ライラ姫の数多の冒険、そしてお尻叩き 第II章

 ライラ姫の数多の冒険、そしてお尻叩き

第II章：危うい危機と厳しいお仕置き

ユー・メイ 作

ライラ姫はかかとで体を支え、荒い息を吐きながら額に汗を滴らせていた。座ろうとしたが、マスター・ケイルの先ほどのお仕置きで、まだお尻が少し痛んでいたのだ。

突然、フェンシングホールのにぎやかな彫刻が施されたオーク材の扉がきしみながら開き、ライラは母であるインディウ女王――ルガイドの娘――の細い姿を見た。女王は腕に泣きじゃくる赤ん坊を抱えていた。それはフィアフ王子、彼女の唯一の息子であり、ニアル王の十四人の息子の中で最年少だった。不思議な威厳をたたえながら、インディウ女王はローブから乳房を露わにし、赤ん坊を吸わせて泣き声を静めた。

三十代後半にさしかかったばかりの女王の金髪には、わずかに銀の筋が混じり始めていた。彼女は十代の娘より一握り分背が低く、夫や娘のような運動的な体格は持っていなかった。ニアル王はフィアナの英雄たち――フィオン・マク・クーアルと共に戦った高貴な巨人の一団――まで系譜を遡ることができた。だからこそ、後のウイ・ネイル王朝が多くの長身の息子と、数少ない長身の娘を生み出したことで名を馳せたのも不思議ではなかった。

小さな女王は娘ほど背が高くもなく強くもなかったが、ライラ姫は母の権威に決して逆らおうとはしなかった。ライラは経験から知っていた――インディウ女王は腕の力が弱い分、娘の「学びの座」にお仕置きの導く手を容赦なく落とし、レッスンが完全に身につくまで続ける決意が強いのだ。

飛び上がるように立ち上がり、ライラは両手を背中で組み、しゃがんでいたところを見られたことに頰を少し赤らめた。

インディウ女王は娘と目線を合わせ、優しく微笑んだ。「最愛のライラ。レッスンは順調かしら？」

何が来るか分かっていたライラは落ち着きなく身をよじり、石の床に視線を落とし、普段らしくないおとなしい声で答えた。「はい、お母様。マスター・ケイルは……とても徹底的でした。」

女王は片眉を上げた。「徹底的、ですって？ 良い生徒だったの、愛しい子？ それともまた先生の我慢を試していたのかしら？」

ライラは足をすり合わせ、誇りと恐怖と義務感がせめぎ合った。ついに深呼吸をして母の目を見た。「私……マスター・ケイルに逆らいました、お母様。一人で監督なしにフェンシングの練習をしてしまったのです。彼は……私が折れるまで、お尻を叩かなければなりませんでした。」

女王は一度うなずき、ケイルを見上げた。「本当かしら、マスター・ケイル？」

ケイルは腕組みをし、表情を変えずに立っていた。「本当でございます、女王様。ニアル卿のご依頼通り、他の生徒と同じように扱いました。」

女王はため息をついた。「うちの娘はまだ時々、厳しい手が必要なようね。年齢の割に。よろしい、ライラ姫。自分で不服従を告白したのだから、父上にかわって今夜私がお仕置きを執行するわ。寝る前に、心と体を整えて、もう一度お尻を叩かれる準備をしなさい。」

ライラの目が見開き、一瞬、顔が怒りで熱くなったように見えた。しかしすぐに肩を張り、決然とした目でうなずいた。「分かりました、お母様。私がお仕置きを受けるのは当然です。従います。」

マスター・ケイルが一歩進み出て、眉をひそめた。「殿下、お願いです。私のためにライラを罰しないでください。誓って申し上げます、私が与えた罰は正当でした。ライラは十分に懲らしめられたと満足しております。どんな不届きな小姓にも負けないほど、きつく叩きました。」

