제2장: 왕좌의 비디오 게임: 왕좌의 비디오 게임

 제2장: 왕좌의 비디오 게임

왕좌의 비디오 게임

왕실 대전의 거대한 양쪽 문 바로 밖에서, 마리오는 우리에 갇힌 호랑이처럼 이리저리 서성이고 있었다.

“토드워스가 의회 의장이라고 해서 상관없어. 그 노련한 늙은이들 중 누가 너한테 손을 대려고 한다면, 내가 그자들한테 똑같이 갚아줄 거야. 어디 두고 보자!”

피치는 자세와 목소리를 완벽하게 유지하려 애썼지만, 얼굴은 여전히 새빨갛게 달아올라 있었다. 토데트의 도움으로 그녀는 재빨리 정식 무도회 드레스 중 하나로 갈아입은 상태였다.

“마리오, 그건 그냥 농담이었어. 진짜로 나한테… 어흠… 체벌을 가할 리 없어. 정당한 이유도 없이.”

“정당한 이유? 내 모자나 먹으라고 해! 그 늙은이들은 너를 때릴 권리가 없어!”

‘spank’라는 단어가 나오자 피치는 부끄러움으로 죽어버릴 수 있는지 진지하게 고민했다. 떨리는 숨을 내뱉으며 그녀가 말했다.

“그럴 일은 없을 거야. 토드워스는 내 대부인데다가…”

피치는 말을 멈췄다. 불과 이틀 전 토드워스에게 회초리로 맞았던 장면이 생생하게 떠올랐기 때문이다. 그래, 토드워스만이 아버지에게서 그 부모 역할의 권한을 위임받았지만… 만약 장로 의회가 강하게 주장한다면?

그 순간 양쪽 문이 살짝 열리며, 긴장한 표정의 토드버트와 토디코가 나타났다.

토드버트의 목소리가 갈라졌다.

“이제 들어오셔도 됩니다.”

토디코가 침을 꿀꺽 삼켰다.

“피치 공주님… 행운을 빕니다!”

피치는 마음을 다잡고 홀 안으로 들어섰다. 아버지의 왕좌실은 여전히 익숙한 모습이었다. 하지만 아버지는 더 이상 왕좌에 앉아 있지 않았다. 왕관과 옥홀은 원형 탁자 위에 놓여 있었고, 그 탁자에는 다섯 명의 극도로 나이 든 장로들이 앉아 있었다.

원형 탁자에는 머리도 발도 없었지만, 토드워스가 중앙에 앉아 있어 그가 의회 의장임을 나타냈다. 마리오는 즉시 피치의 옛 근위대장인 퇴역 “전 대장” 토드스터가 토드워스 왼쪽에, 그리고 그보다 더 왼쪽에 토드스키 교수가 앉아 있는 것을 알아보았다. 하지만 토드워스 오른쪽에 앉은 나머지 두 장로는 낯설었다. 어렴풋이 기억나는 건, 자신과 루이지가 버섯 왕국의 초대 여왕 왕관을 되찾는 퀘스트를 떠날 때 그들이 길고 지루한 연설을 했던 장면 정도였다.

피치가 원탁으로 다가가자 토드워스가 미소를 지었다.

“토드스툴 왕세녀! 우리의… 소환에 응해 주셔서 감사합니다?”

토드워스는 마리오가 피치 옆으로 성큼성큼 걸어오는 것을 보고 말을 멈췄다. 피치가 워낙 크고 드레스가 볼륨감이 넘쳐서, 마치 마리오가 갑자기 허공에서 튀어나온 듯한 착시가 일었다.

피치는 마리오와 눈을 마주치며 입 모양으로 그의 이름을 불렀지만, 의회 구성원들이 지켜보고 있는 것을 보고 자세를 바로잡고 입을 다물었다.

토드스키 교수가 코웃음을 쳤다.

“마리오? 너도 함께하기로 했나 보군. 이상하네, 공식 소환장에 기사 마리오 경이 언급된 기억은 없는데.”

마리오가 눈을 가늘게 떴다.

“피치가 필요로 하면 도우러 온 거야.”

