごめん、チャーリー。でもその答えは受け入れない。」

それから砂時計がゆっくり空中に浮かんだ。アラスター、チャーリー、ヴァギーは等しく驚いて見つめた。ふてくされた表情で、アラスターは砂時計を引き、動かせずに苦労した。「いや！ 不可能！ 受け入れを拒否！ 本当じゃない！」

髪が乱れ、アラスターは杖の王冠を砂時計に叩きつけた。宝石のラジオマイク飾りがひび割れたが、砂時計は空中で固く保たれた。アラスターは髪を引きむしった。「いや！ このゲームのルールは私が作った！ 私！ これは私の領域！ ここでは私は誰の奴隷でもない。ここで私は唯一の主人！」

ヴァギーはチャーリーの肩をつかんだ。「チャーリー！ 新しい謎かけが必要！」

「くそ！ よし！ 囁き、囁き、囁き！ 盗み聞きなしよ、アラスター？」

その瞬間、アラスターは砂時計に拳を叩きつけ、怒りに唾を飛ばし、チャーリーが認識しない古い文学の引用を吐いていた。チャーリーは頷いた。「よし、私たちは大丈夫。アイデアある、ヴァギー？ 私は枯渇した。」

「彼は君が本から知るすべての謎かけを知ってる。私たちが必要なのはスクリューボール。正しい質問を！」

チャーリーは拳を掌に叩きつけた。「バッグス・バニーは何をする？」

ヴァギーは顔を覆った。「いや！ それじゃない！ 狡猾に。英雄が最後の瞬間に尻から引き出す謎かけ、悪役を詰まらせるやつ！」

チャーリーはチェーンネックレスのロケットを引き出した。「えっと……私のロケットに何がある？」

ヴァギーの口が垂れた。「うわ？ それじゃダメ。彼は彼のクソルールで有効な謎かけとして受け入れなきゃ！」

チャーリーは顎を撫でた。「うーん、分からない……彼がルールを料理したのが逆効果かも。天使を殺す方法の質問はかなり狡猾だった。あ！ 分かった！ 彼は、謎かけが相手が持つ不可能な知識に基づくなら無効って言った！ 彼がロケットの中を推測可能だと納得させるだけ。でもどうやって？」

ヴァギーは手を差し出した。「私——分からない！ ロケットに何が入ってる？」

チャーリーの目が見開いた。「えっと……それは個人的な質問？」

「チャーリー！ 時間ない！ 私の助けが欲しいなら、私を信じて！」

チャーリーは頷き、ロケットをヴァギーの掌に叩きつけ、狂ったように赤面して背を向けた。「よし、よし、信じる。」

ヴァギーはロケットを開け、一方にチャーリーと母と父の写真、もう一方に彼女とヴァギーの写真を見つけた。「これ……これじゃダメ、チャーリー。彼は一発で当てられる……またはルールで別の答えを。」

チャーリーは頷いた。「まさに。それが質問の言葉遣いが重要。具体的になにが私のロケットにあるか聞く。そうすれば曖昧な答えじゃ足りない。彼はピンポイントで！」

ヴァギーはチャーリーと頷き合った。「よし、よし、それでいける。一秒待って。アイデアある。」

ヴァギーは背を向け、ロケットをいじった。チャーリーは固まり、ロケットをヴァギーから奪おうとした。「ねえ！ 私のロケットに何してる？ それは家宝よ！」

ヴァギーは首を振った、慎重にロケットを開け。「信じて！ 集中させて、これでいく！」

チャーリーはロケットを奪いたくなったが、その瞬間、本能で数秒ヴァギーに託すことにした。「何がいく？ もうほとんど——」

後ろから、アラスターの声が鞭のように割れた。「今君たちが言ってる言葉を全部聞こえてるよ？」

チャーリーは回り、アラスターがテーブルに座ってるのを見て凍った。砂時計はまだ空中に……でも最後の数粒まで減っていた。

ヴァギーはロケットをチャーリーの掌に叩きつけた。「ロケット！」

チャーリーは腕を突き出し、アラスターにロケットを見せた。「私のロケットに何がある？ 具体的によ！」

アラスターはくすくす笑った。「おお、チャーリー。君に失望したよ……有効な謎かけとして受け入れない。」

スローモーションのように、最後の砂粒が砂時計の下に落ちた。部屋に響いた。アラスターは再び笑った、凍った笑みじゃなく、本当の笑み。「私がゲームに勝った。」

像のように固く、チャーリーはロケットを上げ続けた。「でも……不公平。タイマーが切れる前に質問した。本物の謎かけで、本物の答えがある！」

「推測で？ 恥を知りなさい、いたずらな女の子。謎かけは解けるものでなきゃ。」

「じゃあ……三回推測させて？」

「確率問題を謎かけとして扱え？ 興味深い。タイマーが切れる前に申し出たら、遊んだかも。でも、残念、君は負けた。」

ヴァギーは拳を握った。「いや！ 公平に約束した！ チャーリーが時間切れになったのは私のせい、彼女のじゃない！」

アラスターは指を絡めた。「わあ、わあ、不公平！ まあ、確かにチャーリーが負けたのは君のせい、ヴァギー。そして確かに公平。彼女が聞いた質問はルールと精神の両方に反する。ディープ・マジックの法則により……私が勝つ。」

固い笑みを強いて、チャーリーは歯を食いしばって話した、まだ凍った。「待って……三回推測したらやるって言った……どうした？ 負けるのが怖い？」

アラスターは指を鳴らし、ポンでチャーリーは空色のドレスを着た。（ちなみに、はい、ドレスはトラッドワイフ・ウォジャック・インターネットミームのものとそっくり。）それから再び指を鳴らし、もう一ポンでチャーリーはエプロンを着け、リップスティックのキスと「Spank the Cook!」の言葉が飾られた。

アラスターはあくびした。「いや、負けないから。ちなみに、私の最初の推測は……二枚の写真。一枚は幼い君と両親、もう一枚は君とハズビン・ホテルの愛すべき変人たちの群れと。教えて……近かった？」

チャーリーはロケットを横目で見、額に汗の玉。「えっと……温まってる？」

アラスターは手を上げた。「まあ、今は無意味だ。賞を請求する。」

ヴァギーはアラスターとチャーリーの間に立った。「いや。君に彼女を取らせない。」

チャーリーは首を振った。「止められないわ、ヴァギー。私が自分で取引した、公平に。」

ヴァギーは前後に回り、目が必死。「じゃあ……じゃあ私が取引する、アラスター！ 三回推測する準備ができてた。チャーリーの代わりに私が質問！ ダブル・オア・ナッシング！ 私が勝ったらチャーリーの勝ちとして。負けたら……私も取って。」

チャーリーは二度見、まだ同じポーズで凍った。「いや、ヴァギー！ 自由を投げ捨てないで！」

ヴァギーはチャーリーに回り、祈るように手を上げた。「私を信じて、チャーリー！ 計画がある！ できる！」

「興味深い……でも残念、君の魂はチャーリー・モーニングスター王女ほど価値がない。心配しない。彼女を大事にするよ。適切で敬意ある服従的な家政婦になるよう教え、遅れた人生の教訓を学ぶ。時々ハズビン・ホテルを訪ねさせる、……自分を振る舞う約束なら。」

ヴァギーは目に涙を感じた。「でも……勝つ確信があるなら、なぜゲームしない？ 失うもの何？」

アラスターは軽く頭を下げ、まずチャーリー、次にヴァギーを指した。「でも失うものがある。君は大切な宝を賭けて、面白いおもちゃを勝ち取れって？ 賭けは全く面白くない。」

