地脈術士：マスター・シーフ

 地脈術士：マスター・シーフ

Yu May と Ojota 作

[注：本フィクションはFulgurの『Geomancer』を基にした二次創作であり、同作のキャラクターと設定を使用しています。物語は原作第13章以前の時点で起こった出来事として想定されています。したがって原作1〜13章のネタバレを含みます。]

スートは焚き火の周りで座ろうとして顔をしかめた。みんなの視線が彼女に集中している。少なくともマータだけは同情的な目で見てくれていた。

だがリトル・メイは笑いを必死に堪えている様子だった。「ちょっと……熱くなっちゃった感じ？ スート？」

グレイスはメイを痛くはない程度に、しかし黙らせるには十分な強さでつねった。メイド服姿のままできる限り無表情を保ちながら、舌打ちをする。「メイ、他人の……困難に注目を集めるのは礼儀が悪いわよ。」

メイはつねられて体を硬くしたあと、申し訳なさそうに顔を伏せた。「あ……うん、ごめんね。またお尻叩かれちゃったんだよね。早くお尻の調子が良くなるといいな。」

ザックが森から戻ってきた。片手には食べられるキノコの入った袋、もう片方の手にはスートの黒檀のヘアブラシ。「メイ、スートをからかってるんじゃないだろうな。」

メイは慌てて手を尻の下に敷いて座り、首を振った。「してないよ！ えっと……同情してただけ！ ね、スート？」

スートは熱く火照ったお尻をそっと下ろそうとしてうめき声を上げた。「うん、メイ流の変な同情だったんだろうね。もう隠す意味もないか。みんな、ヘアブラシが私のケツと戦ってる音、ちゃんと聞こえてたでしょ？」

マータはため息をつき、体をずらしてスートの方を向いた。「……まあ、もうバレてるしね、確かに聞こえたわ。でも気になったんだけど、スート、泣いてなかったよね？ どうやって我慢したの？」

スートは鼻をすすり、恐る恐るお尻に手を伸ばしてさすってみたが、すぐに激痛で断念した。「泣きまくったよ。ザック、めっちゃ上手くブラシ振るから。」

ザックは淡々とスートのヘアブラシを仕舞い、焚き火のそばに座った。「ありがとう。」

マータは指をトントンと叩きながら少し考え込んだ。「……でも、叫んだりもしなかったよね？」

スートは毛布をつかんでふかふかに丸め、即席の座布団を作った。ゆっくり腰を下ろしながら顔をしかめ、ザックの方を向く。「覚えてないな。ザック、今回叫ばせたっけ？」

ザックは鼻をこすった。「そう言われると思い出してきたけど……いや、叫ばなかったな。スートってだいたい静かなんだよな、尻叩かれてるときは……少なくとも口答えしてないときは。」

メイが頬を膨らませた。「ふん！ 私なんかいつも赤ちゃんみたいにキャンキャン泣かされるのに。不公平すぎる。」

ザックはメイに厳しい視線を向けた。「メイ、お前がやったことに応じて、十分に罰が済むまで叩くんだ。誰が先に泣いたかじゃない……父ちゃんがよく言ってたよな。なんだっけ、『ケツにふさわしいお仕置き』みたいな？」

ようやくグレイスがくすっと笑い、それを咳払いで誤魔化した。姿勢を正し、喉を鳴らす。「『罪にふさわしい罰』のことじゃないかしら？」

メイは首を振った。「ううん、絶対ケツの方だったよ。お父さんが私をお膝に乗せるとき、何回か言ってたもん。」

ザックは頷いた。「そうだったな。泣き出したからって途中でやめたりしないし、頑張って我慢してるからって無限に続けるわけでもない。大事なのは、本当に反省してるって私が分かることだ……な、スート？」

スートはうつむいた。「……うん、ザック。みんな、ごめんね。もう二度とお菓子盗まない。」

メイ、マータ、グレイスは揃って頷き、許すと言った。

だがマータはスートの木製のヘアブラシから目が離せなかった。ごくりと唾を飲み込む。「でも……スート、どうやって我慢してるの？ あんなに長く叫びたい衝動を抑えるなんて、拷問みたいじゃない？」

スートは肩をすくめた。「泣く方がよっぽど恥ずかしかったから。叩かれてるときにキャーキャー喚く意味ってあんまりないし。昔の訓練が抜けきってないだけかも。」

メイは両手を頬に当て、目をキラキラさせながら身を乗り出した。「へえ？ どんな訓練？ 私もやってみたい！」

スートは危険な笑みをメイに向けた。「いいよ。朝昼晩、毎日数ヶ月ぶっ続けで私がお尻叩いてあげる。それでコツ掴めるよ、きっと。」

メイは振り返って自分の尻をちらっと見て、首をかしげた。「うーん、ちょっと考えさせて……はい、考えた。今回は遠慮しとく、でも素敵なオファーありがとう！」

マータは背筋に冷たいものが走った。「スート……それって本当に泥棒になるための訓練だったの？ ごめんね。」

スートは自分が口を滑らせたことに気づき、笑顔が消えた。「冗談だって。仕事中は音立てちゃダメだから。精神訓練みたいなもんさ。」

メイはますます悪戯っぽい顔になった。「ねえねえ！ ザックに更生させられる前、凄腕泥棒やってたときの話、もっと聞かせてよ……お尻を悲劇に導かれる前のさ！」

スートはメイを睨んだ。「いや、話す気ない。」

突然ザックが立ち上がり、火を消し始めた。灰しか残らないまで。「話したくなければ話さなくていい。スートの過去はスートが決めることだ。消灯だ、みんな。メイ、寝る前にお膝の上に乗りたくなかったら、スートをいじめるのやめな。」

メイは寝袋にダイブした。「はーい！ はい、サー！」

皆、無言で寝袋に潜り込んだ。スートが横になると、まだ熱くジンジンするお尻の感触がはっきりと蘇り、そっと撫でた。

……

スートは自分の初めての大きな仕事のことを思い出した。もちろん当時は「スート」なんて名前じゃなかった。賢い泥棒は本名を使わないものだ。当時は「ウィロー」という偽名を使っていた。

「ウィロー」はまだプロの泥棒を示す黒装束も授かっていなかった。

父親からは盗みの基本を教わっていたが、カントの名誉ある盗賊ギルドの正式メンバーの推薦がなければ見習いとして入れてもらえない。盗賊ギルドは法的にはギルドではなかったが、半分は本気で「名誉ある」集団だった。

カントの街は大きすぎて、何十人もの泥棒を養えた。ギルドは元々、互いの縄張りを侵さないという暗黙の協定から始まった。外部から来た者がカントで泥棒として暮らしたければ、「保護」のために丁寧にギルド加入を勧められる。街の衛兵はギルドを容認していた。十分な賄賂が支払われる限り、政府は「泥棒は避けられない存在だから、外国人より地元の仲間がやる方がマシ」と自分たちに言い聞かせていた。

カントで数日スリを練習した後、ウィローは喉元にナイフを突きつけられながら、丁寧にギルド加入の招待を受けた。

地元盗賊ギルドのマスターからの指示はシンプルだった。市長邸に侵入し、ギルド会費を支払えるだけの価値あるものを盗み出せば、カントの盗賊たちの正式な「カン・ドゥ」メンバーとして歓迎される。

ウィローは市長邸の近くで一日中潜伏し、施しを乞うふりをした。残念ながら聞き耳を立てた結果、市長が侵入被害に遭いすぎて新しい鍵を買い、常勤の衛兵を雇ったことしか分からなかった。

門の外で市長に近づき、施しを乞うふりをして素早くスリを試みたが、衛兵に手首をつかまれた。「乞食はダメだ！ 消えろ、浮浪児！」

衛兵はウィローの尻に鋭い平手打ちを食らわせて追い払った。市長が大笑いしながら馬車に乗り込むのを聞き、ウィローは歯ぎしりした。

絶望し始めたその時、ウィローは市長の新しいレンガ煙突から煙の柱が上がっているのに気づいた。

……

彼女が必要としたのは箒を盗むことだけだった。痩せっぽちの子供として、ウィローは自然と煙突掃除屋に向いていた。次の三日間、仕事を探した。大半の家主に呪いや暴力の脅しで追い払われたが、二人の客を見つけ、二つの煙突を掃除して二つの藁ペニーを稼いだ後、体中が黒い煤と汚れで厚く覆われた。ウィローは忍耐強かった。良い標的を見つけたら時間をかける。急ぐのは下手くそだ。

さらに三日間煙突掃除を続け、ラッキーな隙を待った。ぼんやりした衛兵を騙せるか？ 交代時のセキュリティの隙間？ 何でもいい。自分の運を信じていれば、最終的に勝てるとウィローは知っていた。

しかし煙突掃除屋として一週間正直に働き、スリよりはるかに少ない稼ぎで、ウィローは自分の戦略に信仰を失い始めていた。神の摂理か偶然かに関わらず。

彼女は大聖堂の外でふてくされながら座り、空の帽子に同情的な観光客から数ペニーを受け取った。自分の煤まみれのお尻を見て、ウィローは家で父親が盗みが下手だとお尻を叩いたこと、姉が盗みが上手すぎるとお尻を叩いたことを思い出した。

ウィローはくしゃみをして鼻を拭った。ぶつぶつ独り言。「過去に囚われんな、バカ。」

見知らぬ女の声が答えた。「まあ、ありがとう。でも私はバカじゃないわよ。」

きゃっと鳴いて、ウィローはウサギのように跳ね上がり、上品な服の女が自分を見下ろしているのを見た。女は茶色の髪で、明るい青い目と白い肌。顔立ちに明確な異国風の何かがあった。東方の地の女性のような彫像的な美しさで、ほとんど男前。女は腰に手を当てた。「ほら、座ってないで。あなた煙突掃除屋でしょ？ 今どき煙突掃除っていくらなの？」

ウィローは目を転がした。「銀のフロリン一枚。」

それは笑えるほど法外な値段だった。ウィローはこんな生意気な態度に耳を殴られるのを半分期待した。

代わりに女はゆっくり頷いただけ。「それだけ？ まあ、なんて国なの。何でも誰でも歌みたいに安く雇えるわ。」

それから女はウィローの手首をつかみ、歩き始めた。「さあ、煙突少年、仕事よ。急いで終わらせてくれないと、主人が私の皮を剥ぐわ。」

突然女は止まり、空いた手でお尻を覆った。「あらまあ、家主が私の忘れっぽさでお尻叩くなんて思わないよね？ この国で気づいたもう一つの変なことよ。男たちがみんな叩き好きだなんて。私はあなたが大人になって男になったら、素敵な若い女性を見つけて、必要ならしっかり叩くんだろうなと思うわ。叩くこと自体には異論ないのよ、原則として。ただ、この国に来る前に、帽子を落としただけで叩かれるリスクがあるって警告して欲しかっただけ。驚くかもだけど、私の国では叩きは幼い子供の罰だけよ、大人の女性には使わない……特に素尻で！ でもあなたみたいな若い男にとっては、それが若い女性を叩く魅力の一部よね。同意するでしょ？」

