お化けで、怖くて、お尻ペンペン: 第3章

 お化けで、怖くて、お尻ペンペン

第3章：お化かすか、それともお尻ペンペンか

Yu May

トリッキーとトリーティは、トリピーに導かれながら、女の子たちの居心地のいいキノココテージへとよろよろと歩みを進めていた。三匹のわんぱくな若いキノピオたちは全員ハアハア息を切らし、汗だくだった。フォーエバーフォレストのクスクス笑う花たちが、ようやく彼らを家まで導いてくれたものの、その道のりは永遠にも感じられた。

玄関ドアにたどり着くと、トリピーは口にくわえていた懐中電灯をペッと吐き出した。二人の双子の姉妹を支えながら持たざるを得なかったのだ。三匹とも玄関ポーチのニヤリと笑うジャック・オ・ランタンの横にへたり込み、ゼエゼエと息をしていた。

するとトリッキーが両拳を握りしめ、ピョンと立ち上がった。「やったー！ 生きてる！ はははーくらえ、幽霊屋敷！」

トリーティは分厚いメガネをクイッと押し上げた。「あそこでもうダメかと思ったよ！」

そしてトリピーを引っ張り上げ、くるっと回して首に腕を回し、頬にチュッと大きなキスをした。「ふん！ 私なんか最初から疑ってなかったもん。やるじゃん、首席ナビゲーターのトリピー！」

トリピーは頬をこすりながら赤面した。「どういたしまして、トリッキー船長。」

自分がやったことに気づいた瞬間、トリッキーの目が飛び出しそうになり、頭の中で五つの消防ベルが鳴り響くように内心絶叫した。「うわあああ！ 誰かにトリピー先輩に片思いしてるってバレたら、全部のカッコいい子ポイントがパーだよ！」

彼女は慌ててプクッと頬を膨らませ、腰に手を当てて離れ、クールに振る舞おうとした。「ふんっ。別に本気で危険だったわけじゃないし。ちょっとした冒険だよ。たいしたことないって。もう全部終わったし。これが私たちのハッピーエンド！」

トリーティがトリッキーの耳元に顔を寄せて囁いた。「ねえ、きっと就寝時間破ってこっそり出かけた罰でお尻ペンペンされるよ。」

トリッキーは一番カッコいいスーパーヒーロー兼海賊船長兼エリート忍者のポーズを決めた。「ふん！ こっそりベッドに戻っちゃえば、ママもパパも気づかないっての。」

その瞬間、窓の明かりがカチッとつき、玄関ドアがバーンと開いた。トリッキーとトリーティは同時に「ひゃっ！」と叫び、ゆっくり振り向くと、そこには腕組みしたママとパパが立っていた。

ママは腕を組んでいた。「あら、やっと帰ってきたわね、このいたずらっ子たち！ 心配で気が狂いそうだったのよ！ パパがもう警察に電話しようかと思ってたの知ってる？」

パパはドア枠にもたれ、穏やかで愛情深いが、深く失望した表情を浮かべていた。トリッキーはいつも思うのだが、パパにあの顔をされると怒鳴られるよりずっとキツい。「まあまあ、無事に帰ってきたんだから、それが一番大事だよ。さあ、入っておいで、子供たち。」

トリッキーとトリーティがビクビクしながら中に入ると、チラチラとトリピーを見た。まさかママとパパが、トード中学校の親友の前で自分たちをお尻ペンペンするなんてないよね？

パパが膝をついて二人の姉妹の目線に合わせ、低く落ち着いた声で言った。「で、真夜中過ぎに三人で何してたんだ？」

トリッキーは口を開け、閉じ、また開けた。「えっと……その……これには完全に合理的な説明が……ある、かも……」

トリピーが一歩前に出て、兵隊のようにビシッと立った。「トードさん、実は僕たち、真理か挑戦かをしてたんです。」

ママはゆっくり首を振り、二人に指を振った。「トリッキー、トリーティ。二人とも就寝後の外出は禁止だって知ってるわよね。それだけでもダメなのに、こんな夜遅くに家を出るなんて危険すぎる。どうなるかわかってるわよね？」

