サドル・ソア：姉妹の対決

 サドル・ソア：姉妹の対決

ユ・メイとドクター・クリーゲ作

[作者の注：これは「サドル・ソア」の宇宙とキャラクターにインスパイアされた「もしも」の物語です。必ずしも正史で起こるわけではありませんが、キャラクターと宇宙の精神にぴったり合います。いわば可能な「フィラーエピソード」として考えてください。]

第I章

ジェイミー・シュミットはベッドに横たわりながらうめいた。一日中頭痛がひどく、朝の家事から一度だけ免除された（とはいえ、ママは彼女が仮病でないか体温を測って確認した）。ジェイミーは目をぱちぱちさせながら隣室から聞こえるくぐもった音を聞き、きょうだいたちが朝のルーチンを終えたのだろうと思った。しかし、廊下の向こう側から聞こえる音に何かおかしな点があった。ジェイミーはFワードを聞いたような気がした。それだけで彼女は枕から飛び起きた。

ジェイミーはベッドから飛び降りようとしたが、平衡感覚がまだ不安定で、もっとゆっくり動くことにした。ドアから忍び足で出ると、くぐもった音が少し大きくなった。ただ一つのFワードではなかった。一連のFワードが続いていた、彼女の知らない甲高い男の声だった。「おお、俺を犯してくれよ――」

最後の言葉が途切れ、くぐもった音が消えた。ジェイミーはきょうだいたちの部屋を廊下から疑わしげに覗き込んだ。一つが目立っていた。ジョアンのドアで、華麗なゴシック調のステンシルと逆さまの銀の十字（聖ペテロの殉教を表す）が飾られ、ジェイミーが読めない乱れた言葉がいくつかあった。おそらくラテン語か何かだ。

きょうだいがいることの素晴らしい点とそうでない点の一つ：探偵ごっこをする時、憲法上の権利を心配する必要がない。自分を名乗らずに、ジェイミーはジョアンのドアを押し開け、ジョアンがベッドに座ってiPadにしゃがみ込んでいるのを見つけた。ジョアンはきゃっと叫び、ヘッドフォンのコードに頭を引っかけながらデバイスを紫の毛布の下に押し込んだ。「ジェイミー？ 何してるの？ ママに言いつけるよ。お尻を叩かれるのは君の――」

ジェイミーはジョアンのベッドに向かって大股で歩き、ジョアンが彼女の手首を繊細に握るのを無視して毛布を剥ぎ取った。ジョアンは息を詰まらせた。「――人生？」

ジェイミーはiPadを凝視し、ヘッドホンのジャックを抜いた。アニメーションの漫画が再生されており、奇妙で怪物のようなキャラクターでいっぱいだった。毛むくじゃらの白い、鼻のない生き物が鋭い黄色い歯をしており、文の途中で止まっていた。「――自分自身か？ どうだいこれ？ 俺は吸うのが大好きだ――」

ジョアンがiPadを奪い返そうと手を伸ばした時、ジェイミーはそれを高く掲げ、ジョアンの手の届かないところに持った。奇妙な翼のある猫のようなキャラクターが画面に現れた。「誓って言うけど、もしお前がチンポって言ったら！」

毛むくじゃらの白いキャラクターが答えた。「――アイスキャンディーだよ、この変態野郎！ 頭の中を下品なことばっかりにしろよ！ …でも、知ってるだろ、チンポもな！」

ジェイミーは恐怖に凝視し、すぐに音量を下げた。「ジョアン、これ何よ、このゴミみたいなの？」

ジョアンは後ずさりし、神経質に寝室のドアをちらりと見た。「ゴミじゃないよ！ これは…えっと…ただの面白いキャラクター・ドラマだよ。」

画面にロゴが点滅し、ジェイミーはそれを見た。「…ハズビン・ホテル？ 待って、これ聞いたことある。サタニックな漫画じゃないの？」

ジョアンは手を振った。「違う、違う、違う！ 誤解だよ。ほら、プロットは天使と悪魔を中心に回ってるんだ。」

「悪魔？ じゃあこの変な細長い奴らが悪魔だっての？ …なんでみんなこんなに尖ってるの？」

「それはただのアートスタイルだよ。古風なブロードウェイ・ミュージカルみたいな感じ。ほら、ハズビン・ホテルはリハビリ・プログラムみたいなもので、罪人たちが新しい人生を始めるのを助けるんだ。考えてみれば、キリスト教的な贖罪の物語みたいなもんだよ。」

ジョアンを無視して、ジェイミーは次のエピソードが自動的に再生され始めたのでiPadの音量を上げた。漫画の悪役が咆哮した。「…じゃあ情報を犯して引き出してやるよ。」

さっきの毛むくじゃらの白いキャラクターが誘惑的に微笑んだ。「最悪のことをやってみろよ…パパ！」

それから悪役が毛むくじゃらの白いキャラクターをお尻を叩き始め、彼が喜びでうめいた。ジェイミーはiPadを落とした。「何よこれ、ジョアン！ これポルノ？」

ジョアンはiPadをキャッチして素早くオフにした。「えっと…あれが何だったか、きっと文脈でわかるはずだよ。」

ジェイミーは腰に手を当てた。「ジョアン、恥を知りなさい！ キリスト教徒が見るべき番組じゃないわ！」

ジョアンは唇を噛みながら無理に微笑んだ。「まあ、パパは見ちゃダメって言ってなかったよ！」

ジェイミーはジョアンの目をまっすぐ見た。「じゃあ、パパが見ていいって言ったの？」

ジョアンは肩をすくめた。「私は…第五修正条項を主張する？」

「いい加減にしなさい、ジョアン。ママとパパがこんな下品なものを許さないことくらい知ってるでしょ！」

「へい！ 下品じゃないよ！ インディペンデント・アニメーション史上最大のヒット作の一つだよ。とにかく、すぐにママとパパに聞くつもりだったよ。ただ…どんなものか先に知りたかっただけ。」

ジェイミーはiPadを奪い返し、ジョアンの手の届かない高さにぶら下げた。「本当？ じゃあ今すぐ見せに行きましょう！」

ジョアンはこわばった。「ダメ！ そんなことできない！ もし見せたら、私は…私は…」

ジョアンが言葉を途切れさせた時、ジェイミーはドアで止まり、振り返った。「続けなさい。」

ジョアンは頭を垂れた。「…お尻を叩かれるよ。」

ジェイミーはうなずいた。「その通りよ。あなたは何をしていたかわかってたのね…待って、どうやってiPadのペアレンタル・ロックを解除したの？」

ジョアンは突然自分を誇らしげに見せた。「ああ、ママがあなたのために解除した時、『子を訓練せよ』という箴言を暗唱してたのを聞いたの。パスワードを思い出してたんだと思って、聖書参照を調べたの。パスワードは226よ、箴言22:6から。」

「で、その時一度も考えなかったの？ ふむ、聖書の知識を使って宿題用のiPadをハッキングして悪魔の漫画を見るなんて、すべきじゃないかもって？」

「それはハッキングじゃないよ、ジェイミー。」

ジェイミーは頭痛を感じ、ため息をつき、iPadをジョアンに返した。「わかったわ？ 私はあなたを密告しないわ。」

ジョアンはにっこり笑い、iPadを胸に強く抱きしめた。「しないの？」

ジェイミーは顔をしかめ、振り返りながら頭を抱えた。「ううん。あなたが自分で言うのよ。私はベッドに戻るわ。」

ジェイミーが出ようとした時、ジョアンが止めた。「でも言えないよ、ジェイミー、外出中だよ。今日はあなたが家を見てるんだよ、覚えてる？」

ジェイミーは目をぱちぱちさせ、集中しようとした。部屋が頭痛で泳いでいるようだった。「うっ…何？ じゃあ、帰ってくるまで待てばいいわ。」

ジョアンは首を振った。「ダメよ、あなたが今日私を担当してるの。ねえ、ジェイミー、私は危うい立場なんだ。もしパパにこれを言わせたら…絶対に納屋で鞭打ちだよ。あなたが代わりに叩いてくれて終わりにできない？」

ジェイミーはこめかみをこすり、脳内の鼓動が少し治まった。「叩く？ 私が？ でももうあなたを叩くのは許されてないわ。前回の後で。」

ジョアンは指を一本立てた。「前回は私が大騒ぎしたから問題になっただけよ。でも今回は、あなたに完璧に捕まったわ。有罪を認めてるのよ。あなたが私に叩きが必要だって認めて、私も必要だって認めて、あなたが担当なら、何の問題があるの？」

「問題は許可が必要だってことよ。」

「でも私が許可してるわ、ジェイミー。」

「ママとパパの許可よ、ジョアン。」

ジョアンは謎めいた笑みを浮かべた。「ああ、いいわよ、ジェイミー…あなたが子供の頃から私を叩きたがってたの知ってるわよ。」

ジェイミーは目をぱちぱちさせ、部屋がようやく回るのを止めた時、ジョアンにしっかり目を向けた。ジョアンは家でくつろぐためのゴシック調の黒と紫のパジャマを着ていた。ジェイミーは眉をひそめた。「それはあなたがずっとそれに値してたからよ。」

