騎士とゴブリン: 第一章：ゴブルの戯言

 騎士とゴブリン

ユー・メイ 作

第一章：ゴブルの戯言

陽気な古きイングランドで、放浪の騎士が、消えかけの焚き火の柔らかな残り火のそばに腰を下ろし、休息を取った。近くでは、真夜中の黒いアラビア馬が、袋から燕麦を満足げに噛んでいる。騎士のダブレットには、空洞の赤い十字と貝殻の紋章が縫い付けられており、それは慈善の聖トマス・オブ・アクロン騎士団の団員であることを示していた。第三次大十字軍の最盛期に、セント・ポールズのウィリアムによって創設されたこの騎士団は、戦死した兵士の埋葬費用を賄ったり、捕虜となった十字軍兵士の身代金を払って故国へ帰す手配をしたりするのが目的だった。騎士は兜を脱ぎ、木の下に丸まって眠りについた。そこには、神が忠実な者に無数の守護天使を遣わして見守ってくださっていると、心から信じている男の安らかな寝顔があった。

だが、グウェルンパは騎士のことなど知らなかったし、騎士団の名も知らない。当然、神々の名など特に知らず、まして崇めることなどなかった。なぜなら、グウェルンパはゴブリンだったからだ。

もし北米のアライグマが故郷から遠く離れた英国の島々に迷い込んでいたら、匂いだけならこの雌ゴブリンを同種のメスと勘違いしたかもしれない。指や足の爪は確かに、人間の四角い爪というより爪に近く、彼女は四つん這いで音もなく忍び寄る。葉一枚揺らさず、枝一本折らずに。

ブラックフォレストの縁の茂みから這い出て、グウェルンパは邪悪な笑みを浮かべた。小さな牙は、チェーンピケレルの歯のように鋭く白い。彼女の服は、銀狐のなめした毛皮で作られており、狐の尻尾がベルト代わりになっていた。

慎重に森の影から出て、グウェルンパは眠る男のブーツを嗅いだ。食べて美味いものかと考えて。

彼女の滑らかな肌は淡い蔦の葉の色で、自然の迷彩になっていた。青黒いもつれた髪が、輝く黄金の瞳のきらめきを隠している。髪を払いのけて、寝ている男をにやにやと見つめるまで。だがその瞳に貪欲さと脅威が宿っていても、ゴブリンの顔と仕草には、どう見ても人間的で、ほとんど子どものような何かがあった。

彼女は靴の革を一口噛んで、舌を出して「しーっ」と音を立てた。妙にでかい男の皮は、噛み切るには固すぎる。すると、火のそばに残った焼いた栗を見つけて、貪るように口に詰め込んだ。馬鹿な大男め。埋め忘れやがって！ でもなんだか栗の味が変で、煙臭い。新鮮な栗みたいに、中に美味い虫の幼虫が入ってない。

すると、きらりと光るものに目が留まった。男のベルトに、満月のように滑らかで淡く美しいものが付いている。栗を飲み込んで、グウェルンパは忍び寄り、ベルトのバックルを調べに後ろ足で立ち上がり、全高三フィートの背丈を伸ばした。「きらきらー？」

触れようとした瞬間、男が鼻を鳴らして横に転がった。グウェルンパは猫のようにはねて後退し、森に隠れた。安全に隠れたものの、振り返ると、あのきらきらが心をそそる。

そのきらきらには二本の線があって、ゴブリンたちが縄張りを示し、他のゴブリンを追い払うために付ける印そっくりだった。バックルは自分のものじゃない。でもこんな変で可愛いものは、自分のものにすべきだ。振り返りながら、巣立ちの頃にゲルターが言ったことを思い出した。「きらきら……すごい幸運、持ってくる？」

眠る男の周りをぐるりと回り、グウェルンパは銀のバックルを見つけて、爪先立ちで近づいた。男がいびきをかいていると、二本の金色の口ひげが風に揺れる。息を止めて、グウェルンパはバックルを試しに引いてみた。前に結び目のある長い革の帯があるのに気づく。慎重に結び目を解き、バックルを抜き始め……

すると、男の目がぱちりと開いた。「こんばんは。お前は誰で、何者だ、小さいの？」と、陽気に言った。

唸り声を上げて、グウェルンパは男の顔に飛びかかり、目を素早く抉って森に逃げるつもりだった。だが男は彼女の足首を掴み、持ち上げて自分から遠ざけた。「おおっと！ 本物の、生きたゴブリンだ！ 昔話から飛び出してきたみたいだな。でも何をこそこそしてるんだ？ 可愛い小さな――」