チャーリーは飲み込んだ。「じゃあ賭けを上げよう。7年の奉仕に同意した。君が勝ったら、私を……永遠に。」

アラスターがピクッとした。「……永遠に？」

ヴァギーの目が飛び出した。「……永遠に？」

アラスターは姿勢を正し、笑みが消えた。「私が負けたら永遠に君の従業員？ 取引なし。一時的な奉仕は別だが、自由を賭けない。」

チャーリーは甘く微笑んだ。「違う！ 負けたら、元の取引を尊重するだけ。君の賭けは7年。私のは永遠に上げる。分かる、アラスター？ 君には完全な勝ち勝ち。」

アラスターの笑みが戻った。「……そうね。」

ヴァギーはチャーリーのエプロン紐をつかんだ。「チャーリー、狂ってる？ それじゃずっと悪い！」

「君は私を信じろって言った。計画があるって、よね？」

「まあ、そうだけど——」

「まあ、私も君を信じる、計画があるならやろう。」

「でも……私が失敗したら、私たち両方永遠に彼のメイド……！」

「ヴァギー、私を信じる？」

ヴァギーはすすり泣き、涙の兆候を隠すよう強いた。「う、うん？」

「君が私を信じ、私が君を信じるなら、君は自分を信じられる。やって、ヴァギー！ ロケット取って！」

アラスターは喉を鳴らした。「このソープオペラがどれほど可愛いか、でもゲームのルールの問題がある。賭けを上げて興味を引いた。でも全員がルールをクリスタルクリアに確かめたい。君たち二人が膝の上に置かれるたびに『不公平！』って文句聞きたくない……全部の楽しみを台無しにする！ だから、ヴァギー、明確に……チャーリーが聞こうとした同じ質問を聞く？」

ロケットをチャーリーから取ろうとする直前、ヴァギーはためらった。「え……少し言葉遣いを変えるつもり？」

「好奇心旺盛だ。でもどんな言葉遣いでも、謎かけは基本的に同じ。ロケットの内容を推測し、一定の推測を与える？」

「そう。正しい。」

アラスターは三本指を上げた。「何回推測を与える？ 三回？」

ヴァギーは唇を噛んだが、答える前にアラスターがハミングして遮った。「うーん……短いゲーム。タイマーが切れるまで好きなだけ推測させてくれたら、もっと楽しいのに？」

チャーリーは飲み込んだ。「えっと……ヴァギー？」

ヴァギーはアラスターをまっすぐ見た。「なぜ私が？ 6分間君がもがくのを見たいと思う？」

チャーリーはより激しく首を振った、体はまだ凍った。「ねえ、ヴァギー！ 相談しよう？」

チャーリーを無視し、アラスターはヴァギーに歩み寄り、目線まで低く屈んだ。「チャーリーが提案した取引によると、このゲームはオール・オア・ナッシング。一つの謎かけ。それで私が不利。通常なら君に謎かけを聞くチャンスがある。三回以上推測を与えるのが公平だと思わない？」

チャーリーは頭を後ろに倒して咆哮した。「待って！ 彼は何か企んでる！ 何だか分からないけど、何かおかしい！」

ヴァギーは唇をすぼめた。「君のターンでタイマーの砂が切れるまで？」

「はい。チャーリーのターンが終わったら、私のターンが即始まる。」

ヴァギーは肩をすくめた。「私には公平に聞こえる。」

チャーリーは唇を噛んだ。「悪いアイデア！ 悪いアイデア！」

ヴァギーはチャーリーの凍った手を慰めるように撫で、ロケットを取った。「チャーリー、大丈夫、私がやる。」

アラスターはハミングし、椅子を直し、テーブルに座った。「ヴァギー、ダーリン……君は特別嫌いでも憎いでもない。君が尻を賭けてるんだから、警告するのが公平だと思う……」

彼は前に寄りかかり、傷跡が再び現れ、黒い鹿のような角がねじれ成長し始めた。「……チャーリーの小さな謎かけの答えはもう知ってると思う。まだ私のゲームをやる？」

チャーリーの目に涙が浮かんだ。「ヴァギー……お願い……」

ヴァギーとチャーリーは長い、意味深な沈黙を共有した。ついに両方頷き、ヴァギーはアラスターに向き合った。「やるわ。」

アラスターの椅子から炎が噴き、地獄のような緑の炎に再び包まれた。ヴァギーが下を見ると、控えめな教会ドレスとエプロンを着ており、「Hell’s Angels’ Kitchen Girl」の言葉が可愛い、ちっちゃなトムボーイおっぱいに飾られていた。ヴァギーは服を激しくつかんだ。

アラスターはテーブルに指を叩いた。「おお、衣装変更がエンターテイメントになると思った。質問しなさい、堕天使。」

激しい武術訓練の年を思い出し、ヴァギーは息を固くし、ロケットを上げた。「警告……私の満足のために答えるには具体的で。このロケットを君に開けたら、何が見える？」

アラスターはハミングした。「秘密？」

ヴァギーが首を振るだけなので、アラスターは席を調整し、快適に。「記憶？」

「具体的でって言った。」

アラスターは杖でチャーリーを指した。「前に、チャーリーにロケットに家族との写真と、君とホテルの他の友達全員との写真が入ってるか聞いたら、温まってるって言った。もちろんブラフかも、確かめに……それが答え？」

ヴァギーは首を振り、にやりとした。「違う。冷めてる！」

「…教えて、ヴァギー、君と私はそんなに違うと思う？」

「それが私の謎かけへの答え？」

「いや。ただ好奇心……殲滅で地獄の人々を屠るのを手伝った時、義務感だけ……それとも楽しんだ？」

「君のゲームはしない、アラスター。質問するのは私の番よ、君のじゃない。」

アラスターの笑みが広がり、目が飢えた。「はい。君がどれほど正しいか知らない。」

「ただ私の皮膚の下に入ろうとして、ミスを誘う。急げ、ラジオヘッド、君には全部……日がない？」

ヴァギーがテーブルを見ると、砂時計が動いていない。一粒の砂が上部のガラスに浮かび、重力を無視。「え？ 砂時計どうした？ 君のターンを始めるはず。」

アラスターは首を振った。「いや……まだチャーリーのターン、覚えてる？ 私のターンは彼女のが終わる時から。」

チャーリーは目を転がした。「じゃあ早く君の bloody ターンを始めなさい！」

アラスターは砂時計に指を這わせた。「私が勝ったら、最初に教えるのは私が話す時、よく聞く方法よ。ヴァギー、君はチャーリーのゲームを中断した。彼女の代わりを取ることに同意した。慈悲深く、ルールを中断して戦うチャンスをあげた。チャーリーのターンは終わらず、この砂時計の最後の粒が落ちるまで終わらない。だから私のターンは始まらない。」

ヴァギーは拳を振り、アラスターを殴ろうと跳んだが、長いドレスに半分つまずいた。「このネズミ！ 砂時計を君の——に突っ込む——」

ヴァギーがつまずくと、炎が周囲に湧いた。チャーリーはヴァギーが炎に包まれるのを見て叫んだ。「ヴァギー！」

しかしヴァギーは無傷で現れ、アラスターの向かいのテーブルと椅子に座ってるのを見た。自分をチェックし、ヴァギーはアラスターが目をまっすぐ見てるのを見た。「心変わりした……君本当に気に入ってきたよ、ヴァギー。君の気骨を称賛する……そしてそれを叩き出すのを待てない。」

炎が高くなり、ホテルが周囲から消え、全員が空中に浮かび始めた、チャーリーはまだ同じポーズで石化、ヴァギーとアラスターは同じ居心地の良いテーブルと椅子に。チャーリーとヴァギーはようやく気づいた……飛んでない。落ちてる、深く、深く、永遠の影と永遠の炎へ。それから周囲の炎の音が消え、奇妙に湧き続けた。

ヴァギーが命がけでテーブルにしがみつき、ロケットが自由落下で浮かんでるように見えた。アラスターはテーブル越しに手を伸ばし、愛おしそうに指でつまんだ。「このロケットには Pineapple 写真二枚。チャーリー・モーニングスター王女と家族：父ルシファー・モーニングスター、闇の王子、母リリス、アダムの最初の妻。二枚目は……君とチャーリー。ただ二人。それが答えよ、ヴァギー？」