토드스키가 턱을 괴며 몸을 앞으로 기울였다.

“하지만 이 의회는 너를 소환하지 않았어.”

“그래서? 소환하지 말라고도 안 했잖아.”

가장 뚱뚱한 장로가, 두꺼운 안경을 쓴 채 숨이 막힐 듯한 표정을 지었다.

“어머! 이건 매우 부적절해! 이 문제를 표결에 부쳐야겠어.”

전 대장 토드스터가 신음했다.

“아, 조지 워싱토드 장군의 삼각 모자를 두고 맹세코! 사소한 것마다 표결해야 하나? 당연히 마리오 경은 여기 있어야지. 토드스툴 왕께서 직접 기사 작위를 수여하며 피치 공주님을 보호하라고 명하셨잖아. 뭐가 더 정석이야?”

뚱뚱하고 눈이 큰 토드가 오른쪽 동료를 바라보았다.

“흠, 내가 이 문제에 대해 어떻게 느낄지 표결로 알아봐야겠네. 너는 어떻게 생각해, 러스?”

러스 T.는 말린 자두처럼 쪼그라든 토드로, 방금까지 졸고 있다가 갑자기 깨어나 망치를 탁자에 쾅 내렸다.

“어? 뭐라고, 무스? 아, 젠장, 유죄야! 유죄라고!”

무스 T.(당연히 그 뚱뚱한 토드)가 고개를 세차게 흔들어 턱살이 출렁였다.

“아니야, 아니야! 아직 그 부분 안 왔어, 러스! 마리오 경이 초대 없이 의회에 난입한 것에 대해 내가 어떻게 느낄지 알아야 한다니까!”

러스 T.가 나팔을 귀에 대고 깜빡였다.

“아? 아, 맞다 무스. 그럼 표결에 부치자!”

무스 T.가 마치 뚱뚱하고 초조한 남학생처럼 손을 번쩍 들었다.

“아, 다행이다! 동의! 표결 또 하는 거지! …음, 나는 어떻게 투표해야 하지?”

토드워스가 이마를 짚었다.

“하아… 마리오 경, 버섯 왕국의 수호 기사이자 왕세녀 토드스툴의 호위로서 의회에 입장하는 것을 환영하는 동의안. 찬성하는 분—”

러스 T.가 망치를 쾅 내렸다.

“유죄!”

무스 T.가 의자에서 튀어 올랐다.

“잠깐! 우리가 마리오 경을 퇴장시키는 투표를 하는 거야? …아니면 마리오가 여기 있는 것에 대한 기분을 묻는 거야?”

전 대장 토드스터가 양손으로 얼굴을 감쌌다.

“반대! 마리오 경 퇴장 동의안에 반대!”

토드워스가 고개를 저었다.

“절차 발언. 우리는 마리오 경을 환영하는 투표를 하는 거지 퇴장시키는 게 아니야. 찬성하는 분은 ‘찬성’이라고 해 주세요.”

전 대장 토드스터가 탁자에 얼굴을 두 번 쾅 박았다.

“찬성! 찬성이야!”

토드워스의 손이 즉시 올라갔다.

“찬성!”

토드스키 교수는 깍지 낀 손을 그대로 두었다.

긴 침묵이 흐른 뒤 무스 T.가 초조하게 주위를 둘러보았다.

“러스, 친구, 너는 어떻게 생각해?”

마침내 러스 T.가 눈을 비비며 마리오를 알아보는 듯했다.

“흠? 아, 마리오 경 환영 투표? 당연히 찬성.”

토드스키 교수가 느긋하게 손을 들었다.

“찬성!”

무스 T.가 안도의 숨을 내쉬었다.

“오, 세상에, 다행이다. 나도 찬성!”

토드워스가 고개를 들며 안도한 표정을 지었다.

“찬성이 과반입니다. 동의안 가결. 마리오 경, 장로 의회를 대표하여 환영합니다.”

마리오는 퉁명스럽게 고개만 끄덕였을 뿐, 표정에서 어떤 생각도 드러내지 않았다.

토드워스가 피치에게 시선을 돌렸다.