グウェルンパは男の左手にかみついた。人差し指をきれいに噛みちぎるつもりだったが、男が反射的に手を引いたので、手の甲に深く牙を立てるだけになった。

男が吼えた。「――小さな悪魔め！」

だがグウェルンパは首を振って、野良猫のよう唸り、泡と血を吐きながら。「ぐしゅっ！ 離せ！ 足離せよ、馬鹿でかいきらきら男！」

「離せだと？ お前こそ俺の手を離せ、このちっぽけな悪党め！」

顎を固めて、グウェルンパは口いっぱいにしながら、ゴブルの戯言と英語を混ぜて呟いた。「なっし！ グウェルンパ、お前のデカくて毛むくじゃらの手、噛みちぎってやる、ぐろっさー！」

だがグウェルンパが大馬鹿男の馬鹿でかい手を噛みちぎろうとした瞬間、男は馬鹿でかい指を曲げて、彼女の下顎を簡単に挟んだ。捕まったと気づいたグウェルンパは「きゅっ」と鳴いたが、それでも男の手を噛み続けている。「ぐるるるっ！」

男は「しっ」と音を立てて座り、ゴブリンをうつ伏せに右腿の上に載せた。「最後通告だ、悪党。お前は背丈も小さいし悪さもする、まるで悪い子だ。悪い子への一番の薬は……しっかりお尻叩きだ！」

グウェルンパは、狐の尻尾でできた毛皮の腰布がめくられるのを感じた。小さくてぷりっとしたお尻が、腰布を支える細い紐以外ほぼ裸に。ねじれて何が起きているか見ようとしたが、男の手が顎をがっちり押さえていて、まだ離さない。「んーっふ！ お前、グウェルンパのゲルターじゃなーい！」

騎士は目の前の緑のお尻をぽんぽんと叩き、手を高く上げた。「いや、俺はお前のゲルターじゃない。だがゲルターが父親のようなものなら、ゲルターがずっと前にやるべきだったことを、俺がしてやる！」

グウェルンパは膝の上で身をよじり、両手を後ろに回してお尻を庇った。「いやーーーっ！」

だが下の方のお尻は隠しきれず、善良な騎士の狙いは正確で、最初の平手が当たった。グウェルンパは怒り、足をばたつかせた。うっとりしたような声を出したあと、しーっと。「おぉ……くそくらえ！」

「俺の手を噛むのをやめれば、生かしてやる、泥棒ゴブリン。」

グウェルンパの目は燃え、男の新しい血の味を感じて、尻を庇う手を離し、両手でVサインを突き上げた。中世では今よりずっと下品な意味の手振りだ。「ふぁっくゆー！」

騎士はもう一度しっかり叩き、グウェルンパの尻全体を簡単に覆った。彼女はむせ、両手でお尻をぎゅっと押さえた。からかうように、騎士は下の方の尻を摘まんだ。「手をどけ、臆病者じゃなければな。」

グウェルンパは首を振ろうとしたが、男の手を強く噛んでいるせいで、体全体が揺れて、腰が代わりに「いや」と答えているようだった。「あたし、カラスじゃねー！ あたしはすごい、強くて、タフなゴブリンだ！」

「ほう、そんなに強力なゴブリンなら、強力なお尻叩きに備えろ！ だが今すぐ手を離せば、解放してやる。」

「いや！ いやだ！ きらきらくれ！」

男はため息をつき、背を木の幹に預けて座り直した。「ならば仕方ない。お前が蒔いたものを、刈り取るだけだ。」

グウェルンパの尖った耳が「蒔く」という言葉にピクッと動いた。「あたし、弱っちい布縫うやつじゃねえ！ グウェルンパはすごい狩人だ！」

だが次の瞬間、手がお尻から引き剥がされるのを感じて目を見開いた。騎士は両手を自分の脚の間に挟み込んで固定し、右膝を上げてグウェルンパの明るい緑のお尻をより高く持ち上げた。グウェルンパは息を呑んだ。「げっ？」

すると騎士は、ほとんど遊ぶように左の尻を斜めに払うように叩いた。グウェルンパがうっと唸ると、すぐに右の尻にも同じように。歯を食いしばろうとしたグウェルンパに、騎士の落ち着いた声が響く。「いいゴブリンになる準備はできたか？」

グウェルンパは後ろで足をばたつかせ、自分の尻に足が当たる。「いやーーー！」

ゴブリンの蹴る足を無視して、騎士は尻の真ん中にぴったりタイミングを合わせて強く叩いた。衝撃がグウェルンパの引き締まった尻に波紋のように広がる。グウェルンパはむせ、慌てて。「あああっ！ いたぁい！ 何だよそれ！ 嫌い！ 悪い！ お前悪い巨人！」