息を争い、ヴァギーは手首をひねってロケットをアラスターから引き、掌に捉えた。「いや！ それが私の謎かけの正しい答えじゃない！」

アラスターの目が見開き、柔らかくなった。「嘘つき、嘘つき、パンツに火がつく。おお、チャーリー王女……」

チャーリーは炎から現れ、テーブルに着地、まだ馬鹿げたポーズ。アラスターはヴァギーを指した。「私の答え聞いたよね。ヴァギーにロケットの中を教えて。彼女……混乱してる。」

意志の行為で、チャーリーは空中で回転を強いて、永久に伸ばした拳でテーブルを叩く幻を作った。「いや！ 君を手伝わない！」

「君と私は名誉のゲームよ、王女。ヴァギーは君の代わりにゲームしてるけど、君は自分の謎かけの受け入れられる答えの裁判官。答えなきゃ、ゲームを没収。君の謎かけの答えそれ？」

チャーリーは喉に何か詰まったように戦い、答えを吐き出した。「はい！ それが私の謎かけの正しい答え！」

「じゃあ私がゲームに勝った。」

チャーリーは咆哮した。「明らかに勝ってない！ さもなくば砂時計がゲームを止める！」

合図で、砂時計が現れた。他のすべてとは違い、落ちてない。固定された。不動。宇宙で唯一まっすぐ真実のもののように。

唸り、アラスターはそれをつかみ、手を引き、掌が怒りの火傷で焦げた。「意味不明。どうやってか知らないけど、君は私の魔法を騙してる。誰かが助けてる！ 誰？」

一粒の砂が四点星のように輝き、全員を眩しくした。

必死にテーブルにしがみつき、ヴァギーは拳を振り、ロケットのチェーンが狂ったように揺れた。「私たちはズルしてない！ そして君はチャーリーの謎かけに答えてない……私の謎かけに！」

唸り、アラスターは右手で砂時計を閉じ、眩しい光から目を守ろうとした。手の肉がジュージュー焼き始め、アラスターは顔をしかめた。でも歯を広い笑みに食いしばり、テーブル越しにヴァギーを目を見た。「秘密は君の質問の言葉遣い……思い出した……『このロケットを君に開けたら、何が見える？』それが正確な言葉！ 視界に関係！ 美！ 啓蒙！ そんな感傷的なごみ！」

ヴァギーは首を振った。「いや。ロマンチック詩人タイプじゃないわ。」

手の皮膚がジュージュー煮え、アラスターの頭がピクッとした。「トリック！ それだけ！ 子供じみたトリック！ でも時間がある……分かる？ 可能なすべての言葉、言語、組み合わせを推測し続ける。答えを手に入れる。」

ヴァギーとチャーリーは同時に同じ言葉を叫んだ。「じゃあ早く fucking 始めなさい！」

無視し、アラスターは自由な手を調べ、右手の肉が溶け始め、灰に崩れた。「私の答えはチャーリーの謎かけの正しい答え。それならロケットにはあの二枚の写真が……」

アラスターは自分の指を調べ、目が膨らみ、笑みは変わらず。「……ヴァギーが何かした前！ そう、君は捨てた！ ロケットに何も残ってない！ 答えは無！」

チャーリーは舌を出した。「ぷっ！ もちろん違う！ ヴァギーはそんなことしない！ ロケットを信じていいって言った！ よね、ヴァギー？」

命がけでテーブルと椅子にしがみつき、ヴァギーはチャーリーの凍った手を掴んだ。「その通り、チャーリー！」

一粒の砂が新鮮な激しい光を放ち、アラスターの腕の最後の皮膚を焼き、熱で既にひび割れた骨の手を残した。ついにアラスターは苦痛に咆哮し、顎が外れたように見え、縫い目を繋いでいた糸が切れたが、苦しみの最中でも笑みを保った。

「じゃあ何か入れた！ 髪の毛の房？ 指輪？ 二枚の写真……と……何か！ そう？ 答えろ！」

ヴァギーは笑みを強いた。「違う。もっと冷めてる！」

残りの肉が溶け始め、内部の骨格だけを残すと、アラスターは頭を後ろに倒して笑った。「答えがあるはず！ 答えがあるはず！ 答え、答え、答え！ そう！ ロケットはメタファー！ ロケットが謎かけ！ ロケットを開けたら……答えが見える！ 答えは答え！」

ヴァギーはテーブルと椅子の握りをほぼ失い、チャーリーをしっかり掴んでいなければ永遠に落ちると骨身に染みた。ヴァギーはにやりを強いた。「違う！ 同じクソ、違う臭い！」

アラスターの顔の半分が焼き払われ、下の頭蓋骨が喜びに笑っているようだった。「ルールは明確！ 理性的な答えが必要。解決可能でなきゃ！ 何が入ってるか知ってる！ 君は何も取り出してない！ 何も入れてない！ 論理的じゃない！ それは……それは不公平！ 私は自分の魂の主人になる！ 誰にも膝を屈しない！」

アラスターの骨が塵に変わり始め、彼は砂時計内の光に目を固定し、即座に白い炎に爆発した。両手で砂時計を掴み、アラスターはそれを動かそうと苦労した。「いや……今君が誰か分かった……憎い！ 君が作ったすべてを憎い！ 君を……私を作ったのを憎い！」

砂時計から四本の光線が上、下、左、右、無限に爆発した。チャーリーとヴァギーは目を固く閉じ、それでも光が赤く、明るい白に、閉じた瞼越しに輝いた。

アラスターはわめき、砂時計を左手で閉じ、最後の肉が焼き払われた。彼は怒りに咆哮し、声がついに割れ、子供じみた叫びになった。全力を込め、頭を砂時計にぶつけ、頭蓋骨がひび割れ、角が折れて焼き払われた。「いや、私の心は征服されない！ 放っておけ！ 出ていけ、出ていけ、出てけぇぇぇ！」

それから最後の猛烈な引っ張りで、アラスターは砂時計をテーブルに叩き割り、きれいに二つに割ったようだった。でも砂時計は一インチも動かなかった。まるで宇宙全体が砂時計にぶつかる前に動いたかのようだった。

即座に炎と闇が消え、砂時計は床に壊れて横たわった。転がると、白い砂の一粒が落ち、地面に一人で横たわった。

震え、アラスターは手を上げ、自分の肉が完全に回復したのを見た。「何……何が起きた？」

トラッドワイフのドレスとエプロンをまだ着て、チャーリーとヴァギーは瞬きし、お互いを見た。ヴァギーはアラスターをしかめっ面した。「それ君じゃなかった？ スケルトンで私の頭に入ろうとしたと思った。」

チャーリーは凍った拳を見て、指を動かした。「おお、甘い！ また動ける！ イェーイ！ 生きてて嬉しい！」

アラスターは顔をつかみ、ようやくまた見えるのに気づいた。「でも……ゲーム……終わらせなきゃ……ゲーム？」

チャーリーは腕を伸ばした。「私の記憶では、私のターンは砂時計の最後の砂粒が落ちるまで終わる。だから私のターンは終わり。君のターン、アラスター……あ、待って……君は砂時計を壊した……そしてママのティーテーブル。クールじゃない。」

アラスターは膝をつき、壊れた砂時計の残骸に手を伸ばしたが、ガラスの破片で指を切った。「ありえない……この砂時計は大金を払った……壊れないはずだった。」

ヴァギーは肩をすくめた。「まあ、君が壊した。そして暴力はルール違反だって私に言ったのは君よ。ゲームに負けたってことね。」

チャーリーはうめいた。「うう！ 私こそゲームに負けた！」

ヴァギーはため息をついた。「誰ももうそのゲームしないわ、チャーリー。公式に止める許可あげる。」

アラスターは立ち上がり、自分の指の血の滴を調べた。「いや、そんなの公平な謎かけじゃない。君はどうにかズルした！ 見せろ！」

ヴァギーはしかめっ面し、アラスターの手からロケットを引き離した。「見せない……チャーリーのロケットよ。彼女が中を教えてほしいと思ったら、彼女のビジネス。」

チャーリーはロケットを上げ、目が輝いた。「えっと、君をズルしたって非難してるんじゃない、ヴァギー……でもどうやってやったの？」

ヴァギーはエプロンのポケットに手を突っ込んだ。「自分で確かめて。」

チャーリーはロケットを開けた。「おおお……シンプルなのにエレガント。これが私の好きな謎かけの解決よ！」

アラスターは髪を引きむしった。「何？ 教えて！」

チャーリーはロケットを回した。「彼女はただ写真を素早く裏返しただけ。君がそれをいじってた時！ だから二枚の写真を正しく推測しても、君にロケットを開けたら実際に見えるのはそれじゃない。」