ジョアンは頭を垂れ、恥ずかしそうに見えた。突然、ジェイミーはこれまでのきょうだい喧嘩をすべて思い出し、お互いに稼いだすべての叩きを思い出した。きびきびした動作で、ジェイミーはジョアンの手首をつかみ、驚いた妹をベッドに向かって連れて行った。

…

一方、カートゥーン版の地獄で、ハズビン・ホテルの寄せ集めのメンバーたちが激しい議論をしていたが、テレビが静電気の爆発を起こし、画面に二人のアメリカの農民少女が現れた。

「は？ サドル・ソア？ 何だよその馬鹿げた番組名は？」と猫の悪魔ハスクが言った。

アンジェルダスト――数分前にジェイミーがiPadで見た同じ白い毛むくじゃらの蜘蛛悪魔――が手を合わせた。「おお！ これ大好き！ リトル・ハウス・オン・ザ・プレーリーみたいなけど、変態的だよ。エピソードによっては叩きシーンが壁から壁まで。で、新しい叩きシーンが始まりそう…」

チャーリー・モーニングスター王女が唇を尖らせた。「叩き？ ああ、可哀想な女の子たち！ 彼女たちの可愛いお尻が可哀想だわ。」

アンジェルダストが画面を指さした。「待て！ あれジョアン？ みんな黙れ、見なきゃ！ シーズン中ずっと彼女がようやく値する叩きを受けるのを待ってたんだ！」

ヴァギーは画面を無表情に見つめ、声は単調だった。「じゃあ、ジョアンはゴスっぽい子？ ふむ、お尻を叩かれそうな子にしては妙に…冷静ね。好きだわ。」

…

ジェイミーはジョアンのベッドに座った。座っていても、ジェイミーは小柄な妹とほぼ目線の高さだった。ジョアンの黒い前髪が目にかかり、彼女が下を向いた。「待って、今始めるの？ 私は思ってたんだけど――」

ジェイミーはジョアンのパジャマパンツのウサギ耳結びを解き、一気に引き下ろした。ジョアンの目が大きく見開かれ、前髪でも隠せなかった。「――待つ？」

ジェイミーはジョアンのパンティーの飾りに気づき、眉を上げた。ティーン・タイタンズをテーマにしたもので、漫画のロゴと暗いマントのスーパーヒロイン、レイヴンの絵があった。後ろにはゴシック文字で「悪よ、気をつけろ、私たちにはワッフルがある」とスタンプされていた。ジョアンは素早くパンティーを隠そうとしたが、ジェイミーは妹の手を払い、引き寄せた。「何の意味があるの？ あなたに叩きが来るのは知ってるでしょ。さあ、このロデオを始めましょう。」

ジョアンはジェイミーの左脚の上に倒れ込み、ジェイミーは右脚でジョアンをしっかり固定した：脚ロックの叩きポジション。レイヴンの飾り絵とスローガンがジョアンのお尻が高く突き出されてぴんと張った。「おっと！ …えっと、細かいこと話せない？ まあ、私に叩きが必要なのは確かだけど、説教したいかも？」

ジェイミーはこの叩きポジションを取る感覚にはとても慣れていたが、この視点から見たのは初めてだと気づいた。ジョアンの小柄なお尻を軽く叩きながら、ジェイミーはジョアンのお尻が射撃場の広い的を思い浮かべた。ジェイミーはジョアンの尻頰に円を描くようにこすり、パンティーのラインの下で少し露出した下尻のしわを伸ばした。ジェイミーは優しいマッサージがジョアンの下尻の神経を目覚めさせるだろうと考えて微笑んだ。「これが説教よ。あなたが自分で言ったじゃない、ジョー：あなたが本当に値するのは一生の鞭打ちのための納屋行き。でも私が担当だから、甘くしてあげる：厳しいおしゃべりで。」

ジェイミーは腕を高く上げ、最後の文を強調してジョアンの右尻にしっかりした平手打ちを落とした。ジョアンはうわっと叫んだが、痛みより驚きのようだった。ジェイミーはジョアンのお尻に柔らかいピンクの跡が浮かび、すぐに消えるのを見た。注意深く見ながら、ジェイミーは同じ力でジョアンの左尻に別の平手打ちを落とした。

今回はジョアンが少し「いっ！」と息を飲み、唇をきつく結んだ。

ジェイミーはこれまでの叩きを振り返り、楽しい気づきを得た。あの二つの平手打ちがどんな感じだったか正確に知っていた：警告ショット。ママがジェイミーに本物の叩きを稼ぐ一歩手前だと警告するようなもの。

最初の二つの平手打ちに弱いところはなかった。ジェイミーは無意識に手加減していなかった。でも今、意識的に全く手加減する必要がないと知った。

ジェイミーは両方の平手打ちが十分に痛かったと確信したが、ジョアンに本当の印象を残すには…もっと活気を出さなければならない。

ジョアンは鋭く息を吐き、自動的にまくし立て始めた。「よし、いいオープニング・ピッチ。私はもう教訓を学んだわ。まあ、例えばあんなのを十回で、で――」

ジェイミーは腕を野球のピッチャーが速球を準備するように巻き上げ、フォロースルーを確かめてジョアンの右尻に響く叩きを落とした。ジョアンはわめいた。「わあ！ よし、それ絶対に十分硬いわ。あれはママの叩きと同じよ。しなくていい――」

ジェイミーは違うスイングを試し、肘をきつく曲げて手を前に射出し、開いた掌でジョアンの左尻を打った。ジェイミーは二番目の叩きが最初の野球ピッチの叩きより武術のジャブに似ていると思った。ジョアンの意外に固い大臀筋を通る力の反響を味わった。ジェイミーはこの叩きをどう届けようか考え、楽しい考えが浮かんだ：「…可能性がいっぱい！」

ジョアンは悲鳴を上げ、息を安定させようとした。「ふうーおお！ よし！ わかったわ！ あなたはママより硬く叩く！ それで十分よ！ 全力で――おおおうと！」

次の叩きが落ちると、ジョアンは最後の言葉を叫び、各打撃の後で制御不能に叫び始めた。「おわあ！ あおう！ いえう！ いーあああ！」

ジョアンは何かをどもり出そうとした、もしかすると絞首台ユーモアの賢い試みか、慈悲のための必死の理性的議論か、だがジェイミーは気にしなかった。ジェイミーが聞くのはおいしい、音楽的な音だけ：パチン…パチン…パチン！

ジェイミーは叩きのテンポを上げ、単純な本能で安定したリズムを保つ方法を発見した。何年も自分の尻が叩きの受け側だった――時には反抗的に闘い、時には従順に横たわり、だがいつも無力で裸のお尻がママやパパが与えるすべてを受け入れるだけ――今、ジェイミーは叩きを与えるのがどれほど楽しいか気づいた。

その瞬間、ジェイミーは奇妙な感謝の波を感じた。彼女はこれまでのすべての叩きに感謝し、ようやく自分の番が来たことに感謝した。

そしてジェイミーは妹のお尻が容赦ない平手打ちの下で跳ね、揺れるのを見、ゆっくり柔らかなバラピンクに染まるのを、黒いパンティーと対照的に見た。息を奪われ、ジェイミーは黙って祈った。「ありがとう、神様。ありがとう、私を愛して叩いてくれる両親を与えてくれて。ありがとう、私が受けたすべての叩きで、今私が何をすべきかわかるようにしてくれて。ありがとう、私にジョアンを妹として与えてくれて。ありがとう、ジョアンにこの可愛い、いたずらなお尻を与えてくれて、私にこの可愛い、いたずらなお尻を赤く生で叩く機会を与えてくれて。お願い、神様、私が今、彼女を正しく叩くのを助けて！」

ジェイミーがジョアンのお尻の中心に鋭いポップで最後の打撃を落とすと、ジョアンは跳ね上がり、前髪が乱れ頭を振った。「あー！ よし、よし！ ごめんなさい！ 二度としないわ！」

ジェイミーはうーんと唸り、可愛く満足した笑みを浮かべ、ジョアンのお尻を軽く叩き、そこから放射される周囲の熱を味わった。「ふむ…信じるわ。よし、それでウォームアップは終わりよ。」

ジェイミーはジョアンを立たせ、ジョアンが素早く二つの小さな涙を拭う時に小さな光の輝きを見た。ジョアンはこわばり、目が理解の兆しで大きく開いた。「え？ ウォームアップ？ あれが全部じゃなかったの？」

ジェイミーは心が膨らむのを感じた。彼女はジョアンに新鮮な愛と同情の波を感じた。妹が何を通っているか正確に知っていた：恐怖、恥ずかしさ、不快。でもジェイミーは自分の義務も知り、宇宙が突然もっと理にかなうようになった。もちろん！ これがママとパパがいつも彼女を叩く理由よ。いたずらなお尻が必要な叩きを受け、ちゃんと叩かれるのが喜びの義務だと知るのがとても正しい。「もちろん違うわよ、バカ。あなたに慈悲を示してるからって、数回の愛情タップで許すわけじゃない。私たちの誰かが寝室のプライバシーで叩かれる時、何が起きるか知ってるでしょ…」