“토드스툴 왕세녀, 긴급 장로 의회에 소환된 이유는 쿠파 왕 보우저 경의 탈출 시도 사건을 논의하기 위함입니다. 이 사건의 목격자로서 증언해 주실 의향이 있으신가요?”

피치가 고개를 끄덕였다.

“네.”

“진실만, 온전한 진실만, 진실 외에는 아무것도 말하지 않겠다고 엄숙히 선서하시겠습니까?”

피치가 가슴에 손을 얹었다.

“선서합니다.”

토드워스가 고개를 끄덕이자 그의 콧수염이 자랑스러운 미소처럼 휘어졌다. 잠시 그 분위기를 음미한 뒤 토드워스가 침묵을 깼다.

“오늘 아침, 공주님의 아침 훈련 중에 쿠파 왕 보우저 경이 슈퍼 마리오 메이커를 파괴하여 버섯 타운에 재산 피해를 입혔습니까?”

“네, 그렇습니다.”

토드스키가 몸을 앞으로 내밀며 인상을 찌푸렸다.

“왜 보우저 경이 감방 밖에 있었지? 탈출한 건가?”

피치가 굳었다.

“아닙니다. 제가 공주 아카데미 훈련에 왕실 손님으로 초대했습니다.”

토드스키가 가느다란 눈을 더 좁혔다.

“그 결정을 누가 승인했지?”

피치와 마리오 뒤쪽 문이 벌컥 열리며, 토드 대장이 망토를 휘날리며 들어왔다.

“제가 승인했습니다! 보우저 석방을 제가 허가했습니다!”

토데트가 위엄 있고도 빠른 걸음으로 토드 대장을 따랐다. 문 뒤에서는 토드버트와 토디코가 고개를 빼꼼 내밀고 토드 대장을 경외 어린 눈으로 바라보고 있었다.

“와, 저 타이밍 진짜 예술이네” 하고 토디코가 속삭였다.

토드 대장이 피치 반대편에 서서 말끔하게 경례했다.

“의원님들! 무례를 용서하십시오! 토드 대장, 소환에 따라 보고드립니다.”

무스 T.가 초조하게 메모를 보았다.

“음… 화장실 휴식 후에 토드 대장을 심문할 계획이었는데… 이건 좀…”

토드스키 교수가 손을 들었다.

“토드 대장과 토데트를 핵심 증인으로 환영하는 동의안.”

전 대장 토드스터가 즉시 손을 들었다.

“동의!”

토드워스가 마치 천 번은 연습한 듯 빠르게 말했다.

“토드 대장과 토데트를 환영하는 것에 찬성하시는 분은 ‘찬성’이라고 해 주세요.”

토드워스, 토드스터, 토드스키가 동시에 손을 높이 들었다.

“찬성!”

토드워스가 탁자를 쳤다.

“찬성 과반. 동의안 가결. 의회는 토드 대장(무장 대장)과 토데트(시녀장)를 이 심문에 공식 인정하고 환영합니다.”

마리오가 한 걸음 앞으로 나섰다.

“심문이라니 딱 맞는 표현이네. 너희 바보들이 뭘 하려는지 뻔해. 이 난장판을 피치 탓으로 돌리게 두지 않을 거야. 피치는 무죄야!”

토드워스가 심각한 표정으로 고개를 저었다.

“아니야, 마리오. 토드스툴 공주는 재판받는 게 아니야. 이건 단지—”

갑자기 러스 T.가 망치를 탁자에 쾅쾅 쳤다.

“유죄! 유죄라고!”

무스 T.가 부드럽게 비난하듯 손가락을 흔들었다.

“아니야, 러스. 너는 판사야. 유죄·무죄를 판단하는 게 아니라 형량을 선고하는 거지.”

“어? 아, 고마워 무스! 그럼… 토드스툴 왕세녀, 나는 너에게… 체벌을 선고한다! 구체적으로는 왕실 엉덩이에 제대로 때리는 스팽킹!”

피치의 가장 생생한 악몽이 현실이 되는 순간, 머리가 어지러웠다.