アラスターはヴァギーを見て、手がピクピクした。「でもそれは馬鹿げてる！ 写真はいつもロケットにあった？ そしてそれが私の答えの一つ！ 謎かけゲームの第一ルールは謎かけが解けるものでなきゃ！」

チャーリーは指を振った。「あ、あ、あ！ まず、君は推測ゲームに同意した。だから謎かけが第一ルールを違反しても、君は自ら取引を受け入れた。でも第一ルールの違反じゃない。謎かけを解くのに必要な情報は全部あった。君は中身を既に推測した。何も取り出してないと分かった。何も追加してないと分かった。無限の時間を自分に与えた……ただ時計が切れる前に唯一の正しい答えを推測できなかった。」

「二枚の写真の裏側が見えるって言わなかったから？ 些細な技術的問題！」

チャーリーは指銃を向け、アラスターの鼻をボンと突いた。「君が……名誉にかけて同意した。」

アラスターは二度瞬きし、壊れた砂時計を虚ろに見つめ、ようやく姿勢を正した。杖が空中から現れ、最も魅力的な笑みを浮かべた。「よし。負けたのを認める。次の7年間、私は正式にハズビン・ホテルの従業員。今君が実際に私に給料を払うんだから、給料を議論しなきゃ——」

チャーリーはアラスターの頰をつまみ、甘く囁いた。「おお、違うわ！ 私たちの取引は、勝者が敗者に与える命令で、敗者の道徳的良心を違反しないものなら、敗者は従うことに同意。でも命令に従う必要はない。完全に名誉システムよ！」

アラスターはため息をついた。「よし。じゃあこれが君の最初の賞。質問の答え……天使をどうやって殺すか？」

アラスターは指を鳴らし、緑の炎の舌が彼とチャーリーの頭を二つの光輪のように囲み、煙のポンで消えた。チャーリーの目が緑に輝き、ヴァギーに向き合った。「おおお……アラスター、このクソ野郎！ 君は本当の答えを知らなかった。でもいいヒント。ヴァギー、彼はホテルを救う情報をくれたけど、助けが必要。天使は倒せ、カーミラが鍵よ。」

ヴァギーはしかめっ面した。「何？ カーミラ・カルミネ？」

チャーリーは頷いた。「彼女は最後の殲滅でエクソシストを殺した。どうやって傷つけるか知ってる。私に彼女のところに行って、教えてくれるよう説得して。できれば、チャンスがある。」

「私たち7人だけ？」

チャーリーはこめかみをさすった。「いや、私たち——うう、数も必要。」

アラスターはチャーリーの側に現れた。「そして私が誰を手伝えるか知ってる。チャーリーがいつもの魅力的な自分でいられる限り。」

チャーリーはアラスターを本物の愛情で見上げた。「笑顔について何て言ったっけ？」

アラスターはチャーリーの頭を撫でた。「いい子。」

ヴァギーはチャーリーの耳に囁いた。「チャーリー、これについて話せる——」

チャーリーはヴァギーの手を握った。「後で話す。今、仕事がある。一緒？」

ヴァギーはため息をついた。「うう。いいわ。」

ヴァギーが去ると、アラスターはチャーリーの側に現れ、半分のハグに引き込んだ。「残るのは軍勢を結集して、ほぼ無敵の聖なるエクソシストの全軍を、天使の武器で武装したのを食い止めること。私は最前線に必要だと思うよ、君の最初の命令は？」

チャーリーはアラスターの肩から手を優しく払った。「それについて……今君が正式に私の子分なんだから、君の態度について話さなきゃ。人を悪く言うのをいつもしたり、魂を売る悪魔契約にサインさせようとするのを嬉しくない。ただ優しくない！ 従業員にはもっと期待するわ。」

アラスターはくすくす笑った。「え、へへ。私は君の命令に法的義務はないよ、モーニングスター王女。特に私のビジネス利益に関する限り。」

「本当だけど、私のビジネスで、私の屋根の下で働く限り、もっと努力しなきゃ。そしてそれは君の態度を直すことから始まる。」

アラスターはドアを見た。「もちろん！ 模範従業員を目指すよ。でも……軍勢を結集した後でこの会話待てない？」

「違う！ 君は私の切り札よ、アラスター。君の尻を並べるのが今私の最優先。世界の終わりが近い！ できるだけ多くの人を救い、来るべき黙示録を止める唯一の方法は……」

チャーリーはアラスターの耳を固くつまんだ。「……今、君にお尻叩きをすることよ！」

アラスターは悲鳴を上げ、耳に手を伸ばしたが、チャーリーの握りは壊せなかった。「でも……でもそれは馬鹿げてる！ 子供の軽い罰だ。」

チャーリーは首を振った。「子供用？ おお、違うわ。お尻叩きは同意した大人専用よ。だから今、君の同意が必要。」

チャーリーが頭を自分のレベルまで引き下げると、アラスターは神経質にくすくす笑った。「チャーリー、何が入ったの？ これは……君らしくない。君はいつも……愛らしく無力なのに？」

「これは君のアイデアよ、アラスター。君自身が言った。私は厳しく運営する。私とヴァギーには十分なら、君にも十分。」

アラスターの笑みがようやく神経質になった。「おお、親愛なる？ あのジョークを本気にした？ もちろん、君たちを虐待するつもりなんてない。夢にも思わない。ただ……まあ、君とヴァギーは女性だよ。」

チャーリーは頷き、にこにこ。「うん！ そうよ！」

アラスターは彼女と頷き合った。「……そして……私は男だ。」

チャーリーはより速く頷いた。「うん！ そう！ ……じゃあ、私たちの合意を尊重する準備できた、それとも？」

まだ歯を食いしばり、アラスターは長くゆっくり息を吸い、髪を直した。「よし……さっさと終わらせよう。」

[第1章 終わり]

第2章：お尻叩きゲーム

求めよ、さらば与えられん。捜せ、さらば見出さん。門を叩け、さらば開かれん。すべて求めし者は得、捜しし者は見出し、門を叩く者には開かるるなり。

——ナザレのイエス、マタイによる福音書、第7章7-8節。

チャーリーがアラスターの耳を引っ張って連れて行きながら、地獄の王女は甘く微笑んだ。「それでこそ！ スケジュールは厳しいけど、急ぎ仕事はしたくない。これは君にとって大事な日よ、アラスター！ まず軽いウォームアップから、君をもっと慣らそう。」

チャーリーはベッドに座り、アラスターのベルトをカチッと外した。アラスターの目は飛び出し、自分のドレスパンツのループからベルトが引っ張り出される音を聞いた。「ま、待って、チャーリー・ダヴ、私たちはこの取引の詳細を本当に議論する機会がなかった。知ってるよ、相互の——」

きれいな引きで、チャーリーはアラスターのパンツを足首まで下げ、1920年代の男性ファッション典型的なシンプルな縞模様のボクサーパンツを露わにした。「——境界線？」

チャーリーは素早く頷き、顔を輝かせてアラスターのお尻を撫で回した。「その通りよ、アラスター！ 君の同意はこのお尻叩きが君にポジティブな効果を与えるために不可欠。信頼のエクササイズとして考えよう！ 自分で尻を剥き出しにしたら、来るべきものに直面し、自分のリハビリに積極的に参加する助けになると思う。お尻叩きのために脱ぎたい？」