トリーティがゴクリと飲み込んだ。「……お尻ペンペン、されるんですか？」

トリッキーは胸を張って一番強気な声を出した。「ふんっ。ただのお尻ペンペン？ へっちゃらだよ、私なら耐えられる。」

トリーティはメガネを直し、完璧な無表情でトリピーに言った。「いつもそう言うんだけどね。最初の一発で赤ちゃんみたいに泣き叫ぶの。私たち二人とも。」

パパが二人に向き直り、二本指を立てた。「それに今夜、二人は大事なルールを二つ破った。だから今夜は二回のお尻ペンペンだ。」

二人の目がカッと見開いた。トリッキーがどもった。「に、に回も？」

トリーティがキィッと鳴いた。「一晩で？」

ママが頷いた。「その通り。悪い子たちにふさわしい罰よ！ トリピーちゃん、ごめんね、うちの娘たちに巻き込んじゃって。今夜はあなたはお尻ペンペンされないから安心して。」

トリピーは背筋を伸ばした。「待ってください、僕のせいでもあるんです。みんなでこっそり出かけることに賛成したし、僕が断ることもできたのにしなかった。責任は僕にもあります。彼女たちがペンペンされるなら、僕も同じ目に遭うべきです。」

トードさんがトリピーの肩に手を置いた。「立派だよ、トリピー。でも君はうちの子じゃないから、良心に反してペンペンすることはできない。それは僕たちの判断じゃない。君の両親に連絡して説明するよ。」

トリピーは少し頭を下げた。「はい、わかりました。」

トードさんがトリピーの肩をポンポンと叩いた。「でも、君と君の両親がどう決めるにせよ、今夜うちの娘二人を無事に連れ帰ってくれたことには、永遠に感謝してる。本当にありがとう、息子よ。」

トードさんが立ち上がり、トリピーに握手を求めた。トリピーは深く感動した様子で握手に応じた。

トードさんが娘たちをチラリと見た。「でも、この二人が首謀者だったんじゃないかと、かなり強い疑いがあるけどね。」

ママが手をパンッと二回叩いた。「さあ、トリッキー、最初はあんたよ。ママの手でお尻のウォームアップペンペンしてあげる。」

トリッキーの強がりが揺らいだ。「う、ウォームアップ……ペンペン？」

ママはトリッキーの手を握ってリビングのソファへ連れて行き、優しい声で言った。「そうよ、甘えん坊さん。パパとママの両方に逆らったんだから、後でパパが革のスリッパで二回目のお尻ペンペンしてくれるわ。このウォームアップで心の準備を整えてもらうの。」

ママはソファの端に座り、太ももをポンポンと叩いた。「さあ、こっちへ来て、ママの膝にうつ伏せになって。」

トリッキーは肩を落としたが、従った。頭を垂れ、足を引きずりながら近づき、ママの膝に体を預けた。なんとかクールでいようとしたが、ママがスカートをめくり、だぶだぶの白いズボンをずり下げると、ふわふわの白いブルマーが丸見えになった。トリッキーは小さな敗北の溜息をついた。

ママがトリッキーの突き出たお尻をポンポンと叩いた。「さあ、お嬢さん。何が悪かったか、何でお尻ペンペンされるのか、言ってごらん。」

トリッキーの声は小さかった。「……全部、私のせいです。真理か挑戦かのゲーム、私が言い出したんです。トリーティもトリピーもやめようって言ったのに、私がからかって無理やり挑戦させたんです。怖がってるってわかってたのに……私が怖がってると思われたくなくて。ママ、ごめんなさい！」

「許してあげるわ、トリッキー。じゃあ、妹と友達に謝って？」

トリッキーは首をひねってトリーティとトリピーを見た。顔はもう真っ赤。「トリーティ……同じ挑戦を一緒にやれって言ってごめん。そしてトリピー……」

喉に詰まったものを飲み込んで、囁いた。「……ほんとにほんとにごめん。でっかい黄色いヘタレチキンリバーって呼んだの。ひどかったよね。」

トリピーが優しく微笑んだ。「大丈夫だよ、トリッキー。本気じゃないってわかってたから！」

ママがトリッキーの腰に手を回し、しっかりした愛のタップを一発。最終警告だとトリッキーはわかった。ママの声は落ち着いていた。「じっとしててね、いい子。手を後ろに回さない、足をばたつかせない。ウォームアップペンペン、準備できた？」