ジェイミーはジョアンのティーン・タイタンズのパンティーの側面をつまみ、下げた。「…私たちは裸のお尻に叩かれるのよ――値するように――母と父を不名誉にしたから。」

ジョアンはきゃっと叫び、片手でシャツの前を下げ、もう片手で露出した後ろを覆った。「待って！ これは行き過ぎ――」

反射的に、ジェイミーは片手でジョアンの手首をつかみ、もう片手で回って下尻にしっかりした平手打ちを植え付けた。ジョアンは子犬のようにきゃんと言い、狂った犬のようにうなり、腕をひねってジェイミーの握りから逃れようとした。「――お、おお！ へい、離して！」

ジェイミーはこわばり、自分が小さいジョアンよりあまり強くないと気づいた。一緒にテコンドーのクラスを取った時、いつもスパーリングで完璧に互角だった（ジェイミーが51勝、ジョアンが49勝）。理由もなく、ジェイミーはジョアンを脇の下で抱え上げ、数インチ床からぶら下げた。「もう十分よ。ジョアン、あなたがこれを求めたのよ。」

ジョアンはこわばり、拳を横で握った。ジェイミーは妹の顔を見て、ジョアンが彼女を殴る誘惑に耐えているのがわかった。ジェイミーは顔を落ち着かせ、ジョアンが喧嘩を始めたいなら今止める術がないと知っていた。

ジョアンは歯を食いしばった。「でも…私は意味してなかった…」

「もうお尻はなしよ。手を尻に覆うのもなし。ルール知ってるでしょ。私が話してる間、手を頭の後ろに保ちなさい。」

優しく、ジェイミーはジョアンを床に戻した。安堵に、その小さな母性的ジェスチャーが効いたようだった。ジョアンはもぞもぞし、手をゆっくり上げ、指を頭蓋骨の後ろで絡めた。びっくりして、ジョアンは膝を合わせ、少し前かがみになってパジャマシャツの前で少なくともわずかな慎みを保ち、赤くなった顔を高く上げてジェイミーの目を見た。

ジェイミーはその光景に一瞬笑いたくなった。ジョアンの姿勢はトイレを必死に我慢する小さな女の子、おしっこダンスを思い浮かべた。でもジェイミーはジョアンの窮地に同情を感じ、同じ位置に何度もいたので、ジョアンの屈辱を必要以上悪くしないことにした。「それでいいわよ。今、ジョアン、私とあなたが普段、ママやパパが厳しいおしゃべりをしなきゃならない時、どんな叩きを受けるの？」

ジョアンの言葉が喉に詰まり、強引に答えた。「えっと…私たちは通常、道具で叩かれるわ、手のパドルとか、ヘアブラシとか。」

「その通りよ。通常の打撃数は年齢の二倍よ。」

ジョアンは肩をすくめた。「いつもじゃない？」

「そうね。反抗を示せばもっとよ。でもあなたは14歳だから、最低は28回のいい、固い打撃よ。そうよね、ジョアン？」

ジョアンは緊張した笑みを浮かべた。「もちろん、でもあなたが疲れてるなら14回で終わりにして？」

「私の腕は大丈夫よ。『終わりにする』なんてしないわ。私はママやパパが与える絶対最低の叩きを与えるの。そして彼らが帰ったら、状況を全部説明して、今日私があなたを叩かなきゃならなかった理由をあなたが言うのよ。」

ジョアンは二度まばたきし、新しい恐怖の表情が顔に広がった。「言、言う…理由？」

ジェイミーは短くうなずいた。「うん。すべてを告白したら、もしかするとパパがあなたのお尻を見て、一日で十分叩かれたって決めるかも。」

ジョアンの恐怖の表情は今、憤慨と混じった。「でも…あなたは卑怯！ あなたが叩いてくれたら、もうこれを蒸し返さないって合意したわ。」

ジェイミーは腕を組んだ。「そんな合意なんてしてないわ。あなたはパパとの納屋行きに値するって言ったし、私の控えめな意見ではそれがぴったりよ。でも私次第じゃないわ。もし彼が十分叩かれたって決めたら、それでよし。もう一回の叩きが必要だって決めたら、それでよし。どちらにしても、あなたは父が公平だと思う罰を受けるわ。」

目を細め、ジョアンは唇を尖らせた。「あなたがそんなこと企んでるって知ってたら、あなたに叩かせるなんて同意しなかったわ。」

ジェイミーは一本の指を上げた。「それが問題よ。今でも責任を取るのを逃れようとしてるわ。叩きは刑務所脱獄の無料カードじゃない、正しい罰よ。私たちは罪を永遠に秘密にしておけない、捕まらないことを願って。」

ジェイミーは深夜に自分で叩こうとした秘密の試みをすべて思い出し、危ういところを思い出し、飲み込んだ。努力して、ジェイミーはA.W.A.N.A.キリスト教スカウトプログラムのメンバーとして覚えた聖書の節の一つを暗唱した。「あなたの罪は必ずあなたを見つけ出す。」

ジョアンは姿勢を正し、誇らしげに顎を上げた。「じゃああなたは私を密告するのね。」

それは質問ではなく陳述だった。

ジェイミーは首を振った。「いいえ、しないわ。あなたがパパとママに何をしたか言うのよ、彼らが真実を知る権利があるから。私たちは彼らがいつも公平だって信じられるわよね、ジョー？」

ジョアンはため息をつき、初めて少し反省したように見えた。「知ってるよ…でも自首しなきゃならないなら、ここで叩きを止めてどう？ どうせ納屋行きになるなら、これはちょっとやり過ぎじゃない？」

ジェイミーは微笑んだ。「それも考えたわ。あなたが納屋に値すると思うけど、ジョアン、あなたにそれを望まないわ。もし私がパパにすでにいい、硬い叩きを与えたって言ったら、彼が十分罰せられたって言いやすいって気づいた？」

ジョアンはまた唇を尖らせたが、今回は生意気より遊び心があった。「あなたの論理に反論できないわ…でも好きだなんてふりしないわ。」

ジェイミーはフルハイトに立ち、ジョアンを塔のように見下ろした。「もう少し生意気を少なくして、もう一度やってみましょう。ドレッサーの中にヘアブラシある？」

ジョアンはジェイミーを見上げてしかめ面をし、頭を垂れた。「はい、ジェイミー。」

「取りに行きなさい、手を下げないで私が言うまで。」

ジェイミーはドレッサーを指し、ジョアンが手を下げてお尻を覆う前に腕を突いた。ジョアンは自分の脱衣状態を調べるために下を向いた。パジャマシャツの裾が前をわずかに覆っていたが、降伏の姿勢のおかげでシャツの後ろが後ろで持ち上がり、お尻の上に危うく乗っていた。レイヴン・テーマのパンティーはお尻のすぐ下に逆三角形で休んでおり、ジェイミーが置いたままだった。ジョアンはジェイミーに典型的な、苛立つティーンエイジャーの視線を固定した。「少なくともシャツを直していいわよね、ま’am？」

ジェイミーは腕に指を叩きつけ、すぐにラウンド2の叩きを始めてジョアンを掴む衝動に耐えた。「ダメ。ただ手をそのままに保ちなさい。」

ジョアンは唇をすぼめ、窮地を考え、それからゆっくり回った。回り終えた時、ジョアンは肩を丸め、シャツの後ろが落ちて露出した明るいピンクの満月を部分的に覆った。ジョアンは肩越しにいたずらっぽい視線を投げた。「おっと。手を下げてシャツをあなたのために引き上げたい、ま’am？」

ジェイミーは鼻から笛のような息を吸い、言葉を強調して繰り返した。「ダメ。ただ手をそのままに保ちなさい。」

ジョアンの笑みが消え、前へ踏み出そうとするとパンティーが滑り落ちるのを感じ、パジャマパンツが足首に束ねられているのに気づいた。必死にジョアンは太ももを押しつけ、短いよちよち歩きをした。

三歩後、ジョアンのパンティーが垂れ下がり、太ももの半分まで滑った。ジョアンは止まり、パジャマパンツから足を抜こうとした。一脚をほぼ抜いたが、足首が引っかかり、数歩よろけた。「おっと！」

ジェイミーは手を伸ばし、ジョアンの腰をキャッチした。「おい。大丈夫？」

ジョアンは唇を噛んだ。「大丈夫。ただ――」

ジェイミーはジョアンをまっすぐ立て、降伏ポジションに手を導いた。「いいわよ。今手を頭の後ろに保ちなさい。」

ジョアンはひねり、ジェイミーを悪意で睨んだ。「パンツを直していい？ こんなんじゃ歩けないわ。」

今度はジェイミーが笑う番だった。「あなたは歩けるわよ。お尻をチラ見されるか心配するのやめなさい。どうせ一分後にはたくさん見るんだから。ただお尻をドレッサーまで行進しなさい、いい子みたいに。」

歯を食いしばり、ジョアンはドレッサーまでまっすぐ行進し、一つの逆さまのパントレッグが後ろに引きずられた。ジョアンがドレッサーで止まると、パンティーが膝に引っかかり、ジェイミーの楽しげな視線にどんな馬鹿げた絵を呈しているか知っていた。「ようやく手を下げていいわよね、ま’am？」