女王は細い手を上げた。「心配はありがたいわ、ケイル。でもこれは王家の名誉の問題……そして母と娘の問題よ。ライラは自らフェンシングホールの規則に従うと選んだのに、知りながら破った。でも私の子に対する規則もよく知っているはず。もしライラの先生の誰かが正当な理由で彼女を懲らしめたなら、その日のうちに――日が沈む前に――お仕置きの手に当たることを、ライラは期待しているわ。そうよね、ライラ姫？」

ライラは咳払いをして、母に礼をした。「はい、マミー――いえ、はい、奥様……」

それからライラはくるりと回ってケイルに向き直り、落ち着いた声で言った。「……マスター・ケイル、私をかばってくださってありがとう。でもお母様がおっしゃる通りです。私はあなたにだけでなく、母上と父上にも逆らったのです。相応に罰せられるべきです。女王母上に公平にお任せします。」

インディウ女王はライラの手を両手で包み、軽く叩いた。「そうよ、ライラ。勇敢になって、正義に立ち向かいなさい。夕食抜きでまっすぐベッドに行き、夜の間は部屋に閉じこもって、日没に私が来るのを待ちなさい。」

ケイルが膝をついた。「失礼を詫びますが、姫が明日私と訓練するなら、体力を保つ必要が……」

女王は鼻を上げたが、柔らかい笑みが戻った。「よろしいわ、マスター・ケイル。失礼は許すわ。ライラ姫はまず一緒に夕食を取ってもいい……ただ、その分、もっときつくパドルで叩くことになるけどね。降伏の条件を受け入れる覚悟はある？ 盾乙女ライラ？」

ライラのお腹がぐうと鳴り、彼女は悔しそうに押さえた。「はい、お母様。マスター・ケイルがいつも言うように、お腹に一撃を受けるより、お尻に一撃を受けた方がましです。」

……

ライラは長い石の回廊を歩きながら、自分のブーツを見つめていた。迫り来るお仕置きの重みが、頭上にのしかかっていた。寝る前のお尻叩きはよくあることなので気にも留めなかったが、母が「パドルでよりきつく」と付け加えたのが気に障った。お尻にとって悪い前兆だ。もしかすると母は戦争の武器のように道具を使い、ライラの「後衛」を攻撃するつもりかもしれない。女王個人の木製ヘアブラシか、台所から持ってきた重い木のスプーンか、あるいはもっとひどいものか。

でもライラの足取りには奇妙な軽さもあった。マスター・ケイルにまだ一撃も当てられていないが、最後の猛攻を防いだことで、剣士として生き残れるかもしれないという希望が湧いていた。いつか自分自身で彼に一撃を入れる日まで。少なくとも、彼女は繊細な王族の花ではないと分かった――十五歳の誕生プレゼントに本物の剣術を習いたいと願ったまさにその通りだった。ただ、お尻がそんなに厳しい扱いを受けなくてもいいのにとは思った。

食堂には数人の侍女と、黒いドレスとベールをかぶった女性だけがいた。ベンチに置かれた重い杖を見て、ライラは質素な未亡人だろうと推測し、素早くお辞儀をして挨拶した。「ケード・ミレ・ファイルテ。」百千の歓迎を。

それからライラは急いで席に着き、皿で遊び始めた。ハーブチーズとフラットブレッドの盛り合わせが、メインの食事の吸い物代わりだった。

すると未亡人がベールを上げ、ライラは驚いて飛び上がった。それは祖母である皇太后カイレンだった。マイルシアンの征服者の衣装をまとっていたが、彼女は隣国のサクソン人の王女として有名で、到着時に野性的な鬣のような髪から「カールした黒髪のカイレン」というあだ名がついた。今や五十代で、有名な黒髪はくすんだ鉄灰色になっていた。「ねえ、百千の歓迎もいいけれど、孫娘からの一つのキスと交換したいわ。」