ウィローは首を振ったが、自分が男じゃないこと、結婚も叩きも誰もしないつもりだと説明する前に、連れていかれる先が市長邸だと気づいた。ウィローが見つめていると、ようやく若い女の正装に気づいた：白いエプロン付きの黒いメイド服。

若いメイドは舌打ちをし、ウィローが質問に答えたかのようにおしゃべりを続けた。「もちろん同意よ！ 血の通った若い男なら、若い女性の可哀想で無防備なお尻を叩くチャンスに飛びつくわよね。責められないわ！ ああ、でもマナーが悪かったわ。私はナオミ、市長邸の副家政婦よ。あなたの名前は？」

ウィローは本名を言いそうになったが、寸前で止めた。「ロス……えっと、ウィロー！」

「ウィロー？ 男の子には変な名前ね。私の国ではそれは……」ナオミは凍りつき、ウィローの顔をじっくり見た。「ああ、あなた女の子だったの！ まあ、女性がお尻叩かれることについて分かるはずね。でもあなたはまだ、子供じゃないのに子供みたいに叩かれるのがどんなか知らない年齢よね！ 女性として、素尻でお尻叩かれる可能性から完全に安全じゃないって思うと少し不公平だけど……文句は言わないわ！ 馬鹿な若い女性を叩くのはあなたたちの習慣だし、習慣として敬うわ。そして私みたいな忘れっぽい若い女性にとっては、叩きは物事を……思い出すための歓迎すべきリマインダーになるわね。」

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ナオミが市長の煙突に連れていく間、ウィローは盗む獲物を探し続けた。市長の家は派手すぎて下品なほど豪華に飾られていた。奇妙な収集品が壁やテーブルを埋め尽くす：本、半貴石、歴史的な武器、ピン止めされた蝶。

ウィローはどれか一つで会費を払えると確信したが、ナオミは暖炉に着くまで手を離さなかった。「ここよ。火を点けるたびに黒い煙が吹き出すの。直せる？」

ウィローは顔をしかめて煙突を調べた。一週間の煙突掃除仕事の後、盗みがますます恋しかった。「おそらく煤とクレオソートの蓄積だよ。一、二時間で詰まりを解消する。」

ウィローはゆっくりブラシをかけ、ナオミが見張ってるのに飽きて何か他のことをしに行くのを期待した。でもナオミは首をかしげただけ。「上によじ登らないの？」

ウィローは顔をしかめ、閃きに打たれた。「もちろん、ただ……服を着替えないと。」

ナオミは瞬きした。「でも……あなたの服、もうこれ以上汚れないくらい汚れてるわよ。」

ウィローは目を転がした。「煙突掃除屋の仕事知らないの？ 狭いところで服が引っかかるから……剥ぎ取らないと。」

ナオミの目が飛び出し、手で口を覆った。「つまり……裸にならないといけないの？」

ナオミの視線を感じ、ウィローはすでに裸のように感じて体を抱き締めた。「そう、そう！ だからプライバシーお願い。」

顔を真っ赤に染め、ナオミは頭を下げてドアに向かって後ずさった。「もちろん。お許しを。」

ウィローはため息をついた。ナオミがいなくなれば、簡単に宝石をポケットに隠せて自由の身だ。でもウィローが帽子を脱ごうとした瞬間、ナオミがドア口から呼んだ。「服はドアの外に置いておいて。きれいに洗って、新品みたいに返してあげるわ。」

ウィローは計画の欠陥に気づいて体を硬くした。深呼吸して、小さく「ありがとう。」

一人になると、ウィローは見えないメイドを絞め殺すように拳を振り上げた。それからゆっくり服を脱いだ。一人なのに不思議と無防備に感じた。部屋の広さが気になった、わざと大きすぎるように作られたみたい。ウィローみたいな普通の小さい人間はここにいちゃいけない。

素早くドアを開け、服を置いた。うめき声を上げ、ウィローは暖炉に向き直り、仕事に取りかかった。肘と膝で登り、ウィローは煙突内部を裸でよじ登った、口に巻いたぼろ布だけが濃い煤を少し濾過する。

煙突は閉所恐怖症的に狭く、ウィローは結局服を脱いで正解だったと安堵した。詰まりを見つけ、箒で引き戻した。ドサッと暖炉底に落ち、黒い煙の雲が爆発した。

布で覆っていてもウィローはむせ、急いで新鮮な空気へ滑り降り、肘を擦りむいた。上がる煤の雲に水をかけ、ウィローは自分を見下ろした。今は完全に裸で、完全に黒い粘つく汚れに覆われていた。

仕事が終わり、ウィローは足をすり合わせ、ついに暖炉前の冷たい石の炉床に座った。周りの宝物を調べた。今なら何でも盗めそう……でもどこに隠す？ 服を着てれば完璧だったのに。

馬鹿らしく感じ、ウィローは父親や姉がどう思うか想像した。父さんは完璧な強盗を台無しにしたと叩くだろう。厳しくはなかったが、次は二歩先を考えるよう思い起こさせる程度に。逆に姉さんは正直な人から盗もうとしたと叱り、再び叩くだろう。あれはきつかった。姉さんは生の力で劣る分、執念で補っていた。

ウィローはむせ、鼻を拭った。あの日々は終わった。今は自由だ。裸で一人で無一文だが、自分の人生は自分の思うまま。するとアイデアが浮かび、額を叩いた。「ばか！ 小さい宝石を舌の下に隠せばいい。誰も──」

カチッとドアノブが回り、ナオミが現れ、片手で目を覆い、もう片方で服の束を持っていた。「これよ！ 古い服は救いようがなかったから捨てたわ。気にしないでね。でも厩舎の少年の予備服があるわ。合うと思う……おっと！」

ナオミは覗かずに服を置こうとしてつまずき、手を落とした。ウィローはきゃっと鳴いて体を覆い、ナオミからねじれた。ナオミは再び目を覆い、手を振った。「ごめん！ ほとんど見えなかった。ただお尻くらい。」

お尻と言われてウィローは恥ずかしさに踊り、一手で体を覆い、もう片方でナオミに手を振った。「いいよ！ 出てって着替えさせて！」

ナオミは頷いて出て行こうとした。ウィローはきれいな服を調べ、少年の下着を見つけた。仕方ない。ウィローはかがみ、それを取った。

だがメイドがドアに着くと止まった。「まあ、私ったら馬鹿ね。あなた煤だらけじゃない。こんな状態で新品の服を着せる意味ないわ。お風呂に入れさせて。」

少年の下着に足を入れようとした瞬間、ウィローは凍りついた。「え？ いや！ 必要ないよ！ 汚れるのは仕事の一部だ！」

片手で目を覆ったまま、ナオミはまっすぐウィローに歩み寄り、細い腰に片腕を回して簡単に持ち上げた。ウィローは子猫のように鳴き、空気中に持ち上げられて後ろで足を蹴った。「放して！ お風呂いらない！」

ナオミは遊び心でウィローの上向きのお尻を、各尻頬に二回ずつ軽く叩いた。「馬鹿言わないで。完全に汚れてるわ。ふふ！ 悪い継母が暖炉のそばで寝かせる貧しい少女の昔話知ってる？ 意地悪な義姉妹が煤まみれのお尻をからかうの？ 私の国ではリトル・スーティー・ボトムって呼ぶわ。あなたを思い出すわね。」

遊び心の愛撫を感じ、ウィローは一、二年前の姉からの最後の叩きの記憶が蘇った。ウィローは正確な誕生日を忘れていたが、父親が姉に預けた日から11歳で家出するまで、ほぼ毎日姉からお尻を叩かれていたのは知っていた。ウィローは激しくもがき、ナオミから抜け出しそうになった。「いや！ お尻叩かないで！ あなたお姉ちゃんじゃない！」

ナオミは捕虜を強く抱き締めて息をのんだ。「まあ、子供ったら！ 馬鹿言わないで。もちろん叩けるわよ、でも心配しないで。叩くつもりじゃなかったの。いい仕事したんだから。」

赤ん坊みたいに運ばれ、ウィローは崩れ落ち、号泣した。「いやぁ！ お風呂なんて入れないで！」

ナオミは目を覆うのをやめ、ウィローのお尻を今度は前ほど遊び心なく叩いた。「さあ、リトル・スーティー・ボトム、私はお尻叩きたくないけど、この煤まみれのお尻はちゃんと洗うか、ちゃんと叩くかよ。叩いたらどんな埃の雲が上がるか想像して！ どっちにするの？」

ウィローは油まみれの髪に指を食い込ませ、吠えた。「いや！ 叩かないで……お願い！」

ナオミは微笑み、再び目を覆うのを思い出した。「ほら、見て？ あなたは心根のいい子だって知ってたわ。この可哀想な煤まみれのお尻を叩かなくてよかった。おっと！ あなたが恥ずかしがり屋だって忘れてた。心配しないで、浴槽に入れたら覗かないわ。」

息を吐き、ウィローは肩を抱き、目に涙がにじんだ。叩きのトラウマを再現せずに済んで安堵し、恥ずかしい裸の状態を忘れかけていた。今の煤まみれのお尻がどれだけ馬鹿らしく見えるか想像し、ウィローは足の指を曲げ伸ばし、抵抗を止めた。お尻叩きの脅しが怖くて議論できなかった。「……お願い、早く終わらせて。」

ナオミは湯を沸かすやかんを置き、冷たい水の洗い桶にウィローを入れた。湯を流すのは召使いには贅沢だったが、ウィローが震え始めた頃、やかんが沸いた。ナオミは洗い桶の反対側に慎重に湯を注ぎ、袖をまくり、石鹸で手を泡立てた。ウィローは湯が小川のように広がるのを感じ、慰めの温かさの滑らかな指のように、すぐに冷えてぬるくなった。

ウィローは目を固く閉じ、ナオミに髪をシャンプーさせるのに任せた。メイドが浴用ブラシを出して汚れの隅々をこすり始めると、ウィローは小さく泣き言を言ったが、抵抗せず議論もしなかった。ウィローはびしょ濡れのお尻に浴用ブラシの叩きがどれだけ痛いか鮮明に覚えていた。ナオミが終わる頃、ウィローの肌は全体が柔らかいピンクに輝いていた。