ジェイミーはベッドに座り直し、声は蜂蜜のようだった。「もちろん。どうやってあなたのお尻をぶち壊すヘアブラシを取るの？」

ジョアンは引き出しを押し開け、黒い黒檀のヘアブラシを掴んだ。彼女は兵士のように回り、ジェイミーに面し、パジャマパンツがようやく足から抜け、古風な漫画の囚人の足鎖のように引きずられた。ジェイミーはジョアンの唇が震えているのを見、瞬間をかけさせた。

ようやく、ジェイミーは手を出した。「ヘアブラシを渡しなさい、ジョアン。」

ジョアンはそれを前方に突き出し、怒りを明らかにするのに十分粗く、しかし公然の反抗に越えないようにした。ジェイミーはヘアブラシを受け取った。「今、パンツとパンティーを脱ぎなさい。キックし始めたら絡まるのは嫌でしょ。ベッドの横にきれいに折りなさい。」

「うっ！ もうこれを終わらせられない？」

ジェイミーはヘアブラシの滑らかな表面を掌に鋭く叩き、きびきびした拍手を生んだ。「それで今、二つの余分な打撃を稼いだわ。早く終わらせたいなら、遅れず従いなさい。」

ジョアンはうなずき、パジャマパンツを脱ぐために屈んだ。「よし、ちょっと待って。」

「三。」

ジョアンは混乱して見上げ、ジェイミーが三本の指を上げているのを見た。それからジェイミーは四本目を上げた。「四」

即座にジョアンは理解した。ママはシュミットのきょうだいが避けられない叩きを長く遅らせるならいつもこのトリックを使った。一秒ごとに余分な叩き。ジョアンは裸の足をパジャマパントレッグから振り抜き、パンティーを脱ぐために座った。

ジェイミーはまばたきせずに五本目を上げた。「五。」

ジョアンはパンティーを投げ捨て、つまずきながら足に立ち上がった。「よし！ 行ってる、行ってる！」

ジェイミーは手を鋭く弾き、一本の指を上げ、次に二本目を。「六…七」

ジョアンは突然パンツとパンティーを折る命令を思い出し、捨てられた服を掴んで素早くきれいに折った。

ジェイミーは二本の指を脅すように揺らし、三本、四本と数えた。「八…九…」

ジョアンは折り終え、注意を立てた。「よし、よし！ 終わったわ！」

ゆっくり、意図的に、ジョアンは四本目を上げ、次に五本目を。「十…そして、十一。いや、『よし、よし』じゃないわ。言われた時に、言われた通りにするだけよ、遅れず。ママやパパにそんなスタントが何をもたらすか知ってるわよね。遅い従順は不従順よ。納屋行きが欲しいの？」

ジョアンは首を振った。「いや！ お願い、パパに言わないで！」

「私たちはもうその点を過ぎてるわ。態度を直さないなら、自分で納屋行きを与えてから、パパにあなたが私が見てる間ずっと厄介だったって言うわ。態度を直す準備できた？」

ジョアンはうなずき、反射的に手を頭の後ろに置いた。「はい、ジェイミー！」

「この叩きの残りでは、『はい、ま’am』と『いいえ、ま’am』にしましょう。そして『いいえ、ま’am』が本当に正しい答えかよく考えて使って。あなたが来る叩きを受け入れる準備できた、ジョアン？」

ジョアンの目が涙でいっぱいになった。「はい、ま’am。」

ジェイミーはヘアブラシでジェスチャーし、それをジョアンの腰に沿って滑らせた。「じゃあシャツの後ろを高く上げて、お尻を露出させなさい。」

ためらわず、ジョアンはシャツを上げ、ジェイミーの引き締まった左太ももの上に休むために落ち着いた。ジョアンの脚はジェイミーの膝の両側に無力に広がり、ジェイミーは最後にこの正確な位置で木のヘアブラシを味わった時、どれほど露出され脆弱だったかを感じた。ジェイミーはぼんやりした漫画の猫のぬいぐるみを見つけ、ビデオゲームのキャラクターだとぼんやり認識し、それを拾ってジョアンに渡した。「ほら、この小さな子を抱きしめなさい。お尻を覆うより何か掴むものがいいわ。」

ジョアンは惨めそうにぬいぐるみを見たが、それでもしがみついた。「お願い…ごめんなさい…」

ジェイミーはジョアンの腰に腕を巻き、自分の腰に引き寄せた。「今はそう言うわね、ジョアン、でもあなたは罪を犯したわ。わざと罪を犯した、罪だと知って、隠そうとした…」

ジェイミーは自分の秘密の罪を思い出し、震える息をし、黒檀のヘアブラシの滑らかな背をジョアンの震える尻に撫で始めた。「…でもあなたが最初にこの叩きを求めたのは、心の奥底でそれが必要だって知ってるからだと思うわ。そうよね？」

鼻をすするジョアンは、泣き言ではなく悲しげな声で答えた。「はい、ま’am。」

ジェイミーはうなずき、ジョアンのお尻の中心を軽く叩き、先の叩きでまだ陽気なピンクだった。「でもそれはあなたを甘く許せないわ。最初は28回の打撃だったわ。足を引っ張ったおかげで、今は39回よ。聖書で犯罪者の最大判決が40回の鞭打ちマイナス一だって知ってる？ つまりもしあなたがもっと打撃を稼いだら…」

ジェイミーはヘアブラシを素早く二度叩き、各尻に交互に。「…この叩きを止めてあなたのお尻を回復させるわ。それから中断したところから再開し、手の叩きからもう一度始め、もう39回の鞭打ち、でも今度はパパの剃刀ストラップを使うために納屋に連れてくわ。それが欲しいの？」

ジョアンはおとなしく首を振った、ジェイミーを見ずに。「いいえ、ま’am。」

ジェイミーはヘアブラシを高く上げ、ジョアンの尻が震えているのに気づき、ためらい、ヘアブラシを置いた。「震えてるわ。一緒に嘆願の祈りをしましょう。」

ジョアンは小さな泣き声を出した。「すっぱ…何？」

ジェイミーはジョアンの尻を優しく撫で、桃の産毛が立っているのを感じた。先の叩きからの暖かさにもかかわらず、ジョアンのお尻はまだ鳥肌だった。「嘆願よ。神にこれを通り抜けるのを助けてとお願いするわ。私から始める…親愛なるイエス様、私の妹ジョアンを助けてください。彼女が罪を犯し、不足したのは知ってますが、もっと良くしたいのも知ってます。この叩きが両親に不従順にならないための持続的な思い出になるよう助けて、勇敢に受け取るのを助けてください。そして私が彼女をよく叩くのを助けてください、ママとパパが私にすると同じように。」

ジョアンは鼻をすすり、長く震える泣き声で答えた。ジェイミーはジョアンの尻を撫でた。「何か付け加えたいことある、ジョー？」

「ごめんなさい、よし？ ただの漫画だったのよ！」

ジェイミーはジョアンの注意を引くために優しい愛情タップを落とした。「まだ言い訳してるなら本当にごめんなさいじゃないわ。」

ジョアンは足を蹴ったが、明らかに逃れる希望なく。それは絶望のジェスチャーだった。「お願い、叩かないで…お願いいいいい…」

しかめ面で、ジョアンは黒檀のヘアブラシを拾い、冷たい木の表面をジョアンの緊張した尻にこすった。「ダメ。私たちはもうその点を過ぎてるわ。どうせ叩きを受けるんだから、神に心の中を伝えてみたら？」

ジョアンは木のヘアブラシを感じてびくっとし、足を下げた。「私は…許可なく漫画を見たのが悪いって知ってるわ…罪だって知ってるわ…本当にごめんなさい、ジェイミー。私はただの失敗者よ。家族の黒い羊。」

ジェイミーはヘアブラシをジョアンのお尻に二度ポップし、軽いチクチクを起こす程度の力で。「自分を責めないで。あなたは失敗者じゃない、黒い羊でもない…そしてもし少し黒い羊でも、私はまだあなたを愛するわ、イエスがまだあなたを愛してるから。聖書は良い羊飼いが一匹の羊を失ったら、群れを置いて失われた羊を探し、安全に連れ戻すって言うわ、黒か白か。ジョアン、それが私たちよ。私はいつも叩かれるけど、イエスがいつも許してくれて、もう一度試すのを助けてくれるって知ってるわ。」

ジョアンは鼻を腕に拭き、声が少し割れたが、もっとクリアで安定した。「知ってるわ…ただ忘れちゃうことが多いの…」

ジェイミーはジョアンの全身がこわばるのを感じた。でもジェイミーがヘアブラシの平らな表面をジョアンの緊張した臀筋に押しつけ、小さな円を優しくこすると、ジョアンがようやくリラックスし始めた。「神に話してみたら？ 聖書は『あなたの重荷を主に委ねよ、そうすれば彼があなたを支えてくれる』って言うわ。何を彼に言いたい？」

ジョアンはぬいぐるみを抱きしめ、顔を埋めた。「不従順でごめんなさい！ 隠そうとしてごめんなさい！ ごめんなさい、神様！ あーんさあーりいいいい…お願い、イエス様、私が叩きでじっとしていられるよう助けて！」