トリッキーの唇が震えた。トリピーをチラッと見て、恥ずかしさで目を逸らした。「……ママ？ 誰か……支えててくれる？ 手でガードしちゃったりしないように……」

ママが面白そうに眉を上げた。「あら？ 誰がいいの？」

トリッキーは一瞬目をぎゅっと閉じ、言葉を絞り出した。「……トリピー？ 手、握ってて……もらえる？」

トリピーは迷わずソファに座り、トリッキーの両手を握って優しく握り返した。「ここにいるよ。痛すぎたら、思いっきり握って。昔、トゲが刺さった時、ママが手を握らせてくれて、パパが抜いてくれたんだ。あれ、すごく助かった。だからトリッキーも乗り切れるよ。」

トリッキーは震える笑みを浮かべた。「ありがとう、トリピー。……ほんとに、最高だよ。」

ママが温かく微笑んだ。「トリッキー、素直に謝って助けを求めるなんて、すごく勇敢ね。誇らしいわ。……じゃあ、最初のお尻ペンペン、始めるよ。」

トリッキーはトリピーの目を見つめ、息を整えた。

パチン！

最初の一発がしっかりと当たった。トリッキーの口が驚きの泣き声で開き、涙が一瞬で溢れた。ママは左右交互に、しっかりとしたリズムで叩き続けた。トリッキーは思わず少し足をばたつかせたが、トリピーがしっかりと手を握り、目で「頑張れ」と励ました。

ウォームアップが終わるずっと前から、トリッキーは本気で泣いていた。頬に太い涙の跡。ママがお尻をポンポン叩いてから、座らせてくれた。

トリッキーはママにぎゅっと抱きつき、ママも抱き返して背中を円を描くように撫でた。

トリッキーはママの肩に鼻をすすった。「ママ、お尻ペンペンありがとう。……こんなに迷惑かけてごめんね。」

「許してあげる。そしてね……」ママは頭にキスをした。「……いたずらっ子がいる生活、大好きよ。あなたがいなかったら退屈だもの。」

ママはトリッキーをソファの前に立たせた。トリッキーはまだ涙目で、トリピーに駆け寄って抱きついた。「手、握っててくれてありがとう。いつもそばにいてくれるよね。」

考えず、トリッキーはトリピーの頬に軽くチュッとした。

トリピーが微笑んだ。「いつだってそばにいるよ、トリッキー。約束。」そしてお返しに頬にキスを返した。

トリッキーの顔が真っ赤になり、耳から湯気が出そうな勢い。離れて、肩を軽く叩いた。「……ばか。」

パパが咳払いして、隅の小さな木のスツールを指した。「トリッキー、タイムアウト。鼻を壁につけて、二回目のお尻ペンペンまでじっとしてなさい。トリーティ、次はあんたのウォームアップよ。」

トリッキーはズボンが足首に絡まったまま、なんとか隅まで行って座った。硬いスツールに座ると小さな「スッ……」という音。腕を組んで壁を見つめ、ペンペンされたばかりのお尻のジンジンした感覚で頭が冴えていた。

ママはもう一人の娘に向き直った。「トリーティ、はちみつちゃん。あなたのウォームアップの番よ。」

トリーティは落ち着いて歩み寄り、言われる前に後ろ手に手を回し、ズボンとブルマーを一気にずり下げた。そしてソファに飛び乗り、完璧な姿勢でママの膝の上にうつ伏せになった。

ママはトリーティのむき出しのお尻を見て、ぱちぱちと二度瞬きした。「トリーティ？ お尻丸出しにしなくてもいいのよ。トリッキーはブルマー越しに叩いただけなのに。」

トリーティは両手を折りたたんで顎を乗せた。「はい、お母様。でも……考えてみたんです。私がこの騒動のいちばんの責任者だって。幽霊屋敷の挑戦を考え出したのは私なんです。トリッキーはただ、自己防衛でダブルドッグデアしただけです。」

隅のタイムアウト中、トリッキーは肩をすくめて首をひねり、なんとか後ろを覗こうとした。視界の端で、トリーティが後ろで足をぴょこぴょこ遊ばせているのが見えた。

パパが眉を上げた。「だからって、お尻丸出しでペンペンされるのが公平だと思うのかい、トリーティ？」

トリーティは唇をキュッと曲げて頷いた。「はい、パパ。お願いします！ 自分がやったことにすっごく罪悪感があって……！」

ママとパパは顔を見合わせて、二人とも肩をすくめた。結局ママがトリーティのむき出しのお尻に手を置き、ポンポンと叩いた。「じゃあ、そうしましょう。素っ裸ウォームアップペンペンよ。準備できた、甘えん坊さん？」