마리오의 손가락이 움찔거렸다. 판사의 망치를 빼앗아 몇몇 의원들 머리를 후려치고 싶은 충동을 참는 듯했다.

하지만 토드워스가 재빨리 일어섰다.

“아니, 아니, 아니야! 여기는 네 법정이 아니야, 러스 경! 이 의회는 토드스툴 왕세녀에게 판결을 내릴 권한이 없어.”

전 대장 토드스터가 고개를 끄덕였다.

“맞아! 우리의 왕실 위임은 왕세녀가 스물한 번째 생일을 맞아 성년이 될 때까지 왕좌를 관리하는 거야. 공주님이 왕실 엉덩이에 스팽킹을 받아야 할지 여부는 진짜로 아버지께서 결정하실 일이지, 의회가 아니야.”

토드스키 교수가 의자에 등을 기대고 사색에 잠긴 듯 손을 모았다.

“정말 그럴까, 친구? 피치 공주가 침실에서 데이지 공주와 함께 도망쳤던 그 사건 이후, 우리는 만장일치로 그녀가 엄격한 징계를 받아야 한다고 합의했었는데.”

‘만장일치’라는 단어가 나오자 토드스터와 토드워스가 잠깐 피치와 마리오를 흘끗 보며 민망한 표정을 지었다.

토드워스의 굵은 콧수염이 부르르 떨렸다.

“그 회의록을 다시 읽어보시는 게 좋겠어요, 교수님. 의회는 만장일치로 왕세녀가 품행 위반에 대해 징계를 받기를 권고했지. 하지만 나는 피치의 지정 대부야. 토드스툴 왕이 딸에게 스팽킹이 필요하다고 하면, 나는 왕실 엉덩이에 제대로 때려줄 거야. 하지만 법적으로 그 결정권은 의회에 없어.”

피치의 마음속에서는 보이지 않는 자신이 “그래! 잘했어 토드워스!” 하고 환호하는 소리가 들리는 듯했다. 동시에 또 다른 보이지 않는 자신이 “근데 굳이 그렇게 표현해야 했어?” 하고 투덜거렸다.

토드스키가 어깨를 으쓱했다.

“우리가 그런 권한이 있다고 주장한 적은 없어. 단지 토드스툴 왕이 선택한 섭정으로서 조언할 권리는 있지…”

토드스키가 피치를 똑바로 바라보았다.

“…그리고 내 조언은… 그 괴물을 감방에서 내보내는 일은 절대 있어선 안 됐다는 거야. 정치적 이유로 손님인 척하는 건 상관없지만, 공주가 독단으로 행동한 탓에 오늘 일어난 모든 파괴의 책임은 전적으로 공주에게 있어.”

토드 대장이 발을 쿵 찧으며 여전히 경례 자세를 유지했다.

“의원님들! 자유롭게 발언해도 되겠습니까!”

무스 T.가 초조하게 손가락을 두드렸다.

“이것도 표결해야 하나?”

토드워스가 대답하기도 전에 토드스키 교수가 의자를 뒤로 젖히며 벌떡 일어났다.

“필요 없어! 양철 병정 아저씨가 무슨 말을 할지 이미 뻔하니까. 토드 대장 당신이 석방을 승인했다고 해도, 석방 명령을 내린 건 공주야. 그리고 공주는 그럴 권한이 없었지… 맞지, 공주님?”

피치가 굳건하게 버텼다.

“…의회의 권한을 넘을 의도는 없었습니다. 제 의도는—”

“의도는 묻지 않았어. 보우저 석방 명령을 내렸나? 질문에 답해!”

마리오는 피치의 손이 아주 미세하게 떨리는 것을 보았다. 아무도 눈치채지 못할 정도였다.

피치가 완벽히 차분한 목소리로 대답했다.

“네, 제가 내렸습니다.”

전 대장 토드스터가 한숨을 쉬었다.

“…토드스키, 사전에 우리에게 알렸어야 했다는 데 동의해. 하지만 보우저가 일으킨 위험을 피치 탓으로 돌리는 건 불공평해. 그건 보우저 잘못이지 그녀 잘못이 아니야.”

무스 T.가 손가락을 들었다.