ライラは飛び上がり、祖母の両頰に素早くキスをした。「カイレンおばあちゃん？ 気づかなかった！ どうして喪服なの？」

カイレンは二つのキスを返し、節くれだった手で黒いドレスの胸を撫でた。「今日で高王エオチャイドが亡くなってちょうど二十年。そしてお父様が初めて、モンギンド女王の厳しい試練に挑んだ日よ。」

ライラはうなずき、物語を思い出した。高王の姫であることの意味は、家族が英雄譚の中心にいることだ。父であるニアル王子は、父王の死後、邪悪な魔女継母――白髪のモンギンド女王（そして黒い心の）――から課された数々の試練を耐え抜いた。

モンギンド女王は王位継承者の選定権を主張し、自分の息子たちを優遇した。彼女は不可能な挑戦をでっち上げ、黒魔術を使って自分の息子たちに有利に操作した。しかしニアル王子が奇跡的に勝つと、法律の抜け穴を見つけて勝利を否定し、さらに危険な冒険を課した。

ライラのお気に入りは、モンギンドが王子たちに伝説の鍛冶屋の工房に入り、最も価値あるものを取ってくるよう命じた話だ。自分の息子たちが有名な剣や兜、ハンマーを持って出てくると、モンギンドは工房を封鎖し、地獄の炎で焼き払った。

敗北を認めない男だったニアル王子は、鍛冶屋の金床で扉を破壊し、それが最も価値があると宣言した――それでこそ鍛冶の全てが生まれ、王子は自分の命と血の兄弟たちの命を救ったのだから。

激怒したモンギンドは競技を無効とし、王子たちに「忌まわしき貴婦人」――古の暗黒の森に住む暗黒の妖精女王――から失われたリグナク王女を救出せよと命じた。

王子たちが到着すると、妖精はしわくちゃの古いババアで、次の真のアイールランド女王を解放するには、真実の愛の情熱的なキスが必要だと説明した――しかもそのキスはしわくちゃのババア自身に、でなければだめだと言った。モンギンドの息子たちは拒否した。カイレンの二人の兄は恥ずかしがって、老女の頰に軽くキスしただけだった。

するとニアル王子は忌まわしき貴婦人に激しくキスをし、彼女はしわくちゃの骨袋に崩れ落ち、長らく失われていたリグナク王女であることを明かし、妖精の法により、彼女がアイールランドの主権そのものであると宣言した。

こうして九つの人質のニアル王子は、最初の妻の心とアイールランドの高王位を同時に手に入れた。モンギンドでさえ妖精の法の抜け穴は見つけられなかった。

つまり、皇太后カイレンはいつもライラにスリリングな寝物語を語ってくれた――少なくとも、ライラがよくある寝る前のお尻叩きを受けていない夜には。

ライラは今度は唇にキスをし、最初の二つとは違う熱っぽさで。「おばあちゃん、一緒に座ってもいい？ 今夜はすごく寂しいの。」

カイレン皇太后は優雅に長いベンチから立ち上がり、ライラを隣に座るよう手招きした。「本当に痛そうね。今夜のことが心配なの？」

ライラの目が見開き、テーブルを見回して、侍女に聞かれていないか確認した。部屋を見渡すと、恐ろしいことに城の衛兵が各角に配置され、新しい男性使用人たちが最初のコースのトレイを持って入ってきた。

顔を真っ赤にしながら、ライラは懇願するような声で囁いた。「おばあちゃん、ここではやめて！」

カイレンの目が細まり、笑った。「あらあら、小羊ちゃん。まだ兄弟たちは来てないわよ。来たとしても恥ずかしがる必要はないわ。ちゃんとしたしつけは害にはならない――むしろ、痛いのはお尻だけど、心を癒すのよ。」