笑みを強いて、アラスターは固く立ち、パンツを上げたくて必死だったが、それをしたら顔と敬意を失うと痛いほど分かっていた。哲学の博学な学者として、アラスターの即時の考えは自分がブルディアンのロバのようだということ：自分の尻を覆う選択と尻を剥き出しにする選択の間で等しく引き裂かれている。どちらの選択も特に尊厳があるようには思えなかった。「……したくない！」

チャーリーはアラスターの手の甲を撫で、目が同情的。「おお、アラスター、動けなくなるほど怖い？ ヘッドライトに照らされた鹿みたい。」

アラスターは目を細めた。「私を馬鹿にするな、チャーリー・モーニングスター。私は何も恐れない。意志の力で、君が投げかけるどんな試練も克服できる——」

チャーリーはアラスターのボクサーパンツをドレスパンツと一緒に下げ、彼のしなやかで柔らかいが明確に男性的なお尻を露わにし、彼を引き寄せてベッドに転がし、彼女の左太ももに倒れさせた。「心配しないで、アラスター。君の初めてのお尻叩きだから、できるだけ素早く痛みなく乗り越えられるよう助ける……ふうん、今思ったけど、これが君の本当に初めてのお尻叩き？」

アラスターは驚き、すぐに立ち上がろうとした。頭対頭の戦いなら、チャーリー・モーニングスターを簡単に制圧できると確信していた、彼女の印象的な血統を考慮しても。でも彼女の細い体格にもかかわらず、チャーリーは彼が追いつけないほど速く動いていた。「それは君の知ったことじゃない！ 教えてやる必要はない——」

チャーリーはアラスターのお尻の下中央に固いお尻叩きを着地させた。「大丈夫よ、アラスター！ 話したくなかったら過去について何も教えてくれなくていい。ただ、いつか相談相手が必要になったら、いつも聞いてあげるわ！ 今は君の公式ボスだけど、いつも君の友達よ！」

アラスターは最初の叩きを感じて体をピクッとさせたが、音を出さないよう歯を食いしばった。「これは全く不要で、時間の無駄。私たちはもっと重要なことに集中すべき、例えば——」

チャーリーは二回叩き、まずアラスターの左尻、次に右尻、それから安定した叩きのリズムに落ちた。既に彼女はアラスターの全注意を保つ完璧なリズムを見つけた。「これはとても重要よ、アラスター。君がしたクソみたいなことすべてにもかかわらず、君はまだ魂を持つ人で、君が大事だと思う。」

アラスターは鼻から深呼吸し、自分を安定させた。何十年もかけて、これよりずっと悪いものを耐えるのを学んだ。「もしそんなに気にするなら、私を解放して、この小さな誤解を忘れよう。私を最も有能な従業員として保証する。このような野蛮な方法に頼る必要はない——あ！——えへん——そんな野蛮な方法の必要はない。」

チャーリーはアラスターのお尻全体に叩きを均等に配分し、利用可能な表面全体を陽気なピンクの手形カバーしようとした。「これから素晴らしい仕事をするのは知ってるわ、アラスター。でも君をお尻叩きするのは悪い従業員だからじゃない。君がより良い人になるように。君を助けたいの。」

アラスターはマラソンを走るようにコントロールされた呼吸を練習した。「そして誰が君の助けを求めた？」

「えっと、君が？ 私にお尻叩きを頼んだ時？」

アラスターは黒い手袋がきしむまで拳を握った。「この扱いを求めてない。」

チャーリーは止まった。「おお、くそ。同意を撤回する？ ごめん、こんな早く辞めるとは思わなかった。」

目がピクピクし、アラスターは牛のように鼻を鳴らした。「辞めてない。この……殴り……は私が耐えられるものに比べて軽いくすぐりだ。私のポイントはこれは無意味なエクササイズだということ。」

チャーリーは頷いた。「よし、分かった。この影響を与えるのに十分強く叩いてない。教えてくれてありがとう、アラスター。君の決意を本当に称賛する。」

アラスターが自分を起こそうとした時、チャーリーは次の叩きを着地させ、何も中断しなかったように元のリズムに戻った。これがアラスターを不意打ちし、彼は安定した呼吸を忘れた。「あは！ チャーリー、これを——あ！——あは、成人として議論しよう。君は分かるはず——ひい！ ひい、ひい。おお、チャーリー、この馬鹿げたことを止めて……止めて！」

チャーリーの手は空中で凍り、頭上で優雅な角度で手首を曲げた。「おお、くそ！ また止めた？ 苦しんでる、アラスター？ 今止めよう。」

アラスターは歯を食いしばり、息を整えようとした。素早く立ち上がらず、まず自分を落ち着け、完全に動じないようにしてからチャーリーに向き合いたかった。「はい、はい、君は私の見方を分かるはず。この件を話し合おう。私が側にいれば、ハズビン・ホテルは成功するよ。結局、君を私が持たなかった娘のように思う。」

チャーリーはアラスターの裸のお尻を注意深く調べ、自分がお尻叩きを強くしすぎたかと思った。「本当に？ 私はいつも私たちを年上のいとこと年下のいとこみたいな感じだと思ってた？ 知ってるよ、私たちは両方とも元気で神経を逆なでするけど、チップが落ちたらお互いの背中を守る。」

アラスターは慎重に自分を起こし、少なくともチャーリーからある程度の謙虚さを保つために膝に座った。「はい、はい、どんな風に描写しても！ ただ、このお尻叩き馬鹿げを止めて。」

「心配しないで、アラスター。終わった。お尻叩きをどうしても耐えられなくなったら言う言葉、教えて当てる時を知らせる。率直に、『止めて』は本当にいいわ。一音節で、みんな意味を知ってる。」

アラスターの笑みがピクッとした。「セーフワードは必要ない。」

チャーリーは首を振った。「いや、アラスター。みんなセーフワードが必要。私は君の境界を尊重したい。そして君が必要なのは、お尻叩きが耐えられなくなったら守るため。」

「私を馬鹿にするな。私は拷問を恐れない、チャーリー・モーニングスター。痛みは幻想。小さな心が私に押し付ける——」

チャーリーはアラスターの顔から目を背け、指を鳴らし、アラスターの服が1920年代のセーラーボーイ服に変わった。彼がスーツに気づくと、アラスターの笑みが一瞬だけ消えた。

チャーリーは鏡とドレッサーを指さし、鼻を高く上げた。「アラスター、君に本当に失望した。君はとてもいたずらな小さな男の子で、今罰を受けなきゃ。まっすぐドレッサーに行って、木のヘアブラシを取ってきなさい。君の裸のお尻を叩くわ！」

アラスターの目がピクピクした。「何をしてる？」

チャーリーは腰に手を当てた。「私の義務よ。私は君の母親じゃないかもだけど、君が私の屋根の下にいる限り、自分の息子のように扱う。そしてそれは、必要ならお尻叩きをするってこと。」

それからチャーリーは手を上げ、ブロードウェイミュージカル劇のハム女優のように囁いた。「プスッ、アラスター、それが君の合図！」

「でもお尻叩きされたくない！」

即座に、チャーリーは厳しい母親像に戻った。「まあ、残念！ 悪いことをする前に考えるべきだった。負け惜しみでズルするヤツとゲームしたくない！」

「でもズルしてない！」

チャーリーは手を上げ、壊れたテーブルと椅子の残骸を指した。「言い訳なし！ 君がこれを招いたのは二人とも知ってる。そして君が作ったこの散らかりようを見て。自分を誇りに思う？ 君の年齢で子供じみた癇癪を起こすなんて？」

「待って——あれは——」

チャーリーはアラスターの肩に手を置き、後ろに回ってパンツの尻にポンと一発。「もう引き延ばさない。大きな男の子になりたいなら、勇敢になって、お尻叩きを受けなさい。」