ナオミは満足げに腰を伸ばし、再び目を覆った。「これで！ あなたのリトル・スーティー・ボトムは赤ちゃんのお尻みたいにきれいよ。着替えさせて、送ってあげるわ……」

ナオミは床を触り、部屋を調べ、二度見した。「まあ！ 私ったら忘れっぽいわ。新品の服は居間に置いたままよ。」

ナオミはタオルを取ってウィローの前のスツールに置き、ウィローは熱心に見た。ようやくナオミは立ち、再び目を覆い、ウィローから背を向けた。「これであなたの貞操を守れるわ。念のため一緒に戻るわ。衛兵はみんな家の外だけど、市長様がいつ帰るか分からないわ。邸内で独りぼっちの作業員を見つけたら気に入らないのよ。」

小さなうめきで同意し、ウィローは素早くタオルを胸と腰に巻いた。それからナオミは後ろから二枚目のタオルでびしょ濡れの髪を乱暴にこすって乾かした。ウィローは子犬のようにキャンと鳴き、タオルを奪った。「自分で！ 頭にタオル巻く方法知ってるわ、ありがとう！」

ナオミはくすくす笑った。「許して！ 癖よ。私の国ではいつも妹たちをお風呂に入れてたの。」

ウィローはタオルを直しながら顔をしかめ、頰がさらに赤く染まり、最近のこすりで残った柔らかいピンクに重なった。「私はあなたの赤ちゃん妹じゃないわ。自分で面倒見られる。」

ナオミは頷き、笑顔が不思議に魅力的。「もちろんよ！ 今日はいい仕事したわ、褒美が必要ね。さあ、ミス・ウィロー。」

ウィローは呼吸を抑えた。メイドを観察し、ナオミが自分より少し年上だと気づいた。ナオミは十代後半だろう。お尻叩きの恐怖の年月を思い出し、ウィローは突然メイドを押し倒したい衝動を感じた。脱がせ。叩け。

その瞬間、ウィローの心の中で何かがカチッと嵌まった。もちろん、ナオミは姉より少し年上だ。ウィローは痛むお尻を抱えて泣きながら寝、復讐の甘い夢で姉をお尻叩く番を夢見たのを思い出した。

ナオミをお尻叩きたい衝動が強く、ウィローは震え始めた。でもすぐに抑えた。父さんが教えたように、賢い泥棒は冷静を保つ。

まるで後頭部に目があるように、ナオミは振り返り、ウィローの震えに気づき、同情的な顔。「可哀想に、この古いドラフトの多い邸は寒いわよね。送る前に暖めてあげ──」

ナオミがウィローを引き寄せようとした瞬間、ウィローは前方の廊下を歩く巨大な腹の、髭の男を見た。重い胴体が細い脚で危うく揺れる。

ウィローは凍りついた。ナオミはウィローの緊張に気づき、奇妙な男に向き、素早く礼をした。「市長様！ こんにちは、サー！」

市長はメイドを通り過ぎてハンフと鳴らし、止まった。「ナオミ、この少年は誰だ？」

ナオミは二度瞬きし、ウィローを指していると気づいた。「これは……煙突掃除屋です。」

「なぜ煙突少年がタオル巻いて私の邸を歩いてる？」

ナオミは前と同じ奇妙な笑みを浮かべた。「この……子供が詰まった暖炉を掃除しました、あなたのリクエスト通り。でもあまりに汚れたので、お風呂が必要だと判断しました。」

「浮浪児に温かいお風呂を与えるのが家計の一部だとは知らなかったな。商売繁盛か？」

ナオミは止まり、頭を下げた。「いいえ、サー。子供が家中に煤をまき散らさないよう判断しました。誤りでしたら、私の愚かさを許してください。即座に子供を邸外へ連れ出します。」

市長はぶつぶつ言い、ウィローをじっくり見た。「お前の名前は、坊主？」

ウィローはまた本名を言いそうになった。「ロ……ロッド。ロッド・ウィロー。」

市長の髭が巻き上がり、ウィローの目に深く見つめた。ようやく体を起こし、嘲笑うように舌打ち。「ふむ……変な名前だな。まあ、ナオミ、仕方なかったんだろう。相場通り払って追い出せ。」

ナオミは礼をした。「はい、市長様。」

ウィローは礼をしそうになり、タオルだけを着て煙突少年のふりだと思い出した。市長は孤児院や救貧院の不足をぶつぶつ言いながら去った。

ウィローが安堵のため息をつくと、ナオミが手を握った。「着替えさせて、賃金を払うわ。」

居間に戻り、ナオミは丁寧に目を閉じ、ウィローが着替えるのを許した。ウィローは部屋の宝物をちらっと見て、メイドの背中が向いている間に一つポケットにしまえるか考えた。

でも全裸だったことがお尻叩きの脅しを思い起こさせ、服を着た瞬間メイドが振り返った。またウィローはナオミが後頭部に目があるようだと感じ、盗まなくて良かったと思った。

ナオミは小さな財布を出して銀貨をウィローの手に置いた。「約束通り、銀のフロリン一枚。これで煙突掃除屋の相場で十分よね？」

ウィローはもっと値切ろうと思ったが、ナオミの無垢さに同情と、嘘を即座に見抜かれる奇妙な恐怖の混じったものを感じた。頷き、コインをポケットに。「それでいいわ。ありがとう、レディ。」

ナオミは頷き、火を起こし始めた。「ちゃんと暖炉がきれいになったかテストするわ、帰す前に。」ウィローは火の温かい輝きに浴び、よくやった仕事に誇りを少し感じた。

ウィローが「煙突少年」を長居させてナオミがトラブルを招くか考え始めた頃、ナオミは満足げに頷き、火を消し、即座にウィローを邸外へ連れ出した。「サービスありがとう、ロッド・ウィロー……」

それからナオミの甘い笑みが消え、奇妙な笑みに変わった。「あなたはこの仕事に才能あるわね。少し忍耐があれば、きっと大金持ちよ。さようなら！」

ドアがウィローの後ろで閉まった。夕方が近づき、空が暗くなっていた。ウィローは銀のフロリンを眺めた。無事に脱出したが、見せられる盗品はない。許せない。ウィローは選択肢を考えた。これが黄金の機会だ。後で忍び込んでも今は認識される……でも今日何かがなくなれば、煙突掃除屋は完璧なアリバイ。ずっと監視され、邸外へ連れ出された。何かがなくなれば、疑いは家内のスタッフにかかるだろう。

ウィローはナオミが解雇や逮捕されるか考えた。でもすぐに思い消した。太った市長には容疑者になる召使いがたくさんいるはず。ウィローがする必要は……戻る方法を見つけるだけ。

屋根を見上げ、ウィローは今掃除した赤レンガの煙突から細い消えゆく煙を見た。

何とか垂直の壁を登るのが、ウィローの一日で一番リラックスした部分だった。父さんが教えた通り。家には足場がいっぱい、どこを見るか知り、手を安定させれば。一度屋根の縁に着くと、二階の高さを無視し、タイルに蹴り上がった。

煙突のシュートを見つけ、幅を測った。サンタクロースは絶対入らない（魔法なしでは）。ウィローでもきつい。ウィローは新鮮な服を感じ、追加の贈り物だったと新鮮な罪悪感を感じた。

素早くウィローは下着だけになり、他の服をきつく玉に結んだ。詰まるリスクは避けたい。服の玉を噛み、ウィローは膝と肘で煙突を降り始め、手のひらと足裏で体重を支えた。ゆっくり進んだ。一度足が滑った。下背が大部分を受け止め、狭い煙突で粗いレンガに擦れた。息をのんで、ウィローはモルタルに爪を食い込ませて止まり、足場を確保し、体を上げた。

背骨を折ってこの閉鎖的で暗い煙突で死に、数週間後に腐った体が別の煙突掃除屋に発見されるという恐ろしいイメージが想像を苛んだ。でもウィローは意識的に思い払った。自分は煙突掃除屋じゃない。泥棒だ。

息を整え、ウィローは下の暗い穴を見下ろし、微笑んだ。トンネルの終わりに光が見える！

……待てよ。

この煙突の底に光が見えるはずがない。

それからウィローは煙の匂いを嗅ぎ、金属の音を聞き、上がってくる熱がお尻を焼くのを感じた。誰かが火を点けた！？

絶望的にウィローは煙突を登り返した。それから足がまた滑り、手のひらを煙突の両側に擦りながら転落した。足を折らないよう落下を抑えた。代わりに火のすぐ上の煙棚のレンガ「床」に激突し、止まった。ガンッと脛が金属ダンパーにぶつかった。叫びたくてウィローは息を整え、マスター泥棒らしく。

それから煙を吸い込んでいるのに気づき、生きる意志が泥棒の意志を上回った。煙を咳き込み、ウィローはダンパーを蹴り上げて灰捨て場に滑り降りた。開いた火に落ちるかと思ったが、代わりに消えゆく残り火に尻から落ちた。

マスター泥棒の目に涙が満ち、むせ、涼しい新鮮な空気に安堵で息を飲んだ……脚とお尻に押される熱い灰が注意を引くまで。金切り声でウィローはカエルみたいに暖炉から跳び出し、木の床に顔から倒れ、後ろでお尻が空に向き、細い煙の尾を引いた。痛みのうめきでウィローは涙越しに瞬きし、上品な黒い女性の靴を見た。

ウィローは見上げ、ポーカーを握ったナオミを見た。それを投げ捨て、ナオミはウィローを抱き締めた。「ウィロー？ 怪我した？ 可哀想に！ 一体煙突で何してたの……」

ナオミはウィローの焦げた尻の残り火の灰を叩き消し、困惑げに止まった。「ウィロー、なぜ煙突を這ってたの？」

ウィローは最後の煙を咳き込み、嘘が自然に口から出た。「見逃したところ。完全に詰まりを解消したか確かめたくて。」

ナオミは首を振った。「でも……暖炉をチェックしたとき一緒にいたわよね。ちゃんと働いてた……つまり……」

ナオミは背丈いっぱいに立ち、ウィローを見下ろし、手を組んだ。「……ウィロー、すぐに着替えなさい、お嬢さん。」

小さく感じ、ウィローは床から立ち上がり、服の玉を落とした炉床内に見つけた。ありがたく着替え、部屋の唯一のドアをちらっと見た。それから怒ったメイドが視界にまっすぐ入り、唯一の逃げ道を塞いだ。