ライラはうめき、顔を手で覆った。「でも……誰が私がいけないことをしたって言ったの？」

カイレンは肩をすくめた。「誰も言ってないわ。皿で遊んでる顔を見れば一目瞭然よ。」

ふくれっ面で、ライラは指の間から目を覗かせた。「からかう必要ある？」

カイレンは優しくライラの頭を撫でた。「これから来ることが心配しても、来るものは来るわ。でも安心しなさい、秘密は私が守るから。」

ゆっくりと、ライラは祖母の胸に頭を預けた。「お母様が誰にも言ってなければいいけど。」

カイレンは孫娘の髪を撫でた。「もし夕食の席でお母様がしゃべったら、その場で私がお尻を叩いてやるわ。そしてインディウ女王に私がそう言ったって伝えておきなさい。」

ライラは王族の母が裸のお尻で王宮の前で叩かれるという馬鹿げた想像にくすくす笑った。「お母様は王族の――ええと、威厳に対する侮辱に抗議すると思うわ。」

カイレンは遊び心でライラのお尻を軽く叩いた。「古い皇太后にもまだ権利はあるのよ、行使しないとしてもね。」

ライラは起き上がり、幼児の頃に祖母が自分の尻に母権を行使した最後の時を思い出した。何が原因の癇癪だったかは忘れたが、どんな理由でも毎回の叩きは相応だった。ライラは苦笑した。「私が受け取る側じゃなければ、お尻叩きは面白いショーになるかもね。」

「そういえば、今夜は大ドルイドのモグ・ルイス・ロクルが、旅一座を呼んだそうよ。今生きている中で最高の職人たちだって。少なくともしばらくは今の試練から気を紛らわせてくれるかもね。」

ライラはベンチに座り直し、固い面にお尻がぴったりついて温かいピリピリ感を感じた。マスター・ケイルからの最初のお尻叩きから数時間経ち、手形の柔らかい痺れがまだ残っていた。「そうだと良いんだけど、おばあちゃん。」

ライラはため息をつき、背筋を伸ばし、頭を上げ、何事もないように集まる廷臣たちに挨拶した。十四人の王族の兄弟がいて、その何人かは結婚して子持ちだ。退屈な日でも夕食は騒がしい。

でもそれは心地よい騒音だった。ライラはこれからのお尻叩きの秘密が知られても、すぐに忘れられることを願った。

インディウ女王は息子たちの後に到着し、フィアフ王子を肩のスリングで寝かしつけながら胸に抱えていた。女王は王の空席の左側――ライラの近く――に座り、囁いた。「心配しないで、ライラ。今夜の話は誰にも言ってないわ。」

カイレンは杖を握り、鼻歌を歌った。「賢明な判断ね、殿下。玉座にしっかり座る賢い女王にふさわしいわ。」

インディウ女王は義母に気づき、固くなった。「お義母様、ご不満では？」

カイレンは孫娘の肩を抱き、義娘にウィンクした。「もちろんよ、インディウ女王。もし不満なら言うわ……もちろん、二人きりでね。」

ライラは母が少し固くなったのを見たが、緊張か面白がっているのか、インディウ女王は顔に何も出さなかった。

ついにカイレンはからかいも嘲りもなく微笑んだ。「でもライラの母としての務めは果たさなくちゃね。私にはよく分かるわ。」

息を吐き、インディウ女王は微笑みを返した。「ありがとう、お義母様。あなたが教えてくれた教訓を孫たちに……愛情のこもった手で伝えられるよう努めます。」

「祖母としてこれ以上何を望む？ だから私はいつもあなたを、ニアルの最初の妻である妖精女王よりずっと好きだったのよ。シーの民の育児観念は奇妙すぎる。あまりにも異国的だわ。」