“그녀 잘못이라고 해야지, 그의 잘못이 아니라.”

토드스터의 눈에서 만화 같은 불꽃이 튀었다.

“내가 한 말 그대로야!”

무스 T.가 눈에 띄게 떨기 시작했다.

“하지만… 보우저가 이제 여자잖아? 그가 아니라 그녀 아닌가? 아, 대체 어떤 대명사를 써야 할지 표결해야겠네!”

마리오와 토드 대장이 동시에 장로 의회와 논쟁을 벌이려 했지만, 피치가 권위 있는 목소리로 모두를 잠재웠다.

“토드스키 의원님, 말씀 완전히 맞습니다. 저는 보우저를 감방에서 내보낸 결정, 그로 인한 피해, 그리고 타인에게 끼친 위험에 대해 전적인 책임을 집니다. 의회가 속죄가 필요하다고 판단한다면… 필요한 모든 것을 하겠습니다. 의회의 결정을 따르겠습니다.”

오랜만에 토드스키 교수가 놀라 입을 다물지 못했다. 하지만 곧 회복했다.

“…그럼 모든 피해 비용은 어떻게 할 건가? 공금에서 몇 푼 꺼내서?”

피치의 가슴이 부풀어 올랐다.

“아니요, 제 사비로 하겠습니다.”

토드스키의 칫솔 수염이 곤두섰다.

“용돈 말인가? 그걸로는 턱없이—”

토드워스가 일어나 토드스키를 노려보았다.

“감사합니다, 토드스툴 공주님. 책임을 받아들이려는 자세가 참으로 훌륭합니다. 이제 의회에 왜 보우저 석방 명령을 내렸는지 설명해 주시겠습니까?”

토드워스의 목소리는 엄했지만, 피치는 그 뒤에 숨은 지지와 격려를 느껴 조금 긴장을 풀었다.

“저는 보우저가 장애물 코스에 참여하게 하면 그가 진짜 힘을 숨기고 있는지 드러날 것이라고 믿었습니다. 여왕 토드스툴의 왕관은… 보우저의 외형을 바꾼 것 외에도… 파워업과 비슷한 놀라운 마력을 지니고 있습니다. 보우저가 그 힘을 끌어내어 무기처럼 사용할 수 있다는 사실을 알게 됐습니다. 현재 감시 체계로는 턱없이 부족하다고 생각합니다.”

토드워스가 아버지 같은 자부심 가득한 표정으로 조끼 깃을 잡아당겼다.

“그럼 이 의회가 어떤 조치를 취하기를 권고하시는지요?”

“보우저에게 24시간 감시를 붙이고, 왕실 토드 경비대에 추가 파워업을 지급할 것을 제안합니다. 또한 감방 문과 창문의 철창을 보강하는 것도…”

피치의 말을 들으며 모든 의원이 고개를 끄덕이는 것을 보고 그녀가 재빨리 덧붙였다.

“…그리고 만약 보우저가—아니, 그녀가 동의한다면—보우저도 왕실 손님 자격으로 데이지 공주와 저와 함께 공주 아카데미 집중 훈련 과정에 참여할 수 있게 해 주셨으면 합니다.”

이 말에 무스 T.와 러스 T.가 의자에서 거의 떨어질 뻔했다. 토드스키 교수는 두 번이나 눈을 깜빡였다.

“그게 무슨 의미가 있지?”

피치가 순진하고 매력적인 방식으로 입술을 오므렸다. 오직 공주만이 가능한 표정이었다.

“쿠파 왕국에서 대사를 보낸다면, 우리는 그들의… 현 군주가 왕실 손님 대접을 받고 있다고 진실되게 말할 수 있습니다. 그리고 여왕 토드스툴의 왕관이 가진 마법의 본질에 대해 더 많은 정보를 얻을 수도 있고요.”

러스 T.가 망치를 탁자에 쾅 내렸다.

“그리고 보우저가 잘못하면 스팽킹도 해?”

피치가 더 달콤하게 미소 지었다.

“정확히요! 의회에서 제게 이 모든 일을 대신 처리할 권한을 주시겠습니까?”