トリーティは横目でトリピーを見て、こっそり小悪魔的な笑みを浮かべた。「でも、ママ！ 私、足をばたばたさせすぎちゃうかも……。誰か足を押さえてくれないと、誰かさんを蹴っちゃうかも。」

即座にトリピーが手を挙げた。「僕が手伝うよ、トリーティ。」

パパがにこりと、ちょっと疲れた笑みを浮かべた。「なんて紳士なんだ。トリーティ、ちゃんとトリピーにありがとうって言いなさい。」

トリピーはソファの後ろに飛び乗り、トリーティの足首を優しくつかんで固定した。

隅からトリッキーが首をぐいっと回して、トリーティのいたずらっぽいニヤリ顔を捉えた。まるで「ごめんねー、でも全然ごめんじゃないよ！」と言わんばかり。

そしてトリッキーは思い出した。真理か挑戦かのゲーム中、トリーティも自分の片思いを言いたがらなかったことを！

トリッキーの目が燃えた。「あのずるっ！ 私の彼氏を盗もうとしてる！」

でもタイムアウト中だと気づき、慌てて壁に顔を押し付けた。今夜三回目のペンペンを食らうのはごめんだ。

ママが最初の一発を叩き込むと、トリーティは大げさに芝居がかった悲鳴を上げた。「あぁっ！ 私の可憐で繊細なお尻がぁ！ ああ、トリピー、もうダメぇ！」

トリピーは毅然とトリーティのばたつく足を押さえ、じっと彼女の跳ねるむき出しのお尻を見つめた。ママが左右それぞれにしっかり一発ずつ叩くと、ぷるぷる揺れる様子が催眠的だった。トリピーは咳払い。「えへん……大丈夫だよ、トリーティ！ 僕がついてるから……なんとか耐えて？」

トリーティは手の甲を額に当て、野良猫のようにはげしく叫んだ。「うぅぅ～！ ああ、トリピー、あなたって私のヒーロー！ おぉっ！ いっ！ いたぁい！ おぉぉ……お願い、トリピー、ぎゅってしてぇ！」

ママが特に響く一発を入れると、今度は本気っぽくトリーティが叫んだ。「ひぃぃぃぃー！ 痛いよ、ママ！」

ママはゆっくり手を上げた。「そうよ、トリーティ。お尻ペンペンは痛いものなの。」

トリピーが片手を挙げ、もう片方でトリーティの暴れる足を押さえながら言った。「あの、トード夫人？ トリッキーの時よりずっと強く叩いてる気がするんですけど……。トリーティのお尻、もう真っ赤な手形がいっぱいです。」

トリーティが肩越しに振り返り、ニヤニヤは消えていた。「そ、そうだよ、ママ！ これってただのウォームアップのはずじゃ……？」

パパがうなった。「ふむ、確かに言われてみればウォームアップにしては手加減なさすぎるな。思い出してほしいが、今夜はまだパパのスリッパでしっかりした寝る前ペンペンが待ってるんだぞ。」

ママが舌打ちした。「ええ、わかってるわ。でもトリーティ自身が『この騒動の責任は私』って言ったじゃない。だから素っ裸にしたんでしょ、トリーティ？」

トリーティが顔をしかめた。「えっと……はい、ただどれだけ後悔してるか見せたくて……」

ママがもう一発、しっかり叩いて黙らせた。「ほら、聞いた？ 可哀想なトリーティは罪悪感で苦しんでるのよ。心配しないで、トリーティちゃん。しっかりしたお尻ペンペンで、その悩みは治してあげるから。」

続けて二発、鮮やかな音が響き、トリーティが吠えた。「うわぁぁん！ わかった、ごめんなさい、ママ！」

そしてトリーティの恐怖の目に、ママが手を高く掲げるのが映った。「そしてお仕置きが終わったら、妹に意地悪なイタズラをしたことを心から後悔するのよ、お嬢さん。」

ママが今までで一番強い三連発を叩き込むと、トリーティは長く震える悲鳴を上げ、足を激しくばたつかせてトリピーをソファから落としそうになった。でもトリピーは体を支え、足首をがっちりつかんだ。「頑張れ、トリーティ！」

トリーティのお尻はもう普通のピンクを飛び越えて、真っ赤に染まっていた。「ああ、もう無理……。別の罰にしない？ ゲームボーイアドバンスを一週間没収で……ひぃぃぃぃ！？」