アラスターは悲鳴を上げ、お尻を守って空中に跳んだ。「いー！ でも……君は私にこれできない！」

アラスターがチャーリーに回ると、傷跡と縫い目がゆっくり再び現れた。「許さない……嘲笑されない……！」

チャーリーは動じず、アラスターの不気味な姿に。「アラスター？ セーフワードを使う必要ある？ 覚えて、『許してくれ！』」

アラスターは瞬きし、姿が元に戻った。「何？ いや！ 君は私が言った言葉を聞かなかった？」

チャーリーは頷いた。「うん！ 謎かけゲームで君を聞かなかった教訓を学んだ。君は私が考えうる最もねじれた、悪の拷問を考え、絶対に慈悲なくしなきゃ、それが君の尊厳への侮辱だって。そして何をしても、君をお尻叩きが必要な子供のように扱うな、それが尊厳への侮辱だって。だから君を拷問し、尊厳を侮辱しない最良の方法は、お尻叩きが必要な子供のように扱うこと。」

「でもそれは私の尊厳への侮辱！」

「まさに！ 君に考えうる単一の最悪の拷問。（だからセーフワードが必要、分かる？）」

「セーフワードは必要ない！」

チャーリーは額を拭った。「ふう、よし。その場合……それでよし、若者！ 二度目のお尻叩きを稼いだわ！ 膝に引きずったら、君にはずっとずっと悪いわ！ 最後のチャンスよ、小僧。私は君が名誉ある男に育つのを望む、それは責任を取るのを学ぶってこと。行きなさい、アラスター。君は何をする必要か正確に知ってる。勇敢な男の子になって、ヘアブラシを持ってきなさい。」

「名誉ある」の言葉でアラスターは凍り、ようやく状況を理解した。デーモンとしての誇りを保つために……男としての誇りを犠牲にしなきゃ。地獄での全時間で、二つの異なる誇りが対立するなんて考えたこともなかった。アラスターはフルハイトに立ち、決定した。でも彼はもう昔に決定していた：彼は男じゃない、デーモンだ。

アラスターは再び笑みを見つけた。「よし。付き合うよ。」

踵で優雅に回り、アラスターはドレッサーに歩み寄ろうとしたが、鏡で自分を見ると、少年のセーラースーツが劇的な効果を壊してるのに気づかざるを得なかった。

上段の引き出しを破り、アラスターは木のヘアブラシをつかみ、ベッド脇に座ったチャーリーに向かって踏み鳴らした。チャーリーが手を差し出すと、アラスターは手首の軽いフリックでヘアブラシを落とした。チャーリーはそれをキャッチするために慌て、かろうじて落とさずに済んだ。チャーリーの目が一瞬飛び出し、真剣な顔をした。「恥を知りなさい、アラスター。とても無礼だった。私は既に最後の警告を与えた。今、君に厳しくしなきゃ。」

チャーリーは指を鳴らし、ポンでアラスターのセーラースーツと下着が消え、少なくとも誕生日スーツは残った。アラスターは素早く前を覆う前に、チャーリーは彼の手首をつかみ、立ち向かった。「違う。手を頭の後ろ。」

裸の完全な真実を感じ、アラスターは笑みに集中した。それが最後の防御だったが、必要な唯一のもの。

チャーリーは座り直し、トラッドワイフドレスとエプロンの布を膝に滑らかにした。「よし、アラスター。なぜ君にお尻叩きをしなきゃならない？」

「私を拷問するため。」

「間違い。私は君の謎かけの一つを考えてる……人を殺して食べた男のやつ。あれは本当に誰？」

「あれは仮定の話。」

「ただの仮定？ それとも実話に基づく？」

「私の話は実在の出来事に着想を得た。ニューオーリンズの斧男。私は歴史的連続殺人鬼に学問的興味がある。趣味よ。」

「完全な真実を教えて、アラスター。死ぬ前に連続殺人鬼だった？」

「はい。ジャック・ザ・リッパーの記録を破ったよ？」

「そして君はしたことに後悔してる？ あの人の？」

「……原則の問題としてこの質問に答えるのを拒否する。」

「どんな原則？」

「私の、そして誰のものでもない。」

「そうよ、アラスター。もっと言わせない。今日は何をしたかで後悔してる？ 私とヴァギーとのゲームでの振る舞い？」

「負けたのが残念だ。」

「分かった。私は君の内側を変えられないけど、他の人に与える痛みを少なくとも外側で感じさせるかも。」

「君はこの状況を楽しんでるよね、チャーリー？」

「違う。一つも楽しくない。でも考えてる。贖罪者がしたことの罰はまだある……彼が何をしたか後悔してても。」

「そしてちっぽけなお尻叩きがその罰になる？ 何も変わらないよ、チャーリー。」

「変わらないかも。確かに君が与えた傷を元に戻さない。でも君の選択についてもっと強く考えさせるかも。そうしてもし罪人を地獄から救う方法を見つけたら……君は本当に聞く準備ができるかも。」

チャーリーは膝を固く叩いた。「今度は私の膝に横たわらせるわ。君がもがいたら押さえられない。だからいい子になって、じっとして、君の罰を受けなさい。お尻を上げなさい、若者。」

アラスターはベッドに這い上がり、チャーリーの膝に横たわった。奇妙に……柔らかいと思った。「最悪をやりなさい、チャーリー・モーニングスター。」

チャーリーはヘアブラシを高く上げた。「いや、アラスター。最善をやるわ。」

チャーリーが震えるクラックでヘアブラシを下ろすと、即座にヘアブラシの重さの違いに感銘を受けた。彼女の手より深くアラスターの引き締まった大臀筋に沈むのが見えた。

アラスターは心を集中した。拷問に抵抗するために、決意した精神は精神の絵を作成できる：痛みのない想像の心の宮殿。

もちろん、脳はまだ痛みの衝動を感じる。でも心の宮殿の奥深くに行くほど、その痛みは遠くに思える。その痛みは誰かに起きてる、確かに。ある意味存在するのを否定しない。ただ君のために存在しない。少なくとも君の世界では。

アラスターの心の宮殿で、彼は血の玉座に座り、失われた黒い翼が完全に回復し、無限の頭蓋骨のフィールドに影を広げた。

これの結果は、チャーリーの視点から、彼女はアラスターのお尻を絶対的な野蛮さで叩いてるように見え、彼は静かだけでなく、不自然に静かに横たわってるよう。衝撃の波紋がお尻に伝わるけど、彼は反射的に大臀筋を締めさえしなかった。

チャーリーはアラスターの後頭部をちらっと見て、次にメインターゲットに戻り、腕のフルモーションを使うことに集中した。ヴァギーの無限の格闘技と武器戦のトレーニングを思い、突然感謝した。これはワークアウトだ。

チャーリーの内なる世界、心の宮殿では、ものが少し違った。チャーリーの心の宮殿はふわふわの子犬、子猫、ウサギでいっぱい。でも音楽、芸術、文学のしっかりした図書館も築いた。チャーリーの心で、彼女は部屋を神経質に歩き回り、破滅を想像した。「あ！ 何が起きてる？ なぜこんなに下手？ 私は弱虫！ ホテルを機能させるなんて無理！ 誰を騙してるの？ 誰も私を尊重しない！」

突然、パパのルシファー・モーニングスターがクローゼットから落ち、ラバーダックの山に埋もれた。パパは起き上がり、ラバーダックを吐き出し、彼女の手を握りに走った。これが彼女に慰めのジェスチャーを与えたい時の彼の高さで、チャーリーが最後の成長期で彼に1フィート差をつけた。「チャーリー！ ベイビー！ ハニー！ 絶対諦めないで。」

「パパ？ クローゼットで何してたの？」

「ダックを数えてた。でも、見て、チャー、今やっとクローゼットから出たから、話す必要がある。このホテルプロジェクトで私たちは意見が違うけど、君が信じるなら、絶対最善を尽くしてほしい、君のミッションだから。ただ……みんなが救われたいわけじゃないよ、よし？」

「わあ！ ありがとう、パパ。もっと父親らしいアドバイスある？」

「いつもウェイターにチップを。そしていつも失敗したと思うなら、私が世界に罪を紹介した直接責任者で、人類史のすべての堕落と道徳的残虐の間接的だがまだ道徳的責任者だって思って……でも君がそこで尻を蹴ってるのを知ってる限り、この狂った混沌の私たちの世界で、少なくとも一つのいいものが私が台無しにしなかったって知ってる。」