토드워스가 재빨리 다른 의원들을 둘러보았다.

“토드스툴 왕세녀의 각 제안을 순서대로 표결에 부칩니다.”

토드스터가 빠르게 손을 들었다.

“동의.”

토드워스가 고개를 끄덕였다.

“첫 번째 제안: 보우저에 대한 24시간 감시 허가, 경비대에 파워업 지급 허가, 감방 보강 허가. 찬성하시는 분은 ‘찬성’!”

다섯 명 전원이 손을 들었다. 심지어 무스 T.까지.

“찬성!”

토드워스가 신속하게 진행했다.

“찬성 과반. 만장일치 가결. 두 번째 제안: 보우저가 동의할 경우 공주 아카데미 훈련 과정에 참여시키는 것을 공주에게 허가할 것인가?”

토드스키 교수가 의심스러운 표정으로 손가락을 들었다.

“확인 요청. 우리가 공주에게 보우저 수감에 대한 실질적 권한을 주는 건가? 그 괴물이 감방을 자유롭게 드나들며 예쁜 티파티에 참석하게 하자는 건가?”

토드스터가 신음했다.

“이봐요 교수님! 좋은 생각이란 거 아시잖아요. 거북 부족 대사에게 보우저가 잘 관리되고 있다고 확신시켜야 한다고 직접 말씀하셨잖아요.”

“그래서 정치범에 대한 권한을 아무나에게 넘기자는 건 아니지. 토드 대장에게도 아니야. 보우저의 안전과 격리 책임은 궁극적으로 우리 의회에 있어.”

토드스터가 눈을 비비다 갑자기 전구가 머리 위에 떠오르는 듯 손가락을 튕겼다.

“그럼 일상적인 보우저 수감 업무에 대한 실질 권한을 저에게 주도록 투표합시다. 제가 직접 공주 수업을 감독하겠습니다.”

“자네 강의 일정 외에?”

“그래! 죄수가 코를 파우더 칠 때마다 필리버스터 하는 건 피하고 싶으니까. 보우저 경의 수감 관련 업무에 대한 의회 대표로 나를 임명하는 동의안!”

토드워스가 동의했고, 모두 토드스터를 대표로 임명하는 데 찬성했다. 토드스키 교수가 제일 늦게 손을 들었다.

그 문제가 정리되자, 마침내 보우저의 공주 아카데미 훈련 참여를 승인하는 투표를 했다. 토드스키 교수가 신음했다.

“보우저가 왕… 아니 여왕이니까 여전히 왕족 대접을 해야 하는 건가… 별로 공평하지 않지 않나?”

마지막 말과 함께 토드스키 교수가 마리오를 흘끗 보았다. 마치 그 질문이 마리오를 향한 것처럼. 마리오는 몸이 굳었다. 드디어 한 번쯤 토드스키 교수와 의견이 일치한다는 걸 깨달았기 때문이다. 하지만 마리오가 대답하기도 전에 토드스키가 재빨리 손을 들었다.

“찬성.”

의회는 만장일치로 전체 제안을 승인했다. 쿠파 왕국의 왕 보우저는 공식적으로 공주 수업을 제안받게 되었다.

무스 T.가 패배한 듯 한숨을 쉬었다.

“정말 아쉽네. 우리가 마리오와 루이지를 왕관 찾는 퀘스트에 보낸 유일한 이유는 그게 너무… 전통적이었기 때문인데! 버섯 왕국의 차기 정당한 군주를 모든 귀족과 왕족 앞에서 초대 여왕 토드스툴의 진짜 왕관으로 즉위시키는 것보다 더 어울리는 게 어디 있겠어?”

러스 T.가 망치를 들고 의아한 표정을 지었다.

“스팽킹? 모든 귀족과 왕족 앞에서?”

무스 T.가 고개를 끄덕였다.

“그것도 장점이 있지… 그런데 그러고 보니, 우리는 아직 공주님이 이번 소동 때문에 제대로 스팽킹을 받아야 하는지 표결도 안 했네!”

토드워스가 지팡이로 탁자를 쾅 쳤다.