ライラは軽いハチミツワインのグラスにくすくす笑った。幸せな瞬間、家族と一緒にいれば、永遠にこの生活が続くように感じた。どんなトラブルも永続しない。

すると突然、両開きの扉が乱暴に開き、髭の男が石の上を滑るように歩いて入ってきた。ローブが強い風でなびいているのに、ホール内の空気は静かだった。

赤ん坊たちさえ黙った。

ライラは灰色のローブからドルイドだと分かり、薄暗いホールから現れた姿を見て気づいた――大ドルイド・ロクルだ。節くれだった顔は白い石を粗く彫ったようで、かつての名工が老いて衰え始めたようだった。

ロクルは部屋中の顔を、目を大きく見開いて瞬きせずに見つめた。ライラに視線が留まると、背筋がぞくりとした。ロクルはいつも若い女性か、最年少の子供たちだけを見つめているような奇妙な感覚があった。

ようやくロクルは薄い傷跡のような口を開いた。声は不気味に深く、暗く、響き、各単語に舌を這わせた。「九つの人質のニアルは、我々の歓楽に加わる気がないのか？」

インディウ女王は咳払いをした。「ようこそ、ロクル。あまりにも空っぽのホールをお許しあれ。高王、我らが父は急用で不在なの。」

皇太后カイレンは杖の尻を石の床に叩きつけた。「ええ。おそらく九つの人質の世話をしてるんでしょうね。」

ロクルの頭がカイレンに向き、次にライラに向いた。「陛下が今夜のパフォーマンスをお見逃しとは残念だ。我々は聖なるエジプトからの巡礼者を迎えている。遠路はるばる、トゥアハ・デ・ダナンさえ征服した種族の最も高貴な生ける息子、ニアル・ノイギアラハに敬意を表しに来たのだ。我々グルーヴのドルイド教団がファルの石を見守り、アトランティスの円環から受け継いだ魔法の秘密を守ってきたように……」

「神々よ」ライラは思った。「一度口を開いたら止まらない。」

「……エジプトの賢者たちも、古のファラオの神秘術を守ってきた。砂漠の嵐の主、赤き神セトから教えられたのだ。彼らは自らの言葉でヘカウ＝エン＝ヘントと呼ばれる。歓楽の魔術師たち。快楽の魔術師たち。今夜、皆さんはマルクス・アントニウスとクレオパトラ自身が驚嘆した壮麗な技を目撃する。ニアルの子らよ、最も幸運な客人にようこそ。」

ロクルが脇に滑ると、部屋に赤い夕焼けのような薄暗さが落ちた――だがまだ昼間だった。

奇妙な光は窓ではなく開いた扉から発し、闇を増すばかりだった。

突然、ぱちぱちと火花が爆ぜ、黒い回廊から霧のような銀の雲が吐き出された。ついに青緑の流れるリネンをまとい、露出の多い踊り子と楽師の一団が火花と煙の中から現れた。黒い犬の仮面をかぶった男が曲がったナイフをジャグリングし、もう一人が松明を掲げて火を吐き、二人の褐色の肌の黒髪の女が鎌を投げ合い、螺旋を描きながら反対側にスキップした。

煙の刺激臭にライラは目を覚まし、半裸の踊り子たちに衝撃を受けた。しかし心地よい音楽が膨らむと、ライラの心はさまよった。舞は確かに美しく、ほとんど催眠的だったが、ライラはもっと活気のある農民のリールのようなものを期待していた。煙と火花が古代から伝わっているなら、歓楽の魔術師たちはこの千年で面白い新しい呪文を学んでいないということだ。

犬仮面の男は華麗に刃をキャッチし、空中で消え、再び六本を一度に出現させた。指に挟まれた曲がった刃はライオンの爪のようだった。「さあ、王妃たち、王の母たち、王子たち、王女たちよ、ニアルの名門に贈り物を用意した。今生きる魂の中で最初で最後で唯一の観客となる。オシリスの秤に魂がかけられるように、我々の命も今、この最も危険な古代の技……刃の舞を披露する！」