チャーリーは目に涙を拭った。「私……本当に感謝する、パパ。」

ルシファーはチャーリーの寝室のドアを開け、無限の虚空に踏み出そうとして無頓着。「愛してるよ、アップルパイ。もっとダックを数えに行くよ。バスルームに隠れてる数匹を見つけたと思う。」

チャーリーはパパを止めるために手を伸ばしたが、彼のスタイリッシュなトップハットしか掴めなかった。「いや、パパ！ 待って！ また私の心の宮殿に迷い込んだ！」

ルシファー・モーニングスターは石のように落ち、12秒続く漫画の笛の音とともに、底なしの虚空の底に響くドカンでぶつかった。下から声が反響し、かなり緊張した。「……大丈夫！」

チャーリーは心の宮殿から飛び出し、理解した。もちろん！ 彼女には仕事があり、文句を言うのは助けない。そして失敗しても、少なくとも最善を尽くして正すことができる。そしてそれをする唯一の方法は……アラスターを一段落とすこと。でもその瞬間でも、チャーリーは怒ってなかった。結局、アラスターは他人を助けるミッションでボランティアした唯一のデーモンオーバーロード。

チャーリーが次の響くドカンで届けた時、アラスターは衝撃を感じた。そして心の宮殿内で、何かが彼を暗い玉座から叩き落とし、顔を下に、尻を上に倒した。「え、あれは誰かを傷つけた音。まあ、彼にはつらいね。私には幸運、現実は幻想で、小さな心が私に押し付ける——」

ヘアブラシのもう一つのスマックがアラスターを現実に引き戻し、心の宮殿が崩れた。「くそ！」

アラスターの腰を空いた手で押さえ、チャーリーは素早い連続で四つの猛烈なお尻叩きを届け、各スイングに完璧なフォロースルー。「使わないで！ いたずらな！ 言葉を！」

アラスターは各スマックを鋭く感じて頭をピクッさせた。「おう、おう、おおう、おう！」

心が駆け巡り、アラスターはチャーリーを見るためにひねり、ヘアブラシがノアの洪水の波のように彼に落ちてくるのを見た。アラスターは反射的に前を見て目を固く閉じた。「あー！ もう十分！ ポイントは分かった！」

チャーリーは首を振り、ビートを飛ばさずお尻叩きを続けた。「後悔してる？」

「いや！ してない！」

「お尻叩きは終わらないわ！」

アラスターは唸った。「私に後悔を強制できない！」

「できないかも、でも君に申し訳なくさせるのに満足する。少なくとも痛くさせる。」

アラスターは呼吸を集中しようとしたが、心の宮殿なしでは、この安定した痛みを数分耐えるだけだと知った。アラスターは拷問について一つのことを学んだ：拷問者はいつも最後に勝つ。体と心の両方が繊細で壊れやすい物体。彼は苦痛が始まる前に既にその運命に諦めていた。でも心の宮殿が鍵だった：少なくとも彼の精神は壊されない。

アラスターはヒス。「後悔してない！」

でもチャーリーはお尻叩きを続けるだけ。「よし。」

「絶対後悔しない！」

「君は知らない。永遠は長い時間。」

「これに意味ない！ 何にも意味ない！」

「君が本当にそう思ってると思わない。深く聞こえるから言うかも。でも何にも意味ないと思う人みたいに振る舞わない。なんか大きなミッションに向かってる印象だった。あれも無意味？」

アラスターはマットレスに拳を叩きつけた。「無意味かも。でも人生を権力の無意味な追求にしたいなら、まだ私の選択！」

「よし。でも聞かれたら、何もせずにたくさん働くみたい。セーフワード覚えてる？ それは——」

「講義は許してくれ！」

チャーリーはお尻叩きを止めた。「おお、くそ！ それがセーフワード！」

アラスターの頭が上がった。「何？ いや！ 慈悲を乞うてない。卑屈にならない！」

ヘアブラシを高く持ち、チャーリーは肩を少しすくめた。「よし。」

それからチャーリーは再びお尻叩きを始めた。不意打ちされ、アラスターは咆哮し、顔をマットレスに叩きつけた。「これは何も証明しない！ 君のホテルは機能しない、チャーリー。全部無意味！」

「全部無意味かも。でも無意味じゃない僅かなチャンスで、最後まで見るまで続けるわ。まだ後悔してる？ 腕がかなり疲れてきた。」

アラスターの声がついに割れ、マットレスに拳と足を叩きつけた。「後悔してない！ してない、してない、してない！」

ペースを少し遅くし、チャーリーはアラスターのお尻の中央に特に硬い三つのドカンを届け、元の容赦ないペースに戻り、上腿に集中。「まあ、後悔させられない。」

「ただ止めて！ 変えられないなら、ただ止めて！」

「セーフワードは、『許してくれ！』」

「壊れない！」

「壊そうとしてない、アラスター。助けようとしてる。これは君が必要。これで私は厳しい母親像で、君が本当に後悔すると思うまでお尻叩きをしなきゃ。でも後悔してないなら、他の出口はセーフワード。」

「何？ 終わりない？ 狂ってる！」

「取引したわ、アラスター、君の条件は明確。私は君が友達か敵か知らないけど、どちらにしても敬意を示す……君がいたずらな小さな男の子みたいに振る舞っても。」

アラスターは叫び、声が震え始めた。「あー！ 君はこれを……敬意と呼ぶ？」

「いや、これを『当然の報い』と呼ぶ。君はたくさんの人を傷つけた、アラスター。君の行動が彼らにどんな気持ちを与えると思う？」

「私の行動が他人にどんな気持ちを与えるか正確に知ってる。どう感じるか気にしない。傷つけるのが私の選択。それがなぜするのか。」

「じゃあ他の選択をしない？」

「したくないから！」

チャーリーはお尻叩きを半ビート止めただけ、再び残酷なお尻叩きを続けた。「……よし。」

チャーリーは数秒お尻叩きを続け、熟練してヘアブラシのグリップを切り替え、毛側の面を使い、同じ目くらましのペースで続けた。

アラスターは奇妙な新しい感覚を感じて悲鳴を上げた。そんなに痛くない。理性的に理由を理解、物理的に。毛は柔らかい素材。より柔らかく、痛みが少ない。

でもなぜか、チクチクする毛が悪く感じ、腸の奥でアラスターは何かが締まるのを感じた。痛いほど子供じみて感じた。

そして、アラスターは目に涙が溜まるのを感じた。「いや、チャーリー！ いや、いや、いや、いや、いやぁぁ！」

彼はチャーリーの膝上で身をよじりもがいた。早くもがいたらチャーリーの抑えから逃れられたかもだが、既にエネルギーの大部分を燃やした。チャーリーは一瞬止まり、アラスターの背中を固く握り、膝を上げて彼を跳ね上げ、必要な場所に落とし、お尻叩きを続けた。「はい、アラスター。はい、はい、はい！」

「ただ止めて！ 止めて、止めて、止めて！ お願い！」

「後悔してるって言うか、セーフワードを使いなさい。『許してくれ』」

アラスターはヒス、次にセーフワードを間違って言わないよう吐いた。「スッ！ ス……スプッ！」

チャーリーは両尻の中央に硬いクラップを着地させた、そこが一番ダメージを受けた。「ねえ！ 吐かない！ 悪いマナーよ、坊や！」

「ファック・ユー！」

「お尻叩きが終わったらすぐ、君の口を石鹸で洗うわ。」

「後悔してない！ だから言わない！」

「少しだけ後悔してたら？ それなら言える？」

「何に？」

「分からない。無垢な人を殺したことに？」

「誰も無垢じゃない！ 君こそそれが分かるはず。」

「私が何を意味するか知ってる。君に何もしてない人を殺す。確かに彼らは他の人に悪いことをしたかも。ひどく意地悪かも。でも誰が彼らが生きるか死ぬかを決める権利を君に与えた？」