ママがど真ん中に重い一撃を入れると、隅のトリッキーをチラリと見た。「覗かないの、トリッキー。壁に顔つけてなさい。次はあんたよ。」

トリッキーはビクッとして、慌てて壁に集中した。

ママがだんだんペースを上げ、リズムを速めていくのがはっきり聞こえた。トリーティはもう一言も挟めないほどだった。

頬を真っ赤にし、お尻をジンジンさせながら、トリッキーは内心で固く誓った。「覚えてなさい、トリーティ！ 絶対に諦めない。いつかあのバカトリピーは私の旦那さんになるんだから！」

でもトリーティの抗議が、悔恨の嗚咽に変わっていくのを聞くと、トリッキーは「まあ、妹にずっと怒ってるのもどうかな」と思った。結局、ちょっとしたライバル関係って悪くないよね？

……

レディ・ボウとリタは暗い森から飛び出し、看板に「リル・オインク農場」と書かれた豚小屋にドサッと墜落した。

色とりどりの豚たちが驚いて飛び跳ね、狂ったようにブーブー鳴いた。レディ・ボウは消え、再び現れて浮かんだ。「ふぅ！ あの怒り狂ったブザップの巣から逃げ切れるかと思ったわ！」

リタは柵を乗り越えてひっくり返り、お尻を突き出していた。緑色の目がギョロッとしたフォレスト・ファジーが彼女のお尻にガブリと食らいついていた。リタはうめきながら、ポンとファジーを引き剥がして投げ捨てた。「なんか……今夜のお尻が味わった中で一番マシな痛みだったかも。」

レディ・ボウがケラケラ笑った。「そういえば！ まだあんたを親元に返さないとね。セニョリータ・リタには、ぴったりのお仕置きがあるって、しっかり親に報告してあげるわ！」

リタは親指を立てて頷いた。「うん！ 森は抜けたけど、お尻はまだまだ危険地帯だね。急げ、シャイガイのおもちゃ箱へ！」

もちろん、マリオキングダムのすべてのシャイガイたちは、トードタウンの誕生日プレゼントの中に隠された巨大な魔法のおもちゃ箱を住処にしている。マリオたちが独裁者ジェネラルガイを倒した後、解放されたシャイガイの一部がキノピオ王に忠誠を誓い、市民権を得たのだ。

その時、リタの両親は可愛いドールハウスの中で、娘の帰りを緊張しながら待っていた。リタの母アンディータ・バンディータは、プラスチックの玩具キッチンをうろうろしながら、マスク付きのアニメ顔に心配そうな表情を浮かべていた。「私の可愛い子！ 怪我してたらどうしよう……」

リタの父（黒いシャイガイ。マスクの下が黒いかどうかは知らないし、気にしないで）は新聞を下げ、パイプから泡をふかしていた。「心配するな、アンディータ。リタは無事だって言ってたし、そろそろ帰ってくるさ。」

その瞬間、シャイガイ地区全体の屋根にあたる箱の蓋が持ち上がり、リタがダイブしてきた。巨大なお尻が小さな世界全体に影を落とした。バンディータ氏は冷静にパイプを抜き、愛娘のとんでもなく巨大な尻がドールハウスを押し潰しに来るのを見た。「ああ、来た来た。」

魔法が効いて、リタは人形サイズに縮み、赤いスプリングにお尻から着地。予想以上に高く跳ね、転がって両親のドールハウスの前に止まった。続いてレディ・ボウが長い悲鳴を上げながら降りてきて、優雅なピルエットでスプリングから跳ね返った。

バンディータ夫妻はマスクを押さえ、なぜかマスク越しでも恐怖がはっきり伝わった。バンディータ氏は新聞を投げ捨てた。「リタ、愛しい子！ 怪我は？ 体は大丈夫か？」

アンディータ夫人はポンチョをバットマンのマントのようになびかせて娘に駆け寄った。「一人で帰れたの？ 一人で帰れたの？」

リタがピョンと立ち上がった。「大丈夫！ お尻以外は全然平気！」

バンディータ氏は腕を組んだ。妻の半分、娘の三分の一の背丈だが、紛れもなくタフなシャイガイだった。「リタ、トラブルに巻き込まれたってどういうことだ？ 説明しなさい！」

リタは人差し指を突き合わせてうつむいた。「はい、パパ。お二人とも説明を受ける権利があるわ。私、すっごく悪い、ばかばかしい超常現象調査員だったの。初めてのお客さんにどんなひどい仕事をしたか聞いたら、きっと今日こそしっかりお尻ペンペンが必要だって思うはず。さあ、レディ・ボウ、全部話して！」