“마지막으로 말하는데, 이미 피치를 침실 무단 이탈 건으로 아주 제대로 때려줬어!”

무스 T.가 고개를 저었다.

“물론이죠. 하지만 이번 스팽킹은 보우저를 감방에서 몰래 내보낸 것에 대한 거예요!”

토드스키 교수가 득의양양한 표정으로 손을 들었다.

“동의합니다. 토드스툴 공주님이 제대로 세게 스팽킹을 받아야 한다고 권고하는 것에 찬성하는 분은 ‘찬성’!”

러스 T.가 망치를 쾅쾅 쳤다.

“유죄! 찬성! 찬성이라고! 여기서 토드스툴 공주님에게 공개 엉덩이 때리기를 선고합니다!”

무스 T.가 의자에서 폴짝폴짝 뛰었다.

“오, 이번 건은 진짜 내 기분을 알겠어! 찬성! 아주 전통적인 처벌이잖아!”

토드워스가 말을 더듬으며 발을 구렸다.

“뭐? 안—안 돼! 당연히 반대! 이건 심지어 의회 투표 안건도 될 수 없어!”

토드스터가 지친 표정으로 중얼거렸다.

“반대.”

모두 얼어붙어 토드스키 교수를 바라보았다.

피치는 등골이 오싹해졌다. 그녀의 왕실 엉덩이 운명을 결정하는 마지막 표가 그에게 달려 있었다. 토드워스가 부적절하다고 항변할 수는 있겠지만, 피치가 책임을 지겠다고 연설한 마당에 이제 물러날 수 있을지 의문이었다. 마리오가 장갑 낀 주먹을 꽉 쥐었다.

토드스키 교수가 의자에 등을 기대고 방 안을 둘러보더니 마침내 고개를 끄덕였다.

“나는 반대. 개인적으로 스팽킹은 원시적이고 야만적인 처벌 방식이라고 생각하거든.”

피치가 그제야 숨을 내쉬었다. 그동안 얼마나 숨을 참았는지 새삼 깨달았다. 마리오 앞에서 자신의 스팽킹이 이렇게 공개적으로 논의되는 것만으로도 충분히 끔찍했다. 적어도 마리오 앞에서 실제 공개 엉덩이 때리기를 당하는 치욕은 면하게 됐다.

의회 회의가 끝나자 토드워스가 지팡이를 짚고 절뚝절뚝 다가왔다.

“그 모든 말을… 들어야 해서 미안하구나. 논쟁이 너무… 주제에서 벗어나기 전에 막았어야 했는데.”

피치가 손을 내밀었다.

“신경 쓰지 마세요, 토드워스. 언제나 당신을 믿을 수 있다는 걸 알아요.”

토드워스가 눈을 비비며 비틀비틀 물러났다.

“네 신뢰에 부끄럽지 않도록 노력하마.”

놀랍게도 피치는 마리오가 자신의 손을 잡아 주는 것을 느꼈다. 그의 눈빛은 말없이 “미안해, 너는 그런 걸 들을 자격 없었어”라고 말하는 듯했다.

갑자기 피치는 달 위에서의 그 운명적인 날이 떠올랐다. 보우저와 함께 마리오를 무심코 밀쳐냈던 순간. 나중에 독립적인 자아 발견 여행 중에 마리오와 다시 마주쳤을 때의 어색함. 그에게 설명하고 싶었던 마음—보우저에게만 화가 났었지, 마리오에게는 절대 화낼 수 없다는 것. 하지만 공주로서 너무 직설적으로 말하는 건 품위에 어긋난다고 생각해 그냥 화제를 피했던 것…

그리고 그 순간, 처음으로 피치는 마리오가 자신의 속마음을 알아채지 않기를 바랐다.

‘아니야, 마리오. 나 진짜 스팽킹 맞아야 해. 길고 세게… 왕실 엉덩이에 제대로.’