ゆっくりだが確実に、騎士はさらに四回、しっかり叩いた。「離せ。俺の。手。今すぐ。」

グウェルンパは暴れようとしたが、腕を固定されて弱々しく脚を引っ掻くだけ。足は次第に重くなった。そして恥ずかしながら、目に涙が浮かぶ。でもそんなはずない！ すごいゴブリンの狩人は泣いちゃダメ！ 唇をすぼめて、グウェルンパは知ってる限りのゴブルの戯言と中世英語の罵詈雑言を叫んだ。「ぐなっしがぶ！ 鼻くそ！ くっさ尻！ ケツ舐め！ ロジャー・ファックバイザネイブル！ お前の靴下いつも濡れてろ！」

騎士はまた叩き始めた。最初はゆっくり、だが次第に速く、容赦なく。グウェルンパは目をぎゅっと閉じ、息をぜいぜいさせた。頬に二筋の涙が落ちると、戦いの叫びは子どものような泣き声に変わった。「わーん！ ああああー！ がががー！」

ゴブリンのすすり泣きを聞いて、騎士は手を止めた。「いい小さなゴブリンになる準備はできたか？」

ゆっくりと噛む力を緩め、グウェルンパはしゃっくり、鼻をすする。「ぐっふ！ すんっ！ わかった！ わかった！ グウェルンパごめん！ すっごくごめん！ もう噛まない！ いいゴバになる、きらきら巨人さんのために！」

騎士はお尻を二回ぽんぽんと叩き、ゴブリンの尻の奇妙に輝く色を見て口笛を吹いた。「ふう！ しっかり叩いたな。海みたいに青いぞ！ ゴブリンにとっては普通じゃないのか？」

グウェルンパは顔をしかめ、遊びの軽い叩きがまだ続くのかと心配しながら。「……グウェルンパがすっごく悪い、意地悪ゴバのときだけ。そしたらゲルターがいっぱいぺちぺち、ばちばちしてお尻、青く光るまで。」

進化の妙として、英国の在来ゴブリンは両生類起源の湿地住人なので、湿った肌の表面近くに青い静脈の集まりがあり、冬眠中に皮膚呼吸ができる。この特徴は陸上に出て人類と並行進化するにつれ退化したが、焼かれたり叩かれたりすると、ゴブリンの肉は濃い栗色に変わる。さらに、ゴブリンを叩く機会があれば、半透明の緑の肌が、むき出しのお尻が美しい青に染まる錯覚を強めることに気づくだろう。

騎士は鼻歌を歌いながら、ゴブリンを膝から下ろした。足がつくとすぐ、グウェルンパはお尻を押さえ、狭い円で跳ね回る奇妙な戦いの踊りを始めた。それを無視して、騎士は葡萄酒の瓶を取り出し、手の出血した噛み跡に酒をかけた。「本当か？ ゴブリンが青い血だと？ 『サングレ・アズール』、スペインの騎士ならそう呼ぶかもしれないな。お前はスペイン出身で、遠くまで迷い込んだのか？ おおっと、俺の手を見てみろ。感染を防ぐため、焼かなきゃならん。」

グウェルンパはむせながら、まだお尻を激しくさすった。「今からグウェルンパ殺す？ 手噛んだから？」

騎士は足を組み、火をくべた。細い慈悲のナイフを引き、炎の上にかざして刃が輝くまで熱し、空気が揺らぐ。「もちろん違う。見逃してやる。さあ、家に帰れ。そして二度とまともな民を悩ますな！ ゲルターに伝えておけ。こんなに迷惑かけたから、またお尻叩けってな。」

グウェルンパの目に新しい涙が浮かび、唇が震えた。「でも……グウェルンパの巣、焼かれた。もう家ない。ゲルターもいない。」

騎士の口ひげがピクッと動き、熱い刃を噛み跡ごとに押し当てる。「ばかばかしい！ この森に他のゴブリンがいるはずだ。部族はないのか？」

グウェルンパは頭を垂れ、黒髪が顔をベールのように覆った。「他の部族がグウェルンパの巣焼いた。グウェルンパ行きたくなかったけど、ゲルターがお尻青くなるまで叩いて、『逃げ隠れ！』って。今、グウェルンパひとり。」

騎士は恥じらうゴブリンをじっと見つめ、立ち上がって兜をかぶり、ナイフで彼女を指した。「ならば仕方ない。あと一つだけ、やることがある。お前をこの森に一人で放っておけば、悪戯で他人を苦しめる……」