レディ・ボウは扇子を取り出し、優雅に仰いだ。「あらま、なんて長くて汚い話！ 余計な詳細は省くわね。バンディータご夫妻、あなたの娘はプロのゴーストハンターを自称してたけど、残念ながらまだまだ素人以下よ。私の家を悪魔憑きから救おうと命がけで挑み、家族の自慢のピアノを爆発炎上で吹き飛ばしたの！ だから私はこのビジネスを……素晴らしいサービスだったと報告し、五つ星レビューをつけざるを得ないわ！」

リタはくるっと振り向き、両親と一緒にアニメ調の超ビックリ顔をした。「えっ？」

レディ・ボウは扇子をパチンと閉じた。「そうよ！ 一生のお客さんゲット！ あんな魂を喰らう恐ろしい幽霊たちに、英雄的な覚悟で立ち向かう子、初めて見たわ！ それに、ご許可いただけるなら、この子を私の弟子にするつもり。私の指導で、キノコ王国最高のゴーストキャッチサービスを提供できるようにしてあげる！ 私たちこそ……ブー・バスターズ！ グェーッハハハ！」

バンディータ氏は頷いた。「ありがとう、レディ・ボウ。でも大切なピアノの損害はどうするんだ？ リタ、残念だがお小遣いから返済してもらうぞ。」

アンディータ夫人が腕を組んだ。「それにリタは無駄な危険を冒さないって約束したわよね。リタ、お尻ペンペンの時間よ。」

レディ・ボウが息を飲んだ。「まあ、アンディータ夫人、待って！ セニョリータ・リタ・バンディータはもう、たっぷりお尻ペンペン済みよ。ほら、見て！」

警告なしにレディ・ボウがリタの後ろに浮かび、前に押し出し、スカートをめくり、新しい古風なブルマーを足首までずり下げた。リタは「きゃっ！」と言ったが、足の指に触れて抵抗しなかった。レディ・ボウはぽんっと扇子を出現させ、リタの真っ赤なお尻をポンポン叩いた。「ご覧なさい。この可哀想な……お尻は今日もう十分すぎるほど叩かれてるわ。」

バンディータ氏はマスクの下の顎を撫でた。「ふむ、確かに。リタ、愚かで無謀な行動への罰としてペンペンは妥当だが、もう十分罰を受けたと思う。今回の件はこれで終わりにしないか？ お母さんも私も、あんたを叩くのは嫌いなんだ。」

リタは小さくうめいて立ち、スカートを元に戻した。「はい、パパ、わかってる。私もお二人にペンペンされるの嫌い。でも……」

ゆっくり、わざとらしく、リタはスカートの両端をつまんで持ち上げ、素っ裸のお尻を晒した。「……ママ、パパ、本当に私をペンペンしてほしいの。」

半信半疑のアンディータ夫人が足をトントン鳴らし、娘のふっくらしたお尻を厳しく見上げた。「どうしてよ、お嬢さん？」

「だって、私、虚偽広告して、資格を偽って、財産を壊して、自分も他人も無謀に危険に晒したんだもん。素っ裸のお尻をしっかり叩かれて、一生外出禁止になって、朝も夜も毎日おばあちゃんになるまでペンペンされてもいいくらいよ。念のため。」

バンディータ氏の声が低くなった。「リタ、お尻隠しなさい。それから振り向いて、私の目を見て。愛しいアンディータ、手伝ってくれるか。」

リタはスカートを落とし、ゆっくり回って、恥ずかしさと失望が入り混じった顔で立った。

アンディータ夫人は小さな夫を持ち上げ、娘の手が届く高さに。バンディータ氏は優しく手を撫でた。「リタ、すごく誇らしいよ。立派な女性に育った。もう世界に立ち向かえる。もうお尻ペンペンが必要な子供じゃない。」

リタの顔がパッと明るくなった。「ほんと？ まだ実家暮らしだからって、ずっと子供で自立できない大人になれない子だなんて思ってない？」

アンディータ夫人が首を振った。「もちろんよ、リタ！ それに、間違いは自分で罰しなさい。ここはいつまでもあなたの家だけど、それであなたが成熟した責任ある女性じゃなくなるわけじゃないわ。」