피치가 입을 열었지만, 부드러운 헐떡임만 새어 나왔다. 너무 간단했다! 그냥 달에서의 무례한 행동을 언급하고, 그때의 태도에 대해 사과하면 되는 거였다. 하지만 이렇게 시간이 지난 뒤에 마리오가 달에서의 그 짧고 민망한 순간을 기억이나 할까? 그녀가 그 이야기를 꺼내려 할 때마다 항상 무언가가 방해했다—납치, 왕실 음모, 위험한 모험…

토드스키 교수가 목을 크게 골라 마리오와 피치를 동시에 놀라게 했다. 그는 철사로 된 구식 돋보기를 꺼냈다.

“악감정은 없었으면 좋겠어, 토드스툴 공주님. 난 사소한 정치를 싫어하거든.”

마리오가 눈을 가늘게 떴다.

“피치한테 모든 책임을 떠넘기려는 것처럼 보였는데.”

토드스키가 두 손을 들었다.

“아, 그거? 정치적 연극이었어, 젊은이.”

“연극? 누구를 위한?”

토드스키가 러스 T.와 무스 T. 쪽을 턱으로 가리켰다.

“저 딱딱한 양반들 말이야. 우리가 빙빙 도는 척하지 않으면 절대 동의 안 해. 너희를 왕관 찾으러 보낸 그 터무니없는 아이디어도 원래 저 사람들 생각이었어. 저 사람들은 과거에만 관심 있지. 우리가 진짜 집중해야 할 건 버섯 왕국의 미래야! 안 그래, 토드스툴 공주님?”

피치는 누구라도 속을 만큼 완벽한 미소를 지었지만, 마리오는 그게 억지라는 걸 알아챘다. 피치가 고개를 숙였다.

“네, 토드스키 교수님. 장로 의회에서 교수님의 시각을 가지는 게 큰 도움이 됩니다… 미래 얘기가 나왔으니 하는 말인데, 도와주실 수 있을까요? 왕실 기록 보관소에서 섬세한 연구를 진행 중인데, 버섯 왕국 대학교에서 장비를 빌릴 수 있을까요? E-가드 산업의 X선 단층촬영기요.”

토드스키가 눈썹을 치켰다.

“가족사 연구 프로젝트라도 하나?”

피치가 어디까지 말해도 안전할지 잠시 고민했다.

“…왕관이 지닌 마법의 종류를 더 알고 싶습니다. 보우저를 위해서라도요.”

토드스키가 어깨를 으쓱했다.

“흠, 왜 안 되겠어… 하지만 이제 보우저를 쇠창살 안에 가둬놨으니, 그 예쁜 머리 걱정은 너무 하지 않아도 될 거야. 버섯 왕국 백성들에게 더 이상 큰 피해를 줄 수는 없으니까.”

피치가 고개를 끄덕였다.

“그렇게 되기를 바랍니다.”

토드스키 교수가 미소 지으며 윙크했다.

“당연하지! 그 단층촬영기는 하나 구해줄게… 대신 나한테 한 번 빚진 걸로 치자. 안녕!”

토드스키가 떠나는 모습을 마리오가 매처럼 노려보았다. 피치가 한숨을 쉬었다.

“마리오, 네 세상에서도 정치가 이렇게 견디기 힘들어?”

마리오가 신음했다.

“존재하는 모든 은하계에서 정치가 다 똑같이 엿 같을 거야. 왜 저런 늙은이들한테 참고 있는 거지?”

피치가 얼굴이 묘하게 굳은 채 미소 지었다.

“이제, 마리오. 놀랐는데. 내가 장로 의회의 핵심 역할이 뭔지 이미 설명하지 않았어?”

마리오가 어깨를 으쓱했다.

“응, 네가 성년이 될 때까지 왕좌를 지키는 거지. 그냥 잠시 네 왕국을 봐주는 거잖아.”

피치가 천천히 고개를 저었다.

“아니야, 마리오. 아직 내 왕국이 아니야. 성년이 되는 것만으로는 부족해… 아버지의 왕국을 상속받고 여왕으로서 통치 권한을 가지려면… 의회가 만장일치로 나에게 왕좌를 넘겨줘야 해.”

마리오가 눈을 깜빡였다.

“뭐? 왜?”

피치가 킥킥 웃으며 왕좌실을 나서며 걸었다.

“당연히 내가 여자이기 때문이지.”

[제2장 끝]