ジェイミーはヘアブラシを高く上げ、標的に集中し、次の打撃を視覚化し、深く制御された息をした。「アーメン。」

ジェイミーはヘアブラシを落としてジョアンの左尻の中心に凄まじい、響く打撃を落とした。ジョアンは本当の罰が始まり、軽く済まされないと気づき、不運なゴス少女は咆哮し、姉の腕に勇敢に抗った、黒い前髪が乱れ飛んだ。「あああああー！」

でも馬牧場で何年も鍛えたおかげで、ジェイミーはジョアンを鉄のホールドで固定した。

ヘアブラシの二番目の打撃がジョアンの右尻の中心に落ちると、彼女は同じくらい大声で泣いたが、驚きより憂鬱からだった。「わああーーはあああ！」

ジョアンは最後に身をよじり、頭と脚がリラックスした休息に沈むように見えた。その瞬間に、ジェイミーは三番目の打撃をジョアンの下尻の死中心にポップで狙った。ジョアンは甲高く悲鳴を上げたが、闘わなかった。

ジェイミーは担当の闘争心をほとんど叩き出したと満足し、一-二-一-二の安定したパターンに切り替え、左と右の尻を交互に。ジェイミーの最初の目標は叩きを可能な限り不快にすること、二番目はさらに遅れず終わらせることだった。

ジョアンはペースの変化を感じ、最後の長く揺らぐ泣き声を上げ、ついに開いたすすり泣きになった。ジェイミーは次の18回の打撃をすべてジョアンの下尻に狙い、黙って数えた。

ビートを逃さず、ジェイミーは次の二つの平手打ちをジョアンの上太ももの左と右に、尻の下に落とした。ジョアンは即座に気づき、少しもぞもぞした、成功する闘争の希望は疲れすぎてない。

合図のように、ジェイミーはジョアンがお尻を上げた時に膝を上げ、腰のグリップを固定した。今ジョアンのお尻が高く上げられ、もっと鋭く角度がつき、シットスポット――尻と太ももの間の柔らかい敏感な皮膚――がもう保護されていなかった。

ぼんやり、ジェイミーは偶然ジョアンのポーズを叩きのグランドフィナーレに直したと気づいたが、自分を褒めるために止まる時間はなかった。ジェイミーはジョアンの乳白色のシットスポットに四つの鋭い打撃を落とし、止まり、柔らかなバラピンクに染まるのを見るのに十分長く。

容赦ないテンポからの短い猶予でジョアンは何かが違うのに気づき、制御不能の泣きを止めるのに十分だった。新鮮な未標の肉にチクチクした感覚が上がり始め、ジョアンは息を飲んだ。

ジェイミーはもう二つの打撃をジョアンの上太ももに狙い、止まり、ジョアンに何が待ってるかを処理させる。ジェイミーは微笑んだ。ジョアンはいつも生意気だったが、賢いのも否定できない。ジェイミーは妹が痛みの最中でさえパターンを拾っていると確信した。上太ももに二打撃…続いてデリケートなシットスポットに四打撃。

ジェイミーが次の四打撃を落とすと、ジョアンの悲鳴が子犬のきゃんきゃんに似ているのに気づいた。それからジェイミーはジョアンの上太ももにもう二打撃を落とし、光景を取り入れた。ジョアンは尻を締めようとしたが、ジェイミーの膝にしっかり固定されているおかげで、悲しげで苦しむジョアンはそれさえできなかった。ジョアンはシューと言い、次にうめき、頭を敗北で下げ、高くお尻を上げ、犠牲の捧げ物のように。

ジェイミーはジョアンの明るい赤く、よく叩かれた裸の尻が前に横たわる光景を浴びたが、予想通り、ジョアンのシットスポットが同じ深いイチゴ赤ではないのに気づいた。微笑んで、ジェイミーは最後の四平手打ちを落とし、ジョアンのシットスポットがついに尻の残りと一致した。ジョアンの悲鳴は頂点に達し、三十九番目で最後の叩きが落ち、彼女は新しい支離滅裂な涙の波に崩れた。

本能的に、ジェイミーはヘアブラシを置いてジョアンが震える息をキャッチするのに十分長く泣かせ、次にジョアンを上げて向き合い、まだ膝にまたがらせた。「よしよし。全部終わったわ。よく受けたわ、ジョー。」

ジョアンはきらめく涙の染みた頰でジェイミーを見上げ、次に顔をジェイミーの胸に埋め、優しく泣いた。「しっ…しーいーひいい――」

ジェイミーは緊張し、回ってジョアンの露出した尻に鋭い警告の愛情タップを落とした。「へい！ Sワード言わない！」

ジョアンはびくっとし、抱擁から引いた。「ご、ごめんなさい！ あなたは…また叩かないよね？」

ジェイミーはため息をつき、ジョアンを腕に巻いた。「言い終えなかったわね。でも運を試さないで。」

ジョアンは首を振った。「冗談？ あなたはママより硬く叩くわ。地獄、あれはパパの叩きと同じくらい悪かった。」

「おお？ 少し練習したらパパの記録を破れるかも…でもしたくないわ。叩きを与えるのがこんなに疲れるなんて知らなかった。」

ジョアンはしかめ面をした。「あなたが文句言うの？ 何、受け側の方が楽しむの？」

ジェイミーは答え始めたが、言葉が喉に詰まった。「私は楽しまない――えへん！――それで思い出したわ…」

ジェイミーはジョアンを拾い上げ、前に立てた。「手を高く、頭の上に。」

混乱したしかめ面で、ジョアンは手をゆっくり上げた。ジェイミーがジョアンのパジャマシャツを上げて頭越しに脱がせ、完全に裸にすると、ジョアンの目が見開いた。「え？ 今何？」

ジェイミーはパジャマシャツを脱がせ、ベッドに折りたたんだ。「もちろんタイムアウトに置くわ…いや、自分を覆わないで。まだ『逮捕中』だから手を頭の後ろに。」

ジョアンの表情は激怒だったが、それでも手を頭の後ろに組んだ。「本当に必要？ 何の意味が――」

ジェイミーは小さな妹を黙らせるために指を一本上げた。「意味は、何かについて考える時間を与えることよ。私とあなたはエデンの園のイブと同じよ。イブが禁断の果実を食べ、わざと神に不従順だと知って、今日あなたは母と父に不従順だったわ、わざと、何をしていたか正確に知って。」

ジョアンは唇を尖らせ、ジェイミーの指越しに話そうとした。「むっ、言ったわ、ごめんなさいって。」

ジェイミーはジョアンを睨み、ママがいつも叩き時間に使う厳しい声調を真似しようとした。「今はごめんなさいって知ってるわ、ジョアン、でも次はどう？ 明日の朝までまだごめんなさいかな、お尻がそんなに痛くない時？」

ジョアンは肩をすくめた。「たぶん？」

「そう願うわ。でも今日、あなたにアダムとイブのように、私たちが罪を犯したことを考えて欲しいわ。そしてアダムとイブが善悪の知識を得た後、初めて裸だと気づき、初めて恥を知ったわ。」

ジェイミーは指を引いてジョアンが答えるのを許し、瞬間をかけさせた。

ようやく、ジョアンの目が涙っぽくなった。「だから…恥ずかしい気持ちにさせたいの…お尻裸で？」

「その通りよ。恥ずかしいことをしたら、自分を恥じるべきよ。だから今着てるままタイムアウトに置くわ。角に行きなさい、ジョー、鼻を壁に押しつけて。」

ジョアンは壁の飾りポスターをちらりと見て、うめき、次に角に立って行進した。ようやくため息をついた。「…コーナータイムはどれくらい？」

満足して、ジェイミーは振り返り、ジョアンのベッドのデジタル目覚まし時計を調べ、ボタンをいじってセットした。「あなたがすべてを考え通すのに必要なだけよ。タイマーをスタートして、後でチェックに来るわ。よく考えなさい、ジョー。あなたの答えで教訓がちゃんと染み込んだかわかるわ。」

ジョアンはごくりと飲み、舌を抑えた。ジェイミーの言葉の強調で、教訓が染み込んでなければ、ジョアンがさらに深いトラブルに沈むのは明らかだった。

ジョアンは鼻をすすり、目が泣きで赤く腫れているのに気づいた。それから後ろからジェイミーの声が鞭の割れのように響いた。「ああ、ジョー？ タイムアウト中にもう一つよく考えて欲しいことがあるわ。」

ジョアンはびくっとし、肩越しに振り返り、ジェイミーが冷たい判断で見下ろすのを期待した。でも代わりに、ジェイミーの顔は平和だった。「今どれだけ自分を恥じても、覚えておきなさい、私は全く同じ間違いをたくさんしたわ。でもイエスは私たちの罪の全額を払ったわ。彼は十字架で大きな恥と痛みを耐え、私たちが罪の恥と痛みから自由になれるように。」

ジョアンはお尻を下に見た。「まるで…彼が私が受ける叩きを受けてくれたみたい？」

ジェイミーは手を組み、聖書歴史のクラスを思い浮かべようとした。許可なくパパの銃金庫に触って叩かれた後、地獄で永遠に叩かれるかとパパに聞き、彼に慰められたのを思い出した。「みたいな？ それとも――私たちが一生払えない億のスピード違反の罰金をもらって――彼が債務を払った、みたいな？」