リタが瞬きした。「じゃあ……もうペンペンされなくていいの？」

バンディータ氏が首を振った。「ううん。もう大きくなったんだ。うちの小さな女の子じゃない。」

「わかった……でも、もしすっごく大失敗しちゃったら？ 例えば、怖い怖いスケルトン軍団を解き放つレベルのやばいやつとか？」

アンディータ夫人が眉を寄せたが、笑みが柔らかかった。「その時はね、お嬢さん、悪い子のお尻を連れて素直に家に帰ってきて、何をしたか全部白状して、大人ペンペンをお願いしなさい！」

バンディータ氏が頷いた。「そう。でも私たちが強制するんじゃない。あんた自身がそうすべきだと思うからだ。」

リタが甘えた声を出した。「おぉ～！ かっこいい！ じゃあ……ママ、パパ、今すぐペンペンしてくれる？」

両親がにっこり。バンディータ氏がドールハウスの見えない玄関ドアを開けた。「もちろんよ、プリンセス！ さあ、来なさい。お尻ペンペンの時間だ。」

バンディータ氏はベルトを外し、ヌンチャクのように器用に振り回してから、二つの小さな手で折りたたみ、威嚇的にパチンと鳴らした。

アンディータ夫人は指を振って、玩具キッチンから本物のプラスチック「木の」スプーンを取ってきた。魔法で縮んでいるせいで、スプーンは漫画みたいにでかかった。「ええ、でもこれは忘れられないペンペンにしないとね！ お尻をむき出しにして準備して、ソファにひざまずきなさい。レディ・ボウもご一緒にどう？ 知らない人からまたペンペンされた話、聞くのが大好きで。社交クラブでも作ろうかって話してるの。」

リタがソファにひざまずき、ドレスを肩までたくし上げ、胸をぽろんと出して、お尻をできるだけ突き出した。こんなに愛してくれる両親がいて、必要な時にペンペンしてくれることがありがたかった。でも、せめて家の中で、プライベートでやってくれることにホッとした。

すると、空から困惑したイタリア風の叫び声が連続で聞こえた。リタが振り返ると、二人がおもちゃ箱に落ちてくるのが見え、すぐわかった。世界一のゴーストハンター、ルイージ・マリオ！ そして彼の兄、マリオ・マリオも（たぶんマリオブラザーズのもう一人の兄弟）。

二人はおもちゃサイズに縮み、赤いスプリングで跳ねた。マリオは足から着地、ルイージは鼻から。ルイージがうめいて立ち上がった。「よし、あとは見つけるだけ――」

レディ・ボウがドールハウスの前から飛び出し、二人の手を掴んでバンディータ家へ引っ張った。「マリオ！ ルイージも！ さあ、ぜひ紹介したい人がいるのよ。」

リタは幼い頃のヒーローが近づいてくるのを見て首を振った。「うそっ！ こんな形で会うなんて思ってなかった！ ママ、パパ、ちょっと待って――」

即座にバンディータ氏がベルトをリタのお尻に一閃。「いいえ、リタ。もう先延ばしはなし。勇気を出してペンペンを頼んだんだから、始めたことは最後までやりなさい。」

リタは首を振り、漫画マスクまで真っ赤になるほど赤面した。「もちろんペンペンしてほしい！ でももっとプライベートな場所に――ひぃぃぃ！」

アンディータ夫人が玩具スプーンで両方の豊満なお尻をバシッと叩いて遮った。「ちぇっ、リタはいつもペンペン前になると文句ばっかりね、ねえあなた。いくつになっても変わらないわ。」

バンディータ氏が鞭のような音を立ててベルトをリタのお尻に。「そうよ、愛しい人。でもどんなことがあっても、リタは本当はいい子になりたいんだ。もうすぐ本物の悔い改めの涙を流すよ。」

「待って、お願い！ ルイ――の前じゃ――」

スプーンがバチン。「いっ！ いたっ！」

ベルトがビシッ。「あぁぁぁう！」

レディ・ボウが見えないドアを開け、兄弟を中へ。「ご紹介しましょう。キノコ王国で最も大胆で生意気なゴーストバスター、リタ・バンディータ！」

リタ・バンディータは赤ちゃんのようにはげしく泣き叫びながら、一定で容赦ないペンペンのリズムに耐えた。ソファの背もたれを掴み、素足でクッションを蹴りながらも、素っ裸のお尻を突き出し、背中を反らせて、誘うようなお尻を的として差し出していた。