音楽の調子が変わり、太鼓が徐々に激しくなり、仮面の男が刃をジャグリングし始めた。今度は褐色の二人の女が両側に立ち、鎌を投げ合った。ライラは双子だろうと思った――一人が赤、もう一人が紫の衣装を除いて。仮面の男は音楽に合わせて軽く前後にステップし、投げられる鎌が両腕のわずか数センチを通過するのを避けた。

火を吐く男が仮面の男の胸に炎を吐いたが、彼は後ろに倒れ、二本の刃をキャッチし、転がって立ち上がった。二人の女が細い黒い短剣を引き、仮面の踊り子の横を通り過ぎて投げた。音楽のリズムが速くなると、仮面の男は両手に黒い刃をキャッチし、自分の曲がった刃を落とさずに別の踊り子に投げた。

ライラがあくびをすると、この宴が終わって早くお尻叩きを済ませたいと夢うつろに思った。父が突然帰ってきて驚かせてくれるかも――でもそれなら不服従を知り、自分で寝る前のお尻叩きをするだろう。

まぶたが重くなり、ライラは父が帰ってきて抱きしめ、ベッドに運んでくれるよう祈った。

すると奇妙な幻視が訪れた。夢の中で父が結び目のベルトを外し、もちろん馬鞭で叩くのだ。

そう、ライラは思った。マスター・ケイルに故意に逆らった罰として、それがおそらく相応しい。

インディウ女王がベッドの片側に立ち、ヘアブラシを持ち、カイレンおばあちゃんが反対側に立ち、重い杖を手のひらに叩きつけていた。

ライラは下を見ると、完全に裸だった。

まあ当然ね、とライラは思い、柔らかい羽毛のベッドに這い上がり、枕にうつ伏せになった。ニアル王が帰宅したら、最愛のトラブルメーカーの男勝り娘を本人がきちんと罰するのが筋だ。そして母と祖母がレッスンを強化するのは当然。

ライラは従順に腰を上げ、お尻を差し出しながら、完全に平和を感じた。父が自分を愛していると知っている限り、人生で一番長く一番きつい鞭打ちさえ恐れなかった。どんなトラブルを起こしても、両親が自分を愛していないと思ったことは一度もなかった――お仕置きされるときでさえ。

するとまた奇妙なこと――ベルトの裂ける音がしたが、痛みはなかった――いや、痛みはあったが場所が違う。頭が痛い。お尻ではない。そして夢だと気づいた瞬間、別の声が叫んだ。「起きろ！ 起きろ、男！」

ライラはベッドを強く握った。それはマスター・ケイルの声だった。「でも……私、男じゃないのに？」

「今すぐ伏せろ！」

またベルトがお尻を裂く音がして、ライラは呆然から覚め、食堂に戻っていた。振り向くと、城の衛兵が壁に崩れ落ち、口から泡を吹き、腹に深く刺さった黒い短剣の柄を掴んでいた。

そしてマスター・ケイルが頭上を飛んでいくのを見た。

いや、飛んでいるのではない。

完全に目が覚めると、彼は飛び込んでいた。頭を追うと、母の正面に曲がった三日月型の刃が宙に浮かんでいるのが見えた――母は目を閉じて静かに座っていた。

いや、浮いているのではない。

飛んでいる――インディウ女王の胸を狙って。胸にピッタリと王子フィアフを抱いたまま眠る女王。

するとライラは、ケイルが女王の玉座を母子ごと地面に押し倒すのを見た。金属が肉と骨を切る音がした。

ライラは叫び、テーブルに飛び乗った。「殺人者！ 衛兵、武器を取れ！」しかし剣の柄に手を伸ばすと、何も掴めなかった。

そして周囲の全てを一度に視界と聴覚で捉えた。祖母が床にうつ伏せで倒れ、杖が届かない場所に。踊り子の一人がむせ返る衛兵を壁に押しつけ、引き抜くと二本目のナイフを死にゆく男の喉から引き抜いた。火を吐く男が別の衛兵の顔に炎を浴びせた。楽師が笛を口に当て、一人の衛兵の首にダーツを吹き込み、泡を吹いて倒れた。フィアフが床で泣き叫んでいた。大ドルイド・ロクルがテーブルの下で呪文を呟きながら縮こまっていた。そしてライラの十三人の兄たちが椅子にぐったりと倒れていた――死のような眠りか、真の永遠の眠りか、ライラには分からなかった。