ゆっくりナオミは背後に手を回し、カチッとドアをラッチした。唇を薄く引き締め、ナオミは前進し、腰に手を置いた。「ウィロー……あなた泥棒？」

ウィローは胃に穴が開くのを感じた。「何？ よくも私を非難するわ！ 何も盗んでない！ 正直に仕事しただけよ。」

「いいえ。その話はおかしいわ。もう払ったわよ。嘘止めて、本当のこと言いなさい、さもないとずっと悪くなるわ。泥棒なの？ 違うの？」

ウィローは手を固く握り締め、印象的でない背丈いっぱいに立った。「泥棒じゃないわ。」

決然とナオミは厳しい顔を保った。それから足をリズミカルに叩き始めた。一度。二度。それから素早い安定したパターン。

トン……トン、トン……トン、トントン、トン トン！

ウィローはゆっくり安定した叩きを聞き、心臓の鼓動を感じて飲み込んだ。なぜナオミは何も言わない？ 「泥棒なら証明して。」

ナオミは首を振った。「私は判事じゃないわ。街の衛兵を呼ぶのがいいかも。彼らなら解決できるわ。」

新鮮な涙が目に湧き、ウィローは唇が震えるのを感じた。これで終わりだ。マスター泥棒のキャリアの終わり。運が良ければ公開鞭打ちを避け、老朽化した孤児院に閉じ込められるかも、刑務所前だけど。思いつくのは大胆なブラフだけ。「いいわ。時間を無駄にするならどうぞ！」

ナオミは同じリズムで足を叩き続けた。ようやく止まった。「いや……考え直したわ。あなたは泥棒じゃないと思うわ。泥棒にしては不器用すぎる……でもとても馬鹿な煙突掃除屋で、ひどい散らかし方したわ……だから、こんな馬鹿でいたずらな子供には一つしか対処法がないわ、リトル・ミス・スーティー・ボトム。」

ナオミは暖炉横の短い木のスツールをつかみ、床の中央に固く置いた。メイドは上品に座り、膝を叩いた。「いい、きついお尻叩きをもらうわ、それでおしまい。泥棒じゃなければ、お尻を素にして、私の膝に横になりなさい。」

ウィローは凍りつき、姉からほぼ同じ言葉を何度も聞いたのを思い出した。自動的にウィローはズボンの腰帯に手を伸ばし、手が震えた。ナオミの目を見られず、背を向け、頭を垂れ、ズボンと下着を尻の下までゆっくり下げ、足首まで落とした。

暗い部屋の冷たい空気を感じ、ウィローは前を覆い、自分の痩せた素尻が今注目を集めていると知った。案の定、肩越しに見ると、ナオミが片手で招き、膝をより強調して叩いていた。「もうぐずぐずしないで、スート……逃げ道はないわ。」

もちろんウィローはおとぎ話みたいな本物のマスター泥棒じゃない。ウィローはただの馬鹿な少女で、ふりをしているだけだと知っていた。そしてお尻叩きの時間に逃げ道はないのも知っていた。姉がいつも言っていたのを思い出した：「悪い子はお尻叩かれるわ。いい子は叩きから逃げないの。」

それからウィローは前に転がる鉄のポーカーを見つけ、他を思い出した。父親がいつも言っていた：「誰だってケツをトラブルに突っ込む。でもコツはケツをトラブルから抜くことだ。」

つまずきながら前へ、ウィローは片手でズボンを引き上げ、もう片手でポーカーをつかみ、ナオミに向き、剣のように構えた。「いや！ 触らないで！」

ナオミはポーカーを見て感心せず、膝で手を組んだ。「癇癪起こしても助からないわ。それが武器なら持ち方も間違ってるわ。おとぎ話のロマンチックな剣士みたいな悪党じゃないわよ。あなたは子供。馬鹿で滑稽な、汚れまみれの子供。でも心底では本当にいい子で、勇敢になって、受けるべきお尻叩きを受けたいと思ってるわよね！」

ウィローはポーカーを振り、不器用さに恐怖を感じた。「いや！ 勇敢になりたくない──つまり──受けるべきお尻叩きはいらない！ 私はいい子じゃない！ 泥棒よ！」

ナオミが瞬き、無表情が消えた。「待って……本当に泥棒なの、スーティー？」

ウィローはポーカーを空に突き、ナオミを傷つけたくないが他に何をするか分からなかった。「そうよ！ 泥棒よ！ 音立てたら殺す！」

パチンとナオミは手を頭上に突き上げた。「まあ！ お願い、傷つけないで！」

この計画が本当に効くかもと信じられず戦いながら、ウィローはポーカーを安定させ、足の先から指先までスリルを感じた。「傷つけないよ、もし……えっと……主人の金がどこか教えてくれたら！」

降参のポーズのまま、ナオミの目は壁の装飾的な彫刻の机に走った。「あそこ！ 書き物机の下！ 秘密の区画に鉄の金庫が隠れてるわ！ 木のパネル裏よ。」

ウィローは頭が泳ぐのを感じた。ポーカーをナオミの胸に向け続けるのを思い出し、机に近づき、下の木に小さな継ぎ目を見た。ウィローはナオミを睨み、低く危険な声を出そうとした。「動かないで！ ピクリと動いたら刺し通すわ！」

ナオミは激しく頷き、唇を固く閉じた。

満足し、ウィローはポーカーの先を木のパネルに突き刺し、バールみたいに隠し区画をこじ開けた。案の定、南京錠の黒鉄の固い箱。「鍵は──えっと──ナオミ、鍵はどこ？ ……つまり、今開けろ、下女！」

涙がナオミの目に湧き、さっき頷いていたのと同じ激しさで首を振った。「持ってないわ！ 市長様がいつも持ち歩いてるの！ お願い、慈悲を！」

ウィローは唸った。「慈悲？ 私が無力な子供だと思ったとき、慈悲をくれるつもりだった？」

手を頭上に保ったまま、ナオミは答えを考えるのに止まった。「まあ、しっかりお尻叩いて、送り出して、警告にしようと思ってたわ。でもそれはあなたが普通の泥棒だと思ったからよ。心が本当に入ってないタイプ。でも今は分かったわ。あなたは明らかに悪党よ！」

ウィローは選択肢を考えた。遅れる毎秒、捕まるリスクが増す。ナオミを傷つける気になれず、最低限口を塞ぎ縛る必要がある。ウィローはブラフで抜け出すのがベストと決めた。「そうよ。見た目で騙されないで。私は──あ──殺したことあるわ！」

ウィローは恐怖で蜘蛛を殺したのを思い出し、一週間悼んだ。「でも……あなたは親切だったわ。だから言う通りにしたら命は助けてあげる！ お願い……静かにして、助けを呼ばないで！」

降参中なのに、ナオミは意図的に肩をすくめた。「ああ、そんな心配いらないわ。この家には私たちだけよ。」

ウィローは口を開け、クールで危険に見えるのを思い出した。「何？ 嘘つかないで！ 今日あの爺さん見たわ。」

ナオミは奇妙で不可解な笑みを浮かべた。「もちろんよ。お昼とティータイムに寄るの。でも市長は夕方は様々な……娯楽で過ごすわ。馬車が出るの見たでしょ？」

首の後ろの毛が逆立つ感じで、ウィローは窓をちらっと見た。一部でナオミが時間稼ぎのトリックかと思った。でも煙突から落ちて以来、家が奇妙に静かだった。「いい試み！ 他の召使いがいるはず。厩舎の少年たち！ ……街の衛兵？」

「市長様は経費節約で家内召使いを一人しか置かないの。厩舎の少年たちは厩舎で寝て、もう寝てるわ。街の衛兵は外門をパトロールするふりだけど、家自体に近づかないの気づかなかった？ 許されてないのよ。市長様は宝物を盗まれないよう信頼してないわ。私たちだけ……助けに来る誰にも聞こえないし、あなたに脅威になる人もいない……市長様を知ってる限り、明け方までパーティーよ。」

「あなた……嘘よ、時間稼ぎ。鍵はどこ？」

ナオミは首を振った。「お願い、鍵は家にないから渡せないわ。嘘つきたかったら、無力だなんて言わないわよね？ ただ怖くて口が勝手に動くの。嘘はつけないわ。パパは嘘ついたらお尻叩くって言ってた。お願い──」

「もういい！」ウィローは叫んだ。息を整え、誰かがドアを叩き、騒ぎは何だと聞くのを待った。そして気づいた。これがラッキーなブレイクだ。何でも取れる……何でもできる。ウィローはナオミを見、悪魔的な考えが浮かんだ。

父さんから借りたロマンチックな本を思い出した。勇敢な若い悪党が王女の塔に侵入し、王女が救出者に適切に感謝しないのを見つけた。ウィローは指で彩色イラストをなぞり、自分が陽気な英雄になって、美しく泣き叫ぶ素尻のわがまま王女を涙が出るまで叩くのを願った……姉が後ろから忍び寄り、『汚い本読む』とウィローを涙が出るまで叩く前。

ウィローは魅力的で油断させる笑みを強いた。「金を取れないの？ じゃあ不遜の代償を別の方法で払うわ。何だったっけ、あなたが私にやるつもりだったの？ ああ、そう。『しっかりお尻叩いて、送り出して、警告にする。』素晴らしいアイデアね。ちゃんとした馬鹿な女の子だから、ちゃんとしたお尻叩きに値するわ。それをもらうのよ。」

ようやくナオミの笑みが消えた。「でも……そんな必要ないわ。他に価値あるもの見つけるわ！ 捕まるリスクをなぜ？」

ウィローは頭を後ろに反らし、陽気な無法者の真似で笑った。「リスク？ 危険が生きがいよ！ どんな金も私のプライドの傷を払えないわ。さあ、どうする、家メイド？ 戦う？ それともお尻叩きに服従する？」

一瞬ナオミの冷たい怒りが顔に閃き、深呼吸して落ち着いた。それから地面に跪き、スツールから後ずさった。「私は……あなたに従うわ、女主人。お尻を素にする準備を自分でしますか、それとも私が素にしましょうか？」

ウィローはメイドを脱がせ始める手掛かりすらなく、ポーカーを握ったままゆっくりスツールに近づいた。「えっと……あなたがやって、ナオミ。本当にこの……懲罰を受け入れる準備ができてるって見せて。」

ゆっくりナオミはエプロンを外し、前にきれいに折り、背丈いっぱいに立ち、黒いドレスを脱ぎ、白いシンプルなシュミーズの下着とふかふかの白いドロワーズでぎこちなく直立した。最後にナオミは向きを変え、シュミーズの裾を上げ、ドロワーズの腰帯のすぐ上で手を背後に組んだ。「私は……指示通りお尻を素にしなければならないわ、女主人。完全に……脱ぎましょうか？」

ウィローはふかふかの下着が示唆する裸の形を想像し、むせそうになった。「そんな必要ない。ただケツを素にして、私の膝に乗りなさい。ぐずぐずすんな。」

素早い動作でナオミはドロワーズの後ろボタンを外し、布を両側に広げて満月のように丸くふっくらした尻を露わにした。「はい、女主人。」

ウィローの驚きに、ナオミは即座に跪き、手と膝で這ってウィローの膝に横になり、布の折りを脇に引き、お尻を完全に素にした。ウィローはナオミの重みを全身に感じて息をのんだ。大きな女性を安定させるだけで大変、引っ掻いたり蹴ったりしたら押さえ込むのは無理。ウィローは姉がどうやって自分を簡単に押さえていたか不思議に思った。