マリオとルイージは即座に目を逸らした。二人とも騎士道の鑑で、ママ・マリオに紳士として育てられたからだ。レディ・ボウは自分のミスに気づいて息を飲んだ。「おっと！ ごめんなさい、お子さんがいる家だとこんな感じよね。数分待ってれば、迎えられるわよ。」

10分にわたる容赦ないペンペンの後、バンディータ夫妻はリタのお仕置きを終え、マリオ兄弟を家に招き入れて、素敵なお茶の時間にした。

【終わり？】

レコードの針がガリッ ちょっと待って！ クレジット後の定番お尻ペンペンギャグなしで終わらせるとでも？

一方、レディ・ボウの屋敷では、ボウ夫妻がゆっくりと家族墓地へ浮かんでいた。ボウ夫人が古い墓石に手を置いた。「お母様？ お許しを祈りに来ました。私たちの美しい家族のピアノが……壊れてしまったの！」

即座に雷鳴が轟き、恐ろしい叫び声とともに、さらに年老いたブーが墓から現れた。分厚いメガネとアブエラのポンチョを着て。「我が家の自慢のピアノだと？ 何があった？ おお、言わなくてもわかるわ。あの小娘の仕業ね！ あの子のお尻、叩き直してやる！」

ボウ夫人は気絶寸前。「もう小ボウはしっかり叩きましたけど……ごめんなさい、お母様！ 言い訳はありません！ どうか私を代わりに罰してください！」

即座にアブエラ・ボウがボウ夫人の手首を掴み、膝の上に引き寄せた。「もちろん叩くわよ！ でも小ボウが帰ってきたら、すぐに私のところへよこしなさい。アイアイ！ あんたの可哀想なおばあちゃんが生きてたら、この大切なピアノが粉々になるなんて見なくて済んだのに――」

隣の墓から、さらに古く、ボロボロの女ブーが噴き出した。世紀の変わり目に流行ったドレスを着た、もちろんレディ・ボウの曾々祖母、ビサアブエラ・ボウだ。「お前、うちのお母様のピアノを何したって？」

ボウ夫人とアブエラ・ボウは幽霊を見て凍りついた。アブエラ・ボウはゴクリと唾を飲み、ボウ夫人を叩き続けた。「お母様？ ただ娘を――」

ビサアブエラ・ボウがアブエラの耳をつまんで立たせ、ボウ夫人はドサッとお尻から地面に落ちた。ビサアブエラ・ボウはアブエラを膝にのせ、即座に叩き始めた。「もちろん叩かれるわよ。まずはお前を、もっとしっかり見張らなかった罰として叩いてからね！」

ボウ氏が老女の手を掴み、見えないスペインギターがドラマチックな音を奏でて登場を告げた。「失礼、奥方。妻を、同意なく叩くことは許されません……義母も同様です。」

ボウ夫人が浮かんで彼のそばへ行き、頬をつねった。「あら、私の勇敢なカバリェーロ！ でもこれは女の間の問題よ。気にしないで。ママやおばあちゃんが私にペンペンが必要だと思ったら、もちろん優雅に受け入れるわ。」

ボウ氏が溜息をついた。「わかった。死んでも女のやり方は、生前と同じく大きな謎のようだ。では、私のいちごちゃん。君が望むなら、干渉しないよ。」

ビサアブエラ・ボウが鼻を鳴らし、娘のお尻にまた一発。「やっとまともな男が現れたわ。」

叩かれ続けながら、アブエラ・ボウがふてくされた。「ふん！ 早く終わらせてよ、ママ。そしたら娘と孫を叩き終えられるんだから。」

ビサアブエラ・ボウがさらに強く叩いた。「生意気言うんじゃない！ お前は順番待ちよ。まずは孫と曾孫を、ピアノを壊した罰で叩くつもりだからね。」

隣の墓から、さらに古い女の幽霊が噴き出した。レディ・ボウのタタラアブエラで、メキシコ・アメリカ戦争の時代でも古風だった服を着ていた。「この子たちに私のピアノを壊させたの！？」

するとビサアブエラ・ボウがタタラアブエラ・ボウの膝に引きずり込まれ、アブエラ・ボウ、ボウ夫人、レディ・ボウへのペンペンの約束とともに叩かれ始めた。

ボウ氏は首を振り、小声でつぶやいた。「はあ……義理の親族って、いつもこうだ。」

【今度こそ本当の終わり！】