混乱の中心で、犬仮面のジャグラーが両手に血まみれの曲がったナイフを持ち、狼のような戦吼を上げた。「冒涜者どもに死を！」

ジャグラーの腕がぼやけ、ライラは曲がった刃が目と心臓に向かって二つの三日月のように飛んでくるのを見た。すると黄金の皿が満月のように飛んできて、二つの刃を弾いた。マスター・ケイルが立ち上がり、左肩に刺さった暗殺者のナイフが柄まで埋まっていた。「姫！ 身を守れ！」

古参兵は素早くもう一枚の黄金の皿を掴み、円盤投げのように犬仮面の暗殺者の顔に投げた。仮面の暗殺者は顔を打たれて後ろによろけた。

ケイルは片手で短剣を引き、自由な手で肩のナイフを引き抜き、軽くライラに投げた。

驚きながらライラはキャッチした。右側で火を吐く男が松明を掲げ、兄の一人に炎を浴びせようとしたが、ケイルが炎を突き抜けて肩から下へ斬り、男を二つに裂いた。踊り子がテーブル下から転がり出て、ケイルのふくらはぎに鎌を振ったが、彼は跳んで避けた。

震える拳でナイフを強く握り、ライラは犬仮面の暗殺者が顔の打撃から回復し、指を華麗に動かして新しい二本の刃を出現させるのを見た。ライラは唸った。「来いよ、この野良犬！」

暗殺者の赤い目がライラに固定された。まっすぐ突進して心臓を刺したい衝動に駆られたが、仮面の男のナイフの持ち方が気になった。ライラは一生、肉を切る以外にナイフを使ったことがなかった。

頭の中で二つの言葉が叫んだ。「身を守れ！」

暗殺者が跳びかかってきた瞬間、ライラは最初の打撃を弾いたが、曲がった刃ではいつもの受け流しが効かないと遅れて気づいた。最初の打撃がブロックをすり抜ける前に、喉を切られる前に後ろに倒れ、テーブルから落ち、二撃目が心臓があった場所のチュニックを横に切った。

ライラは長いベンチに倒れ、尻もちをついて着地した。仮面の男がテーブルに跳び上がり、目にナイフを投げた。ライラは左に転がり、自分の刃で回転するナイフをブロックしようとしたが、右の手のひらの露出した肉に薄い線が切れた。

息を呑み、転がりを止めると、祖母の倒れた姿が下にあった。ライラは咆哮し、振り向きながら攻撃者にナイフを投げた――見ずとも、殺す一撃で飛びかかってくると分かっていた。

仮面の男は手首を振って自分の刃でライラの武器を弾き、テーブルから跳び降り、全重量でライラを押しつぶそうとした。ライラは体を捻り、左足で太陽神経叢に上段蹴りを試みたが、質量の差は歴然だった。ライラは足が後ろに押し込まれて叫んだが、蹴りは暗殺者を数インチ後退させるのに十分だった。胸を踏み潰すつもりが、右腕をピンで留めるだけになった。

ライラの足を掴み、暗殺者はハムストリングを切ろうとしたが、ナイフがカリガエサンダルの革紐に滑った。それでも二本の紐を切り、ふくらはぎと太もも下に線を引いた。ライラは悲鳴を上げ、足を引き、さらにもう一蹴りした。手が床を這い、失ったナイフを探し、固いものに指が触れた――祖母の杖だ。盲目的に振り回し、暗殺者のこめかみを叩いた。唸りながら彼は足を離し、砕けた仮面の残骸を押さえた。