ジョアンはうなずいた。「うん…でも罪を犯す時、許されてても、まだ叩きを受けなきゃならないわよね？ 誤解しないで、イエスが私の罰を受けてくれて本当に感謝だけど、彼がすでに罪の罰を払ったなら…罪のためにまだ叩かれるのは変じゃない？」

ジェイミーはうなずき始めた。「まあ、それは一時的な罰と永遠の罰の区別って言うと思うわ。パパがここにいたらもっとよく説明できるのに。」

ジョアンは微笑んだ。「わかったと思うわ。最近、イエスが私のために死んだことをもっと考えてるわ。昔はいつも怒ってた、中学の子供たちはもう叩かれないのに、私はティーンエイジャーなのにたくさん受けて。でも最近、違った見方をし始めた、特に…公立学校のパーティー事件の後。ママとパパがなぜ私たちを叩くか、ようやく理にかなってきたわ…」

ジェイミーはジョアンの文を終えた。「…私たちを愛してるから？」

ジョアンは鼻をすすり、次に燃えるような赤いお尻を下に見た。「うん…正しい理由なら、叩きを受けるのはそんなに悪くないかも。だから…叩いてくれてありがとう、ジェイミー。」

ジェイミーは胸に奇妙な膨らみを感じ、目から涙を拭った。「どういたしまして、ジョアン。」

ジェイミーは安堵のため息をつき、黙って感謝の祈りを捧げた。もちろん、叩きを受けるのは楽しくないけど、ジェイミーは受けた何千ものよく値する叩きを振り返り、両親が必要な叩きを与えてくれたことに感謝せずにはいられず、それらを耐えた自分に少し誇らしかった。

それから、ジョアンの寝室のドアが開き、ママが現れた。「女の子たち？ 車を停めた時、騒ぎを聞いたと思ったわ。誰か…怪我したの？」

ジョアン、ジェイミー、ママがすべて凍りつき、部屋のすべての目がジョアンの明るい赤い裸の尻に注がれた。ママは眉を寄せた。「ジェイミー、妹に何をしたの？」

第II章

ジェイミーはどもり、意味のある言葉の組み合わせを見つけられなかった。ジョアンが先に口を開いた。「私のせいよ。ルールを破って、ジェイミーが叩いたの。」

ママは腕を振り、ジョアンを角で指さした。「ジェイミーに聞いたの。鼻を壁に押しつけて、一言も出さないで、ジョアン。」

おそらく新鮮に叩かれた痛いお尻のおかげで、ジョアンは即座に従った。

ママは腕を組み、ジェイミーに向いた。「さあ、ジェイミー？」

ジェイミーは歯を食いしばった。「えっと、ジョアンが――えっと、何か――してはいけないことをしてたのを捕まえたの。」

ママは目を細めた。「それは何？」

ジェイミーは助けを求めてジョアンを見、妹の烏の髪の後ろ頭しか見えなかった。ようやくジェイミーは落ち着く息をし、フルハイトに立ち、母より一フィート高くそびえた。「待ってジョアンがあなたとパパに言うのを約束したの、帰ったら。」

ママは短くうなずいた。「公平ね。じゃあパパが帰ったら彼女の側を聞くわ。でもあなたが自分でジョアンを叩くことにした理由は説明しないわ。」

ジェイミーは喉の塊を飲み込んだ。「えっと、ジョーが私が担当だから、来る叩きを与えて終わりにできるって言ったの。」

ジョアンは角でうなずいた。「うん！ いいって言ったわ！」

ママはジョアンに指をパチンと鳴らし、ジョアンはきゃっと壁に鼻を平らに押しつけた。ママはジョアンを数秒見、次にジェイミーに戻った。「この家の頭は誰？ あなたの妹、それとも父？」

ジェイミーは額に汗の玉を感じ、手のひらが湿った。「パパがこの家の頭よ。」

「そしてパパが最後に言ったルールは何だった？ ベビーシッティング中にジョアンを叩いたのがわかって帰ってきた時。」

ジェイミーは頭を垂れた。「ルールは…あなたやパパの許可なくジョアンを二度と叩かないこと…だった。でも許可を与えてくれたと思ったの、知ってたら…」

「ジョアンが故意に家のルールを破ったのを知ってたら、パパと私は絶対に叩いたわ。状況を聞いて電話してたら、議論して、パパが即時の叩きが必要か、あなたに代理で許可を与えるか決めたわ。でも代わりに自分で処理したの。なぜ電話しなかったの、ジェイミー？」

ママの目をまっすぐ見て、ジェイミーは言い訳が喉で死ぬのを感じた。「…愚かだったから。」

ママはベッドのジョアンの黒い黒檀のヘアブラシを見つけ、拾った。ママがジョアンのベッドに座ると、ヘアブラシで強調してジェスチャーした。「愚かさは子供の心に結びついている…」

木のヘアブラシから目を離さず、ジェイミーはパジャマパンツの腰バンドに親指を入れ、記憶から箴言を終えた。「…しかし矯正の棒がそれを遠く追いやる。」

一つの優雅な動作で、ジェイミーはパジャマボトムを足首まで下げ、抜け出し、ママの膝に倒れ、尻を上に向け従順に横たわった。ジェイミーは子供時代からの古いオレンジのパンティーを履いているのに気づき、まだ成長しきってなく、マイ・リトル・ポニーのアップルジャックのキャラクターを描いていた。

ママはジェイミーのカートゥーン・パンティーの上からウォームアップの手叩きを始めた。掌がお尻に当たる安定した拍手以外音はなく、ママからの説教の言葉もなく、ジェイミーからの抗議のささやきもない。

数分娘の引き締まった尻を散らした後、ママは下着を優しく滑らせ、ヘアブラシでパドリングを続けた。その時点から、ジェイミーは安定した沈黙の決意を保てなくなった。ジェイミーはロデオにいるように叫び始め、キックする衝動に耐えた。ジェイミーの驚くべき自制のおかげで、アップルジャックのパンティーはお尻の下に留まり、慎みの残り以外の保護を与えなかった。

専門的な狙いで32回の猛烈な平手打ちを落とした後、ママは試練を止めた。「ジェイミー、ジョアンにヘアブラシで何回叩いたの？」

息を荒げ、ジェイミーは涙を拭った。「39回の打撃を与えたわ、ま’am。」

「そしてあなたはもう七回の打撃に値すると思う、ジョアンと同じになるように？」

ジェイミーはうなずいた。「はい、ママ。そしてあなたが決める追加の罰に値するわ。」

ママはブラシの背でお尻を軽く叩いた。「いい子よ。じゃああと七回よ。じっとして、罰の最初の部分をすぐに終えるわ。」

これが罰の最初の部分だけだと聞いてジェイミーの目が涙でいっぱいになったが、できる限りじっとした。最後の七回の打撃の後でジェイミーは腰をひねり脚をもぞもぞさせたが、ママは動きすぎで講義したり追加の打撃を加えなかった。シュミット家は子供たちが叩き中に従順であることを期待したが、子供たちが人間だけだと理解していた。

ようやく、ママはため息をついた。「それでいいわ。立ちなさい、ジェイミー。手を頭の後ろに。」

ジェイミーは立ち、子供時代の幸運の下着がお尻の間で太ももに挟まれているのを感じ、キックして部屋中に飛ばさなかった自分に少し誇らしかった。

それからママは裸で角に立つジョアンを見、ジェイミーのパンティーを足首まで下げた。「手を頭の上に。ジョアンを誕生日スーツに置いたんだから、合わせましょう。ガチョウにいいのはもう一つのガチョウにもいいわ。」

ジェイミーはママがパジャマシャツを臍の上まで上げると赤くなった。何が期待されているかわかり、ジェイミーは腰を曲げてずっと低い母にパジャマシャツを頭越しに剥ぎ取らせた。裸にされた瞬間、ジェイミーは手を頭の後ろに折った。

ママは彼女の横でジェイミーの服をきれいに折った。「ジョアン、タイムアウトから出てジェイミーの横に立ちなさい。二人に一言言う前に、パパに告白する前に。」

ジョアンは角からシャッフルしてジェイミーの横に並んだ。二人の姉妹は降伏のポーズを鏡のようにし、裸さのおかげで身体的外見の対比を強調した。ジョアンの小柄な泡尻は通常吸血鬼のように青白いが、ジェイミーの尻はアスレチックで引き締まり、通常ショーツの目立つ日焼け線があった。現在、両方とも等しくまだらの赤：皮が文字通り徹底的になめされた。

ママはジョアンのクローゼットを漁り、袋状のエクストラエクストララージの白いTシャツを出した。「あは！ まだここに、置いたままよ。よし、女の子たち、通常いいヘアブラシ叩きで家のルール破りは十分だけど、故意の不従順は深刻よ。父と議論しなきゃ。あなたたち二人が納屋行きが必要だって決めるかもよ。彼の決定だってわかってるわよね、彼の判断に服従するのを期待するわ？」