それからナオミは体重の一部を肘と膝にかけ、床に届いた。「鉄の棒で私を打つのですか、女主人？」

まだポーカーを持っているのに気づき、ウィローは素早く投げ捨て、笑いを強いた。「え？ ああ、いや、いや、いや！ それは残酷すぎるわ！ あなたみたいな頑固な子供にはシンプルなお尻叩きで十分よ、ナオミ。」

ナオミは体重を少しずらし、お尻を高く上げ、最初の打撃を予想し、迎え入れるように。「ありがとう、女主人。私が値する以上の慈悲を……お願い、ちゃんと罰して。」

ナオミの背中のくぼみに腕を置き、ウィローは叩く手を高く上げ、口が乾くのを感じた。「ありがとう、ナオミ……協力的にしてくれて。これは痛いわよ。蹴ったりもがいたりしないよう頑張って、そうすれば楽になるわ。」

「はい、女主人、精一杯頑張ります。ありがとう、女主人。」

ウィローは手を高く上げ、ナオミのお尻が自分にどれだけ大きく見えるか気づいた。

ウィローが実験的に一番近い尻頬に最初のお尻叩きを着地させると、ナオミは静かに横になり、動かず、小さなピンクの跡が尻に浮かび、ウィローの手形そのまま。

ウィローは小さな手の跡を調べ、そんな広い表面積をお尻叩きするのにどれだけかかるか考えた。今、ナオミのお尻は柔らかい白い雪に覆われた二つの丘のように見えた。

ウィローはお尻叩き後の自分の尻を手鏡で調べ、全尻に衝撃的な緋色だったのを思い出した。

不満げに考え込む表情で、ウィローは掌を上げ、同じ力でナオミの二番目の尻頬、遠い方に下ろした。ナオミは小さく「うっ！」と言っただけ。

二番目の小さなピンクの手形が現れ、一番目と対称に。何か小さなピンクの手形の光景がウィローをさらに怒らせた。このお尻叩きを記憶に残るものにする決意で、ウィローは深呼吸し、腕をフルスイングでお尻叩き始めた。痩せた体格でもウィローは戦い方を学び、筋肉の使い方を学んでいた。各お尻叩きに力を集中し、ナオミの無力なお尻への一撃ごとに怒りを発散し、ウィローは自分の腕の振り方が弱々しくないと確信した。でもナオミはほとんど反応しない。

十二回の平手打ちを耐えた後、ナオミは小さく息をのみ、一度うめいた。顔をしかめ、ウィローはもう十回、少し速く、次に十回、最悪にするよう願った。肩の筋肉が温まるのを感じ、ウィローはペースと力を両立するのが難しいと気づいた。これはワークアウトだ。

34回目の打撃が響く音で着地した後、ナオミは静かに「んっ！」と言っただけ。歯ぎしりし、ウィローは半拍休み、粗い掌からの感触を味わい、衝撃が標的の柔らかく柔軟な肉に波及するのを。するとウィローはリズムを見つけ、お尻叩き始めた。他人を叩くのは初めてだったが、受け側からお尻叩きをたくさん学び、喜びにウィローは耳に響く音を認識した。これはただのお尻叩きじゃない。新鮮な恐怖をウィローの心にもたらす、残忍で無慈悲な打ちの音、姉がウィローの決意を崩し、泥棒の腕前の残りの誇りを剥ぎ取る前。ウィローは叩き、叩き、叩いた。そしてナオミが苦しげに「ああっ！」と答えると、進展を感じ、努力を倍にした。

百回以上のお尻叩きの後、ウィローは胸を上下させ休んだ。でもナオミのお尻を調べ、奇妙な失望を感じた。お尻叩きでナオミの尻に柔らかいバラピンクの色がついたが、ウィローがちゃんとしたお尻叩きで達成すべき怒った血赤とは違う。

日が沈み、窓からの最後の柔らかい青い光が薄れ、冷たい影がナオミのピンクのお尻に落ちた。ナオミは膝と肘で体重を少しずらし、肩越しに見た。「女主人……満足ですか？」

ウィローはナオミの尻の割れ目の中央にぴしゃりと叩いた。「もちろんないわ、あれはウォームアップだけよ。立ちなさい、メイド！」

ナオミは素早く立ち、頭の後ろに手を置き、ドロワーズの折りが広い子産みヒップの両側に垂れた。ナオミは窓をちらっと見た。「もうすぐ暗くなるわ。女主人がさらに私をお尻叩くつもりなら……火を点けましょうか？」

突然ウィローは唯一の武器の鉄ポーカーを思い出し、つかんだ。「何企んでるの、卑怯者？ 警告信号を送る気？」

ナオミは首を振った。「ああ、いえ、ただあなたが……仕事の結果をよりよく見えるように。」

ウィローはポーカーを暖炉に向け振った。「じゃあ急いで。着替えるなよ。あなたの可哀想なお尻に何が待ってるか思い起こさせて。」

ナオミは膝を折り、暖炉に新しい薪を置いた。それからマッチを擦り、慎重に焚きつけに火を点け始めた。ウィローはナオミの露わなお尻に目を固定し、ついに自分がお尻叩きを受けるより与える側になったと思い、無制限の喜びを感じた。同時に結果に失望せざるを得なかった。すでに息切れだ。

焚きつけから目を離さず、ナオミは手を上げた。「女主人？ 火を煽るのにポーカー貸してもらえませんか？」

ぼんやりウィローはポーカーを差し出し、素早く引っ込めた。「おっと！ えっと、いい試み！ 何企んでるか分かってるわ、この雌狐！」

ナオミは瞬きした。「何を企んでるんですか、女主人？」

ウィローはポーカーを構えて後ずさった。「私に反撃する気よ！ 無垢ぶるな！」

ナオミは首を振り、即席ポーカーとして薪をつかみ、火を煽り終えた。「でも私は無垢じゃないわ。この家のお客さんで、私はひどく失礼だったわ、女主人。最後にあなたが悪い泥棒だと分かっても関係ないわ。無力な子供扱いすべきじゃなかった。お願い、許して。」

ウィローは両手でポーカーを持った。「許したくない。お尻叩きたいわ。」

ナオミは暖炉の仕事を終え、ウィローを見下ろす背丈いっぱいに立った。それからゆっくり意図的に、ナオミは頭の後ろに手を置き、向きを変えて露わな後ろを見せた。「もちろんよ。今度は女主人が新しいお尻叩き姿勢で私を提示して、私のお尻を鞭打つためによりよく差し出すのをお望みですか？」

光が踊り始め、揺らめき、メイドの尻に温かい輝きを投げ、ウィローはその光景に畏敬の念を抱き、目を細めた。「お尻叩き……姿勢？ 膝に曲がるって意味？」

パチパチと太い薪の一つに火がつき、炎が部屋を安定した赤橙の輝きで満たした。すでに温かい光がナオミの肌の柔らかいピンクの跡を実際より深い赤に見せた。「それは最も適したお尻叩き姿勢よ……幼い子供に。私はこの年齢でいたずらな幼児みたいに叩かれるのを恥じるべきだわ、当然よ。でもあなたはちゃんとしたお尻叩きを約束したわよね、女主人？ きっと膝上で手で一晩中叩くつもりじゃないわよね？ 残念だけど必要な、意図した効果がないわ。」

本能的にウィローは剣突きのようにポーカーを突き出した。でも無力なメイドを打つのではなく、最後で止め、鉄ポーカーの鋭い先をナオミの上腿の間に構えた。「私の意図を決めつけないで、下女。私は思うままに罰するわ……」

ウィローの喜びに、背の高い女性が冷たい感触で体を硬くした。それからウィローはゆっくり先をナオミの腿とお尻に円を描き、ナオミが震えているのに気づいた。ウィローは微笑んだ。心配は無用だった。ナオミが『ウィロー・ザ・シーフ』を本当に危険だと信じている今、ウィロー自身も信じ始めた。「……でも完全に慈悲がないわけじゃない。いい打ちで許してあげるわ……だからちゃんとした姿勢にしなさい。」

軽くスキップし、ウィローはナオミの横に跳び、鉄ポーカーで遊び心のスイングをし、無力で不幸なメイドから悲鳴を引き出す力で両尻頬にパチンと叩いた。「きゃっ！ はい、ま'am！ ご命令通り、ミストレス・ウィロー！」

頭の後ろに手を固く保ったまま、ナオミは市長の仕事机に向かい、装飾的な彫刻の椅子を暖炉に戻した。ナオミが重い底重の椅子をドンと置くと、ウィローは椅子が自分の体重の少なくとも倍だと気づいた。ナオミは椅子の基部の棚を開けた。「これは懲罰の座よ。市長様が家の各部屋に一つ作らせたの。私の体重を支えるほど重く、私を叩くのに適した道具がいっぱいよ。保育用の杖をおすすめ？ ちゃんとした杖の一撃は肉を切るわ。先任者がこのポジションの訓練で古い傷のコレクションを見せてくれたけど……あれはフルサイズの杖からだと思うわ。これのは短いけど柔軟で、腫れを残すほど固い。もっと細くない杖がお好みなら、お尻叩き部屋へ案内するわ。」

ウィローは保育杖を見て青ざめ、ナオミから取った。「それは……必要ないわ。」

それから引き出しの他の物に気づいた：革のストラップと、重い木製のヘアブラシ、後ろ面に幾何学模様が彫られた。ウィローは姉のヘアブラシの恐怖を思い出し、つかんだ。「ヘアブラシをたっぷり食らわせるわ。それで終わり。それでマスター泥棒をからかわないよう学べ。」

ナオミは頷き、椅子のクッションシートに跪き、曲がった背を腕で抱き、ウィローを見ておしゃべり。「はい、女主人。慈悲に感謝します。でもちゃんとしたお尻叩きはいつも涙で終わるのを覚えて。私の意志を折るのに使える道具は何でも恐れず使って。」

ウィローはヘアブラシの裏をナオミのお尻に叩いた。標的は少し高く、ウィローの目線上だが、手の届く範囲。「黙れ、この馬鹿ケツ……ケツを突き出せ。」

ナオミは体を硬くし、椅子の背の上クッションに顔を押しつけ、背を反らしてお尻を上げ、開いた標的として提示した。

ウィローはヘアブラシを高く上げ、剣のように振り下ろした。衝撃の結果を見、聞き、感じた瞬間、ウィローは違いに気づいた。座ったままでは動きの範囲が限られる。今、背の低い自分でも全身をスイングに込められる。