「私が！ 私の真実を決める！」

「じゃあ誰かが君を殺すと決めたら？」

「できたら、させろ！」

「見て、これがホテルを始めた理由。あの態度がまさに直す必要がある。そして君の態度を直せたら、他の人を助けられるかも。」

「人をただ直せないよ、チャーリー！ それは殴られた主婦のマントラ。『直せる！』『愛してる！』『殴られる価値がある！』 それが君のやってること！」

「正直、この状況では妻を殴る方みたい？ 最初は本当に罪悪感でトリップしてたけど、身体罰についての見方は進化してるって言わなきゃ。」

「ただ終わらせて、チャーリー！ 壊れない！ 君は勝てない……勝て……」アラスターの頭がゆっくりマットレスに沈み、自由に泣き始めた。

チャーリーはもう少しお尻叩きを続け、次第にペースを落とした。ついに止まり、アラスターを泣かせ、涙が顔の下のシーツを汚した。「後悔してる、アラスター？ 君がした何かに？」

アラスターは鼻をすする。「私……ママのティーテーブルを壊してごめん、チャーリー。あれは……私の非騎士道的だった。」

チャーリーはテーブルをちらっと見た。「ふむ。あれで結構怒ってたわ。『殺人は悪い』を納得させられなかった。でもどこかから始めなきゃ。起きなさい、アラスター。」

チャーリーが彼を起こし、太ももに座らせると、アラスターは素早く両手で露出した男根を覆った。アラスターは痛む尻に体重がかかり、ひるみ、無意識に頭をチャーリーの肩に寄せた。

チャーリーはアラスターを抱き、腕を頭の後ろに回し、垂れたキツネのような耳のすぐ後ろを撫でた。「よしよし。お尻叩きは全部終わった。これからいい小さな男の子になることを望むわ。でも忘れたら、すぐに膝に思い出させるわ。」

目がパチパチ開き、彼はすすり泣いた。「君は……私を終わらせない？」

チャーリーは首を振った。「もちろん。君を諦めない、アラスター……あ、君はお尻叩きが終わったかってこと？ 今日は十分だと思うわ、ね？」

「私……これに耐えられない、チャーリー。私は小さな男の子じゃない！ 痛みじゃない……それは……私の……」

「君の誇り！ それが取引、覚えてる？ 抜けたい？ 君を判断しない。」

「いや！ 抜けられない！ 名誉の問題。私は敗北を認められない。」

「もちろん認められる。君の道を選ぶって何だった？ ただ負け組でOKを選びなさい。今は。今永遠じゃなくていい。そしてこれが負け組に感じさせるなら、いつでも止められる。」

「ど、どうやって？」

チャーリーはにこにこ。「取引から臆病者だと認めて逃げる……またはいい小さな男の子になる！ 分かる？ いつも選択がある！ 今、立ちなさい。手を頭の後ろ。」

恥ずかしく、アラスターは膝が震えるのを感じ、前を覆うのを止めると赤面した。

即座にチャーリーは顔を背け、指を鳴らし、アラスターのセーラースーツが再び現れた。アラスターは肩越しに新しいスーツをちらっと見て、少年のショートパンツが尻をほとんど覆わないのに気づき、悔しがった。

チャーリーは手を叩き、埃を払うように。「よし、最後のビジネス。口を石鹸で洗うって約束した。初めてのお尻叩きで君が少しガキだったから、タイムアウトも追加するわ。メッセージが染み込むといい、すぐに繰り返さなくていいように。」

「ど、どんなメッセージ？」

「君は誰にでも何でもしたいことをできない。というか、試せるけど、彼らが対応したら文句言うな。私はこれをしなきゃ嫌だった、アラスター……でも……君が文字通り頼んだわ。あれ。私は妻を殴る人みたいだわ、ね？」

「君……これで君を手に入れる……7年はそんな長くない、チャーリー……そして私が自由になったら……」

チャーリーは頷いた。「自由って何、アラスター？」

アラスターは息を安定させようとした。「誰も仕えないこと。」

チャーリーは顎を撫でた。「ふむ。ごめん、アラスター。その答えに満足してない。でも急いでるから、この議論の哲学的側面を短く切らなきゃ……ねえ、待って……」

チャーリーはエプロンのポケットを探り、エンジェルブランドの石鹸の棒を引き出した。「あ、甘い！ 君は本当にすべてを考える！ これを着てるだけで世界一のステイ・アット・ホーム・ママみたい！」

一歩後ろに下がり、アラスターはチャーリーが石鹸棒を持って近づくと首を振った。チャーリーはそれを彼の目に上げた。「アラスター、勇敢な男の子になりなさい。できるわ。」

アラスターはチャーリーの喉を睨んだ。笑みがゆっくり戻ると、彼女の首に歯を沈めるのを想像した。でも彼女の目を見ると、飢えた笑みが変わった。ついに、少し昔の皮肉な自分に戻った。「はい、ママ。」

チャーリーは石鹸棒を彼の唇に押しつけた。「えへん。大きく開けなさい！」

アラスターはふてくされ、ついに口を開けて石鹸棒を受け入れた。チャーリーは部屋の隅を指した。「今タイムアウトに自分を置きなさい。隅に顔……ふむ……そして最後のこと。」

チャーリーは指を鳴らし、アラスターの短いセーラーパンツが二つの見えない手で尻の下まで下げられた。チャーリーは自分の仕事を調べ、口笛を吹いた。「ふう！ 間違いなく跡が残るわ。ごめん、アラスター。少し強くしすぎたと思う。」

アラスターは話そうとしたが、石鹸棒が言葉をくぐもらせた。「のーむーうぇーむふと。」

チャーリーは瞬きし、指を鳴らした。「何？ 待って……どうぞ、アラスター。」

石鹸棒がアラスターの口から飛び出し、空中に浮かび、脅すように。「……強くなかった……私はもっと悪いものを値する……」

「まあ、私は慈悲を示すことを選ぶ。とにかく、ホテルから飛び出したヴァギーを追いかける……スピーチの練習かも？ くそ、群衆嫌い。私は君を信じてタイムアウトに置くわ、アラスター。約……15分、トップ？ タイマーがあったら……おお、ねえ！ 見て！」

チャーリーはテーブルの残骸の中の砂時計を見つけたが、何かがおかしい。元の完璧な状態に完全に回復していた。チャーリーは砂時計を回し、空中に浮かぶのを見てくすくす笑った。「君が正しかった、アラスター。このものは壊れない……わあ、クール。よし、これの二回転でタイムアウト終わり。12分で許すわ。なりたい人についてよく考えなさい、よし？ 7年の奉仕が終わったら悪のクソ野郎になることを選ぶかもだけど、何を選んでも……選択があったのを覚えておいて。」

アラスターは砂時計が浮かび、自分の顔のすぐ前に着地するのを恐怖で見つめた。どんな方向に回っても逃れられない。最後の砂粒を一つずつ見て、投獄の秒を数えなきゃ。

それからチャーリーの部屋のドアがドカンと開き、ハズビン・ホテルの残りのギャングが現れ、フェムボーイの蜘蛛デーモン、アンジェルダストが率いた。「チャーリー？ ヴァギーがドレスとエプロン着てホテルから飛び出した！ 何がファック起きて……る？」

アンジェルダストは隅で裸尻のアラスターをチャーリーが賞賛してるのを見つけ、言葉を切った。「ハイ、アンジェル！ 計画があるわ。私たちは黙示録をキャンセルする。アラスター、タイムアウトが終わったら私を探して。パブリックスピーキングの芸術をマスターするなら、君が私の隅に必要。」

アンジェルダストはチャーリーが彼を通り過ぎ、ドアから廊下に走るのを見た。アンジェルダストはアラスターをちらっと見てにやりとした。「いい尻、アラスター。その色が本当に似合う。」

チャーリーの隊の残りが彼女を追いかけると、アラスターはもう一つの砂粒が砂時計から落ちるのを見た。

「これ……これが地獄……」と思ったアラスター。

終わり？