二人の少女はおとなしくうなずき、「はい、ま’am」とつぶやいた。

ママは巨大なTシャツを上げ、マーカーで書かれたスローガンを現した：「『仲良しシャツ』を覚えてるわよね？ 最後にジェイミーを家に置いた時、帰ったらあなたたちがお互いの喉元にいたわ。それって繰り返しの罪よ。」

ジョアンの口が恐怖で垂れた。明らかに覚えていた。「またこれを着せないよね？」

「ジョアン・アガサ・シュミット、もう口を挟まないで。もちろん着るわ。夕食を完全に裸で食べさせないわよ。今、お互いに着るのを助け合いなさい。」

ジェイミーとジョアンは同情でお互いを見た。ジェイミーは待つ運命に諦めていた。ジョアンは惨めさを顔に明らかにした。袋状のシャツは二人に簡単に合い、お尻を覆うのにスキャンダラスに短いミニスカートのように低かった。ジェイミーの左手が片側で自由で、ジョアンの右手がもう片側で、コミカルに不揃いの結合双生児の錯覚を作った。

ママは舌を鳴らした。「今、二人とも納屋行きに値すると信じてるけど、あなたたちどちらにもそれを望まないわ…はい、ジョアン？ 手を上げてくれてありがとう。話していいわ。」

ジョアンの腕は巨大なTシャツの袖で泳いでいるようで、手が空中で揺れた。「えっと、もし『パパが帰ったらすぐ叩くわ』って言うなら、ジェイミーが叩いた時にすでにその説明を全部くれたわ。だから今叩く許可を求めてるなら、薄い希望で彼が許すかも、投票は今叩いて。」

ママは首を振った。「投票を求めてないわ、叩く許可も求めてないわ。ただ説明してるだけ、パパが帰る前に二人をちゃんと叩くわよ。はい、ジェイミー、質問？」

ジェイミーは手を上げて縮こまった。「でも…二人とも許される最大数の叩きを受けなかった？ 聖書は犯罪者が40回の鞭打ちマイナス一だって思ってた。」

「ありがとう、ジェイミー、完全に公平な質問よ。パパと私は聖書的原則に従うわ。神の律法は犯罪者が各罪で受ける打撃の上限を明確に教えるわ。でも盟約律法の下、身体刑の道具は三本の紐の革鞭よ。実践的に、各罪の鞭打ちの総ストライプは聖書的律法で117よ。

「もちろん、そんな厳しい罰を子供たちに使う必要はないわ、年を取った今でも。でも神の言葉が身体刑の公平な上限を提供しながら、若いうちに子供が罪を犯すのを思いとどまらせるのに十分厳しくなければならないのを覚えることが大事よ。

「つまり、聖書的鞭打ちのための納屋行きより短いものは、あなたたちの罪に応じて父と私が常識で公平な罰を決めるわ。『子から矯正を差し控えるな：棒で彼を打てば、彼は死なない。棒で彼を打ち、地獄から彼の魂を救え。』わかる？」

ジェイミーの手が空中で震えた。背中で、彼女はもう片手で反射的に尻に手をやり、巨大なTシャツの下に隠れた。「じゃあ、律法の下で最大117回の鞭打ちを受けられる、だからヘアブラシで39回叩く時とか、私たちに甘くしてるの？」

「その通りよ。あなたたちがまだ若い間、慈悲と正義の意味を示したいわ。」

ジョアンは乾いた単調な声で話した。「まん、フル40回の鞭打ちマイナス一を稼ぐのは嫌だわ。」

ママはジョアンを睨んだ。「元々はパパに面する正しい心構えにするために10回の鞭打ちだけだったけど、それが二度目の口を挟みよ、ジョアン。だから、うん、生意気のためにあなたたちは二人とももう40回の打撃マイナス一を受けるわ、ジェイミーの無責任と一緒に。でもあなたたちの可哀想なお尻の幸運に、私はパドルだけを使うわ、三本紐の鞭じゃなくて。」

ジェイミーは頭を垂れた。「でも本当に117回のフルが必要ないか確か？ 結局、私はジョアンより年上よ…もっと知ってるはず。」

ママはジェイミーの頰を撫でた。「悔い改めの謙虚さは立派よ、ジェイミー、でもシンプルなパドリングでメッセージを徹底的に刻むのに十分だと思うわ。私とパパがあなたを公平に罰するのを信じる？」

ジェイミーは鼻をすすり、先の涙で鼻が詰まるのを感じた。「はい、ママ。」

ママはジョアンのベッドを指した。「じゃあシャツの後ろを高く上げてお尻をきれいに露出させなさい。二人で一緒に保ちなさい。それからベッドの前に立って私がいいサイズのパドルを取ってくるのを待ちなさい。戻ったら最初に見るのは二人の裸のお尻よ、準備できて次の叩きを待ってるわ。」

ママが出た後、ジェイミーはベッドに向かって一歩踏み出し、ジョアンが後ろに引きずられるのを感じた。「さあ、ジョー。ママは私たちがポジションで罰を受け入れる準備ができてるのを見たいわ。」

ジョアンは半分つまずき、シャツのおかげで自分をキャッチした。「待って、あなたの長い脚のコウノトリ歩きに追いつけないわ。」

少しの交渉で、ジェイミーとジョアンはベッドに落ち着き、シャツの後ろを後ろに持ち上げた。最初、ジェイミーの膝が不器用な長い脚で曲がり、彼女は体重をマットレスに安定させるためにシフトした。ジョアンは息を詰まらせた。「へい！ 注意して！ ここで首輪で引きずってるわ！」

「おっと！ まあ、こんなんじゃじっとできないわ。スクワットしてるみたい。もしかしたらもし私たちが…」

ジョアンは立ち、ジェイミーを新しいポジションにベッドの向こうに追った。ジェイミーはジョアンの足が後ろでキックするのを感じた。「ジェイミー、これじゃダメ。足が床に着かないと、ママがパドリング始めた時じっとできないわ！」

「追加の打撃を稼ぎたくないなら、しなきゃ。」

「そして私が追加稼いだら、あなたのお尻が安全だと思う？ 一緒よ。」

「よし、よし、私に体重を支える十分なスペースを…ここ、これが効くかも。」

一緒に、彼らは両方を収容するポジションに落ち着き、ジョアンがつま先で床に触れ、ジェイミーが少し曲げた膝で馬の構えで自分を支えられた。ジョアンは唇を尖らせた。「うっ。高ヒール履いてるみたい。もう成長しないでくれる？」

ドアが回る音で二人は緊張し、ママが16インチの木のパドルを抱えて入った。「完璧。二つの裸のお尻が準備できて待ってるわ、さらなる議論なく。それが必要なチームワークよ。今女の子たち、パドリングを始める前に、なぜ罰せられるかわかる？ ジョアン、君から。」

ジョアンはうめいた。「口を滑らせた…」

ママはハンドパドルを二人のお尻に軽く叩き、両方を簡単に覆い、ジョアンはこわばった。「…えっと、つまり不敬だったわ、ま’am。」

ママはパドルの木を敏感な尻に滑らせ、新鮮なチクチクを目覚めさせた。「それでいいわ。そしてジェイミー、なぜこの叩きを受けるの？」

ジェイミーは鼻をすすった。「あなたとパパに不従順で、許可なくジョアンを叩いたわ。」

ママはハンドパドルを二人のお尻に撫で、頰を少し持ち上げた。「その通りよ。でも、そんなに悪い仕事じゃなかったわ。ちゃんとした叩きを与える芸術を練習する機会を増やすのを議論しなきゃ。便利なライフスキルよ。まあ、二人に不従順で40回の鞭打ちを約束したけど…最後に『Our Get Along Shirt』を使わなきゃならなかった時、喧嘩を止めるまでどちらかが誤った時二人とも叩かれたのを覚えてる？」

ジェイミーとジョアンはお互いを見、完全な含意を理解した。最後に巨大なシャツを強制された時、喧嘩の行為ごとに二人とも叩かれ、各々が二回の叩き相当を受けた。二人の姉妹は飲み込み、「はい、ま’am？」と答えた。

ママはまたお尻を軽く叩いた。ジェイミーはママがジョアンの右側に位置し、パドルが二人のお尻に落ちるが、ジェイミーの左尻がパドルの一番遠い先端から来る打撃の大部分を吸収すると気づいた。ママはため息をついた。「まあ、通常ならそれが古いルールに従うなら、二人とも各々40回の打撃マイナス一セットを受けるわ…でもあなたたちがそんなにうまく一緒に働いてるから、ポジションを保っていい子みたいに叩きを受けたら、代わりに各々20回の打撃マイナス一を与えるわ。」

ジェイミーとジョアンは両方聞こえて息を吐いた。

「ありがとう…」とジェイミーが感謝してささやいた。

「ま’am！」とジョアンが急ぎで加えた。

ママはパドルを二人のお尻にしっかり叩き、本当のパドリングが始まるのを警告した。「あなたたち二人を愛してるわ。今、強さのために素早い祈りを言い、歯を食いしばりなさい…」

ジェイミーが見上げると、ジョアンの壁の額入り絵を見つけ、フルゴス衣装のアニメスタイルのジョアンの古い自画像で、イエスの肩に寄りかかっていた。ジェイミーは妹を叩いたことで新鮮な罪悪感を感じた。「罪のない者が最初の石を投げよ…」とジェイミーは考え、歯を食いしばった。