ナオミは悲鳴を上げ、素早く息を整え、ひるまずポーズを保った。輝く楕円形の燃える赤い腫れが衝撃点の尻頬にゆっくり浮かび、火明かりで輝いた。

数秒待って、ウィローはヘアブラシの握りを変え、激しい横の一撃を振り、ナオミのもう片方の尻頬の遠い側を裂いた。二撃目は一撃目の巨大な力に欠けたが、跡を残すのに十分で、ナオミは哀れっぽくきゃっと鳴いた。

新鮮な決意でウィローは本気でお尻叩き始め、数秒ごとに一撃を届けた。一つの尻頬に集中し、毎平方インチを明るい赤に塗る決意。

ナオミは最初の十回は静かだったが、それ以降、各お尻叩きの後に悲鳴と金切り声を上げ始めた。口笛を吹き、ウィローはナオミの各尻頬の色の対比を賞賛した、一つは明るい赤、もう一つは一つの跡を除いて白い。それからウィローはヘアブラシをもう片手に変え、再び始め、一番目と一致させるまで。

終わる頃、ウィローは痛む腕を感じた。不思議に満足し、いいスパーリングセッションを終えたか、金持ちからいい獲物を運んだように。でも何か足りない。それで気づいた。ナオミがまた奇妙に静かだ。慎重にウィローは重い椅子を回り、犠牲者の顔を調べた。「どう？ もう十分、下女？ すごく静かね。痛くないふりしないで。」

ナオミの顔は不気味に落ち着いていた。鼻をすすった。「お気に召すなら、女主人、ちゃんとした罰は痛いものよ、確かにふりじゃないわ。家メイドはめったに見えず、決して聞かれないよう訓練されるの。不要な音を立てるのは不適切よ。」

「ちゃんとしたお尻叩きはいつも涙で終わるって言ったのあなたよ。泣き声聞きたいわ。」

「許して、女主人、でも本物の涙は偽れないわ。それが目的なら、杖やトーズを使うことをおすすめ。残念だけど私は泣きやすい方じゃないわ、もっと無慈悲にならないと。」

ウィローはヘアブラシをナオミのお尻に叩き、円を描いて優しく撫で、ブラシの平でナオミの頰を上げ、見逃した場所を探した。ウィローは尻の一番下の柔らかい脂肪の折りの下に隠れた二、三の白い斑点に気づいた。ウィローは舌打ち。「ちっ！ おしゃべりはもう十分よ。この椅子気に入らない。お尻を高く突き出しすぎるわ。また私の膝に戻りなさい。」

ナオミは肩越しにひねり、眉を上げた。「でも……もう言ったけど、それが一番いい姿勢じゃ──」

ウィローはヘアブラシをナオミの下尻の中央、尻が上腿に繋がる場所にパチンと叩いた。「いや！ もう警告したわ。舌を動かすの好きよね？ まあ、その悪い癖はあなたに高くつくわ。」

ナオミは口をすぼめ、素早く立ち上がり、お尻を押さえ、激しくさすった。

ウィローはナオミの顔にとても奇妙な表情に気づき、素早くポーカーをつかんだ。まるでナオミがウィローに突進し、小さい泥棒をお尻叩く衝動を抑えているように。

ウィローは賭けをやりすぎたかと思った。戦いになったらナオミに勝てるか分からない。

ナオミが何か言う前に、ウィローは気軽に振り返り、スツールを取って炉床前に置いた。ウィローは待って、敵を慎重に見た。「今、追加の打撃よ。あの椅子から降りて、私の膝に乗りなさい、ガキ。口から聞きたい言葉は『はい、ま'am』だけ。」

危険な沈黙があった。それからナオミは自分の不適切さに気づき、素早くお尻から手を下げ、頭を垂れた。「はい、ま'am。」

息を固め、ウィローはスツールに座り、準備した。高さと体重の明らかな違いをナオミに考える時間を与えたくない。ナオミが跪き、ウィローの膝に曲がった瞬間、ウィローは脚を上げてナオミの脚を自分の間に挟み、腰を固定した。簡単じゃなかった。前みたいにナオミに体重を肘と膝にかけさせる代わりに、ウィローは高い女性の体重全体を支えるため筋肉を緊張させた。ナオミは固定されたのに気づき、小さく「きゃっ！」と驚きの声を上げた。

ウィローはナオミのふっくらした後ろを顔の前で調べ、揺らめく火が照らす光景を味わった。とても柔らか。とても柔軟。とても無力。そして全部自分のもの。

フォロースルーに集中し、ウィローはヘアブラシをナオミの右尻頬に、次に左に叩きつけた。ナオミは一撃目を静かに耐えたが、二撃目後、小さく抑えたきゃっと鳴いた。

ウィローはお尻叩きのペースを固く容赦ないリズムにゆっくり上げ、ナオミは決然と耐え、試練に抗議せず。ウィローは前ほど力強く振れなかったが、心配なかった。必要な時間はある。急ぐ必要なし。

十回。五十回。百回。二百回。ウィローは数を失ったが、ビートを飛ばさずお尻叩きを続けた。ついにナオミは下尻に特に強い打撃を感じ、体を震わせ、うめいた。ほとんど聞こえないが、絶望の質は間違いない。

満足の笑みでウィローは続け、お尻叩きのテンポを速いビートに上げた。戦略が効いてる！ もうすぐいたずらメイドは泣きじゃくり、ぐちゃぐちゃになる。それからウィローは見事な逃亡だ！

……でも泣き声はどこ？ 飢えた目でウィローは続け、肩と腕の痛みを無視した。何が足りない？ この時点でナオミは哀れな懇願と叫びに減るはずだ。ウィローが尻を焼かれたときいつもそうだった。それからウィローは鍵の要素を思い出した。道徳の講義。

「このひどい子、あなたが感心すると思ってる？ ただ頑固なふりよ。大きすぎてお尻叩きに強すぎると思ってる？ まあ、あなたは決してお尻叩きに年取らないわ、この汚い小さな泥棒。どう答えるの？」

ウィローはナオミの答えを聞くのに少し休んだ。数秒後、ナオミはつぶやいた。「……話す許可をもらってるんですか、女主人？」

苛立ちの唸りでウィローはお尻叩きを再開し、すぐに前の激しいペースに戻った。「そう！ もちろん！ 質問に答えなさい、この小さな泥棒！」

ナオミは答え始め、ヘアブラシの力強い震える一撃に切られた。「でも──うっ──でも私は泥棒じゃないわ！」

ウィローは舌の滑りに自分を呪った。考えず、姉が自分に言ったのを繰り返し始めた。でもウィローは閃き、ヘアブラシを叩き続け、より強く速く。「嘘つかないで！ あの爺さんから小さな飾りをいつもつまみ食いしてるはずよ、認めなさい！」

ナオミが少し足を蹴り上げ、腰をひねり、ウィローは床に落ちないようナオミの腰を強く握った。「うう！ いいえ、ま'am！ 一度も盗んだことないわ！ 誓うわ！」

牙を剥き、ウィローは集められる力の全てでお尻叩きした。マラソン全体をスプリントしてるみたい。「嘘止めて！ あなたが汚い憎らしい小さな泥棒だって知ってるわ、ナオミ！ 言いなさい！」

腕がしびれ、ウィローは息を切らし再び休んだ。肘と膝に体重をかけ、ナオミは足を交差させ、指を曲げ伸ばし、まるでからかうように振ってる。「でも、女主人？ 嘘ついちゃダメよ！」

ヘアブラシの握りを固め、ウィローは肩の刺す痛みを無視してお尻叩きを続けた。「この惨めな小さなゴブリン！ ケツを生ハンバーグみたいに赤く叩くわ！」

二度目の息を得、ウィローは激怒の連射お尻叩きを解き放った。「なぜ泣かないの？ 反省の涙聞きたいわ！」

「でも──ううっ！──でも女主人──あっ！──もう泣いてるわ！」

ウィローは胸を上下させ休み、ナオミを見下ろした。ゆっくりナオミは肩越しに哀れっぽく見、頰に輝く涙の跡が火の環境光でほとんどキラキラ。新鮮な二つの涙がこぼれ、ナオミは鼻をすすった。「本当にごめんなさい！ 本当に！」

夢から突然目覚めたように、ウィローはナオミの焦げた熱い燃える赤い尻を見た。熟れたイチゴの色で、両尻全体に均等に広がり、上腿まで。最悪の打ちでも自分の尻がこれほど悪くなかったのを思い出した。「なぜ……なぜ何も言わなかったの？ 音一つ立てなかったわ！」

ナオミは瞬き、笑みが戻った。「だって……口を閉じるよう命令されたわ。私の仕事では……プロになるのは沈黙の優しい芸術を実践することよ……私を許してくれる、ミストレス・ウィロー、私を過小評価したこと？」

ウィローは息を整えた。ナオミの涙の目に視線を合わせ、本物の哀れみを感じた。誰かがこんなに人を傷つけるほど無情になれるか不思議。「……うん……もちろん許すわ、ナオミ。あなたは十分以上お尻叩かれたと思う……」

でもナオミの裏側を調べ、他が浮かんだ：この角度から見ると、お尻叩きはもっと楽しい。

ナオミが立ち上がろうとすると、ウィローは腰を捕らえ、膝をずらしてナオミのバランスを崩し、固く固定した。

ウィローはナオミの目を見て微笑み、怯えるメイドの表情を楽しんだ。「もちろん、まだ約束した追加のお尻叩きを与えなきゃ！」

それでウィローは再びお尻叩き始め、前ほど速くないが、より正確で意図的な力で、メイドの肉厚な尻のすぐ下の隠れた最も敏感な坐骨を狙った。

ナオミはネズミのように小さくきゃっと鳴き、拷問者から目を背けた。ナオミの英雄的な決意にもかかわらず、腰をくねらせ、潜意識でおそらく逃げたいと思った。ウィローはくねりとねじれを無視し、完璧なリズムを再発見した。前は怒りでお尻叩きだったが、今は自分を制御し、これが完璧なバランスだと分かった。各お尻叩きの間にスパンキーが反省し、次の打撃を恐れるのに十分制御され、スパンキーを常に警戒させるのに十分厳しい。相対的なサイズの違いにもかかわらず、ウィローはナオミが試すほど馬鹿でも逃げられないと知っていた。

ウィローは少しの悲鳴と金切り声を聞くのを期待したが、ナオミはうめくだけ、流れ落ちる涙越しに息を震わせて空気を吸った。ついにナオミの意志の強さへの敬意が、無力な少女をヒステリーの fits に減らす秘密の欲望を上回った。ぼんやりウィローは自分の意志が無限のお尻叩きで壊された時々を思い出した。自分が値する時でも……ウィローは可哀想な少女がお尻叩きを十分にされた点があると決めた。