グウェルンパは刃を見て、素早い終わりを願った。だが騎士は慈悲のナイフを鞘に収めた。「お前は俺と旅をしなければならん。悪さをしないようにな。少なくとも、安全な巣が見つかるまでは。」

グウェルンパの尖った耳がピンと立った。「デカくて馬鹿な巨人が、グウェルンパの新しい部族長？」

「そうだ。だが俺の名は『デカくて馬鹿な巨人』じゃない。アクロンのベレメア卿だ。」

グウェルンパは瞬きした。「しっ、サー・ベリー・メア・オブ・アクーン？」

「……その通りだ。そして部族長として言う。もう盗みはなし。噛むのもなし。」

グウェルンパは激しく頷き、黒い前髪がぱたぱた。「うんうんうん！ グウェルンパいいゴバになる。きらきら盗まない。噛まない……」

グウェルンパは振り返って自分のお尻を見、狐の尻尾をめくって被害を確かめ、ふくれっ面。「グウェルンパ、まだいっぱいぺちぺちばちばちされる？」

「スパンキングのことか？」

グウェルンパはくすくす笑った。「げへっ！ 変な言葉。スパンキ！ グウェルンパ好き！」

「ほう？ グウェルンパはスパンキされるのが好きか？」

グウェルンパは固まり、お尻を庇った。「ううん！ スパンキされるの嫌い。ただ変な音の言葉が好き。」

サー・ベレメアは手を挙げた。「なら心配ない。手を離させるために叩いただけだ。二度と叩かん。」

グウェルンパは目を細めた。「それダメ！ グウェルンパ、時々いいゴバ忘れる。悪いゴバはぺちぺちばちばちされて、またいいゴバに戻る。」

サー・ベレメアは膝をついて、グウェルンパの目を見た。「分かった。なら約束しろ。いいゴブリン少女になるか、少なくとも一生懸命そうしようと。そして忘れたら、またスパンキングだ。」

かかとでぴょんぴょん跳ね、グウェルンパの口が鋭い歯の狡猾な笑みに裂けた。「グウェルンパ誓う！ きらきら男と行く、きらきら男が新長で、グウェルンパにスパンキングくれる！ でも約束して、いいスパンキングくれるって！ ゲルターがグウェルンパにくれるみたいに。」

サー・ベレメアは手を差し出した。「握手だ。」

グウェルンパは疑わしげに見て、ゆっくり手を握り、噛み跡をざらざらした猫のような舌で舐めた。

サー・ベレメアは笑い、グウェルンパの小さな手を自分の手に導いた。「いや、こうだ。今、誓いを立てた。お前は俺の部族に入った。これからは俺がお前の長だ。」

グウェルンパはサー・ベレメアの手を振り、頬にぎゅっと抱きつけた。「ありがとう、きらきら長。お前がグウェルンパの新しいゲルター！」

兜の狭いバイザーの奥で、サー・ベレメアは目を細めた。「待て……『ゲルター』とは何だ？ 名前か？ 称号か？」

グウェルンパは瞬き。「『称号』って何かわかんない。ゲルターとマウターが、グウェルンパのゲルターとマウターだった。ゲルターはグウェルンパの昔の長。」

サー・ベレメアは一瞬止まり、優しくグウェルンパを抱き上げ、胸に抱いた。「なるほど……ならばそうだ。俺はお前の長であり、ゲルターでもある。お前が必要とする限り。」

地面が遠くて不安げに、グウェルンパはもぞもぞし、ぎゅっとマントにしがみつき、声は柔らかなゴロゴロ音。「ありがと、サー・ベリー・メア……そしてスパンキングくれてありがと。ゲルターが言う、いいゴボはいいゴバに、いいぺちぺちばちばちしてやらなきゃ……ゲルター、グウェルンパが新部族見つけて喜ぶよ。」

サー・ベレメアは木に寄りかかり、グウェルンパのお尻を優しく撫でた。「ならお前のゲルターは、ゴブリンとしてはいい奴だったんだな。だがもう日が暮れている。夜は休もう。」

グウェルンパの目がぱちぱちし、頭が男の胸に沈んだ。痛いお尻が大男の大きな掌にぺたんと押しつけられ、グウェルンパは安堵で震えた。「うん……眠い……おやすみ、きらきらパパ。」

ゴブリンの息が静かなゴロゴロ音になると、サー・ベレメアはマントで二人を包み、目を閉じた。「おやすみ、小さな雌狐。」

【終わり？】