それからパドルの最初の打撃が落ち、ジェイミーの左尻全体に鮮やかな赤い長方形の跡を残した。

…

何年もの叩きを従順に耐える芸術の練習の後、ジェイミーとジョアンは追加の打撃を稼がない決意だった。でもママが彼らに同情して少し手加減したなら、叩きが痛くないほどではなかった。12回の固い打撃の後、ジェイミーはキックしない決意が崩れ始め、ジョアンがどうしてるか気になった。まるで答えのように、ジェイミーはシャツの下でジョアンの手が自分のを握るのを感じ、ジェイミーは握り返した。最後の七回の打撃を耐えるためにお互いに掴まり、ママが止まり、ジェイミーの左側に歩き、パドルのグリップを切り替えた。「それがジェイミーの40マイナス一の半分よ。ジョアン、この次の半分は君にはきついわ。息を整えて、準備できたって言って。それからこれを終わらせて、パパが帰る前に。」

しかめ面で、ジョアンは食いしばった歯越しにシューと言い、息を整えるのに時間をかけた。ジェイミーはスリッパの足が叩く音を聞き、肩越しに振り返った。ママの顔を見た時、さらなる遅れを試さない方がいいと決めた。シャツの下で、ジェイミーはジョアンを優しく肘で突いた。「準備できたわ、ママ！」とジェイミーはささやいた。

涙をまばたきで戻し、ジョアンはうなずき、自由な右手で紫の毛布をきつく握った。「準備できた」とジョアンがすすり泣いた。

ママは即座にパドリングを再開し、ジョアンはフルインパクトを感じて悲鳴を上げ、ジェイミーはジョアンの右尻が特にすでに脈打ってるだろうと知った。

ジェイミーはジョアンの手をきつく握り、自分をじっと保ち、ジョアンに自分の決意を分け与えようとした。何とか効いた。15回の打撃の後、ジョアンは自由に泣き叫び、ジェイミーは彼女が自分に震えてるのを感じた。でもジョアンは19番目で最後の打撃が落ちるまでマットレスを離さずキックする衝動に耐えた。

ジェイミーはため息をつき、二人の前のマットレスの涙の染みを見た。いい叩きはいつも涙で終わり、ママは決して失敗しなかった。

後ろで、ママは鋭い息を吐いた。「ふう！ よし、レディたち、満足よ。もちろん、あなたたちが十分罰せられたか、まだ納屋行きが必要かは父次第よ。立ってみて。ヘアピンを用意したわ。」

ジェイミーの目が見開いた。「ヘアピン？」

ジェイミーの無言の質問に答えるように、ママの手がシャツの後ろを上げ、後ろにピン留めした。「確かに二つのよく叩かれた明るい赤いお尻よ、否定できないわ。」

ジョアンの声が震えて泣き言を言った。「でも…裸のお尻で叩かれるのはプライベートだけのはず？」

ママはパドルを置き、開いた手で遊び心でお尻を軽く叩き、優しく撫でた。「通常はうん。でもそのルールを導入した理由はあなたがジェイミーを裸のお尻で叩かれたのをからかうのを止めるためよ。状況を考えると…その危険はあまりないわ。今、ダイニングテーブルに直行、泣き言なし。」

ジョアンの唇が震えたが、文句の衝動を抑えた。ダイニングルームで、彼らは通常の椅子を木のピアノベンチに置き、テーブルに不器用に運ばなければならなかった。

キッチンから、ママはドア枠から頭を突き出し、承認の視線を投げ、木のスプーンからスープを一口飲んだ。「それでいいわ。座ってパパが帰るのを待ちなさい、夕食の準備を終える間。ミネストローネよ。」

ジェイミーが木のベンチに座ると、燃える尻頰が硬い表面に平らに押しつぶされるのを感じ、うめいた。ジョアンは優しく息を飲むことを選んだ。

ジェイミーは最初の不快の痛みが治まり、シュミットのきょうだいが皆「お尻痛」と呼ぶ馴染みの鈍い痛みに置き換わるのを息を整えた。

ジェイミーはジョアンに微笑もうとした。「まあ、ここまで来たわね。」

ジョアンはしかめ面をし、スプーンをすくった。「スープをスプーンで食べさせないよね？」

ジェイミーはボウルと二番目のスプーンを見下ろし、すでにスープがいっぱいなのに驚いた。おかしい。ママは通常全員が座るまでサーブしない。実験的に、ジェイミーは自分のスプーンを拾った。「左手で扱えると思うわ。右手の方がいいけど、両利きかいつも気になってた。」

ママの声がキッチンから甘く響いた。「私から受け継いだかも。私は両利きよ。一度に二つのいたずらなお尻を叩く時に便利よ。」

ジェイミーは実験的にスープを一口飲みながらうなずいた。「ありがとう、ママ。パパが私たちを哀れんでくれるかも。納屋行きにならないかも。」

ジョアンはスープを吹いた。「わからないわ、ジェイミー。これ全部なんか…変じゃない？」

ジェイミーはまばたきした。「何が？」

ジョアンは神経質にキッチンをちらりと見て、ジェイミーの耳にささやいた。「例えば、あの叩きは普段受けるよりずっと厳しかったわ？ 部屋行きで厳しいおしゃべりが必要な不従順でも。そしてなぜママがパパより早く帰ってるの？ なぜママがキッチンでまだ作ってるのにスープ食べてるの？ 何か怪しいわよ！」

ジェイミーは偶然スープを一匙こぼした。「何を言ってるの？」

ジョアンはジェイミーを睨んだ。「言ってるのは…まるで私が叩かれることに深い潜在意識の執着を持つ誰かが作った生々しい夢に閉じ込められたみたい！」

その時、玄関ドアが開き、パパが大股で入り、カウボーイブーツが毎歩に不吉にクリックした。「帰ったぞ！ まあまあまあ、何だこれ？ 私の二人のお気に入りの放蕩娘たちが何かトラブルよ。」

ママがキッチンから現れ、エプロン以外裸で、ミネストローネの鍋を前に持っていた。「ああ、二人に叩きを与えなきゃならなかったわ。女の子たち、父に今日何を間違ったか話さない？」

パパは手を上げ、生皮のベルトのバックルを外した。「説明はいらない。あの赤い尻の様子から、私の小さな花火と私のお気に入りの小さな日差しが今日とてもいたずらだったのがわかる…つまり…」

パパはベルトをループから鞭のように引き、折り、両手でパチンと鳴らした。「…あなたたち二人は納屋行きが長く遅れてる！」

ジェイミーは胸が締まり、世界が回り、頭痛が復讐のように戻った。「え？ でもいつも私たちの言い分を聞かずに叩かないわ！ いつも有罪証明まで無罪だって言うわ！」

「そして明らかにそれは間違いだった、さもなければあなたはそんな悪い、いたずらな、罪深い少女じゃないわ、ジェイミー・シュミット。明らかに、あなたは私が知らない悪いことを秘密にやってるわ。だから今後、毎日一度叩くわ、安全のために。」

ママがパパの横に現れ、まだ裸で、オーブンミットの手を豊満な腰に置いた。「ああ、本当に聖書的40回の鞭打ちマイナス一が必要だと思う、パパ？ すでに彼女たちの可哀想なお尻が可哀想だわ？」

パパはうなずき、顔は無表情だった。「残念だけどそう…もちろん、二人が『Get Along』シャツを着てるから、フル聖書的40回の鞭打ちを…二回与えなきゃ。」

ジェイミーは気絶し、後ろに倒れ、ジョアンを引きずった。「私は…悪い…少女…」

彼らは床に叩きつけられたが、何か奇妙なことが起きた。床がふわふわの毛布のように沈み、深い永遠の闇に落ちた。

…

ジェイミーはベッドからぱっと目覚め、頭が割れそうだった。「…悪い…少女？」

ジェイミーは周りを見回し、自分の寝室だと認識した。お尻全体の苦しい痛みをまだ感じ、ジェイミーはパジャマパンツに手を入れ尻頰を掴んだが、触ると冷たかった。全く叩かれていなかった！ …少なくとも最近は。

ジェイミーは笑った。「全部…ただの夢だったの？ ああ、何て安堵！ 一瞬、終わったと思ったわ！」

それから、ママのくぐもった声が寝室ドアの外から響いた。「ジェイミー？ 起きた？ 良くなった？」

ジェイミーは額を触った。「えっと、少し良くなったと思う？」

「いいわ。それならお尻をキッチンに動かしなさい、叩く前に！」

ジェイミーは緊張した。「いや！ お願い叩かないで！」

ジェイミーの寝室ドアは考え込むように止まった。「ジェイミー、冗談よ。ミネストローネ作ったわ。気分悪い時に最高よ…夕食は10分後よ。ゆっくりして…でも遅れないで！」

ジェイミーの声が割れた。「遅れたら叩かれる？」

ママはドアを開けて覗いた。「ジェイミー、蜂蜜、病気の時に叩きたくないけど、家のルールはまだ適用よ。試さないで。わかった？」

黙って、ジェイミーはうなずいた。ママは甘く微笑んだ。「いい子よ。」

終わり