仮面の欠片が落ち、憎しみに燃える黒く塗られた目が現れた。「この雌犬！ 腹を裂いてやる！」

両手でナイフを高く掲げ、ライラの腹を狙った。ライラは膝を胸に押しつけ、足で刃を防げるよう祈った。

だが暗殺者が打つ前に、光の閃きと風の突風があり、彼は凍りついた。黒い仮面が後ろに転がり、頭ごと。残りの体が横に崩れ、痙攣した。ライラには頭を切られた鶏が羽ばたきながら走る姿を思い起こさせた。

テーブル裏にマスター・ケイルが立ち、暗殺者の体があった場所の後ろで剣を振り、もう一人の演者を斬り倒した。ライラはすぐに理解した――自分の叫びを聞き、攻撃者を斬ったのだ。ライラは震える足で立ち上がり、祖母の杖を剣のように掲げた。食堂の中央で、鎌を持った双子の踊り子が武器を落とし、互いに抱き合ってケイルの前に縮こまった。二人は同時に叫んだ。「慈悲を！ 降伏します！」

ケイルは剣を震える双子に向けた。「誰に雇われた？」

赤い双子がテーブルの下の仮面の男の足を指した。「あ、あなたが……今殺した人です！」

「愚かな娘！ 誰が我々を暗殺しろと送った？」

紫の双子が泣き声で、奇妙に幼い声で言った。「それは――知らない！ お、お願い！ 彼にやらされたの！」

ケイルは剣を下げなかった。「両手を頭の上に、できるだけ高く上げろ！」

ライラがテーブルに上がった。「縛るの手伝うわ――」

目を暗殺者から離さず、ケイルは肩越しに吠えた。「下がれ、小娘。もう一歩進んだら、この二人を殺した後でお前の尻を叩いてやる！」

双子の暗殺者は同時に泣き叫んだ。「お願い！ 殺さないで！」

ケイルは雷のような咆哮で二人を黙らせた。「黙れ！ 命が惜しければ、言う通りにしろ……今、ゆっくりうつ伏せに。両手を前に伸ばして、見えるところに。」

激しくうなずき、二人は泣きながら石の床に顔を押しつけ、後ろでお尻を突き上げた。最後の生き残った衛兵の一人がロープベルトを外し、一番目の双子の手を後ろで縛った。

剣の先を捕虜に固定したまま、ケイルは自分の革ベルトを外し、衛兵に渡した。「二重ループの結び目で。できれば前腕を肘まで縛れ。」

額の汗を拭い、ライラは部屋を見回し、鼻を数えた。安堵のため息をつき、家族がゆっくり目を覚まし、無傷なのを見た。「暗殺者はまず衛兵を殺し、眠っている間に喉を切るつもりだったのね。」

衛兵が縛り終えると、双子の声が震え、涙が両方の顔を伝った。赤い双子がしゃくり上げた。「助けて！ お願い！」

紫の双子が泣きじゃくった。「何でもするから！」

ケイルは首を振った。「高王ニアルが運命を決める。お前たちが従い、全てを話せば、慈悲を示されるかもしれない。今は……捕虜を『お尻叩き部屋』へ連れて行け。」

二人の双子は瞬きし、互いを見た。

赤い双子が肩をすぼめてケイルを見た。「お尻叩き……部屋？」

紫の双子が子犬のように首を傾げた。「『お尻叩き』って……何？」

ライラ姫はくすくす笑い、マスター・ケイルと双子の暗殺者が自分を見ているのに気づいた。よく躾けられた姫らしく頭を高く上げ、落ち着いて言った。「ああ、すぐに分かるわ。お尻叩きなんて、本当に心配するようなことじゃないのよ。」

【第2章 終わり】

【近日公開！】

ライラ姫の数多の冒険、そしてお尻叩き

第III章：良い叱責、良い洗浄、そして良いお尻叩き