ウィローはヘアブラシを投げ捨てた。「よし、ナオミ。お尻叩き終わり。それで教訓にしなさい！」

ナオミは一瞬崩れ落ち、ゆっくり立ち上がった。豊かな茶色の髪は今絡まり、転げ、涙まみれの乱れ。「はい、ミストレス・ウィロー。お尻叩きありがとう、ま'am。」

痛む腕を伸ばし、ウィローは立ち、ずっと高いメイドと正面に向かい合い、きっちり立とうとした。「今、面倒の代償として何か取るわ、主人にロッド・ウィロー、マスター・オブ・シーブスに敬意を伝えて。」

頭の後ろに手を組んで、ナオミは鼻をすすり、頷いた。「はい、ま'am。面倒じゃなければ、口を塞いで縛っておいてくれますか？ 市長様が帰ったら、私が宝物盗みを助けたと思われたくないわ。」

ウィローは状況の法的意味を考え、止まった。これだ。これからはただのスリじゃない。本物の泥棒だ。「うん！ 豚みたいに縛るわ……えっと、ロープが必要……それかベッドシーツ？」

ナオミは懲罰の座の下の二番目の引き出しを開け、ストラップとバックル付きの革のトングを出した。「これで私を固定するのに十分よ。腕と脚をお尻叩き椅子にストラップで……おお、お尻叩き姿勢のままにしない？ 市長様が私の馬鹿さに罰を決めたら、便利よ！」

ウィローは驚いたが、議論するほど緊張していた。「もちろん！ えっと……適切だと思う姿勢に自分でなって？」

今度はナオミは椅子の後ろに立ち、上クッションに曲がり、肘を下クッションに置き、つま先立ちでお尻を高く突き出した。「ここ！ これでしっかり固定されるわ。おお……市長様からすごい杖罰をもらうわ。彼が終わったら、少なくとも一週間座れないわ！」

ウィローはストラップを椅子の腕と脚に固定しながら飲み込んだ。メイドの血行を切らないか心配し、バックルを少し緩めた。「えっと……私が与えたお尻叩きに恨みないよね？」

ナオミは甘く微笑み、首を振った。「ああ、もちろんないわ！ この国の叩きの文化的重要性を理解してるわ。そして私はそれに値したわ。ありがとう、ウィロー。あなたはいつか泥棒のキャリアから引退したくなったら、素晴らしい母親になるかもよ。」

ウィローは微笑み、メイドとの奇妙な絆を感じた。「さようなら、家メイド。私たちの道が再び交わったら、友達として会えるといいわ。」

それからナオミは独り言を始めた。「もちろん、また会ったらあなたを逮捕させるのが私の義務よ。カントの大窃盗の罰はかなり厳しいわ。革のトングの鞭で公開広場で毎日出血するまで鞭打つと思うわ。捕まらないといいわ、ウィロー。友達にそんなことが起きるの見たくないわ。」

ウィローは瞬き、ナオミの言葉に奇妙に感動し恐怖した。それから鍵のかかったドアから鋭いノックが聞こえた。市長の声が響いた。「おい！ そこで何してる？ 誰が私の私室にいる？」

「市長様？ 助けて！ 強盗よ！」

ウィローは跳び上がり、ぼろ布をつかんだ。本能でナオミの口にきつく巻き、口を塞いだ。「しっ！ 静かに！」

でも遅かった。外で市長はドアをガタガタ鳴らし、こじ開けようとした。「何？ あの煙突少年だな？ 知ってたぞ！」

ウィローは窓を見つけ、机に登って開けた。一階だと安堵したが、それでも8フィートの落下。ガラスケースの輝く石を見つけ、革装丁の高価そうな本とつかんだ。それで十分だと願うだけ。

ウィローが窓を押し開けた瞬間、市長が全重みでドアに体当たりし、ドアノブが壁から外れた。でもラッチのチェーンが止めた。市長は隙間から覗き、ウィローの目と合い、衝撃で見つめた。ウィローは笑みを強いた。「こんばんは、市長様。ロッド・ウィロー、マスター・オブ・シーブスをお迎えする栄誉に浴しました。寛大な贈り物ありがとう。」

ウィローは窓から飛び、転がって落下を緩和した。市長はドアを破り、チェーンラッチを壁から引きちぎり、ウィローをつかもうとしたが遅かった。拳を振り、老人が叫んだ。「助けろ！ 泥棒！ 強盗！ 侵入者！ 山賊！ 窃盗犯！ 税吏！」

ウィローは芝生の庭を横切り、敷地の外壁に着き、登った。覗くと凍りついた。二人の衛兵が真下に立っていた。「おい、誰か叫んでるの聞こえる？」

「市長様がまた家メイドをお尻叩いてるだけだろ。」

「いや……間違いなく男の声だ。」

「まあ、家メイドが市長様をお尻叩いてるかも、ルーチンの変化で。」

「調べた方がいいな。」

「ああ、神よ、正面門まで敷地一周歩かなきゃ。」

ウィローは後ろをちらっと見て、市長が窓から転げ落ち、仰向けに着地したのを見た。

「まあ、調べなかったら朝に小言だな。」

「仕方ない。脚を伸ばす必要もあるし。」

息を止め、ウィローは二人の衛兵が壁をゆっくり回り、正門へ向かうのを見た。後ろで市長は立ち上がり、つまずきながら追い、呪いを叫んだ。

ウィローはタイミングまで自分を現さないよう固くした。ついに市長の叫びが近づくと、衛兵は止まり、ウィローは壁から飛び降り、市長が足首をつかもうとする数秒前。

衛兵の一人が振り返った。「待て、家からじゃない。すぐ後ろから聞こえる……おい──つまり──止まれ！ 誰だ！」

ウィローは市長邸の反対の路地に横切り走った。幸い、市長はカントの市中心に邸を建て、仕事に近く、泥棒の隠れ家がいっぱい。一度視界から消えると、衛兵にチャンスはなかった。息を切らし、ウィローはシャツの中に手を入れ、展示ケースと古い本を出した。ガラスケースは粗い落下で割れたが、石は無傷で、本は近くで見てさらに美しかった。

ウィローは本を開いた。そこに馴染みの彩色イラスト。不十分に英雄的な悪党が、不十分に上品な王女をお尻叩き。微笑み、ウィローは本を閉じ、賑わう街の群衆に気軽に歩き入った。

……

冒険の後、カントのカン・ドゥ盗賊の入団式はかなり盛り上がりに欠けた。彼らの本部は町のまともな地区から見えない廃棄された渡し舟小屋だった。

そこでウィローは街の盗賊を名誉あるメンバーとして識別する黒装束を授かり、老練なギルドマスターは宝石と本を会費として喜んで受け取った。「本を盗んだのは幸運だな。買い手を見つけるのは難しいが、ある収集家に価値ある。石だけじゃ会費足りなかったぞ。」

ウィローは黒装束を掲げた。「着替える場所ある？」

ギルドマスターは耳が遠いふりをした。「え？ ああ、どこでも着替えろ！」

ウィローは老人の視線を固定した。ようやくギルドマスターはくすくす笑った。「屋根裏にプライベートな場所があるよ、数羽の鳩が覗くのを気にしなければ。」

ウィローは梯子を登り、脱ぎ始めた。正直、カントの盗賊なんか興味なかった。でもこの最後の輪をくぐった今、平穏に仕事できる。ウィローは黒装束を調べた。ぴったりで滑らかなはずが、数サイズ大きすぎた。まあ、成長できるわ。でもウィローは街着を黒装束の上に着るのが好き。公衆でプロ泥棒を宣伝する意味ない。

それからウィローは渡し舟小屋の正面に武装した男たちの集団が近づくのを見た。彼らはカント街衛兵の鎖シャツと上着を着ていた。

木の破裂音がし、ウィローは窓から身を隠した。下で激しい議論を聞いた。「吐けよ、この歯抜けの古蛇！」

老泥棒マスターは悲鳴を上げた。「え？ 何だって？」

別の衛兵が吠えた。「馬鹿ぶるな。小物盗みを許すのはともかく、今度はやりすぎだ。」

もみ合いがあり、老泥棒が叫んだ。「いゃあっ！ おい！ 腕はそっちに曲がらねえ！」

「市長様が金庫が空っぽに気づかないと思ったか？ 金はどこだ！」

「どんな金？ 何のことか知らな──ああっ！」

人間の体が固い木に叩きつけられる吐き気する音。「ロス・ウィローって名前にピンと来るか？ 千以上の金ドゥカートを持ち逃げしたぞ！」

ウィローは十分聞いた。窓から降りるのはダメ。正面入口に少なくとも十二人の武装男が立ち、正門から逃げようとする名誉あるカント盗賊の上位メンバーの鼻を気軽に殴っていた。

「上だ！ あそこにいる！ 連れてけ。ただ俺の美しい──いゃあっ！」

「女じゃねえ！ 男を探してるんだ、この耳の遠い馬鹿野郎！ ロス・ウィロー、マスター・オブ・シーブスはどこだ？」

二人の高貴で騎士的な騎士が老人の残り歯を叩き落とす音を無視し、ウィローは天井のむき出しの梁に這い上がり、屋根の下の家の反対側へ梁を渡った。沈む船のネズミの気分だ。

それからドラフトを感じ、この老朽化した渡し舟小屋の屋根の漏れを老人が文句言ってたのを思い出した。掌を藁屋根に押し、むせた雨に濡れた葦の隙間を見つけ、押し通った。河の冷たい黒い水への急落を見た。渡し舟小屋は石堤防の縁に建てられていた。ウィローは飛び、下の石床に脚を折らないよう川が十分深いのを祈った。水に沈み、本能で流れに泳いだ。それから寒さが体を掴んだ。水から出、ウィローは川から出る道を激しく泳いで探したが、堤防が両側を塞いでいた。下流に橋が見え、そこへ泳ぎ、橋の下で寝る浮浪者を飛び越え、装飾的な石の支柱を登った。濡れて街路に出ると、通行人の視線を無視し、肩をすくめた。「帽子落とした。ああまあ。」

素早くウィローは混雑した見物人を押し分け、彼らはもっと面白い光景に注意を向けた：どうやらカントの盗賊ギルド全体が逮捕されている。ウィローは後ろの混沌を無視して口笛を吹いた。

ついに路地に潜り込み、震えた。それから誰かが肩に厚い毛布をかけた。「気をつけなさい、子供。風邪で死ぬわよ。」

ウィローは回り、ナオミが自分を見ていた。「な、ナオミ？」

ナオミは柔らかく微妙な笑みを浮かべた。「誰かと勘違いしてるわね。世の中には知らない双子がいるって言うわよね。」

ウィローは手を上げた。「お願い、ナオミ、引き渡さないで！」

「まあ、子供ったら！ 罪悪感があるの？ 私がお母さんならお尻叩くけど、それは私の責任じゃないわ。」

ウィローは目を細めた。「待って……市長の金庫。誰が侵入したの？」

ナオミは小さな金貨を掲げた：王立ドゥカート。「これでまともな旅行マントを買って。」

ナオミが手を上げ、冬のケープが開き、ウィローは下に着てるのを見た：肌にぴったりの黒装束。

ウィローは腰を探り、ナイフを置き忘れたのに気づいた。「あなた……この卑怯者！ 金を盗んで、私に罪をなすりつけたわ！」

ナオミはコインを投げた。反射的にウィローはほぼ受け、落としかけ、再び受けた。額に冷や汗を感じ、ウィローはナオミを見上げ、彼女は優しく首を振った。「何のことか分からないわよ。市長は奇妙な少年に強盗され、彼は誇らしげにロス・ウィロー、マスター・オブ・シーブスと宣言したわ……泥棒なら、そんな大胆に名前を宣言しないと思うわ。別の名前を選ぶわ……シンプルな……控えめな……」

ウィローは金貨を拳に握り、構えた。「計画してたの？ あなた盗賊ギルドのメンバーよ！」

ナオミは鼻を高く上げた。「ふん！ よくも！ 盗賊の集団なんか入る気ないわ……私には……下品よ。もちろん泥棒なら、一人でいるよう注意し、カバーにまともな仕事……」

ナオミが言葉を切ると、ウィローが続けた。「……黄金の機会が来るのを待つ。」

ナオミは微笑み、冬のコートを胸にきつく引き寄せた。「その通り。人生は計画じゃないわ。もっと……即興を学ぶことよ……」

ナオミは向きを変え、歩き始めた。でもウィローは追いつき、手を差し出した。「ねえ、お尻叩きに恨みないよね？」

ナオミの慎重で無表情が消え、顔が赤くなった。怒りか恥か両方か、でもナオミは素早く柔らかい笑みを回復し、握手に応じた。「もちろん……恨みないわ、リトル・ミス・スート・ボトム。」

……

スートの目がぱちぱち開き、鳥の歌が聞こえた。朝の最初の光が数分後。唯一の枕のナップサックから頭を上げ、スートはザックを同情的に見た。夜中マータが彼に寄り添ったはずで、偶然か意図か、ザックの腕がマータの肩にきつく巻かれていた。可愛いカップルだ。

スートは主婦に特に関心なかった。愛し、敬い、愛情深い夫にお尻叩きに服従する誓いはスートにあまり魅力ないが、認めるけど……ザックはパーティーリーダーとしての役割と責任のお尻叩き特権を利用しない。

ザックが彼らのボロ集団の全メンバーをお尻叩く騎士道的な義務を密かに楽しんでるかもとスートは疑っていた。でもスートは、ザックがお尻叩きを楽しむとしても、不必要に叩かないと確信していた。スートは昨夜のお尻叩きを考え、自分の特別な黒檀ヘアブラシの残る痛みを感じた。

スートは面白がってザックとマータがぶつぶつ言い、目覚めるのを見た。それから二人が互いの抱擁に気づき、急に起き上がった。

騒ぎでメイが目覚め、うつ伏せで枕に顔を埋めてぶつぶつ。「……あと五分、ママ！」

ザックは喉を鳴らし、メイのお尻を叩くために手を伸ばした。「メイ、夜明けだ。起きて、準備。」

きゃっと鳴き、メイは寝袋でひねり、座り上がり、髪がぐちゃぐちゃ。「起きてる、起きてる！ お尻叩かないで！」

ザックは寝袋から出て、即座に道中の荷物を詰め始めた。「今朝はお尻叩きなし。誰かが頼まない限り。」

スートは飲み込んだ。「実はザック、聞きたかったの。今朝もう一回お尻叩きが必要だと思う。」

スートは後ろでグレイスの上品で正しい声が鐘のように響くのを聞き、体を硬くした。「あら？ これは面白そうね。」

スートはひねり、なぜかグレイスがもう起きて荷造りし、出発準備をし、新鮮でぴしっとアイロンされたメイド服を着ているのを見つけた。「さあ、スート、今度は何したの？」

グレイスを早く気づかなかった自分に少し苛立ち、スートは不快を隠すように髪をくしゃくしゃにした。「ただ……昨日台無しにしたのがまだ気になるの。」

ザックは仕事から顔を上げ、首を振った。「スート、チョコの最後を盗んだのをもう謝ったし、それでお尻叩いた。いいきついのも。やったことの代償を払ったし、今は許された。お尻叩きの意味はそれよ。」

スートはザックに立ち向かい、目と目で。「それは……それ以上よ。お尻叩かれたのは盗んだからだけど、それだけじゃないわ。台無しにしたのは不器用さよ。あなたに盗みを捕まえられるなんて許されない。」

グレイスはうめき、目が危険。「私の失くしたチョコを盗んだのを全然反省してないってこと？ 捕まったことだけ反省？」

スートはグレイスを睨み、頬を膨らませた。「そんなこと言ってないわ、グレイス。あなたから盗んだのはごめんよ……でも私は泥棒よ。捕まるはずないの。みんなが私に何か盗ませる必要が出たら、台無しにしたら？ そんな下手くそでいられないわ！」

ザックはため息をついた。「スート……グループのためでも、人から盗まないで欲しいな。」

「うん、分かる。でも事実は変わらない。私はグループの泥棒よ、泥棒が必要なら、最高の状態でいなきゃ。」

マータは立ち、スートを好奇心で見た。「スート……本当にザックに私たちから上手く盗めなかったってお尻叩いて欲しいの？」

ザックは深呼吸し、腕を組んだ。突然スートは彼の顔の馴染みの集中した表情を認識した。ザックは意識的にスパンカーモードに入った。「スート、お尻叩きが嫌いだろ。一日一回で十分じゃないか？」

頰が熱く、スートは顔を手で隠した。「もう一回お尻叩きはいらない……でもいや。十分じゃなかった。お願い、ザック、もう一回お尻叩きが必要だと思う。」

ザックは頷き、優しくスートの腕を取った。「分かった。教えてくれてありがとう、スート。簡単じゃなかったろうね。それなら終わらせよう。」

スートは自分がどれだけ簡単に手を取られたかで興奮した。他の女の子たちの目が自分に。「何？ 今？ 長い旅の終わりにじゃなく？」

ザックは滑らかな石に座り、スートを前に置き、膝で脚を挟み、スートのヒップの両側に手を置いて優しく固定した。「これが気になってるのは明らかで、一日中自分を責めて欲しくない。明確に、無垢なミスでお仕置きしない。でも本当に盗んだことでもう一回お尻叩きが必要と思うなら、喜んで与えるわ……パーティーのみんなの前で。」

メイはうっとりし、行動をよく見るために近づいた。「おお！ 今回スートのお尻叩き見られるの？ この瞬間待ってた！ 『グレート・ヘアブラシ・レース』で私たちにトリックかけた時から！」

スートは他の女性を順にちらっと見て飲み込んだ。メイの目は熱心な喜びで満ち。グレイスは好奇心で興味深げ。スートはグレイスが盗まれたチョコにまだ少し不満だと感じた。マータの表情が一番興味深い。マータは怖がり、興奮し、同情し、疑い、わずかに嫉妬し、全て一度に。「ザック！ いつも私たちにプライバシーを少し与えようとするのに！ お尻叩きは私たち女の子にとって日常だけど、それでも……まあ、貞操は女性にとって大事よ。」

ザックは手をスートのヒップに滑らせ、座席に寄りかかった。「それはあなた次第よ、スート。自らの意志でお尻叩きを頼んでるわ。二の足を踏むなら今引き下がれる。私があなたを低く見ないわ。」

スートは凍りつき、引き返せない点だと気づいた。お尻叩きを絶対嫌いだと言ったのは本当。でもザックの権威に服従するのに同意後、叩かれるのはまだ嫌いだが……必要時にお尻叩きを与えるほど気にかける誰かがいるのは嫌いじゃなかった。素早いきれいな動作でスートは黒いレギンスを落とし、黒いパンティーを露わにし、ゆっくり手を上げ、頭の後ろに置いた。「分かってるわ、ザック。お願い、もう一回お尻叩いて。」

ザックはスートの目を探るように見た。「じゃあヘアブラシを取ってきて、私に渡しなさい。メイ、マータ、グレイス？ みんなあそこに一緒に立って、近くで見なさい。スートをからかうコメントは聞きたくないわ。」

メイがマータとグレイスと並ぶと、素早くスマークを隠した。メイはわざと意地悪じゃないが、口を滑らせてお尻叩きをもらった経験が十分で、ザックの忍耐を試さないと知っていた。

スートは落としたズボンを見下ろし、懇願するようにザックを見たが、彼の視線で無言の質問に答えられた。そう、今のまま、ズボンを足首に垂らしてヘアブラシを取るよう期待されている。

幼児のようによちよち歩き、スートは何をしてるか考え、自分を上から見てるように。スートはマスター泥棒。危険で完全に有能なファム・ファタール。でもヘアブラシを取る今、スートはそれだけじゃないと知っていた。もう違う。

今は家族がいる。

そして今、頼れる誰かにならなきゃ。

スートがザックにヘアブラシを渡した後、手を頭の後ろに上げ、待った。

通常ザックは自分で尻を素にするのを好んだ、お尻叩き前に。でもザックは腕を組んで待っただけ。「さあ、スート、何をすべきか知ってるわね。私の膝に乗りなさい。」

感謝の井戸が洗い流すのを感じ、スートは跪き、ザックの膝に横になった。彼はヘアブラシを彼女の顔の前に置いた。「昨夜と同じ種類のお尻叩きを与えるわ。長くてきつい。手でウォームアップから始め、ヘアブラシで終わる。準備できた、スート？」

スートは唇が震えるのを感じた。「まだ……」

ゆっくり彼女は後ろに手を伸ばし、自分のパンティーを引き下げ、尻の下に逆三角に置いた。スートが鳥の歌を聞き、素尻に冷たい空気がくすぐるのを感じ、呼吸をリラックスさせた。森は美しい。

スートの細い腰を固定し、ザックは手を高く上げた。「誇りに思うわ、スート。」

お尻叩きが始まるとすぐ、スートは目に新鮮な涙が湧くのを感じた。最初のウォームアップの終わりだけで、もう激しく泣いていた。それから涙の霧越しに、スートはぼんやりザックがヘアブラシを渡すよう頼むのを聞き、震える手で上げた。後ろをちらっと見て、他の女の子たちが後ろで笑ってるかと思った。

でもスートの苦境にシャーデンフロイデを抱く者がいても、顔に出さなかった。

ザックが重いヘアブラシでスートのお尻に最初の一撃を着地させると、胸に叫びの衝動を感じ、二つの新鮮な涙が頰を伝った。

でもスートは自由に泣いたが……声を囁き以上に上げなかった。

終わり